Clement GREENBERG La nouvelle sculpture

Article crit 1948, repris en 1958 Dans Art et culture. Essais critiques, Paris, Macula, 2000, pp. 154-161 Traduction dAnn Hindry Lart va chercher le principe de ses convictions au lieu mme o la pense les trouve. Ce fut jadis dans la religion rvle, puis dans lhypostase de la raison. Le XIX e sicle dplaa sa qute dans le champ de la ralit empirique et positive. Ces deux notions, lempirique et le positif, se sont considrablement transformes depuis cent ans : plus prcises, elles sont peuttre devenues plus troites. Notre sensibilit artistique sest dplace de faon similaire : la spcialisation progressive des arts est moins leffet de la division du travail prdominante que leffet de notre foi en limmdiat et de notre got toujours croissant pour le concret et lirrductible. Cest pour satisfaire ce got que les diffrents arts modernistes tentent de se limiter ce quils reclent de plus positif et de plus immdiat.Il en rsulte quune uvre dart moderniste doit en principe tenter dviter de dpendre de toute forme dexprience qui ne soit pas troitement circonscrite dans la nature de son mdium. Cela signifie entre autres quil lui faut renoncer lillusion et tout rapport explicite au monde. Les arts doivent atteindre au concret et la puret en sinterdisant de traiter de ce qui ne relve pas de leur seule identit, distincte et irrductible. La peinture moderniste satisfait notre dsir de choses littrales et positives en renonant lillusion de la troisime dimension. Cest l un seuil dcisif : on ne renonce en effet la figuration quen tant quelle suggre cette troisime dimension. La peinture de Dubuffet montre bien que, tant que la figuration ne suggre pas la profondeur, notre got continue de laccepter tout au moins tant quelle nenlve rien la littralit sensorielle et concrte de luvre. Mondrian, de son ct, nous a montr que le pictural peut demeurer pictural lorsquon en a limin toute trace ou ide de figuration. Bref, ni la figuration ni la troisime dimension ne sont essentielles lart pictural et leur absence ne condamne pas la peinture au seuil dcoratif . La peinture abstraite ou quasi abstraite a produit un grand nombre duvres majeures et ce, particulirement dans notre pays. On peut cependant se demander si la rduction moderniste ne menace pas de restreindre le champ des possibles de la peinture. Inutile dexaminer ici les dveloppements internes la peinture abstraite susceptibles de justifier cette question. Je voudrais en revanche montrer que la sculpture cet art longtemps dlaiss gagne plus la rduction moderniste que la peinture. Il est dsormais clair que le sort des arts plastiques en gnral ne saurait se rduire comme il le fit implicitement par le pass celui de la peinture.Tombe en dsutude depuis plusieurs sicles, la sculpture revient aujourdhui au premier plan. Revigore par le renouveau moderniste de la tradition quamorce Rodin, elle subit actuellement, sous laction de la peinture elle-mme, une transformation qui semble lui ouvrir un champ dexpression bien plus tendu. Jusque tout rcemment la sculpture tait handicape parce quidentifie la taille et au modelage monolithiques, et assujettie la seule reprsentation de formes animes. La peinture monopolisait lexpression plastique parce quelle pouvait manier toutes les entits et tous les rapports visuels imaginables, et parce quelle pouvait exploiter ce got postmdival : crer la plus grande tension possible entre ce qui tait imit et le mdium qui permettait cette imitation. Que la sculpture en tant que mdium ait t apparemment la moins dissocie des modalits dexistence de ce quelle reprsentait jouait en sa dfaveur. La sculpture semblait trop littrale, trop immdiate. Rodin fut le premier sculpteur depuis Le Bernin qui tenta srieusement de confrer son art quelques-unes des qualits essentielles et non pas simplement figuratives de la peinture. Stimul par limpressionnisme, il cherchait dissoudre les surfaces et mme les formes par des effets de lumire. Son art, si problmatique
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soit-il, constitue une victoire, tant par lui-mme que parce quil a amorc le renouveau de la sculpture monolithique. Des noms tels que Bourdelle, Maillol, Lehmbruck, Despiau, Kolbe, Marcks, Lachaise, Matisse, Degas,Renoir et Modigliani illustrent ce renouveau clatant dont il apparat toutefois aujourdhui que sa grandeur ne fut que la dernire flambe dune pratique moribonde. tous gards Brancusi a donn le coup de grce la tradition de la sculpture monolithique et Renaissance.Aucun sculpteur n depuis le dbut du sicle ( lexception peut-tre de lAutrichien Wotruba) ne semble plus capable de crer quelque grande uvre en son sein.Sous linfluence de la peinture fauve et de la sculpture exotique (sur laquelle les peintres attirrent son attention), Brancusi a men la sculpture monolithique son ultime conclusion en rduisant