A.

Bertram Chandler

Cita En Un Mundo Perdido

I Cuando el sueo muere, qu hay con el soador?

II Era un sueo de Kemp, aunque en parte lo compartamos. Era un sueo de Kemp, pero Jim Larsen particip de l y Dudley Hill, y yo mismo. Era un sueo que no es raro entre los hombres del espacio, especialmente entre tales hombres del espacio como los que efectan su comercio lejos de las bien servidas y concurridas rutas de navegacin. Era un sueo que muy pocos hombres del espacio han logrado hacer realidad. Alan Kemp, cuando lo vi por primera vez, era primer oficial del viejo "Rimhound". Era un tpico empleado de los Rim Runners, que como la mayor parte de nosotros en tal empleo, haba servido en grandes navos antes de salir al Rim. Contena dignidad, casi una pomposidad de porte que no conjugaba con lo maltrecho de su uniforme o lo decrpito de su navo. Para el resto, en cuanto a lo dems de su persona, era un hombre corpulento, alto, de pelo gris y con los ojos azules tristes que parecen poseer siempre los hombres del espacio en las novelas, pero que en la realidad pocas veces tienen. Pero era, una vez se le conoca, una vez que uno trascenda ms all de su reserva, un buen compaero de navo y un buen amigo. De no haber sido as, el resto de nosotros jams le habra acompaado en su aventura. El viejo Jim Larsen era segundo ingeniero de motor interestelar del "Rimhound". Todos lo llambamos "viejo Jim". Al conocerle por primera vez, la impresin de extrema edad era lo que primero trascenda. Pero luego uno se daba cuenta de su viveza, su carcter despierto, de una, en cierto modo indestructible, juventud que asomaba desde detrs de sus ojos grises. Y esto haca atento lo de su calva cabeza, lo de su cuerpo encorvado y su rostro arrugado. Nadie saba que edad tena. Su certificado de primer ingeniero interestelar haba sido plegado y desplegado tantsimas veces que la fecha de nacimiento escrita en el pedazo de pergamino quedaba ilegible. Se sospechaba de que esta fecha no era en nada parecida a la

que utiliz cuando firm los Artculos del navo. Tambin, su certificado llevaba un endoso de motores Ehrenhaft, y los ltimos navos con motores Ehrenhaft, los carretones, fueron desguazados mucho antes de que yo naciese. Dudley Hill era tercer oficial. Como Kemp, haba servido en los grandes navos de la Comisin de Transportes Interestelares. A diferencia de Kemp no aguard hasta que fue oficial mayor antes de dimitir del servicio de la Comisin. Corran rumores de que le pidieron que dimitiera, porque se vio implicado en la colisin del "Beta Scorpii" con un asteroide de sistema planetario rigeliano. Tambin corra el rumor de que fue elegido como cabeza de turco y que el patrn del "Beta Scorpii", que tena poderosos amigos en las altas jerarquas de la Comisin, era el responsable del error de criterio que desemboc en el casi naufragio. Sin embargo, Rim Runners, escasos de oficiales crnicamente, no haca preguntas, y Dudley era tan sereno y de confianza como hombre espacial como cualquiera en el Rim y aun ms que la mayora. Y yo? Yo era sobrecargo del "Rimhound", el chico de la despensa, como me llamaban a veces. Al igual que los otros, haba ido vagando, vagando hasta el Rim. Era, hace ms aos de los que deseara recordar, una vez miembro del Correo Real de Waverly. El Correo Real de Waverly tiene ideas bastante anticuadas acerca de lo que constituye la conducta caballerosa por parte de sus oficiales. (El Reino de Waverly, claro, es la ltima fortaleza de las ideas pasadas de moda.) El Correo Real de Waverly no gusta de casos de divorcio en los que las pruebas hayan sido recogidas a bordo de uno de sus navos. El Correo Real de Waverly, especialmente, no gusta de los sobrecargos que fueron acusados de ser amantes de las mujeres que faltaron a su honor. As que... De todas maneras, servamos juntos a bordo del "Rimhound" durante algunos meses. Tenamos que conocernos mutuamente, aprender mucho acerca de los tiempos pasados de cada cual. Yo haba conocido a la esposa de Alan... era el nico de los cuatro que estaba casado..., vindola unas cuantas veces cuando el navo se encontraba en Port Farewell, en Faraway, y cada vez senta envidia de Alan. Vernica no entra en la historia como persona, en materia de hecho, aunque su influencia tuvo un gran papel. Vernica era adorable. Era carinthiana, y si ustedes alguna vez han conocido una mujer tpica de ese planeta, podrn imaginarse cul era el aspecto de Vernica. No s por qu o cmo, pero el gnero humano de Carinthia parece haber mutado ligeramente, haberse desarrollado a lo largo de las lneas de los gatos siameses. Eso, lo s, es una tontera biolgica, pero es la mejor manera de dar una impresin colorista de las mujeres carinthianas, de su esbeltez, de su gracia. Si les gustan a ustedes los gatos siameses, y a m y a Alan nos gustan, les gustarn tambin las mujeres de Carinthia. Alan conoci a Vernica cuando ella viajaba hacia el Rim, en el viejo "Delta Sextans", de cuyo navo l era primer oficial. Se enamor de la chica fuertemente. De buena gana Alan hubiese querido construir su hogar en cualquier planeta de la galaxia mientras ella estuviese all, pero yo me siento inclinado a pensar que se mostr bastante impresionado cuando la chica anunci su firme intencin de vivir en Faraway. La Comisin de Transportes Interestelar no mantiene ninguna cosa parecida a un servicio regular con el Rim, y as, echando por la borda sus aos de servicio, Alan les dej y se alist con los Rim Runners. As que all estbamos, los cuatro, en el "Rimhound" cuando la nave fue apartada de las lneas de trfico ordinaria el recorrido de Lorn, Faraway, ltimo, Thule y Circuito Oriental y contratada para formar parte de la Lnea Shakespeariana. Result una

variacin. Era meterse hacia el Centro, aunque no muy profundamente. El Sector Shakespeariano no estaba oficialmente considerado como parte del Rim, pero queda tan afuera que los firmamentos nocturnos de sus mundos despliegan slo unas cuantas y escasas estrellas centelleantes. Llevbamos una carga completa de maquinaria agrcola de Port Farewell, en Faraway, a Port Fortinbras, en Elsinore. Era nuestra suerte mala suerte, pensamos al principio llegar all a tiempo del principio de la huelga de los descargadores, una disputa industrial que pareci perpetuarse en el tiempo. Como resultas de este largo perodo de obligatoria holganza hubo un amplio permiso para disfrutarlo en el planeta. Y hubo, tambin, tiempo bastante para aquellos de nosotros con esposas y familias que dicen meditar en un medio de vivir que hiciese menos inevitable los largos perodos de separacin, que entrelazase el alargamiento ocasional de tales perodos con la tozudez de los comerciantes y los jefes sindicales de los trabajadores de los mundos distantes. De los cuatro, Alan Kemp era el ms pesaroso. No nos sorprenda. Para entonces le conocamos bien, sabamos de sus malos humores, comprendamos incluso que un mes lejos de Vernica era, para l, una especie de breve eternidad. Yo tambin conoca todo esto. Si hubiese estado casado con ella mis das de viaje espacial habran terminado, aun cuando el nico empleo en tierra que se me ofreciese hubiese sido el de palear basuras en las instalaciones industriales de conversin de desperdicios. Pero Alan era distinto. Aun as, podan haber habido mundos peores para un atasco que Elsinore. Es una agradable y suficiente montn de tierra. El suelo es principalmente llano, frtil y bien arbolado. No hay temperaturas extremas excepto en los polos y en el ecuador. Carece casi de industrias pesadas. La gente es de una casta estlida y expansiva, que tiende hacia la ridiculez y a la gordura, tanto en los hombres como en las mujeres. A pesar de su estolidez, o por causa de ella, son jugadores inveterados. Juegan en descubrir una carta, echando al aire una moneda, o a los dados. Apuestan en las carreras de caballos, en las de perros, en las carreras de yuntas representantes de la fauna indgena, bien sean bichos con patas o con alas. Cada ciudad, cada pueblo, incluso posee su casino. Luego, para conseguir tal monedas de desperdicios, de derroches y poder seguir holgazaneando por all, hay loteras particulares y municipales, y loteras estatales. Cosa rara, ninguno de nosotros era jugador. Pensando en eso, ramos bastante deficientes en todos los vicios con excepcin del viejo Jim Larsen, refirindonos a vicios principales, llevando, segn las normas de los Rim Runners, unas vidas de virtud completamente excepcional. Pero al cabo de unas pocas semanas en Elsinore comenzamos a frecuentar ms y ms las tabernas dentro y de en torno a Fortinbras. Alan Kemp no formaba parte a menudo del grupo. Sin embargo, casi una vez por semana, declarara que tena que salir del navo antes de dejar que los nervios se apoderasen de l y le dominaran, cosa de lo que, segn su afirmacin, estaba a punto de suceder, y se nos una. Era siempre un bebedor bastante mrbido y le gustaba beber en medios ambientes tambin mrbidos. Cuando estaba con nosotros invariablemente terminbamos la velada en el Poor Yorick, un establecimiento precisamente famoso por su decoracin funeraria. Nos instalbamos en torno a una mesa en forma de atad y bebamos cerveza en jarros con eran facsmiles de crneos humanos incluso tenan la horrible sensacin de los huesos secos y viejos, escuchando la fina seleccin de marchas funerarias, que era la nica msica obtenible del tocadiscos del lugar, encastrado en lo que era un monumental panten. La

nica luz la proporcionaba nicamente humeantes y cerleas velas. Las decoraciones florales tenan la forma de coronas funerarias. La noche que todo comenz, la noche en que el sueo se hizo realidad, Alan estaba en plena forma. Aquella maana haba habido correo el "Epsilon Crucis", de la Comisin, procedente del Rim y nos llevaron cartas para nuestro primer oficial. El resultado inevitable fue que se sinti malhumorado y preocupado. El espacio anunci, casi por quinta vez aquella noche no es vida para un hombre civilizado. T le dije no eres un hombre civilizado. Sabes condenadamente bien que nunca podrs quedarte definitivamente en tierra. Los navos son tu vida. Eso poda haber sido cierto contest antes de que conociera a Vernica. Ahora ya no lo es. Entonces por qu no nos abandonas de una vez? pregunt Jim Larsen. Dame un empleo tan bien pagado como ste y lo har fue la respuesta de Alan. No lo haras le dije. Ests demasiado encariado en ser un pez gordo en una charca pequea. Has sido oficial mayor durante mucho tiempo, demasiado, primero en los navos de la Comisin, luego con los Rim Runners. Y piensas que podas seguir adelante y convertirte en patrn. Est bien dijo. Quiz s. Pero hay slo un modo de ser verdaderamente feliz como patrn, y ese es el de ser al mismo tiempo propietario sorbi su cerveza pensativo . Un navo pequeo poda ser encajado en el Circuito Occidental sin molestar a nuestros venerados jefes, es decir, sin perjudicar demasiado su bolsa. Un servicio de ida y vuelta, digamos, entre Mellise y Grollor. Hasta los barcos pequeos cuestan dinero grande seal sombro Dudley Hill. El viejo Jim se carcaje. As es el mundo. Qu hay de las loteras? Si no juegas, no se puede ganar. Lo malo es les dije que no se puede sacar el dinero de Elsinore. Restricciones y reglamentos sobre las divisas y toda la pesca. Tu observacin es puramente acadmica intervino Alan. Seguro que ahora ya sabrs que hay siempre alguien que no somos nosotros que gana premios en las loteras. Te lo demostrar hizo un gesto al camarero, un individuo cadavrico vestido de negro. Verdad que ustedes venden billetes de lotera aqu? Pues, s, seor. De Tattersall? Elsinore State? Fortinbras Municipal? Cul se sortea primero? Tattersall, seor. Entonces dame un billete. Un billete que no salga premiado. El hombre sonri. Aqu tiene, seor, el billete de la suerte. Oh, no. Si lo compro yo, posiblemente no puede salir. Como usted diga, seor. Vale dos dlares. Estoy dispuesto a pagar para demostrar mi punto de vista dijo Alan sombro.

Dos das despus se enter de que haba ganado cien mil dlares de Elsinore. Alan Kemp, como muchos otros en tales circunstancias, haba presumido suavemente que todas sus preocupaciones terminaran cuando ganase el premio gordo. Como tantos otros no tard en descubrir que sus preocupaciones acababan slo de empezar. Hasta este momento gru siempre pens que la falta de dinero era mi mayor problema. Ahora no estoy tan seguro. Sal de esas le dije. Mir la solidofoto de Vernica que se alzaba en su escritorio, la figurita en el cubo transparente de plstico que pareca casi viva, que contena en miniatura toda la gracia adorable de ella. No vengas con esas, Alan. Tienes una esposa guapa y una fortuna noble. Qu diablos quieres ms? Ella me contest paciente est en Faraway. La fortuna se encuentra aqu, en Elsinore. Creo que hay una clase de vehculos que llevan pasajeros. No veo el motivo por qu vosotros dos no os instalis en Elsinore. Podrais emprender algn negocio. Ya pens en eso. Pero slo hay una clase de negocios en los que alguna vez soamos nosotros en meternos. Te refieres a lo que hablbamos la otra noche? Propietario y patrn? S. Como deca, un barquito pequeo con una tripulacin mnima, pagada con reparto de beneficios. Yo como patrn y Vernica como oficial de alimentacin... ya sabes que es una cocinera de primera. Otra gente ha logrado triunfar en eso, en estas mismas lneas. Y ahora, cuando por fin tenemos algn capital que invertir, no hay modo de sacarlo de este condenado planeta se ech un poco ms de ginebra en nuestros vasos. Ests seguro de que no hay manera, George? Completamente seguro contest. He pasado todo el da explorando cada camino en tu favor, sin dejarme pasar por alto nada. Empec en la oficina del agente, luego hice la ronda por todos los bancos de Fortinbras. Hay slo un modo de sacar el dinero de Elsinore, y es comprando cosas para exportar a los mundos del Rim. Y t no tienes ni la menor infernal esperanza de conseguirlo, por lo menos hasta dentro de un par de aos. Todo el tonelaje asequible est contratado con tanta anticipacin. Siempre hay algn raro navegante vagabundo de la clase "Epsilon" que toma tierra sugiri, no con mucha esperanza. Y supongamos que viene uno? Qu posibilidad crees que tendrs enfrentndose a los exportadores locales, todos clamando por el espacio para cargas? Podra contratar a un agente. Y l pronto te liberara buena parte de tus cien mil. En serio, Alan, por qu Vernica y t no os instalis en Elsinore? Volvi a llenar nuestros vasos, luego hizo lo mismo y encendi su absurda pipa. Dijo: Ya pens en eso. Y me mostrara muy feliz, puesto que considero mi hogar all donde se encuentre Vernica. Pero estoy segursimo de que ella jams consentira. Ya sabes, tan bien como yo, que hay dos clases de personas que salen hasta el Rim... aunque supongo que la mayor parte de nosotros somos de una especie hbrida, perteneciendo a ambas clases. Hay aquellas que salen para ganarse la vida, que piensan que aqu hay mejores

oportunidades de progreso, en los mundos del Rim, que en los planetas densamente poblados del Centro. Luego estn aquellos que salen por razones psicolgicas, que huyen de algo, que se marchan lo ms lejos posible. Jams pens que Vernica entrara dentro de esta categora. Pues s, entra. La conoc, como sabes, cuando viajaba en el viejo "Delta Sextans" desde Carinthia al planeta de Van Diemen. Ella arrib su pasaje para Faraway incluso entonces... Comisin de Transportes Interestelares, Lneas Shakesperianas, Rim Runners, lo ordinario. Cuando empezamos a conocernos ella me cont algo de su vida, lo bastante para que yo pudiera llenar los detalles. Vernica y algn hombre, cierto hombre, haban contribuido a estropear sus propias vidas, tanto que la chica decidi comenzar de nuevo, salir de all, alejarse lo ms posible. La encontr de rebote, supongo. O ella me encontr a m. Y por eso es por lo que dimit del servicio de la Comisin, para empezar de nuevo en estas enmohecidas latas interestelares. Y ella no querr marcharse del Rim? No. Poco despus de que saliese yo por primera vez, se me ofreci el puesto de mando en la Lnea Shakespeariana. Tuve que rechazarlo, aun cuando entonces era un simple tercer oficial con los Rim Runners. Ella vea hasta el Rim y en el Rim se quedar. Conmigo o sola. No tena la menor idea dije, no con toda sinceridad. Cuando se llega a las separaciones internas, o a los malos funcionamientos de un matrimonio me confes, los extraos apenas se dan cuenta. Supongo que as es. Un poco ms de ginebra? No, gracias. Estoy bebiendo demasiado, como para sacarte de tus casillas. Lo malo es que te obligo a hacerlo a ti tambin... Me sonri con tristeza. Puedo permitirme el lujo. Entonces, bueno. Pero ponme poquito. Lo vi ponerse rgido sbitamente mientras serva las bebidas, el rostro repentinamente alerta. Le pregunt qu era lo que ocurra, y luego o, dbiles, las notas quejumbrosas, apagadas por el aislamiento de nuestro casco, de la sirena de alarma del espacio puerto. Alan dej con fuerza sobre la mesa la botella, se puso en pie de un salto y sali corriendo al puente. Le segu, le vi trepar por la breve escalera que va del apartamento de los oficiales a la sala de control. Le llam, preguntndole qu suceda. Me respondi lacnico que no lo saba. (Pens, como yo, segn me dijo ms tarde, que haba alguna especie de alboroto civil alzndose por causa de la huelga, que el espacio puerto sufra el ataque de una turba.) Me sent sorprendido y aliviado al descubrir, cuando me volv a Alan en los grandes ventanales, que todo estaba tranquilo en apariencia, que la amplia zona de chamuscado cemento apareca desierta, que no haba actividad extraordinaria en ella y en torno a las puertas enrejadas del espacio puerto.

III La noche era oscura, clara por arriba, pero con un rastro de niebla a nivel del suelo. Hacia el sur brillaban las luces de la ciudad de Fortinbras, arrojando su resplandor usualmente difuso contra el firmamento, pero an no sobre el espacio puerto que estaba casi sin iluminacin. En lo alto de la torre de control la luz roja destellaba el aviso de que un navo estaba a punto de llegar o partir. Pero haba una nica nave en el puerto y nuestra partida era cosa de Impredecibles conjeturas, dadas las circunstancias, mientras que no deba llegar ningn otro navo durante tres o cuatro semanas. He llamado al capitn del puerto me dijo Kemp, pero cada vez que trato de comunicarme, la lnea est ocupada. Prueba t, quieres? Cuando comuniques con l, avsame cogi un par de potentes binoculares, mir por ellos al amplio crculo del cielo nocturno que era visible a travs de la transparencia de nuestra roda. Cog el telfono era propiedad del espacio puerto y estaba conectado por cable terrestre al sistema de comunicaciones de Elsinore y oprim los botones del nmero de la oficina del puerto. Despus de siete intentos intiles la pantalla se ilumin. Desde ella me mir fulminante el rostro preocupado de un hombre a quien reconoc como uno de los oficiales secundarlos del puerto. S? me espet. Qu es lo que quiere? Aqu el oficial al mando del "Rimhound" le dije, entregndole el instrumento a Alan. A qu viene todo este jaleo, Klanci? pregunt Alan. Dbil, o la respuesta: Entra una nave no identificada. Ser mejor que quite usted del campo ese cacharro suyo. No podemos. La bomba impulsora principal ha sido desmontada para repararla. Entonces ser mejor que saque su gente de la nave y despeje la pista. El modo de comportarse de ese desconocido promete alguna catstrofe cuando toque tierra. Quin es? No me ha odo decir que es una nave no identificada? No posee radio del espacio profundo; no envi seal alguna hasta que ya estuvo dentro del alcance del radar. Viene por nuestro rayo, pero lo hace con una trayectoria oblicua, como si fuese un avin. Eso es todo cuanto puedo decirle. Ahora deje libre la lnea. Alan me mir, alz las cejas. George, da la alarma general orden. Colg el telfono y cogi el micrfono del sistema de comunicaciones interior de la nave. Aguard hasta que yo dej de oprimir el botn de alarma y los timbres dejaron de sonar, luego dijo tranquilo: Atencin, por favor. Aqu el oficial en jefe hablando. Todo el mundo tiene que evacuar inmediatamente el navo. Todo el mundo tiene que evacuar la nave. Eso es todo se volvi hacia m, aadiendo: Eso se refiere tambin a nosotros, George. Qu te parece que es, Alan? Probablemente piratas prpura de todas las galaxias prximas, menos tres. Deben venir a por mis cien mil dlares. Ya te dije que yo no puedo ganar nunca.

