NUESTRO DESAFO

EN

TNCTICO

Por Bill McKibben

Estamos atrapados entre una piedra desgastada y una pared

queda abierta la pregunta sobre si podemos o no encontrarla salida. Esto es 1o que determinar si el siglo xxl representa un progreso sostenido o si est por dar comienzo vnaLarga, constante y debilitante cada. Se trata de salvar nuestro hogar. Nuestro planeta hogar.
La energa no es solamente otra parte de la economa. Para cualquier fin, es la econo-

Caligntg.Y

En esencia, ya no estbamos limitados por lo poco que pudiramos ganarle a la luz del sol que caa sobre el planeta, ya no debamos restringirnos a la energa que

pudiramos acumular parc alime'ntar

nuestros propios msculos y los de nuestros animales de tiro. De pronto, podamos retirar el capital del banco, esos millones de aos de depsitos de helechos y planc-

ma. El gran economista John Maynard

Keynes constat que el estndar de vida de la mayora de los humanos a lo mucho se haba duplicado a lo largo de los milenios, desde los albores de la historia hasta el siglo

ton y dinosaurios qge el tiempo haba comprimido para formar carbn y gas
y petrleo. ramos como los afortunados

La energa acecha en grande en elpueblo alemn de Bergheim, donde

herederos de alguien muy rico muerto hace mucho tiempo y cuyo testamento haba sido finalmente descifrado. Y gastamos sin pensarlo dos veces. Ese gasto nos convirti en 1o que somos. Cada una de nuestras revoluciones (la industrial, la qu-

las torres de enfriamiento

se elevan de la planta de

xvIII, cuando aprendimos a usar el carbn para hacer funcionar las mquinas. Entonces, de repente, es como si cadauno de nosotros hubiese frotado una botella y obtenido su propio genio, listo parutrabajar

carbn de Niederaussem,
la cualsirve a ms de 20

millones de personas. El carbn le da al mundo 4l

de su electricidad y una
%

buena parte de sus emisiones de mercurio, bixido

de azufre y otras toxinas.

en nuestro beneficio por un precio muy razonable. De pronto los estndares de vida, en el Occidente que consume energa, se duplicaban en pocas dcadas.
RALPH ORLOWSKI, GETTY IMAGES

mica, la electrnica, incluso la informtica) le debe su fuerzaaesta nr.teva sangre que ahora corre por las venas de nuestra
economa. Ms que ninguna, quiz,Iarevolucin del consumo. Por medio siglo,

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desde el fin de la Segunda Gu etra Mundial, hemos definido el sueo americano como la construccin de casas ms grandes cada vez ms lejos unas de otras. Nuestro extenso paisaje demostr ser el mtodo definitivo paru quemar ms combustible. Aquellas casas cada Yezms grandes, atiborradas de ms y ms electrodomsticos, con autos cada vez ms grandes y vacos, pusieron nuestros medidores elctricos y bombas de gasolina a gitar como nunca antes. Y qu imgenes enviamos al resto del mundo atravs de las pelculas y la televisin? Precisamente esas visiones de comodidad suburbana. No es de sorprenderse que todos los dems quisieran entrar en el juego. Lo cual era, aparentemente, bueno. El plan A para Iarazahuman a etaque eventualmente todos nos volveramos ricos, que todos lograran hacerse de los mismos esclavos energticos que tan bien haban servido a Occidente. Por supuesto, habra algunos problemas: las primeras generaciones de plantas elctricas

