EL ABISMO NEGRO

El pequeo robot alarg uno de sus mltiples brazos para pulsar uno de los interruptores del control de mandos. Aquella era una operacin de rutina, repetida miles de veces a lo largo de los dieciocho meses que la nave exploradora del espacio profundo Palomino llevaba deambulando por los Imites de la galaxia, en la misn de encontrar indicios de vida en cualquiera de los millones de planetas desperdigados en el espacio. Aquella operacin, sin embargo, puso en funcionamiento todo el complicadsimo sistema de alarma de robot. Aun sabiendo que no haba posibilidad de poder equivocarse volvi a hacer la comprobacin, antes de decidirse a llamar. -Comandante Holland, tenga la bondad de acudir a la sala de control - dijo con su caracteristica voz de tono ligeramente metlico-. Hay algo que creo tendria que ver. Lo he puesto en el visor central. Fue Charles Pizer, el primer oficial, el primero en acudir a la llamada. Era un hombre joven, de cabello negro y ensortijado, y con un agradable aspecto. Pese a su juventud era un experto piloto curtido en las ms peligrosas misiones, por cuya causa haba sido seleccionado para formar parte de la tripulacin de "Palomino" -Que ocurre, Vincent? -pregunt al pequeo robot con forma de barril, que estaba ajustando la pantalla hologrfica-. Algo serio? -Algo interesante, fascinante ms bien. Vincent se hizo a un lado, dejando que el primer oficial pudiera exarninar la pantalla. Lo que Pizer vio le hizo soltar una exclamacin que pudo ser escuchada en toda nave, a travs del sistema de intercomunicacin. -Qu pasa, Charly? --pregunt la doctora Mac Crae, entrando en la sala a travs del tnel gravitatorio 4ue cornunicaba con el plano inferior. Tras ella llegaron apresuradamente el comandante Holland, Alex Durant y Harry Booth, el nico ocupante de la nave que no formaba parte de la tripulacin. Los ojos de Alex Durant se clavaron en una de las pantallas laterales que mostraba estrellas y otros fenmenos estelares no, segn su emisin, de luz visible, sino en una esquemtica de ondas de gravedad. Una oscura mancha oval, rodeada de lneas cada vez ms estrechamente agrupadas, giraba lentamente sobre s misma. El cientfico adivin inmediatamente de qu se trataba. -Un abismo negro! - exclam. -S, seor. Es el abismo negro ms potente que haya encontrado nunca respondi Vincent-. Mis bancos de datos no tienen memoria de nada mas fuerte. La intensidad de la fuerza gravitacional en el centro de la oscura forma elptica poda ser medida por las lineas de la pantalla. Una estrella "G 2 flotaba cerca en el espacio y su sustancia iba siendo absorbida por la terrible fuerza de atraccin de la monstruosa espiral. -Es terrorfico... y maravilloso -exclam6 la doctora MaC Crae sin poder apartar los ojos de la fantastica escena que poda verse en la proyeccin heliogrfica-. La fuerza ms impresionante de todo el universo. Hay cientficos que aseguran que los abismos negros acabarn por tragarse a todas las galaxias. - Es corno sacado del Infierno" de Dante. Hay quien asegura que el infierno es hermoso, a m no me lo parece -dijo Harry Booth -. Es mas, esta escena me parece terriblemente repulsiva... y me da miedo. Preferira estar a miles de millas de aqu.
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Durant dejo escapar un gruido de protesta. Sus ojos de cientfico estaban centra dos en la terrible y a la vez hermosa espiral que continuaba tragndose cuanto entraba en su campo de atraccin. -Hay algo ms que me gustara que vieran -dijo Vncent, mientras ampliaba la proyeccin. La imagen del abismo negro dejo paso a una pequea masa nmvil situada muy a la izquierda de la zona de ms intensa gravedad. -Un asteroide? --pregunt Pizer--. No veo que tenga nada de particular, Vincent. Hay cientos de ellos que estn siendo absorbidos por ese inmenso sumidero. -No lo creo, seor, y si es un asteroide, no responde a ninguna de las leyes fsicas conocidas. Lo he estado observando desde que detect el abismo negro y no se ha movido, ni en relacin con el pozo de gravedad ni tampoco con la estrella, es muy raro. Su estabilidad parece indicar que hay a su alrededor una zona de intensa fuerza antigravitacional que desafa todas las leyes. Adems, observen que tiene una forma asombrosamente regular. -Una nave? -pregunt Harry Booth, el periodista. -Eso es lo que se me ocurre, senor. -Ampla la imagen, Vincent! -pidi Holland, visiblemente emocionado. La silueta de la pequea masa inmvil llen ahora toda la pantalla hologrfica, dejando a todos sin habla. -- Una nave espacial! --exclam Booth-. Y debe ser enorme! Seran extraterrestres? -Los extraterrestres son un mito -dijo Durant, con mayor dureza de la que hubiera querido imprimir a sus palabras-. Son historias que se utilizan para tomarnos el pelo. Este viaje lo ha demostrado de sobra. -Superpone las formas de las naves terrestres desaparecdas hasta la fecha, Vincent -pidi Kate. Un brazo de metal se extendi desde el cuerpo del robot hasta ajustarse en un receptculo al lado de la pantalla. De inmediato, una serie de lneas luminosas, correspondientes a las siluetas de diversas naves, fueron acoplandose a la forma inmvil de la nave misteriosa, hasta que, finalmente, una de ellas se adapt perfectarnente al contorno. -Sonda de espacio profundo nmero uno -dijo Vincent metdicamente-. Masa y forma se correlaciona perfectamente. -De acuerdo, Vincent -dijo Holland-. Busca la historia de esta nave y programala en la pantalla. -No es necesario -interrumpi Kate, que se haba puesto intensamente palida-. Es la nave del espacio profundo Cygnus". -Naturalmente! -exclam Booth-. Es la nave que se construy bajo las rdenes del profesor Reinhardt. Ahora recuerdo perfectamente la historia... Fue la nave ms cara que se haya construido jams en la Tierra. Por cierto, no viajaba en ella su padre, doctora Mac Crae? -S. Desaparec hace veinte aos, con toda su tripulacin. Dan, t crees que...? Dej la frase sin concluir, aunque el comandante capt toda la angustia de la pregunta. -Charly, intenta comunicar con la Cygnus" por los medios convencionales. Veamos si obtenemos respuesta. -Va a ser endiabladamente difcil, con todo ese fondo de energa que tenemos ah detrs.

-Activa los sensores de largo alcance; es posible que tengan algn tipo de emision prograrnada..., aunque no quede nadie a bordo para emitir un mensaje. Un fuerte crepitar fue lo nico que pudieron captar a travs del audio. La emisin de energa del abismo negro era demasiado intensa, ahogando todo lo demas. Tanto Durant corno el periodista observaban disimuladamente a Mac Crae, aunque por razones bien distintas. El primero trataba de averiguar las emociones de la doctora ante la posibilidad de encontrar a su padre perdido en la misin ms costosa y fantstica que se hubera intentado nunca. La Cygnus haba sido duramente criticada por todos los economistas de la Tierra, aunque era el sueo dorado de cualquier cientfico espacial. Para Booth aquello era la posibilidad de una nueva historia para sus lectores. En estos momentos trataba de reconstruir en su memoria los hechos, tal y como sucedieron, durante la construccin y partida de la Cygnus. Imaginaba la reaccin de Hans Reinhardt, cerebro y jefe de la expedicin, cuando recibiera la orden de regresar a la Tierra, tras considerar que la misin haba sido un fracaso. Nunca ms se habia vuelto a saber de la supernave a partir de ese instante. -Conociste personalmente a Hans Reinhardt, Harry? -pregunt Durant, sincerarnente interesado. -Decir que choqu con l sera una respuesta ms exacta. Una cosa es verdad: era un genio cientfico. "El primero entre los primeros, como decan entonces, -Reinhardt era una leyenda, aun antes de hacerse cargo de la direccin y supervisin de la "Cygnus" -aadi Kate, interviniendo en la conversacin, aunque estaba pendiente dela posible respuesta del audio-. Mi padre senta una profunda admiracin por l. Yo entonces era muy pequea, pero recuerdo perfectamente el profundo respeto con que hablaba de l y de sus conocimientos cientficos. En varias ocasiones le oi describirlo como un genio. -!No hay-nada que hacer: -interrumpi Pizer-. O no contestan desde la "Cygnus" o las interferencias del abismo nos impiden or cualquier tipo de respuesta. Qu hacemos, Dan? En mi opinin, podramos acercarnos para exarninarla ms de cerca. -La imprudencia es la caracterstica de la juventud -rega Vincent. -Cllate, lata de sardinas! -respondi Pizer, haciendo un cmico gesto de pelea. -Pizer tiene razn -exclam el reportero, verdaderamente excitado-, No tiene sentido encontrar a la "Cygnus y no hacer nada por intentar averiguar qu ocurrio. Mire, capitn: tengo ms miedo que cualquiera de ustedes a ese inmenso abismo negro que hay ah delante, pero ira hasta el mismisimo infierno por poder contar una historia as a mis lectores. -Si nos atrapa ese campo de gravedad, Harry, no habr historia alguna que contar. Tan slo seremos una minscula masa de materia superdensa, -Y, sin embargo, yo opino que no debe ser tan grande el riesgo -interrumpi Alex Durant. Fjate en esa nave... No hay duda de que algo desconocido la est protegiendo. Hay una masa antigravedad, no cabe duda, que impide que se precipite en el abismo, pero debe haber algo ms, algo que hace que no le llegue la radiacin de rayos gamma procedente de ah dentro, de lo contrario, ya debera haberse cocido. -Est bien! -admiti Holland, de mala gana-. Vamos a acercarnos, pero, os lo advierto, al primer sntoma de peligro saldremos de ahi con toda la potencia de nuestros motores. Todo el mundo a sus puestos! Los dedos de Pizer bailaron sbre el tablero de control y la "Palomino" empez a desplazarse silenciosamente hacia el abismo amenazador. Pasaron unos minutos antes de

que la terrible fuerza de atraccin empezara a dejarse sentir, agitando la nave como pedazos de hielo dentro de una cocktelera. -Gravitacin dos-coma-cuatro-siete y subiendo! -ley Pizer-. No comprendo cmo la "Cygnus" permanece inmvil... Los movimientos convulsivos de la "Palomino" fueron hacindose cada vez ms acusados segn iban acercndose a los bordes del sumidero. Jams nave alguna haba soportado presiones semejantes y la tripulacin se preguntaba cunto tiempo an podrian aguantar. De pronto, sin justificacin alguna, la presin cedi hasta el punto cero. -Qu ha ocurrido? -pregunt Booth. -No lo s -respondio Holland. Debemos estar bajo la misma capa neutra de gravedad que protege a Cygnus. Vamos a dar una vuelta a su alrededor. T, Charly, contina tratando de comunicar por radio con esa nave; si no obtenemos respuesta, vamos a salir de aqui a toda prisa. La "Palomino" se desliz de abajo a arriba de la "Cygnus". Al verla tan cerca es cuando se dieron cuenta de las verdaderas dimensiones de la nave. Jams en la Tierra se haba construido nada semejante-, Y posiblemente nunca se volvera a hacer. A su lado, la nave "Palomino". no era mayor que una nuez comparada con una gigantesca calabaza. Holland sinti, un escalofrio. Cualquier piloto hubiera dado un brazo a cambio de poder manejar una nave como sa. Nuevamente la fuerza gravitacional apareci. Surgi de golpe, haciendo que la "Palomino se encabritara en el espacio, atraida por el abismo negro. -Motores a toda potencia! -grit HoIland. Una luz de alerta empez a encenderse y a apagarse a la izquierda del cuadro. -Ruptura de aire en medio de la nave -habl el robot con calma . Perdemos presin en las bateras... Fallo en el sistema de regeneracin... Hasta ellos lleg claramente el lejano estampido de unas explosiones. - Kate, Booth! -pidi Holland-. Id hacia all a ver qu podeis hacer. Nosotros trataremos de salir como podamos de este infierno. Charlie, dame la maxima explosin en los motores de balance cuando cuente a cero. Listo? -Cuando quieras -respondi, Pizer con voz tensa. -Cinco, cuatro, tres, dos, uno , cero! La "Palomino" dej de caer, al menos tan violentamente, haciendo saltar a Durant, Booth y Mac Crae a causa de la violencia sacudida. Sometidas a una presin superior a lo proyectado, las conducciones de aire comenzaron a silbar ruidosamente. Vincent haca lo que poda por reparar las averias, aunque de inmediato comprendi que eran demasiado graves para una rpida solucin. Para agravar la situacin, una de las compuertas de emergencia no pudo soportar la presin Y salt, haciendo que toda la nave se agitara. -Fractura en el casco, capitn -comunic Vlncent. - Grave ? -No por el momento. La cubierta de la compuerta nmero cuatro se ha desprendido y la seccion ha sido sellada. -Qu hay en ese compartimiento? -Suministros varios, seor. Algunos de ellos no regenerables, como los medicamentos. -No podemos arriesgarnos a perderlos! -exclam Holland, ahogando una maldicion-. Slo nos faltara eso: poder salir de sta y morir en el viaje de regreso por no poder combatir una infeccin sin importancia.

