Cosmologa

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INTRODUCCIN
Cosmologa, estudio del Universo en su conjunto, en el que se incluyen teoras sobre su origen, su evolucin, su estructura a gran escala y su futuro. Al estudio ms especfico del origen del Universo y de sus sistemas astronmicos como el Sistema Solar, se le suele llamar cosmogona.

PRIMERAS TEORAS COSMOLGICAS

Las teoras cosmolgicas ms antiguas datan del 4000 a.C., y son las de los pueblos mesopotmicos, que crean que la Tierra era el centro del Universo y que todos los dems cuerpos celestes giraban a su alrededor. Algunos clsicos como Aristteles y el astrnomo griego Tolomeo, explicaban que las estrellas se movan de noche porque estaban fijas en esferas rotatorias. El astrnomo griego Aristarco de Samos, alrededor del 270 a.C., sostena que la Tierra gira alrededor del Sol. Sin embargo, debido sobre todo a la autoridad de Aristteles, la idea de que la Tierra era el centro del Universo se mantuvo durante 18 siglos. En 1543 el astrnomo polaco Nicols Coprnico public su obra De revolutionibus orbium caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes ), que propona un sistema en el cual los planetas giraban en rbitas circulares alrededor del Sol, que estaba situado en el centro del Universo. Atribua la posicin de las estrellas a la rotacin de la Tierra sobre su eje. El astrnomo alemn Johannes Kepler adopt el sistema copernicano y descubri que los planetas giran en rbitas elpticas a velocidad variable, de acuerdo con tres leyes bien definidas (conocidas desde entonces como leyes de Kepler). Galileo, uno de los primeros en observar los planetas con un telescopio, tambin rechaz la idea de Aristteles de que la Tierra era el centro del Universo y se convirti en un defensor de la visin copernicana del mundo. El matemtico y fsico ingls Isaac Newton demostr que las leyes de Kepler sobre el movimiento planetario podan derivarse de las leyes generales del movimiento y de la gravitacin descubiertas por l, indicando as que estas leyes fsicas eran vlidas en todo el Universo. Vase Astronoma.

DESCUBRIMIENTOS SOBRE LA ESTRUCTURA DEL UNIVERSO

Una idea de la escala de las distancias entre las estrellas fue proporcionada a principios del siglo XIX por el astrnomo alemn Friedrich Wilhelm Bessel. Descubri que la cercana estrella 61 Cygni estaba unas 600.000 veces ms lejos de la Tierra que el Sol. En 1917 el astrnomo estadounidense Harlow Shapley calcul que la galaxia de la Tierra, la Va Lctea, tiene un dimetro de unos 350.000 aos luz; sta fue la primera indicacin del tamao de nuestra galaxia. Por desgracia, Shapley no consider la absorcin de la luz de las estrellas por partculas de polvo en la Va Lctea, lo que hace que los objetos parezcan ms oscuros y, por tanto, ms lejanos de lo que estn en realidad. El actual valor del dimetro de la parte visible de nuestra galaxia es de unos 30.000 parsecs (100.000 aos luz). El

astrnomo holands Jan Hendrik Oort descubri que el Sol tarda 250.000 millones de aos en completar una revolucin en torno al centro de nuestra galaxia y de esta forma pudo calcular que la masa de la Va Lctea es de unos 100.000 millones de veces la masa del Sol. Hasta comienzos del siglo XX, los astrnomos desconocan la naturaleza de lo que describan como nebulosas espirales y elpticas; no podan determinar si estaban dentro o fuera de nuestra galaxia. En 1924 el astrnomo estadounidense Edwin Hubble logr descubrir estrellas individuales en alguno de estos objetos, entre ellos, la famosa Andrmeda. Varias de estas estrellas eran pulsantes, llamadas variables cefeidas. Midiendo su periodo de pulsacin, los astrnomos pueden determinar su brillo intrnseco. Comparando el brillo aparente de estas cefeidas con el brillo conocido de las cefeidas cercanas, Hubble comprob que los objetos que estudiaba estaban fuera de la galaxia. Esto significaba que las miles de nebulosas espirales y elpticas eran galaxias por derecho propio, externas a la Va Lctea, y que cada una de ellas contena cientos de miles de millones de estrellas. Hubble calcul que la distancia a la galaxia Andrmeda era de 900.000 aos luz, cifra despus corregida a los 2,2 millones de aos luz, cuando los astrnomos descubrieron que las cefeidas estaban ms lejos de lo que pensaron en un principio.

