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El polietileno o polieteno (abreviado PE) es el plstico ms comn. La produccin anual es de aproximadamente 80 millones de toneladas mtricas. Su uso principal es el de embalajes (bolsas de plstico, lminas y pelculas de plstico, geomembranas, contenedores incluyendo botellas, etc.) Muchos tipos de polietileno son conocidos, pero casi siempre presenta la frmula qumica (C2H4)nH2. El PE es generalmente una mezcla de compuestos orgnicos similares que difieren en el valor de n. El polietileno fue sintetizado por primera vez por el qumico alemn Hans von Pechmann que lo prepar por accidente en 1898 mientras calentaba diazometano. Cuando sus colegas Eugen Bamberger y Friedrich Tschirner caracterizaron la sustancia blanca cerosa que l haba creado reconocieron que contiene largas cadenas de metilenos (CH2-) y lo calificaron como polimetileno. El punto de referencia de avance en la produccin comercial de polietileno comenz con el desarrollo de catalizadores que promueven la polimerizacin a temperaturas y presiones moderadas. Los polietilenos son apropiados para tejidos tcnicos, cuerdas y telas filtrantes, pero no para vestimenta por su bajo punto de reblandecimiento y alta contraccin; los polibutadienos y los polipropilenos, no todos son apropiados para fabricar fibras, sino solamente los isotcticos. Las fibras de polietileno y de polipropileno se obtienen por hilado en fusin de las poliolefinas correspondientes, es decir, por extrusin del material en estado fundido a travs de orificios. Los filamentos plsticos que salen de la tobera son estirados a varias veces su longitud para aumentar su resistencia me-cnica, solidificando en el aire.
Presenta tambin algunas limitaciones, tales como su difcil tintura, la formacin de pilling, la acumulacin de electricidad esttica y el tacto duro de los tejidos. Ya sea como filamento continuo o como fibra cortada, el PET encabeza a los polmeros textiles. Se emplea para la produccin de fibras de confeccin (es muy utilizado en mezclas de diversos porcentajes con el algodn) y para rellenos de edredones o almohadas, adems de manufacturarse con el tejido industrial de sustentacin para cauchos, lonas, bandas trasportadoras y otros numerosos artculos.
Fibra de Polietileno
Dentro del sector textil se utilizan para artculos de tapicera, alfombras y otro menaje del hogar. Su mayor aplicacin est en el sector agrcola como tejido de sombra para umbrculos, para acolchado con geotextiles, como csped artificial y redes. El Saran es tambin una malla de polietileno de alta densidad tratata contra rayos U.V. Regula el paso de la luz, mantiene una temperatura adecuada para los cultivos y es una barrera fsica para los insectos.
Varias propiedades son directamente afectadas por la cristalinidad y, en consecuencia por el grado de ramificacin. Son ejemplo la dureza, el punto de reblandecimiento y el punto de cedencia por la traccin. Otras propiedades, como la resistencia a la traccin, la flexibilidad a temperaturas bajas y la resistencia al choque, son principalmente funciones del peso molecular medio. El gran nmero de tipos de polietileno es una consecuencia de la extensa variacin en el peso molecular y en el grado de ramificacin, y por consiguiente en la cristalinidad, propiedades que varan segn las condiciones de polimerizacin. La mayora de los grados de polietilenos de baja, media y alta densidad tienen una excelente resistencia qumica, lo que significa que no es atacado por cidos fuertes o bases fuertes. Tambin es resistente a los oxidantes suaves y agentes reductores. El polietileno se quema lentamente con una llama azul que tiene una punta de color amarillo y desprende un olor a parafina. El material contina ardiendo con la eliminacin de la fuente de llama y produce un goteo. El polietileno (aparte del polietileno reticulado) generalmente se puede disolver a temperaturas elevadas en hidrocarburos aromticos tales como tolueno o xileno, o en disolventes clorados tales como tricloroetano o triclorobenceno.
A continuacin definiremos algunas de las clasificaciones que son de nuestro inters: Polietileno de media densidad (MDPE) MDPE puede ser producido por los catalizadores de cromo/slica, catalizadores de Ziegler-Natta o catalizadores de metaloceno. El MDPE tiene buenas propiedades de resistencia al choque y la cada. Tambin es menos sensible a la muesca que el LDPE y la resistencia al agrietamiento por tensin es mejor que el HDPE. El MDPE se suele utilizar en tuberas y accesorios de gas, sacos, film retrctil, pelcula de embalaje, bolsas de plstico y los cierres de los tornillos. Polietileno de baja densidad lineal (LLDPE) El LLDPE tiene mayor resistencia a la traccin que el LDPE, exhibe mayor resistencia al impacto y a la perforacin que el LDPE. Se pueden soplar menores de espesor (calibre) de films, en comparacin con el polietileno de baja densidad, con una mejor resistencia al agrietamiento, pero no es tan fcil de procesar. El LLDPE se utiliza en envases, en particular en films para las bolsas y lminas. Un menor espesor puede ser utilizado en comparacin con el LDPE. Otros usos pueden ser: recubrimiento de cables, juguetes, tapas, cubetas, recipientes y tuberas. Mientras que otras aplicaciones estn disponibles, el LLDPE se utiliza principalmente en aplicaciones de film, debido a su dureza, flexibilidad y transparencia relativa. Polietileno de baja densidad (LDPE) El LDPE tiene un alto grado de ramificaciones en la cadena polimrica, lo que significa que las cadenas no se empaquetan muy bien en la estructura cristalina. Por lo tanto, las fuerzas de atraccin intermoleculares son menos fuertes. Esto se traduce en una menor resistencia a la traccin y el aumento de ductilidad. El LDPE se crea por polimerizacin por radicales libres. El alto grado de ramificacin con cadenas largas da al LDPE propiedades de flujo en fundido nicas y deseables. El LDPE se utiliza tanto para aplicaciones de envases rgidos y de pelculas de plstico tales como bolsas de plstico y pelculas para envolturas.
A veces algunos de los carbonos, en lugar de tener hidrgenos unidos a ellos, tienen asociadas largas cadenas de polietileno. Esto se llama polietileno ramificado, o de baja densidad, o LDPE. Cuando no hay ramificacin, se llama polietileno lineal, o HDPE. El polietileno lineal es mucho ms fuerte que el polietileno ramificado, pero el polietileno ramificado es ms barato y ms fcil de fabricar.
Aplicaciones
El polietileno se ubica dentro de los productos de consumo masivo. Es ampliamente utilizado en la industria del envasado de alimentos en forma de film, bolsas, botellas, vasos, potes, etc. El polietileno, particularmente el polietileno de alta densidad, a menudo se utiliza en sistemas de tuberas de presin debido a su inercia, fuerza y la facilidad de montaje.
qumicas se mostr que con un kilo del material se pueden producir 900 gramos de fibra; es de decir, casi se obtiene un reus completo del material. Adems, las fibras textiles que ahora se producen a partir de PET son gruesas, nosotros las obtenemos delgadas, mediante el proceso de hilatura, le damos cualidades para poder confeccionar cobijas o playeras. Alemania, Japn, el Reino Unido y los EE.UU se destacan como los pases que han incursionado en el reciclaje en la industria textil confeccin.