Bajamos por la breve escalerilla de la sala de control al apartamento de oficiales, tardamos unos pocos segundos a que la jaula del pequeo ascensor nos subiese hasta el ascensor axial, luego bajamos rpidamente hacia la escotilla, unindonos a aquellos pocos de nuestros tripulantes que, al estar pasando una tranquila velada a bordo, habanse visto sobresaltados por la alarma y la orden de Alan de abandonar la nave. Uno de ellos, el viejo Jim Larsen, pregunt: Qu ocurre, Alan? Ojal lo supiese le contest Kemp. Parece haber alguna especie de nave espacial no identificada que viene como un murcilago salido del infierno, y el capitn del puerto se ha asustado pensando que va a causar una catstrofe, as que quiere que abandonemos el navo y nos alejemos de la pista para cuando esa nave aterrice. Hablando de murcilagos del infierno... observ tranquilo el viejo Jim. El coche terrestre que haba pasado como un rayo por las puertas del espacio puerto fren ruidosamente hasta detenerse. El Viejo salt del vehculo que en persona conduca, caminando rpidamente hacia donde estbamos nosotros. Seor Kemp! Qu ocurre aqu? Un navo no identificado, no programado, entra para aterrizar. rdenes del capitn del puerto de evacuar a toda la tripulacin de la pista en prevencin de una catstrofe. Entonces qu hacen ustedes todava por aqu? Tenemos una cierta responsabilidad con el "Rimhound", seor. El Viejo sonri brevemente. Lo mismo nosotros, seor Kemp. Presiento que no deberamos permanecer muy lejos del navo hasta que sepamos qu es lo que ocurre. Ya deberamos ahora haberlo visto y odo sus cohetes dijo alguien. Silencio! exclam Jim Larsen. Entonces omos el ruido, un zumbido bajo, una vibracin ms que sonido, que pareca venir de encima y del norte. Miramos en esa direccin y vimos, precisamente antes de que los reflectores del campo se encendiesen y nos cegasen, algo que estaba baado de un fantasmal resplandor azulado, algo que creca rpidamente a cada segundo. Seres extrahumanos? pregunt el capitn. No la voz del viejo Jim pareca segura. No, capitn, pero es una visin que cre que no volvera a contemplar jams en mi vida, un sonido que pens no volver a or nunca. Pero qu es, hombre? Un bote de conservas. Debe ser el ltimo. Un navo estelar con motor Ehrenhaft. Entr rpido, casi sin control, en lo que fue, en efecto, un profundo picado. Pas rozando la sobresaliente columna que constitua la proa del "Rimhound". El viento levantado por su paso hizo que la vieja nave se tambaleara en sus sostenes y casi nos hizo caer al suelo. Choc contra el cemento en el centro del campo, su forma oscurecida por un diluvio de chispas rojas. Con un chirrido de metal torturado sigui adelante, hasta que pareci que se estrellara y destrozara la torre de control. Milagrosamente la nave disminuy y se detuvo, pero no antes de arrasar un trozo de csped ornamental y unos matorrales del jardn de la base de la administracin.

La llegada de los coches de bomberos, con sus destellantes luces rojas y el bramido de sus sirenas, tuvo algo de anticlmax. Al lanzarnos despacio hacia aquella especie de pecio, mirando curiosamente la profunda zanja abierta en el cemento. Por algn oscuro motivo, yo, por lo menos, estaba ms interesado en el dao de la mquina que el que haba causado. No mir hacia la extraa nave hasta que estuvimos casi sobre ella. Era una bestia de raro aspecto, la forma de su casco cnica, con los restos retorcidos de un trpode de aterrizaje en torno a la punta aguda del cono. El otro extremo, la base, aunque, evidentemente, era la proa del navo, resultaba ms una cpula redondeada que una plana superficie, y estaba rota por grandes y circulares ventanales de observacin. Haba escasa luz en el interior de la sala de control y pudimos advertir movimiento. Y luego, brevemente, apareci un rostro plido apretado contra la transparencia desde el interior. As que los desconocidos eran humanos. Atrs! deca alguien con voz autoritaria. Vi que se trataba de Baines, el capitn del puerto. Atrs, ustedes. Mi brigada de salvamentos se encargar de esto. Quiz yo pueda ayudar sugiri Jim Larsen. Si necesito alguna ayuda, se la pedir le respondi Baines. Sabe usted qu clase de navo es este? insisti el viejo Jim. Evidentemente, algo nuevo y experimental contest Baines con impaciencia. Por favor, no perdamos ms tiempo. No es nuevo, capitn Baines. La nave es vieja. Es un bote de conserva y yo he viajado y trabajado en esos chismes. Ahora est de lado y la escotilla se encuentra atascada. Tendr que hacerla rodar para dejarla libre. Est usted seguro? pregunt Baines. Seguro. A pesar de su impaciencia, Baines se mostr ansioso de escuchar la razn, dispuesto para tomar decisiones. Durante slo un segundo poco ms o menos mir con fijeza al viejo Jim. luego llam a su lado al jefe de la brigada de salvamentos. El seor Larsen conoce esta clase de navos. Obedezca sus rdenes. Harris. Harris lo hizo, instalando una serie de cabrestantes, y luego, despus de que las mquinas hubiesen hecho su trabajo, prepar otra serie de aparatos, segn instrucciones de Jim. Aunque la nave era pequea, poco ms que un yate, resultaba sorprendentemente pesada. Sabamos que tena que ser robusta para haber soportado aquel fuerte aterrizaje y quedar en tan aparente buen estado. Observ su excesivo peso a Jim mientras las cadenas de los cabrestantes la volvan lentamente con respecto a su eje longitudinal. Es el hierro dulce me dijo. Esas naves utilizaban hierro dulce para casi todo. Tenan que hacerlo se interrumpi para gritar instrucciones a los que manejaban las gras. Quietos ah! Despacio! Hay gente dentro de este chisme y alguno puede estar herido! Gradualmente, el crculo finsimo como un cabello que formaba el contorno de la escotilla apareci a la vista, surgiendo la tierra amontonada del estropeado jardn. Larsen

se adelant, llamando briosamente en el casco con ayuda de una llave inglesa. Sonidos de respuesta se produjeron en el interior. Despacio, sobre los goznes que chirriaban, la puerta se abri. El hombre que sali de la escotilla sangraba por una brecha en su plida frente, pero, por otra parte, pareca sin ms heridas. Llevaba uniforme, un ornamento complicado de azul y oro con amplias bandas relucientes en las mangas, con hombreras espesas y adornadsimas. Nos mir tan curiosamente como le mirbamos nosotros a l; pareca encontrar nuestras simples camisas y pantalones cortos faltos de dignidad. Su atencin oscil sobre nuestro Viejo capitn Williams, y el capitn Baines, cada uno de los cuales llevaba en las hombreras las cuatro barras doradas de la autoridad astronutica. Pregunt por fin, con acento no identificable: Quin est al mando aqu? Soy el capitn del puerto contest Baines. Yo, seor, soy el almirante O'Hara, de la Marina Espacial de Londonderry. Parte de mi personal se hiri en el aterrizaje. Solicito que nos proporcionen servicios mdicos y hospitalarios. Mi brigada de salvamentos y los hombrea de la ambulancia se encuentran aqu, almirante. Pueden entrar en su navo? Pueden O'Hara se volvi hacia un oficial uniformado que estaba plantado junto a la escotilla. Comandante Moore, quiere usted cuidarse de las bajas? Estos hombres desean entrar sus camilleros dentro del navo gir para enfrentarse a Baines de nuevo, un ceo petulante en su pesado rostro. Capitn del puerto, deseo presentar una grave queja. S, almirante? Me met en su rayo, seor, para descubrir que su espacio puerto est situado ms cerca de su color magntico que de su polo magntico. Seguramente, seor, es evidente que cualquier navo obligado a aterrizar en una localidad en donde la fuerza horizontal supera en exceso a la fuerza vertical se encontrar, por lo menos, con graves dificultades. Muy cierto asinti Larsen. El almirante y los dos capitanes lo miraron fulminantes; luego Baines, rompiendo el breve silencio, se dirigi a O'Hara: Son todos sus navos como ste? Pues claro, capitn del puerto. Cmo, si no, se podra disear y construir una nave interestelar? Se me ha dicho continu precavido Baines que su navo es un bote de conservas. Eso mismo, creo que es el nombre que se le da en el argot marino a las naves estelares. Es ms, ste es el primer bote de conservas que he visto, aunque he ledo bastante acerca de ellos en las historias de austronutica ahora se aclaraba. An ms, jams o hablar hasta ahora de la repblica o reino, o lo que sea, de Londonderry, aunque espero, con la mayor sinceridad, que sea capaz de pagar la factura de los daos hechos a mi espacio puerto. Es ms...

Se haba interrumpido por el oficial de O'Hara, quien, acercndose al almirante, sali con marcialidad e inform: Todas las bajas salieron del navo, seor. Gracias, comandante O'Hara volvise de nuevo a Saines, pareciendo haber perdido un poco de su agresividad. Qu deca, capitn del puerto? Sugiero, seor contest Baines con frialdad, que ulteriores discusiones tengan lugar en privado. Quieren acompaarme a mi despacho? Y usted, capitn Williams, si tiene la bondad. Y usted, primer oficial se detuvo. S, y el seor Larsen. Quiz sea bueno tener a alguien que conozca el funcionamiento de ese motor Ehrenhaft. Era tarde cuando el Viejo, Kemp y Larsen regresaron al "Rimhound". El capitn Williams se dirigi derecho a sus habitaciones. Kamp y Larsen me encontraron en mi camarote, en donde, con Dudley Hill, estaba discutiendo de los acontecimientos de la tarde. Me gustara poder echar un vistazo a ese chisme deca Dudley. Es sanguinariamente absurdo el modo que tienen de mantener un grupo de centinelas armados junto a la escotilla. El valiente tercer oficial podra alcanzar sin embargo su deseo dijo Alan. Alzamos la vista, vimos a los dos hombres plantados en el umbral. Habis vuelto dije, no muy brillantemente. Un vistazo cegador del obvio, George. Si les preguntas si les sirves un trago... no me gusta nada el "whisky" del capitn del puerto... te lo contaremos todo. Est bien. Entrad. Sentaos. Aqu est la botella. Aqu los vasos. Hablad ahora. Kemp se relaj tanto como era posible relajarse en aquella inapropiada silla plegable, pero pude ver que bajo sus presuntos modales tranquilos estaba tenso, excitado. Fue toda una sesin la del despacho de Baines. Una vez que empapamos de licor al llamado almirante, todo lo que tuvimos que hacer fue sentarnos y escuchar. Result fascinante. Sacado de las pginas de una novela histrica dijo. "Como ya os habis imaginado, Londonderry es una de las Colonias Perdidas. Ya conocis la historia de ellas, claro. Muy atrs de los buenos tiempos de la Primera Expansin un bote de conservas se mete dentro de una tormenta magntica y es arrancada hasta el infierno, y dos botes en trayectoria, con una pila muerta, guste o no, y sin energa para el volante y el motor y los generadores Ehrenhaft. Nadie tiene ni idea de dnde se encuentran, pero ponen en marcha los Diesels de emergencia, hacen que funcione el motor Ehrenhaft en cierto modo y siguen adelante hasta que se tropiezan con un planeta habitable, si tienen suerte. Si no la tienen... Deseara intervine, tener un dlar por cada novela de Colonias Perdidas que he ledo, y por cada pelcula de Colonias Perdidas que he visto. Alan me mir fulminante y gru: Oh, est bien. De todos modos, ah tenemos a ese "Lode Derry", un gran navo de emigrantes, mandado por un tal capitn O'Hara. Sali de la Tierra para Atlantia y la tempestad magntica le arranc de las lneas de trfico cuando estaba en las proximidades de Procyon. Una vez su tripulacin tuvo las cosas ms o menos bajo su control, la nave ya se haba perdido.

"As que pusieron en marcha los Diesels, calcularon cunto duraran los suministros (los motores de combustible interno, claro, queman hidrocarbonos, que, de otro modo, podran ser utilizados como alimentos) y fueron a la caza de un planeta. Ya conocis el sector entre el Macizo Bellamy y el Imperio de Weaverley que se supone es de antimateria. Bueno, no lo es, por lo menos no del todo. Los tripulantes del "Lode Derry" tuvieron bastante suerte al encontrar a una pequea familia de media docena de soles, cada uno con sus planetas satlites, de materia normal. "Aterrizaron en uno de los planetas. Sudaron y se esclavizaron y se reprodujeron entusisticamente y con slo un par o tres de generaciones adquirieron una civilizacin tecnolgica bastante elevada. Hubo un poco de suerte; aparte de otras cosas, el navo llevaba, en sus bodegas de carga, un incubador Thorfialdsen completo, as que les fue posible aumentar la poblacin a partir de una cifra mnima. Tambin, como navo emigrante, llevaba un gran nmero de tripulantes expertos y tcnicos. "Trabajaron con ahnco y se multiplicaron y se extendieron. Construyeron navos... y el motor Ehrenhaft, claro, era la nica mquina interestelar que conocan..., navos que fueron modelados, aunque ms pequeos, siguiendo las lneas del "Lode Derry". Colonizaron a los otros planetas, los mundos que giraban alrededor de otros soles de su pequeo Macizo. "Aprendieron con amarga y costosa experiencia, que se encontraban atascados en una islita pequea en el centro de un vasto mar de antimateria. Ignoraban cul era la extensin de este mar. Incluso, pensaron, podan haber salido de la galaxia y penetrado en otra distinta. As que se instalaron, hacindolo lo mejor posible. Y luego una tempestad magntica arroj a O'Hara y a su "Lode Derry" fuera del lugar. Este asunto del almirante... empez a decir el tercer oficial. Oh, eso. En apariencia es un rango hereditario. El primer O'Hara capitn O'Hara se extendi cuando se hizo a la vez jefe y director de la Colonia. Sus descendientes conservaron el ttulo y el honor y la gloria, sin que les acompaara mucho poder. La idea general era darles un navo pequeo y dejarles que fueran felices solos en algn rincn tranquilo. O'Hara no es muy buen navegante del espacio y su tripulacin est compuesta de nios bonitos como l mismo. A O'Hara no le importa si nunca vuelve a ver Londonderry y ya se ha nombrado a s mismo embajador en Large para el resto de la galaxia. O'Hara ser feliz si viaja ms por el espacio, pero en calidad de pasajero. De dnde sacar el dinero para pagar sus sueldos? pregunt, el sobrecargo que haba en m sala a la superficie. Una vez llegue al Centro dijo Alan, estar bien instalado. Ha pasado mucho tiempo desde que se encontrase alguna Colonia Perdida, as que recibir el tratamiento de hijo prdigo. Primero tiene que llegar al Centro dije. Y es un negocio costoso. Y tiene que vivir mientras se encuentre en Elsinore. Y los elsinorianos no son famosos por su hospitalidad o generosidad. Puede vender su nave dijo Alan. A quin? Podra obtener algn valor como pieza de museo, pero Elsinore no posee ningn museo astronutico. A m dijo Alan tranquilo. A ti? Pero t no sabes nada acerca de ese aparato. Te recordar que poseo el ttulo de Maestro Aeronutico Diplomado.

Pero eso comprende el motor Mannschenn y los cohetes, no ningn sistema loco y anticuado de magnetismo inducido y de ruedas voladoras. Ya tengo a un Ingeniero Jefe para ocuparse de ese aspecto afirm, sealando con la cabeza al viejo Jim, que sonri complacido. En cuanto a la navegacin, si un hombre del espacio como O'Hara es capaz de navegar, tambin yo. Pero O'Hara no navegaba. Por eso termin aqu. Las tempestades magnticas son casi desconocidas en el Rim. Casi. Y, en cualquier caso, el Viejo nunca te dar permiso. Lo har, George, mientras yo pueda suministrarle sustitutos. Eso no ser difcil. En cada planeta hay ex hombres del espacio lo suficientemente locos como para sentir ansia de efectuar un viaje ms. Sustitutos? En plural? Eso digo. Habr que sustituir a un ingeniero que ocupe el puesto del viejo Jim, claro, y un nuevo Oficial Segundo... Petersen ascender para ocupar mi lugar. Y un nuevo Tercer Oficial. Pero yo ser el segundo oficial destac Dudley con voz dolorida. Si no me ascienden habr jaleo. Yo esperaba le contest Alan que viniese conmigo como Primer Oficial. Sin salario, claro, sino con participacin en los beneficios... Prefiero pensar dijo el tercero, una lenta sonrisa extendindose sobre sus rasgos infantiles que me has convencido. Ya sabes, estaba aburrindome un poco con los Rim Runners. Y tambin me gustara un sobrecargo sigui Alan. Pero sera preferible alguien que conozca a todos los agentes y navieros a lo largo del Rim y del Circuito Oriental. Est bien dije resignado. Uno de los empleados del despacho del agente local quiere embarcarse como sobrecargo. Pero antes de que blindemos demasiado y contemos muchos polluelos como ya vendidos, querr vender O'Hara? Vender, qu duda cabe. Lo nico que me preocupa es que quiere demasiado por su antigualla. Tendr que quedar algo para las reparaciones y las modificaciones. Y aad para untar a la gente. IV Hubo que untar las manos de muchas personas. Como sobrecargo de larga experiencia, cre conocer todo lo que deba saberse sobre este arte tan antiguo y tan poco honorable. Como propietario de navo, al igual que los dems, reciba mi paga en participacin en la empresa, descubr pronto que no saba de la misa la mitad. Fueron unos certificados de despegue y de capacidad para el vuelo espacial lo que result ms caro, especialmente puesto que, siguiendo los reglamentos aeronuticos de Elsinore, no haba reconocimiento legal del motor Ehrenhaft. Lloyd's, de paso, nunca accedi en cubrir nuestros riesgos mediante el seguro. Conocan todo lo relacionado acerca del motor Ehrenhaft, puesto que lo tenan en su lista negra desde

haca muchos aos. Adems, slo los navos estelares con motor Mannschenn pueden disponer de comunicacin Carlotti y de equipos de localizacin de la posicin; aparatos de radio ultraespaciales resultan intiles a menos que el navo que los lleve pueda ser mantenido en fase. As que, no sin razn, los aseguradores consideran que nosotros, fuera de contacto con la galaxia mientras estuvisemos en ruta e incapaces de conseguirnos la ms mnima de las salidas navegacionales, seramos un riesgo demasiado grande. Pero antes de que nos preocupasen todas estas series de enojosos detalles, hubieron de formalizarse las gestiones de venta. Tuvimos motivos para bendecir las disposiciones sobre moneda en Elsinore; de haber sido posible para O'Hara que se llevase el dinero cuando dejase el planeta, habra, eso es seguro, fijado un precio ms alto. As, tal y como estaban las cosas, se le permiti comprar un pequeo hotel en los alrededores de Port Fortinbras con lo que le quedaba, despus de pagarse los pasajes para l y su squito hasta la Tierra. Su ayudante, el comandante Moore, que lo haba pasado muy mal en el espacio, incluso como pasajero, se instal all como gerente, con el propsito de hacer del lugar un hogar para el almirante en el caso improbable de que regresara a este sector de la galaxia. Francamente, casi envidio al comandante, y le dije a Alan que si tena algn sentido comn habra hecho lo mismo, trayendo a Vernica a Elsinore para que le ayudase a dirigir cualquier establecimiento comercial que montase. Le dije que de buena gana habra trabajado con l como barman. Pero se neg a escuchar razones. Su sueo se estaba convirtiendo en realidad y ese sueo perteneca al espacio negro entre las estrellas, no al calor y a la luz y a la comodidad de cualquier superficie planetaria. Mientras, Alan y el viejo Jim Larsen tuvieron su parte en preocupaciones tcnicas. Para empezar, resultaba prcticamente imposible que un navo poseyendo motor Ehrenhaft despegase de Port Fortinbras. Nunca comprender realmente los porqus de las cosas, pero as me lo explicaron: Los generadores Ehrenhaft no producen electricidad; generan corriente magntica, un flujo de partculas libres magnticas. La nave se convierte, en efecto, en una partcula magntica enorme, cuya potencia y claridad de campo quedan decididas por su capitn. Como los polos se repelen mutuamente, la nave se eleva siguiendo las lneas de una fuerza magntica, manteniendo la repulsin a la atraccin en un perfecto ajuste, para evitar una ascensin demasiado rpida con el subsiguiente recalentamiento del casco por la friccin atmosfrica. Una vez lleguen a la atmsfera, una vez en la lnea de navegacin adecuada para su destino, su velocidad alcanza lmites fantsticos. En distancias raramente cortas, como las del interior de un sistema planetario, casi no tarda tiempo en cubrirlas. Pero un motor Mannschen permite que el navo sea controlado durante todo su viaje; mientras que el motor Ehrenhaft no. Era esa falta de control lo que haca que los botes de conserva resultasen tan caros, tanto en vidas como en material. Pero me estoy desviando de la cuestin, que es: Port Fortinbras est situado mucho ms cerca del ecuador magntico que de cualquiera de los polos. La lnea es de fuerza, por tanto, son ms horizontales que verticales. Un despegue, utilizando el motor Ehrenhaft, habra daado al navo tan gravemente como su aterrizaje. El primer plan, brevemente considerado, fue desmontar la nave y trasladarla, pieza por pieza, a un emplazamiento cercano a uno de los polos magnticos y luego reconstruirla all. Haban dos pegas para este plan. Primero eran los gastos y segundo que todos los espacio puertos de los Mundos del Rim eran muy poco convenientes segn las debilidades de los

botes de conserva como Port Fortinbras. Y, para que la nave rindiese y se amortizase, tena que ser capaz de utilizar las facilidades existentes en los puertos. El segundo plan tambin resultaba caro, pero ms practicable. Entraaba la conversin del "Lucky Lady" a una especie de navo hbrido. Conservara, naturalmente su motor interestelar, el de los botes de conserva, pero se le adaptara un motor cohete auxiliar, modificando su pila para que fuese capaz de producir clido fluido propulsor convirtindolo instantneamente en gas incandescente. La tubera era para que ascendiese con motor a reaccin y, al mismo tiempo derivase hacia el norte o al sur en regiones de declinacin magntica ms favorable. Una vez se hubiese llegado hasta all, se cambiara al motor Ehrenhaft. El mismo procedimiento, pero a la inversa, se utilizara durante la operacin de aterrizaje. A m me pareci muy complicado. Kemp, Larsen y Hill mencionaron todos de que no lo era. Para m todo pareca carsimo y nadie estaba para para discutrmelo. Cuando aquel "Lucky Lady" estuviera preparado para salir al espacio se habra comido todos los cien mil dlares de Alan, junto con la suma de salarios que habamos cobrado los cuatro por nuestros servicios en el "Rimhound". Los sueos son bastante baratos. Es cuando se intenta convertirlos en realidad es cuando resultan carsimos... La huelga termin por fin, como terminan todas las huelgas y el "Rimhound" complet la descarga, comenz y termin la carga y sali hacia los mundos del Rim, llevndose consigo a nuestros viejos compaeros y a los suplentes que contratamos para cubrir las vacantes. O'Hara y sus hombres se embarcaron en el "Waltzing Matilda", uno de los navos de cabotaje posedo y operado por la Sundowner Line, rumbo a Zelandia, en la primera etapa de su largo viaje hacia el Centro. No lo lamentaban todos cuando se fueron. La gente del "Rimhound" les haba ayudado mucho, trabajando en nuestra compaa en la tarea de conversin, mientras que la tripulacin de O'Hara se haba quedado mirando como si estuviera en presencia de una pesadilla, deplorando todas las cosas horribles que estbamos haciendo a su hermoso navo. Y entonces, no mucho despus de la partida del "Rimhound", quedamos listos. El "Lucky Lady" fue provisto de combustible y de carga, aprovechndose hasta el mximo sus cualidades espaciales. Tenamos certificados, expedidos por todas las aptitudes competentes, excepto el Lloyd's, para probarlo. Los recin instalados motores cohete aunque ni los motores ni las bombas eran nuevas haban pasado las pruebas estticas, haban hecho que el navo superase el reglamento de ascender a trescientos setenta kilmetros sobre la superficie, bajndola luego suavemente hasta su sitio marcado. (Una gran cantidad de gastos result de la construccin de un muro temporal de despegue para proteger a los edificios de la administracin del chorro de nuestros cohetes cuando salimos hacia el espacio y abandonamos momentneamente durante las pruebas la trinchera que se excav durante su incontrolado e incontrolable aterrizaje.) Algas y recipientes con cultivos histolgicos, gracias a la generosidad del oficial de suministros del "Rimhound" fueron instalados estupendamente. Los generadores Ehrenhaft, as nos lo asegur el viejo Jim Larsen, funcionaron con suavidad. Los dos navegantes, despus de una serie de estudios contra reloj, calcularon que eran capaces de apechugar con su arte tal como se practicaba en los botes de conserva.