gobierno de EUA, vaticin el ao pasado que, de

seguir as las cosas, el consumo energtico mundial o/o pata 2030. Es una cifra rese increment ara en 50 donda que engloba bien el deseo de la gente por tener refrigeradores, televisiones, cubos de hielo, hamburguesas, motocicletas, etctera. Pero no est claro de dnde ven dr esa energa, porque sucede que vivimos el momento en que el petrleo se empie za a terminar. En noviembre de 2008, la Agencia Internacional de Energa estim que Ia produccin de los campos maduros de petrleo en el mundo declinaba 6.7 o/o al ao, un ndice que se espera empeore con el tiempo. Cambiar esta tendencia re qu er a encontrar fuente s equivalentes ala produccin de Kuwait cada ao, o de alguna manera extraer ese faltante de los pozos existentes. Muchos observadores piensan que ya pasamos la cspide de la produccin petrolera. Quien todava piense que es cuestin de aos es un optimista. Pero no hay mucha polmica acerca de cul ser el futuro, raznpor la cuatr el costo del barril de petrleo lleg a 147 dlares el ao pasado. Fue necesario que existiera la posibilidad de una gran recesin para regre-

GI

de carbn produciran grandes nubes de esmog en Pekn como alguna vezlo hicieron en Gran Bretaa. Pero pronto, conforrne mayor energa produjera ms riquezas, esos lugares tambin tendran dinero pata instalar filtros en sus chimeneas y convertidores catalticos en sus escapes, y pronto el aire se limpata. Todo parecaestar funcionando de acuerdo con 1o planeado: los aos de apogeo de los noventa vieron la prosperidad de las masas y, desde luego, el consumo energtico masivo extenderse hacia Asia. Pero haba dos pequeos problemas, nuevas artvgas que no habamos considerado antes y que realmente no queramos ver. Hace 20 aios, si acaso la gente pensaba en calentamiento global, slo se trataba de una amenazadistante. Hace cinco aos, la mayota de la gente ni siquiera haba odo hablar del declive en la produccin petrolera. Hoy en da son las dos mandbulas de una prensa que se cierra, limitando nuestras opciones en una poca en que las necesitamos desesperadamente. Examinarlas con cuidado puede darnos una idea de cmo se vislumbra el futuro. Un futuro en el que se nos agota parte de la energa que necesitamos y no podemos usar el resto por temor a arruinar la atmsfera. Un futuro 9, repentinamente, no se parece en nada a 1o que habamos dado

sarlo a 40. Redondear precios altos en la gasolina con cadas recurrentes en la economa probablemente no sea el ms inteligente de los remedios. fsiles. Pero el gas natural sIo nos dutat cierto tiempo. El sustituto evidente es el carbn, del cual
tenemos bastante, excepto porque nos lleva directamente al otro extremo del dilema: es el ms sucio de los combustibles y es el principal culpable del calentamiento global, que al igual que el declive petrolero, est sucediendo ms rpido de 1o que desearamos. En el verano de 2007, por ejemplo, el rtico se derriti. Para el final del verano, haba 22o/o menos hielo marino que el que jams se hubiese observado antes. Al verano siguiente, un derretimiento comparable abri de manera breve y simultneael Paso del l.Toroeste y el del lrToreste. Este derretimiento se adelant 30 aos a las predicciones de computadora sobre calentamiento global. Confirm que estbamos calentando el planeta. No haba otaexplicacin qu ofrecer. Peor an, fue uno de muchos crculos viciosos que amplifi caran este calentamiento: en lugar de una agradable placa blanca de hielo cubriendo el rtico, un espejo que reflejaba S0 % de la radiacin solar que llega de vuelta al espacio, de pronto
Cules son las opciones? Hay otros combustibles

por hecho todo este tiempo.

