LA MUERTE DEL CAPITN FUTURO

Allen M. Steele

COYLLUR

APCFTF

http://www.coyllur.org/

 1995 por Allen M. Steele Publicado en Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, octubre de 1995

LA MUERTE DEL CAPITN FUTURO

Allen M. Steele
El nombre del Capitn Futuro, el supremo enemigo de toda maldad y todos los malhechores, era conocido por cada habitante del Sistema Solar. Ese joven aventurero, alto, alegre y pelirrojo de risa fcil y puos voladores era la implacable Nmesis de todos los opresores y explotadores de las razas humanas y planetarias del Sistema. Haba marcado una huella brillante a travs de los nueve mundos en defensa del bien, combinando alegre audacia con inquebrantable decisin y dominio incomparable de la ciencia. Edmond Hamilton; El Capitn Futuro y el Emperador del Espacio (1940)

sta es la verdadera historia de cmo muri el Capitn Futuro. Estbamos cruzando el cinturn interior, navegando sin trabas hacia nuestra cita con Ceres, cuando se recibi el mensaje en el comunicador de la nave. Rohr...? Rohr, despirtese, por favor. La voz que vena desde el techo era alta, oscura y agradable, tomada de uno de los viejos vdeos de Hrcules 1 de la coleccin del capitn. Penetr en la oscuridad que mi habitacin en la cubierta intermedia donde estaba durmiendo despus de pasarme ocho horas de guardia sobre el puente. Gir la cabeza para echar una ojeada a la terminal de computadora junto a mi litera. Unas lneas de cdigo alfanumrico se desplazaban por la pantalla, mostrando la rutina del sistema de verificacin y actualizacin que, como segundo oficial, se supona que estaba observando siempre, incluso

Reeves, Steve (1926-2000), actor, fsico-culturista, consejero de buena salud y escritor. Desde la pantalla

estimul a miles al desarrollo fsico. Interpret en el cine a Hrcules. Actualmente, existen miles de sociedades Steve Reeves International. (Nota del traductor)

cuando estaba fuera de servicio y muerto para el mundo. Sin embargo, no haba mensajes de emergencia ribeteados en rojo; a primera vista, todo pareca completamente en orden. Excepto la hora. Eran las 0335 Zul, la mitad de la maldita noche. Rohr? La voz era un poco ms fuerte ahora. Seor Furland? Por favor despirtese... Gem y me di la vuelta. Est bien, est bien, estoy despierto. Qu quieres, Cerebro? El Cerebro. Ya era bastante malo que la IA de la nave se oyera como Steve Reeves; tambin tena que tener un nombre tan estpido como El Cerebro. En cada nave en la que haba servido, la tripulacin le haba dado a su IA un nombre humano Rudy, Beth, Kim, George, Stan, Lisa, por amigos, familiares o compaeros muertos, o incluso apodos ingeniosos y conocidos como: Boswell 2 , Isaac 3 , Slim 4 , Flash 5 , Ramrod 6 , adems de los habituales Hal 7 y Data 8 por el lado de la nostalgia. Una vez tuve un empleo en un remolcador lunar donde la IA era llamada Fughead como en Hey, Fughead, dame la grilla de trfico para Estacin Tycho, pero slo un imbcil le dara a su IA un apodo tan absurdo como El Cerebro. Nadie, excepto el Capitn Futuro, o sea... todava no haba determinado si mi actual jefe era un imbcil, o slo un loco. El capitn me pidi que le despertara dijo El Cerebro. Le quiere sobre el puente inmediatamente. Dice que es urgente.

Boswell, James (1740-1795), escritor y jurisconsulto escocs, famoso por su biografa del doctor Samuel

Johnson. (Nota del traductor)

3

Asimov, Isaac (1920-1992), prolfico escritor de ciencia ficcin, padre de Univac, el computador global. (Nota del

traductor)
4

SLIM, siglas de Skills and Learning Intelligence Module, mdulo de destrezas y aprendizaje de inteligencia. (Nota

del traductor)
5 6

Flash Gordon, personaje de tiras cmicas creado en 1934 por el legendario Alex Raymond. (Nota del traductor) Mquina de una serie de dibujos animados que se transforma en un robot, el arma milagrosa, y que es pilotada

por cuatro seres humanos. (Nota del traductor)

7

Nombre de la inteligencia artificial a bordo de la nave de 2001, Odisea del Espacio, obra de Arthur C. Clarke.

(Nota del traductor)

Verifiqu la pantalla otra vez. No veo nada urgente. Son rdenes del capitn, Sr. Furland. Los fluorescentes del techo lentamente comenzaron a brillar ms detrs de los paneles rajados y polvorientos, hacindome cerrar los ojos y cubrirlos con mi mano. Si usted no se presenta en el puente en diez minutos, le ser descontada una hora de tiempo de servicio y se har una marca en su tarjeta del sindicato. Amenazas as generalmente no me inquietan todo el mundo pierde unas pocas horas o gana unas pocas marcas durante un viaje pero ahora no poda permitirme un mal informe de servicio. En dos das ms, la TBSA Comet alcanzara Ceres, donde yo tena programado unirme a la Comercio Joviano, que sala hacia Calixto. Haba tenido mucha suerte de lograrlo y no quera que mi siguiente comandante me impidiera salir slo debido a un mal informe de mi capitn anterior. Est bien farfull. Diles que voy en camino. Balance mis piernas sobre el costado y palp a mi alrededor para ubicar dnde haba dejado caer mi ropa. Poda haber cepillado mis dientes, afeitado, y realizado una buena meditacin prolongada, para no mencionar un jarro del caf y un mollete de la cocina, pero era obvio que no iba a conseguirlo. La msica empez a rezumar de las paredes, una obertura orquestal que gradualmente suba el volumen. Me detuve con las pantorrillas a medio camino dentro del pantaln, mientras las cuerdas se disparaban hacia arriba, reuniendo fuerza heroica. Una pera alemana. Wagner. La fuga de las Valquirias, por el amor de Dios... Crtalo, Cerebro dije. La msica par en medio de un acorde. El capitn pens que le ayudara a despertarse.

Nombre del tripulante artificial en la serie Star Trek, Segunda Generacin. (Nota del traductor)

Estoy despierto. Me puse de pie y termin de levantarme el pantaln. En la luz dbil, vislumbr un pequeo movimiento cerca del rincn de mi compartimiento junto al armario; por un momento estuvo all, luego se haba ido. Hay una cucaracha aqu dije. Quieres hacer algo sobre eso? Lo siento, Rohr. He tratado de desinfectar la nave, pero hasta ahora he sido incapaz localizar todos los nidos. Si usted dejara la puerta de la cabina sin cerrar mientras est ausente, enviar a un zumbador dentro a... No te preocupes. Sub el cierre, me puse una camiseta y mir alrededor por mis zapatillas. Estaban debajo de mi litera; me arrodill sobre la alfombra gastada y las alcanc. Me cuidar yo mismo. El Cerebro no quera decir nada con ese comentario; solamente estaba tratando de librarse de otra plaga que se haba colado a bordo de la Comet antes de que el carguero saliera de LaGrange Cuatro. Cucarachas, pulgas, hormigas, incluso algn ratn ocasional; se las arreglaban para subir a cualquier nave que regularmente llegaba a los espacio-puertos cerca de Tierra, pero nunca haba estado en ninguna nave tan infestada como la Comet. Sin embargo, no iba a dejar la puerta de mi cabina abierta. Una de pocas reglas inviolables del sindicato de que todava disfrutaba a bordo esta nave era el poder de cerrar mi cabina, y no quera darle al capitn una oportunidad de curiosear entre mis cosas. l estaba convencido de que estaba llevando contrabando a Estacin Ceres, y aunque tena razn dos quintos 9 de whisky de malta lunar, un regalo tradicional de abordaje para mi prximo oficial al mando, no quera verter el buen licor por el sumidero debido unas reglas de la Asociacin que nadie ms se molestaba en observar. Me puse los zapatos, me ajust un cinturn utilitario alrededor de la cintura y sal de la cabina, cerrando cuidadosamente la puerta detrs de m con la huella dactilar de mi pulgar. Un corredor pequeo y ascendente me llev ms all de las puertas cerradas de otras dos cabinas: estaban

Cantidad de licor equivalente a la quinta parte de un galn de los Estados Unidos. (Nota del traductor)

sealadas como CAPITN y PRIMER OFICIAL. El capitn ya estaba sobre el puente, y supuse a Jeri con l. Una escotilla llevaba al conducto central y a la transportadora. Sin embargo, antes de subir al puente me detuve en la cmara de oficiales para llenar un bulbo con caf. La cmara estaba hecha un desastre: sobre la mesa haban dejado una bandeja de cena, envolturas de comida dispersas sobre el piso, y el pequeo robot-araa metido en el sumidero, luchando solitariamente contra la roosa batera de cocina abandonada all. El capitn haba estado aqu recientemente; me sorprenda que no me hubiera emplazado a limpiar lo ensuciado por l. Al menos, haba algo de caf caliente en la jarra, aunque a juzgar por su olor y viscosidad tena al menos diez horas de preparado; lo mezcl con azcar y leche semi-cida del refrigerador antes de verterlo en un bulbo. Como siempre, las imgenes sobre las paredes de la habitacin captaron mi mirada: reproducciones enmarcadas de portadas de antiguas revistas baratas de ms de cien aos. Las mismas revistas, desintegradas y de un valor incalculable, estaban empacadas y hermticamente encerradas dentro de un armario en las habitaciones del Capitn. Eran dibujos chillones de astronautas con cascos como peceras que peleaban contra aliens improbables y cientficos locos que, a su vez, amenazaban a jvenes mujeres con mucho busto y vestimenta transparente. Las fantasas adolescentes del siglo pasado Planetas en Peligro, "Bsqueda Ms All de las Estrellas", Sendero Estelar Hacia la Gloria y encima de todas ellas, impreso en una cinta ancha a travs de cada una, un ttulo... CAPITN FUTURO

Hombre del Maana En ese momento, mi evocacin fue interrumpida por una spera voz que provena desde el techo: Furland! Dnde est usted?

En la cmara de oficiales, Capitn. Pellizqu del borde del bulbo y lo cerr con un catter, entonces lo sujet a mi cinturn. Slo tomando un poco de caf. Estar all en un minuto. Usted tiene sesenta segundos para llegar a su estacin de servicio o le descontar dinero de su ltimo turno! Ahora, apure su culo haragn hasta aqu! Voy ahora mismo... Sal de la sala por el corredor hacia el conducto central. Sapo susurr para m mismo mientras cruzaba la escotilla fuera del alcance del odo del comunicador de la nave. Quin est llamando haragn a quin? Capitn Futuro, Hombre del Maana. Que Dios nos ayude si eso era verdad. * * * *

Diez minutos despus, una pequea embarcacin con la forma de una lgrima alargada surgi de un hangar subterrneo hacia la superficie lunar. Era la Comet, la nave sper-veloz de los Hombres del Futuro, conocida a todo lo largo y ancho del Sistema como la nave ms veloz en el espacio. Hamilton: Llamando al Capitn Futuro (1940)

Mi nombre es Rohr Furland. Para bien o para mal, soy un espacial, como mi padre y su madre antes de l. Llmenlo tradicin familiar. Mi abuela fue uno de los originales artesanos de rayos que ayudaron a desarrollar el primer satlite de energa en rbita terrestre antes de emigrar a la luna, donde concibi a mi pap como resultado de una nica relacin con un desconocido selenita que muri en una explosin tan slo dos das despus. Pap creci como un nio no deseado en Estacin Descartes; se escap a los dieciocho y viaj de polizn hacia la Tierra a bordo de un carguero de Skycorp; vivi como un perro extraviado en Menfis antes de ponerse nostlgico y de firmar con una compaa rusa que buscaba selenitas de nacimiento. Pap volvi a casa para

ver a la abuela en sus ltimos aos, pele la Guerra de la Luna del lado de la Pax Astra y, no casualmente, conoci a mi madre que era geloga en Estacin Tycho. Nac en el lujo de un departamento dos habitaciones debajo de Tycho en el primer aniversario de la independencia Pax. Me dijeron que mi pap celebr mi llegada emborrachndose con vino de luna barato y bailando con la matrona que me haba entregado. Es notable que mis padres hayan permanecido juntos el tiempo suficiente para ver mi graduacin en el campamento adecuado. Mam regres a la Tierra mientras que pap y yo nos quedamos en la Luna para recibir los beneficios de la ciudadana plena en la Pax: tarjetas de oxgeno clase A, buenas para el aire aunque estbamos desempleados y absolutamente quebrados. Lo cual suceda muy a menudo, en el caso de pap. Todo lo cual hace de m un perro callejero, un verdadero hijo de bastardo, mamando botellas de aire y caminando sobre la Luna antes de salir de mis paales. En mi decimosexto cumpleaos me dieron la tarjeta del sindicato y me dijeron que buscara trabajo; dos semanas antes de mi decimoctavo cumpleaos, la sonda LEO que acababa de contratarme como cargador baj en una pista de aterrizaje de Galveston, y con la ayuda de un exo-esqueleto camin por primera vez sobre la Tierra. Pas all una semana, tiempo suficiente para romperme el brazo derecho caminando sobre una acera de Dallas, perder mi virginidad con una puta de El Paso, y pescar un maldito caso de agorafobia por todo ese panorama sin lmites de Texas. Que toda la cuna de la humanidad se fuera al demonio con el caballo sobre el que montaba; cog la siguiente nave para regresar a la Luna y cumpl los dieciocho con una torta de cumpleaos que no tena velas. Doce aos despus, ya haba pasado por casi todos los trabajos que el sindicato poda conseguirle a alguien con mis calificaciones ayudante de puerto, pen de carga, navegante, jefe de sistema vital, incluso un par de asignaciones como tercer oficial, y en ms naves de las que poda contar: desde remolcadores orbitales y cargueros lunares hasta transbordadores de pasajeros y transportes de minerales clase Apolo. Ninguno de estos empleos