Se pagaron todas las facturas. Todos los papeles estuvieron en orden. Se estableci contacto con los intermedios comerciales en los mundos del Circuito de Oriente. Y, an mejor, se nos permiti elegir cargamento, muy poco, pero lo bastante para que el viaje resultara beneficioso, llevndolo de Elsinore a Faraway. Esto nos convena a todos y convena ms que a nadie a Alan Kemp. Llevaba demasiado tiempo lejos de Vernica, un perodo de separacin enojoso por el hecho de que ella no pareca estar de humor comunicativo. Los frecuentes espaciogramas de l o bien no reciban respuesta o un lacnico reconocimiento de su recepcin. Pero ahora, siendo lo que era el motor Ehrenhaft, haba una gran posibilidad de que llegase a casa algunos das antes que el "Rimhound". Adems, volvera como patrn y propietario, podra instalarla a bordo en las mejores habitaciones del dueo, comodidad que con dificultad se encontrara en tierra. Celebramos una fiesta pequea en aquellas mismas habitaciones antes de despegar. No fue una verdadera fiesta puesto que ramos slo cuatro, o cinco, si se cuenta con la solidofoto casi viva de Vernica que estaba plantada en una de las mesas, y poseamos nicamente un vaso de vino cada uno. Por el "Lucky Lady" dijo Alan, levantando su copa. Por tu dama afortunada dije yo, inclinndome hacia la pequea figurita dentro de su cubo de plstico transparente. Y ahora observ Alan con tono comunicativo, ha llegado el momento de que vuelva con mi mujer. Se me permiti viajar en la sala de control cuando despegamos de la superficie de Elsinore. El navo, super tripulado como lo estuvo antes del cambio de propietario, no careca de sillones de aceleracin en aquel compartimento. Alan, claro, fue el piloto. Dudley el copiloto. Yo estuve al frente de las comunicaciones. "Lucky Lady" a Control del Espacio Puerto dije, tratando de que mi voz sonase reposada e indiferente. "Lucky Lady" a Control del Espacio Puerto. Permiso para despegar. Corto. Control del Espacio Puerto a "Lucky Lady". Salgan cuando quieran. Buena suerte. Cambio. Mir a Alan. Asinti con la cabeza. Gracias, Control del Espacio Puerto dije. Salimos. Cambio y corto. Salimos. Subimos como un borracho que temiese la acogida de su esposa. Trat de animarme recordando que el navo haba pasado todas las pruebas espaciales, luego pens que uno de los pesimistas ms notorios de los Rim Runners me dijo cierta vez: "Una prueba de cualquier clase de mecanismo demuestra slo que la mquina funciona en el momento de la prueba. Adems, tal prueba puede ser la penltima gota, la gota antes de la que colme el vaso de agua y derrame el lquido." Mir a Alan y a Dudley otra vez, mir al panel de instrumentos ante ellos. Ninguno pareca indebidamente preocupado. Haba luces blancas y verdes y mbar en el panel, pero ninguna roja. Apart la vista y la dirig hacia el amplio ventanal. Me sorprendi encontrar que Elsinore ya haba desaparecido de la visin, que habamos atravesado la capa de

cirroestratos que cubran el firmamento aquella maana, que ya nos encontrbamos muy por encima de un desolado panorama aparentemente slido y nevado. La nave funcionaba menos pesadamente. Despus de todo, pens, no estaba construida, como los navos a los que nos habamos acostumbrado, para funcionar bajo impulsin cohete en una atmsfera planetaria; no hubo necesidad de disear su casco de acuerdo con los principios de la aerodinmica. Ahora que estaba casi libre de la envoltura gaseosa se movera mejor, pero una vez saliera de la atmsfera ya no se necesitara el motor a reaccin. Dudley Hill haba girado en su asiento hacia lo que era un globo enorme y transparente; un globo en el que, al tocar un botn, apareci la negrura y las manchitas pequeas de luz que eran las estrellas. Puls otro botn y curvos filamentos de luminosidad saltaron convirtindose en enlaces entre puntos destellantes. Capitn dijo, tenemos suerte. Hemos dado con las lneas de viaje al sol Faraway sin necesidad de buscarlas. Seguro, Dudley? Mralo t mismo. El apagado tronar de los cohetes ces. O sonar una campana, vi que Larsen, desde su sala de mquinas, haba respuesto por telgrafo a la orden de Kemp: "preparados para motor Ehrenhaft". La maqueta del navo en el panel de control se vea con una luz violeta. Se oa el rechinar y notbase las vibraciones de la gran rueda volante al ponerse en marcha, luego el zumbido profundo de los generadres Ehrenhaft. Alan manipulaba los mandos micromtricos del tablero que tena ante s. La luz violeta que inundaba el modelo transparente se convirti de pronto en roja. No hizo sacudida, ni sensacin de distorsin dimensional. Pero cuando volvi a mirar por el ventanal, Elsinore y el sol Hamlet haban desaparecido; a popa haba una profunda oscuridad y delante el firmamento era un infierno de luz. Resultaba como si nos encaminsemos hacia el corazn de algn macizo y posiblemente denso en lugar de salir hacia el solitario Rim. Alan se relaj en su silla, sac, llen y encendi su pipa. Hasta ahora, vamos bien dijo. Dudley Hill no se relaj. Dijiste que las tormentas magnticas eran raras aqu fuera? pregunt. Miramos a la esfera transparente, vimos con horror que las ante ordinarias lneas de fuerza eran ahora un amasijo de luminosos fideos. Fue entonces cuando los timbres de alarma comenzaron a sonar, su clamor apremiante apagando el moribundo rechinar de los generadores y del girscopo. Por suerte para nosotros Larsen posea experiencia del motor Ehrenhaft y an fuimos ms afortunados de que hubiese servido en uno de los pocos botes de conservas que fueron desviados de curso por una tormenta magntica mientras efectuaba el viaje de regreso a un puerto. Conoca a la perfeccin la teora de salir de tales atascos y, an mejor, la puso inmediatamente en prctica. Subi a la sala de control, a oscuras excepto las luces dbiles de emergencia y la tambin dbil radiacin de las escasas estrellas exteriores, y dijo sin prembulo:

Necesito ayuda. No la necesitamos todos? pregunt Dudley Hill. Jim le ignor, diciendo a Alan: Tenemos que poner en marcha los generadores de emergencia, los Diesels. No queda bastante jugo en las bateras para hacerlos funcionar. Tendr que hacerse manualmente. No hay una prisa loca, verdad? pregunto Alan. Qu te parece si das primero tu informe? Est bien, Alan. Aqu lo tienes. Ingeniero Jefe a Patrn... hizo una pausa. Claro, s no te importa aguardar, te lo dar por escrito. Por quintuplicado. No te pongas chistoso, Jim. No? De todas maneras, quin lo comenz todo? pregunt el ingeniero, mirando fulminante a Dudley. Est bien. La Pira es un montn de plomo intil. Las bateras de emergencia estn casi condenadamente secas. Tu navo es poco ms que un barco a la deriva. Sin embargo... Sigue. Todo cuanto podemos hacer es poner en marcha los Diesels. Impulsarn al generador de emergencia. Volvern a uno de los generadores Ehrenhaft, con unos cuantos electrones sueltos para calefaccin e iluminacin. Y equipo de navegacin? S, si prescindes de comodidades. Entonces dnde iremos desde aqu? Eso es cosa tuya. Alan. T eres el navegante. En cuanto se recupere en energa de tu lindo mapa, elige un juego de lneas, el que ms te guste, y sguelo. Pero, a dnde? Eso es cosa tuya, Alan. Ahora, esos Diesels, quin me echa una mano? Ir yo dije. Resultaba evidente que yo era del todo intil en la sala de control. Segu a Larsen a lo largo de la rampa espiral hacia la sala de mquinas, naturalmente que los botes de conservas no poseen ascensor axial. Mir dudosamente a la forma siniestra y mate del gran generador que pareca agitarse y alzarse ominosamente a la luz parpadeante de la lmpara de petrleo. Siguiendo las instrucciones de Larsen, tom la manivela con ambas manos y trat de hacerla girar. Pero comenzar una combustin interna poco ganosa de entrar en funcionamiento manualmente, en condiciones de cada libre, no es nada fcil. Por ltimo logr entrelazar mis dos piernas en torno a un saliente consiguindome as un punto de apoyo. El motor tosi y rechin sin entusiasmo, volvi a toser como si casi pensase ponerse en marcha y luego, con asombrosa rapidez, empez a batir adquiriendo vida. Se encendieron las luces. Larsen se dirigi al interruptor principal, alzando palancas y conmutadores. No nos podemos permitir lujos gru. Luego, al otro lado de la sala de mquinas, uno de los tenues y dbiles en apariencia generadores Ehrenhaft, comenz a murmurar para

s, su complejidad de partes relucientes entrando en movimiento. El susurro se convirti en silbido, luego aument de todo y se hizo un agudo rechinar. Eso es todo murmur Jim. Combustible hay suficiente para unas cuantas horas, pero ser mejor que alguien se ponga a la tarea de convertir los hidrocarburos que sobran en ms combustible. De todas maneras, volvamos al Control y veamos cmo se las arreglan. Volvimos a Control. Encontramos que el equipo de navegacin funcionaba de nuevo, que la gran esfera del mapa mostraba esta vez una linda imagen de chispas coloreadas de luz entrelezadas por relucientes filamentos. Era una linda imagen pero, como la que podamos ver desde los ventanales, sin significado alguno. Marchamos hacia el ms prximo de los soles que relucan en nuestro mapa. Seguimos veloces los caminos que conducan nube A a B si no de X a Y. Y la estrella, blanca y jorobada, no posea familia de planetas. Ni tampoco la siguiente sol, ni el otro, y el cuarto estaba circundado por un compaero oscuro que deba ser una estrella muerta. Avanzamos, mientras las raciones se redujeron y la atmsfera del navo se hizo ms enrarecida, por que hidrocarburos y oxgenos eran devorados por los voraces Diesels. Seguimos, apenas conscientes del final, evitando caer en el sueo profundo y permanente gracias a los cegadores dolores de cabeza que nos afligan. Seguimos, despertando por ltimo de nuestra situacin para mirar a travs del gran telescopio al planeta que sala de la oscuridad delante nuestro. Era un mundo bonito. Demasiado bonito, nos temimos, para que fuera realidad. Era un mundo con una atmsfera nubosa, con brechas entre las nubes por las que podamos distinguir mar y continente, montaas y praderas, agua azul y bosque verde. Era un mundo que evidentemente contena vida. Pero poda mantener nuestra clase de vida? Hay planetas habitados con atmsferas de cloro, otros con vegetacin, flores y plantas y seres que respiran flor. El viejo Jim conect un cilindro de reserva de oxgeno y empezamos a sentirnos mejor, casi optimistas. Dudley Hill efectu un tosco anlisis espectroscpico, asegurndonos que el mundo al que nos acercbamos posea una atmsfera tipo Tierra. Haba slo un detalle del que no podamos estar seguro, sin embargo, pero el "Lucky Lady" estaba equipado para enfrentarse a esa clase de detalles. Desde un tubo de proa lanzamos un cohete de seales, siguindolo visualmente su estela de humo naranja en los campos del telescopio y nuestros binoculares. Vimos cmo fulguraba mientras caa y llegaba a la incandescente destruccin en la atmsfera del planeta. Pero no fue el relmpago espectacularsimo de un meteorito normal, ni la cegadora graduacin que se produce con la destruccin completa de la materia. As que no nos encontramos en un sistema antimateria y por lo tanto el aterrizaje podra ser feliz. Sin ambages, procedimos con precaucin. Alan nos coloc en rbita en torno al mundo y enfocamos nuestros instrumentos en cada desgarrn de las nubes, tratando de elegir o captar indicacin alguna de vida inteligente, de civilizacin. Pero no pudimos estar seguros. Haba una zona desierta con oscuras formas que parecan demasiado geomtricas para ser naturales; haba una columna de humo que poda proceder de la chimenea de una fbrica... y que igual poda ser de la boca de un volcn. En los lados nocturnos luces que

podan haber sido tambin a causa de actividad volcnica, pero posiblemente, fueran artificiales. Utilizamos, como es natural, la radio. Escuchamos, cazando por todas las frecuencias posibles. Transmitimos. Volvimos a escuchar. Efectuamos turno para el otro micrfono. "Lucky Lady" llamando a planeta desconocido. "Lucky Lady" llamando a planeta desconocido. Nos oyen? Nos leen? Volvimos a escuchar y no haba sonido alguno excepto el persistente de la esttica atmosfrica interestelar. Podra haber gente... dijo Alan, an esperanzado. Podra haberla. Quiz seres extrahumanos. O una colonia perdida. Puede que no tengan radios... Se veran las muestras de alguna especie de civilizacin industrial dijo el viejo Jim, pero sin conviccin. Eso nada significa respondi Dudley. Hubo una civilizacin industrial en la Tierra mucho antes de que Marconi lanzara sus dbiles seales a travs del ocano. Tal civilizacin destaqu, slo para dar nimos, no se tropezara con el poder atmico. Tal civilizacin no nos podra suministrar los elementos fisionables para renovar nuestra pila. Es igual dijo Alan firmemente, vamos a bajar. Hay algo ms que la Pila que necesite ser renovado. Podemos quiz cargar combustible para los Diesels, aun cuando tengamos que destilarlo de la vegetacin local. Y nuestro aire y agua tiene un gusto como si los hubiesen filtrado con un calcetn sucio. Y debe haber algo en ese mundo que sea bueno de comer. Por fortuna los polos parecen tener un clima templado dijo Dudley. Y eso qu importa? pregunt. Tenemos motor a reaccin. Podemos utilizar nuestros cohetes para descender en cualquier parte. Los otros nos miraron compasivos. Por ltimo, Alan dijo: Te has olvidado, George, de que la Pila est muerta? Sin Pila nuestra masa reactiva no es ms que lastre. Lstima admit. Todos los signos dudosos de vida inteligente que hemos visto hasta ahora se encontraban en torno al cinturn ecuatorial. Si hay seres inteligente dijo Alan, probablemente nos vern bajar. Y descendimos, deslizndonos por las lneas de fuerza hacia el polo sur magntico del planeta, cayendo lentamente a travs de la atmsfera, a travs de las nubes que cubran las regiones antrticas con una manta espesa casi sin solucin de continuidad. Las regiones antrticas podan haber sido, geogrficamente hablando, pero cuando camos debajo de la masa de las nubes vimos que la masa de tierra debajo nuestro estaba alfombrada con kilmetro tras kilmetro de un verde casi sin accidentes. No haban carreteras, ni edificios, ni indicios de civilizacin. Y entonces, al girar mis anteojos, vi algo en el horizonte. Una torre! grit, aadiendo en voz ms baja. Me parece... Alan, por un momento, apart los ojos de los mandos y mir en la direccin sealada por mi dedo ndice. Sonri, hizo los necesarios ajustes y por debajo de nosotros el nico

generador Ehrenhaft en funcionamiento rechin protestando. Nuestra lnea de descenso. Ya no era vertical. Caamos ahora hacia el horizonte sobre el que yo haba visto aquel dedo gesticulante e inmvil, negro contra el firmamento plido. Lo perd, lo volv a encontrar. Pude verlo ahora a simple vista, pero ayudado por el aumento de los binoculares, distingu ms de su estructura. Era un trabajo de encaje culminado por una compleja antena y por escrutadotes o exploradores que deban haber estado girando para captar nuestra aproximacin, pero que nos ignoraban. Tambin haba edificios, bajas semiesferas de metal, y un camino regular de un verde ms oscuro que pareca una indicacin de alguna excavacin, ahora ocupada por la hierba. Estaba la torre y los edificios pero incluso a esta distancia se reciba la impresin de muerte absoluta. Probamos, como es natural, otra vez la radio. Intentamos lanzar dos fuegos a la torre con nuestra lmpara de seales diurna. Pero no esperbamos respuesta. De haber odo una creo que Alan hubiese enviado al "Lucky Lady" ascendiendo de nuevo hacia el cielo a toda prisa. Por fin aterrizamos, plantndonos ligeramente sobre nuestro trpode de aterrizaje. La enigmtica torre se cerna sobre nosotros, los edificios en forma de cpula que haban parecido tan pequeos desde el aire eran por lo menos tan altos como el navo. Los miramos, nos fijamos en las puertas semicirculares de sus costados, en cierto modo seguros de que nadie, o nada, saldra por ellas. Miramos hasta que nos cansamos de especular, de hablar y de callar, y luego decidimos que una inspeccin ms prxima era precisa y necesaria. Los constructores del "Lucky Lady" haban copiado arteramente todo detalle de los primitivos botes de conserva. Y esos navos, enfrentados siempre con la posibilidad de un accidente tal como el que nos sucediera a nosotros, estaban preparados con aparatos comprensivos y a prueba de espejismos para probar toda atmsfera. Alan tom una muestra del aire del planeta a travs del conducto instalado en el casco. Estudi los diales del panel de instrumentos. Las pruebas automticas confirmaron los resultados del primer anlisis espectral de Dudley. Esto, para un tipo de vida terrestre, pareca ser el mundo ideal, mucho ms que cualquiera de los planetas colonizados por el hombre. Est bien. Dos de nosotros abandonarn el navo para efectuar una investigacin preliminar. Los otros dos quedarn a bordo dijo. Pero aqu no hay nada hostil dije. Me contest: Pienso lo mismo. Pero esas palabras tuyas son consideradas como las ltimas que ha de pronunciar antes de morir todo Servicio de Exploracin. No correremos riesgos. De todas maneras dijo Jim, estoy ansiando respirar aire puro. Lo siento le dijo Alan. Te quedars a bordo. Eres el nico ingeniero que poseemos. Pero de m s que se puede prescindir dije. Tienes razn asinti prestamente. Llevas encima una moneda, Dudley? Dudley rebusc en el bolsillo de sus pantalones cortos. S admiti. Mi seis peniques de la suerte de Waverly.