3.1

Ley de Hubble

El astrnomo estadounidense Vesto M. Slipher, que estudi los espectros de las galaxias, ya haba observado en 1912 que, excepto en unos pocos sistemas cercanos como la galaxia Andrmeda, las lneas espectrales se haban desplazado hacia longitudes de onda mayores ( vase Desplazamiento hacia el rojo). Este desplazamiento en longitud de onda, debido al efecto Doppler, mostraba que la mayora de las galaxias se alejaban de la Va Lctea. En 1929 Hubble compar las distancias que haba calculado para diferentes galaxias con los desplazamientos hacia el rojo fijados por Slipher para las mismas galaxias. Descubri que cuanto ms lejos estaba la galaxia, ms alta era su velocidad de recesin. A esta relacin se la conoce como la ley de los desplazamientos hacia el rojo o ley de Hubble; determina que la velocidad de una galaxia es proporcional a su distancia. La relacin entre la velocidad de recesin de una galaxia y su distancia es la constante de Hubble. El valor de esta constante se calcula que est entre los 50 y los 100 km/s por megaparsec (1 megaparsec equivale a 1 milln de parsecs), aunque los datos ms recientes apuntan a un valor comprendido entre los 60 y 70 km/s por megaparsec. Como parece que las galaxias retroceden en todas direcciones desde la Va Lctea, se podra pensar que nuestra galaxia es el centro del Universo. Sin embargo, esto no es as. Imaginemos un globo con puntos uniformemente separados. Al inflar el globo, un observador en un punto de su superficie vera cmo todos los dems puntos se alejan de l, igual que los observadores ven a todas las galaxias retroceder desde la Va Lctea. La analoga tambin nos proporciona una explicacin sencilla de la ley de Hubble: el Universo se expande como un globo.

MODELOS ESTTICOS Y DE EXPANSIN DEL UNIVERSO

En 1917 Albert Einstein propuso un modelo del Universo basado en su nueva teora de la relatividad general. Consideraba el tiempo como una cuarta dimensin y demostr que la gravitacin era equivalente a una curvatura del espacio-tiempo cuatridimensional resultante. Su teora indicaba que el Universo no era esttico, sino que deba expandirse o contraerse. La expansin del Universo todava no haba sido descubierta, por lo que Einstein plante la existencia de una fuerza de repulsin entre las galaxias que compensaba la fuerza gravitatoria de atraccin. Esto le llev a introducir una constante cosmolgica en sus ecuaciones; el resultado era un universo esttico. Sin embargo, desaprovech la oportunidad de predecir la expansin del Universo, lo que Einstein calificara como el mayor error de mi vida. El astrnomo holands Willem de Sitter desarroll en 1917 modelos no estticos del Universo. En 1922 lo hizo el matemtico ruso Alexander Friedmann y en 1927 el sacerdote belga Georges Lematre. El universo de De Sitter resolvi las ecuaciones relativistas de Einstein para un universo vaco, de modo que las fuerzas gravitatorias no eran importantes. La solucin de Friedmann depende de la densidad de la materia en el Universo y es el modelo de universo generalmente aceptado. Lematre tambin dio una solucin a la ecuacin de Einstein, pero es ms conocido por haber introducido la idea del ncleo primordial. Afirmaba que las galaxias son fragmentos despedidos por la explosin de este ncleo, dando como resultado la expansin del Universo. ste fue el comienzo de la teora de la Gran Explosin sobre el origen del Universo (vase ms adelante). El destino del universo de Friedmann est determinado por la densidad media de la materia en el Universo. Si hay relativamente poca materia, la atraccin gravitatoria mutua entre las galaxias disminuir las velocidades de recesin slo un poco y el Universo se expandir indefinidamente. Esto dar como resultado un llamado universo abierto, infinito en extensin. Sin embargo, si la densidad de la materia est por encima de un valor crtico estimado actualmente en 5 10-30 g/cm3, la expansin descender hasta detenerse y comenzar la contraccin, que acabar en el colapso gravitatorio total del Universo. ste sera un universo cerrado, finito en extensin. El destino de este universo colapsado es incierto, pero hay una teora segn la cual explotara de nuevo, originando un nuevo universo en expansin, que se volvera a colapsar, y as hasta el infinito. A este modelo se le llama universo oscilante o pulsante.

LA EDAD DEL UNIVERSO

Si se conoce la tasa de expansin del Universo, se puede calcular su edad determinando el tiempo que se requiere para alcanzar su tamao actual. ste ser de hecho un lmite superior, cuando la velocidad de expansin actual haya disminuido a causa de la atraccin gravitatoria mutua entre las galaxias. Los primeros clculos de la edad del Universo le concedieron un valor de slo 2.000 millones de aos. Esta edad es bastante menor que la de 4.500 millones de aos de la Tierra que se ha deducido de la abundancia de ciertos istopos radiactivos (vase Datacin). Correcciones posteriores en la escala de distancias han suprimido esta discrepancia. Se descubri, por ejemplo, que hay dos tipos de variables cefeidas, con brillo intrnseco diferente. Esta confusin haba ocasionado que Hubble subestimara la distancia a la galaxia Andrmeda.