haba durado mucho ms de un ao; para garantizar la igualdad de oportunidades a todos sus miembros, el sindicato cambiaba a las personas de nave a nave, permitiendo que solamente los capitanes y los segundos a bordo permanecieran por ms de dieciocho meses. Era un sistema odioso; antes de que uno se hubiera acostumbrado a una nave y a su capitn, era trasladado a otra y tena que aprender todo desde el principio. O peor, uno se quedaba sin trabajo durante varios meses, lo que implicaba andar por algn bar de espaciales en Estacin Tycho o Ciudad Descartes, esperando a que el representante local del sindicato moviera a algn otro tipo de su asignacin actual y le diera a uno ese trabajo. Era una vida, pero no era la gran vida. Tena treinta aos y todava todos mis dedos, pero tena algo de precioso dinero en el banco. Despus de quince aos de duro trabajo, lo ms cercano a una direccin permanente era el armario de almacenamiento en Tycho donde guardaba mis pocas pertenencias. Entre los trabajos, viva en hostales del sindicato en la Luna, ocupando una litera del tamao apenas suficiente para persuadir a un gato o una prostituta. Incluso las putas vivan mejor que yo; a veces les pagaba para que me dejaran dormir en una cama decente para variar, y sin pensar en sexo. Para hacerlo peor, estaba aburrido hasta la mdula. A excepcin de un viaje regular de ciclonave hacia Marte cuando tena veinticinco, haba pasado toda mi carrera demonios, toda mi vida, viajando entre LEO y la Luna. No es una mala existencia, pero tampoco es grandiosa. No hay pocos pelmazos tristes vagando por las salas del sindicato, contando a cualquiera que escuche enormes mentiras sobre sus das gloriosos como lanzadores de rayos o exploradores lunares mientras se beben sus pensiones. Maldita sea si terminaba como ellos, pero saba que si no sala de la Luna rpidamente, estara arrastrando tanques de oxgeno lquido por el resto de mis das. Mientras tanto, en el sistema exterior se estaba estando abriendo una nueva frontera. Cargueros de espacio interplanetario transportaban helio-3

desde Jpiter para alimentar los tokamaks 10 de fusin sobre la Tierra, y aunque la Reina Macedonia haba puesto a Titn fuera de los lmites por la Plaga, la colonia de Jpeto todava estaba operativa. Pagaban buen dinero por un empleo en las naves grandes que hacan el viaje entre los gigantes gaseosos y el cinturn, y los afiliados que encontraban trabajo en las rutas de Jpiter y Saturno tenan garanta de contrato por tres aos. No era lo mismo que hacer otro viaje entre la Luna y Leo cada tantos das. Los riesgos eran ms grandes, pero tambin la paga. La competencia por un trabajo en las naves del sistema exterior era dura, pero eso no me detuvo y lo solicit de todos modos. Mi hoja de quince aos de servicio, con pocas quejas de capitanes anteriores y un viaje regular a Marte a mi nombre, me ayud a superar a la mayora de los otros solicitantes. Mantuve un trabajo como un ayudante de carga por otro ao mientras esperaba, pero al final el sindicato me sac y me dej colgado en el Bar de Sentimental Joe en Tycho. Seis semanas despus, justo cuando estaba considerando la alternativa de firmar como operador de tractor en el proyecto de construccin del Domo Clavius, lleg el dato: la Comercio Joviano necesitaba de un nuevo oficial ejecutivo, y mi nombre haba sido sacado del sombrero. Haba solamente un problema. Debido a que la Comercio no entraba en el sistema ms ac de Ceres, y porque el sindicato no garantizaba el pasaje hasta el cinturn como parte del trato, tendra que viajar a bordo un clper fuera de cuestin ya que no tena dinero, o encontrar un trabajo temporal en un carguero que saliera hasta los asteroides. Est bien, estaba deseando hacerlo, pero tambin haba otra

complicacin: pocos cargueros tenan empleos disponibles para selenitas. La mayora de las naves que operaban en el cinturn principal eran propiedad de Transient Body Shipping Association, y los capitanes de la TBSA preferan contratar tripulaciones de otras embarcaciones de la cooperativa y no de mi sindicato. Tampoco queran firmar con un tipo que solamente hara el viaje

10

Cmara de forma toroidal utilizada en investigaciones sobre fusin; el plasma es calentado y confinado en

contenedores magnticos. (Nota del traductor)

de ida, porque lo perderan en Ceres antes de la mitad del viaje. Eso me explic el representante del sindicato cuando me reun con l en su oficina en Tycho. Schumacher era un viejo amigo; l y yo habamos trabajado juntos a bordo de un remolcador de LEO antes de que el sindicato lo contratara como su representante en Estacin Tycho, as que conoca mi cara y estaba tratando de romper la tensin. Mira, Rohr dijo, apoyando sus mocasines sobre el escritorio, he aqu el dato. Estuve averiguando por un bote que te llevara, y encontr lo que estabas buscando. Un carguero de mineral clase Ares, sale hacia Ceres... a decir verdad, ya est atracado en LaGrange Cuatro y listo para salir tan pronto como su capitn encuentre un nuevo segundo. Mientras hablaba, Schumacher mostr una holo de la nave que gir en el tanque encima del escritorio. Era un transporte de roca estndar: ochenta y dos metros de longitud, con un motor nuclear de corazn gaseoso en un extremo y un mdulo de tripulacin de forma cilndrica en el otro, unidos en el centro por una larga y angosta espina, y bodegas de carga abiertas. Un remolcador considerable, realmente; nada de l era poco familiar o desalentador. Le di un trago al matraz de whisky que l haba sacado del cajn del escritorio. Grandioso. Cul es su nombre? Vacil. La TBSA Comet dijo de mala gana. Su capitn es Bo McKinnon. Me encog de hombros y le devolv el matraz. Entonces, dnde est la trampa? Schumacher parpade. En lugar de tomar un trago del whisky, tap el matraz y lo devolvi al cajn. Djame repetirlo dijo. La Comet. Bo McKinnon. Se qued mirndome como si hubiera pescado la Plaga de Titn. Me ests diciendo que nunca has odo hablar de l? No me mantena al corriente de los cargueros de la TBSA o de sus

capitanes; volvan a la Luna una vez cada pocos meses para dejar caer su carga y cambiar de tripulacin, as que pocos selenitas los vean a menos que se estuvieran emborrachando en algn bar. No tengo idea dije. Schumacher cerr sus ojos. Terrible murmur. El nico tipo que nunca ha escuchado hablar del Capitn Futuro y tenas que ser t. Capitn quin? Me mir. Mire, olvdate de todo, quieres? Finge que nunca lo mencion. Hay otro transporte de roca que sale a Ceres aproximadamente dentro de seis o siete semanas. Hablar con la Asociacin, tratar de conseguirte un trabajo en se a cambio... Sacud la cabeza. No puedo esperar otras seis o siete semanas. Si no estoy en Ceres en tres meses, perder el contrato en la Comercio Joviano. Qu hay de malo con este trabajo? Schumacher suspir mientras volva a buscar el matraz dentro del cajn. Lo que hay de malo dijo, es el loco que est al mando. McKinnon es el peor capitn en la Asociacin. Nadie que se ha embarcado con l alguna vez, se qued a bordo, excepto tal vez el ojo-hinchado que ha tomado como segundo a bordo. Me tuve que morder la lengua cuando dijo eso. ramos amigos, pero el racismo no es un rasgo atractivo. S, los Superiores pueden ser raros sus ojos, para comenzar, que es la razn por que algunas personas les llaman por ese nombre, pero si alguien tambin usa palabras como negro, cojo, ruso o latino para describir a las personas, entonces no es amigo mo. Por otro lado, cuando uno est vido de trabajo, aguantar

absolutamente todo. Schumacher ley la expresin en mi cara.

No es tanto as dijo apresuradamente. Tengo entendido que el primer oficial est bien. Es decir, para ser un ojo-hinchado, aunque no lo dijo en voz alta. Es el mismo McKinnon. La gente ha saltado de la nave, se ha enfermado, ha roto sus tarjetas del sindicato... cualquier cosa para salir de la Comet. Tan malo es? As de malo. Tom un largo trago del matraz, tosi, y me lo pas a travs del escritorio. Oh, la paga es buena... salario mnimo, pero por los estndares de la Asociacin que es mejor que la escala del sindicato... y la Comet cumple con todos los requisitos de seguridad, o por lo menos a la hora de la inspeccin. Pero McKinnon est funcionando con un tanque con menos de la carga total, si entiendes lo que quiero decir. No beb del matraz. No, hombre, no s qu quieres decir. Qu pasa con ese... cmo lo llamaste? Capitn Futuro. As es como se llama a s mismo, Cristo sabe por qu. Sonri. No slo eso, tambin llama El Cerebro a su IA... Me re con ganas. El Cerebro? Como qu? Tiene un cerebro flotando en un pote? No lo entiendo... No lo s. Es un fetiche de alguna clase. Sacudi la cabeza. De todos modos, todos los que han trabajado para l dicen que se piensa que es una especie de hroe del espacio, y que espera que todos se hagan a la idea. Y se supone que es realmente estricto con la tripulacin... podras pensar que es un perfeccionista si no fuera tan repugnante y ordinario. Ya haba trabajado para ambas clases, y tambin para algunos chiflados. No me molestaban, mientras el dinero fuera correcto y no se metieran en mis asuntos. Alguna vez lo conociste? Schumacher extendi la mano; le pas el matraz y tom otro trago.

Debe ser la vida, sentado sobre su trasero todo el da, emborrndose y determinando el futuro de las personas. Le envidiaba tanto que esperaba que algn generoso me cortara la garganta si estuviera en su puesto. No dijo. Nunca. Pasa todo el tiempo en la Comet, incluso cuando regresa aqu. Casi nunca deja la nave, por lo que me han dicho... y eso es otra cosa. Tipos que han trabajado para l dicen que espera que su tripulacin haga todo excepto secarle el culo despus de visitar el lavabo. Nadie consigue un descanso en su nave, excepto tal vez su primer oficial. Y qu pasa con l? Ella. Buena chica, se llama... Pens un momento y luego chasque los dedos. Jeri. Jeri Lee-Bose, eso es. Sonri. La conoc una vez, no mucho antes de que se fuera a trabajar en la Comet. Es dulce, para ser un ojo-hinchado. Hizo un guio y baj un poco la voz. Escuch que tiene una cosa para nosotros los simios murmur. En realidad, me han dicho que est durmiendo con su capitn. Si la mitad de lo que o sobre McKinnon es verdad, esto lo hace dos veces ms enfermo. No respond. Schumacher dej caer sus pies y se inclin hacia el escritorio, entrelazando sus dedos mientras me miraba de frente. Mira, Rohr dijo, tan mortalmente serio como si estuviera discutiendo mi solicitud de matrimonio con su hermana, s que ests trabajando a corto plazo y cunto significa el trabajo en la Comercio Joviano para ti. Pero tengo que decrtelo: la nica razn por la que incluso el Capitn Futuro considerara subir a bordo a un trabajador a corto plazo es porque nadie ms trabajar para l. Est tan desesperado como t, pero no doy una mierda por l. Si quieres volverte atrs, no lo aadir a tu tarjeta y salvar su lugar en la fila. Slo quedar entre t y yo. De acuerdo? Y si lo rechazo? Movi la mano en vaivn. Como dije, puedo tratar de conseguirte otro empleo. Se supone que la

Reina de Nquel llega en unas seis semanas. Tengo cierta influencia con su capitn, as que tal vez pueda conseguirte un trabajo all... pero a ser sincero, no puedo prometer nada. La Reina es una buena nave y todos los que conozco quieren trabajar en ella, tanto como que nadie quiere estar a menos de un kilmetro de la Comet. Entonces, qu sugieres que haga? Schumacher slo sonri y no dijo nada. Como mi representante del sindicato, tena legalmente prohibido tomar cualquier decisin por m; como amigo, haba hecho todo lo posible para advertirme sobre los riesgos. Sin embargo, desde ambos puntos de vista l saba que yo no tena ninguna opcin real. Poda pasarme tres meses a bordo de una nave comandada por un psicpata dudoso, o el resto de mi vida masturbndome en la Luna. Pens en eso por algunos momentos, y luego le ped el contrato. * * * *

Los tres Hombres del Futuro que eran los fieles compaeros y camaradas de toda la vida de Curt Newton hacan un sorprendente contraste con su jefe, joven alto y pelirrojo. Hamilton; Los Reyes de la Comet (1942)