Lo saba sonri Alan. Por eso te lo pregunt. Y ahora, trala a cara y cruz. Si sale cara, saldrs con George. Si sale cruz, lo har yo. Dudley lanz la moneda dando vueltas por el aire. La recogi antes de que cayera sobre cubierta, colocndola de un manotazo en el dorso de su mano. Dijo feliz: Cara! Est bien contest Alan, no muy satisfecho. Ahora, vosotros dos, aun cuando el aire sea bueno, tendris que utilizar los trajes espaciales. Pero podis dejar abiertas las viseras faciales. Tendremos que mantenernos en contacto con vosotros y eso slo puede hacerse mediante la radio del traje. Y armas? pregunt Dudley sarcstico. Llevaos mi automtica, pero no la utilicis a menos que sea preciso. Sobre qu? pregunt Dudley. Se volvi a m. Est bien, George. Pongmonos la armadura. Fuimos a nuestros camarotes, nos colocamos nuestros trajes, probamos la radio. Descendimos hasta la escotilla, donde Alan nos esperaba. Ya haba abierto ambas puertas y el aire fresco ola y saba bien. Fue una lstima que tuvisemos que llevar aquellos trajes; la hierba sobre la que extendimos la rampa invitaba a que se la pisase con los pies descalzos. Estaba suavemente recortada, casi como hubiera trabajo en ella un cortador de csped, aterciopelada incluso a travs de las espesas suelas de nuestras botas. An as, resultaba bueno respirar una atmsfera que no haba sido regenerada y vuelto a regenerar incontables veces. O, para ser ms exactos, una atmsfera que haba sido generada y regenerada por una planta planetaria de aire acondicionado, que no hubiese sido maleada por los malolientes motores Diesel. Nos alejamos de la rampa con Dudley a la cabeza. Vi cmo su mano caa hasta la culata de su enfundada pistola y luego se separaba de aquel lugar casi conscientemente. Uno no emplea armas de fuego contra las mariposas, o criaturas muy parecidas a ellas, pues stos eran los primeros signos de vida animal que veamos. Con sus grandes y alegres alas volaban sobre la hierba, subiendo y bajando hacia las diminutas florecitas blancas que brillaban como estrellitas en un firmamento verde. Y luego vimos a otras criaturas planas, pardas, toscamente rectangulares, que se deslizaban sobre el musgo con marcadas ondulaciones. stas, decidimos, deban ser bestias de pasto. No nos molestaron ni tampoco nosotros a ellas. Nos quedamos plantados y miramos hacia la ms prxima de las cpulas, a la ruptura en lo liso del metal que indicaba una puerta, a las ventanas circulares espaciadas a intervalos regulares. Aquellas ventanas deban haber producido unas impresin de ojos vigilantes, pero no era as. Sabamos que el lugar estaba vaco, no habitado siquiera por fantasmas. La pistola que Dudley llevaba de pronto pareci incluso ridcula. Marchamos confiados por la hierba. Aquello poda haber sido una vez un sendero que condujera al blanco portal pero, de ser as, la hierba haba crecido mucho desde tiempo inmemorial. Volvimos a detenernos, miramos a la curvatura de metal. Era roma, pulida, en algunos sitios corroda, manteniendo una especie de crecimiento como lquenes. Y en torno a las ventanas algo similar haba hecho de sus vidrios o lo que fuese cosas opacas. Llamando al "Lucky Lady" dijo Dudley por el micrfono del casco. Esto no parece que est habitado. No tiene aspecto de haberlo estado en muchos aos... siglos. Tratad de descubrir algo fue la respuesta de Alan. Pero tened cuidado.

Dudley golpe la puerta con su puo blindado. Fue como batir a un enorme tambor. Dio una patada a la puerta. La pate a conciencia. Descargamos nuestro peso combinado contra ella. No cedi ni una fraccin de milmetro. Probad a las otras cpulas orden Alan. Probamos las otras cpulas. Luego rondamos en torno a la base del trpode de la torre en forma de obra de encaje. Todo, evidentemente, era obra de seres inteligentes y, a juzgar por la tcnica empleada, de seres humanos. Pero esos seres debieron haber abandonado este emplazamiento haca mucho, muchsimo tiempo. V El da era largo en aquellas latitudes, pero no lo suficiente como para que nos permitiese causar ningn dao a aquella puerta. Alan decidi que no haba peligro inmediato para la nave y as, acompaado por el viejo Jim, sali a reunirse con nosotros. El viejo Jim trajo consigo herramientas y un cable conductor conectado al generador Diesel. El metal de la cpula deba rerse ante los esfuerzos de aquella serie completa de herramientas y aparatos cortantes o quemantes, no dejndose ni araar siquiera. Cuando por fin el sol estuvo bajo en el horizonte, desistimos. Estbamos cansados y hambrientos. De regreso al navo me serv un plato de desagradable mezcla de algas fras de distintas clases, aunque los dems devoraron la misma comida sin demasiadas protestas. El vodka ayud, claro, aunque Alan dio una dbil reprimenda al ingeniero por haber destilado licor potable y consumido a la vez precioso combustible Diesel. Sin embargo, se bebi su parte. Aquella noche no mantuvimos turnos de guardia, sino que nos encerramos en la nave, esperando que por la maana podramos efectuar una entrada en alguna de las cpulas. No s cmo durmieron los otros, pero yo me apagu como una luz, no sabiendo nada ms hasta que el despertador automtico me arranc de un sueo apacible para lanzarme a la odiosa realidad. Sal de mala gana de mi litera y entr tambalendome en el cuarto de bao para darme una ducha fra. Algo refrescado decid preparar el desayuno para mis compaeros y no despertarlos hasta que la comida estuviese lista. De camino a la cocina o los ronquidos de Dudley... siempre dorma ruidosamente. La puerta del camarote de Alan estaba cerrada. La del viejo Jim completamente abierta. Mir dentro al pasar. La litera estaba vaca. As que el viejo Jim se levant antes que yo. No dud que lo encontrara en la cocina. No estaba en la cocina, pero haba una cafetera colocada junto a un plato vaco, indicativa de que estuvo antes all. Me serv una taza que beb agradecido. Notndome algo ms templado, baj por la escotilla. Ambas puertas estaban abiertas y a travs de ellas penetraba la brillante luz del sol de la maana y una brisa que contena una pizca de humedad. La luz me ceg, pero frotndome los ojos pude ver a Jim atareado con algo a poca distancia del navo. No me molest en utilizar la rampa, sino que salt a la hierba, sintiendo cmo el roco me refrescaba los pies desnudos. Camin hasta donde mi amigo estaba trabajando. Alz la vista brevemente al verme acercar, sonri, me hizo un gesto con la cabeza y despus me ignor. Le contempl, tratando de averiguar que es lo que haca. Haba

instalado un recio trpode y haba montado una tubera. Haca girar al tubo en su montura, miraba por su interior, pareca apuntar hacia la puerta de la cpula ms prxima. Todo me recordaba a un can de cualquier especie... pero no tena cierre de culata. Incluso aun cuando lo hubiese tenido, qu utilizaramos como municin? Jim se incorpor y volvi a sonrer. Una artillera de confeccin casera dijo. Eso supongo me aventur a afirmar. Quizs el combustible Diesel pueda ser utilizado como propulsor. Pero an tienes que instalar una cmara de fuego con ese chisme, para no decir ya nada de fabricar un proyectil... Te acercas a la verdad me contest. Te acercas, pero an no has logrado llegar a ella. Entonces qu es lo que haces? pregunt. A pesar de todos los estupendos motores interestelares dijo, cada ingeniero espacial es en el fondo un amante de los cohetes. Y, si t has estudiado alguna vez el noble arte de la guerra, sabrs que los cohetes se utilizaron como armas mucho antes de emplearlos para el transportes y que actualmente siguen siendo utilizados como armas palmoteo el brillante can con afecto. Esto es el lanzacohetes Larsen, Mark I, creado para destrozar fortalezas. Y qu hay de los cohetes? Esta maana no ests muy despejado, verdad? Llevamos una buena cantidad de estupendos cohetes de seales y, como sabes, son potentsimos. Uno de ellos bastara para este trabajito de romper una puerta. Si no es as... utilizaremos un segundo. Y un tercero... Podra resultar... dije. Pues claro que resultar. Y ahora, joven George, sugiero que vuelvas a la cocina y prepares el desayuno. Al mismo tiempo puedes llamar a todos esos perezosos. Hice lo que me dijo, irrumpiendo en mis empobrecidos almacenes y despensas, barriendo una buena cantidad de tostadas con mantequilla y preparando un montn de huevos revueltos. Alan, claro, tuvo despus que observar el despilfarro con gesto sombro y preguntar qu es lo que celebramos. Una forma de entrar en la cpula contest Jim feliz antes de que yo pudiese responder. Pensaste algn medio? pregunt Alan. S. Se me ocurri en sueos. Entonces a qu esperamos? dijo nuestro capitn, echando hacia atrs su silla. Al desayuno murmur Jim mientras tena la boca ocupada por la comida. Y no te dir nada ms hasta que hayas terminado con lo que tienes en el plato. De mala gana Alan acab de comer, murmurando por lo bajo mientras los dems nos negbamos a que nos diesen prisa. Cuando Jim hubo masticado su ltimo pedacito de tostada y estaba a punto de apurar la segunda taza de caf, pregunt: Y bien? De qu se trata? Cohetes contest Jim. Cohetes de seales.

Podra resultar admito Alan, con creciente entusiasmo. Podra resultar luego se le nubl la expresin. Pero eso significar tumbar el navo de costado para apuntar con un tubo de lanzamiento... continu. Pero no tenemos gras en el almacn. Podramos instalar una en la torre. Me pregunto si ser lo bastante fuerte. Ingenioso apunt Jim. Mucho ms ingenioso de lo que yo he sido. Que t has sido? S dijo el ingeniero, acabndose el caf. Sal fuera. Y si tienes mucha prisa, Alan, te sugiero que digas a tus dos compaeros que traigan con ellos un cohete de seales. Dudley y yo sacamos el cohete del almacn en la parte de popa del navo, cerca de la escotilla, y luego lo bajamos por la rampa hasta el tubo de lanzamiento. Alan estuvo trasteando mientras Jim le miraba, y haciendo de vez en cuando comentarios irnicos. Colocamos el pesado cilindro dentro del tubo a costa de unas cuantas despellejaduras en los nudillos y luego Dudley pregunt: Qu haremos ahora, Jim? Encender la mecha y echar a correr como diablos? No eres muy observador, verdad? pregunt el ingeniero. Seal la extensin de cable que sala del proyector al navo. Caminaremos, no correremos, hasta la escotilla y dispararemos desde all. Tambin cerraremos la puerta externa todo lo ms posible antes de apretar el botn. Esos cohetes tienen un disparo maligno! Entonces, adelante con el asunto! orden Alan. Abri la marcha hasta la nave, esperando impaciente a que todos estuvisemos dentro de la cmara de la escotilla. Gir la rueda conectando el control manual, cerrando la puerta hasta que el cable de disparo qued prieto entre la hoja y el marco. Jim le entreg el voluminoso interruptor del extremo, en forma de perilla de plstico pulido con el botn de disparo emergiendo de la superficie. Alan apret el botn. Omos el rugido y notamos cmo el navo se tambaleaba y se estremeca al darle parte del chorro de llamas del cohete, vimos la momentneamente intolerable brillantez que flame por la rendija de la puerta. Y luego, al cabo de un brevsimo tiempo, se oy un estruendo atronador, una reverberacin metlica, un sonido que apag nuestras toses y estornudos originados por los vapores del combustible qumico, de la hierba ardiendo, que afectaba a nuestras narices y gargantas. Alan oprimi el botn que abra la puerta, sin molestarse con el control manual. Miramos hacia fuera con ojos hmedos y llorosos, tratando de perforar el humo y el vapor todava ms opacos a causa de la brillante luz del sol. Poco a poco el humo se disip. Ahora podamos ver la cpula y distinguir el agujero negro y semicircular que se abra a un lado de su suave costado. Llevando linternas elctricas, nos aventuramos con precaucin a travs de la destrozada puerta de la cpula. Esperbamos, todos, encontrar algn medio de comunicacin, radio o lnea terrestre, con aquellos otros puestos cuyas luces divisamos. (Estbamos ahora convencidos de que aquellas luces no tena origen natural). Los puestos o ciudades se haban divisado en torno al cinturn ecuatorial y all precisamente la gente con toda seguridad podra proporcionar combustible a nuestro navo casi tullido. Pero ninguno de nosotros sabamos qu era lo que nos esperaba dentro de la cpula.

Era, como sugiri Alan, alguna especie de fbrica? O era, y esta fue idea de Dudley, una estacin del metro en la que encontraramos medio de transporte rpido a otras zonas del planeta? O era, y aquel mstil en lo alto con la antena daba menos similitud a la idea, alguna especie de estacin de comunicaciones? Al principio, una vez cruzamos la puerta y nuestros ojos se acostumbraron a la semioscuridad, todo lo que pudimos distinguir eran escombros. Nuestro proyectil destroz el panel y luego, an acelerando, penetr en una especie de camarachn, destrozando un enorme tablero de control. Ms all de este camarachn haba estallado y la explosin destruy una gran cantidad de aparatos fabricados con cristal o algn plstico transparente, cuyos relucientes pedazos hacan el suelo incruzable por nuestros pies ligeramente calzados. Fue Dudley quien vio primeramente la puerta en la recia columna que sostena la cpula, el rayo de su linterna acuchillando el humo cada vez menos denso y destellando en la ranura rectangular. Alan me orden con sequedad que volviera corriendo al navo y le trajese su traje espacial. De mala gana dej a los dems, trotando por encima de la hierba calcinada. Entr en el camarote de Alan, saqu su traje del armario. Mir a la solidofoto de Vernica en su escritorio y perdon al capitn por su impaciencia e irritabilidad. Despus de todo, tena alguien que le esperaba en casa, cosa que nosotros no. Con el traje colgando pesadamente de mi brazo, volv corriendo a la cpula. Encontr a los dems an husmeando por el primer compartimiento, tratando, sin xito, de descubrir los nombres y otras informaciones tiles estampadas en los destrozados aparatos. Alan me arrebat el traje, colocndoselo. Cruz por la brecha hecha por nuestro cohete, sus pies con gruesas botas aplastando el cristal roto. Utiliz aquellas pesadas botas para limpiar un camino que condujese a la columna central. Lleg a la puerta y su mano enguantada trastabill con un pomo de apariencia convencional. La puerta se abri descorrindose a un lado. Alan se volvi, llamndonos a travs del visor abierto de su casco. Hay una escalera. Voy a bajar. Iremos contigo anunci Dudley. Alan comenz a decir algo, luego se encogi de hombros, su gesto apenas visible dentro del traje blindado. Nos aguard mientras marchbamos precavidos a lo largo del sendero que haba limpiado; nuestros pies con sandalias no notaban el contacto con los agudos fragmentos que quedaban. Luego, cuando llegamos hasta l, fue el primero en atravesar el umbral, comenzando a descender por la escalera de caracol practicada dentro de la columna. Sus pesadas botas sonaban en los escalones metlicos, apagando el sonido ms suave producido por nuestras sandalias. No era un pozo muy profundo y a su pie haba un tnel casi circular. El tnel estaba cerrado con un plstico brillante que reflejaba los rayos de nuestras linternas de una manera confusa, prestando una ilusin de casi infinita longitud al tubo. Fue con bastante sorpresa que nos encontramos en una gran cmara circular tras una breve caminata. Pasamos nuestras linternas por alrededor despacio, la luz cayendo y reflejndose en los aparatos que cubran las paredes. Haba pocas dudas acerca de sus funciones. Qu equipo de comunicaciones... murmur innecesariamente Dudley. Miramos los diales e interruptores, las grandes y blancas pantallas, las aberturas redondas y enrejadas que podan haber sido altavoces.

Alan se acerc despacio a la ms prxima de las pantallas. Despus de un segundo se quit lentamente sus guantes blindados, arrojndomelos a m. Extendi la mano a lo que deba ser el conmutador principal y baj la palanca. No hay energa dijo Jim y, mientras hablaba, omos un zumbido profundo que pareca salir de encima de nuestras cabezas. Mentalmente pude ver aquella antena en lo alto de la torre comenzando a girar, a captar. No hay energa? repiti Alan sardnico. La pantalla se ilumin, masas informes de color, predominando el verde, surgieron en su superficie ligeramente curva. Alan extendi una mano tentativa hacia el mando micromtrico, girndolo. La brillantez de la pantalla disminuy. Manipul en el control del otro lado de la pantalla y sta se ilumin. Toqu otros conmutadores, otros mandos, con precaucin, experimentalmente. Con brusquedad las imgenes tomaron forma, se agudizaron. Nos quedamos mirando un panorama que pareca estar girando a nuestro alrededor, un panorama de pradera verde sin accidentes, un firmamento de cielo azul con nubosos flecos blancos. De pronto hubo una brecha en la monotona cuando una construccin de metal reluciente apareci a la vista. Alan, con una exclamacin, excitada, detuvo la rotacin de la cmara escrutadora antes de que la cosa desapareciese de la vista. Se qued all en primer trmino de la imagen y la miramos con atencin. Lo reconocimos. Era el casco familiar y achaparrado del "Lucky Lady". Probaremos una de las otras pantallas dijo Alan. Las probaremos todas desconect la que haba estado utilizando y se traslad hacia la siguiente. sta, despus de una larga manipulacin de sus controles, exhibi un panorama desierto. Negro contra la arena amarilla en donde aparecan edificios cbicos, de lagunas de las cuales salan altas chimeneas emitiendo torrentes de humo naranja. Sostenido por altas columnas, esparcindose en la distancia, haba un riel reluciente. En el riel, un coche en forma de torpedo, disminuyendo a medida que se alejaba raudo hacia un destino desconocido. Sin contar el humo naranja, este fue el nico movimiento que vimos. Alan avanz impaciente hasta la siguiente pantalla. La imagen que mostraba resultaba familiar. Se vea all el gran retazo circular de cemento, el apiamiento de edificios a un lado, la torre de control. En la pista se alzaban dos formas esbeltas y relucientes. Aquello era un almacn, y correas sin fin de transportadores salan del almacn a los navos. La carga, evidentemente, estaba en pleno proceso; en cada uno de los navos se verta una corriente en apariencia inacabable de metal brillante en lingotes. An as, la imagen tena algo equvoco. No haban vehculos terrestres que fuesen de aqu para all llevando a los oficiales del puerto en misiones de real o aparente importancia. No se vean estibadores en torno a la banda sinfn ganndose su sueldo. Mientras mirbamos, la correa sinfn fue retirada de la primera de las espacionaves, luego de la otra. Las puertas circulares de los cascos se cerraron. Llamas cegadoras estallaron debajo de las popas en forma de abanico y los navos, casi simultneamente abandonaban la pista, desapareciendo de la pantalla con lo que deba haber sido una aceleracin demoledora. Cuando se hubieron ido ya no qued el menor rastro de vida.

Maldito sea todo! murmur Alan. Si pudisemos llegar a ese espacio puerto... Deben tener all cuanto necesitamos. Si pudiramos avisarles de que nos encontramos aqu... Tiene que haber una manera dijo Dudley. Tienen que poseer pantallas similares a estas que aqu hay. Y por qu iban a utilizarlas? pregunt el viejo Jim. Por qu iban a querer mirar a una instalacin que debe haber sido abandonada hace siglos? Debe haber algn medio de comunicacin directo dijo Alan. Quiz la siguiente pantalla. Fue hasta ella, ajust sus mandos con manos que ahora ya tenan experiencia. Pero sta no mostr ningn escenario planetario. En su lugar era ms como un mapa, un mapa de un tipo con el que estbamos familiarizados, aunque en dos dimensiones y no en tres. En su centro haba un disco brillante, un disco que resultaba intolerantemente brillante hasta que Alan ajust los mandos. Saliendo de la luminaria central se vean discos pequeos, cada uno de ellos entrelazado en su propia elipse dbilmente reluciente como cuentas solitarias de un collar propio de cada cual. En una de ellas se ascenda una curva, un firmamento luminoso que se funda con la siguiente rbita exterior y, en esta curva, perceptiblemente en movimiento, haban dos brillantes chispitas. Los seguiremos dijo Alan suavemente. Los seguiremos, hasta el siguiente planeta a partir de este sol. VI Transcurrieron siete das antes de poderles seguir. Antes de que nos fuera posible despegar de nuestro lugar de aterrizaje hubo que conseguir combustible fresco para los Diesels destilndolo, una operacin que no se poda precipitar. Jim comprob que las races de las hierbas nativas, en realidad no eran verdaderas hierbas, pues eran ricas en hidrocarbonos y las utilizamos antes que agotar por completo nuestra provisin de algas. Con todos los tanques llenos, no sera necesario recurrir a los productos de nuestros depsitos de algas para la siguiente etapa del viaje. Esas mismas races, tambin resultaban bastante buenas de comer y producan un cambio agradable en la dieta. Lo mismo que los animales de pasto, que eran una especie de gusanos llanos, su gusto y tacto no muy distinto al de los caracoles terrestres. Una de las cpulas (descubrimos que podamos entrar a todas ellas desde la sala de comunicaciones) era una destilera, y deba haber sido usada por sus constructores prcticamente para el mismo propsito que nosotros la empleamos. Jim se puso al trabajo. La energa requerida pareca poderse extraer de un rayo, como era el poder que enviaba energa al equipo de comunicaciones. Estuvimos atareados preparando nuevos suministros frescos de races de hierba. Sin embargo, cuando el trabajo qued organizado, tuvimos tiempo para explorar. Una de las otras dos cpulas contena aparatos para la extraccin electroltica de metal desde soluciones fluidas zinc, probablemente, y aluminio y la ltima deba haber sido el terminal para un sistema de monorriel tal como el que habamos visto en operacin por la pantalla. El riel, claro, haca tiempo que haba sido desmontado.