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Tiene razn, comandante -intervino Vincent-. Al fin y al cabo, ya que estamos aqu, por qu no explorar este nuevo universo? Un universo donde no existe el tiempo y no es posible la muerte -dijo Kate pensativa. -Claro que s, Vincent, tenemos derecho. Al fin y al cabo somos los primeros. MAQUETAS Y EFECTOS ESPECIALES Cuando los estudios de Walt Disney Productions decidieron llevar a la pantalla la pelcula El abismo negro, en la que los efectos especiales era la base primordial para la buena consecucin del filme no se les plante ninguna duda sobre quin podra llevarlos a cabo con plena garanta de xito: Peter Ellenshaw. Habia estado trabajando para Walt Disney durante treinta Y dos aos Y conocan bien su trabajo. Ahora que se haba retirado a su Inglaterra natal, con la firme decision de descansar, ya jubilado Sin embargo, cuando le Presentaron el guin Y se dijo lo que se deseaba de l, sali de su retiro para realizar lo que el ha llamado "su ltima pelcula" Slo la tcnica de Ellenshaw podia lograr la maravilla que ha conseguldo en cada secuencia del filme. Desde la "gigan tesca "Cygnus" a los perfectsimos robots, pasando por las impresionantes secuencias de la destruccion de las naves. Sin embargo, como vemos en las fotografas adjuntas, la "Cygnus" no es una nave de un kilmetro. Es ms bien una maqueta de reducido tamano, minuciosamente trabajada. La tcnica de la micrografa se ha encargado de realizar el "milagro". Siempre se ha dicho que si alguien viera filmar los efectos especiales de una pelcula, quedara desencantado. Ni las naves se acoplan, ni trabajan sus reactores, ni los caones disparan rayos lser. Unicamente en el "truco" de los rayos lser, Ellenshaw se ha permitido echar mano de los dibujos animados. Sin embargo, es todo lo contrario; y resulta maravilloso admirar los efectos que la tcnica ms depurada pueden conseguir al llevar la proyeccin a la pantalla. Basta observar el tamano real de las maquetas al compararlas con la regla situada a su lado (las medidas estn en pulgadas)y los planos detalladsimos para la construccin de la nave "Palomino". Los robots, asimismo fueron construidos a escala reducida. El 'esto fue obra de tcnica de filmacin y de montaje. Armas, vestuario Y ambientes fueron tambin cuidadosamente estudiados. Por gu si en una nave del futuro el ambiente, clima, temperatura etc., eran tan avanzados, haba que vestir a sus tripulantes con rigidos trajes metlicos? La Igica indicaba que, por el contrario, deberan usar cmo dos uniformes funcionales, Y as se hizo. El resto, lo dejamos para el filme.

-Opino como usted, seor. Si me lo permite, voy a salir al exterior para hacer las reparacines. -No es que me guste mucho, pero permiso concedido. Haz lo que puedas, Vincent. El robot se dirigi hacia la parte trasera de la nave a travs de los corredores. -Vincent! -Ilam Pizer. -S, seor? -Ten mucho cuidado, viejo montn de chatarra. No me gustara tener que hacer la vuelta sin t. -Lo tendr -respondi Vincent, con un tono muy parecido al de la emocin. -Al fin y al cabo -brome Charlie-, con quin iba a poder pelear? -Descuide, seor. Me tendr de vuelta, aunque solo sea para que pueda seguir cuidando de usted. Pizer observ al robot alejndose, mientras se preguntaba dnde empezaba la parte humana del robot y dnde la mquina. Para l, Vincent era mucho ms humano que otra cosa, aun sabiendo que habia sido construido en un laboratorio con metal especial y complicadsimos componentes electrnicos. * *

FIN

Normalmente Vincent no se hubiera molestado en asegurarse. Su sistema especial de vuelo era lo suficiente seguro como para poder trabajar en espacio abierto sin complicaciones; pero la actual situacin era muy diferente, y tom la precaucin de unirse al casco de la "Palornino" con un cable de alta resistencia. Mientras se mova lentamente a lo largo de la nave, poda percibir el estruendo que emita el abismo negro. Era un estruendo que ningn humano hubiera podido percibir, un estruendo totalmente electrnico, era el lamento de la materia que mora cuando era aplastada por aquella increble fuerza del espacio. En el interior de la nave las cosas no marchaban del todo bien. Pizer y Durant estaban comprobando que el sistema principal regenerador de aire estaba totalmente arruinado y tan slo funcionaba a medias el secundario. -Qu podis hacer? -pregunt HoIland por el intercomunicador. -Practicamente nada, jefe. Nadie puede reparar estos enlaces microscpicos. Habra que sustituirlos, y no tenemos repuestos. Vincent acababa de terminar la soldadura exterior y se dispona a volver a la nave cuando Holland dio el ltimo impulso a la "Palomino" para intentar llegar a la zona de gravedad cero que protega a la "Cygnus". La sacudida rompi el cable, y durante unos segundos el robot floto libremente en el espacio. Afortunadamente para l, en aquellos momentos era una maquina, no un ser humano, y no se dej ganar por el panico. Dispar un cable desde su cuerpo, que se unio magnticamente al casco de la nave, permitindole volver sin novedad. El ultimo impulso consigui los resultados apetecidos. En una fraccin de segundo toda la agitacin exterior ces y la Palomino se ha11 de nuevo flotando en gravedad cero. -Lo conseguimos! -suspir Holland, dejndose caer hacia atrs en su asiento. -Vaya trago! -respondi Pizer, limpindose el sudor de la frente-. Ha habido un momento que pens que no lo contaramos. Qu vamos a hacer ahora?

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-Intentaremos posarnos sobre la "Cygnus". No podemos continuar as el viaje de vuelta. Si conseguimos meternos ah dentro, es posible que encontremos los repuestos que necesitamos. Alex Durant conect un potente foco que ilumin la superficie de la "Cygnus", buscando un lugar donde acoplarse. De repente, se encontraron movindose sobre una gran ciudad, donde miles de luces briIlaban debajo suyo, ahogando el haz de luz de la "Palornino". Lumbreras y cpulas radiaban luminosidad, deslumbrando a los observadores. -Que diablos ha pasado? -pregunt Pizer, dando un salto en su asiento. -La nave est viva! -exclam Durant, pegando la cara a una de las claraboyas. - Es como un rbol de Navidad coment Harry Booth preparando rpidamente sus grabadoras-. No la recordaba as, pero ahora me parece hasta bonita. -Bonita o no, ser mejor que pongamos nuestros proyectiles atmicos en posicin de disparo. No me gusta nada esto -dijo Holland secamente. -Espera un momento, Dan. Sea lo que sea, deben ser amistosos, si hay alguien ah dentro. He ledo cosas de cmo iba armada. La prepararon para combatir con imaginarios hordas extraterrestres y su potencia de fuego es mil veces superior a la nuestra. De haberlo querido, nos habran desintegrado en un abrir y cerrar los ojos. -De acuerdo, vamos a aceptar que quin sea o lo que sea que hay ah, es amistoso, y como tienes razn que nos superan en fuerza de forma apabullante, lo mejor ser obrar un optimismo, Vamos, Alex, aydame a buscar el muelle de atraque. La Palomino giro desplazandose hacia una gran forma cnica, cerca de la torre de mando. Al pasar, vislumbraron un gran ventanal colocado en la parte superior de la Cygnus - Hay gente! -grit, Kate-. Hay gente en la Cygnus. Holland se volvi, y crey adivinar ciertas formas movindose lentamente en el rea sealada, Muy pronto el ventanal sali de la zona visible cuando la Palomino se aproximo a la plataforma de anclaje. -No estoy seguro de que fueran personas -dijo Holland, no queriendo aumentar las esperanzas de Kate por encontrar a su padre, evitndole un posible desengao--. De todos modos, no tardaremos en averiguarlo . Pizer mantena puesta toda su atencin en la maniobra. A un lado y otro de la plataforma los andenes extensibles, a modo de cordn umbilical, se tendan listos a unirse con la "Palomino, tan pronto terminara la operacin de anclaje. Vincent se desliz desde el lugar que ocupaba para situarse frente al brazo de conexin, con los lser preparados para lo que pudiera ocurrir. Cuando las luces verdes se encendieron en el cuadro de control de la Palomino indicando que el acople haba concluido, Y que la gravedad artificial en el interior del cordn umbilical estaba establecida, Holland se incorpor de su asiento lanzando un profundo suspiro. -Aqu estamos,.. Y que venga lo que venga. -Gravedad, oxgeno y presin en el tubo de conexin, correctos -dijo Pizer tras leer el tablero indicador. -Escuchadme bien -dijo Holland-, quiero que todos lleven su pistola al alcance de la mano. T tambin, Booth, si es que sabes manejar una. --Por lo menos s cual de los lados es el que dispara -respondi Booth un tanto nervioso. La puerta de comunicacin se desliz a un lado silenciosamente. Frente a ellos apareci Vincent para recibirles. -Adelante, seores, el camino esta libre.

Vincent pudo a duras penas esquivar los brazos extendidos acabados en cuchillas, pero sOlo para encontrarse aprsionado entre otros dos, ms fuertes y poderosos, capaces de aplastar una columna de acero. En la parte frontal del cuerpo de Vincent, se abri silenciosamente una pequea puerta, dejando al descubierto un pequeo pero eficacisimo taladro que empez a perforar la seccin media del gigante, hasta alcanzar los delicados circuitos internos. Maximilliarm entero chsisporrote antes de aflojar su brazo Y caer pesadamente hacia atrs. Rod unos instantes por la pasarela y se precipit hacia abajo, totalmente destrozado. Vincent apenas dedic una mirada a su enemigo. Se volvi hacia Old Bob, que continuaba tendido en el suelo, con la mayora de sus luces apagadas. -Maximillian se acab -dijo Vincent. -Buen trabajo -respondio dbilmente el viejo robot-. Ahora, daos prisa si queris salvaros. -Voy a llevarte a la nave. -No, no voy a ir con vosotros -dijo el robot mientras sus circuitos se iban apagando lentamente-. Yo ya estoy acabado. Adis, amigo. Ha sido una suerte conocerte. Buen viaje. Las luces de Old Bob se apagaron definitivamente. Ahora era un simple trozo de metal sin vida, como lo sera la "Cygnus" muy pronto. Vincent se volvi y se lanz, hacia la compuerta para reunirse con sus compaeros que ya haban abordado la nave sonda. La nave, diseada para acoger a dos personas, estaba completamene ocupada por los cuatro . Holland y Pizer se situaron en los asientos delanteros, frente a los mandos, mientras que Kate y Vincent se situaban detrs, bastante apretujados. -Ser mejor que salgamos a todo gas coment Pizer-. La "Cygnus" se est haciendo pedazos. Puls diversos controles, accion propulsin, y la nave sonda se separ de la "Cygnus". Holland procur alejarse cuanto antes de la nave mayor para evitar ser alcanzados por cualquiera de sus fragmentos. Con su propio campo de proteccibn de gravedad cero, la nave sonda empez a acelerar ms y ms, describiendo un amplio arco hacia las profundidades del abismo negro. Extraado por aquella aceleracin, HoIland comprob diversos controles. -No lo comprendo -murmur. -No hay forma de dar la vuelta, seor Holland -dijo Vincent despus de examinar atentamente el cuadro de mandos-. Esta nave ha sido programada para ir al otro lado del abismo negro o, por lo menos, intentarlo. No podemos cambiar el rumbo. -Estamos aqu encerrados entonces? -pregunt Kate. Dan asinti en silencio, abandonando los controles ya intiles para l. -Navegacin Sellada -dijo al fin-. Reinhardt tom, todas las precauciones para que la nave continuara su rumbo, aun en el caso de que el piloto quedara inconsciente. Y de repente, luz. La LUZ no se deba dar en los confines de un abismo negro, pero all estaba. - Hemos pasado! -exclam Holland-. Despus de todo, Reinhardt tenla razn -Podremos volver atrs -preguntO Kate . -Volver? S, creo que s. Incluso sin Reinhardt podemos intentarlo. Pero no tiene por qu ser ahora mismo, verdad?