Una sexta parte de la gravedad desapareci mientras cruzaba a travs de la escotilla de la transportadora y entraba en el puente. El centro de comando de la Comet estaba ubicado en la cubierta delantera, que no giraba, del mdulo de tripulacin. El puente era el compartimiento ms grande de la nave, pero incluso en cada libre era estrecho: centro del haba techo sillas, bajo, consolas, la pantallas, armarios de con la trajes burbuja de de emergencia, la mesa central de navegacin con su tanque de holo y, en el protuberancia esfrica observacin. Las lmparas de techo estaban a baja potencia cuando entr El Cerebro estaba imitando la noche terrestre, pero poda ver a Jeri sentada

en su estacin de servicio del otro lado de la cubierta circular. Mir a su alrededor cuando escuch abrirse la escotilla. Buen da dijo, sonrindome. Hey, es eso caf? Algo as farfull. Mir con envidia al bulbo en mi mano. Lo siento, no te traje aad, pero el Capitn... Est bien. Escuch a Bo gritndote. Fingi enfado que no dur mucho. Est bien. Puedo tomarlo ms tarde, despus de que hagamos el encendido. Jeri Lee-Bose: seis pies y dos pulgadas 11 , que son poco para un Superior, y con los ojos exageradamente grandes de color azul oscuro, lo que daba ese apodo desagradable a los espaciales con ingeniera gentica. Delgada y de pecho plano hasta el punto de verse demacrada, los dedos de sus manos ambidextras eran largos y esbeltos y los pulgares se extendan hasta casi las puntas de los ndices. El pelo rubio ceniza estaba afeitado casi hasta el crneo, excepto por la larga trenza que iba de la nuca hasta la base de su angosta espina dorsal donde comenzaban las piernas con articulaciones dobles. La plida piel de su cara mostraba tatuajes finamente grabados alrededor de los ojos, nariz y boca, formando las alas de una mariposa monarca. Se los haban hecho cuando naciera, y debido a que los Superiores aadan habitualmente otro tatuaje en los cumpleaos, y que Jeri Lee tena ya veinticinco aos, los pictogramas le cubran la mayor parte de los brazos y hombros, constelaciones y dragones que tejan su camino por debajo y alrededor de la camiseta sin mangas que vesta. No tena idea de qu ms haba debajo de la ropa, pero imagin que estaba en camino de volverse una pintura viviente. Jeri era extraa, incluso para ser una Superior. En primer lugar, su clase se separa generalmente de los Primarios, como cortsmente nos llaman a los seres humanos bsicos (o simios, cuando no estamos por all). Tienden a quedarse dentro de sus clanes familiares, strapas independientes que

acuerdan con la TBSA y con las mayores compaas espaciales solamente en caso de necesidad econmica, as que era infrecuente encontrar a un Superior solitario trabajando en una nave de propiedad de un Primario. Por otra parte, aunque haba estado con Superiores la mayor parte de mi vida y no me dan escalofros como les sucede a la mayora de las marmotas e incluso a muchos espaciales, nunca comprend el aire de superioridad distante que la mayora de ellos exhibe ante los seres humanos no mejorados. Prstele atencin a alguno por unos minutos y le retorcern las orejas con la filosofa Superior de la evolucin extrpica y toda esa palabrera. Sin embargo, Jeri era la placentera, y aun estrafalaria, excepcin de la regla. Tena una predisposicin dulce, y desde el momento en que vine a bordo de la Comet, me haba aceptado como a un igual y como a un amigo recin descubierto. Sin rigidez, sin arengas sobre el celibato o la falta de sensibilidad de comer carne o hablar groseras; era una compaera y eso era todo. No. Eso no era totalmente todo el asunto. Cuando uno se salteaba el hecho de que era un espantajo con pies que funcionaban como un segundo par de manos y ojos del tamao de vlvulas de combustible, era sensual como un demonio. Era una mujer bonita, y me haba enamorado de ella. Schumacher habra temblado ante la idea de acostarse con un ojo-hinchado, pero en las tres semanas desde que El Cerebro nos reviviera de los tanques zombis, hubo ms de una vez en que mi deseo de ver el resto de su cuerpo exceda la simple curiosidad sobre el resto de sus tatuajes. Sin embargo saba muy poco sobre ella. Aunque adoraba mirarla, eso era superado por mi admiracin por su talento innato como espacial. En trminos de su destreza profesional, Jeri Lee-Bose era uno de los mejores primeros oficiales que haba conocido. Cualquier Marina Real, TBSA, o capitn libre-comerciante habran matado para contratarla. Entonces, qu diablos estaba haciendo a bordo una barcaza como la

11

Aproximadamente 185 cm. (Nota del traductor)

Comet, al servicio de un tipo como Bo McKinnon? Dobl las rodillas e hice medio salto mortal hacia atrs que termin con las plantas de mis zapatos contra la alfombra. Con los pies ahora firmemente apoyados sobre el piso, cruc el compartimiento circular hasta la mesa de navegacin, chupando el bulbo en mi mano izquierda. Dnde est el capitn? pregunt. Arriba, tomando una lectura de sextante. Hizo un gesto con la cabeza hacia la burbuja de observacin sobre nosotros. Bajar en un minuto. Tpico. Parte de la razn porque los Superiores han aumentado sus ojos es para el trabajo ptico, como observadores de sextante. sta debera ser tarea de Jeri, pero McKinnon pareca considerar a la ampolla como su trono personal. Suspir mientras me acomodaba en mi silla y me abrochaba el cinturn. Deb haberlo sabido murmur. Te despierta en medio de la maldita noche y luego desaparece cuando uno quiere una respuesta directa. Su boca se frunci en un gesto simptico. Bo te dir ms cuando baje dijo, entonces gir su silla para volver la atencin a su tablero. Jeri Lee era la nica persona a bordo a quien se permita llamar al Capitn Futuro por su verdadero nombre. Yo no tena ese privilegio, y El Cerebro no haba sido programado para hacer otra cosa. El cario que haba desarrollado por Jeri durante las pasadas tres semanas era atenuado por el hecho de que, en casi cualquier desacuerdo, generalmente se pona de parte del capitn. Obviamente, haba otra cosa que ella saba pero que no me estaba contando, y prefera dejar la cuestin a McKinnon. Me haba acostumbrado a tal comportamiento durante las ltimas semanas, pero todava era irritante. La mayora de los primeros oficiales actan como intermediarios entre el capitn y la tripulacin, y en ese sentido Jeri funcionaba bien, sin embargo en momentos como ste senta que tena ms en comn con El Cerebro que

con ella. Que as sea. Hice girar mi silla para mirar hacia la mesa de navegacin. Hey, Cerebro grit. Dame una holo de nuestra actual posicin y trayectoria, por favor. El espacio dentro del tanque de holo destell brevemente, luego una rebanada del cinturn principal, con forma de arco, apareci encima de la mesa. Diminutos puntos de luz naranja representaban a los asteroides mayores que se movan despacio a lo largo de los cursos siderales azules, cada cual designado por el nmero de catlogo. La Comet estaba representada por una pequea rplica plateada de la nave, dirigindose hacia el final de una lnea roja de trazos que atravesaba las rbitas de los asteroides. La Comet estaba cerca del borde del Tercer Hueco de Kirkwood, uno de los "espacios vacos" en el cinturn donde las fuerzas gravitacionales de Marte y Jpiter provocaban que la cantidad de asteroides identificados disminuyera por cada fraccin de unidad astronmica. Estbamos ahora en el tercio del Hueco, aproximadamente a dos y media U.A. del Sol. En otro par de das estaramos ingresando en el cinturn principal y acercndonos a Ceres. En cuanto llegramos, la Comet bajara la carga que traa de la Luna, y a cambio, tomara el mineral crudo que los exploradores de la TBSA haban extrado del cinturn para enviarlo a Estacin Ceres. Tambin era all donde yo tena programado dejar la Comet y aguardar el arribo de la Comercio Joviano. Por lo menos, se era el itinerario. Ahora, mientras estudiaba la holo, not un cambio no tan sutil. La lnea roja que sealaba la trayectoria del carguero haba sido modificada desde el final de mi ltima guardia, aproximadamente cuatro horas antes. Ya no atravesaba Ceres. A decir verdad, ni siquiera pasaba cerca de la rbita del asteroide. La Comet haba cambiado el curso mientras dorma. Sin decir nada a Jeri, me desabroch el arns y me inclin sobre la

mesa, donde mir silenciosamente la holo durante un par de minutos, usando el teclado para enfocar y agrandar manualmente la imagen. Nuestro nuevo curso nos llevaba a casi un cuarto de milln de kilmetros de Ceres, justo sobre el otro lado del Hueco de Kirkwood. Cerebro dije, cul es nuestro destino? El asteroide 2046-Barr respondi. Mostr un nuevo punto naranja en el tanque, directamente delante de la lnea roja de la Comet. Los ltimos restos de mi somnolencia se disiparon gradualmente en un latido de rabia candente. Poda sentir los ojos de Jeri en la espalda. Rohr... empez. No me import. Le di un golpe al botn del intercomunicador sobre la mesa. McKinnon! bram. Baje aqu! Un largo silencio. Saba que poda escucharme. Maldita sea, baje aqu! Ahora! Los motores gimieron en el techo sobre de m; luego, la escotilla debajo de la burbuja de observacin se abri y la silla empez a bajar hacia el puente, llevando al oficial al mando de la TBSA Comet. Cuando la silla lleg a la cubierta, la figura sentada sobre ella habl. Usted puede llamarme... Capitn Futuro. En las antiguas revistas baratas que l adoraba tanto, el Capitn Futuro tena seis pies y medio de altura, era duramente apuesto, de piel bronceada y cabello rojo. Nada de eso era aplicable a Bo McKinnon. Rechoncho y obeso, rellenaba la silla como media tonelada de manteca de cerdo. El pelo era rizado y negro y estaba volvindose gris en las sienes; mugroso de caspa y retirado de la frente, caa sobre sus hombros, mientras que una barba aceitosa y desordenada rodeaba sus gordas mejillas del color de la cera mohosa. Haba viejas manchas de comida sobre la delantera de su sudadera gastada y motas oscuras en la entrepierna de sus pantalones porque haba fallado en sacudirse apropiadamente despus la ltima vez que

visitara la cocina. Y ola como un pedo. Si mi descripcin parece dura, es porque no tiene errores: Bo McKinnon era un tipo feo, un horrible hijo de una puta, y he conocido montones de cerdos como l para juzgar en comparacin. Tena poco respeto por la higiene personal y muchos menos dones de roce social, no tena proyectos de ser el modelo a imitar por alguien, y yo no estaba de humor para sus sandeces melodramticas en ese momento. Usted cambi el curso. Seal el tanque de holo detrs de m, mi voz temblorosa por la clera. Se supona que saldramos del Kirkwood en unas pocas horas, y mientras estuve dormido usted cambi el curso. McKinnon me devolvi la mirada tranquilamente. S, Seor Furland, eso hice. Cambi la trayectoria de la Comet mientras usted estaba en sus habitaciones. Ya no estamos yendo a Ceres... Cristo, no vamos a llegar a ningn lugar cerca Ceres! No hizo ningn movimiento para levantarse de su trono. Eso es correcto dijo, asintiendo despacio. Orden a El Cerebro que modificara nuestro curso con el propsito de interceptar a 2046-Barr. Encendimos los cohetes de direccin a las 0130, hora de la nave, y en dos horas ms realizaremos otra rectificacin de curso. Eso debe ponernos dentro del alcance del asteroide en unas... Ocho horas, Capitn dijo Jeri. Gracias, Seorita Bose dijo, apenas agradecindole. Ocho horas. En ese momento la Comet estar asegurada para una accin de emergencia. Cruz las manos sobre su amplio estmago y me mir

quejumbrosamente. Alguna otra pregunta, Seor Furland? Otras preguntas? Me qued boquiabierto por algunos momentos. Era incapaz de hablar, de protestar, de hacer algo excepto asombrarme ante el absoluto descaro de

esta mutante amalgama de genes humanos y de rana. Slo una logr por fin articular. Cmo espera que me encuentre con la Comercio Joviano si nos desviamos a...? 2046-Barr dijo Jeri suavemente. McKinnon ni siquiera parpade. No lo har dijo. A decir verdad, ya he enviado un mensaje a Estacin Ceres, diciendo que la Comet estar demorada y que nuestra nueva fecha de llegada es indefinida. Con un poco de suerte, llegaremos a Ceres en unas cuarenta y ocho horas. Usted podr... No, no podr. Me sujet del brazo de su silla con ambas manos y me inclin hasta que mi cara estuvo a slo una pulgada de la suya. La Joviano tiene programado salir de Ceres en cuarenta y dos horas... y es en ltima instancia, si va a llegar a la ventana de lanzamiento hacia Calixto. Se ir, conmigo o sin m, y si se van sin m, quedo clavado en Ceres. No. Eso no era completamente verdad. Estacin Ceres no era como la Luna; era un reducto demasiado pequeo para permitir que un espacial naufragado slo ande por all sin hacer nada hasta que la siguiente nave del sistema exterior pase. El representante de la TBSA en Ceres me exigira encontrar un nuevo empleo, incluso si eso implicaba firmar a bordo de un explorador como pen de carga. Esto era poco mejor que contratarme como aprendiz de esclavo, ya que mi tarjeta del sindicato no representaba una mierda aqu con relacin a habitacin, listas y suministro garantizado de oxgeno; mis pagas seran tragadas por todo lo anterior. Incluso entonces, no haba garanta de que consiguiera trabajo a bordo del siguiente carguero a Jpiter o a Saturno; tuve bastante suerte al conseguir el trabajo en la Comercio Joviano. Eso, o poda resignarme y volver de la manera en que vine y eso implicaba quedarme a bordo de la Comet hasta su regreso a la Luna. En este ltimo caso, tratara de ir a casa cuanto antes. Trate de comprenderme. Durante las tres ltimas semanas, empezando por el momento en que sal del tanque zombi, he sido forzado a tolerar casi