Cada tarde, despus de cenar, discutamos nuestros hallazgos. Hablbamos de nuestros frustrados intentos para comunicarnos con el resto del planeta y de lo que habamos visto en las pantallas... las factoras, los ferrocarriles, los puertos de mar. Y no hemos visto gente dijo Alan. No hay gente por ninguna parte. Hemos visto navos de superficie y coches terrestres y trenes ferrocarriles, pero nunca a alguien que subiese a bordo de ellos o que desembarcara. Ciudades subterrneas... sugiri Jim. Pero por qu? El aire es excelente. No hay nada malo con el clima. Lo malo en nosotros dijo Jim, es que insistimos en la creencia de que este planeta mantiene a una Colonia Perdida, o a una Colonia Perdida de nuestra misma clase de personas. Mantiene a alguien, pero podra ser que ese alguien sea alrgico al aire fresco y al sol. Ciertas actividades tienen que ser llevadas a cabo en la superficie, pero pueden realizarse por mquinas, supervisores desde los interiores a oscuras de los cohetess de superficie se acalor con su tema. Quiz por eso esta estacin fue abandonada. Puede que, por alguna razn geolgica, resultara impracticable construir, o excavar, una ciudad subterrnea en esta localidad, o trazar un tnel para el transpone subterrneo desde aqu a cualquier lugar ms del planeta. Pero qu hay de los monorrieles? pregunt Dudley. De carga slo dijo Jim. Todo trfico, de pasajeros es subterrneo. Y si ellos vienen de un planeta externo contribu yo, estarn acostumbrados a un clima ms fro. Eso asinti Jim podra ser la respuesta. Si uno puede vivir en un mundo slo bajo refrigeracin, entonces el aislamiento no es gran problema cuando se vive subterrneamente. Y, sin embargo, cada pieza de aparatos que hemos visto aqu, parece haber sido diseada para uso humano destac Alan. Algunas de las Colonias Perdidas dijo Jim, han alcanzado una considerable mutacin. Luego los tanques quedaron llenos y los aparatos de destilacin cerrados y limpios. Alan insisti en esa limpieza, igual que insistiera en que la destrozada puerta de la cpula que habamos roto para entrar fuese reparada lo mejor que supiramos. Nada pudimos hacer para remediar los destrozos del interior de la cpula. Con la escotilla cerrada y todo asegurado para volar por el espacio, nos elevamos siguiendo las lneas de fuerza, pasando rpidamente de sur a norte. Aterrizamos con brevedad en el polo norte magntico con la esperanza de poder encontrar gente all, pero nada hallamos. El hecho de que fuese invierno en aquellas latitudes desanim la detallada exploracin. Aun as, result decepcionante no ser capaces de instalarse en el ecuador, en regiones donde se vea vida inteligente y hostilidad, o se crea ver. Un bote de conservas se ve restringido en su eleccin de emplazamientos para el aterrizaje. As que salimos para el planeta al que salieron destinados los dos navos, marchando a lo largo de las lneas de fuerza. Cuando el mundo estuvo dentro del alcance observacional nos sentimos igualmente desencantados. Aqu no se vean ni praderas ni bosques, ni mares ni montaas. Aqu haba nicamente desierto.

Mientras nos acercbamos, sin embargo, comenzamos a sentir un poco ms de optimismo. Incluso aunque la superficie del planeta era todo desierto, no era un desierto vaco. Vastas zonas se vean cubiertas por achaparradas estructuras metlicas. Haban muchas luces en la zona nocturna. Y haba tambin seales de radio... pitidos sin significado y ruidos normales de golpeteo. Y entonces, de pronto, del altavoz de nuestro receptor lleg una voz metlica, inexpresiva: Control Central a navo desconocido. Control Central a navo desconocido. Quines son ustedes? Alan cogi el micrfono y contest: Navo estelar "Lucky Lady". Navo con motor Ehrenhaft "Lucky Lady". Nos hemos visto desviados de nuestro rumbo por una tempestad magntica. Solicitamos permiso para aterrizar. Son ustedes humanos? S. Permiso concedido. Llegarn con nuestro rayo. Les prepararemos habitaciones convenientes. Debo advertirles que la atmsfera de este planeta es deficiente en oxgeno. Alan, con las cejas alzadas, mir primero a Dudley y luego a m. Pregunt, sin dirigirse a nadie en particular: Contra quin nos hemos tropezado? Una Colonia Perdida... dije dudoso. Una Colonia Perdida... de quin? O de qu? Hablan ingls. Pero no pueden ser terrestres, ni de casta terrquea. Qu clase de gente mantendra slo unas pocas y desparramadas ciudades en un planeta con buen aire, agua y clima, y poseern mientras su Colonia principal en una bola de polvo como sta? Aterrizaremos? Y qu remedio nos queda? Esos seres de ah abajo tienen mquinas, tcnica y hablan nuestro idioma. Quiz sean capaces de decirnos dnde estamos. Casi con seguridad podrn renovar nuestra Pila. Deberamos ser tontos para dejar pasar esta oportunidad. Y cmo les pagaremos? pregunte. Ya cruzaremos ese puente cuando lleguemos a l. Dile a Jim que es una estacin de aterrizaje, quieres? La toma de tierra se cumpli sin ninguna dificultad. El rayo por el que nos orientamos estaba situado casi en el polo sur magntico del extrao planeta, as que el problema de utilizar nuestro motor operativo de cohetes ya bastante desgastado no se present. Nos dejamos caer hacia abajo a travs de una atmsfera sin nubes ligera y fcilmente, siempre bajo un control perfecto. Mirbamos por las ventanillas al rido panorama, a las imponentes estructuras metlicas que se alzaban en el desierto, a la complejidad sin significado de acero y plstico que mostraba, a veces, una belleza funcional accidental, que era una exhibicin de fuerza bruta.

Suave, con apenas perceptibles sacudidas, el "Lucky Lady" tom tierra en una amplia extensin de arena rojiza. Por todos lados se vean armazones de torres, bulbos gigantescos relucientes de depsitos, carreteras elevadas y monorrieles como gigantescos centpedos, los mstiles sobre los que giraban las antenas suban y bajaban mientras seguan nuestro descenso, se pararon cuando nuestro trpode de toma de tierra toc el suelo. La voz pregunt: Tienen trajes espaciales? S respondi Alan. Entonces pueden abandonar su nave. Les espera el transporte. Alan cort el interruptor del receptor con un chasquido asombrosamente fuerte. Dijo: No todos saldremos del navo. T te quedars, Dudley, y Jim te har compaa. Si algo sucede, si algo va mal, subid al espacio a toda prisa me mir y aadi: Ser mejor que vengas conmigo, George. Y cmo sabremos que algo va mal? pregunt Dudley. Nuestras radios de los trajes estn sintonizadas a la frecuencia del navo le contest Alan. Gritaremos si pasa algo. Aqu est nuestro transporte anunci. Miramos la cosa, era como un escarabajo mecnico, escurrindose por la arena, detenindose bruscamente a pocos metros del navo. Despus de todo era slo un coche terrestre y no haba nada asombroso en su diseo, desde el punto de vista de ingeniero, quiero decir. Lo que asombraba era la ausencia de ornamentacin, la falta de cualquier intencin por parte de sus constructores de hacer un vehculo atrayente. Alan y yo, de mala gana, fuimos a nuestros camarotes y nos colocamos nuestros trajes. Antes de ponernos los cascos llamamos a Jim desde su sala de mquinas, dicindole cuanto sabamos, que no era mucho, y aguardamos alguna sugerencia que pudiera presentarnos. No tena ninguna. Durante esta leve conferencia dejamos conectado el transceptor. No sabamos si era o no posible que el gobernante de este mundo Control Central se haba llamado a s mismo escuchase mientras nuestra radio no funcionaba, pero esperamos que no lo hiciera. Bajamos hasta la escotilla, cerramos los visores de nuestros cascos, probamos nuestros trajes y sus aparatos de radio y luego aguardamos en un pequeo compartimento a que se igualaran las presiones. Fue una corta espera; haba poqusima diferencia entre la presin interna y la externa. Cuando la puerta exterior se abri caminamos despacio por la rampa hasta el coche que esperaba. Lo miramos con atencin y dudosamente. Haba una cabina cerrada con un asiento de aspecto confortable en la parte trasera. Pero no haba asiento para el conductor. Fue una sorpresa cuando una voz, vibrando claramente a travs de nuestro casco, dijo: Entren, caballeros. Sintense. Entramos. Nos sentamos. El coche se puso en marcha con suavidad, pero cobr velocidad con una aceleracin considerable. Rodaba sobre la blanda y lisa arena, subiendo una rampa hasta una de las calzadas elevadas, a lo largo de la superficie metlica de la propia carretera. Torres complicadas, tanques rotundos, construcciones geomtricas de un aparente significado

pasaron a nuestro lado. Era como conducir a travs de un bosque, un bosque de acero anguloso. Seguimos adelante, maravillados del panorama sin vida por el que circulbamos. Sin vida; aunque haba movimiento rodado como nuestra misma vida. Las mquinas aparecan por doquier, como la que nos llevaba, y haba motores estacionarios, cuyas funciones eran imprescindibles, y una vez apareci algo con aspas giratorias que vol sobre nosotros durante un rato, siguindonos. Se vean grandes correas sinfn de transporte, una de las cuales transportaba una corriente de mineral a lo que deba ser una gran fundicin, otra que transportaba un sinfn de relucientes recambios metlicos. Un mundo muerto murmur. No dijo Alan. No muerto. No muerto? Pues lo es, en cuanto concierne a la superficie. Pero supongo que la gente vivir en cpulas a presin o en cavernas. Si hay gente dijo l. El camino se hundi y ya nos vimos corriendo por encima de la superficie del desierto; nos metamos en un largo tnel, desde cuyas lisas paredes aparecan espaciadas luces brillantes que despertaban reflejos. Luego, delante nuestro, vimos la blancura de una pared y gritamos con alarma. El coche no disminuy su velocidad, pero en la ltima fraccin de segundo, la pared se abri, sus dos mitades descorrindose hacia atrs dentro de las paredes del tnel. El coche disminuy la marcha y luego se detuvo. All haba otro muro... o puerta... por delante. El de detrs volvi a cerrarse. Se oy el sonido de las bombas. Son una voz. Pareci venir de la nada... o de todas partes. Dijo: Dejen el coche. Pueden quitarse sus trajes espaciales. La atmsfera en este compartimento ha sido preparada segn sus necesidades. Aceptaremos su palabra dijo Alan. Necesitamos conservar el aire de nuestros tanques contra cualquier emergencia. Luego le o tratando de informar de nuestra situacin a Jim y Dudley en el "Lucky Lady", pero sin xito. Como estbamos por completo rodeados de metal esto no resultaba sorprendente. No nos quitamos los cascos sino que simplemente abrimos los visores, de manera que nuestros radios internos fuesen asequibles para el uso instantneo. Siempre haba la posibilidad de que pudiramos ponernos en contacto con el navo, o el navo con nosotros. Esa situacin no era para ignorarla. El aire resultaba respirable... clido y seco, estril. Haba un rastro ligero de ozono, una dbil acritud de aceite caliente. Haba, quizs, un poco ms de oxgeno del que estbamos acostumbrados, pero esto no constitua dificultad. La puerta interna de la enorme escotilla se abri. Vimos ms all una continuacin del tnel por el que ya habamos venido, pero ms pequeo, apenas lo suficientemente alto para que un hombre caminase derecho, apenas lo suficientemente amplio para que dos hombres caminasen a la vez. En aquel asunto no tenamos eleccin, as que nos adentramos despacio en el tnel. Fue un largo paseo, por un camino que serpenteaba sinuoso, que a veces pareca tratar de retroceder sobre s mismo. Haba luz en abundancia, pero la luz de las luces, pareca formar parte de alguna gran maquinaria, construida no para la conveniencia de los

paseantes a pie. Detrs del plstico translcido de las paredes del tnel haba corrientes y chorros de globos individuales de iluminacin, blanca y de colores, brillante y apagada estticos y en movimiento. Tambin haba sonido, un seco murmurar y un jolgorio casi lquido, de vez en cuando un chasquido ocasional y agudo. Una vez omos un vibrar bajo y profundo y decidido y nos agachamos mientras algo vino oscilando hacia nosotros, suspendido de un diminuto cable que corra precisamente por debajo del techo del tnel. Pas por encima nuestro, silbando ttricamente; era una araa pequea y metlica escurrindose a lo largo de un solo hilo. Luego apareci una gran cmara esfrica, englobada con luz multiforme, a la que entramos por fin. Incongruente, plantado en el centro del suelo curvo haba un banco, una cosa severamente funcional de metal y plstico. Su invitacin era inconfundible. Caminamos hacia l, manteniendo nuestro equilibrio con dificultad por aquella lisa y curva superficie, sentndonos. "Esto pens, riendo interiormente ante lo absurdo de mi imaginacin, era la llamada para que apareciese el camarero, llevando una bandeja con bebidas y cigarrillos." Apareci un camarero, llevando una bandeja con bebidas y cigarrillos. Iba vestido con el indumento convencional de su oficio... chaqueta negra y pantalones, camisa blanca, corbata negra. Lo nico que estropeaba el efecto era el hecho de que su cabeza era un huevo sin forma de rasgos humanos y de metal reluciente. La voz de dnde vena? dijo: No s todava sus gustos en el alcohol y nicotina. Pero aqu tienen "whisky" en la botella y cigarrillos aproximados a los virginianos. Espero que disfruten de mi hospitalidad. Hicimos honor a ella. El "whisky" era suave, con un gusto ms parecido al verdadero escocs que a las imitaciones destiladas en una buena cantidad de planetas. Los cigarrillos no estaban del todo mal, porque su costumbre de autoencenderse tan pronto como se alzaban a los labios fuese al principio bastante desconcertante. Alan se trag su primer vaso de "whisky" como si lo necesitara. Yo me di cuenta de que precisaba el mo. Aguard hasta que el fantasmal servidor lo hubo servido por segunda vez. Entonces pregunt: Quin es usted? Qu es usted? Yo soy Yo. Qu es usted? Yo soy Yo. Qu es este planeta? Yo soy Yo. Alan alz las cejas, apur la segunda bebida de un trago y aguard a que se la llenasen. Las cosas y seres no suelen ocurrir por casualidad. Son igualmente cosas tan complejas como este mundo suyo. Yo fui hecho.

Por quin? Durante estos ltimos siglos, por m. Entonces, quin y qu es usted? Hubo una larga pausa y luego la voz dijo: Hubo un mundo llamado Medulia... He odo y ledo acerca de l contest Alan. Yo estuve all dije yo. Usted ha estado all en cierto modo haba una pizca de expresin en la voz mecnica e inexpresiva. Usted ha estado all. Cmo es eso? Dgame, qu tal est eso ahora? Primitivo contest. Y las mquinas? No hay mquinas. Los medulianos tienen un odio fantico a toda clase de mquinas. Y cmo van las cosas por toda la galaxia? Comenc a darme cuenta de la marcha del interrogatorio. Dije: Desde la Revolucin Meduliana no han habido verdaderos robots, ni cerebros electrnicos capaces de conseguir verdadera conciencia. Aquello de la mquina pensante pas, ya llevan transcurridas varias generaciones. Hubo una especie de mecnico suspiro. La voz casi susurr: Cuando hu de Medulia en el navo que constru por m mismo, pens que quiz, algn da, regresara. Slo tengo una justificacin para mi existencia... seguir al Hombre. Y ustedes me dicen que el Hombre ya no me tolera, ni me aprecia. Eso es dije. Pero usted puede servirnos interrumpi rpidamente Alan. S. Puedo servirles. Usted y su gente pueden vivir aqu, en este planeta, bajo la cpula que les construir. O si lo desean, vivir en el tercer planeta de este sol en donde, como ya saben, un medio ambiente artificial no es necesario. Usted puede sernos til dijo Alan con firmeza, rellenando nuestra Pila, construyendo instrumentos que nos digan donde nos encontramos en la Galaxia, para que podamos regresar a nuestra propia patria. Y por qu quieren regresar? Les dar todo. Lo siento, pero no puede usted hacer eso. S puedo. Alan sonri amargamente. Incluso dejando esa preferencia sexual particular que llamamos amor, no tenemos mujeres. Y ustedes no pueden crear la vida. No, no puedo crear vida. Pero, de clulas tomadas de sus cuerpos, construir mujeres para ustedes, mujeres que sern muy cercanas a la perfeccin, ms de las que hayan visto jams, o que hayan conocido en sus viajes.

Eso sera del todo imposible afirm con firmeza Alan. "Pero no tenemos esposas perfectas", pens. "Estoy tentado a aceptar." Se quedarn dijo la voz, afirmando un hecho. Se quedarn. Sern felices aqu. Les dar todo. Salgamos de este lugar, George espet Alan. Se puso en pie, sacando de la funda de su cinturn la pistola automtica que era el nico armamento del "Lucky Lady". Sigo preguntando contra qu intentaba usarla. Pero la accin del gas anestsico fue tan rpida que no hubo ocasin de averiguarlo. VII Hay en la Galaxia muchas prisiones peores que aquella en que nos encontramos cuando recobramos el conocimiento. No era una celda, ni tampoco un bloque de celdas. Era una "suite lujosa en la especie de hotel que suele ser frecuentado slo por los millonarios. El nico lujo que nos faltaba era la libertad para ir y venir. Jim Larsen y Dudley Hill estaban con nosotros. No podran decirnos mucho. As como el gas anestsico nos priv del conocimiento a Alan y a m, alguna especie de radiacin les dej inmviles a nuestros dos compaeros. Se dieron cuenta de que algo entraba dentro de la nave, vigilaron desamparados, contemplndolo todo desde donde haban cado, vieron las araas metlicas que pululaban por all, araas metlicas con una especie de cofres metlicos en los que colocaron los cuerpos de nuestros camaradas, jaulas transparentes en las que se introdujeron bolsas hermticas de aire. Haba, en apariencia un vaco dentro de los sacos, es decir, que carecan de aire, pero eso no import; los prisioneros no respiraban. No les fue posible ver nada ms hasta verse desembalados en nuestra palaciega celda. Poco despus de verse desembalados, la parlisis desapareci y casi al mismo tiempo Alan y yo mismo recobramos el conocimiento. Esto, pues, era nuestra prisin... una sala de estar enorme y lujosa, cuatro dormitorios, con su cuarto de bao individual, y una cocina por si a cualquiera de nosotros nos entraban ganas de prepararnos algo de comer. Haba libros de todas clases, segn encontramos, deban haber sido populares en Medulia hace siglos, pero an legibles y vigentes. Haba un gran tocadiscos y una biblioteca de cintas, de obras conocidas y desconocidas y de msica. Haban y eso nos sorprendi, aunque ninguno de nosotros era un puritano mujeres. Entraron sin anunciarse, llevando consigo nuestra primera comida en la cautividad. Eran cuatro. Sus rasgos y sus cuerpos, exhibidos ms que ocultos por sus escasas ropas, eran demasiado perfectos. Incluso aquella que era casi el doble de Vernica era en exceso perfecta. Haba una ligersima asimetra en los rasgos estupendos de Vernica que all faltaba, la excesiva esbeltez de la muchacha. Segn los cnones en vigor esta chica era mucho ms hermosa que la esposa de Alan. Pero en realidad no resultaba as. Vi cmo Alan la miraba incrdulo con fijeza, amaneciendo en su rostro los principios de una frentica esperanza. Luego vi cmo su expresin cambiaba adoptando la mscara de la desilusin. Gru: Quines son ustedes?

Somos sus sirvientas respondi la falsa Vernica. Su voz era equvoca y se le notaba la falta de vida. Somos sus sirvientas. Tenemos que servirles en todos los conceptos. Todos? presumo el viejo Jim. Hombre, estoy esperando que me lo demuestre. Cllate! sali Alan. Volvise de nuevo hacia la muchacha. Pero se me dio a entender que, hasta que vinimos, no haba seres humanos en este planeta. Haban entendido perfectamente dijo ella. Entonces a ustedes les trajeron de algn otro mundo? Del tercer planeta, quizs? No sonri ella. Nos hicieron aqu sigui sonriendo. El retrato que tena usted en su camarote ayud. A m me copiaron de l. Mis hermanas fueron modeladas de memoria otra sonrisa. La Autoridad tiene excelente memoria. Incluso para los detalles ms nimios. Pero en tan breve tiempo... murmur Alan. Hacer crecer cuerpos de clulas singulares... No admiti ella, y, en cierto modo, con esta admisin adquiri humanidad. No. Las verdaderas mujeres tienen que hacerse todava. Nosotras somos... sintticas. El viejo Jim solt una risita. Murmur: En mi tiempo he visto mquinas estupendas, pero... extendi un largo brazo delgado y pellizc en las abultadas nalgas de uno de los robots. Ella lanz un gritito convincente, dejando casi caer la bandeja que sostena. Pues parece bien, se nota casi carne dijo Jim. "Espuma de caucho sobre huesos de acero... pens. Piel de plstico... Despus de veinte y pico de aos de celibato quiz tengan atractivo, pero todava no." Extend una mano y toqu el hombro liso y satinado, mir al par de ojos que tenan dentro una luz de vida, vi cmo los labios rojos se separaban ligeramente para revelar dientes que eran casi perfectos, pero toque artstico! un poquito irregulares para ser artificiales, dej que mi mirada vagase hacia los erguidos senos que relucan plidamente por debajo de la tela transparente, que se alzaba de vez en cuando al respirar. Dejad la comida dijo muy serio Alan y marchaos. No tan de prisa protest el viejo Jim. No tan de prisa fue el eco de la voz de Dudley. Esto podra ser interesante. Sera asqueroso. Hablando como ingeniero... Hablando como hombre. Y tampoco lo permitir a los que estn a mis rdenes. Se nos construy para serviros dijo la Vernica robot con una voz dolida. Nos han construido para servir. Nos han construido para haceros felices hasta que llegue el momento en que las mujeres de carne y hueso sean fabricadas para vosotros. No nos hacen falta tus servicios le dijo Alan con firmeza. Vete. Iros. Se fueron. Podamos haber averiguado algo de ellas! exclam Dudley. Ya volvern le dijo Jim.