Se considera que la edad del Universo est entre los 13.500 y los 15.500 millones de aos, aunque mediciones realizadas por la sonda WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) de la radiacin de fondo de microondas permitieron, en febrero de 2003, acotar ese tramo y fijar su edad en 13.700 millones de aos, con un margen de error de un 1%. Esta sonda fue lanzada por la NASA en junio de 2001, y sus observaciones permitieron tambin precisar que las primeras estrellas se formaron unos 200 millones de aos despus del Big Bang, mucho antes de lo que se crea.

LA TEORA DEL UNIVERSO ESTACIONARIO

En 1948, los astrnomos britnicos Hermann Bondi, Thomas Gold y Fred Hoyle presentaron un modelo completamente distinto de universo, conocido como la teora del universo estacionario. Consideraban insatisfactoria, desde el punto de vista filosfico, la idea de un repentino comienzo del Universo. Su modelo se derivaba de una extensin del principio cosmolgico, que en su forma previa, ms restringida, afirmaba que el Universo parece el mismo en su conjunto, en un momento determinado desde cualquier posicin. El principio cosmolgico perfecto de Bondi, Gold y Hoyle aade el postulado de que el Universo parece el mismo siempre. Plantean que la disminucin de la densidad del Universo provocada por su expansin se compensa con la creacin continua de materia, que se condensa en galaxias que ocupan el lugar de las galaxias que se han separado de la Va Lctea y as se mantiene la apariencia actual del Universo (es la teora de creacin continua). La teora del universo estacionario, al menos en esta forma, no la aceptan la mayora de los cosmlogos, en especial despus del descubrimiento aparentemente incompatible de la radiacin de fondo de microondas en 1965. El descubrimiento de qusares tambin aport pruebas que contradicen la teora del universo estacionario. Los qusares son sistemas extragalcticos muy pequeos pero muy luminosos que solamente se encuentran a grandes distancias. Su luz ha tardado en llegar a la Tierra varios miles de millones aos. Por lo tanto, son objetos del pasado remoto, lo que indica que hace unos miles de millones de aos la constitucin del Universo era muy distinta de lo que es hoy en da.

LA TEORA DEL BIG BANG O DE LA GRAN EXPLOSIN

En 1948 el fsico ruso nacionalizado estadounidense George Gamow modific la teora de Lematre del ncleo primordial. Gamow plante que el Universo se cre en una explosin gigantesca y que los diversos elementos que hoy se observan se produjeron durante los primeros minutos despus de la Gran Explosin o Big Bang, cuando la temperatura extremadamente alta y la densidad del Universo fusionaron partculas subatmicas en los elementos qumicos. Clculos ms recientes indican que el hidrgeno y el helio habran sido los productos primarios de la Gran Explosin, y los elementos ms pesados se produjeron ms tarde, dentro de las estrellas (vase Nucleosntesis). Sin embargo, la teora de Gamow proporciona una base para la comprensin de los primeros estadios del Universo y su posterior evolucin. A causa de su elevadsima densidad, la materia existente en los primeros momentos del Universo se expandi con rapidez. Al expandirse, el helio y el hidrgeno se enfriaron y se condensaron en estrellas y en galaxias. Esto explica la expansin del Universo y la base fsica de la ley de Hubble.

Segn se expanda el Universo, la radiacin residual de la Gran Explosin continu enfrindose, hasta llegar a una temperatura de unos 3 K (-270 C). Estos vestigios de radiacin de fondo de microondas fueron detectados por los radioastrnomos en 1965, proporcionando as lo que la mayora de los astrnomos consideran la confirmacin de la teora de la Gran Explosin.