todas las humillaciones posibles al servicio de Bo McKinnon. Su primera orden, a decir verdad, fue en la cubierta de hibernacin, cuando me dijo que le quitara el catter de su pene y que sujetara una bolsa para que l hiciera pis. se haba sido solamente el principio. Hacer guardias dobles en el puente porque era demasiado flojo para salir de la cama. Reparar un equipo decrpito que deba haber sido reemplazado muchos aos atrs, slo para que se volviera a averiar unos das despus de haber abusado de l ms all de sus niveles de tolerancia. Recibir rdenes falsas por capricho, slo para recibir la orden de cancelar antes de que la tarea estuviera a medio hacer porque McKinnon tena otro trabajo secundario que quera que hiciera para luego ser reprendido porque no haba terminado la primera asignacin. Comidas salteadas porque el capitn decida que ahora era el momento de que fuera en EVA a inspeccionan las gras en la baha de carga. Descansos interrumpidos porque quera un refrigerio de la cocina y estaba demasiado "ocupado" para buscrselo... Pero por encima de todo, el tono agudo y sibilante de su voz, como la de un mocoso consentido que ha recibido demasiados juguetes de un padre ms que indulgente. Efectivamente, eso era exactamente. Bo McKinnon no se haba ganado su comisin en la TBSA. La haba comprado para l su padrastro, un comerciante selenita adinerado que era uno de los principales accionistas de la Asociacin. La Comet era un obsoleto carguero de mineral al borde de ser condenado y desarmado cuando el viejo lo compr para el nio, como un medio de sacarse de encima a su indeseable hijastro. Antes de eso, McKinnon haba sido inspector aduanero en Descartes, un burcrata menor con ilusiones de grandeza alimentado con las tpicas y baratas novelas espaciales de su coleccin de mohosas revistas del siglo XX, por la que aparentemente gastara cada crdito que tena en el banco. No hay dudas de que su padrastro estaba tan harto de McKinnon como yo. Por lo menos, de esta manera el ganso pomposo pasaba la mayor parte de su tiempo en el cinturn, arrastrando rocas y gritando rdenes a

cualquier desafortunado que hubiese sido persuadido a firmar para la Comet. Todo esto haba aprendido despus de tres semanas a bordo. Para cuando le haba enviado un mensaje a Schumacher, exigiendo saber qu otra cosa no me haba dicho sobre Bo McKinnon, estaba casi listo para robar el bote de la Comet e intentar pilotarlo hasta Marte. Cuando Schumacher envi la respuesta, me dio una pobre disculpa por no contarme todo el trasfondo de McKinnon; despus de todo, su trabajo era obtener tripulantes para las naves de espacio interplanetario, y no poda jugar contra los favoritos, que lo senta mucho, etctera... Para entonces, haba imaginado el resto. Bo McKinnon era un nio rico que jugaba a ser el comandante de una nave espacial. Quera el papel, pero no quera pagar el costo, la experiencia duramente ganada que cualquier verdadero comandante tiene que lograr. En cambio, se consigui un embaucado como yo para hacer su trabajo sucio. No comprenda a qu arreglo haba llegado con Jeri: en cuanto a m, yo era el ltimo en una larga lnea larga de aduladores. No rob el bote, aunque slo porque habra arruinado mi carrera y los colonizadores de Marte son notablemente desagradables con los huspedes no invitados. Adems, me imagin que era una cosa temporal: tres semanas de Capitn Futuro y tendra una historia para contar a mis compaeros de tripulacin a bordo de la Comercio Joviano mientras tomramos un whisky alrededor de la mesa de la cmara de oficiales. Piensan que este capitn es un maldito? Hey, djenme contarles sobre el ltimo que tuve... Ahora, todava quera salir de la Comet, pero no deseaba ser abandonado en Ceres, donde quedara a la ms tierna merced del jefe de estacin. Era tiempo de probar una tctica diferente con el Capitn Futuro. Solt los brazos de la silla y me ech atrs, tomando aire profundamente mientras me forzaba a recuperar la calma. Mire, Capitn dije, qu hay tan importante en este asteroide?

Quiero decir, si usted ha localizado una posible mena, siempre puede reclamar el derecho con la Asociacin y volver a por ella despus. Qu apuro tiene? McKinnon levant una ceja arrogante. Sr. Furland, no soy explorador resopl. Si lo fuera, no estara comandando la Comet, verdad? No, respond en silencio, usted no lo hara. Ningn buscador de rocas con dignidad lo tendra a bordo de su nave. Entonces, qu es tan importante? Sin una palabra, McKinnon se desabroch su arns y retir la silla. La micro-gravedad es el gran igualador para los hombres con sobrepeso; flot a travs del angosto compartimiento con la gracia de un artista de trapecio lunar, dio un salto mortal en el aire y cogi un travesao encima de la mesa de navegacin, desde donde se balance cabeza abajo y escribi una orden en el teclado. La holo se dilat hasta que 2046-Barr llen el tanque. Ahora poda ver que era una roca con forma de patata, de aproximadamente tres kilmetros de largo y setecientos metros de dimetro. Una mquina con forma de pulpo se aferraba a un extremo del asteroide, con un can estrecho y alargado hacia el vaco. Lo reconoc inmediatamente. Era un controlador de masas Clase-B de la General Astronautics, del tipo empleado por la Asociacin para empujar grandes asteroides de condritos de carbono hacia el cinturn interior. Era en efecto una plataforma mvil de perforacin minera. Largos taladros se hundan en el asteroide y extraan la materia prima de su centro, que luego era colocada dentro de la refinera con forma de barril donde los metales pesados y los voltiles eran separados de la piedra antigua. Los residuos eran entonces lanzados a travs de un can electromagntico como masa de reaccin que propulsaba a ambos, asteroide y plataforma, en la direccin deseada. Para cuando el asteroide llegara a la rbita lunar, el equipo de

perforacin habra refinado suficiente nquel, cobre, titanio, carbono, e hidrgeno para merecer el esfuerzo. Las sobras vacas del asteroide podan ser vendidas a una de las compaas, que entonces empezara el proceso de transformarlo en otra colonia LaGrange. Es la TBSA Oro del Tonto dijo McKinnon, sealando la imagen generada por la computadora. Se supone que llegar a la rbita lunar en cuatro meses. A bordo hay doce personas, incluyendo al capitn, primer oficial, oficial ejecutivo, mdico, dos metalrgicos, tres ingenieros... S, est bien. Doce tipos que van a volverse ricos cuando se repartan las acciones. No poda evitar la envidia en mi voz. Solamente uno de dos asteroides del cinturn principal entraban en el sistema cada pocos aos, principalmente porque los exploradores no encontraban suficiente rocas que fueran dignas de tiempo, dinero y atencin. Las ms pequeas eran generalmente destruidas por explosiones nucleares, y las mucho ms grandes eran reclamadas y explotadas por los exploradores. Por otro lado, si el asteroide adecuado era localizado y reclamado, la buena racha alcanzaba para convertir a sus halladores en personas lo bastante adineradas para retirarse. Entonces, qu? McKinnon se qued mirndome por un momento, entonces hizo una voltereta lateral hasta ponerse patas abajo y rebusc en un bolsillo. Me pas un papelito impreso. Lea dijo. Le: MENSAJE 1473 - 0118 GMT 7/26/46 CODEA1/0947 TRANSMISIN DE ESTACIN CERES PARA REPETIR EN PRIORIDAD POR TODA NAVE ESPACIAL COMIENZA MENSAJE SEAL DE AUXILIO DE RECIBIDA 1240 GMT 7/25/46 TONTO DESDE pausa TBSA NAVE

CONTROLADOR

MASAS

ORO

DEL

EXPERIMENTANDO PROBLEMAS DECONOCIDOS REPITO DESCONOCIDOS pausa INFORMADAS BAJAS Y POSIBLES VCTIMAS MORTALES DEBIDO A

CAUSAS INDETERMINADAS pausa ESTADO DE LA NAVE DESCONOCIDO pausa NINGUNA COMUNICACIN DESPUS DE LLAMADA DE AUXILIO pausa NAVE DEJA DE RESPONDER pausa SE SOLICITA AYUDA URGENTE DE LAS NAVES MS CERCANAS DE CUALQUIER REGISTRO pausa POR FAVOR RESPONDER LO ANTES POSIBLE FIN DEL MENSAJE (TRANSMISIN REPITE) 0119 GMT 7/26/46 CODEA1/0947 Me volv hacia Jeri. Somos la nave ms cercana? Asinti con gravedad. Lo verifiqu. La nica otra embarcacin dentro del alcance es un explorador cerca de Gaspara, y est a treinta y cuatro horas de Barr. Todos los dems estn ms cerca de Ceres que nosotros. Maldicin. De acuerdo con el derecho consuetudinario, la nave ms cercana a una nave espacial que transmitiera una seal de auxilio estaba obligada a responder, a pesar de cualquier otra misin u obligacin previa, en emergencia ms extrema... y mi trabajo a bordo de la Comercio Joviano no calificaba como tal, a pesar que mucho me gustara pensar lo contrario. McKinnon extendi la mano. Le entregu el papel. Supongo que usted ya ha informado a Ceres que vamos en camino. El capitn se acerc en silencio hasta otros paneles y presion unos botones. Una pantalla plana se encendi, mostrando una reproduccin de la transmisin que enviara a Estacin Ceres. Una imagen del Curt Newton 12 de la ficcin apareci en la pantalla. Es el Capitn Futuro, llamando desde la TBSA Comet, registro Mxico Alfa Foxtrot uno-seis-siete-cinco.

La voz perteneca a McKinnon aunque la cara apuesta no. El Cerebro haba sincronizado la voz y los labios, y el efecto era tristemente absurdo. He captado su transmisin, y estoy en camino a investigar la situacin a bordo de la Oro del Tonto. Los Hombres del Futuro y yo lo mantendremos informado. Capitn Futuro, terminado y fuera. Gem mientras miraba esto. El idiota no poda mantener su vida de fantasa fuera de todo, ni siquiera de una seal de socorro. Capitn Futuro y los ay! Hombres del Futuro al rescate. Tiene algo que decir, Seor Furland? La barbilla peluda de McKinnon se haba extendido hacia m en lo que l probablemente pensaba que era un gesto de resolucin obstinada, pero que realmente se pareca a la petulancia de un nio inseguro desafiando a alguien caminaba en su rincn del cajn de arena. Me di cuenta, no por primera vez, de que su nica manera de relacionarse con las personas era mangonearles con la poca autoridad que poda reunir y ya que sta era su nave, nadie se poda oponer o abandonarle. Y yo menos que ninguno. No, Capitn. Me alej de la mesa de navegacin y flot hasta mi estacin de servicio. Me gustara o no, estbamos comprometidos; tena tanto la ley como la autoridad de su lado, y no iba a armar un motn por haber rechazado las rdenes de mi comandante de responder a una seal de socorro. Muy bien. McKinnon se impuls en direccin a la escotilla del transportador. El sextante confirma que estamos en curso hacia Barr. Estar en mi cabina si usted me necesita. Se detuvo y mir por sobre su hombro. Usted necesitar activar el dispositivo de armas. Puede haber... problemas.

12

Curt Newton, nombre del Capitn Futuro en la ficcin. (Nota del traductor)

Luego se fue, indudablemente para recuperar el sueo perdido. Problemas, una mierda murmur por lo bajo. Ech un vistazo hacia Jeri. Si esperaba un guio astuto o una sonrisa de comprensin, no recib nada por el estilo. Su cara estaba impasible detrs de la mscara de mariposa que llevaba; toc su mandbula, hablando en el micrfono implantado debajo de su piel desde la infancia. TBSA Oro del Tonto, sta es la TBSA Comet, Mxico Alfa Foxtrot unoseis-siete-cinco. Me recibe? Fuera. Estaba entrampado a bordo una nave comandada por un demente. O as lo pensaba. La locura verdadera estaba aun por venir. * * * *

Los piratas espaciales no eran algo nuevo en el Sistema. Siempre haba algunos corsarios infestando los asteroides proscritos o las lunas ms salvajes de los planetas exteriores. Hamilton: Mundo Proscrito (1945)

Algo bueno puede decirse acerca de soportar una segunda guardia consecutiva en el puente: finalmente aprend un poco ms sobre Jeri LeeBose. No pareca sorprendente que hubiera pasado tres semanas de servicio activo a bordo una nave espacial sin escuchar la biografa entera de un compaero de tripulacin? Si era as, comprenda que hay ciertos cdigos de conducta entre espaciales; ya que muchos de nosotros tenemos pasados sucios de los que no hablaramos, no se considera apropiado fastidiar a alguien sobre temas confidenciales, a menos que ellos mismos los saquen a colacin primero. Por supuesto, algunos compaeros de tripulacin lo aburrirn a muerte, chismorreando sobre lo que siempre han dicho, o hecho, hasta que uno quiere empujarlos por la esclusa neumtica ms cercana. Por otro lado, haba conocido a ciertas personas por aos sin jams saber dnde haban nacido o quines eran sus padres.

Jeri caa en la ltima categora. Despus de ser revividos de bio-estasis, aprend muchas pequeas cosas sobre ella, pero no muchas grandes cosas. No era como si estuviera escondiendo su pasado conscientemente; slo era que el tema no haba aparecido durante las pocas veces que habamos estado solos, sin la presencia del Capitn Futuro sobre nosotros. Efectivamente, ella podra haber terminado el viaje como una pococonocida, si no hubiera hecho un comentario descorts. Apuesto que el egosta hijo de puta nunca ha pensado en nadie ms en su vida dije. Acababa de regresar de la cocina, donde haba ido por dos bulbos de caf fresco para nosotros. Todava estaba dndole vueltas a la discusin que haba perdido, y debido a que McKinnon no estaba a la escucha le cant las cuarenta a Jeri. Ella sorbi su caf pasivamente mientras yo refunfuaba y gema sobre mis desgracias, escuchndome pacientemente mientras iba de un lado al otro, vociferando sobre el dudoso equilibrio mental del oficial al mando, su fisonoma poco favorecedora, su cuestionable gusto en literatura, su olor corporal y cualquier otra cosa que me vena a la mente, y cuando hice una pausa para recuperar el aliento, finalmente puso su moneda. l salv mi vida dijo. Eso me pesc literalmente fuera de balance. Mis zapatos se despegaron de la alfombra, y tuve que sujetarme de un pasamanos del techo. Qu ha dicho? pregunt. Sin mirarme, Jeri Lee jugaba con el bulbo distradamente en su mano izquierda y su pie derecho mantena abiertas las pginas de su libro de cdigos personal. Usted ha dicho que l nunca en su vida ha pensado en alguien ms respondi. En todo lo dems, puede decir lo que quiera de l, pero en eso est equivocado porque salv mi vida. Cambi de mano para poder sorber mi caf.