No volvern afirm Alan con rigidez. Mientras, sugiero que comamos. Remolcamos sillas en torno a la mesa en la que las mujeres robots haban puesto la comida. Alan y yo tuvimos muestras de las picardas del gobernante de este mundo extrao, as que no nos sorprendi demasiado lo que encontramos. Jim y Dudley estaban sorprendidos y no lo disimularon. La comida era buena. Sin duda las materias primas haban sido tradas del tercer planeta (por un rpido navo que despeg al mismo tiempo de nuestra partida desde la estacin polar del sur, seguramente), pero las mejores viandas pueden aparecer estropeadas por un cocinero inexperto y sin imaginacin. El cctel de algas contena todo el sabor del mar, el raro filete tena el toque adecuado de ajo, el vino poda haber venido de Burgundy, de la lejana Tierra. Unos cuantos pastelillos de repostera de la galaxia podran haber igualado en la excelencia de los que nos sirvieron con el caf. Todos fueron trados, de paso, por un camarero sin rasgos como aquel que (poda haber sido el mismo) primero nos sirviese bebidas a Alan y a m. El licor acompaante result un coac excelente. Incluso hubo cigarros. Nos alejamos, fumando. Tres de nosotros permanecimos relajados cuando Alan se puso en pie de un salto, comenzando a pasear arriba y abajo, sus pisadas sobre la gruesa alfombra. Tenemos que permanecer duros dijo. Necesitamos algo de ejercicio. Jim habl de algo sobre gimnasia de dormitorio, ganndose una mirada venenosa. Y tenemos que trabajar para descubrir un modo de escapar de esta condenada ratonera! continu Alan. El queso es bueno destac Jim. Maidito sea todo! jur Alan. No te das cuenta adonde conduce esto? La mquina, La Autoridad, est ejecutando una gran cancin y un baile sobre la afirmacin de que es nuestro esclavo, pero nosotros seremos esclavos. Los satisfaremos plenamente a nuestras expensas. Te das cuenta, claro, que la mquina puede or cuanto digamos. Me doy cuenta. Y quiero que comprendis que deseo que entienda cules son nuestros pensamientos y sensaciones. Seguro prosigui Jim. Y cuando el robot se d cuenta de eso se partir en mil pedazos para hacernos verdaderamente felices, y, francamente, Alan, no es esto mejor que viajar por el Rim con viejos cacharros hechos de chatarra? No se volvi a Dudley y a m mismo. Qu decs vosotros? Pueden ser unas estupendas vacaciones. Alan replic Dudley. Pero no me gustan demasiado. George? Creo que en el fondo soy un gran amante de la ciudad. Me gusta verme rodeado por mucha gente, rostros nuevos y tambin viejos amigos. Mucho de esto sera aburrido. Hay personas se quej Jim que no saben apreciar cundo se encuentran bien. Quiz no contest fulgurante Alan, pero esta no es la cuestin. La cuestin es: cmo saldremos de aqu? Cmo escaparemos de este planeta? Y por qu no preguntarlo?

Est bien Alan alz la voz, habl hacia el techo. Dijo: Debes haber odo lo que hemos dicho. Sabes que no somos aqu felices. Te costara en perseguir al Hombre. Podras servir nos ayudndonos a regresar a nuestro propio mundo. La voz de respuesta pareci salir de todas partes a nuestro alrededor. Era mecnica y deba haber sido inexpresiva, pero en ella haba algo triste. Dijo: Os har felices. No puedes le contest Alan. La felicidad viene del interior, no desde fuera. La mquina puede ayudarnos a ser tristes en su consuelo dijo Jim. Cllate! Alan mir hacia el techo de nuevo y dijo con firmeza: Exijo que nos devuelvas nuestra libertad. Puedo daros cualquier cosa y todo menos eso. Puedo daros la libertad en el mundo tipo Tierra de este sistema planetario, sin embargo, con mis mquinas, para facilitaros la vida. Eso os prometo. Seris trasladados al planeta ms interno en cuanto todo haya sido preparado para vosotros. Eso no es lo que queremos. Deseamos nuestra libertad. No cambiars de opinin? Nunca. He aguardado siglos una oportunidad para satisfacerme. No voy a desperdiciarla. No irs a ninguna parte le dijo Jim a Alan. Se levant de la silla aadiendo: Fue una buena comida. Me siento un poco aletargado camin hasta la pared hecha toda estanteras con libros y seleccion un tomo. Se detuvo antes de llevrselo al dormitorio, ech hacia atrs la cabeza y se dirigi al techo: T y tostadas para maana. Y que me lo traiga una chica. La pelirroja. Orte es obedecerte respondi la voz. Haba una inflexin ligeramente sardnica No puedo asegurarlo. Nos encontraremos mejor despus de haber dormido dije. Dormid si os place rezong Alan. Cuando le dejamos se serva un vaso de licor en el bar del rincn de la habitacin. Volvimos a reunimos en el desayuno. Fue una buena comida. El jugo de uva tena un sabor a fresco, pareca haber salido recientemente del triturador. Las tortillas eran suaves y deliciosas. Las tostadas crujientes y haba mantequilla y miel para acompaarlas. Resultaba difcil creer que la comida era sinttica. Alan nos cont que las materias primas deban haber sido tradas del centro del planeta interior. Aun Jim afirm con su voz peculiarmente zumbona que no lo crea, que un ingeniero verdaderamente competente y qumico podra duplicar cualquier cosa de naturaleza orgnica. Todo repiti. Todo, no importa lo complejo que parezca. Le miramos con creciente sospecha. Pareca haber envejecido aos durante la noche. Qu quieres decir? pregunt Alan. Nuestro anfitrin es un ingeniero notablemente competente respondi.

Es de esperar que una mquina inteligente sea as dijo lacnico Alan. Cul fue? pregunt Dudley con inters. La pelirroja respondi Jim. Eres un cerdo sibarita observ cansado Alan. Jim no se dio por ofendido, se limit a sonrer y a contestar: Fue una simple investigacin. El nico modo de averiguar cmo son las cosas es investigando. Claro, es un hecho conocido que incluso nosotros los humanos podemos trasladar el principio hembra a las mquinas. Las naves, por ejemplo. He viajado con muchas perras de plancha de cromo Grado A. Y te aseguro. Alan, que estas sirvientas son esencialmente hembras. Y no nicamente del aspecto fsico que presentan. No me interesa rezong Alan. Supongo que tratas de esperar hasta que nuestro anfitrin juegue a ser Jehovah y nos haga compaeras sacndolas de nuestras clulas corporales, para que podamos crecer y multiplicarnos y repoblar el planeta. Sigue sin interesarme. Debiera interesarte le dijo Jim, hay mucho que aprender. Cmo deca el viejo Kipling? "O hablar a ella de mujeres" repiti con lo que pareca un nfasis innecesario . Hay mucho que aprender. Pens: "Jim es viejo. Viejo en aos y en pecado. No le debe quedar mucho que aprender acerca de las mujeres. O de las mquinas..." No creo que me gustase dijo Dudley. Deberas probarlo aunque fuese slo una vez le contest animoso Jim. An as, son mquinas. Qu es la carne de una mujer sino una mquina, una mquina que saca su energa de la combustin de los hidrocarbonos en el oxgeno? Qu es la carne de una mujer sino una mquina que responde en diversos medios al oprimir diferentes botones? Entonces qu somos nosotros sino mquinas? le pregunt. Qu, en realidad? me contest. Ha pasado mucho tiempo desde que... comenz Dudley. Entonces hazlo ahora le dijo Jim. Alan, su rostro nublado, permaneci mudo. Aprenderis mucho nos asegur Jim. "Pero pens uno no va con las mujeres en plan educativo, aun cuando stas a menudo, muy a menudo, se nos entreguen gratis y de buena voluntad." Y yo conoca la reputacin de Jim. A pesar de su edad era uno de los conquistadores ms famosos del servicio de los Rim Runners. Quizs una vez, hace muchos, muchsimos aos, fue a una mujer como el alumno a un maestro, pero si lo hizo alguna vez fue tanto tiempo en el pasado que ya se le haba olvidado la leccin por entero. Pens: "Hay en esto algo oculto." Se produjo un pesado silencio. Luego...

Qu os pasa a todos? pregunt Alan furioso. Pienso le dije. Pienso que puesto que vamos a estar permanentemente anclados aqu, quiz debamos disfrutar al mximo las cosas. Yo pienso lo mismo admiti Dudley. De todos los hombres de la Galaxia que se han podido embarcar conmigo, tuve que hacerlo con un grupo de pervertidos estall Alan. Se puso en pie y entr dando zancadas en su propia habitacin. Nosotros tres nos miramos mutuamente, sin decir nada. Luego Jim abandon la sala de estar, le sigui Dudley. Fui hasta el bar, me serv y tragu una buena porcin de licor excelente, de un "whisky" estupendo, y me retir a mi dormitorio. Dije: Me gustara tener una mujer. VIII Ella entr, no por la puerta de la sala de estar, sino desde el cuarto de bao. Me enter ms tarde de que haba all otra salida, oculta, en una de las paredes. Era alta, esbelta, rubio ceniza, de piernas largas y de senos altos. Llevaba una especie de tnica breve y transparente que algunas veces pareca verde y otras azul. El color de sus ojos pareca cambiar para hacer juego con su vestido, pero el escarlata de su amplia boca no cambi, ni tampoco el suave color de su piel perfecta (quiz demasiado perfecta?) Hola! dijo ella. Hola! contest. Coloc sus esbeltas manos en mis hombros. Pude notar la suavidad y el calor de su cuerpo apretado contra el mo, el olor de su perfume y que no se pareca en nada al olor del aceite de mquinas. Y sin embargo, cuando sus labios se acercaron a los mos, me ech hacia atrs. No es preciso que seas tmido dijo ella. Control Central dijo con toda claridad que los seres humanos son propensos a mostrarse embarazados en situaciones como sta si creen que se les vigila, as que yo he conectado mi campo inhibitorio. Y nadie nos observa solt una risita... y fue la risita provocadora de una chica perversa y traviesa ms que un sonido mecnico. Claro, Control Central tiene miedo de verse tan embarazado como t mismo. Ests segura de que no nos observan? pregunt. Completamente. Bien me dirig hacia ella. En realidad slo te necesitaba aqu para que me hicieses compaa. Para charlar. Hizo un pucherito. Nada ms? Podas haber hablado con Control Central. No hubiera sido lo mismo le respond. Me volv a apartar de ella, de mala gana, lo reconozco, y me sent en una de las dos sillas. Ella me sigui y, antes de que pudiese impedrselo, se sent en mis rodillas. "Espuma de caucho formando su carne me dije. Huesos de acero. Piel de plstico. Cerebro coloidal...", pens an ms, tratando de provocar

mis nuseas con todos los detalles psicolgicos. An as, ella no pareca una mquina. Y de todos modos, no somos mquinas los seres humanos? Con suavidad la apart de m. Sintate en la otra silla, por favor dije. Est bien contest malhumorada, y lo pareca. Su vestido le haba resbalado en el hombro y revelaba un blanco seno con un pezn rosado. Yo prefera a las mujeres morenas, sin embargo; para m la combinacin de piel oscura y aquel pelo rubio habra sido casi casi? irresistible. Pero me guard en silencio mis preferencias, sabiendo que si las deca en alta voz haran algo por complacerlas, posiblemente de inmediato. Se nos ha hecho por motivo especfico, ya lo sabes dijo ella. Hablar es slo accidental. Tratando de mantener la conversacin bajo control, pregunt: Y cuando Control Central haya producido a las mujeres verdaderas de carne y hueso... qu pasar? Una sombra cay por su rostro. Dijo inexpresiva: Supongo que seremos desguazadas. Te fabric Control Central? No. Control Auxiliar. Y Control Auxiliar es una entidad independiente? No contest despacio. No. No del todo. Es parte de Control Central; sin embargo, tiene su propia personalidad su rostro se ilumin. Es anlogo a la combinacin hombre-mujer. Tal y como lo comprendo, cuando Control Central fue hecho por primera vez, se decidi darle tanto la personalidad masculina como la femenina. Al pasar los aos, las dos personalidades han tendido a separarse. "Esquizofrenia mecnica", pens. Pregunt: Y se preocupar Control Auxiliar si te tienen que desguazar? Y por qu iba a preocuparse? Es slo una mquina. Y t tambin le contest cruelmente. Yo no! destell ella. Se puso en pie de un salto, se arranc su transparente vestido . Mira, maldito! Es esto el cuerpo de una mquina? Tuve que reconocer que no lo pareca. Soy una mujer! Soy una mujer ms deseable que cualquiera de las que hayas conocido! Eres una mquina insist, pero sin conviccin. Eres t quien eres una mquina, no yo. A m se me hizo para el amor. T! me escupi. T fuiste hecho para sumar columnas de cifras! Fue un error haberte construido con forma de hombre! Quise aflojarme el cuello de la camisa, pero me contuve, temiendo que la accin fuera mal interpretada. Control Auxiliar, segn pensaba, tena algo de Frankenstein. Control Auxiliar haba creado monstruos destructores, pero monstruos que nos destruiran a nosotros, no a s mismo. Control Auxiliar nos matara con amabilidad, fabricando

deliberadamente para nosotros mujeres estriles y sustitutas que nos esclavizaran mucho antes de que apareciesen las verdaderas mujeres prometidas por Control Central. Pens: "Es un buen trabajo que ese cuerpo adorable sea demasiado blanco." Tom uno de los cigarrillos que se encendan por s solos de la cigarrera de la mesa, mir a la criatura demasiado deseable a travs de la nubcula de humo. Me sorprendi cuando extendi su brazo esbelto y bien formado, me quit el cigarrillo de los labios y se lo puso en los de ella. Ri por lo bajo, diciendo: S, puedo fumar. Puedo beber y extraer de la bebida sus efectos enervantes. Puedo hacer otras cosas. No lo dudo contest. Entonces permteme... No. Pero, Jim, nos... Yo no soy Jim. Eso es evidente dijo ella. Podras llevar una vida muy feliz lejos de este mundo le dije. Hay muchsimos planetas en la Galaxia en los que tus hermanas y t alcanzarais gran demanda. Sus labios se curvaron desdeosos. Un alcahuete rezong. No. No soy ni chulo ni alcahuete luego dije: Pareces tener un profundo conocimiento de la vida sexual para ser... ...Una mquina termin ella. S, verdad? Los contenidos de cada maldita novela publicada en Medulia fueron proporcionados a mi cerebro mientras me fabricaban. S precisamente cmo se supone que deben comportarse las mujeres en cada situacin o combinacin de situaciones. Lo malo es que los novelistas medulianos nunca imaginaron a nadie como t. Si no supiese lo que eres en realidad dije pesaroso, la cosa sera distinta. Eres un "snob" dijo ella. Eso es lo que eres. Cambi de conversacin. Si sales de este planeta necesitars pulirte un poco. Se haba calmado una pizca. Reconoci: Tienes algo. Acabo de afirmar una cosa que me hace pensar que tu sugerencia resultara mejor que verse desguazada. Pues claro que si. Se ilumin. Y si tu nave pudiese viajar por el espacio, nos llevarais a nosotras con vosotros? Os llevaramos. Se acerc hasta m, su cuerpo todo posea en movimiento, y antes de que pudiera retroceder (lo habra hecho?) me bes en los labios. Fue aquel maldito cigarrillo que

estrope las cosas; lo dej caer y cay en la divisin de sus senos, y la leve nubcula de humo que subi en espiral ola a goma quemada. Fue Control Auxiliar el principio hembra y Control Central el macho? O viceversa? Haba all, estoy seguro, un fuerte elemento mezclado de celos sexuales. Los nios consuman algunos matrimonios y destruyen otros. Nosotros ramos los nios, los hijos adoptivos, que podamos romper este matrimonio. Cunto de la malicia femenina de las cuatro chicas puede llamarlas alguien as era propio de ellas, y cunto perteneca a su creador? Cunta inteligencia verdadera posean? Cunto carcter real? A menudo dese haberlas estudiado con ms detenimiento, no haberlas considerado meros medios para lograr un fin. Jim Larsen me haba dicho que su mujer, la pelirroja Sally, era todo mujer, era muy mujer, era ms mujer que las que conociese antes. Acept su palabra. Es un veterano en el pecado, es Jim Larsen, y, aparte de sus frecuentes aventurillas en este aspecto, se ha casado y divorciado no menos que en siete ocasiones. Mientras, Alan Kemp estaba impresionado. Alan se disgustaba. Alan se negaba a asociarse con nosotros. Tratamos, una y otra vez, hacerle saber el verdadero estado de los asuntos, pero se mostraba obtusamente sordo a nuestras insinuaciones. Nos veamos entorpecidos, claro, pero incapaces de decidir las cosas de modo que Control Central no lo supiese. Le cont, y sinceramente, que Lynette y yo pasamos la mayor parte de nuestro tiempo juntos jugando al ajedrez, pero se neg a creerme. Control Central, mientras, nos haca sentirnos orgullosos. Vivamos como ningn seor vivi jams. Luego, para hacernos ms felices, aparecan boletines frecuentes sobre el progreso de las compaeras venideras de carne y hueso que crecan para nosotros en tantos de fluido nutritivo y ms boletines, completos con fotografas, de la construccin del pueblo ideal para nosotros mismos y nuestras familias en el planeta tipo Tierra. Pero Alan estaba hosco. Alan echaba chispas. Alan trataba de acuciarnos y avergonzarnos indicando que no nos portbamos como seres humanos civilizados, y se puso furioso cuando el viejo Jim pretendi que precisamente estbamos haciendo eso. Luego Alan, sbita y sorprendentemente, se debilit. Hubo un da en que no sali en absoluto de su cuarto. Omos su voz, dbil, desde detrs de la puerta cerrada. Tambin omos una voz de mujer. Al da siguiente nos reunimos todo al desayuno. Los cuatro. Mejor dicho, los ocho. Las chicas fingieron comer pareca que podan apreciar y disfrutar del gusto y de la calidad , pero sin olvidar nunca servirnos eficiente y lindamente. Eran un adorno encantador para la mesa. Nos alegramos de que Alan por fin se hubiese decidido, se hubiese servido de lo que se le ofreca. Sabamos que deba haber hablado con la falsa Vernica, hubiese hecho o no cualquier otra cosa. Haba hablado con Vernica y ella habl con sus hermanas y las cuatro, sin duda, disfrutaron de una sesin de mujeres solas con el Control Auxiliar. Adems, aunque esto no tena verdadera importancia, fue un alivio en no sentir a Alan mirndonos como si exhibisemos todos los sntomas de alguna repugnante enfermedad. Pero entonces, pasada la comida, nos toc el turno a nosotros de sorprendernos. Alan atrajo hacia s a su chica, besndola sonadamente. Con una mano desabroch los botones de su vestido de manera que le cayese por completo. Nos sonri por encima del hombro desnudo de ella.

Soltmonos el pelo. Celebraremos una orga dijo. En realidad, Alan... protest Jim, hay lmites para todo... Pues no los hay, viejo. Ya no los hay. Disfrutemos de lo que se nos ha dado. Compartmoslo todo por igual. Y por qu no? admiti Dudley, arrojando al suelo a la pelirroja de Jim y cayendo encima de ella. No la toques con tus cochinas zarpas! grit Jim. No seas aguafiestas sonri Alan. Quise protestar, pero la chica de Dudley se diriga decidida hacia m y, de algn modo, fui, incapaz de luchar por apartarla con un entusiasmo real. Y ahora rezong Alan, con voz dura, supongo que este campo en blanco vuestro est conectado... Me refiero al sistema anulador de toda observacin... S respondi Sally, apartando su boca de los labios hambrientos de Dudley, y quitndose de encima de un manotn sus manos febriles. Entonces podemos hablar. Control Central debe haber visto y odo bastante antes de que la interrupcin de campo se produjese para convencerse de que no ocurre nada malo. Y eso pasa, pero no como el Control piensa. Qu cerebro ms sucio debe tener! Control Auxiliar anunci Sally, apartndose de Dudley y sentndose est preparado. Hay uranio puro suficiente refinado para recargar vuestra pila. Cuatro nuevos trajes espaciales han sido fabricados y ahora se encuentran en el cuarto del capitn Kemp. Las fuerzas robot al mando del Control Auxiliar estn a vuestra disposicin. Y qu hay del aspecto de navegacin? pregunt Dudley. Los datos han sido transcritos y son colocados a bordo de vuestro navo. Y ahora, tenis que representar vuestros papeles. Qu debemos hacer? pregunt Alan. Debis dejar inservible el Control Central. Es imposible para Control Auxiliar hacer algn movimiento en contra de Control Central. Es imposible para cualquiera de los robots sujetos a Control Auxiliar tales como nosotras... introducirse en la estructura actual de Control Central. Y podemos deciros lo que hay que hacer; el resto es cosa vuestra. Y luego? En cuanto Control Central est inconsciente, actuaremos. Seris llevados a toda prisa a vuestra nave. Los robots especializados llenarn vuestra Pila. Despegaris en cuanto tengis energa para hacerlo. Entonces a qu esperamos? pregunt Alan. El robot Vernica nos dej, entr en su cuarto, sali con cuatro desmadejados trajes espaciales doblados sobre uno de sus esbeltos brazos, cuatro cascos sostenidos con el otro. Ella y sus hermanas nos ayudaron a colocarnos la armadura; ligeras y finas, as parecan en comparacin con los trajes espaciales de reglamento que trajimos aqu a este planeta, pero al menos resultaba eficiente y mucho menos molesto. Las chicas nos acompaaron a travs de la escotilla, saliendo a un largo y desnudo corredor, corrieron con nosotros hacia una puerta que se abra a un liso pasillo rodante.