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- Maximillian, ayudame! Las puertas del ascensor se haban ce rrado a espaldas del robot rojo antes de que captara la llamada. Reinhardt se retorci para buscar una ayuda, clavando sus ojos en la hilera de hurnanoides. - Eh, vosotros, ayudadme! Aydame! Los robots estaban programados tan slo para el trabajo que deban realizar y lo ignoraron. Incluso permanecieron indife rentes cuando una parte de su secci0n se parti destrozando a la mitad de ellos. Y Reinhardt, con los ojos despavoridos, se qued mirando la enorme espiral que se los estaba tragando. * * Cuando se encontraron ante la ltima seccin que los separaba del muelle de la nave sonda, estaban casi al borde del agotamiento. El viejo Bob se mova renqueante y era preciso que los dems se turnaran para ayudarle a avanzar, pese a las protestas del robot que repeta una y otra vez que lo dejarn atrs y no perdieran tiempo con l. -Animo, veterano -dijo Vincent ayudando a mantener la estabilidad de su compaero-. Volvemos a casa despus de todo... y t hecho todo un hroe. -Tena que defender el honor del viejo cuerpo, Vincent. -Ya vers: Te van a dejar como nuevo. Ser cuestin de desabollar esa vieja carcasa y renovarte algunos circuitos para que... - Vincent! Bob! Cuidado! -grit Kate. Maximillian haba aparecido al fondo del pasillo cerrndoles el paso. La doble descarga de los lser del monstruo la recibi Bob de lleno, lanzndolo, rebotando a lo largo de la galera. Vincent reaccion primero y dispar sus lser. Los tiros fueron certeros, como siempre, y destroz la pistola de las manos de su enemigo. Holland, Kate y Pizer disparaban centrando el fuego contra Maximillian; pero ni siquiera el fuego de todas las armas conseguan perforar la coraza del monstruo. - A la nave! grit Vincent lanzndose contra su oponente-. Yo me encargo de esto! Maximilian no estaba desarrnado. Extendi sus brazos adicionales armados de cuchillas giratorias capaces de cortar el rnetal rnas duro. La "Cygnus" vibraba alarmantemente anunciando su inminente final. Aqu y all se oan explosiones que lanzaban al espacio fragmentos enormes de la nave que eran absorbidos de inmediato por el abismo ne gro . Vincent se acerc para provocar a su enemigo y centrar la atencin de la lucha, consiguiendo as dejar va libre a sus com paeros humanos. Como si de un nuevo en frentamiento entre David y Goliat se tratara, las dos mquinas se miraron desafiantes, antes de enzarzarse en la lucha. Vincent dispar sus lser en rfagas in termitentes, cambiando constantemente de posicin, buscando un resquicio en la co raza de Maximilliam pero, una vez ms, se puso de manifiesto que Reinhardt haba construdo una mquina formidable, sin de fectos. El filo de un cuchillo roz el arrnazn de Vincent que sali despedido contra la pa red. El impacto pareca haber daado el sistema de equilibrio de la pequea m quina, que permaneci unos instantes vaci lante, sintiendo el equivalente robtico del rnareo. Maximiliam aprovech la ocasin Para abalanzarse sobre l, con el visor rojo cente lleante de triunfo.

Avanzaron a lo largo del pasillo de enlace. Frente a ellos se abri una puerta, dejando ver una amplia sala brillantemente iluminada, aunque con evidentes seales de no haber sido utilizada durante mucho tiempo. Absolutamente nadie sali a recibirles. El grupo permaneci expectante durante algunos segundos. Al fin, Holland grit: -Eh! Soy Dan Holland, comandante de la nave espacial "Palomino". Hay alguien aqu? Nadie apareci, ni obtuvieron respuesta alguna. -No acaba de gustarme todo esto -comento Holland-. Charly, t qudate a bordo de la "Palomino". Utilizaremos el canal C para comunicarnos. Pizer empez a discutir, aunque Dan cort de inmediato toda protesta. -Es una orden, Charly. Ahora mismo puedes hacer ms falta ah dentro que viniendo en el grupo. Si ocurriera algo, todos dependeremos de ti. -Est bien -dijo al fin Pizer, de mala gana-. No dejis de informarme de lo que ocurra. Se adentraron en la sala y, apenas avanzados unos pasos, la puerta se cerr silenciosamente a sus espaldas. Vincent se situ en cabeza del grupo, dispuesto a defender a sus compaeros humanos de lo que pudiera ocurrir. -Es curioso -coment Durant-. Tengo la sensacin de que miles de ojos nos observan y, sin embargo... Unas diminutas compuertas se abrieron en las paredes y en el techo, y las pistolas de Holland, as como las del resto del grupo, se vaporizaron limpiamente, mientras que Vincent era lanzado violentamente hacia atrs, con sus lser inutilizados. -Vincent! -grit Kate, corriendo en su ayuda. -Estoy bien, doctora Mac Crae -dijo el robot incorporndose con cierto trabajo-. La forma como nos arrebataron las armas, sin daarnos, indican que hay por lo menos un robot de clase superior o una mente humana funcionando a bordo de la Cygnus La puerta del fondo opuesta a la que haban entrado se abri, dejando ver un corredor que se extenda a lo largo de casi un kilmetro . Ninguno de los visitantes trat de simular la impresin que les hizo. --Pasamos? -pregunt Booth, inquieto. -Qu otra cosa podemos hacer? De momento no van a hacernos ningn dao... Si hubieran querido deshacerse de nosotros podran haberlo hecho hace un instante, en lugar de limitarse a desarmarnos. Una segunda puerta ms pequea, SE desplaz a un lado a su derecha, dejando ver un vehculo de transporte interior. -Por lo menos no tendremos que caminar -dijo Mac Crae encaminandose hacia el aerocoche -. Sea quien sea el que maneja la "Cygnus", nos est diciendo adnde tenemos que ir. Se instalaron en el vehculo, que inmediatamente se puso en marcha silenciosamente, deslizndose a lo largo del pasaje cilndrico. Las paredes eran casi en su mayora transparentes, dndoles una espectacular perspectiva del espacio exterior, con el terrorfico remolino girando a un lado. Cuando alcanzaban el final del tubo, el coche disminuy Za velocidad para detenerse poco despus frente a la Unica salida del conducto. Bajaron del coche mirando a su alrededor. Tras ellos quedaba el largo conducto que acababan de atravesar, encontrndose en un corto pasillo que conduca a una nica puerta. --Vamos para all -dijo Kate iniciando la marcha-. No hay otro sitio adonde dirigirse. A pesar de lo inmenso que es esto, no podemos perdernos.

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Holland se apresur a alcanzarla, esperando a los dems. Miraba fijamente hacia arriba, a una cabina situada en lo alto en la base de la torre de mando adonde haban -Ya s que no debera alentar esperanzas, pero me es muy difcil no hacerlo -dijo Kate. -Lo comprendo, Kate... Todos estamos contigo. -Crees que mi padre...? -No hables de ello ahora. Estamos a un paso de conocer la verdad. Animo, Kate! En el lugar donde se encontraban haba un grueso cilindro que se elevaba hacia el techo, con una puerta en su base y una luz verde encendida. -No hay duda de adnde conduce esto -coment Durant-. Creo que por fin vamos a conocer a nuestros anfitriones. La puerta del ascensor se cerr tras ellos silenciosamente. ** El ascensor se detuvo poco despus y la puerta se abri, permitiendo al grupo contemplar la sala de la torre de mando. La cabina de control de la Palomino era una insignificancia comparada con sta. La inmensa sala circular mantena alineados a su alrededor infinidad de paneles electrnicos que parpadeaban ininterrumpidamente, en una altura de dos pisos. Sobre sus cabezas, la bveda transparente permita ver el firmamento cuajado de estrellas y el abismo negro girando amenazador. El espectculo era impresionante. -Fabuloso! Maravilloso! -repeta Durant, con unos ojos abiertos como platos-. Esos telescopios... esos paneles electrnicos... Las Pantallas... Es magnfico! -Ya puede serlo, con el dinero que les cost a los contribuyentes --coment Booth. - No hables de dinero en estos momentos, Booth. Resulta tan mezquino ante una obra tan inmensa. Katherine Mac Crae haba avanzado hasta el centro de la sala. Vagas figuras se alineaban a lo largo de los paneles con una apariencia casi humana. -Hola! -grito-. Pueden ornos? Ninguna de las figuras se movi. Vincent se aproxim a la doctora para informar. -Parecen ser una especie de robots, aunque carecen de sistema de comunicacin. No entiendo la causa de por que los construyeron tan primitivos, aunque he odo hablar de algunos as. Para m resulta aterrador. Las desdibujadas figuras que continuaban trabajando en los cuadros de control fascinaban a Kate. A aquella distancia la similitud a seres humanos era muy intensa, y los hubiera tomado como atales a no ser por lo rgido de sus movimientos. Empez a caminar hacia ellos, pero se vio detenida por una mano sobre su hombro. -Quieta, Kate, hay algo mas ah -dijo Dan. El propio Vincent se sobresalto ante el descubrimiento, escondiendo sus pticas bajo el casco protector en un movimiento reflejo. Una masa formidable se deslizaba hacia ellos, resultando ms aterrador dado el silencio con que se mova. Era un robot gigantesco, de un tamao semejante a los que se utilizaban en la Tierra para trabajos rudimentarios y que requeran gran potencia; pero por la forma en que se diriga

hacia arriba. Eran corno cuchillos helados que se disparaban en remolinos sin direccibn, tan peligrosos como los disparos de los robots. - Hay que salir de aqu! -grit Holland para hacerse or por encima del fragor de la torrnenta. Si no nos darnos prisa podemos morir congelados. Empezaron a avanzar hacia la puerta, volvindose de vez en cuando para disparar contra los robots que les perseguan. Vincent qued a retaguardia para proteger la retirada de sus compaeros. El orificio de la cpula se ensanch, aumentando su poder de absorcin. Las mguinas que les perseguan fueron atrapadas por el pequeo huracn y proyectadas hacia arriba, a la vez que el viejo Bob empezaba a tener problemas con sus propulsores. Completamente cubierto de hielo, no poda avanzar y empez a ser aspirado hacia la cpula. -Sigan sin m -pidi-. Yo no puedo rns. Lejos de obedecerle, le cogieron por los suspensores, ayudndole a avanzar. La puerta estaba ya demasiado prxima para rendirse. Cruzaron al otro lado y Holland accion el cierre manual. Al instante la tortura del helado pabelln hidropnico no fue ms que un mal recuerdo. Reinhardt miro impotente la lluvia de meteoritos que poco a poco iban destrozando la "Cygnus". Contando con la plena potencia de la nave estaba seguro de que hubiera podido terminar con pleno xito su proyecto. Ahora veia con raba cmo su nave era destrozaba pedazo a pedazo. Un trernendo impacto estremeci la torre de control, enviando a varios de los humanoides al piso inferior. Varias pantallas se apagaron al desprenderse de sus asideros, dejando a la principal tambalendose, colgando de la parte superior. -Esto es el fin, Maximillian, programa la nave sonda. Vamos a utilizarla. Holland y los dems haban llegado al fin al corredor principal, pudiendo observar que haba sufrido graves daIios. Haban empezado a cruzar una de las pasarelas que corran por encima de los conductores de energa cuando un violento choque les oblig, a agarrarse para no caer. Procedente de algn oscuro rincn del espacio, una bola de fuego haba penetrado a travs del techo. Frenada por el campo de gravedad de la "Cygnus", no la atraveso de parte a parte, sino que avanzo perezosamente a lo largo del corredor principal, abrasndolo todo a su paso. Los fugitivos poco podan hacer ante el terrorfico fenmeno. Se dejaron caer a lo largo de la pasarela, agarrndose con todas sus fuerzas a la barandilla El refulgente metal pas por debajo de ellos, causando una tremenda destruccin a su paso hasta perderse en el fondo de la nave. Maximillian avanzo hacia el ascensor para dirigirse al muelle donde estaba la nave sonda. Antes de seguir tras el, Rei nhardt se detuvo un momento para echar una ltima mirada a lo que haba sido el corazn de su imperio. Haba tardado muchos anos en conse guir que construyeran la Cygnus; otros veinte para llevarla hasta este rincn del Universo. Ahora l tena que seguir solo. Su entrada al nuevo Universo iba a ser de to dos modos. El sonido de algo que se rompe le hizo mirar hacia arriba. La pantalla principal acababa de soltarse de sus abrazaderas. Empezo a correr antes de sentir el enorme peso oprimindole contra el suelo. Empuj el visor con ambas manos, en un esfuerzo supremo, aun sabiendo que jams podra moverlo.