EVOLUCIN DEL UNIVERSO

Uno de los problemas sin resolver en el modelo del Universo en expansin es si el Universo es abierto o cerrado (esto es, si se expandir indefinidamente o se volver a contraer). Un intento de resolver este problema es determinar si la densidad media de la materia en el Universo es mayor que el valor crtico en el modelo de Friedmann. La masa de una galaxia se puede medir observando el movimiento de sus estrellas; multiplicando la masa de cada galaxia por el nmero de galaxias se ve que la densidad es slo del 5 al 10% del valor crtico. La masa de un cmulo de galaxias se puede determinar de forma anloga, midiendo el movimiento de las galaxias que contiene. Al multiplicar esta masa por el nmero de cmulos de galaxias se obtiene una densidad mucho mayor, que se aproxima al lmite crtico que indicara que el Universo est cerrado. La diferencia entre estos dos mtodos sugiere la presencia de materia invisible, la llamada materia oscura, dentro de cada cmulo pero fuera de las galaxias visibles. Hasta que se comprenda el fenmeno de la masa oculta, este mtodo de determinar el destino del Universo ser poco convincente. Muchos de los trabajos habituales en cosmologa terica se centran en desarrollar una mejor comprensin de los procesos que deben haber dado lugar a la Gran Explosin. La teora inflacionaria, formulada en la dcada de 1980, resuelve dificultades importantes en el planteamiento original de Gamow al incorporar avances recientes en la fsica de las partculas elementales. Estas teoras tambin han conducido a especulaciones tan osadas como la posibilidad de una infinidad de universos producidos de acuerdo con el modelo inflacionario. Sin embargo, la mayora de los cosmlogos se preocupa ms de localizar el paradero de la materia oscura, mientras que una minora, encabezada por el sueco Hannes Alfvn, premio Nobel de Fsica, mantienen la idea de que no slo la gravedad sino tambin los fenmenos del plasma, tienen la clave para comprender la estructura y la evolucin del Universo. Microsoft Encarta 2006. 1993-2005 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

La gnesis del Big Bang

La teora del Big Bang del origen del Universo es, en la actualidad, generalmente aceptada. El fragmento que se reproduce a continuacin, extrado del artculo La gnesis del Big Bang, muestra cmo poco a poco esta teora fue imponindose dentro del mundo cientfico, tanto por las pruebas tericas que han ido apareciendo como por aqullas que surgieron de la observacin del Universo.

Fragmento de La gnesis del Big Bang.

De Virginia Trimble. Desde que se admiti la expansin del Universo como la interpretacin ms probable de la ley de Hubble del desplazamiento hacia el rojo, muchos astrnomos se dieron cuenta de que esto implicaba un Universo considerablemente diferente que en el pasado. La literatura de los aos 30 y 40 contiene muchas alusiones a un supuesto estado denso y catico de la materia, que constituira un contexto propicio a la formacin de estrellas (la mayora de las estrellas pareca tener entonces aproximadamente la misma edad que el Universo en conjunto). Sin embargo, una reflexin sustancial sobre lo que haba podido pasar miles de millones de aos antes segua siendo la excepcin. Georges Gamow, un fsico nuclear formado en Rusia pero que hizo carrera en Estados Unidos, es considerado en general como el primer investigador que reflexion seriamente sobre este problema de los orgenes del Universo. En 1935, se concentr en las reacciones nucleares susceptibles de haberse producido cuando toda la materia estaba al menos tan caliente y era tan densa como en el ncleo de las estrellas actuales. Continu sus investigaciones despus de la segunda guerra mundial, en colaboracin con Ralph Alpher y Robert Herman. Los tres se dieron cuenta de que si el Universo era inicialmente un fluido constituido nicamente por protones, habra acabado en forma de hidrgeno y de helio en una proporcin de alrededor de un tomo de helio por cada ocho tomos de hidrgeno. Estudiaron a continuacin el entorno trmico en el que se tenan que haber producido las reacciones nucleares y concluyeron que, despus de millones de aos de expansin y de enfriamiento, el Universo tena que estar a una temperatura de unos 5 kelvin. El mismo Gamow no se tom su propia prediccin suficientemente en serio para iniciar la busca de una firma en radio de una temperatura de 5 kelvin. En 1949 o 1950, le dijo a uno de sus estudiantes que no conoca ningn problema interesante en espectroscopa milimtrica! Sin embargo, los sensores que se haban desarrollado durante la segunda guerra mundial (fundamentalmente asociados al nombre de Robert Dicke) probablemente habran permitido detectar la radiacin de fondo en aquella poca. Mientras tanto, un equipo de tres astrnomos britnicos haba decidido que la expansin csmica no significaba necesariamente un Universo diferente en el pasado: es la idea llamada del Universo estacionario. Fue avanzada en 1948 por Hermann Bondi, Thomas Gold y Fred Hoyle (los dos primeros haban huido del nazismo de la Europa continental y el tercero era una persona del Yorkshire). Como los tres y sus partidarios tienen un excepcional talento de oradores y de divulgadores, su idea se hizo probablemente ms popular entre el gran pblico que en la comunidad de los astrnomos profesionales. Allan Sandage lo ha expresado con una frmula de un chovinismo exquisito: Yo no creo que la creacin continua se haya tomado nunca en serio en California. Un universo estacionario ha estado siempre en expansin, y lo estar eternamente (lo que suprime toda posibilidad de contradiccin entre el inverso de la constante de Hubble, es decir la edad del Universo, y la edad de las estrellas ms viejas). Pero ni su densidad ni su temperatura disminuyen, ya que constantemente surge nueva materia, exactamente en la proporcin necesaria para que todo se mantenga idntico. Naturalmente, esta idea viola el principio de conservacin de la masa y de la energa tal como se concibe ordinariamente, pero a un nivel tal que no se puede esperar que se detecte en el laboratorio: es del orden de un tomo de hidrgeno por siglo para un volumen equivalente al de la torre Eiffel. Desde el punto de vista de sus autores, esta teora tiene el mrito de hacer de la creacin un fenmeno fsico aprehensible, en vez de remitirla al principio, all donde nadie puede estudiar el proceso.