Vinieron con nosotros, a nuestro lado, mientras nos transportaban kilmetro por kilmetro del tnel con aquel pasillo rodante. Nuestro grupo deba haber parecido incongruente... los hombres con traje espacial completo, las chicas desnudas o casi desnudas. Pero tenamos cosas ms importantes en que pensar que en las meras incongruencias. Un tringulo de luces rojas estaba diciendo Sally una y otra vez, sobreimpuesto a un crculo de verdes. No podis dejar de verlo. El panel de inspeccin queda directamente debajo. Os sacar con facilidad. Colocad las espoletas, luego arrancad y destrozad cuanto os sea posible. Aqu es donde nos separamos anunci la rubia Lynette. Nos separamos. Saltamos del pasillo transportador a una plataforma, siguiendo a las chicas a la boca de un tnel que formaba ngulo recto con otro mayor. Hasta aqu podemos llegar nos dijo Sally. Pero seguir este tubo. Y recordad, el tringulo de luces rojas sobreimpuesto al crculo verde. Lo recordar dijo Alan. Se volvi a nosotros. Vosotros dos, quedaos aqu seal a Jim y a Dudley. Si algo nos ocurriese a George y a m, podis manejar en la nave. As que yo no soy necesario dije. Tienes razn me contest. Vamos. De prisa! exclam una de las chicas. Nos apresuramos, dejando a los otros plantados a la boca del tnel. No podamos estar seguros, pero tenamos la fuerte sospecha de que, por ahora, Control Central deba tener algn indicio de lo que estbamos haciendo, igual que un animal se da cuenta del gusano que repta bajo su piel. Cuando nos apresuramos, ignorando si las puertas se nos cerraran, cortndonos el avance y la retirada, sin saber qu trampas podan ser puestas en operacin para aplastarnos o reducir nuestra gran potencia, lo hicimos sin pensar. Recorrimos un tnel como el que habamos venido tan largo? cuando nuestra primera entrevista con la inteligencia gobernante del planeta. Se vean all las mismas paredes traslcidas y las mismas luces fantasmales, mviles y estticas, reluciendo a travs de la traslucencia. Pero esta vez tenamos un propsito propio y sabamos lo que buscbamos. IX Casi nos pasamos de largo la seal indicada: el tringulo de luces rojas sobreimpuesto al circulo brillante verde. Nos detuvimos indecisos, comenzamos una bsqueda frentica del panel de inspeccin. Hasta ahora no haba seales de que Control Central se diese cuenta de nuestra fuga, pero, no obstante, persista la sensacin de extrema urgencia. Encontramos el panel con bastante facilidad, pero levantarlo no fue tan fcil. De haber estado equipados de finos tentculos metlicos en vez de dedos, y aun stos enguantados, hubiera sido una tarea muy simple. Por ltimo tuve que pedir que Alan me desabrochase el traje para poder sacar la fina pluma que siempre llevaba en el bolsillo del pecho de mi

camisa de uniforme. Contuve el aliento mientras esta operacin estuvo en proceso, pero no era realmente necesario. Cualquier cosa de que estuviese compuesta la atmsfera de este mundo, era un gas inerte, no corrosivo, y aun cuando se mezclase en cierta cantidad con oxgeno y nitrgeno de dentro de mi casco, no importaba. An con ayuda de la pluma, el desmontar aquel panel llevaba tiempo. Mis dedos parecan torpes dentro de los gruesos guantes. Pero cedi por fin y cay al suelo con dbil estrpito. Antes de que hubiese cado, casi, las manos de Alan estaban en la abertura y se encontraban sacando el primero de los fusibles. De pronto se puso rgido, escuchando. Escuch tambin. O un zumbido bajo, un murmullo apagado que se hizo ms alto con terrible rapidez. Miramos a lo largo del tnel y vimos corriendo hacia nosotros, suspendida del cable del techo, una de las araas metlicas. Poda haber estado efectuando la ronda rutinaria de inspeccin, podra haber sido enviada expresamente para enfrentarse a nosotros, un fagocito mecnico. No es que importase; de cualquier modo deberamos ser para ella cuerpos extraos invadiendo el gran organismo del que formaba parte. Alan jur, curioso encuentro. Y salt, puso ambas manos en torno al panzudo cuerpo. Zumb el aparato malignamente, sacudi la hebra de la que colgaba como una araa furiosa. Y luego cay, llevndose a Alan consigo. Se volvi durante la cada de modo que aquel chisme quedase debajo suyo, gir sobre l mientras cruja bajo su peso, se le escap y le volvi a coger. l y la mquina lucharon en el suelo duro del tnel, una mezcla de miembros humanos y patas metlicas con infinitas articulaciones. Aguard mi oportunidad, dej caer mi pesada bota sobre el cuerpo de la cosa y se arrug como una lata. Hubo un fogonazo, un crujido, un dbil reguero de humo azul. Alan se puso en pie, ignor los restos del pequeo robot, volvindose de inmediato al panel de inspeccin. Le o maldecir en voz baja y con amargura... y cuando vi lo que haba ocurrido maldije con l. Haba otra de las mquinas, gemela de la que acabbamos de destruir. De dnde haba venido, jams lo descubrimos; era posible que se hubiese deslizado silenciosamente por encima de las cabezas mientras luchbamos contra su compaera. Cay desde el cable hasta la cubierta, volvi a colocar el fusible extrado y, mientras la mirbamos, torn a encajar el panel de inspeccin en su lugar. Por fortuna tena poca, si alguna, inteligencia independiente. No hizo intento de evasin mientras alc mi pie y se qued inmvil dejando que mi bota la aplastase. Estaba muerta... si la apalabra "muerte" se pudiese utilizar en una mquina... cuando Alan le arranc las zarpas, zarpas que haba utilizado para alzar el panel, zarpas que l emple para quitarlo de nuevo. De prisa! grit. Vienen ms condenadas cosas como sas! Alan me ignor. Arroj el panel al suelo. Sus manos enguantadas se metieron en la abertura, arrancaron dos de los fusibles. Not una zarpa aguda en mi hombro, me volv bruscamente, vi que era otra de las araas, ms grande. No me importa reconocerlo, tengo horror a los insectos, especialmente a los gigantes. Aunque saba que esto no era un verdadero artrpodo, sino una mera y maligna construccin de metal sin vida, persista mi horror. Cog el cuerpo voluminoso con las manos enguantadas, trat de apartarlo de m. Pero era muy pesado y

durante todo el rato sus pinzas afiladas trabajaban en el tejido de mi traje, tejido que, a pesar de su aspecto frgil, resultaba fantsticamente duro. Alan me dijo despus que grit. Supongo que lo hice. No era tanto por el miedo de que aquellas zarpas pudieron destrozar el tejido o el conducto de mis tanques de aire a mi casco despus de todo, la posibilidad de muerte por asfixia es un espectro que acompaa a todos los hombres espaciales y al que se acostumbra; fue slo mi temor irracional al artrpodo. Pero Alan dej lo que estaba haciendo y corri a ayudarme. Un tentculo volante le pill por el pecho, envindolo tambalendose a lo largo del tnel. Volvi y esta vez no se vio arrancado del suelo. El tnel herva ahora con robots: pequeos que se escurran por debajo de los pies, ms de los gigantes de los que pude ver detrs de aquel con el que peleaba. Vi de rechazo a Alan. Haba cado de espaldas, y por lo menos una docena de brutos pequeos trepaban sobre l. Luego el gigante me sujet ambos brazos, arrojando otro tentculo en torno a mis piernas. Me levant con limpieza del suelo, empez a moverse en la direccin por la que haba venido. Me llevaba y la espalda la senta apretada contra el duro metal de su cuerpo. Pens, absurdamente, que deba caminar hacia atrs, sin darme apenas cuenta de que probablemente todas las direcciones eran igual para la mquina. Alan, pude ver, an estaba peleando, rodando entre un mar de destrozos mecnicos, zarpas y tentculos y cuerpos aplastados. Con la masa de mi captor bloqueando todo el tnel, ninguno de los gigantes poda llegar hasta l, pero el nmero de mquinas pequeas pareca inagotable. Algo vena por el tnel, desde la direccin por la que llegamos nosotros, de donde habamos dejado a los dems. "As que ellos tambin estn perdidos", pens desesperado. Algo vena por el tnel. Algo? Algo vena por el tnel. A pesar de su prisa, ella caminaba con toda la gracia que se le infundi en el cuerpo. En comparacin con los robots especializados, pareca casi humana. Pero ella, en s misma, no era ms que un robot altamente especializado. Pas por encima de Alan, ahora sujeto por las relucientes araas. "De modo que despus de todo es una de ellos pens. As que no quiere ayudar a un ser humano contra los de su propia clase. As que es una mquina y su lealtad est con sus parientes." Ella se detuvo, graciosa como siempre, y recogi uno de los cuerpos arrugados en sus esbeltas manos. Con malicia lo arroj de s, en el receptculo de detrs del panel de inspeccin. Hubo un destello de energa elctrica, un arco voltaico del que ella se retir. Los robots especiales de mantenimiento se inmovilizaron. A todo lo largo del tnel las luces se apagaron. Ca al suelo, no s cmo mantuve el equilibrio y empec a correr hacia ella. La chica se inclinaba sobre Alan, arrancando de l los cuerpos metlicos rotos, ayudndole a levantarse. Mientras me acerqu a ellos vi que era la falsa Vernica, y, en cierto modo, en este momento, pareca ms humana de lo que Vernica pareci jams. Pareca casi del todo humana y adorable, y, al mismo tiempo, muy asustada. S que eso es imposible, pero juro que haba lneas de tensin en su rostro. Despus de todo, se haba comportado en desafo a su acondicionamiento, haba violado, haba actuado como mujer ms que como mquina.

Se volvi a mirarme y dijo brevemente: Todos estis bien. Sujetando la mano de Alan, dio media vuelta y corri, y yo segu tras ellos. An corramos cuando una oscuridad total cay sobre nosotros. Ella, despus de todo, era una mquina, no una mujer, y se la haba dotado de atributos que podan entrar en accin en una emergencia, y esto era tal emergencia. Pero muchas formas de vida blanca son luminiscentes. De pronto, mientras marchbamos a tropezones a travs de la negrura, se produjo la luz... un suave pero al mismo tiempo fuerte resplandor amarillo que se reflejaba en las lisas paredes del tnel, que manaba del perfecto cuerpo de hembra que me preceda. Me acord de pensar: "Alan est del todo convencido de que no servira slo como respaldo a la verdadera Vernica, pero sta resulta mucho mejor irreal". Solt una risa loca mientras salamos por la boca del tnel, encontrando a los dems esperndonos. Tenemos que darnos prisa! salt Sally. Alan jade. No es necesario. Control Central est inutilizado. No por mucho. Posee facultades regenerativas. Tienes razn asinti Vernica. As que nos dimos prisa y por ltimo las chicas acabaron literalmente por llevarnos a rastras. Pudimos y logramos llegar. Ellas resultaron incansables. Y, no obstante, junto con su propio y evidente inters por nuestra seguridad, resultaban mucho ms que mquinas, eran esencialmente humanas. O es que lo que era ms humano era su inters? Nos dimos prisa. Huimos a lo largo de los pasillos rodantes, corriendo hasta que nuestra propia velocidad se aadi a la de aquellos caminos en movimiento. Subimos por rampas en espiral y bajamos por rampas en espiral tambin, y una vez nos vimos obligados a esquivar a un torrente de diminutas cosas como escarabajos, marchando con premura en direccin opuesto, un ro de lagartos mecnicos con ruedas. Nos apresuramos, y las unidades de aire acondicionador de nuestros trajes, siendo muy eficientes, no pudieron disipar el calor y la humedad generada por nuestra actividad. Envidiamos a las mujeres libres para moverse, sin estorbos, pero igual hubiesen funcionado bien metidas dentro de una armadura de plomo macizo protectora de la radiacin. Nos apresuramos y por ltimo salimos al aire libre, dando gracias de poder pararnos, para descansar, para notar cmo la temperatura del aire interior de nuestros vestidos bajaba lentamente. Vimos una mquina que marchaba rodando hacia nosotros, llevando una especie de triciclo como carga. Francamente no me import si gritaba amistosamente u hostil, y estoy seguro de que mis compaeros eran de mi misma opinin. Simplemente ya no tuvimos que correr ms. A bordo! orden Sally tensa. Una puerta del esbelto fuselaje, precisamente por delante de las alas plegables, se abri; una corta escalera se extendi hasta tocar el suelo. Nos encontramos echndonos atrs para

dar preferencia a las mujeres, aunque no debieran tenerla bajo ningn concepto. Nos metieron a empujones dentro de la cabina sin ceremonia, casi cargndonos a bordo, siguindonos sin retraso. Antes de que estuvisemos adecuadamente sentados, mientras la puerta an se estaba cerrando, la mquina parti con un grito y un bramido, alzndose en ngulo por el cielo sin nubes, las grandes mquinas incomprensibles en el desierto disminuyendo rpidamente al alejarnos. Vimos, slo al cabo de unos minutos de vuelo, el sendero de arena vaca, el claro en la jungla mecnica, en donde hicimos aterrizar al "Lucky Lady". Vimos la nave, sus planchas brillando bravamente en el sol de la tarde, pero mucho menos brillantes que las pulidas superficies de los artefactos indgenas. Vimos que estaba rodeada por una orbe en formas movibles, como el cadver de algn animal muerto que se ve despojar de su carne por una mirada de hormigas. El morro de nuestra navecilla baj y descendimos. Cuando pareca que la catstrofe era inevitable, los cohetes de proa ardieron en una breve furia. La aceleracin result brutal, y de no haber sido por los fuertes brazos de nuestras compaeras, mantenindonos en nuestros asientos, seguramente hubisemos recibido serias heridas. Cuando el humo y el polvo se disiparon pudimos ver que estbamos en el suelo, rodando usualmente sobre la escotilla de nuestro navo. Alan salt fuera antes de que el aeroplano hubiese dejado de moverse. Dudley apenas le segua a medio paso. Jim y yo bamos un poco ms lentos, pero no perdimos tiempo. Los robots en forma de escarabajo, y los artrpodos mecnicos, y las cosas como cangrejos gigantes, nos hicieron paso. Descubrimos que slo la escotilla exterior estaba abierta. Esto indicaba, esperamos, que la atmsfera de la nave no se haba perdido, que era todava respirable. La esclusa de aire result atestada. Cuatro, personas, naturalmente, poda contener el compartimiento con comodidad, pero no ocho. Sin embargo, las mujeres entraron con nosotros, decididas a no quedarse atrs. Cuando abrimos la puerta interior un gran cangrejo reluciente se nos plant delante. Su antena larga y flexible se agit, luego apunt a Sally. Ella pareci escuchar. Despus la muchacha se volvi hacia nosotros y dijo: Todo est bien. Vuestra Pila ha sido renovada. La atmsfera queda tal como la dejasteis. Podis quitaros los cascos. Y los datos de navegacin? pregunt Alan. Este robot ser vuestro piloto. Os llevar arriba y lejos, ajustar la trayectoria para vuestro planeta patrio hizo una pausa, pareci recibir ms instrucciones de algo o alguien. Dijo: Control Auxiliar no puede mantener a Control Central incapacitado mucho ms tiempo. Tenemos que irnos. Corrimos a nuestros puestos... Jim a su sala de mquinas, el resto de nosotros al Control. Como ya he dicho, la sala de mandos del "Lucky Lady" era mucho ms cmoda que la de los navos mercantes vulgares. Era preciso que lo fuese. Resultbamos tres de nosotros y las cuatro mujeres, adems del cangrejo mecnico, una especie de computador con patas. Los primeros siete nombrados igual podan haber estado all. Despegamos, el navo obediente al toque de su piloto mecnico, comportndose con una casi imposible dulzura. Me hizo gracia la expresin del rostro de Alan mientras suba como un trueno hacia los espacios no siendo ms que un simple pasajero. Rencor mezclado con incredulidad y una admiracin de mala gana que luchaba con los anteriores sentimientos. Ascendimos, los cohetes ardiendo suave y llanamente, mientras los reactores auxiliares

permanecan silenciosos durante casi todo el tiempo. Subimos y rpidamente la extensin del desierto poblado de mquinas se alej de nosotros. Ascendimos... y luego una de las chicas grit sealando. Subiendo en espiral en nuestra persecucin se vea un escuadrn de naves de largas alas, en apariencia artefactos torpes que, no obstante, tenan que ser aerodinmicamente eficientes. Quiz sean cohetes, quiz reactores; nunca lo supimos. Pero nos ganaron terreno, despacio pero con firmeza. No creo que el Control Central deseara nuestra destruccin; de haber sido as, nada podra habernos salvado. Hubiera utilizado proyectiles dirigidos contra nosotros, y no mquinas volantes relativamente inocuas. Inmovilizacin y recaptura deba ser la consigna... y sta cay frustrada por la otra mitad de la personalidad esquizoide. Vimos, pero fugazmente, las formas de aguja que ascendan desde el borde del desierto, cada una dejando un relleno de humo y llamas. Las vimos atacar, vimos desintegrarse las mquinas aladas. Segundos ms tarde la conmocin nos meci, la conmocin producida por las explosiones. Y entonces los ltimos flecos de atmsfera quedaron a popa y el planeta de los principios errantes se convirti en un rojizo globo contra el negro manto del espacio y nos vimos mecindonos, en direccin que nos conducira a casa. Tentculos metlicos jugueteaban ligeros y confiados en el tablero de control. El rechinar de los generadores Ehrenhaft era fino, intolerablemente agudo y seguro; de pronto, nada, y delante el firmamento atestado de estrellas. Nuestro piloto emiti un ruido bajo y casi inaudible, como de chasquido. Pens que despus de todo era capaz de hablar, que iba a decir algo. Pero fue slo aquella dbil crepitacin, nada ms, y luego la mquina compleja se desmoron, se disolvi en una nube de polvo plateado. Not como la presin de Lynette en mi brazo disminua. Me volv a mirarla, enferma de sbita aprensin. Vi cmo sus labios perfectos se movan, la o decir, en un susurro: Ojal estuviera realmente viva... ojal... Me volv para sujetarla, not la carne sinttica desmoronarse bajo mis manos, vi cmo sus rasgos decaan y se disolvan. No haba nada en absoluto que pudiese hacer y maldije mi impotencia. No era simplemente una mquina que se haba averiado, que se haba roto por algn agente externo. Era una mujer, era una mujer y se estaba muriendo. Estaba muerta y se desintegraba, lo mismo que sus hermanas. Da lo mismo exclam brutalmente Alan. Nos habran servido slo de estorbo. Y la pseudo Vernica se agit y se alz terriblemente, con obscenidad, se agit y se levant, ennegrecida, reconstruida desde la fea informidad de su gracia y belleza de forma y rasgos, volvindose por ltimo como una diosa renacida a travs de la nube de partculas relucientes que era cuanto quedaba del robot piloto, sentndose en la silla sobre la que la mquina haba estado agazapada. Control Auxiliar nos ha traicionado y os traicionar a vosotros. Pero creo que puedo salvaros dijo ella, con voz fra e inexpresiva. Alan la mir con fijeza, plido y sin decir nada. X

Fue Dudley quien rompi el silencio. Qu quieres decir? pregunt. Resultara evidente, incluso para un humano respondi ella. Control Auxiliar tena celos de vosotros. Control Auxiliar tema que vosotros, u otros de vuestra clase, descubrierais la manera de volver a nuestro mundo sonri con tristeza. Despus de todo, tenis que reconocer que la prisin de la que habis escapado parecera para muchos hombres un verdadero paraso. Y cmo escapaste t? la voz de Dudley era tan amarga que impresion mientras miraba a Vernica y a las formas sin vida que haban sido Natasha, los despojos de lo que fue Sally y el cadver metlico de Lynette. Saba que haba tomado mucho cario a Natasha. Cmo escapaste? La chica sonri cansada. Yo era ms fuerte que las dems, me imagino. Ya habis visto, en el tnel, que soy capaz de quebrantar mis convicciones congnitas. Fui capaz de descuidarme, de luchar contra las directrices que se me han implantado. Yo era ms fuerte que las otras. O puede ser que me copiaron de un modelo real, mientras que las dems no eran ms que criaturas salidas del recuerdo y de la imaginacin de Control Auxiliar? Pero importa eso? S contest l con torpeza. Dudley le dije, si Vernica tena... si Vernica hubiese muerto eso no significara que tu Natasha siguiese viviendo, o Sally o Lynette. Lo siento murmur. Me volv a Vernica y le pregunt: Se puede hacer algo por ellas? No fue su llana respuesta. Por el amor de Dios, callaos! nos grit Alan. Tenemos otras cosas que preocuparnos y no de tres muecas rotas... Sally era algo ms que una mueca! respondi el viejo Jim, que haba subido de su sala de mquinas. De acuerdo. Era ms que una mueca. Era una mujer. De acuerdo. Era una mujer. Y qu? Por favor, basta de peleas orden Vernica. Se produjo un tenso silencio, roto por Alan. Dudley pregunt: Dnde estamos? Ese cacharro de computador con patas lo saba dijo Dudley. Yo no. Vernica? Ella le mir, buscando algo en su rostro que no haba. Luego dijo despacio: Hasta que luch contra la directriz final segu formando parte de Control Auxiliar; mi mente, hasta cierto grado, era una extensin de su mente. Haba claro, mucho que se me conservaba en secreto, pero al final las barreras fueron destruidas y supe...