Algo que quiera contarme? Se encogi de hombros. Nada que no se le haya ocurrido ya, probablemente. Quiero decir, probablemente se ha preguntado por qu un ojo-hinchado est sirviendo como primer oficial a bordo esta nave, no? Cuando mi boca se mantuvo abierta, sonri un poco. No se vea tan sorprendido. No somos telepticos, los rumores en contrario... slo que he escuchado la misma cosa durante los ltimos aos en que hemos estado juntos. Jeri mir pensativa a travs de las ventanas delanteras. Aunque estbamos fuera del Hueco de Kirkwood, no se poda ver ningn asteroide. El cinturn es mucho menos denso que lo que muchas personas piensan, as que todo lo que veamos era un panorama ilimitado de estrellas, y Marte, una distante esfera rubicunda a babor. Sabe cmo se aparean los Superiores, no? pregunt por fin, todava sin mirarme. Sent que mi cara enrojeca. En realidad, no lo saba, aunque haba fantaseado frecuentemente acerca de cmo Jeri me ayudara a saberlo. Entonces me di cuenta de que estaba hablando literalmente. Los matrimonios arreglados de antemano? Asinti. Todos muy cuidadosamente planificados para evitar la endogamia mientras se ampla el banco de genes tanto como sea posible. Permite alguna eleccin, por supuesto... nadie nos dice exactamente con quin debemos casarnos, mientras no sea dentro de nuestros propios clanes y tampoco Primarios. Hizo una pausa para terminar su caf, luego arrug el bulbo y lo pate a un costado con su pie derecho. Flot en el aire, encontrando su propia rbita en miniatura dentro del compartimiento. Bien, a veces no resulta as. Cuando tena veinte aos me enamor de un chico en Estacin Descartes... un Primario, por desgracia. Al menos,

pens que estaba enamorada... Hizo una mueca, quitando su larga trenza de sus hombros delicados. En visin retrospectiva, supongo que slo ramos buenos en la cama. A la larga no importaba, porque tan pronto como descubri que me haba embarazado, consigui que el sindicato lo enviara a Marte. Estaban muy felices de hacerlo, para evitar... Una situacin complicada. Ya veo. Respir hondo. Dejndola con su nio. Sacudi la cabeza. No. Ningn nio. Trat de tenerlo, pero el aborto espontneo... de todos modos, cuanto menos diga sobre eso, mejor. Lo siento. Qu ms poda haber dicho? Ella deba haberlo sabido, ya que nunca tuvo xito la cruza entre Superiores y Primarios. Haba sido joven y estpida; ambos son los pecados perdonables, especialmente cuando habitualmente ocurren al mismo tiempo. Jeri suspir. No importaba. Para aquel entonces, mi familia haba renegado de m, principalmente porque haba quebrantado el compromiso hecho para m con otro clan. Ambos clanes estaban escandalizados, y por consiguiente ninguno me quera. Me mir con recelo. La intolerancia trabaja en ambas direcciones, lo sabe. Vosotros nos llamis ojos-hinchados, nosotros os llamamos simios, y yo haba dormido con un simio. Un insulto en contra del ideal extrpico. Cerr el libro de cdigos, lo lanz desde su pie izquierdo a su mano derecha, y lo meti en una red debajo de la consola. As que estaba enterrada en Descartes. Una pequea pensin, justo lo suficiente para pagar el alquiler, pero nada realmente para qu vivir. Supongo que esperaban que me convirtiera en prostituta... lo que hice, por poco tiempo... o que cometiera suicidio ritual y les evitara a todos la molestia.

Eso es muy fro. Pero no sin precedentes. Se podan encontrar algunos Superiores enterrados en el sistema interior, tristes casos que trabajaban en tareas serviles en LaGrange o en la Luna. Record un ojohinchado alcohlico que deambulaba por el bar de Sentimental Joe; tena tatuadas unas alas de guila en la espalda, y gorroneaba bebidas a los turistas a cambio de llevar a cabo unas volteretas laterales a travs del bar. Un guila con las plumas cortadas. Muy a menudo, uno escuchaba hablar de un Superior que termin entrando en una esclusa neumtica y presionando el botn de vaco. Nadie saba por qu, pero ahora yo tena una respuesta. Era la manera de un Superior. Eso es extropa para usted. Ella se ri amargamente, luego se qued callada por un momento. Estaba considerando hacer un largo paseo dijo por fin, pero Bo me encontr primero, cuando yo... bueno, le hice propuestas deshonestas. Compr un par de tragos para m y escuch mi historia, y cuando termin llorando me dijo que necesitaba un nuevo primer oficial. Nadie ms trabajara para l, as que me ofreci el trabajo, por tanto tiempo como me importara tenerlo. Y se ha quedado. Y me he quedado termin. Para que conste, Sr. Furland, l me ha tratado con el mayor de los respetos, a pesar de lo que cualquiera puede haberle dicho. Nunca me he acostado con l, ni l me ha exigido que lo haga... Yo no...! No, por supuesto que no, pero usted probablemente se lo ha preguntado, no? Cuando me puse rojo, se ri otra vez. Lo han hecho todos los que han trabajado en la Comet, y a veces les gusta contar historias sobre la ojo-hinchado y el gordo sucio, copulando en su cabina entre los cambios. Sonri, agitando la cabeza despacio. No es cierto... pero, a decir verdad, si alguna vez me lo pidiera, lo hara sin pensarlo dos veces. Le debo eso.

No dije nada durante un par de minutos. No sucede a menudo que un compaero de tripulacin descargue su alma y Jeri me haba dado mucho a considerar. Adems de la lenta comprensin de que, ahora ms que antes, me estaba sintiendo muy encariado con ella. Antes bajar, McKinnon me haba dicho que activara el dispositivo externo de msiles, as que me impuls hasta su estacin y us esa tarea menor para cubrir mi vergenza. Agregarle un EMP 13 a un carguero clase Ares era otro ejemplo de la imaginacin recalentada de McKinnon. Cuando una vez pregunt por qu, me dijo que lo haba comprado como excedente de guerra de la Marina Real Pax Astra en el 71, despus del secuestro areo de la TBSA Olympia. Nadie haba descubierto quin haba tomado la Olympia realmente, el secuestro no fue descubierto hasta cinco meses despus, cuando la nave no tripulada lleg a Estacin Ceres con sus bodegas de carga vacas, pero se crea que era trabajo de exploradores libres desesperados por comida y suministros. Tuve que cubrir mi sonrisa cuando McKinnon me dijo que estaba preocupado por los "piratas" que trataban de abordar la Comet. Ponerle cuatro cabezas nucleares de 10k detrs de la seccin de carga de la Comet era como armar una chalupa con radares infrarrojos. No era que McKinnon no hubiera estado encantado de que alguien tratara de robarle la nave Capitn Futuro se Enfrenta a los Piratas de los Asteroides y todo eso, pero estaba preocupado porque poda abrir fuego contra algn explorador fuera de rumbo que desafortunadamente se cruzara en su camino. Se me ocurri otra idea. Cuando l la escogi... hum, cuando usted se alist como primer oficial... era consciente de que l no tiene una firme conexin con la realidad? Jeri no respondi a mi pregunta inmediatamente. Estaba a punto de

13

EMP, External Missile Pod, dispositivo externo de misiles. (Nota del traductor)

repetirla cuando sent un suave codazo contra mi brazo. Mirando hacia abajo, vi que su pie izquierdo se deslizaba y que sus dedos presionaban el interruptor de MISIL EN ESPERA que haba olvidado. S dijo. En efecto, sola llamarme Joan... como en Joan Randall, la Novia de Curt Newton... hasta que consegu que dejara de hacerlo. De veras? Hum-hmm. Descans su pierna derecha contra el respaldo de mi silla. Considrese con suerte si no lo llama Otho o Grag. Sola hacerlo con otros tripulantes hasta que le dije que nadie entenda la broma. Sonri abiertamente. Usted debe tratar de leer algunas de esas historias, alguna vez. Las ha cargado en el anexo biblioteca de El Cerebro. No es gran literatura, seguro... a decir verdad, son algo absurdas... pero para ser las primeras de ciencia ficcin del siglo veinte, son... Ciencia qu? Ciencia ficcin. As solan llamar antes a la fantasa... bien, no importa. Retir la pierna y la dobl debajo de su trasero mientras miraba otra vez por la ventana. Mire, s que Bo puede ser raro la mayor parte del tiempo, pero usted tiene que darse cuenta de que es un romntico clavado en una poca en que la mayora de las personas ya ni siquiera sabe qu significa la palabra. Quiere acciones heroicas, aventuras de capa y espada, grandes aventuras... quiere ser un hroe. Huh-huh. Bo McKinnon, hroe de espacio. Trat de transplantarlo en las portadas de revista que haba enmarcado en la cocina: empuando una arma de rayos en cada mano, defendiendo a Jeri de monstruos devastadores. No funcion, excepto para hacerme sofocar una carcajada. Que no es demasiado pedir, no? Haba tristeza en sus ojos cuando me ech un vistazo. Antes de poder quitarme la sonrisa de la cara, volvi su mirada a las ventanas. Quizs por eso. sta no es una poca de hroes. Movemos rocas de un lugar a otro a travs del sistema, ponemos dinero en el banco, y nos felicitamos por nuestro ingenio. Hace ciento cincuenta aos, lo que estamos haciendo ahora eran cosas de los sueos, y las personas que

lo hacan eran ms grandes que la vida. Eso es lo que encuentra tan atractivo en esas historias. Pero ahora... Dej salir su respiracin. Quin puede culpar a Bo por querer algo que no puede tener? Est atrapado en un carguero de segunda mano con una ex-puta como primer oficial y un segundo oficial que lo desprecia abiertamente, y es el blanco de cada broma desde la Tierra a Jpeto. No le asombre que abandone todo para responder a una seal de auxilio. sta podra ser la nica posibilidad que tenga. Estaba a punto de responder que mi nica oportunidad de tener un trabajo en una nave decente se me estaba resbalando entre los dedos cuando su consola emiti una doble seal sonora. Un momento despus, la voz de El Cerebro lleg desde el parlante del techo. Perdneme, pero estn programadas unas maniobras de rectificacin de curso. Desea que las ejecute? Jeri hizo girar su silla. Est bien, Cerebro. Lo haremos por control manual. Dame las coordenadas. La IA respondi mostrando una cuadrcula tridimensional sobre su pantalla plana. Quiere que haga algo? pregunt, aunque era obvio que controlaba bien la cuestin. Tengo todo cubierto dijo ella, y sus largos dedos escriban las coordenadas. Duerma un poco, si quiere. Lanz una sonrisa rpida por encima del hombro. No se preocupe. No le dir a Bo que usted dormit en su silla. Fin de la conversacin. Adems, era una buena idea. Gir la silla, me abroch el cinturn de seguridad y met las manos en mis bolsillos as no se moveran en cada libre. Poda pasar un rato antes de volver a tener la oportunidad; en cuanto llegramos a 2046-Barr, el Capitn Futuro estara de

regreso sobre cubierta, gritando rdenes y adems haciendo mi vida dolorosa. Ella me haba contado mucho sobre Bo McKinnon, pero nada de lo que haba escuchado me provocaba mucho cario por el hombre. Tanto como me interesaba, l todava era el estpido ms grande que haba conocido... y si haba alguien a bordo de la TBSA Comet que mereca mi compasin, era Jeri Lee-Bose, que estaba para mejores cosas que stas. Mientras cerraba mis ojos, se me ocurri que la silla del capitn me quedaba mucho mejor que a McKinnon. Un da, quizs tendra dinero suficiente en el banco para comprarla. Sera interesante ver si tomaba las rdenes tan bien como las daba. Era una idea clida y reconfortante, y me abrac a ella como una almohada mientras me quedaba dormido. * * * *

Mire, Arraj... es un meteorito! grit el marciano ms joven con excitacin. Y hay una nave guindolo! Los dos observaron por un momento el increble espectculo. La creciente mancha negra era claramente un meteorito gigante, acelerando ahora a tremenda velocidad hacia Marte. Y junto al imponente meteorito volaba una oscura nave espacial, lanzando rayos sobre la gran mole. La nave estaba propulsando el meteorito hacia Marte. Hamilton: El Desafo del Capitn Futuro (1940)