limage et la forme humaines une seule masse gomtrique simplifie, ovode, tubulaire ou cubique. Il ne sest pas content dpuiser en les outrant les potentialits du monolithe : par un de ces processus o les extrmes se rencontrent, il la galement dot dune dimension picturale, graphique. Puis, tandis quArp et dautres transformaient son monolithe en une sculpture abstraite ou quasi abstraite, Brancusi sorienta pour sa part vers des travaux plus radicaux encore. Il prit nouveau exemple sur les peintres et, sous linfluence du cubisme, commena dans ses sculptures sur bois ouvrir le monolithe.Cest alors quil produisit ses uvres mes yeux les plus fortes. Tel Mose au mont Nbo,Brancusi entrevit un nouvel horizon, une nouvelle forme de sculpture (nouvelle pour lEurope tout au moins) chappant compltement lorbite de la tradition monolithique. Je parle ici du regard de Mose sur la Terre promise parce que Brancusi na jamais vraiment atteint cette nouvelle forme de sculpture : ce fut luvre des peintres et de la peinture, et cest le collage cubiste qui ouvrit la voie.Les morceaux de papier et de tissu que Picasso et Braque apposaient la surface du collage avaient pour fonction de dsigner la matrialit de cette surface et de renvoyer tout le reste, par le jeu du contraste, dans la profondeur illusionniste du tableau. Mais le langage du collage articulant bientt plus fortement de plus grandes formes, il devint de plus en plus difficile de desserrer ( to unlock) par ce mme moyen la planit de sa surface. Avant davoir recours des contrastes de couleur et des formes plus manifestement figuratives, Picasso rsolut le problme ou plutt lannula en faisant saillir les lments rapports en avant de la surface du tableau. Il aboutit ainsi au bas-relief. Peu aprs, il supprima totalement la surface du tableau pour que les lments quil avait lorigine ajouts restent seuls et forment une construction . Une nouvelle tradition de sculpture tait ne, tradition dont les uvres des constructivistes, la sculpture postrieure de Picasso, celle de Lipchitz, de Gonzalez et du jeune Giacometti ont dmontr la nouveaut.La nouvelle sculpture-construction renvoie, de manire presque insistante, ses origines dans la peinture cubiste : par son linarisme et ses complexits linaires, par son ouverture, sa transparence et son absence de poids, par sa conception de la surface quelle considre comme une simple peau et quelle exprime au moyen de formes tendues comme un drap ou une lance. Lespace est l pour tre mis en forme, divis ou circonscrit, mais non rempli. La nouvelle sculpture tend abandonner la pierre, le bronze et largile au profit de matriaux industriels tels que fer, acier, alliages, verre, plastiques, cellulods, etc., quil faut travailler avec des outils de forgeron, de soudeur, voire de menuisier. On nexige plus luniformit de la couleur et du matriau, et lon peint trs volontiers celui-ci. La distinction entre taille et modelage perd toute pertinence : une uvre et ses lments peuvent tre couls,forgs, dcoups ou simplement accols ; elle nest plus tant sculpte que construite, difie,assemble et organise. Ses moyens ont par l mme acquis une nouvelle flexibilit o je vois aujourdhui la chance de la sculpture, loccasion datteindre un champ dexpression encore plus tendu que celui de la peinture. Sous linfluence de la rduction moderniste, lessence de la sculpture sest avre presque aussi exclusivement visuelle que celle de la peinture ellemme. Elle sest libre du monolithe tant en raison de ses connotations excessivement tactiles dont il apparat maintenant quelles relvent de lillusion que des conventions

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tenaces qui lui taient attaches. La sculpture conserve nanmoins de plus grandes possibilits dallusion figurative : inexorablement lie la troisime dimension, elle est fondamentalement moins illusionniste. La littralit qui lhandicapait autrefois joue maintenant en sa faveur. Toute image susceptible dtre reconnue est ncessairement teinte dillusion, et la sculpture moderniste, elle aussi, a d parcourir un long chemin pour parvenir labstraction. Elle peut nanmoins continuer de suggrer des images reconnaissables, schmatiquement tout au moins, ds lors quelle sabstient dimiter une substance organique (lillusion dune substance ou dune texture organique est la sculpture ce que lillusion de la troisime dimension est la peinture). Qui plus est, quand bien mme la sculpture serait tente de devenir aussi abstraite que la peinture,elle disposerait encore dun champ de possibilits formelles plus tendu. En sculpture comme en peinture, on ne pose plus le corps humain comme agent essentiel de lespace ; le regard seul compte dsormais, et le regard a plus de libert de mouvement et dinvention dans un espace tridimensionnel que dans un espace bidimensionnel. Il est en outre significatif que la sensibilit