Los primeros americanos Aunque existen distintas teoras sobre el origen del hombre en Amrica no cabe duda: los

primeros americanos no son originarios del Nuevo Mundo. Slo hasta que llegaron a Amrica hombres de otro continente, el nuestro comenz a tener habitantes. Una de las teoras ms aceptadas sobre el poblamiento de Amrica asegura que sus primeros pobladores salieron de Siberia, en el extremo de Asia, hace unos 35 000 aos a.C., cruzando el estrecho de Bering, pues la distancia que separa los dos continentes es tan corta que en das claros es muy posible que desde una costa se vea la otra; adems se cree que cruzaron durante una poca glacial, cuando el estrecho estuvo cubierto por bloques de hielo de 80 a 100 metros de espesor. Tal vez, empujados por enemigos humanos o en bsqueda de alimento. Posiblemente cruzaron usando botes o balsas hechos con pieles de animales, o caminando sobre el hielo de la ltima glaciacin. La cacera de bisonte en Amrica del Norte inici aproximadamente hace 17 000 aos a.C. Los animales que cazaban eran el bisonte, mamut, tigre dientes de sable, perezoso gigante y algunos ms pequeos de los que se alimentaban y utilizaban sus pieles para cubrirse. Es posible que hayan permanecido durante varios siglos en algunas regiones no heladas, en Alaska y Canad, hasta que la retirada de los hielos les permiti proseguir su camino hacia lugares ms benignos de Amrica del Norte. Probablemente de esta manera se haya producido durante unos treinta siglos el poblamiento de Amrica. Los propios americanos elaboraron teoras acerca de su origen en el continente: Segn los mayas, Tepeu y Gucumatz, los dioses creadores, intentaron fabricar a los primeros hombres con barro crudo, pero eran blandos y se deshacan. Luego probaron con madera, pero eran demasiado duros y no tenan entendimiento. Al fin, los dioses emplearon maz blanco y amarillo, los materiales de que estn hechos incluso los seres humanos actuales, de manera tal que la sangre y carne de los hombres la han fabricado los dioses con masa de maz. Cazadores y recolectores Los primeros pobladores de Amrica encontraron un continente rico en animales de caza. Algunos de ellos, al igual que el hombre, emigraron de Asia. Otros animales son originarios de Amrica. Los primeros americanos cazaban caribes, mamuts, bisontes y caballos. Del carib, por ejemplo, podan extraer carne, grasa para preprarar comida, cueros para hacer vestidos, material para fabricar hilos y muchos otros instrumentos. Atrapaban aves acuticas si vivan en la costa y aves llamadas lagpodos que cambiaban el color de su plumaje de acuerdo con las estaciones del ao. Tambin se alimentaban de moluscos y peces, leones marinos, huevos de aves e incluso, en tiempos difciles, de insectos. Complementaban su dieta con races de arbustos, nueces y frutas silvestres. Vivan una vida muy