Varias horas despus, la Comet lleg a 2046-Barr. El asteroide se pareca mucho a la holo que el tanque haba dibujado una enorme roca de color de carbn, pero la propia Oro del Tonto era la nave espacial ms grande que haba visto cerca de una colonia LaGrange. Era una gigantesca mquina fijada a un extremo de la mole del asteroide que reduca a la Comet al tamao un yate junto a un trasatlntico. Una gigantesca mquina, y aparentemente sin vida. Nos acercamos al

controlador de masa con gran precaucin, teniendo cuidado de evitar su popa para no quedar atrapados por el torrente de escombros que su can expulsaba constantemente. sa era la nica seal aparente de actividad; aunque la luz brillaba tenuemente desde los portales de la esfera giratoria de comando, no podamos detectar ningn movimiento dentro de las ventanas, y la radio permaneca tan silenciosa como lo haba estado las ltimas dieciocho horas. Mire all. Seal hacia la baha del hangar a travs de la ventana; era un amplio amarradero dentro del casco principal con forma de barril justo delante del can. Las puertas estaban abiertas, y mientras la Comet pasaba despacio pudimos ver el explorador y los dispositivos de servicio estacionados en sus cunas. Todo est ah. Incluso los salvavidas todava estn en su lugar. Jeri inclin la cmara sobre la extensin telemtrica hasta que pudo ver dentro de la baha. Sus amplios ojos se estrecharon mientras estudiaba un acercamiento sobre una pantalla plana. Eso es raro murmur. Por qu habran despresurizado la baha y abierto las puertas si ellos no...? Terminad con eso, vosotros dos! McKinnon estaba sujeto en su silla, del otro lado de la estacin de servicio de Jeri Lee. No importa por qu lo hicieron. Slo mantenga los ojos atentos a los piratas... podran estar ocultndose en algn lugar cercano. Decid permanecer en silencio mientras piloteaba la Comet ms all de los pesados brazos de anclaje del controlador de masas y por encima del extremo del asteroide. Desde que McKinnon haba vuelto al puente una hora atrs despus de la ducha y el tranquilo desayuno que yo mismo me haba negado, haba estado montando el caballo de su pasatiempo favorito: unos piratas de asteroides se haban apoderado del control de la Oro del Tonto y tomado a su tripulacin como rehn. Eso a pesar del hecho de que no habamos descubierto otra nave

espacial durante nuestro largo viaje y que ahora no se poda ver a ninguna en las inmediaciones del asteroide. Tambin poda argumentarse de manera lgica que la tripulacin de cuatro personas de una nave exploradora tendra que hacer un gran esfuerzo para vencer a una tripulacin de doce personas de un controlador de masas, pero la lgica representaba muy poco para el Capitn Futuro. Su mano izquierda se apoyaba sobre la consola cerca de los controles del EMP, murindose por lanzar un misil nuclear hacia la nave pirata que aseguraba que estara acechando a la sombra del asteroide. Sin embargo, cuando completamos la vuelta alrededor de 2046-Barr, no haba nada que descubrir. A decir verdad, nada se mova en absoluto, salvo el mismo asteroide... Se me ocurri una idea. Hey, Cerebro dije en voz alta, tienes la posicin del controlador de masa y la orientacin? Afirmativo, Sr. Furland. Es uno-siete-seis X-rayos, Yankee dos... Sr. Furland! solt McKinnon. No le di la orden de... Lo ignor. Saltea los nmeros, Cerebro. Slo dime si todava est en curso hacia la Luna. Hubo una corta pausa. Negativo, Sr. Furland. La Oro del Tonto ha modificado su trayectoria. De acuerdo con mis clculos, hay una probabilidad de setenta y dos punto uno de que est ahora en curso de colisin con el planeta Marte. Jeri se puso plida mientras retena el aliento, e incluso McKinnon no tuvo nada que decir. Mustralo en el tanque dije mientras giraba mi silla para mirar hacia la mesa de navegacin. El tanque se encendi, exhibiendo un diagrama hologrfico de la actual posicin de la Oro del Tonto en relacin con la hora sideral marciana. Marte todava estaba a media U.A. de distancia, pero cuando El Cerebro traz una

curvada lnea naranja a travs del cinturn, vimos que claramente interceptaba el planeta rojo en su rbita alrededor del Sol. El cerebro tradujo la matemtica que haba mostrado en una caja junto a la cuadrcula tridimensional. Suponiendo que su delta-ve actual permanezca libre, en doscientas treinta y seis horas, doce minutos, y veinticuatro segundos, 2046-Barr chocar contra Marte. Hice un poco de aritmtica en mi cabeza. Eso es aproximadamente diez das a partir de ahora. Nueve punto ochenta y tres das estndares de Tierra, para ser exacto. El Cerebro ampli la imagen de Marte hasta que llen el tanque; un crculo apareca en un lugar justo encima del ecuador. El punto estimado del impacto ser aproximadamente doce grados norte, sesenta y tres grados oeste, cerca del borde del Lunae Planum. Justo al norte de Valles Marineris dijo Jeri. Oh Dios, Rohr, eso est cerca de... Lo s. No necesitaba un curso de repaso de geografa planetaria. El punto de impacto estaba en las llanuras bajas sobre Valles Marineros, a slo unos cien kilmetros al noreste de Estacin Arsia, para no mencionar que aun ms cerca de las pequeas poblaciones esparcidas alrededor del vasto sistema del can. Por lo que yo saba, ahora poda haber un pequeo pueblo minero sobre el mismo Lunae Planum; Marte estaba siendo colonizado tan rpidamente en estos das que era difcil estar al tanto de dnde un grupo de su medio milln de habitantes decida plantar un reclamo y llamarse Nueva Chattanooga o como sea. Sabotaje! grit McKinnon. Se desabroch el arns y se acerc a la mesa de navegacin, donde observ la holo. Alguien ha saboteado el controlador de masas con el propsito de que choque contra Marte! Se da cuenta...? Cllese, Capitn. No necesitaba que sus exageraciones me dijeran

qu sucedera... cuando... 2046-Barr cayera en medio del Lunae Planum. El ecosistema marciano no era tan dbil como el de la Tierra. Efectivamente, era mucho ms imprevisible, como fue demostrado en ltima instancia con el intento en los 50 de terraformar el planeta y hacer el clima ms estable. Sin embargo, los colonizadores de Marte que todava se quedaron despus de la derrota haban llegado a depender de sus patrones estacionales para cultivar, mantener granjas solares, continuar las operaciones de minera y las otras actividades que aseguraban su supervivencia bsica. Era un tipo de existencia muy dbil que dependa del pronstico conservador de los cambios climticos. El impacto de un asteroide de tres kilmetros en su regin ecuatorial lanzara todo eso directo al servicio de abono. Los temblores localizados y tormentas de polvo seran solamente el comienzo; moriran doscientas o trescientas personas, pero lo peor estara an por venir. La cantidad de polvo que se levantara hacia la atmsfera por la colisin ocultara el cielo por meses enteros, causando que las temperaturas globales cayeran desde Olympus Mons hasta Hellas Plantia. Por consiguiente, quedaran afectados toda la agricultura y el suministro de energa, para decirlo suavemente, mientras los sobrevivientes slo podan esperar hambre, fro y oscuridad. No era exactamente el da del juicio final. Algunas colonias aisladas podran arreglarse con la ayuda de los refuerzos de emergencia de la Tierra. Pero Marte dejara de existir como el mayor mundo colonial de la humanidad. McKinnon todava era paralizado sobre el tanque de holo, pinchando a Marte con su dedo mientras despotricaba contra saboteadores y piratas del espacio y Dios sabe qu ms, cuando me volv hacia Jeri. Haba tomado el timn en mi ausencia, y cuando la Comet se acerc a la Oro del Tonto otra vez, estudi atentamente el controlador de masas en la pantalla plana. Est bien dije calmadamente. La baha del hangar est fuera... no podemos enviar el bote ah mientras est despresurizado y las cunas estn llenas. Tal vez si...

Ella iba delante de m. Hay un collar auxiliar de anclaje aqu dijo, sealado una entrada sobre la seccin que conduca a la esfera de comando. Ser duro, pero pienso que podemos meternos all. Mir la pantalla. Efectivamente, sera difcil. A pesar de que la Comet tena un adaptador universal de anclaje, el carguero no haba sido diseado para empalmar con una nave tan grande como la Oro del Tonto. Ser sumamente riesgoso dije. Si podemos forzar el brazo telemtrico, sin embargo, podramos hacerlo. Asinti. Podemos hacer eso, no hay problema... excepto que implica perder contacto con Ceres. Pero si nosotros atracamos respond, entonces alguien tiene que ir en Eva y tratar de entrar en una esclusa neumtica de servicio. Sabiendo que ese alguien probablemente sera yo, no disfrut mucho de la idea. Un paseo espacial sin correa entre dos naves en aceleracin es al menos una empresa incierta. Por otro lado, cortar nuestro enlace radial con Ceres bajo estas circunstancias, probablemente no era una buena idea. Si nosotros la cagbamos de alguna manera importante, entonces nadie en Estacin Ceres sera informado de la situacin, y la advertencia temprana de Ceres a Estacin Arsia podra salvar algunas vidas si la evacuacin de pobladores cercanos a Lunae Planum se empezaba lo bastante pronto. Tom una decisin. Atracaremos dije, girando en mi asiento hacia la consola de comunicaciones, pero primero enviaremos un mensaje a Ceres, dejndoles saber qu... Hey! Qu estn haciendo ustedes dos? El Capitn Futuro finalmente haba decidido ver lo que los Hombres del Futuro estaban haciendo a sus espaldas. Pate la mesa de navegacin y se impuls, agarrndose de los respaldos de nuestras sillas con ambas manos

para cernerse sobre nosotros. No he dado ninguna orden, y en mi nave no se hace nada sin mi... Bo, ha escuchado lo que hemos estado diciendo? La expresin de Jeri era cuidadosamente neutral mientras le miraba. Ha escuchado alguna palabra de lo que Rohr o yo hemos dicho? Por supuesto, yo... Entonces usted sabe que ste es el nico recurso dijo, todava hablando tranquilamente. Si nosotros no nos anclamos a la Oro, entonces no tendramos oportunidad de cerrar el can o cambiar su curso. Pero los piratas. Podran...! Suspir. Mire, mtaselo en la cabeza. No hay... Rohr interrumpi Jeri, lanzndome una severa mirada que me hizo callar. Entonces atraves a McKinnon otra vez con sus amplios ojos azules. Si hay piratas a bordo de la Oro dijo pacientemente, los encontraremos. Pero ahora mismo, no es algo que podamos solucionar disparando msiles. Rohr tiene razn. Primero, enviamos un mensaje a Ceres, los dejamos saber qu est ocurriendo. Luego... S eso! Luego, tenemos que anclarnos con... S eso! S eso! Su pelo grasiento se dispers en todas direcciones mientras agitaba la cabeza en frustracin. Pero yo... yo no di las rdenes y... Par, mirndome hoscamente con rabia inmadura, y repentinamente me di cuenta de la verdadera razn de su clera. Su segundo oficial subordinado, a quien ha acosado y castigado constantemente durante doce semanas, se haba puesto presumido llegando a una solucin que lo haba eludido. Peor an, lo haba hecho con la cooperacin de su primer oficial, que haba coincidido tcitamente con l en todas ocasiones previas. Sin embargo, ste no era un tema insignificante como verificar la bomba

principal de combustible o limpiar la cocina. Incontables vidas estaban en peligro, el tiempo se estaba acabando, y mientras estaba vomitando disparates obvios sobre los piratas del espacio, el Seor Furland estaba tratando de tomar el mando de su nave. Si hubiera tenido un lser convenientemente colocado en mi cinturn, yo habra resuelto la discusin mandndole algunos voltios y atando su culo muerto a su preciada silla, y por tanto permitiendo que Jeri Lee y yo continuramos nuestro trabajo sin trabas. Pero debido a que un motn abierto est en contra de mis principios, transigir era mi nica arma ahora. Solicito su perdn, Capitn dije. Usted tiene razn. Usted no me ha dado rdenes, y me disculpo. Entonces di media vuelta en mi silla, cruc las manos sobre mi regazo, y esper. McKinnon aspir. Mir a travs de las ventanas a la Oro del Tonto, mir sobre su hombro una vez ms el tanque de holo, sopesando las pocas opciones disponibles contra la masa de su ego. Despus de demasiados segundos desperdiciados, lleg a una decisin final. Muy bien dijo. Se solt de nuestras sillas y se impuls hasta su asiento acostumbrado. Seorita Bose, preprese para anclarnos a la Oro del Tonto. Sr. Furland, prepare la antecmara de la escotilla principal y preprese para ir en Eva. A las rdenes, seor dijo Jeri. Hum, s... a las rdenes, seor. Mientras tanto, enviar un mensaje a Estacin Ceres y les informar de la situacin antes de que perdamos contacto. Satisfecho por haber llegado a una decisin correcta, coloc las manos sobre los brazos de la silla. Buen trabajo, Hombres del Futuro aadi. Lo habis hecho bien. Gracias, Capitn dijo Jeri. A sus rdenes, seor. Gracias. Desabroch el arns de mi asiento y me impuls hacia la escotilla del puente, tratando de no sonrer.