Las proposiciones del modelo de Universo estacionario tuvieron una fecundidad considerable: muchos astrnomos se sintieron en la obligacin de refutarlo y desarrollaron con esta intencin diversos tipos de observaciones de las que nos seguimos sirviendo en la actualidad (catalogacin de las radiofuentes, medida de las luminosidades de la superficie de las galaxias, etc.). Estas primeras pruebas, daban globalmente la preferencia al modelo del Big Bang y a los modelos evolutivos en general respecto a la idea de un universo estacionario, ya que sugeran que el Universo haba sido diferente en el pasado. Pero no hasta el punto de que una persona sensata estuviese absolutamente obligada a elegir. La expresin misma de Big Bang fue inventada por Hoyle como un insulto deliberado, antes de que lo adoptasen los partidarios de los universos evolutivos. Era la radiacin radio detectada por Penzias y Wilson la predicha por Gamow quince aos antes? Entre 1955 y 1967, la gran mayora de la comunidad cientfica rechaz el modelo de Bondi, Gold y Hoyle, que actualmente slo conserva un puado de fieles. Hay tres razones principales para este rechazo. La primera, que fue la ltima que adquiri una fuerza de conviccin definitiva, fue la contabilizacin de las radiofuentes y ms tarde de los cusares. El resultado fue la aparicin de una proporcin mucho ms elevada de fuentes dbiles que de fuentes brillantes. Esto se puede interpretar de dos maneras: o bien en el pasado existan ms radiofuentes (que en la actualidad aparecen dbiles debido a su distancia), o bien vivimos de modo muy improbable en una especie de hueco local, en medio de una poblacin especfica. Las medidas del desplazamiento hacia el rojo de las radiofuentes y los cusares acabaron con la hiptesis llamada local; los elevados valores atestiguaban el alejamiento de estas fuentes dbiles. A partir de 1967 se poda decir con seguridad que las galaxias haban sido sede de fenmenos violentos ms a menudo en el pasado que en la actualidad. Por lo tanto, el Universo ha cambiado con el paso del tiempo: no est en un estado estable. Una de las contribuciones precoces y duraderas del astrnomo britnico Martin Rees a la ciencia fue haber convencido a su director de tesis Dennis Sciama (los dos estaban en Cambridge). Esto hace de Sciama el nico defensor convencido de la creacin continua que cambi de opinin. La segunda razn fue la identificacin del helio como una reliquia del Universo primitivo. Gamow y sus colaboradores ya lo haban predicho pero, en los aos 50, la mejora de los anlisis espectrales de las estrellas y de las galaxias confirm que la casi totalidad de lo que podemos observar est compuesto de un 75% de hidrgeno y de un 25% de helio (en proporcin de masas, la proporcin en nmero de tomos es del 90% y del 10% respectivamente). Naturalmente, el helio tambin es un producto de reacciones nucleares internas en las estrellas. Pero, para producir la cantidad que observamos en el intervalo de tiempo atribuido a la creacin de materia por la teora del Universo estacionario, se necesitaran unas galaxias diez veces ms brillantes que tal como lo son en realidad. Este hecho se anunci en algunas raras ocasiones y luego cay en el olvido a partir de 1960. Tercero, Arno Penzias y Robert Wilson midieron en 1965 una radiacin de fondo cuyo origen era desconocido. Cuando publicaron su descubrimiento ya estaban seguros de haber visto algo distinto de una bolsa local de radiacin: la radiacin presentaba fundamentalmente la misma intensidad y el mismo espectro en todas las direcciones del cielo.