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Uno de esos grandes fragmentos fue a estrellarse contra una parte especialmente delicada de la "Cignus", abriendo una gran brecha en la popa y destrozando la estacin de control del rnotor de babor. Fuerzas enorrnes fueron liberadas en una fraccin de segundo, produciendose una terribleexplosin. Automticamente, varias compuertas se cerraron para incomunicar esa seccin del resto de la "Cygnus", pero la gran herida de la popa era irreparable. -Que vamos a hacer ahora? -pregunt Kate, todava estremecida por el trgico fin de Booth. -Donde hay vida hay esperanza -respondi Vincent-. Y no hay mejor defensa que un buen ataque. -Quieres decir ir en busca de Rein hardt y tratar de obligarle a dar la vuelta? -pregunt Holland-. No, una cosa es abrirse camino por los pasillos a punta de pistola y otra conseguir apoderarse del con trol de la "Cygnus". No tendramos la me nor oportunidad. -No estaba pensando en ello, senor. Hay otra oportunidad: la nave sonda. - Vincent, eres un genio! -exclam Pi zer-. Bob, cul es el camino ms corto hasta all? Aerocoche interior. Puedo programar uno para que nos lleve directarnente al muelle de embarque. El grupo ech a correr hacia el pasillo. Con la tremenda brecha en la popa, la "Cygnus" acelerd a plena poencia para sumergirse en la vorgine del abismo negro. La torrnenta de radiacin que flua del hori zonte de convergencia llenaba el espacio al rededor de la nave. Reinhardt estaba absorto exarninando los controles,be la nave. Era un inconveniente la perdida de energa de los motores de babor, pero no significaba en absoluto que el proyecto debiera darse por perdido. Un enjambre de objetos de forma irregular segua el msmo curso que la "Cignus" y unos rpidos calculos indicaban que la alcanzaran. -Meteoritos tras de nosotros. Acelera al mximo; quiz logremos dejarlos atrs. Perseguida por inmensos residuos de materia, la "Cygnus" avanz atronadora, pero no consigui, la suficiente velocidad. Un enorme fragmento de hierro-nquel penetr en la parte superior de la nave, destruyendo lo que haba sido zona de recepcin. El aerocoche se estremeci por el impacto, pudiendo oir el espantoso sonido del aire al escapar, antes de que las compuertas de seguridad aislaran la zona afectada. Un nuevo meteorito se estrell al fondo de la galeria y Holland detuvo el vehculo. -No podemos continuar -dijo-. Qu camino seguimos, Bob? - A travs del invernadero, senor. Podemos cruzarlo y pasar al pasillo central de proa. -Adelante pues. T nos guas. Apenas haban entrado en la estacin hidropnica corriendo cuanto podian entre los perfectamente alineados cuadros vegetales y rboles frutales, un grupo de vigilantes lleg6 en su persecucin disparando en todas drecciones. Tumbado tras un manzano, Pizer disparaba una y otra vez contra sus perseguidores, cuando escucho el potente silbido del aire escapando. Arriba, en la cpula de cristal, se haba abierto un pequeo orificio que absorba el aire en cantidades considerables, produciendo un slibito en.friamiento de la atrnsfera. Muy prgnto empez a llenarse de hielo la sala. Se rompieron las placas a causa del pequeo tornado causado por el escape de aire y trozos de planta helados fueron absorbidos

hacia ellos, Holland dedujo que estaba dotado de alta capacidad mental. Robots de tal fuerza y con libertad de movimiento estaban totalmente prohibidos en la Tierra, por el riesgo que ello implicaba. Que tal ley haba sido ignorada en la "Cygnus" era evidente. Tena una sola ptica en forma de media luna que divida en dos su cabeza cnica. El visualizador brillaba ahora con un color rojo intenso, el mismo con el que estaba revestido todo el poderoso cuerpo. Su actitud era tan amenazadora que el grupo empez, a retroceder hacia el ascensor. Vincent se situ entre sus compaeros y la amenazadora figura. Apenas a un metro de distancia, la mquina roja se detuvo como examinando a su oponente, calculando la fuerza potencial que podra oponer. Con los laser estropeados, el pequeo robot ofreca una magnifica leccin de valor. No retrocedi un milmetro, aguardando impasible lo que pudiera ocurrir. -Es inconcebible --murmur Durant Una nave flotando en el espacio con esa cosa al mando. El monstruo se detuvo a girar la cabeza para observar a quien haba hablado. -Una suposicin un tanto temeraria, doctor Durant, sobre todo ignorando qu es lo que ha sucedido aqu. -Vaya, despus de todo habla coment, Booth. - No -respondio Holland mirando ms all del robot rojo-. Estoy seguro de que la voz no surgi de aqu. -Observacin acertada -continu la voz--. Maximillian y mis robots slo hacen lo que les ordeno, Y de la forma que me parece adecuada. Holland rode al monstruo y se dirigi al fondo de la sala de mandos sumida en la penumbra. Una figura humana, se destac entre las sombras. -Bienvenidos a la "Cygnus", caballeros y seora. Disculpen mis modales, tal vez un tanto exagerados al recibirles, pero deben comprender que tena que tomar mis precauciones ante su nave, modelo que me es totalmente desconocido, antes de tomar una decisin. Incluso ignoraba si eran humanos o no. Cuando lo averigu, tenia el deber de seguir mostrndome receloso, ya que asimismo ignoro qu ha podido suceder en la Tierra desde que yo part. Al fin y al cabo esta nave sigue siendo responsabilidad ma. La figura abandon las sombras entrando en la zona iluminada. Era alto, con barba, con el cabello casi totalmente gris. Hizo un gesto al robot, que an continuaba amenazante, y ste se retir a un lado, permitiendo que el misterioso personaje y sus visitantes se encontraran frente a frente. -Profesor Hans Reinhardt! -exclam Booth-. Veo que continua aficionado a sus apariciones teatrales, -Y usted a mojar su pluma en veneno. Recuerdo haber leido alguno de sus artculos antes de que la "Cygnus" abandonara la rbita de la Tierra. Para ser un individuo que se gana la vida con lo que escribe, es demasiado poco piadoso. Pero, claro, tan slo los derrotistas, Y los que hieren a los dems, llaman la atencin del gran pblico. -Cmo sabe nuestros nombres? -pregunt Holland, deseando interrumpir las frases hirientes entre ambos. -Les observ desde que se aproximaron. Aunque no esperaba visitas en un lugar como este, no por ello dejo de estar prevenido para cualquier eventualidad.

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La cara de Kate estaba muy plida, con la emocin asomando a sus ojos. Si Reinhardt estaba vivo, era posible que su padre lo estuviera tambin. -Doctor Reinhardt? -dijo Mac Crae con la voz temblorosa por la tensin. -Mi querida nia, s cul va a ser su pregunta, y lamento profundamente causarle este dolor: S, su padre ha muerto. La doctora acus el golpe. Una cosa era considerar a su padre perdido en el espacio Y otra muy distinta tener certeza de su muerte. La mano clida de Holland se pos en su hombro. -Lo siento, Kate -murmur. -Un hombre de quien sentirse orgulloso -prosigui Reinhardt-. Fue una dolorisima prdida para m. Adems de un magnfico colaborador, fue un extraordinario amigo, el mejor de todos. -Qu fue del resto de la tripulacin? -pregunt Holland sin diplomacia. -De modo que no consiguieron volver? -respondi Reinhardt con gesto dolido, como si esperara las palabras de Dan, pero no hubiera querido orlas. -No. Qu quiere decir con "conseguir volver? -Cuando recibimos la orden de regreso, unos queran retornar la orden de inmediato, mientras que otros..., yo entre ellos, considerabamos totalmente absurda esa decisin. Qu saban esos estpidos polticos de la Tierra sobre ciencia? Tan solo hablan de dinero, anteponindolo a cualquier otro asunto que no sea su ambicin. Un poltico cualesquiera tom la decisin de suspender nuestra misin, as, sin ms consideraciones. Fue entonces cuanto tomamos una determinacin: Los que quisieron regresar, lo hicieron en las naves auxiliares; mientras que los que prefirieron quedarse en la "Cygnus" (su padre entre ellos, seorita Mac Crae), permanecimos aqu. Fuimos muy pocos, tengo que reconocerlo, tan slo su padre, otro profesor y yo. Se encogi de hombros, antes de aadir: -Y ahora soy el nico superviviente. La puerta del ascensor se abri sbitamente, apareciendo Pizer escoltado por varios robots armados. Al ver a sus compaeros, su cara se alegr de repente. --Hola, chicos! --Salud-- Habis visto el agradable aspecto de mis acompaantes ? -Lamento que mis guardias no tengan mayor sentido de la amabilidad, Mr. Pizer -dijo Reinhardt sonriendo-Tiene la bondad de unirse a nosotros? Despus dio una orden seca a los robots que haban acompaado a Pizer para que se retiraran, cosa que hicieron de inmediato, demostrando un a ciega obediencia, Holland apunt el dato mentalmente Para el -No queremos abusar de su hospitalidad, doctor Reinhardt, pero tenemos problemas con el sistema de regeneracin de Oxigeno de nuestra nave y necesitamos algunos repuestos. Podra usted facilitrnoslos? -Por supuesto, comandante. Tienen a su disposicin todo nuestro almacn, aunque no s si las Piezas que hay alli servirn para su nave. Al fin y al cabo es mucho ms moderna que la "Cygnus e imagino que alguno de los sistemas habr cambiado. -Puede ser, pero ya nos la arreglarernos. -Estoy seguro de ello. Maximilliam les acompaar a nuestro almacn.

-Por el fuego lser? Me pareci que el centinela no lleg a disparar. -No, por estupidez. Me la romp al arrojarme al suelo. Creo que ya no soy tan flexible como cuando era joven. Entonces hubiera rebotado. El ruido de los disparos al otro lado del pasillo se increment. Pizer miro hacia all con angustia. Se volvi a Harry. -Crees que podras caminar slo hasta la nave? Me parece que estoy haciendo falta all. Y seal con el dedo el lugar de ia pelea. -Creo que podr llegar solo -respondi el reportero, ponindose en pie con ayuda de Charlie . El dolor fuerte vendr dentro de un rato, cuando la pierna se enfre. -De acuerdo. Vuelve a la nave y asegrate de que no suba ninguno de ellos a bordo. Pizer corri hacia el lugar de la batalla. Asom con precaucin la cabeza por el recodo del pasillo y pudo ver a los robots, de espaldas, disparando tras la barricada. Confundelos. No les des tiempo para reaccionar-, se dijo para sus adentros. Saltando al descubierto, Pizer empez a disparar sus dos lser contra la apretada masa de robots. Los efectos fuern mayores de lo que l mismo hubiera esperado. Varios de ellos saltaron destrozados, cayendo sobre el resto de los guardianes que, confusos, no saban a dnde atender. Holland, Kate y Vincent no perdieron un segundo. Saltando de su proteccin arremetieron contra los que quedaban. Poco despus vieron que la victoria haba sido completa. La pierna herida de Booth pareca haber experimentado una curacin casi milagrosa. Corriendo sin el menor sntoma de cojear se introdujo en la "Palomino", y cerr la puerta tras l. Se sent ante los controles, examinndolos con atencin. Dieciocho meses a bordo de la nave le haban enseado lo suficiente como para conocer el significado de cada control. Puls uno de ellos y sinti un ligero zumbido que le produjo una sonrisa de satisfaccin, Ya tena energa! Ahora tan slo le faltaba direccin, velocidad Y con ellas su libertad . Holland Y los dems llegaron fatigados a la sala de recepcin. Se detuvo de repente con el ceo fruncido, escuchando con atencin: un sonido familiar se destacaba sobre el de los motores de la "Cygnus". -Qu est tratando de hacer ese idiota? -grit Pizer, echando a correr hacia el pasaje. -No te esfuerces, Charlie, es demasiado tarde -dijo Holland, deteniendole-. La pasarela ha sido retirada. Instantes despus la "Palomino" se deslizaba alejndose de ellos, para casi inmediatamente volver a acercarse tambaleante a la Cygnus. En el asiento del piloto Booth luchaba con los controles, tratando de dominar la nave que pareca haberse vuelto loca. Sudoroso, pulsaba aqu y all, no consiguiendo otra cosa que aumentar el problerna. Reinhardt tarnbin se dio cuenta del problema de la nave, que se estaba acercando demasiado a la "Cygnus". - Est fuera de control! -grit, perdiendo la calrna--. Hay que hacerla explotar antes de que nos alcance. iFuego de las bateras de proa! Dos caones giraron silenciosamente hasta enfocar la Palomino y dispararon. La nave se desintegro en una lluvia de metal fundido y fragmentos de s misma.