Una pequea victoria. Insignificante como pareca entonces, yo no tena idea de que mi vida dependera de ella. * * * *

Se sent en la silla del piloto y dirigi la Comet a travs de la zona hacia la posicin computada del asteroide invisible. Nos vern acercndonos, seguramente! advirti Ezra. El Mago de Marte no nos dar ninguna oportunidad, Capitn Futuro. Vamos a usar una estratagema para llegar a ese asteroide sin que sospeche inform Curt. Mire. Hamilton: El Mago de Marte (1941)

Soy una criatura de hbitos, por lo menos en lo que se refiere a los procedimientos de seguridad establecidos, y por tanto fue por hbito que me puse un traje EVA antes de cruzar la esclusa neumtica de la Comet e ingresar en la Oro del Tonto. Por un lado, llevar el voluminoso traje espacial dentro de una nave espacial presurizada es estpidamente redundante, y los paneles dentro de la esclusa neumtica me informaron que haba presin positiva del otro lado de la escotilla. Sin embargo, se poda argumentar que los sensores de la antecmara de compresin podran estar fuera de servicio y que no haba nada sino innegable vaco dentro del lugar; esto ha ocurrido en ocasiones anteriores, aunque raramente, y por ello han muerto algunas personas. En todo caso, el Manual General del Astronauta dice que debe llevarse un traje EVA cuando se aborda otra nave bajo condiciones inciertas y por tanto segu las instrucciones. Hacerlo salv mi vida. Me fui solo, dejando a Jeri y a McKinnon dentro del carguero. La escotilla me llev ms all de la esclusa neumtica de la Oro hacia el tnel de acceso al conducto central, el cual estaba desocupado. Conect los micros externos del casco y no escuch nada ms que el murmullo habitual del sistema de

ventilacin, una prueba adicional de que los compartimentos de la tripulacin de la nave todava estaban presurizados. En ese momento pude haberme quitado el casco llevndolo colgado de una correa del cinturn utilitario. A decir verdad, la nica razn de no hacerlo fue que no quera que anduviera dando golpes por todas partes mientras pasara por la transportadora que estaba al final del tnel a mi derecha. Adems, el silencio del tnel me daba escalofros. Seguramente alguien habra notado el imprevisto anclaje de un carguero clase Ares, y ms aun tan lejos de Ceres. Por qu no haba un oficial esperando en la antecmara para masticarme por arriesgar una colisin contra su preciada nave? La respuesta vino despus de pasar la transportadora y entrar en la esfera de comando giratoria. All encontr el primer cadver. Un hombre desnudo colgaba patas arriba en un acceso abierto, sus brazos flccidos balancendose encima de una amplio charco de sangre sobre la cubierta. Era difcil ver su cara porque la sangre que la haba teido de carmes provena de un profundo corte con forma de cimitarra en su cuello. Mirando hacia arriba a travs de la boca de acceso, vi sus pies atados prolijamente con un cordn elstico que estaba sujeto a su vez a un conducto en el techo del corredor. Debido a que no haba manchas de sangre por debajo de los hombros, era obvio que su garganta haba sido cortada despus de que ser colgado del conducto. La sangre estaba seca la mayor parte, de todos modos, y el cuerpo estaba tieso. Haba estado as durante bastante tiempo. Inform a Jeri y McKinnon lo que haba encontrado y luego empuj el cuerpo fuera del camino para continuar por el corredor. Por favor comprndame si todo lo que le digo suena framente metdico, aun insensible. Primero, si usted ha trabajado en el espacio tanto tiempo como yo es decir, toda mi vida entonces la muerte, sin importar qu horrible pueda ser, no es una desconocida. La primera vez que vi a un hombre morir yo tena nueve aos, cuando un micro-meteorito, uno en un milln, atraves el visor del casco de uno de mis maestros mientras nos

estaba conduciendo en un viaje de estudio hacia donde Apolo 17 haba aterrizado en Taurus Lithrow. Desde entonces, he visto los espeluznantes resultados de la descompresin explosiva, de la fatal sobre-exposicin a radiacin, de anmalos accidentes mineros, de los descuidados procedimientos de colocacin de trajes, de los incendios en naves y de las electrocuciones; incluso cuando alguien se atragant con su propio vmito despus de consumir demasiado vodka durante una fiesta de cumpleaos. La muerte viene con todos nosotros; si usted es cuidadoso y prudente, todo lo que puede hacer es asegurarse de que no sea demasiado dolorosa y de que nadie se vea obligado a cargar con un desorden a limpiar. Segundo: si ahora intentara describir todos y cada uno de los cuerpos que descubr mientras me abra paso a travs de la Oro del Tonto, el resultado no solamente sera arbitrariamente placentero para aquellos que se revuelcan en tales detalles, sino que nunca podra terminar este testimonio. Para ponerlo sucintamente, la esfera de comando de la Oro del Tonto era un matadero. Encontr diez cuerpos ms, cada uno ms horripilante que el anterior. Estaban en las cabinas de la tripulacin y en los pasillos, en la cocina y en el comando, en el saln de recreo y la oficina del intendente. La mayora estaban solos, pero dos de ellos estaban juntos, cada uno aparentemente muerto por las heridas que le haba afligido el otro: un hombre y una mujer, que haban tratado de cortarse con cuchillos de la cocina cercana. Un par de cuerpos estaban desnudos, como el primero, pero la mayora estaba completa o parcialmente vestida. En su mayor parte, haban muerto por pualadas o golpes, por medio de algo que poda ser usado como un arma, ya sea un bolgrafo, un destornillador, o la llave inglesa de un plomero. Una mujer tuvo mejor suerte. Se haba suicidado colgndose con una sbana enrollada que haba lanzado por encima de una puerta. Espero que se haya estrangulado antes de que quien encontrara su cuerpo le quitara el

brazo derecho con el soplete cortador que haba cerca. Mientras suba la escalera, meta el casco a travs de las escotillas y caminaba sobre cadveres tiesos, mantuve un monlogo constante, informando a la Comet dnde estaba exactamente dentro de la nave y qu acababa de encontrar. No hice ninguna especulacin respecto al por qu de esta carnicera, slo para anotar que los cuerpos parecan razonablemente frescos y que la mayora de las manchas de sangre estaban secas. Y haba sangre por todos lados, salpicada sobre las paredes, empapando las alfombras y goteando de las juntas, hasta que ya no pareca sangre sino pintura roja derramada. Me alegr de haberme quedado con el casco puesto, porque la visera me brindaba distancia de la carnicera y el olor ftido me habra puesto aun ms enfermo de lo que estaba. Aunque escuchaba ocasionalmente algn grito o exclamacin de Jeri a travs de mis auriculares, despus de un rato ya no pude detectar la voz de McKinnon. Supuse que se haba ido a algn lugar privado para vomitar. Esto era comprensible; la violencia a mi alrededor era conmovedora. Haba cuatro cubiertas en la esfera de comando, una encima de la otra. Cuando llegu a la superior, haba contado once cadveres. Recordando que McKinnon haba dicho que la dotacin completa de la Oro del Tonto era de doce, empec a preguntarme dnde estaba el ltimo cuerpo. La escotilla que conduca al puente estaba sellada; us el soplete de rayo lser de mi cinturn para cortar la cerradura. Cuando agarr el volante y lo forc, hizo un chirrido apagado; fue en ese momento que escuch un golpeteo sordo y metdico, casi rtmico, como si algo estuviera batiendo contra un tabique. Primero pens que era otro ruido de fondo de la misma nave, pero cuando abr la escotilla, el ruido que hizo interrumpi el ritmo. Me detuve, manteniendo la escotilla entreabierta mientras escuchaba atentamente. O una risita tonta, apagada, luego recomenz el sonido sordo. Alguien estaba vivo dentro del puente. El centro de comando estaba dbilmente iluminado; con los

fluorescentes apagados, la nica luz provena de las computadoras, pantallas e interruptores multicolores. La cubierta estaba en ruinas, como si hubiera habido una explosin, aunque el indicador externo me dijo que todava haba presin: sillas patas arriba, libros de cdigos y manuales rasgados y desparramados sobre el piso, los restos de una camisa ensangrentada. El ruido sordo continuaba. Buscando su origen invisible, encend la lmpara del casco y camin en su rayo con los ojos de un lado al otro mientras buscaba al nico superviviente de la Oro del Tonto. Estaba en medio del puente cuando mi vi algo garabateado a travs de un tabique. Dos palabras, escritas con un dedo sangriento a travs de la superficie gris: PLAGA DE TITN Fue entonces que supe que llevar un traje EVA haba salvado mi vida. Temblando dentro de sus capas aislantes, cruc el puente desierto, buscando al ltimo tripulante de la Oro del Tonto. Lo encontr en la esclusa de emergencia, encogido en un rincn junto a la escotilla, con las rodillas recogidas hasta su barbilla. El mono que llevaba estaba surcado de sangre, pero todava pude distinguir las estrellas de capitn sobre sus charreteras. Sus ojos desconfiados se dolieron ante la intensa luz de mi lmpara, y se ri tontamente como un nio pequeo que ha sido atrapado explorando los cajones del tocador de su madre. Y luego continu golpeando la cubierta con el brazo humano cortado que sujetaba en su mano izquierda. No s cunto tiempo estuve mirndolo. Unos segundos, varios minutos, quizs ms. Jeri estaba diciendo algo que yo no poda comprender; no prestaba atencin, ni poda responder. Fue entonces cuando escuch otro ruido era el sonido apagado de la escotilla abrindose detrs de m y quit mis ojos del capitn loco de la Oro del Tonto. Bo McKinnon. Me haba seguido desde la Comet. Y, como idiota que era, no llevaba un traje EVA.

La pequea nave con forma de lgrima, la Comet, sali a mxima velocidad hacia la Tierra y su llamado urgente. El Capitn Futuro pens melanclicamente en cuntas veces que haba respondido a ese llamado. Cada vez, l y los Hombres del Futuro haban sido convocados a combatir peligros mortales. Sera as esta vez? No podemos ganar siempre, pens con gravedad. Hemos tenido suerte, pero las leyes de la estadstica eventualmente se volvern contra nosotros. Hamilton; El Triunfo del Capitn Futuro (1940)

A pesar del nombre, nadie sabe el origen exacto de la Plaga de Titn. Fue contrada por primera vez por los miembros de la expedicin Hershel Explorer en el 2069, durante el desafortunado intento de Pax de establecer un puesto de investigacin en Titn. Aunque despus se elaboraron algunas teoras acerca de que el virus era autctono del mismo Titn, el hecho de que prosperara en un ambiente de oxgeno-nitrgeno llev a muchas personas a especular que la Plaga se haba originado en algn lugar fuera de la atmsfera de nitrgeno-metano de Titn. Incluso hubo rumores de que la expedicin haba tropezado con una raza extra-solar en Titn y que la Plaga haba venido de Ellos... pero, por supuesto, era slo un rumor. A pesar de todo, los hechos indisputables son stos: cuando la PARN Hershel Explorer regres al sistema interior, la mayor parte de su tripulacin se haba vuelto loca por un virus aerotransportado. La nica razn por la que los tres miembros de la expedicin, incluyendo al comandante de la nave, no estaban infectados era porque se haban encerrado dentro del centro de comando, donde sobrevivieron con los suministros de oxgeno de emergencia, y racionaron cuidadosamente la comida y el agua. La mayor parte de los miembros no encerrados se mataron durante el largo viaje de regreso a casa; aquellos que no lo hicieron, se murieron en agona cuando la

enfermedad en su estado final pudri sus cerebros. En cuanto la Hershel Explorer lleg al cinturn de asteroides, los supervivientes la estacionaron en rbita alrededor de Vesta y usaron un bote salvavidas para escapar. Tres meses despus, la Hershel Explorer fue destruida por la PARN Intrepid. Para aquel entonces, la Reina Macedonia haba decretado que no seran enviadas otras expediciones a Titn y que cualquier nave que intentara atracar all sera destruida por la Flota de Su Majestad. Sin embargo, a pesar de las precauciones hubo algunos brotes aislados de la Plaga de Titn, aunque infrecuentes y confinados a colonias del sistema exterior. Nadie supo exactamente cmo la enfermedad se extendi desde la Hershel Explorer, aunque se crea que haba sido llevada por los mismos sobrevivientes a pesar de la descontaminacin rigurosa. Aunque los primeros sntomas se parecan al resfro comn, la demencia homicida que segua rpidamente era inconfundible. Cuando alguien contraa la Plaga, no haba ninguna otra alternativa que aislarlo, retirar todo lo que poda ser usado como arma, y esperar hasta que se muriera. Nunca se encontr ninguna cura. De algn modo, de una manera que nunca sabramos, la Plaga haba llegado a bordo de la Oro del Tonto. Dentro de los lmites del controlador de masas, se haba extendido por toda la nave, volviendo loca a su tripulacin antes de que se dieran cuenta de qu los haba golpeado. Quizs el capitn lo haba imaginado; sin embargo y a pesar de sus precauciones, tambin estaba infectado. Yo estaba seguro porque llevaba un traje espacial mientras exploraba la nave. Pero Bo McKinnon... El Capitn Futuro, Hombre del Maana, hroe intrpido de las rutas espaciales. En su bsqueda de aventuras, McKinnon haba entrado en la nave sin reflexionar y sin molestarse en usar un traje. Ha cerrado la antecmara de compresin? le dije. Qu? Huh? Plido, visiblemente conmovido por los horrores que

haba visto, McKinnon estaba mirando al manitico encogido en la esclusa neumtica detrs de nosotros. Antecmara de compresin? Qu... cul...? Lo tom por los hombros y lo sacud tan duro que sus auriculares cayeron alrededor del cuello. La antecmara de compresin de la Comet! La cerr detrs de usted, o la dej abierta de par en par? Incapaz de escucharme ahora, tartamude hasta que se dio cuenta de que sus auriculares estaban cados. Torpemente volvi a ponrselos. La antecmara de compresin? Creo que s, yo... Cree que s? Imbcil, acaso usted...? Furland, oh mi Dios... Observ boquiabierto los destrozos a su alrededor. Qu les sucedi a estas personas? Hicieron...? Tenga cuidado! Di media vuelta justo a tiempo para vislumbrar al loco mientras se pona de pie. Aullando a todo pulmn, carg hacia nosotros, agitando el brazo cortado como un bate de crquet. Empuj a McKinnon a un lado. Mientras se repantigaba a travs de la cubierta, agarr la escotilla de la antecmara de compresin y la cerr. Un instante despus, la criatura golpeaba el lado opuesto de la escotilla. Casi logr abrirla, pero puse mi hombro contra ella. La escotilla resisti, y una vuelta de volante la cerr hermticamente; no obstante, poda sentir las sordas vibraciones mientras el loco daba golpes contra ella con su trofeo horroroso. No poda mantenerlo encerrado para siempre. Tarde o temprano, encontrara el volante y recordara cmo funciona. Quizs entonces pudiera vencerlo si tena suerte, teniendo en cuenta su rabia enloquecida, pero incluso entonces, no me atreva a llevarle a bordo de la Comet. Haba solamente una solucin. Encontr el panel exterior de control y levant la cubierta.