De hecho, los modelos del Big Bang haban predicho la existencia de este tipo de radiacin mucho antes de que fuese descubierta. Y sera imposible explicarla en el marco de un universo estacionario. La cantidad total de energa de la radiacin micromtrica de fondo no es gigantesca, y podra ser producida por las estrellas y las galaxias. Pero, para que esta radiacin presente un espectro de cuerpo negro y est casi a la misma temperatura en todas partes en el Universo, tiene que haber interaccionado con materia muy densa y trmicamente homognea. Esto era fcil de lograr en el Universo primitivo, pero completamente imposible en cualquier otra situacin. El mismo George Gamow quiz no estaba convencido del todo: era verdaderamente la radiacin descubierta por Penzias y Wilson la que l haba predicho? Al principio de 1967 plante textualmente la siguiente pregunta durante una conferencia: Vale, yo he perdido una moneda de cinco centavos y usted ha encontrado una. Quin puede decir que es la misma? Pero la moneda encontrada por Penzias y Wilson no era una moneda cualquiera. Golpeada por el canto de la ley de la radiacin de un cuerpo negro a 5 kelvin, no poda ser sino la perdida por Gamow veinte aos antes. Hacia 1965, con uno o dos aos de diferencia, casi toda la comunidad astronmica se haba adherido a un modelo de universo descrito por una de las soluciones de las ecuaciones de la relatividad general y que habra pasado por un estado caliente y denso (el Big Bang) hace de 10.000 a 20.000 millones de aos. A partir de ah se poda interesar por temas como la distribucin de las galaxias en el espacio, la naturaleza de la materia oscura y los hipotticos acontecimientos anteriores al estadio inicial caliente y denso. Fuente: Trimble, Virginia. La gnesis del Big Bang. Mundo Cientfico. Barcelona: RBA Revistas, septiembre, 1992.
Microsoft Encarta 2006. 1993-2005 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

Sistema Solar
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INTRODUCCIN
Sistema Solar, sistema formado por el Sol, nueve planetas y sus satlites, asteroides, cometas y meteoroides, y polvo y gas interplanetario. Las dimensiones de este sistema se especifican en trminos de distancia media de la Tierra al Sol, denominada unidad astronmica (UA). Una UA corresponde a unos 150 millones de kilmetros. El planeta ms distante conocido es Plutn; su rbita est a 39,44 UA del Sol. La frontera entre el Sistema Solar y el espacio interestelar llamada heliopausa se supone que se encuentra a 100 UA. Los cometas, sin embargo, son los ms alejados del Sol; sus rbitas son muy excntricas, extendindose hasta 50.000 UA o ms. El Sistema Solar era el nico sistema planetario existente conocido hasta 1995, ao en que los astrnomos descubrieron un planeta con una masa comparable a la de Jpiter, orbitando en torno a la estrella 51 Pegasi, semejante al Sol. Ms tarde, los astrnomos detectaron otros dos planetas, de masas superiores a la de Jpiter, que giraban alrededor de sendas estrellas: 70 Virginis y 47 Ursae Maioris. En 1999, dos equipos de astrnomos que trabajaron independientemente anunciaron el descubrimiento del primer sistema multiplanetario distinto del nuestro; se trataba de tres planetas gaseosos orbitando alrededor de la estrella psilon Andromedae. En enero de 2000 se anunci el descubrimiento de otros dos sistemas planetarios extrasolares. El sistema planetario ms parecido al Sistema Solar descubierto hasta el momento es el formado por al menos dos planetas que giran en torno a la estrella 55 Cancri. En junio de 2002 se anunci el descubrimiento del segundo de estos

planetas, que se encuentra a una distancia de su estrella similar a la que existe entre Jpiter y el Sol. Su rbita es algo elptica, tambin semejante a la de Jpiter. Desde que en 1995 se descubri el primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar, se ha detectado ya un centenar de estos planetas. Vase Planetas extrasolares.

EL SOL Y EL VIENTO SOLAR

El Sol es una estrella caracterstica de tamao y luminosidad intermedios. La luz solar y otras radiaciones se producen por la conversin del hidrgeno en helio en el interior denso y caliente del Sol (vase Energa nuclear). Aunque esta fusin nuclear convierte 600 millones de toneladas de hidrgeno por segundo, el Sol tiene tanta masa (2 1027 toneladas) que puede continuar brillando con su luminosidad actual durante 6.000 millones de aos. Esta estabilidad permite el desarrollo de la vida y la supervivencia en la Tierra. A pesar de la gran estabilidad del Sol, se trata de una estrella sumamente activa. En su superficie aparecen y desaparecen manchas solares oscuras lindando con intensos campos magnticos en ciclos de 11 aos. Los repentinos estallidos de partculas cargadas procedentes de las fulguraciones solares pueden provocar auroras y alterar las seales electromagnticas de la Tierra; un continuo flujo de protones, electrones e iones abandona el Sol y se mueve por el Sistema Solar, formando espirales con la rotacin del Sol. Este viento solar configura las colas de gas de los cometas y deja sus rastros en el suelo lunar; la nave espacial Apolo, en su misin a la superficie de la Luna, trajo muestras a la Tierra de estos rastros. Vase Astronutica.