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-Adelante, con los ojos bien abiertos. Esta victoria no quiere decir que no vayamos a encontrar ms enemigos delante. En la torre de mando, Reinhardt estaba furioso tras haber visto los resultados de la confrontacin de combate destrozada por un raqutico robot y esa antigualla del almacn. Maximillian se encendi en un brillante color carnesi, la forma mas fuerte de mostrar su ira que poda permitirse. -Lo siento por Mac Crae --continu Reinhardt-. Ahora no puedo permitir que ninguno de ellos regrese a la Tierra para diafamarme. Si consiguen llegar a su nave les bejaremos que se distancien un poco antes de destruirlos; no quiero arriesgar a la " Cygnus". Los fugitivos marchaban hacia la estacin de embarque. Apenas les quedaban unos cuantos metros para llegar a su destino cuando se vieron detenidos por un grupo de centinelas parapetados tras una barricada que cortaba totalmente el paso. -Imposible volver atras -dijo Holland-; no tenemos tiempo para dar la vuelta. Nuestra nica posibilidad es conti nuar adelante, pero esos robots estn muy protegidos. Dios sabe el tiempo que nos lle vara desalojarlos de ah. A bordo de la "Palomino" Booth se pa seaba impaciente sin dejar de consultar el cronrnetro . -Cuanto tiempo mas van a tenernos aqu? -dijo con rabia-. Si no consiguen llegar no es nuestra culpa, y no tenemos por qu morir tambin. Como si hubiera sido odo, se escuch la voz de Holland a travs del intercornunica dor. -Charlie, me recibes? -Fuerte y claro, Dan. Adelante. -Se acab el tiempo -dijo Holland con calma-. Saca la nave de aqu. -Dnde estis? -En el corredor lateral, cerca de la re cepcin. Tienen el paso bloqueado y no po demos pasar. iDespegue, senor Pizer! Es una orden! Charlie se incorpor para buscar un arma. Empez a caminar hacia la salida, cuando Booth le intercept el paso. - Ya oste al comandante... Tienes que despegar! - Basta ya, Harry! Te has pasado la vida hablando de heroicidad e informando de heroicidades. Ya va siendo hora de que aprendas un poco. Solt una maldicibn y corri tras Pizer, que ya haba cruzado la escotilla. Apenas llegaron al pasillo de enlace lleg hasta ellos el ruido del combate que se mantena a corta distancia. Haba un nico guardia en la sala de re cepcin. Sorprendido, se gir levantando el arma. Antes de que lo consiguiera, Pizer haba saltado a un lado disparando y al canzndole de lleno. La mquina se parti en pedazos a la vez que Booth se arrojaba de cabeza debajo de una mesa. Pizer ba a continuar la apresurada marcha hacia el pasillo lateral cuando le llegaron los larnentos. - Harry! Estas herido? -La pierna... -dijo Booth, sujetndosela con ambas manos. Se sent, haciendo una rnueca de dolor. -Estas muy mal? -Creo que me la he roto.

El robot inici6 la marcha hacia el ascensor sin que Vincent se apartar de su camino, producindose un curiosos enfrentamiento. El coloso empuj a su pequeo rival contra la pared con nimo de aplastarlo. - Basta ya, Vincent! -orden Pizer-. Seor Reinhardt, diga a su monstruo que se est quieto. -No es el tono adecuado para hablarme en mi propia nave -repuso duramente ReinhardtAl cabo, ordeno a Maximillian que cesara la lucha, para aadir en tono rns arnistoso: -A veces pienso que Maximilliam no es ms que un chiquillo grandote, que no mide bien sus fuerzas. Imagino que desearan visitar la "Cygnus"... - Por supuesto! -dijo Durant apresuradamente-. Estoy ansioso por conocer sus sisternas. -A qu es debido el campo antigravedad que hay en torno a la nave? -pregunt Mac Crae-. Es el fenmeno ms extrao que he visto nunca. -No se trata de un fenmeno, mi querida Kate. Desarroll un complicado sistema para producir ese campo antigravitacional capaz de resistir las fuerzas ms grandes. Le aseguro que me llev muchos aos de estudio y experimentacin, Booth examin, el curioso aspecto de los robots que manipulaban los tableros de rnandos. -Tambin "estos", son creacin suya? Tienen una pinta muy rara, con esas mscaras de espejo delante de la cabeza. -As es, seor Booth. Ya les dije que tras la muerte del doctor Mac Crae me qued absolutamente solo... y no soy tan inhumano como usted piensa. Yo tambin necesito compaa, as es que procur darles el aspecto ms humano que fui capaz. Se acerc a ellos poniendo la mano con gesto amistoso sobre el hombro del que tena mas cerca. El robot continu su trabajo, sin dar la menor muestra de percibirlo. -Si desean acompaarme les mostrar lo rns fundamental de mi nave. Pueden hacer cuantas preguntas quieran. Reinhardt escolt a sus invitados alrededor de la circunferencia de ia torre de mando, explicndoles la funcin de cada uno de ellos, y respondiendo pacientemente a cuantas preguntas le hacian, incluso aquellas que por su expresin consideraba tontas. -Mientras muestra el resto de la nave a mis compaeros, nosotros preferiramos ir primero al almacn de repuestos -dijo HoIland-. Puede ordenar a su robot que nos gue? -Por supuesto, comandante -respondi el profesor, haciendo un gesto al monstruo rojo que, inmediatamente, se puso en marcha hacia el ascensor. Al cruzar la puerta, empuj intencionadamente a Vincent, pero esta vez el pequeo robot no respondi a la provocacin. Holland y Pizer entraron tras ellos; las puertas se cerraron, y el ascensor se puso en marcha silenciosamente. Alex Durant estaba realmente impresionado, y no slo por la magnificencia y alta tecnologia de la "Cygnus". Eran los descubrimientos del profesor Reinhardt lo que dejaba sin habla. A bordo de aquella nave se haba adelantado cientficamente, gracias a un solo hombre, ms que en toda la Tierra con sus miles y miles de cientificos. Era intil que Booth tratara de quitar importancia a estos hechos, preocupado tan slo en atacar al profesor y su conducta. De lo que no caba la menor duda era de que Hans Reinhardt era un genio. Escuchaba las explicaciones de las teoras del sabio con la rnisrna devocin de un acolito que espera ser ordenado. Mac Crae se mostraba ms reservada, aun reconociendo la enorrne vala de su interlocutor. Maximillian haba conducido a Holland, Pizer y Vincent por debajo del nivel del corredor de aerocoches que cruzaba la nave. Ahora estaban en las profundidades de la enorme nave-

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ciudad, viajando a pie por un pasadizo mucho mas estrecho, desde el que podan ver a travs de las bvedas transparentes parte de la superestructura. Maximilliam se detuvo al fin junto a una puerta extendiendo el brazo. La cerradura chirrio un poco, cosa inslita en comparacin con el suave funcionarniento de todas las restantes. La primera impresin que tuvo Holland cuando pasaron al otro lado era de que se encontraban en una zona rararnente visitada. Hileras de estanteras cargadas de mercanca llegaban hasta el techo . -Te dir lo que voy a hacer, Charlie dijo Holland-. Regresar a la "Palomino y empezar a desmontar el generador. Creo que aqu encontrars todo lo necesario. Cuando lo tengas, te reunes conmigo. Inmediatamente, Maximillian se situ ante l para bloquearle la salida. -No te preocupes por mi -dijo Holland, dando un cachetito a la imponente mguina. Sabr encontrar el camino. T preocpate de buscar cuantas piezas necesitamos, ya sabes lo que dijo tu amo. El robot permaneci6 indeciso cuando Holland sali rpidamente, perdiendose pasillo adelante. Se notaba que estaba confuso sin saber que decisin tomar. Pizer intervino de inrnediato: -Necesitamos valvulas de presin para aporte de oxgeno, primarias y secundarias, con unidades microordenadas incorporadas, y un controlador de fluidos con buena proporcin de ECS. De mala gana, Maximillian se puso en movimiento para cumplir lo que le pedan. ** Holland lleg a una terminal de aerocoches, eligiendo uno que lo llevara a la zona de enganche de la "Palomino". El vehculo arranc suavemente. Al llegar a la primera interseccin hubo algo que le impuls a frenar bruscarnente: seis robots humanoides, de cada de espejo, caminaban lentamente, llevando sobre sus hombros una forma que a Holland se le antoj un ataud. Descendi apresuradamente del vehculo para seguirlos. Tuvo que descender hasta el giro inferior, corriendo hacia el recodo del pasillo por donde los robots haban desaparecido. Se encontr en una larga galera llena de puertas simtricas reconociendo por su aspecto la zona destinada a la antigua tripulacin humana de la "Cygnus, detenindose en el acto. - Es extrao! -pens6 tras penetrar en uno de los habitculos-. El tripulante que dorma aqu dej casi todas SUS pertenencias antes de volver a la Tierra: fotos de la familia, objetos personales... y el vestuario...! Bien pudo ocurrir quel al tener que embarcar en las naves auxilares, no pudiera llevar consigo gran cantidad de objetos por cuestin de espacio, pero una fotografa no abulta gran cosa... Alej de s todos los pensamientos para continuarla persecucin de los robots y su extrana carga. Cruz la puerta del otro extremo del pasillo y no pudo evitar una exclamacin ante lo que se present ante sus ojos: estaba en una cmara abovedada como una pequea catedral, totalmente vaca, a excepcin de un dispositivo cilndrico situado al fondo de la nave. Los robots se habian alineado en dos filas frente a l, situando su carga en el interior del tubo. Holland comprendio que comunicaba con el espacio exterior y que el dispositivo serva

A bordo de la "Palomino" Pizer estaba impaciente, consultando a cada momento el reloj electrnico. Un panel zumb a su lado. -Eres t, Dan? -S. Kate est bien. Ya vamos para all. -Os siguen? -No de momento. Confio en que siga as. Corto. --Pizer se recost en su asento aliviado. Por su parte, Booth se encontraba cada vez ms nervioso. -Estn tardando demasiado. Reinhardt ;ra a ordenar acelerar de un rnornento a otro y ser demasiado tarde para nosotros. - Cllate, Booth! No nos rnoverernos de aqu hasta que nuestros compaeros estn a bordo. Varios centinelas robots llegaron al quirfano, cruzndose con dos humanoides a los que no prestaron atencin, cuidando tan slo de vigilar la puerta de entrada. Volviendose de repente, los dos humanoides sacaron unas pistolas lser que llevaban escondidas, disparando repetidas veces hasta derribarlos. Bob y Vincent salieron del quirfano y se apresuraron a seguir a sus compaeros disfrazados. Sin embargo, ninguno de ellos lleg a pensar que la seccin por donde avanzaban estaba vigilada por monitores pticos de control remoto, y todo cuanto acababa de suceder haba sido presenciado por Reinhardt. -Atencin a todos los vigilantes -dijo por el intercomunicador-. Disparen contra todo humanoide que se encuentre entre el quirfano y la "Palomino". Holland y sus compaeros entraron en el corredor principal, donde varios guardianes estaban apostados. Un rayo laser se estrell a pocos centmetros de la cabeza del comand ante, que tuv o que echarse hacia atrs apresuradamente. -Ya nos han descubierto -dijo despojndose de sus ropajes. -Bueno, por lo menos nos han servido para poder llegar hasta aqw -respondi Kate quitndose la cobertura facial y arrojndola al centro del pasillo. Al instante, varios disparos la dejaron destrozada; pero atrajo por tiempo suficiente la atencin de los robots, para que Vincent fotara hasta la parte superior del pasillo, pudiendo derribar a dos guardianes, antes de tener que volver a ponerse al resguardo de la pared. -Senor Holland -inform Bob-, vienen mas guardianes por detras. -Hay que evitar que nos cojan entre dos fuegos -dijo Holland disparando contra la nueva amenaza-. Hacia el paso elevado. Rpido! Con Vincent y Bob, que se elevaban obligando a los robots a mantener la lucha a diferentes niveles, Holland y Mac Crae se abrieron paso disparando en todas direcciones mientras corran zigzagueando. Las mquinas de Reinhardt eran lentas de reflejos y Vincent lo saba. El era capaz de disparar en cualquier postura, ya lo habia demostrado en la galera de tiro, mientras que sus enemigos necesitaban tiempo suficiente para localizar el blanco, apuntar y disparar. La lentitud de los centinelas qued demostrada cuando dos intentaron apuntar a la vez a Bob que se lanzaba en picado. Pas entre los dos como una centella y stos dispararon simultneamente, destrozndose entre s. La lucha fue decreciendo a medida que los robots centinelas fueron cayendo. Poco tiempo pas hasta que vieron que se haban quedado solos.