difcil porque no siempre tenan xito en sus caceras o porque el hielo del norte de Amrica impeda el crecimiento de muchas plantas. Sin embargo, cuando les iba bien en sus caceras, organizaban fiestas en las que danzaban durante toda la noche alrededor del fuego y ante los restos de los animales cazados. La cacera, por ejemplo del bisonte, era un asunto complejo que requera del trabajo conjunto de muchos hombres. Los primeros cazadores, en vista de la limitacin de sus armas, idearon estrategias muy inteligentes para cazar una sola vez varias decenas de bisontes. Creando una manada y dejando nicamente va libre hacia una barranca los cazadores, dando fuertes gritos, se abalanzaban hacia la manada para asustarla y obligar a los animales a precipitarse en el vaco. Los primeros bisontes que caan eran aplastados por el peso de los que venan despus; a los que todava quedaban con vida se les remataba con lanzas. Finalmente, se quitaba la piel a los animales y se les destazaba. En otras palabras, estos lejanos antecesores de los actuales americanos eran, sobre todo, cazadores y recolectores de plantas silvestres. Faltaba mucho todava para que conociesen el cultivo intencional de plantas alimenticias, es decir, desconocan la agricultura. Y tenan, que perseguir a los animales en vista de que nada saban an de la crianza de stos, pues no haban desarrollado la ganadera. Nacimiento de la agricultura La forma en que vivan los primeros pobladores de Amrica los obligaba a desplazarse continuamente de un lugar a otro. Eran nmadas y seguan a las manadas de animales y a las aves que, cuando comenzaba el invierno en el norte, emigraban hacia el sur, en busca de sitios ms templados. Fue as como los seres humanos se fueron internando en Amrica encontrando climas mucho ms favorables. Como ya era tan apremiante protegerse del fro, y dado que en climas templados crecan muchas ms plantas que en el norte, los hombres pudieron permanecer por periodos ms prolongados en un solo lugar. Ah, sin duda, observaron que cerca de los ros las plantas crecen con mayor facilidad que en suelos secos. Y lo ms importante de todo es que pudieron observar el desarrollo de plantas maduras, con sus flores, sus frutos y granos alimenticios. Debido a que sus necesidades bsicas estaban satisfechas por las condiciones climticas en que ahora vivan, los primitivos americanos tuvieron la oportunidad de observar fenmenos naturales con mayor detenimiento. Probablemente, el tiempo libre del cual disponan con su nuevo ritmo de vida les permiti observar cmo una semilla, al caer en la tierra, germinaba, y cmo con el paso del tiempo poda convertirse en una planta de la cual surgan los frutos necesarios para su alimentacin. Es probable que realizaran intencionalmente el experimento que la propia naturaleza les haba mostrado. Quiz de este modo haya surgido la agricultura, actividad que requiere el trabajo conjunto de muchas personas y que modificara radicalmente su forma de vida y de relacionarse con la naturaleza y con otros grupos humanos. En estas nuevas circunstancias, pareca adecuado atrapar vivos algunos animales en lugar de matarlos durante la cacera, a fin de criarlos, con lo que el hombre result grandemente

beneficiado, porque poda aprovechar la leche, el pelaje o la carne fresca de los animales que criaba. Una de las consecuencias inmediatas del desarrollo de la agricultura fue el sedentarismo, es decir, el establecimiento del hombre en lugares fijos. De este modo, los antiguos habitantes de Amrica construan poblados cada vez ms complejos. El cultivo del maz es la base de la grandeza alcanzada por las culturas americanas. Era tal su importancia que se le atribua un origen divino. Consecuencia importante del sedentarismo fue sin duda, la domesticacin de animales, inicio de la ganadera. A partir de este momento, los hombres se quedaron a vivir cerca de sus sembrados; es decir, se volvieron sedentarios. sta fue la primera consecuencia del desarrollo de la agricultura. En su anterior vida nmada, no necesitaban de casas duraderas, pero ya como agricultores construyeron habitaciones mejor elaboradas, lo cual motiv el surgimiento de poblados cada vez ms grandes y complejos. Con el paso del tiempo y conforme se presentaban nuevas necesidades en estas comunidades, los hombres se vieron en la necesidad de dedicarse a mltiples actividades. Unos cultivaban y cosechaban, otros cuidaban a los animales, otros ms continuaban cazando. Los conflictos entre hombres nmadas y hombres sedentarios fueron desapareciendo de forma gradual. Cada vez ms personas se asentaban en lugares fijos para vivir y trabajar. Esto se debe a que la vida sedentaria ofreca mayores comodidades a los seres humanos porque les resultaba ms fcil satisfacer sus necesidades de alimentacin y vivienda, entre otras. Tambin cambiaron las formas de trabajo. Aunque muchos hombres tuvieran que salir a cazar todava, algunos preferan cultivar ayudados por las mujeres. Los nios recogan frutas del campo o cuidaban los rebaos, es decir, los grupos de animales que haban domesticado. La pia y el pltano, originarios de Amrica, al igual que el jitomate, el aguacate, la calabaza, el chile y, desde luego, el maz. Poco a poco fue desarrollndose una mayor especializacin en el trabajo: los pescadores intercambiaban sus productos con los agricultores, los artesanos fabricaban vasijas de fibras vegetales tejidas; haba quien trabajaba la madera o quien conoca las propiedades de plantas curativas y se dedicaba a sanar a los enfermos; otros observaban el cielo y saban cundo era adecuado sembrar o cultivar; pero tambin suceda que algunos hombres se ejercitaban en la guerra porque otros grupos humanos, an nmadas, acostumbraban saquear los poblados de los agricultores y pescadores. En otras palabras, cada quien dentro de la comunidad tena responsabilidades especficas que cumplir, pero el cumplimiento de estas tareas se realizaba de un modo organizado. As aprendieron los seres humanos que resulta ventajoso vivir en sociedad y que, dentro de todo grupo humano, grande o pequeo, todos tenemos tareas que realizar.