LOS PLANETAS PRINCIPALES

En la actualidad se conocen nueve planetas principales. Normalmente se dividen en dos grupos: los planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los planetas exteriores (Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn). Los interiores son pequeos y se componen sobre todo de roca y hierro. Los exteriores (excepto Plutn) son mayores y se componen, principalmente, de hidrgeno, hielo y helio. Mercurio es muy denso, en apariencia debido a su gran ncleo compuesto de hierro. Con una atmsfera tenue, Mercurio tiene una superficie marcada por impactos de asteroides. Venus tiene una atmsfera de dixido de carbono (CO2) 90 veces ms densa que la de la Tierra; esto causa un efecto invernadero que hace que la atmsfera venusiana conserve mucho el calor. La temperatura de su superficie es la ms alta de todos los planetas: unos 477 C. La Tierra es el nico planeta con agua lquida abundante y con vida. Existen slidas pruebas de que Marte tuvo, en algn momento, agua en su superficie, pero ahora su atmsfera de dixido de carbono es tan delgada que el planeta es seco y fro, con capas polares de dixido de carbono slido o nieve carbnica. Jpiter es el mayor de los planetas y el que ms satlites conocidos tiene orbitando a su alrededor. Su atmsfera de hidrgeno y helio contiene nubes de color pastel y su inmensa magnetosfera, sus anillos y sus satlites, lo convierten en un sistema planetario en s mismo. Saturno rivaliza con Jpiter, con una estructura de anillos ms complicada y con un gran nmero de satlites, entre los que se encuentra Titn, con una densa atmsfera. Urano y Neptuno tienen poco hidrgeno en comparacin con los dos gigantes; Urano, tambin con una serie de anillos a su alrededor, se distingue porque su eje de rotacin forma un

ngulo de 8 con el plano de su rbita. Plutn parece similar a los satlites ms grandes y helados de Jpiter y Saturno; est tan lejos del Sol y es tan fro que el metano se hiela en su superficie.

OTROS COMPONENTES

Los asteroides son pequeos cuerpos rocosos que se mueven en rbitas, sobre todo entre las rbitas de Marte y Jpiter. Calculados en miles, los asteroides tienen diferentes tamaos, desde Ceres, con un dimetro de 1.000 km, hasta granos microscpicos. Algunos asteroides son desviados hacia rbitas excntricas que les pueden llevar ms cerca del Sol. Los cuerpos ms pequeos que orbitan el Sol se llaman meteoroides. Algunos se estrellan contra la Tierra y aparecen en el cielo nocturno como rayos de luz; se les llama meteoros. Los fragmentos rescatados se denominan meteoritos. Los estudios en los laboratorios sobre los meteoritos han revelado mucha informacin acerca de las condiciones primitivas de nuestro Sistema Solar. Las superficies de Mercurio, Marte y diversos satlites de los planetas (incluyendo la Luna de la Tierra) muestran los efectos de un intenso impacto de asteroides al principio de la historia del Sistema Solar. En la Tierra estas marcas se han desgastado, excepto en algunos crteres de impacto reciente. Parte del polvo interplanetario puede tambin proceder de los cometas, que estn compuestos bsicamente de polvo y gases helados, con dimetros de 5 a 10 km. Muchos cometas orbitan el Sol a distancias tan grandes que pueden ser desviados por las estrellas hacia rbitas que los transportan al Sistema Solar interior. A medida que los cometas se aproximan al Sol liberan su polvo y gases formando una cabellera y una cola espectaculares. Bajo la influencia del potente campo gravitatorio de Jpiter, los cometas adoptan algunas veces rbitas mucho ms pequeas. El ms conocido es el cometa Halley, que regresa al Sistema Solar interior cada 75 aos. Su ltima aparicin fue en 1986. En julio de 1994 los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 chocaron contra la densa atmsfera de Jpiter a velocidades de 210.000 km/h. Con el impacto, la enorme energa cintica de los fragmentos se convirti en calor a travs de explosiones gigantescas, formando bolas de fuego mayores que la Tierra. Los cometas se encuentran en torno al Sol en dos grandes grupos: el cinturn de Kuiper y la nube de Oort. El primero es un anillo situado ms all de la rbita de Neptuno, con unos mil millones de cometas, la mayora con periodos inferiores a 500 aos. La nube de Oort es, en teora, una capa esfrica de cometas situada hacia la mitad de la distancia entre el Sol y la heliopausa. En 2002 se identific, dentro del cinturn de Kuiper, un cuerpo celeste (bautizado provisionalmente como Quaoar) de unos 1.300 km de dimetro, el ms grande hallado hasta ese momento orbitando el Sol desde que se descubri Plutn en 1930. En 2004 se confirm el descubrimiento de Sedna, el objeto del Sistema Solar ms alejado del Sol, de menor tamao que Plutn pero, probablemente, mayor que Quaoar. Sedna presenta una rbita extremadamente elptica, y un color rojizo y un brillo caractersticos; se cree que podra formar parte de la nube de Oort. Las superficies de los satlites helados de los planetas exteriores estn marcadas por los impactos de los ncleos de los cometas. En realidad, el asteroide Quirn, que orbita entre Saturno y Urano, puede

ser un enorme cometa inactivo. De forma semejante, algunos de los asteroides que cruzan la rbita de la Tierra pueden ser los restos rocosos de cometas extinguidos. El Sol est rodeado por tres anillos de polvo interplanetario. Uno de ellos, entre Jpiter y Marte, es conocido desde hace tiempo como el origen de la luz zodiacal. De los otros dos anillos, que se descubrieron en 1983, uno est situado a una distancia del Sol de solamente dos anchos solares y el otro en la regin de los asteroides.