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Kate haba sido colocada en el quirfano rodante, con sus rganos vitales protegidos por una capa de metal flexible, y dejado su cuerpo nicamente al descubierto en aqueIlos puntos que deban ser tratados por los lser. Los humanoides manipulaban los controles totalmente insensibles al dolor ajeno. Kate reconocid diversos proyectores de laser de rayo corto y alta intensidad, capaces de cortar carne y hueso hasta tolerancias microscpicas. -Vincent, daos prisa, por favor suplic a travs del sistema se comunicacin e splink -Estamos llegando, doctora Mac Crae -respondi una voz familiar, confortable, dentro de su cabeza. Se encendieron luces en la cpula cargada de instrumentos encima de su cabeza. -Anestesia -pens aterrada-. Dentro de poco todo habr terminado para m, El intenso crepitar de aparatos electrnicos fundindose lleg hasta ella, a la vez que trocitos de rnetal y plstico fundido llovan a su alrededor. Como pudo gir la cabeza hacia el otro lado y vio a Holland. Estaba en pie junto a la entrada, flanqueado por dos mquinas que disparaban sus Iser hacia los cuadros de control del quirfano. Los sorprendidos centinelas que an estaban en la sala intentaron en vano levantar sus armas contra los intrusos. Antes de que lo consiguieran, los certeros disparos de Holland y sus acompaantes los redujeron a un confuso montn de chatarra. Los Iser quirurgicos continuaban funcionando, mientras que el receptculo que contena a Kate avanzaba inexorablernente para situarse bajo sus efectos. Holland ech a correr hacia ella, olvidndose del peligro que suponan los tres guardianes que acababan de irrumpir en la sala. -,Detrs de usted, Mr. Holland! Un robot salt sobre el comandante atenazndole con sus brazos de hierro, cayendo ambos sobre la plataforme giratoria. Las manos de Holland se aferraron al brazo armado del robot tratando de impedir que disparara. En un supremo esfuerzo consigui desplazarse hacia un lado, mientras que su oponente, falto de apoyo, rod en direccin contraria, de modo que la cabeza qued durante un segundo bajo el lser quirrgico. Se oy un chisporroteo cuando los componentes electrnicos saltaron en todas direcciones, totalmente abrasados. Holland no perdi, el tiempo. Tom a Kate en brazos, sacandola de la plataforma, y se tir al suelo protegindola con su propio cuerpo de los disparos que cruzaban la sala. Los dos cirujanos haban cado en el fragor de la lucha, arrastrando con ellos uno de los paneles. Nuevamente, sin temor ya a herir a sus compaeros, Vincent y Old Bob dispararon con celeridad contra el ltimo grupo de guardianes que acudi. Instantes despus todo haba terminado. - E sts bien? -pregunt Holland abrazando a Kate. -Estar mejor cuando estemos a bordo de la "Palomino" -respondi consiguiendo sonrer. Dan le entreg un arma, mientras Kate acababa de despojarse de la proteccin de rnetal flexible. -Gracias, querido Vincent -dijo des pus. -No tiene por qu darlas, doctora. Le aseguro que ha sido un verdadero placer. Verdad, Bob? -Por supuesto. Haca anos que estaba necesitando un poco de accin. iEsto le re juvenece a uno! No hay cosa mejor que una buena pelea a tiempo.

para arrojar fuera de la nave objetos inservibles. El sonido inconfundible del aire comprimido le confirm sus sospechas, - Que extrao rito! -Se dijo en voz baja-. Por qu efectuar esta ceremonia para desprenderse de un robot inservible, en lugar de enviarlo a mantenimiento y aprovechar las piezas que aun estn en buen uso? Holland no poda encontrar una explicacin lgica a cuantas cosas haba visto y su mente empez a maginar, con resultados aterradores. Confuso, reemprendi el camino de regres a la zona de amarre de la "Palomino" * * Entretando, en el almacn de repuestos Maximillian se habia aproxmado a un robot abandonado en uno de los extremos de la estancia, golpendolo violentamente hasa arrojarlo al suelo. Las luces del viejo robot parpadearon dbilmente. Su forma recordaba a Vincent, aunque muy deteriorado. Se incorpor, len tamente hasta mantener una inestable po sicin vertical en su nico estabilizador Util, mientras observa a Maximilliam con evidelntes Ynuestras de ternor. -Soy Vincent -dijo con rapidez, inter ponindose entre el deteriorado robot y su descomunal oponente-. Vital Informacin Necesaria Centralizada. Interactivo con los hurnanos. La mquina ms vieja no respondi, dejando a su interlocutor confuso. Estaba seguro de que el otro robot debia estar programado para el dilogo, no comprendiendo su obstinado silencio. Maximilliam observ detenidamente a los dos robots, hasta que Pizcr le record lo que haban venido a buscar. Conect uno de sus miembros al panel de inventario y varias luces en distintos compartimentos se encendieron. El robot deteriorado empezs a seleccionar las piezas necesarias para la reparacin de "Palornino" Lejos de all, al otro lado de la inmensa "Cygnus Harry Booth habia conseguido despistarse para curiosear por su cuenta. Sus pasos le llevaron hasta un inmenso invernadero lleno de plantas en cultivo hidropnico, cuyo control era supervisado por un robot de aspecto humanoide. -Buen trabajo -coment Booth acer cndose al jardinero-. Esto me recuerda las modernas granjas de cultivo de Arizona. El robot no respondi, sin que ello sor prendiera a Booth, Ya que hubiera supuesto un cambio de su programacin En vez de ello, movi rgidamente uno de sus brazos para ajustar un control. Harry se inclin hacia adelante, escudri nando la cara del silencioso jardinero, pero no pudo ver otra cosa que su propio rostro reflejado en la mascara de espejo. Repentinamente, el robot dio la vuelta para dirigirse hacia la salida, haciendo que el periodista soltara una exclamacin mientras abra los ojos al mximo. iEl robot cojeaba! -Eh..., espera un momento! -grit Booth corriendo para rodear la consola de rnandos. Lleg unos segundos tarde y la puerta se haba cerrado a espaldas del robot cojo. Cuando consigui abrirla de nuevo ya ha ba desaparecido.

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-Te aseguro que era un funeral estaba diciendo Dan Holland, con ms vehemencia de la habitual en l-. Lo vi con mis propios ojos. Pizer hizo un gesto escptico, mientras alargaba uno de los recambios a Vincent. Este calibr6 opticamente el objeto y lo situ en la lnea del regenerador estropeado. Escuchaba en silencio, aunque sin meter baza en la conversacin. -Dan, nadie entierra un robot. Si ya no pueden repararse, son desguazados para aprovechar sus piezas. El unico motivo que podria haber es la falta de espacio, y eso no ocurre en la "Cygnus". -Y quin dice que fuera un robot? -pregunt Booth. -Qu podra ser entonces? -No lo s... Todo esto es muy extrano. Tampoco he visto un robot cojo en mi vida. No creis que Reinhardt ha podido engaarnos? -S, tambin cabe esa posibilidad. Dentro de un rato tenemos que reunirnos con l para la cena. Veamos qu podemos sonsacarle. -S, casi es la hora. Dejemos las reparaciones por el momento y vamos a cambiarnos de ropa. Poco despus, Holland, Pizer, Boothy Vincent caminaban a lo largo de unos de los pasillos. El robot iba, evidentemente, disgustado. -Insisto en que deberia acompaarles al cornedor. -No, Vincent. Ser mejor que no vengas. Ya hemos tenido bastantes problemas entre Maximillian y tu, y no me gustara que tuvierais una nueva pelea, si podemos evitarla. Unos sonidos inesperados atrajeron la atencin del grupo. Varios robots centinelas estaban reunidos en lo que pareca una sala de recreo para robots. -Por qu no entras aqu y te distraes un poco? -pregunto Pizer-. Te vendr bien un poco de relax para tus circuitos. Ultimamente ests ms irritable que de costurnbre . Vincent iba a protestar, pero se abstuvo de hacerlo para no darle la razn al primer oficial. Silenciosamente penetr, en la sala de recreo, mientras que el resto de sus compaeros continuaba la marcha hacia el comedor de la "Cygnus". Un grupo de centinelas se entretena contemplando la demostracion de tiro lser que haca uno de ellos. A su lado, la vieja unidad que Vincent conociera en el almacn de repuestos, trataba de competir sin demasiado xito. Al fondo de la sala haba una pantalla electrnica de blancos en movimiento. Surgan de cualquier parte, zigzagueando a gran velocidad. El robot disparaba con gran certeza, apagndolos uno tras otro, y demostrando una vanidad casi hurnana. Cuando la vieja unidad B.O.B. quiso disparar, despues de conseguir dos blancos consecutivos, fue empujando a un lado por su oponente, hacindole errar el disparo. El fallo fue celebrado con gestos de burla por parte del grupo de espectadores. Tras hacer una nueva dernostracin de su extraordinaria habilidad con los lser, el robot jefe de guardias (se diferenciaba del resto al llevar su revestimiento pintado de negro, en lugar del rojo de todos los demas), se frot la estrella que pendia de su pecho con orgullo, en una cibernetica demostracin de lo que una mquina poda llegar a presumir por haber conseguido un trofeo en campeonatos de tiro. -Creo que voy a tener que dar una leccion a ese presumido -dijo Vincent en voz alta, seguro de que la unidad B.O.B. poda entenderle.

de que descubran esos robots destruidos y sepan que estamos enterados de todo impidindonos salir. iVrnonos a todo gas, antes de que sea demasiado tarde! -No estoy de acuerdo. Kate jams obrara asi. -El doctor Durant ya no cuenta -dijo Vincent atrayendo la atencin de todos-. Maximillian lo ha matado. En estos momentos se estn llevando a la doctora Mac Crae al hospital. Holland se puso en pie de un salto. Las intenciones de Reinhardt estaban tan claras corno un cristal. -Vincent, haz que el viejo Bob nos lleve al quirfano por el camino ms corto. Harry, t te quedas aqui y vigilas la nave. Impide por todos los medios que nadie suba a bordo. -Booth asinti. Parecia qeu iba a decir algo, pero prefiri guardar silencio despus de pensrselo un poco. Pizer se incorpor de su asiento para acompaarlos, pero se lo impidi Holland con un gesto. -Lo siento, Charlie. T tambin te que das. -gu? Estas loco? Vas a necesitar toda la fuerza de disparo que puedas con seguir. --Ya lo s. Puede que consigamos llegar hasta Kate y puede que no. Tampoco es seguro que consigamos regresar, y es impor tante que alguien regrese a la Tierra para informar de lo ocurrido aqui. Harry no puede pilotar la nave. De todos modos no esperes demasiado. Scala del campo de gravedad de la "Cygnus" antes de que sea demasiado tarde. Bob abri la marcha seguido por Ho land. Antes de salir, Vincent se volvi a Pi zer: -Les deseo buen viaje de regreso. iQue tengan mucha suerte! -Cudate t, barril de chatarra, y procu rad volver todos sanos y salvos. Katherine Mac Crae haba entrado en el quirfano mirando a su alrededor, lleno de angustia. Los cirujanos humanoides esta ban preparados para realizar el cambio en su cerebro sin sentir la rnenor ernocin. -Por favor, Vincent, daros prisa -su plic Kate-. Tengo miedo. Simultaneamente, una pareja de robots guardianes acababan de encontrar los res tos destrozados de sus compaeros, ocul tos bajo la consola. Uno de ellos se acerc a un comunicador situado en la pared y puls un botn. La alarma irrit6 a Reinhardt que estaba demasiado ocupado en la maniobra de par tida. Escuch unos instantes Y cort la co municacin sin que un solo msculo de su cara se alterara. -Ha llegado el momento de liquidar a nuestros invitados -dijo-. Excepto el ro bot y la doctora Mac Crae, todos deben ser eliminados. Unicamente si consiguieran llegar hasta ella, deberan ser todos exterminados. Maximillian, ocpate de ello. El robot se dirigi a un panel de control y dio las rdenes oportunas. De inmediato, todos los robots-guardias de la "Cygnus" se pusieron en accion. Bob condujo a sus amigos a travs de corredores pocos concurridos, evitando encontrarse con las patrullas de guardia. La lentitud de los deteriorados impulsores del viejo robot impacientaban a Holland, que hubiera deseado correr por los pasillos a toda velocidad.