Hagamos cuentas para ver por qu. La Energy Information Administration, una d.pendencia del

tuvimos grandes espacios de aguaazul, que absorbe 80 o/o delos rayos del So1. Nosotros iniciamos el calentamiento, pero ahora la natutaleza nos sustitua y haca el trabajo por s misma. Y eso no fue todo. Conforme el permafrost se derriti en la tundradel norte, por ejemplo, el bixido de carbono y el metano (otro gas de efecto invernadero) empezaron a salir a la atmsfera. Las estaciones ms clidas que estbamos produciendo llevaron al esparcimiento de varias plagas que mataron decenas de millones de hectreas de rboles a ttavs del
Se generaron nuevas nuagtegaron muerta madera con toda esa 1o estbamos No ferc. atms la a bes de carbono

LIno de los principales climatlogos de ELIA, el cientfico de la NASA |ames Hansen, nos ha dado una clfta que define la nueva condicin lmite patala vida como la conocemos. 1 y su equipo estudiaron la relacin histrica entre el carbono atmosfrico y los fenmenos como la elevacin del nivel del mar (en toda la historia de la humanidad hasta la revolucin industrial, el aire no contena ms de 275 partes por milln de CO r) y despus examin los ltimos datos en tiempo real del

oeste norteamericano y los fuegos que

produciendo directamente, pero todo apuntaba a

nosotros. Nuestros autos y fbricas claramente haban disparado una reaccin mundial 9ue, en retrospectiva, no deb era de sorprendernos. Despus de todo, estbamos tomando millones de aos de carbono almacenado y liberndolo ala atmsfera en unas cuantas generaciones. Por qu no habta de causar problemas? Incluso ahora, slq dos dcadas despus de que el pblico escuch hablar por primer a vez acerca del calentamiento global, estamos claramente al lmite de un punto de inflexin tras otro. Los datos predicen rpidos aumentos de las sequas y, por consiguiente, rpidos incrementos en precipitaciones e inundaciones, una expansin alarmante de los mosquitos portadores de enfermedades y un igualmente alarmante encogimiento en el tamao de los campos de hielo que proveen agua a las ciudades de los Andes y el subcontinente asitico. Quiz 1o ms terrible: las nuevas investigaciones sobre los grandes campos de hielo en Groenlandia y el oeste de la Antrtida amenazancon hacernos redefinir el concepto de "ritmo glacial". Disminuidas por los mares que se calientan, las capas de hielo repentinamente salen hacia el ocano. tln estudio publicado el otoo pasado seal que una elevacin del nivel del mar de 2.15 metros en este siglo estaba en el espectro de lo posible. Esa es una clfraque amenazaala civilizacin Convierte alamayora de las ciudades costeras del mundo en el equivalente a Nueva Orleans. Convierte buena parte de la tierra fertil del mundo en el equivalente al delta del Irawadi en Myanmar, donde el ao pasado las parcelas fueron inundadas con agua de mar

El carbn es el ms sucio de los combustibles: al quemarlo

automticamente I i beras montones de bixido de carbono a la atmsferay es el Principal culpable del calentamiento global.
planeta Tierra. Su conclusin? "Si la humanidad desea conservar un planeta parecido a aquel en el que la civiIizacin se desarroll y para el cual est adaptada la vida en la Tierra... el COrtendr que ser reducido de sus actuales 385 ppm a cuando mucho 350 ppmi En otras palabras, estamos muy arriba de ese punto, Por eso se est derritiendo el rtico. El calentamiento global no es un problema parael futuro; es una crisis en este momento. Instantneamente, 350 se convirti en el nmero ms importante del planeta, el 98.6 de todo el orbe. Y regresar ah requ erircambios en una escala dificil de imaginar. Hansen dice glt, en esencia, necesitamos dejar de quemar carbn en todos los lugares del planeta pata2030 y
aun antes en el mundo desarrollado. Clausurar la economa de combustibles fsiles implicara la prdida de enormes cantidades de dinero que ya estn invertidas en

tecnologaviejaalaque an le quedan dcadas de vida til; tendramos que dejar de rescatar casas de bolsa y
empezar arescatar a los calentadores de carbn. Y a menos que tengas un plan para convencer a los estadounidenses y al resto del mundo de que despus de todo no quieren refrigeradores, esto signifi c aa que necesitamo s encontrar otras fuentes para Sacar toda esa energa. Esa es la labor de nuestra generacin.

por el tifon I'{argis.

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