MOVIMIENTOS DE LOS PLANETAS Y DE SUS SATLITES

Si se pudiera mirar hacia el Sistema Solar por encima del polo norte de la Tierra, parecera que los planetas se estn moviendo alrededor del Sol en direccin contraria a la de las agujas del reloj. Todos los planetas, excepto Venus y Urano, giran sobre su eje en la misma direccin. Todo el sistema es bastante plano; slo las rbitas de Mercurio y Plutn son inclinadas. La de este ltimo es tan elptica que hay momentos que se acerca ms al Sol que Neptuno. Los sistemas de satlites siguen el mismo comportamiento que sus planetas principales, pero se dan muchas excepciones. Tanto Jpiter, como Saturno y Neptuno tienen algn satlite que se mueve a su alrededor en rbita retrgrada (en el sentido de las agujas del reloj), y muchas rbitas de satlites son muy elpticas. Jpiter, adems, tiene atrapados dos cmulos de asteroides (los llamados Troyanos), que se encuentran a 60 por delante y por detrs del planeta en sus rbitas alrededor del Sol. Algunos satlites de Saturno tienen atrapados de forma similar cuerpos ms pequeos. Dentro de este laberinto de movimientos, hay algunas resonancias notables: Mercurio gira tres veces alrededor de su eje por cada dos revoluciones alrededor del Sol; no existen asteroides con periodos de 1/2, 1/3,, 1/n (donde n es un entero) del periodo de Jpiter; los tres satlites interiores de Jpiter, descubiertos por Galileo, tienen periodos en la proporcin 4:2:1. Estos y otros ejemplos demuestran el sutil equilibrio de fuerzas propio de un sistema gravitatorio compuesto por muchos cuerpos.

TEORAS SOBRE EL ORIGEN

A pesar de sus diferencias, los miembros del Sistema Solar forman probablemente una familia comn; parece ser que se originaron al mismo tiempo. Entre los primeros intentos de explicar el origen de este sistema est la hiptesis nebular del filsofo alemn Immanuel Kant y del astrnomo y matemtico francs Pierre Simon Laplace. De acuerdo con dicha teora una nube de gas se fragment en anillos que se condensaron formando los planetas. Las dudas sobre la estabilidad de dichos anillos han llevado a algunos cientficos a considerar algunas hiptesis de catstrofes como la de un encuentro violento entre el Sol y otra estrella. Estos encuentros son muy raros, y los gases calientes, desorganizados por las mareas se dispersaran en lugar de condensarse para formar los planetas.

Las teoras actuales conectan la formacin del Sistema Solar con la formacin del Sol, ocurrida hace unos 4.700 millones de aos. La fragmentacin y el colapso gravitacional de una nube interestelar de gas y polvo, provocada quiz por las explosiones de una supernova cercana, puede haber conducido a la formacin de una nebulosa solar primordial. El Sol se habra formado entonces en la regin central, ms densa. La temperatura es tan alta cerca del Sol que incluso los silicatos, relativamente densos, tienen dificultad para formarse all. Este fenmeno puede explicar la presencia cercana al Sol de un planeta como Mercurio, que tiene una envoltura de silicatos pequea y un ncleo de hierro denso mayor de lo usual. (Es ms fcil para el polvo y vapor de hierro aglutinarse cerca de la regin central de una nebulosa solar que para los silicatos ms ligeros.) A grandes distancias del centro de la nebulosa solar, los gases se condensan en slidos como los que se encuentran hoy en la parte externa de Jpiter. La evidencia de una posible explosin de supernova de formacin previa aparece en forma de trazas de istopos anmalos en las pequeas inclusiones de algunos meteoritos. Esta asociacin de la formacin de planetas con la formacin de estrellas sugiere que miles de millones de otras estrellas de nuestra galaxia tambin pueden tener planetas. La abundancia de estrellas mltiples y binarias, as como de grandes sistemas de satlites alrededor de Jpiter y Saturno, atestiguan la tendencia del colapso de la nube de gas, fragmentndose en sistemas de cuerpos mltiples.