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- Me temo que ella tambin va a venir con nosotros -inform Reinhardt, sin perder la calma. - No! -grit Mac Crae, dando un paso hacia atrs. - Tenernos unas condicions optimas para penetrar en el abismo negro ahora, Y su presencia en la Cygnus es para m fundamental. Su "esplink", me permitir comunicarme con los hombres de la "Pa lomino, los cuales podrn difundir mi hazaa a toda Tierra. Querida, no lo dude, est usted colaborando en la experiencia ms grande llevada a cabo por la humani dad. Entretanto, Durant se haba acercado a uno de los humanoides que operaba en un tablero de control. Alarg, la mano hasta la proteccin reflectante de la cara sin que el robot protestara. De un tirn, arranc el espej o. Una cara, que haba sido una vez humana, continu su trabajo sin prestarle atencin, pero Alex sinti un violento extremecimiento al ver aquellos ojos que miraban sin ver, reflejando un vaco interior que causaba pnico. El dolo que Durant haba levantado acababa de derrumbarse. Loco de ira se interpuso entre el profesor y Kate gritando: - Djela marchar! Bastante dao ha ocasionado usted ya a bordo de esta nave...! Y Maximillian se puso en movimiento. Extendi dos brazos, armados de poderosas cuchillas giratorias capaces de cortar el ms duro metal, avanzando inexorable hacia Durant. Fue en vano que el cientfico tratara de interponer entre su cuerpo y el arma el libro de notas que Reinhardt le ha bia entregado. Fragmentos de papel saltaron en todas direcciones antes de que Durant se desplomara al suelo con el cuerpo totalmente destrozado, mientras Kate dejaba escapar un grito de terror. -Lo siento -dijo Reinhardt con sincero acento-. Ha sido una lastima... Durante un tiempo pens que podra ser un buen colaborador, ahora... Volvi sus ojos a Kate para anadir: -Respecto a usted, querida, lamento que no haya querido colaborar conmigo voluntariamente. Tendrs que hacerlo de todos modos. Maximillian se ocupar de que reciba el tratamiento mdico correspondiente . Dos robots vigilantes hicieron su entrada en la torre de control para conducir a la doctora Mac Crae al quirfano. La cogieron sin violencia, pero con energia, llevandola hacia el ascensor. Kate sabia que nada poda hacer contra las mquinas y se dej arrastrar sin oponer reslstencia. -En marcha todas las mquinas -orden Reinhardt-. Lista la cuenta atrs para iniciar la maniobra. Todo el mundo preparado en sus puestos. La mano de Holland se detuvo por encima de un control, cuando la voz de Reinhardt le lleg a travs del intercomunicador del panel. -Todo listo para el despegue, capitn Holland. Tiene tiempo de sobra para salir fuera del campo de gravedad cero de la "Cygnus", pero debe conseguir la mxima velocidad de escape para no ser atrapados por la absorcin del abismo negro. Los doctores Durant Y Mac Crae han elegido quedarse a borde de la "Cygnus" para participar en mi experimento. Les desean a usted y a sus amigos buena suerte. -Te lo dije -exclam Booth-. Hemos estado perdiendo un tiempo lamentable, rnientras que esos dos sabios se dejaban camelar por Reinhardt. Y, entretanto, hemos estado a punto

Pidi un par de pistolas lser, ya que las que llevaba incorporadas a su sistema de defensa haban sido anuladas al entrar en la "Cygnus", y cuando las tuvo en su poder se dirigi a la lnea de tro a retar aljefe de guardias. Los rnuebles del cornedor no eran verdaderamente antiguos, aunque tenan el aspecto de serlo. Haban sido construidos en los talleres de la "Cygnus" basndose en las cintas de historia de la biblioteca de la nave, bajo la direccin personal de Reinhardt, y haba que reconocer que los resultados haban sido sorprendentes. Lmparas, cortinas y alfombras acababan de dar el toque perfecto, as como la vajilla de plata y cristalera magnficamente tallada. Lo unico que desentonaba era el cuadro en el que estaba pintada la "Cygnus", pese a que el marco era tambin antiguo y muy bien tallado. Los silenciosos robots humanoides sirvieron un excelente vino que no dudaron en ponderar. -Est hecho de uvas autnticas -se apresur a aclarar Reinhardt-. Desde que me qued solo verifiqu algunos cambios en las plantas hidropnicas de cultivo. Al fin y al cabo, bien poda permitirme algunos caprichos en medio de esta soledad. Se sentaron a la mesa y, naturalmente, el sabio ocup la cabecera. Los invitados fueron atendidos inmediatamente, los robots camareros sirvieron una exquisita sopa de setas autnticas. Los tripulantes de "Palomino" despus de dieciocho meses de alimentos sintticos o reciclados, casi haban olvidado el sabor de la comida natural. -Recuerdo haber escrito sobre el campo de cultivo de la "Cygnus", lo bastante grande para toda su tripulacin -coment Booth. Reinhardt sonri antes de responder. -Actualmente es diminuto; lo justo para cubrir mis necesidades personales. Era una tontera seguir mantenindolos todos a pleno trabajo. Booth guard silencio preguntndose por qu el profesor mentia. El mismo haba tenido ocasin de verlos cuando habl con el robot jardinero. -Cmo marchan sus reparaciones? --pregunt Reinhardt cambiando de tema-. No es que me molesten aqu, como es natural, no les estoy pidiendo que se rnarchen. -Creemos que en unas cuantas horas podremos poner a "Palomino" de nuevo en marcha. Tan pronto lo hagamos, volverernos a la Tierra. -Habla por ti -dijo Alex Durant-. A mi me gustara quedarme. Hay mucho que aprender en este lugar, y si el profesor Reinhardt no opina lo contrario... Antes de que el comandante de la "Cygnus pudiera expresar su opoinin, Holland replic : -Todos los que salimos de la Tierra regresaremos a ella, Sin excepciones. La entrada de Maximilliam en el comedor impidi que nadie pudiera enzarzarse en una discusin. Se acerc a Reinhardt para informarle de algo en el sistema de comunicaci6n que slo el profesor poda entender. - Magnfico! -exclam Reinhardt ms excitado. de lo que en l era frecuente-. Felictale en mi nombre. Dentro de unos minutos me reunire con vosotros. -Ocurre algo, profesor? -pregunt Durant. -S. Algo magnfico, sin duda alguna. Mi nave exploradora entr en el interior del abismo negro hacia ms all del horizonte de convergencia... y ha vuelto! Ahora, seores, con su permiso, debo retirarme durante unos momentos. Les ruego que continen la comida sin m. Me reunir con ustedes en cuanto pueda.

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** Los robots se haban agrupado tras los dos tiradores mostrando una evidente toma de partido por su jefe. El tirador negro haca gala de una fanfarroneria como Vincent slo recordaba haber visto en algunas gentes de la Tierra. La pantalla electrnica se ilumin para dejar ver una luz zigzagueante que cruz de lado a lado a gran velocidad. Antes de que pudiera perderse en la zona neutra, un disparo del robot negro la apago, entre la algaraba de los espectadores. Vincent repitio la hazaa, con la nica variedad que utiliz seis dcimas de segundo menos. Las secuencias de disparo se sucedieron durante algunos minutos. La seguridad y rapidez del pequeo robot dejaron pasmados a cuantos presenciaban el original desafo, y era evidente que el presuntuoso campen estaba empezando a perder los nervios. Sus circuitos zumbaban amenazadoramente, sin que por ello Vincent perdiera la calma. Por el contrario, le daba confianza, mostrndose cada vez ms insolente. De un blanco mvil pasaron a dos, despus a tres y, finalmente, a cuatro. Era necesario ser muy bueno para disparar certeramente con tanta velocidad, y el robot negro estaba demostrando que haba ganado su preciada medalla por algo. Sin embargo, SU programacin era excesivamente pobre comparada con la de Vincent, orgullo de la ciberntica terrestre, Y con unos circuios sensores Incomparables con los rudimentarios de los antiguos robots. Por fin, el robot negro fall dos tiros consecutivos. Era el momento que Vincent estaba esperando, Se prepar para disparar, sin dejar de observar que su antagonista haba dado un paso hacia 1, por lo que le pill demasiado desprevenido cuando fue empujado en el momento de soltar el primero de la sucesibn de cuatro disparos de Iser y si bien fall el primero, los otros tres dieron en el blanco. Una de las extensiones de Vincent pulsaron el tablero de control de la pantalla ordenando diez blancos consecutivos, arrancando un murmullo de admiracin entre la concurrencia. Nadie haba intentado jams semejante hazana, y era seguro que nadie podra conseguirlo. Vincent se elev flotando un par de metros por encima del tablero y empez a disparar. Lo haca con una rapidez increble, girando sobre si mismo, de lado o boca abajo. Era lo mismo. Uno tras otro, las diez relampagueantes luces en la pantalla fueron apagndose sin fallo. Y an tuvo la humorada de hacer una ultima demostracin. Dispar una vez ms al borde de la pantalla, all donde eran recogidos los posibles tiros fallidos. El lser rebot de uno a otro lado por tres veces consecutivas para, al fin, ser repelido hacia el lugar de origen. El robot negro vio asombrado cmo el tiro le abrasaba la medalla que colgaba de su pecho, sin rozarle siquiera. Fue demasiado para l. Los circuitos empezaron a calentarsele provocandole un fuerte ternblor. Diversos cortocicuitos se produjeron en su interior y el robot se derrumb en medio de una nube de humo y un fuerte olor a quemado. La confusin fue aprovechada por Vincent para abandonar la sala sin que nadie se diera.cuenta.

-Charly, sube a bordo de la "Palomino" y prepara el despegue. Vincent, ponte en contacto con kate y dile que la quiero a ella y a Alex aqu, a toda prisa. Nos vamos. Las luces de Vincent centellearon en secuencia especial mientras pona en funcionamiento el sistema "esplink" de comunicacin. El resto de sus compaeros se apresur a entrar en la "Palornino". * * En la torre de mando Durant Y Mac Crae dialogaban mientras Reinhardt daba instrucciones a los robots para efectuar trabajos preparatorios. Estoy decidido, Kate. Estuve ojeando el inforrne de las investigaciones del profesor Reinhardt, Son tan magnficos, tan avanzados, que no tengo dudas de que su experimento va a ser un autentico xito. Aqu los tengo, sera mejor que te hagas t cargo de ellos. Yo me voy con ellos al otro lado. Mac Crae iba a responder cuando se puso en funcionamiento su sistema "es plink . --Alex... El tono de voz atrajo la atencin de Reinhardt, que se la qued mirando fija rnente . -Dan quiere que regresemos a bordo. Estn listos para despegar. El profesor la mir, unos segundos y luego se volvi a sus siervos humanoides. -Preparad las mquinas. Atentos a ac tivar la mxima expansin del campo de gravedad cero. Mquinas a toda potencia. Ocho enormes mquinas empezaron a zumbar suavemente transmitiendo la vi bracin a lo largo de toda la "Cygnus". A bordo de la "Palomino" no podian or las Qrdenes de Reinhardt, pero podan notar que sus planes estaban precipitndose. - Vincent! -ordeno Holland-, Comu nicale a Kate que quiero que venga inme diatamente, con o sin Alex. Si pone peros, dile por qu quiero que venga. Mac Crae consigui0 dominar el horror que le caus el informe de Vincent y se acerc a Durant hablndole con decisin. -Alex, tenemos que volver a la nave ahora. Estn preparados para despegar. Dan no puede esperarnos mucho ms. - Me quedo! - No lo entiedes, Alex. Reinhardt es un asesino. Aquellas... criaturas que hay all, los robots con cara de espejo, no lo son. iSon humanos! Mejor dicho, lo fueron hace tiempo. Durant se puso muy plido. Tartamude al decir: --No te entiendo, Kate. - Claro que me entiendes! Esas criaturas son lo que queda de la tripulacin humana original. Han sido alterados quirrgicamente bajo las rdenes de Reinhardt para que su voluntad quede destruida hasta convertirse en esclavos. Alex Durant estaba petrificado debatindose entre dos dsyuntivas. Por una parte, la adoracin que senta al que consideraba su insuperable maestro, casi un dios; por otra, las terribles acusaciones de Kate. Reinhardt debio notar algo raro, porque se dirigi hacia ellos con los ojos firmemente clavados en Mac Crae. -Ocurre algo -pregunto. - Kate est disgustada porque he decidido partir con usted -contest Durant, encubrindola.