moderniste, rejetant toute forme de peinture sculpturale, permette en revanche la sculpture dtre picturale loisir. Linterdit qui veut quun art nempite jamais sur le domaine dun autre est ici lev du fait de la littralit et de la matrialit exemplaires des moyens de la sculpture. Celle-ci peut virtuellement sen tenir deux dimensions (comme le font certaines uvres de David Smith) sans donner le sentiment denfreindre les limites de son mdium : lil reconnat que ce qui soffre lui en deux dimensions a t en ralit(mme si ce nest pas de manire palpable) faonn trois.Tels sont mon sens les atouts actuels de la sculpture. Pour la plupart, cependant, ils nexistent encore qu titre de potentialits. Lart prend plaisir contredire les prdictions quon peut faire son sujet, et mes espoirs concernant la nouvelle sculpture que jai exprims il y a dix ans, dans la premire version de cet article, nont pas encore trouv confirmation ils semblent mme avoir t plutt rfuts. La peinture demeure au premier plan et continue dtre le plus aventureux et le plus expressif des arts plastiques ; si lon considre les ralisations artistiques de ces derniers temps, seule larchitecture pourrait lui tre compare.Et pourtant, un fait indique que je ne me suis peut-tre pas compltement tromp : on commence considrer la nouvelle sculpture-construction comme lart plastique le plus reprsentatif de notre poque dfaut dtre le plus fcond.Avec le modernisme, la peinture, la sculpture, larchitecture, la dcoration et les arts appliqus ont une fois encore converg en un style commun. Sans doute la peinture a-t-elle t la premire, avec limpressionnisme, interdire toute reprise de styles historiquement antrieurs ; la premire aussi, avec Matisse et le cubisme, proposer une dfinition positive du style moderniste. Cest nanmoins la nouvelle sculpture qui a rvl avec le plus dclat et le plus compltement les caractres qui constituent lunit de ce style. Jouissant de la libert des beaux-arts tout en restant comme larchitecture immerge dans ses moyens physiques, la sculpture na pas eu faire le moindre compromis.Ainsi que je lai indiqu, le dsir de puret revient accorder toujours plus dimportance la seule visibilit, pour en ter en contrepartie llment tactile et ce quon lui associe notamment le poids et limpermabilit. Un des points qui fondent et unifient ce nouveau style commun est la continuit et la neutralit dun espace que la lumire seule module sans tenir compte des lois de la gravit. Il tente de supprimer les distinctions entre premier et arrire-plan ; entre espace inscrit et espace illimit ; entre intrieur et extrieur ;entre haut et bas (de nombreux difices modernistes, tout comme de nombreux tableaux modernistes ne perdraient presque rien tre disposs lenvers, voire couchs sur le ct).Le nouveau style insiste corrlativement sur la ncessit dune conomie de substance physique, conomie que manifeste la tendance picturale rduire toute matire deux dimensions, des lignes et des surfaces qui dfinissent ou circonscrivent lespace mais loccupent peine. Rendre la substance exclusivement optique, faire de la forme quelle soit picturale, sculpturale ou architecturale une partie intgrante de lespace ambiant, voil qui parachve

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la dmarche anti-illusionniste. Ce nest plus lillusion des choses mais celle des modalits quon nous offre dsormais : la matire est incorporelle, dnue de poids et nexiste quen termes optiques, comme un mirage. On retrouve ce type dillusionnisme dans les tableaux dont la surface et les bords semblent se poursuivre dans lespace environnant ; dans les difices qui paraissent faits de lignes tisses dans le vide ; et plus encore dans les sculptures constructivistes et quasi constructivistes. Les tours de force techniques (feats of engineering ) qui tendent offrir au regard un vaste champ visuel avec un minimum de surface tactile font indiscutablement partie du mdium libre et total de la sculpture. Le sculpteurconstructeur peut, littralement parlant, dessiner dans le vide avec un seul fil de fer qui ne supporte rien dautre que lui-mme. Cest son indpendance matrielle qui, plus que toute autre chose, fait de la nouvelle sculpture lart plastique le plus reprsentatif du modernisme. Une sculpture, la diffrence dun btiment, na que son propre poids porter. Elle na pas besoin, comme un tableau, dtre sur quelque chose ; elle nexiste que pour et par elle-mme, littralement et conceptuellement. Et cest dans cette autonomie de la sculpture, o tout lment quon peut concevoir ou percevoir appartient intrinsquement lensemble de luvre, que laspect positiviste de lesthtique moderniste est le plus pleinement ralis. Cest une autonomie semblable celle de la sculpture que la peinture et larchitecture sefforcent aujourdhui datteindre. Traduction dAnn Hindry

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