Lo siento, seor susurr al demente. Dios tenga piedad de nosotros dos! Entonces presion el interruptor que abra la escotilla exterior. Las alarmas que sonaron a travs del puente fueron la endecha funeral del pobre hombre. Hubo un largo silencio despus de que las cort, finalmente roto por la voz de McKinnon. Sr. Furland, usted acaba de asesinar a ese hombre. Me di la vuelta. McKinnon haba logrado ponerse de pie; se sujetaba del respaldo de una silla y me miraba furioso con ojos indignados. Antes de que pudiera responder, la voz de Jeri me lleg a travs del comunicador. Rohr, l cerr la antecmara de compresin al salir. La Comet no ha sido infectada. Dej salir mi respiracin. Por una vez, Bo haba logrado hacer algo correcto y solo. Muy buena noticia, chica. Mantenla cerrada hasta que vuelva a bordo. Me alej de la antecmara de compresin hacia la estacin de timonel, del otro lado del puente. McKinnon se plant en mi camino. Me ha escuchado, Sr. Furland? exigi con su nuez agitada debajo de la barba. Usted acaba de matar a un hombre... Lo vi hacerlo! Usted... No me lo recuerde. Ahora, salga de mi camino. Lo empuj y march hacia el timn. Una de sus pantallas mostraba una carta esquemtica de la posicin del asteroide y curso estimado. Como sospechaba, alguien a bordo del controlador de masas haba marcado deliberadamente el nuevo curso durante un ataque de locura. Probablemente, el mismo capitn, considerando el hecho de que se haba encerrado aqu. Le estoy poniendo bajo arresto! grit McKinnon. Bajo mi

jurisdiccin como agente de la Polica Planetaria, yo...

No hay semejante cosa. Me inclin sobre el teclado y comenc a trabajar accediendo a la computadora principal, con los dedos gruesos y torpes dentro de los guantes del traje. Ninguna Polica Planetaria, ningn pirata de asteroide. Slo una embarcacin cuyos conductos de aire estn infectados con la Plaga. Usted es... Soy el Capitn Futuro! El virus ya deba haberle afectado. Poda haber verificado si estaba mostrando alguno de los sntomas similares al resfro que se supona eran las primeras seales de la Plaga, pero era la menor de mis actuales preocupaciones. Sin importar lo que haca, no poda acceder al programa del sistema de navegacin central. Careca de una contrasea que probablemente haba muerto con una de las almas malditas a bordo esta nave, y ninguna de las cancelaciones funcionaba, ni los enlaces estndar tampoco. Estaba completamente encerrado, imposibilitado de modificar la velocidad o la trayectoria de la nave que estaba propulsando a 2046-Barr directo hacia Marte. Y de qu est hablando, eso de no permitir que nadie aborde la Comet hasta que usted d la orden? McKinnon ya no se estaba cerniendo sobre m; haba encontrado la silla del capitn fallecido y la haba tomado como suya, como asumiendo el mando de una nave mucho ms grande que su carguero miserable. Soy el jefe de esta nave, no usted, y me estoy quedando a cargo hasta... De acuerdo. El timn no obedecera nuevas instrucciones. Tal vez todava era posible destruir a la Oro del Tonto. Acced al subsistema de ingeniera y empec a buscar una manera de cerrar el bucle principal del refrigerante del ncleo gaseoso del reactor y sus sistemas de seguridad redundantes. Si lo preparaba correctamente, quizs la Comet podra alejarse antes de que el reactor se sobrecargara... y si tuviramos realmente buena suerte, la explosin podra sacar al asteroide fuera de rumbo. Rohr? Jeri otra vez. Qu est ocurriendo all?

No quera decirle, no con McKinnon escuchando nuestra comunicacin. Al sonido de su voz, l se puso de pie. Joan! l est trabajando para UI Quorn, el mago de Marte! Va a...! Maldita sea! grit. Estoy trabajando! Slo ten la Comet lista para...! Le escuch venir mucho antes de que me alcanzara. Me puse de pie y, lanzando mi brazo hacia atrs, le coloqu un golpe en su mandbula peluda. Lo detuvo, pero no lo mantendra as. McKinnon era un tipo grande. Se tambale hacia atrs con los ojos desenfocados mientras buscaba apoyo en la silla. Traidor mascull, cubrindose la boca con la mano izquierda. Usted traidor, usted... No tena tiempo para esa mierda, as que le di otro puetazo, esta vez directo en la nariz. El segundo golpe result; se tambale hacia atrs, rebot contra la silla, y cay horizontal, de espaldas. Qu est haciendo? pregunt ella. Incluso dentro del grueso forro de mis guantes, mis nudillos dolan como el mismo infierno. Algo que deba hacerse hace mucho tiempo murmur. Inteligente frase. Gast lo ltimo de mi suerte de esa manera. Continu luchando con la consola del timn por varios minutos ms antes de convencerme de lo inevitable. De la misma manera que los controles de navegacin, el subsistema de ingeniera no obedecera a mis rdenes sin las contraseas correctas. Era posible que estuvieran escritas en algn lugar, pero no tena el tiempo o la inclinacin de ir a buscar en los manuales de operaciones, especialmente porque la mayor parte de ellos estaban dispersos por el puente como tanta basura. No estbamos sin opciones todava. Haba una alternativa final, una que el mismo McKinnon nos haba dado. Fue entonces cuando supe que el Capitn Futuro tena que morir.

*
El Capitn Futuro est muerto!

La rugiente voz del enorme marinero espacial joviano y verde se impuso sobre las risas, conversaciones y tintineo de copas en ese atestado caf de espaciales en Venuspolis. Clav la mirada en su pequeo grupo de compaeros en la barra, como si les desafiara a refutarle. Uno de los endurecidos espaciales, un pequeo mercuriano moreno, sacudi la cabeza pensativamente. No estoy tan seguro. Es cierto que los Hombres del Futuro han estado ausentes por meses. Pero son un grupo duro de matar. Hamilton: Proscritos de la Luna (1942)

Mientras escribo, estoy de vuelta en la Luna, ocupando la mesa del rincn en Sentimental Joe. Se acerca la hora de cerrar; la multitud se ha reducido y el barman ha tocado la campana de la ltima llamada. Sin embargo, permitir que me quede despus de cerrar las puertas. Los hroes nunca son puestos en la calle con la gentuza, y no han faltado tragos gratis desde que regres de Ceres. Despus de todo, soy la ltima persona que vio al Capitn Futuro vivo. Los medios de difusin nos ayudaron mantener nuestra coartada. Despus de todo, la historia tena todo. Aventura, romance, sangre e intestinos, e incontables vidas en peligro. Ms que nada, un noble acto de auto-sacrificio. Ser un gran video. Ayer vend los derechos. Porque la han contado por todos lados, usted ya sabe cmo termina la historia. Dndose cuenta de que estaba mortalmente infectado con la Plaga de Titn, Bo McKinnon disculpe, el Capitn Futuro, dio instrucciones finales como oficial al mando de la TBSA Comet. Me dijo que regresara a la nave, y que en cuanto estuviera sin peligro a bordo, ordenara a Jeri que se desconectara y llevara a la Comet tan lejos como fuera posible.

Al darnos cuenta de lo que pensaba hacer, tratamos de disuadirlo. Oh, y cmo discutimos y suplicamos, dicindole que podamos ponerle en bioestasis hasta el regreso a la Tierra donde los doctores podan intentar salvar su vida. Sin embargo, al final McKinnon slo cort el comunicador para enfrentarse a su final con dignidad y gracia. Una vez que la Comet estuvo lejos y sin peligro fuera del alcance, el Capitn Futuro orden a la computadora principal del controlador de masas que sobrecargara los reactores de la nave. Sentado en el puente abandonado, esperando a solas la cuenta regresiva, tuvo el tiempo suficiente para transmitir un mensaje final de coraje... No me haga repetirlo, por favor. Es bastante triste que la Reina lo leyera en voz alta durante las exequias, pero ahora tengo entendido que ser grabado en la base de una estatua dos veces el tamao de McKinnon y que va a ser levantada en Estacin Arsia. Jeri hizo su mejor parte cuando lo escribi, pero entre usted y yo, todava pienso que es una completa estupidez. De todos modos, la explosin termonuclear no slo destruy a la Oro del Tonto, sino que tambin modific bastante la trayectoria de 2046-Barr. El asteroide pas a unos cinco mil kilmetros de Marte; su paso fue registrado por el observatorio en Fobos, y las poblaciones en Meridiano Central informaron sobre la llovizna de micro-meteoros ms grande en la historia de las colonias. Y ahora Bo McKinnon es recordado como el Capitn Futuro, uno de los hroes ms grandes en la historia de la humanidad. Es lo menos que Jeri poda haber hecho por l. Considerando que Bo haba sido un idiota todo el tiempo hasta el final, yo poda haber tratado de reclamar el crdito, pero su fuerte voluntad prevaleci. Supongo que ella tiene razn; se vera mal si se saba que McKinnon haba terminado como un demente de atar que tuvo que ser noqueado por su segundo oficial.

De igual manera, nadie tiene que saber que cuatro msiles lanzados por la Comet destruyeron el reactor principal del controlador de masas causando la explosin que desvi a 2046-Barr de su curso fatal. Un dispositivo de armas vaco antes de que la Comet llegara a Ceres y un pequeo soborno a un burcrata menor de Pax, aseguraron que todos los registros de lo que haba sido instalado en el carguero alguna vez, fueran borrados totalmente. Apenas importa. Al final, todos consiguieron lo que queran. Como primer oficial de la Comet, Jeri Lee se convirti en su nuevo comandante. Me ofreci su puesto, y debido a que el trato con la Comercio Joviano se haba ido por el drenaje acept agradecido. No fue mucho despus de que ofreciera mostrarme el resto de sus tatuajes, invitacin que tambin acept. Su clan todava no hablar con ella, especialmente porque ahora planea casarse con un Primario, pero por lo menos sus colegas Superiores se han visto forzados a declararla como una de ellos. Por ahora, la vida es buena. Hay dinero en el banco, nos hemos librado de nuestro estatus de ovejas negras, y no hay pocas compaas que quieran contratar a los legendarios Hombres del Futuro de la TBSA Comet. Quin sabe? En cuanto nos cansemos de trabajar en el cinturn, tal vez nos instalemos y probemos un tiro para derrotar las probabilidades de esta cosa del cruzamiento de especies. Y Bo consigui lo que quera, aunque no vivi lo suficiente para disfrutarlo. Al hacerlo, quizs la humanidad consigui lo que necesitaba. Hay solamente una cosa que todava me molesta. Cuando McKinnon se puso loco a bordo de la Oro del Tonto y trat de atacarme, supuse que haba contrado la Plaga. sa era una suposicin correcta; se haba infectado en cuanto atraves la antecmara de compresin. Sin embargo, ms tarde me enter de que la Plaga de Titn tardaba al menos seis horas en completar la incubacin dentro de un ser humano, y ninguno de nosotros haba estado a bordo de la Oro del Tonto ni la mitad de ese tiempo.

Si McKinnon estaba loco al final, no era debido a la Plaga. Hasta el da de hoy, no tengo idea de qu lo hizo saltar... a menos que creyera que estaba tratando de huir con su embarcacin, su chica, y su maldita gloria. Demonios, tal vez fue as. Anoche, un muchacho nervioso un pen de algn carguero LEO, con tarjeta del sindicato probablemente todava sin usar, se acerc sigilosamente a la barra y me pidi un autgrafo. Mientras estaba firmando la cubierta interior de su libro de cdigos, me cont un extrao rumor que haba escuchado recientemente: el Capitn Futuro haba logrado escapar de la Oro del Tonto justo antes de explotar. De acuerdo con l, los exploradores del cinturn interior informan haber captado una nave en sus pantallas, cuyo piloto respondiera a sus llamadas como Curt Newton antes de perder la transmisin. Pagu un trago al joven y le cont la verdad. Naturalmente, se neg a creerme, tampoco pude culparle. Los hroes son difciles de encontrar. Tenemos que darles la bienvenida siempre que aparecen entre nosotros. Usted deber tener cuidado al escoger al tipo correcto, porque es fcil que alguien finja ser lo que no es. El Capitn Futuro est muerto. Larga vida al Capitn Futuro.

Nota del autor Aunque en gran parte olvidado al da de hoy, el Capitn Futuro fue un personaje de ficcin popular en 1940. Creado por Better Publications, editor Mort Weisinger, durante la World Science Fiction Convention de 1939, Curt Newton fue protagonista de su propia revista durante varios aos, y despus en Startling Stories. Algunas novelas del Capitn Futuro fueron reimpresas en rstica a fines de 1960: sin embargo, desde entonces el personaje ha desaparecido en la oscuridad. Esta historia est dedicada al fallecido Edmond Hamilton, escritor de la

mayora de las aventuras del Capitn Futuro. El autor desea agradecer a Eleanor Wood, albacea testamentario de los derechos literarios de Hamilton, por el permiso de usar citas breves de sus historias del Capitn Futuro.