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-Esperemos que se resuelvan rpida mente -dijo Reinhardt-. Estamos casi lis tos para iniciar el ms fascinante viaje de exploracin que haya hecho nunca el g nero hurnano. -Nos veremos ms tarde. Hasta luego -dijo Holland poniendose en pie. Pizer y Booth le imitaron, y salieron del cornedor. ** -Sabis lo que opino? -dijo Booth mientras tomaban el aerocoche que haba de llevarlos a la "Palomino"- Creo que Reinhardt se ha vuelto loco. Nuestra obli gacin sera tomar la "Cygnus", reducir a ese manaco por la fuerza, y retornar a la Tierra con esta nave. -Estas seguro de que podramos con- seguirlo? Yo no lo estoy tanto, despus de haber visto a todos esos guardianes y a Maximillian. Ya viste lo que nos pas tan pronto exhibimos las primeras armas... -Sera diferente esta vez -insisti el periodista-. Podriamos apoderarnos de - Reinhardt y obligarle a ordenar a todos sus condenados robots que se rindieran. Holland no contestO; estaban llegando a la antesala del muelle de atraque, y Pudo ver a Vincent aguardndoles en compaa de otro robot parecido, aunque mucho mas deteriorado. - Tenemos novedades sumamente gra ves que informan, comandante! -dijo Vin cent-. Ser mejor que Bob se lo cuente. El robot estuvo hablando durante una buen rato, interruimpiendose tan s61o para aclarar alguna pregunta de sus interlocuto res humanos, que escuchaban en un silen cio horrorizado, que se acentu cuando Bob explic lo que se haba hecho con el resto de la tripulacin superviviente. Pizer pareca tener ganas de vomitar. Holland se volvi para hablar con el repor tero. -Esto explica el funeral con el que me tropec y el misterio de tu jardinero cojo. Me parece que vamos a tener que seguir tu consejo, Harry. No podemos despegar y de jar a esos desgraciados aqu. Tenemos que estudiar algo para apoderarnos de la "Cygnus" El reportero haba empezado a sudar de golpe. --Y arriesgarnos a terrninar corno la tripulacin? Si ellos no lo consiguieron, igu posibilidades tenemos nosotros? - Qu rapidamente has cambiado de idea, Harry -dijo Pizer sarcstico-. Qu hay de tus ideales de convertirnos en hroes, regresando a la Tierra con la "Cygnus y Reinhardt prisionero? -Capitn -dijo Bob interrumpiendo-, no les causaria un favor devolvindoles a Tierra. Sus cerebros son irrecuperables y me consta que sufren... La muerte es su nica liberacin. -Decida lo que decida, hgalo pronto, comandante -dijo Vincent-, antes de que los acontecimientos se precipiten. Tuve que desembarazarme de un par de centinelas que nos haban descubierto en el quirfano. Tan pronto lo descubrn sabrn que hemos sido nosotros y no querrn dejarnos marchar.

El viejo robot corri balanceante a reunirse con l. -Nli nornbre es Bob Veintisis", Batalln Biosanitario -dijo presentndose. -Estaba seguro de que podas hablar -respondi Vincent-. Eres un moctelo de masiado moderno para no ser comunicador A que se debe tu silencio? -No poda hablar delante de los dems, y menos aun de Maximillian. Las otras mquinas, las que Reinhardt construy o modific, hubieran hecho que me desmontaran. Sus propulsores chirriaron cuando se dirigi al fondo del pasillo para averiguar si vena alguien. Al ver el camino despejado, hizo una sea para que le siguiera, entrando apresuradamente en el almacn de repuestos. -Aqu estaremos ms seguros --dijo al fin, balancendose sobre su nico suspensor til-. Tengo un montn de cosas que contarte . -- Tenis Pistolas lser por aqu? -pre gunto Vincent. El viejo Bob se acerc a un mostrador abriendo un compartimiento. Vincent ech un vistazo al interior Y apart un par de ellas para insertarlas en las extremidades de sus brazos principales, en sustitucin a las deterioradas. -Ahora me siento mejor -dijo-. Que tenas que contarme? -Tus amigos corren un grave peligro. Ven conmigo. Quiero que veas algo con tus propias pticas. Se deslizaron lo ms silenciosamente que pudieron fuera del almacn. Los pro pulsores de Old Bob tenan tendencia a chi rriar de cuando en cuando, y no poda al canzar la velocidad que hubiera sido de seable en caso de necesidad. Al fin se detuvieron frente a la puerta de una sala y Bob advirti a su amigo que guardara silencio antes de abrirla. La puerta se abrio sin ruido y Bob la cerr tras l. Se encontraron en una sala circular iluminada tan slo en su centro, donde poderosos rayos laser de precisin actuaban sobre una plataforma cilndrica, La plataforma giraba lentamente y Vincent advirti alojamientos especiales para cuerpos humanos. Era un quirfano altamente tecnolgico Y los alojamientos estaban ocupados por los cuerpos de varios humanoides a los que se estaba dando tratamiento. -Ah tienes a la antigua tripulacin de la "Cygnus"... o lo que queda de ella. Vincent sinti algo muy parecido a un estremecimiento. Los tableros de mando del quirfano eran manipulados por robots humanoides. Lo que se ocultaba tras las mascaras de espejo, prefiri no imaginarlo. -Qu estn haciendo? -pregunt. -Los mantienen con vida con una tcnica de Reinhardt que prefiero no saber. Ahora son ms robots que humanos, pero... -Luego entonces, toda la tripulacin es ? Bob parpade, varias luces en seal de asentimiento. -Cuando se recibi la orden de regresar a la Tierra, dando por cancelada la misin de la "Cygnus", Reinhardt pareci volverse loco. Se neg rotundamente a obedecer y empezaron a surgir problemas. Toda la tripulacin se puso de acuerdo en que no quedaba otro remedio que volver, de lo contrario la "Cygnus" pasara a ser una nave pirata. Reinhardt simul acceder para ganar tiempo y, en secreto, empezo a reprogramar a todos los robots con ayuda de Maximillian al que haba construido como si fuera un proyecto de investigacin, al menos eso es lo que hizo creer a los dems humanos. La nueva programacin de todos los robots comenz en el momento que haba elegido para la toma absoluta de poder, cuando esa programacion fue activada mediante un impulso electrnico determinado que

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tan solo Reinhardt conoca. El resto es facil de imaginar vt hizo can tl control aLsoluto de la nave. Los hun?anos que sobrevivieron... ya has vsto en que se han convertido. De vez en cuando, alguno de elos muere por causas naturales, aunque estoy seguro de que otros experimentan un momento de lucidez, y se matan. -Slo un momento? No podra ser que algunos retuvieran an la suficiente como para ser devueltos a su estado norrnal? -Lo dudo. Sus cerebros han sido alterados para realizar el trabajo que les ordena Reinhardt, sin voluntad alguna para desobedecer. No reaccionan ante nada, a excepcin de la tarea que les ha sido encomendada. A veces, cuando he conseguido quedarme a solas con algunos de ellos, he intentado comunicarme, pero ninguno ha respondido. -Cmo es que no fuiste reprogramado por Reinhardt como los otros robots? -Fue una pura cuestin de azar. Soy el nico modelo de mi tipo a bordo de la "Cygnus". Al principio haba ms, pero por una causa u otra empezaron a fallar y fueron desactivados. Yo ocupaba una zona al fondo de la base de mantenimiento, y rni trabajo era originariamente realizado por humanos, por eso puede que no estuviera en ninguna de sus listas que hicieron cuando los robots fueron programados. Fui reactivado varios das despus de que Reinhardt se hubiera hecho el dueno absoluto de la nave, cuando ya todos los humanos haban muerto o habian sido convertidos en humanoides. Tuve buen cuidado en parecer un sujeto inofensivo, sin capacidad de respuesta y aparentemente poco inteligente. Si Maximillian hubiera descubierto mi autntico poder potencial, es seguro que me haba mandado al taller de desguace. La puerta se abri tras ellos para dar paso a dos robots centinelas. Varias luces se encendieron en rpida sucesin en sus unidades monitoras exteriores cuando reaccionaron ante la presencia de los dos intrusos en la zona prohibida. - Al suelo, Bob! Cortaron sus propulsores, cayendo casi hasta el suelo, mientras las armas de los centinelas empezaban a situarse en posicin de tiro. Antes de que cualquiera de los dos pudiera disparar, los lser de Vincent abrieron fuego varias veces y los dos centinelas cayeron hacia atras, a la antesala, chisporroteando los destrozados mdulos internos, y arrojando gotas de metal lquido. Indiferentes a cualquier cosa que no fuera la tarea que les haba sido asignada, los cirujanos humanoides continuaron operando. - Vmonos de aqu! -dijo Vincent llevando a su compaero al otro lado de la puerta y cerrandola tras ellos-. Tenemos que ocultar a estos robots antes de que nos descubran. Introdujeron los restos de los robots bajo un mostrador fuera de servicio y se perdieron pasillo adelante. * * Reinhardt se reuni con sus invitados en el comedor. A simple vista poda observarse el triunfal brillo de sus ojos. -Le interesan a usted los abismos ne gros, doctor Durant? -pregunt. Por supuesto, senor. Los he estado es tudiando desde que me gradu como fsico astronrnico.

-Entonces, les propongo un brindis. Esta noche, amigos mios, estamos en el alba de una hazana sin paralelo en la exploracin espacial. Si los calculos de la nave sonda que acaba de regresar coinciden con los datos del ordenador, significar que puedo proceder a hacer la prueba defnitiva tanto de la nueva fuente de energa representada por el proceso "Cygnus" como del generador de gravedad cero que protege mi nave . Viajar all donde ningn hornbre se ha atrevido a ir. Durant clav sus ojos en el profesor, incrdulo. Tembl su voz antes de preguntar -Dentro del mismo abismo negro'' -Exactamente. Y no slo dentro de l pienso llegar al otro lado. -Pero... No hay otro lado! Cualquier cosa que penetra dentro de un sumidero es convertido en nada por la fuerza de la gravedad . -Esa es una teora -admiti, Reinhardt-. Hay otras. Mis propias teoras. -Aun admitiendo esa posibilidad, admitiendo incluso que sus clculos acerca de energa impulsora que le permita llegar al otro lado... Qu espera encontrar all? -pregunt Holland. -Un nuevo espacio. Un universo distinto, donde las leyes fsicas del conocido no cuentan. All el espacio y el tiempo son medidos de una forma totalmente distintas, y donde se puede alcanzar la inmortalidad. - Fantstico! -exclam Pizer fascinado. -- Absurdo! --dijo a la vez Booth. -Dan, Vincent desea que te reunas con l en la "Palomino". Tambien quiere que vaya Pizer -dijo Kate, como saliendo de un sueno. -Cmo? -Reinhardt quedo sorprendido por la interrupcin de la profesora-. Qu est diciendo? Cmo puede saber que su robot les llarna? -No lo saba, profesor? Kate posee un sistema de intercomunicaci6n mental con Vincent, en la Tierra lo llamamos "esplink". Claro que este Sistema ha sido descubierto recientemente, bastante despus de que us ted la abandonara. - Facinante ! admiti el sabio. En qu consiste ? -Primero hay que tener diversas dotes de transmisin mental por telepata; des pus, esas dotes son aurnentadas rnediante la insercin de un artificio electrnico en el cerebro -aclar Durant. -Veo que en la Tierra no han abandonado los experimentos, y ello me alegra. De acuerdo, seores renanse con su robot. Entre tanto, senorita Mac Crae Y doctor Durant, si lo desean, pueden acompaarme a la sala de control. Creo que hay otras cosas que puedo mostrarles Y que encontrarn fascinantes. Adems, deseo entregarles mis "Otros de estudios cientficos antes de que incien su regreso a la Tierra. Por cierto, que es lo que no va bien en la "Palomino para que sean reclamados en mitad de la comida? -Vincent no lo ha especifcado --aclar Kate-. Seguro que tiene que ver con las reparaciones, Cuando se trabaja con algo tan delicado como el sistema de regeneracin atmosfrica, utilizando recambios adaptados, suele surgir casi siempre algn problema.

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