Los Cinco Sentidos de Las Plantas

No tienen ojos, narices, ni odos, pero dependen de sus sentidos, en formas que la ciencia slo ahora est comenzando a comprender. "Las plantas pueden parecen inertes, pero viven en un mundo muy sensorial", dijo a BBC Mundo Daniel Chamotivz, director del Centro Manna para la Biociencia de la Plantas en la Universidad de Tel Aviv. Chamovitz es el autor del libro "Lo que las plantas saben", en el que el cientfico rene investigaciones que revelan un mundo desconocido para muchos. "La mayora de la gente se sorprende al saber que las plantas pueden diferenciar entre el rojo y el azul o responden al tacto", dijo Chamovitz. Puede decirse que las plantas tienen cinco sentidos como los seres humanos? "Responden a sustancias qumicas en el aire, a seales de luz. S podemos decir que ven, huelen y responden al tacto, siempre que recordemos que al usar esos trminos no estamos diciendo que experimentan el mundo de la misma forma que una persona". Luz y tacto Chamovitz seala que as como los seres humanos tienen fotorreceptores en sus ojos que permiten ver, las plantas tienen sus propios fotoreceptores en hojas y tallos. Vibraciones Estos receptores les permiten distinguir entre rojo y azul e incluso diferenciar longitudes de onda que nosotros no tenemos la capacidad de distinguir. "Hay un tipo de fotorreceptor que compartimos. Durante el da, los criptocromos en las clulas diferencian la luz azul y ultravioleta, usando esta seal para marcar el reloj interno y el ritmo circadiano. En las plantas, este reloj regula muchos procesos, como los movimientos de las hojas y la fotosntesis". Las plantas tambin habitan un mundo tctil, respondiendo por ejemplo al fro y al calor moderando su uso de agua o su ritmo de crecimiento. La sensibilidad tctil es evidente en la planta carnvora conocida como Venus atrapamoscas, Dionaea muscipula, que no se cierra ante cualquier estmulo. "Deben ocurrir al menos dos contactos con los pelos en el interior de la trampa separados por unos 20 segundos. Esto ayuda a asegurar que la presa es del tamao ideal y no se escapar". Chamovitz seala que "el mecanismo por el que la Venus atrapamoscas siente a su presa es similar al que me permite sentir un insecto que sube por mi brazo. En el caso de las personas, receptores de tacto en la piel activan una corriente elctrica que pasa por los nervios hasta llegar al cerebro que instiga una respuesta. En el caso de la planta, el contacto induce una corriente que se irradia por las hojas, lo que a su vez activa canales de iones en la membrana de las clulas haciendo que la trampa se cierre, todo en menos de una dcima de segundo". Las plantas tambin pueden detectar sonidos. Investigadores del Instituto de Ciencias Botnicas en Berna, Suiza, grabaron recientemente vibraciones ultrasnicas que emanaban de pinos y robles durante una sequa, tal vez alertando a otros rboles a prepararse para condiciones de escasez de agua, seal Chamovitz.

Y Stefano Mancuso, del Laboratorio Internacional de Neurobiologa de las Plantas en la Universidad de Florencia, Italia, y sus colegas, estn comenzado a aplicar estndares rigurosos al estudio de la audicin en estos organismos (Trends in Plant Sciences, vol. 17, p. 323). "Sus resultados preliminares indican que las races de maz crecen en direccin a vibraciones de frecuencias especficas. Y es ms sorprendente an su constatacin de que las races mismas tambin podran estar emitiendo ondas de sonido". El cientfico tambin seala que, al igual que nuestras lenguas contienen receptores para distintas molculas en alimentos, las plantas tienen receptores para molculas solubles. Y cita el caso de una planta parsita, la cuscuta, que casi no contiene clorofila y huele a sus potenciales victimas. Primas lejanas Para Chamovitz, "cuando miramos a una planta debemos verla como una vieja prima lejana. Hace dos mil millones de aos las plantas y los humanos evolucionaron de las mismas clulas. Unas tomaron un camino y otras otro, pero la biologa bsica es la misma". "Pensemos que las plantas estn viendo luz, oliendo aromas, distinguen arriba y abajo, e integran toda esta informacin sin tener un cerebro. Cmo lo hacen? Esta es una de las preguntas increbles que debemos comprender" Daniel Chamovitz, Centro Manna para la Biociencia de las Plantas Entender en mayor profundidad el mundo sensorial de las plantas es adems vital para nuestro propio futuro, segn el investigador. "Pensemos que las plantas estn viendo luz, oliendo aromas, distinguen arriba y abajo e integran toda esta informacin sin tener un cerebro. Cmo lo hacen? Esta es una de las preguntas increbles que debemos comprender". Hacerlo es fundamental, segn el cientfico, ya que "toda nuestra vida depende de las plantas": respiramos el oxigeno liberado por las plantas, nos alimentamos de ellas, nos vestimos con productos obtenidos a partir de ellas, viajamos en vehculos que funcionan con combustibles de plantas fsiles y nos curamos con medicinas derivadas de plantas. "Y con un mundo que en 2050 tendr 9.000 millones de habitantes, con menos agua, fertilizante, tierra disponible, menos de todo, cmo vamos a cultivar suficientes plantas para satisfacer nuestras necesidades si no entendemos cmo responden al ambiente que las rodea?"