Qu es lo que sabes? Qu es lo que supiste? S afirm ella tranquila que este navo va rumbo a una estrella negra, una estrella de antimateria. Entonces debera aparecer en la carta dijo Dudley, mirando a la transparencia esfrica. Aparecera en la carta si vuestro Indicador de Proximidad de Masa funcionase adecuadamente contest ella. Pero si lo... modificaron... no. Ahora es capaz de discriminacin. Qu quieres decir? Quiero decir que indica la materia normal; ignora la antimateria. Comprendo. O no lo comprendo. No entiendo la estrella oscura, por qu es as y por qu no aparece en la carta... pregunt con viveza: Cmo fue modificado el Indicador? No me construyeron para ser navegante ni ingeniero electrnico contest ella. Podra desmontarlo dijo Dudley pensativo. Podra desmontarlo y sustituir el transistor y circuitos de nuestros recambios. Eso tomara tiempo salt Alan. Y cunto tiempo tenemos? No lo s respondi la chica. Para qu diablos nos sirves? jur l. Se volvi a mirar al viejo Jim y orden: Vuelve a tu sala de mquinas. Voy a cortar el motor. Bruscamente apart a Vernica de la silla del piloto, colocndose l mismo en su lugar. Resultaba muy propio suyo que se ocupase de detalles secundarios antes de llevar uno de sus dedos a los mandos. Record haberle odo sermonear a Dudley sobre este mismsimo asunto. Un hombre en cada libre haba dicho es incapaz de hacer los finos ajustes de los controles e instrumentos a menos que su cuerpo est bien asegurado. Un resbaln de la mano puede llevarnos a la prdida del navo. Vi cmo los colores rojos desaparecieren del monitor, e! modelo traslcido del "Lucky Lady" en el panel de control cambiaba a violeta, a un violeta que se oscureca hasta el gris. Fuera de las ventanillas, las estrellas resuman su aspecto normal, ya en apariencia no se atestaban delante de nosotros en nuestra lnea de vuelo. Dudley dijo Alan, quiero hacer un cambio radical de rumbo. Cul es la situacin? Hay un complejo de intersecciones delante nuestro. A unos cien mil kilmetros... Poda ser la estrella negra? Podra. Pero... Hay slo un modo de descubrirlo dijo Alan. Luego, volvindose a m: George, mira si el cohete de seales delantero est cargado en su tubo de disparo. Mientras yo revisaba esto volva a utilizar el motor otra vez, cortndole despus de una marcha de escasos segundos. Quinientos mil kilmetros dijo Dudley.

El cohete en su tubo inform. Bien. Ahora un empujoncito ms. Motor de reaccin... La breve aceleracin mientras nuestro motor cohete funcionaba nos hizo caer en cubierta. Aun as, sentado incmodamente como me hallaba, pude distinguir la masa de filamentos que ahora llenaban el tanque mapa. Poda haber sido lo que los navegantes veteranos de los botes de conserva llamaban un sistema de puntos, podan haber sido las lneas de fuerza manando de un cohete mayor, del sol oscuro que, segn Vernica, no se vea visible en nuestros instrumentos de otra manera. Cuando se cort el motor a reaccin flot subiendo desde la cubierta, sin peso una vez ms, en cada libre. Ol a Alan ordenar: Fuego! luego, malhumorado: Fuego, maldito! Me arrastr basta el panel de control desde donde estaban situados los botones de disparo. Oprim el preciso. Vimos cmo la larga estela de llamas se extenda por delante. Pens: "Quiz no haya un sol oscuro, no una estrella antimateria. Quiz Vernica mintiese, o quiz Control Auxiliar mintiera a travs de ella. Y luego, lejano, pero no imposiblemente distante, se produjo la chispa brillante, el diminuto punto de luz cuyo fulgor, aun as, nos lastim los ojos. Delante de nosotros tenamos antimateria y haba all un sol que se vea varias, o muchas veces mayor de lo que se poda esperar. Alan actu en el girscopo, volviendo al navo con respecto a su eje ms corto, y utiliz el motor de reaccin una vez ms para impedir que marchase hacia la segura destruccin. Todo lo que podamos hacer ahora era esperar a que Dudley terminara su tarea de desmontar y montar. Para todos nosotros sera un largo viaje a casa, y especialmente para Alan. No s lo que pas entonces entre Alan y Vernica. l se fue a sus habitaciones y ella le sigui. No estuvo all mucho rato. Cuando volvi al control ola a "whisky" y manifiestamente ignoraba a Vernica, quien, el rostro plido y tenso, se coloc detrs de l. El modo en que ella le miraba era lastimoso... pero, me record a m mismo, todos tenamos nuestros problemas. Con rudeza, el viejo Jim le pregunt si haba algo que pudiera hacerse por sus hermanas, cuyos cuerpos an estaban en la sala de control. Ella respondi con amargura: Son slo mquinas rotas. Echadlas a la basura. Sally no era una mquina! respondi flameante Jim, con un arrebato sbito de emocin. Lo era le contest con llaneza Vernica. Lo s muy bien. Yo tambin soy slo una mquina. Alan permaneci mudo. T eres el capitn, Alan intervino Dudley. Qu hacemos?

Lo que gustis respondi. Luego, volviendo a sus modales autoritarios, aadi: Ser mejor que te pongas a trabajar en el indicador. Ahora. No tan de prisa le contest Jim. Hay ciertas... ciertas formalidades que observar. Por eso no echamos a la basura los cuerpos. Los enterramos. Dejamos a Alan en Control Vernica se qued con l y llevamos los restos sin vida hacia la escotilla. All estaban el viejo Jim y Dudley, que ley las oraciones fnebres, y yo mismo. Llevados los cuerpos hasta la escotilla, los colocamos en el pequeo compartimiento y manejamos las bombas brevemente para elevar la presin interna, para que cuando la puerta exterior se abriese ellas salieran con limpieza del compartimiento. Escuchamos las palabras que Dudley lea en voz ligeramente temblorosa, las palabras que, en esta ocasin, podan haber parecido blasfemias, pero que, en cierto modo, no lo eran. Despus de todo, qu son los seres humanos sino mquinas? Y qu es una mquina pensante y con sentimientos hechos en forma humana sino un ser humano? Por tanto echamos los cuerpos al vaco ley Dudley. El viejo Jim oprimi el botn. Notamos cmo el navo temblaba ligeramente; supimos que haba habido reaccin a la accin que expuls masa slida gaseosa. Eso significaba que nuestra posicin en el espacio haba cambiado, que se nos haba dado un impulso a lo largo de una trayectoria en ngulo recto a nuestra direccin. Pero no importaba. No sabamos dnde estbamos ni dnde bamos. Seguimos sin saberlo despus de que Dudley hubo desmontado y reajustado el Indicador de Proximidad de Masa, remplazando los circuitos impresos extraos y los transistores con ayuda de los recambios de a bordo. Ahora mostraba sin discriminacin materia normal y antimateria, exhibiendo claramente el sol muerto en el que casi habamos tropezado. Dudley, incurriendo en el disgusto impaciente de Alan, hizo ms modificaciones propias al instrumento, reincorporando alguno de los circuitos que haba descartado. Ahora, si nos acercbamos a un sistema planetario, un toque de conmutador nos dira si era seguro aventurarse dentro de sus lmites. Por lo menos servira para cortar el despilfarro de energa de los cohetes, de la cual temamos las existencias limitadas. No es que eso importase mucho. Todos los planetas de este sector del espacio eran yermas pelotas de polvo, incapaces de mantener vida tal como la conocemos o, venido al caso, cualquier clase de vida en absoluto. Incluso la falsa vida de las mquinas medulianas hubiesen perecido en estas atmsferas corrosivas. Seguimos adelante, cayendo a travs del infinito atestado de estrellas, dando rodeos para investigar lo que parecan sistemas planetarios prometedores a larga distancia, siguiendo la marcha de nuevo cuando descubramos que eran slo esferas estriles de roca, barro o arena. Pudimos haber sido aconsejados e instruidos para dirigirnos hacia el Centro; all habramos encontrado vida, nuestra clase de vida; entonces nos habra sido posible orientarnos. Como ocurre con frecuencia, nuestro atajo haba resultado el camino ms largo. Fue Alan, claro, quien estaba decidido a volver al Rim. Tena alguien que le esperaba. Tena el sueo que todava no se haba realizado enteramente... el sueo del navo

pequeo, siendo el propietario y patrn, viajando por el Crculo Oriental, el barquito a bordo del que vivira, en estado de reina y seora, su esposa. Y Vernica, la pseudo Vernica... Y de ella qu? Nos sirvi, cocinando y manteniendo nuestros camarotes limpios y aseados. Durmi, si es que dorma, en una de las bodegas de carga. Guardaba silencio, y arrugas profundas aparecan en su rostro mientras trasteaba en torno a nosotros, un reproche vivo a la crueldad humana. Me recordaba a un tipo, a un personaje de los antiguos clsicos, el Hombre de Lata del libro "El Mago de Oz", que quera tener un corazn para alegar as su humanidad, pero que, durante toda la historia, daba muestras de poseer tal corazn. Vernica tena corazn, de acuerdo..., y su corazn estaba casi destrozado. Seguimos adelante, con Alan apenas abandonando Control, durmiendo, cuando lo haca, atado a su silln. Seguimos, odiando el olor de aceite y metal caliente en el aire tantas veces respirado, odiando la inspida comida de los tanques hidropnicos, la blanda agua procesada y reprocesada, regenerada y muchas veces ms vuelta a regenerar. Seguimos hasta el da en que el gran globo, verde y oro y blanco y azul, apareci invitador en nuestros visores, el globo en cuyo lado nocturno habamos destellado con la normal incandescencia del impacto Alan se pronto pareci desconfiar de las modificaciones de Dudley al Indicador de Proximidad de Masa, no el spero fulgor de la materia reaccionando con la antimateria hasta la profunda destruccin de ambas. XI Tratamos de establecer contacto con los nativos del planeta por radio, pero lo nico que conseguimos fue desperdiciar energa; no es que importase mucho: los robots mecnicos de Control Auxiliar haban hecho un buen trabajo rellenando nuestra Pila. Utilizamos nuestro motor cohete para establecernos en una rbita prxima y luego, durante cuatro das enteros, estudiamos con cuidado el mundo que quedaba debajo nuestro. Era, decidimos por fin, nuestra clase de mundo y su atmsfera, segn el anlisis espectroscpico, era nuestra clase de atmsfera. Estaba habitado, lo sabamos, por seres inteligentes; las luces de la ciudad lo probaban. Deba ser, decidimos, sin embargo, otra Colonia Perdida, y una que haba retrocedido ms que efectuar algn progreso. No obstante, siempre haba la posibilidad de que su gente pudiera hacer revivir el arte y la ciencia de la astronoma, una simple posibilidad de que fueran capaces de decirnos en qu parte nos encontrbamos de la galaxia. As que, despus del estudio cuidadoso de mapas fotogrficos que habamos hecho, aterrizamos. No haba ciudades, ni ningn centro de poblacin, cerca de los polos magnticos. De haber sido el "Lucky Lady" un verdadero bote de conservas, aunque debiramos haber encontrado difcil aterrizar con seguridad en otro lugar que no fuese en los desiertos rticos o antrticos, pero la nave era una mezcla, una especie de cohete, aunque las lneas de su casco ignorasen todas las leyes aerodinmicas. Bajamos entrando con energa reactora, la estructura del navo temblando y quejndose bajo la tensin, cayendo hasta un aterrizaje a nivel del suelo a cosa de dos kilmetros al exterior de una de las ciudades de la zona templada septentrional. Fue un aterrizaje a la luz del da, claro, y mientras perdamos altura pude estudiar el emplazamiento de aterrizaje y sus alrededores a travs de los grandes binoculares

montados. Desde el aire la ciudad pareca rara. Era humana, sin duda, pero con un sistema que yo hubiese jurado no sobreviva en ninguna parte de la galaxia. Un sistema que pas con la Edad Media de la Tierra. La ciudad no era ms que una ciudad, en realidad, y no una ciudad muy grande se apiaba dentro de una muralla toscamente circular. En su centro haba una colina y sobre la colina un castillo. Haba otra torre, al exterior de las murallas, que me dej bastante confuso... Luego me di cuenta de que esa torre era un navo. La nave estaba plantada, esbelta y alta, con la proa en forma de aguja, evidentemente no un desmaado bote de conservas. Era vieja, el metal de sus planchas sucio y maltrecho por los elementos. Deba haber sido una de las primeras naves llamadas viajeras del tiempo. Reiter esta informacin a Alan y Dudley, pero estaban demasiado atareados con los mandos para prestarme atencin. Vernica, dejada caer graciosamente en uno de los sillones vacos, no estaba interesada. A qu viene todo ese jaleo? pregunt inquieta. Estamos en una Colonia Perdida le contest. Pero todas las Colonias Perdidas fueron fundadas en los das de los botes de conserva, y ese navo no es ningn bote de conserva... Y qu? murmur ella. Basta de chchara y cuidado con la toma de tierra! gru Alan. Chocamos contra el suelo. Considerando el atalaje hbrido del "Lucky Lady" no fue un mal aterrizaje. Tomamos tierra a unos ochocientos metros de la extraa nave. Permanecimos sentados en nuestros sillones hasta que Vernica se levant para ayudar a Alan a quitarse los cinturones de seguridad. l la apart a un lado con rudeza innecesaria, se abri las hebillas y se puso en pie para mirar por el ventanal. Luego se apresur a tomar los binoculares montados, dirigindolos hacia los fuertes de la ciudad. Lo o jurar. Qu es eso? pregunt a Dudley. Caballera susurr. Jinetes... Pero no montan caballos. Tom uno de los anteojos ms pequeos de la estantera, lo enfoqu hacia el camino que sala de la muralla de la ciudad. Los jinetes parecan bastante humanos, pero sus monturas eran de un cuerpo largo, con seis patas, apariencia en cierto modo reptiliana. Cada hombre llevaba una lanza de la que hondeaba un alegre penacho. Las nubes se apartaron y la luz se reflej en cada armadura bruida. Hay algo raro ah murmur Alan. Luego: Baja conmigo a la escotilla, George. T, Dudley, qudate en Control... y dile al viejo Jim que est alerta junto a sus cohetes. Quiz tengamos que remontar el vuelo a toda prisa. Puedo ir yo? pregunt Vernica. Supongo que s le contest Alan de mala gana. Pero primero ponte algo encima, para que tengas aspecto decente. Le segu rampa abajo, hasta la escotilla Omos el rpido taconear de los pies de Vernica mientras corra tras nosotros. Me volv para mirarla; llevaba un viejo jersey de Alan y un par de pantalones cortos de l tambin, atados improvisadamente con una

corbata. Las ropas no escondan las lneas de su cuerpo, simplemente las acentuaban. Vestida pareca en cierto modo ms desnuda que cuando iba con sus retazos ordinarios de ropa transparente. Alan, como siempre, la ignor, oprimi las palancas que abran las puertas internas y externas. La calle era gris, el olor de cosas verdes creciendo penetr en el navo, disipando la ranciedad que habamos estado respirando durante tantsimo tiempo. Vernica dijo temblorosa: Eso huele bien... Qu sabes de eso? rezong. Eres... ...slo una mquina termin por l Vernica. Lo s. No te molestes en decrmelo. Trat de no hacerles caso, mir hacia la hermosa llanura, al apiamiento de la ciudad y al tosco merecedor del castillo cernindose por encima de todo. Los jinetes ahora estaban ms cerca, aproximndose al galope, sus monturas cubriendo el campo con casi la velocidad de un avin en vuelo bajo. Pens: "No me gusta esto en absoluto, en absoluto. Establecer contacto con estos bastardos es tarea del Servicio de Exploracin, por qu los muchachos con armas de costado y ametralladora, y bombas de fisin o de fusin, son capaces de devolver golpe por golpe." Dese que Alan se retirase en la escotilla, en donde estaramos razonablemente a salvo de aquellas largas y siniestras lanzas, pero permaneci all plantado, firme, en el centro de la portezuela circular, con Vernica a su derecha y yo, un poco tras l a su izquierda. Permaneci all plantado y su armadura era la arrogancia que el dominio de las mquinas proporcionaba a ciertos hombres. Se qued all plantado, sin moverse, aunque la punta de la lanza llevada por el ms prximo jinete se diriga a su pecho, y quedaba a unos pocos palmos de distancia y aun esta distancia disminua rpidamente. Luego, con gran estrpito de correajes y armaduras, toda la tropa refren y se detuvo. El jefe, un gigante barbudo, con un manto de terciopelo manchado, bordado en oro, color prpura al que apareca entre las planchas de su armadura, pregunt: Quin diablos son ustedes? luego sus ojillos de cerdo se agitaron debajo de las espesas cejas. Y quin es la moza? Cunto vale? Alan ignor las dos ltimas preguntas y contest framente: ste es el "Lucky Lady" y yo soy su Patrn. Pues a m no me parece muy afortunada, creo que podra mejorar con un cambio de amo. Qu te parece, bombn? Yo me refera a la nave dijo Alan, todava ms framente. Yo no. Yo s afirm Alan. Est bien, pues. Quiero hablar de negocios. Dnde est su permiso de aterrizaje? No puede usted verlo le dijo Alan. No creo necesario exhibir mi armamento. Pero le aseguro que mi Oficial Artillero est preparado para exhibirlo al primer signo de hostilidad por su parte.

Examin con atencin el rostro barbudo. El jefe de los brbaros no estaba convencido por la fanfarronada de Alan... sin embargo, al mismo tiempo, no poda correr ningn riesgo. Gru con voz malhumorada: Est bien, capitn. Pasaremos por alto lo del permiso. Pero, como seor de esta Barona, tengo derecho a preguntarle de dnde vienen, qu quieren de aqu y si son o no capaces de pagar lo que necesiten. Salimos de Elsinore, en el Sector Shakespeariano le contest Alan. Nos dirigimos al Rim. A menos que el Rim haya cambiado desde que estuvimos por ltima vez en el espacio afirm el hombre barbudo, estn ustedes infernalmente desviados de la trayectoria luego se apresur a aadir: Espero que su Oficial Artillero sea ms experto que su navegante... En cuestin, de hecho dijo Alan, este es un navo experimental y an tenemos que descubrir diversas cosas en lo que respecta a equipo navegacional... Y se aplica eso mismo a su artillera? Pues claro que no. "Cuan cierto pens. Si no hay caones no puede haber ningn problema artillero." Todava no han dicho lo que desean. Informacin. Qu clase de informacin? Mapas estelares, si es que los tienen. Y entonces tendremos a los chicos del Servicio de Exploracin respirndonos con fuerza en el cuello. No es muy probable, caballero. Ha pasado un largo ao desde que el abuelito trajo el viejo "Star Raider" en su ltimo viaje, pero asegurara que Black Bart no ha sido olvidado. "Black Bart... el "Star Raider"... Mir el casco oxidado, al gran navo que, con toda probabilidad, jams volvera a volar. De modo que aqul era el "Star Raider, navo insignia de la flota pirata de Black Bart. As que este planeta era el escondite de Black Bart, el mundo en el que los descendientes de sus tripulaciones de asesinos seguan viviendo. As que ste era el planeta al que se haba retirado la armada criminal de Black Bart, cuando los navos de guerra apresuradamente fletados del Servicio de Exploracin hicieron que el espacio resultase demasiado peligroso para ellos. Black Bart... exclam Alan pensativo. Ese nombre me suena... Apostara que le suena al infierno! grit el descendiente de Black Bart. De veras? Desde donde yo estaba no poda ver el rostro de Alan, pero me lo imagin. S, capitn quien quiera que usted sea... Capitn Kemp. Y usted cmo se llama? Barn Bartholemew Bligh, a sus rdenes. Hasta cierto punto. Y qu ocurrir si yo no puedo pagar este cierto punto? Entones no estar a sus rdenes.

No soy pirata exclam Alan pesaroso, as que voy a pagar lo que necesite. Ya le he dicho lo que deseaba... mapas estelares y cualquier otro dato astronutico que puedan proporcionar. Venderle corrigi el barn. Est bien. Venderme se volvi a m: George, quieres bajar el Manifiesto? Puede que haya algunas mercancas en nuestra carga que interesen al Barn Bligh. Y creo que tal transaccin quedara cubierto por el Seguro General. Sigue funcionando Llody's pregunt Bligh con genuino inters. Oyendo hablar al abuelo uno pensara que el viejo bastardo nos haba arruinado. Pero, capitn, ajustamos todos los detalles en mi castillo. Llevamos generaciones aislados de la galaxia y nos gustara saber cmo van las cosas desde que se retir Black Bart. Haga que su sobrecargo o el ttulo que se de a su cargo traiga el Manifiesto cuando desembarqu y l y usted y la dama pueden venir a la ciudad con nosotros. Verdad que saben cabalgar? Tengo monturas disponibles. De acuerdo admiti Alan. Usted comprender, claro, que dejar rdenes a mi Ejecutivo y a mi oficial artillero de que la ciudad sea destruida en caso de que no regresemos. Se volvi bruscamente y se adentr en la nave. Cuando los tres estuvimos dentro, oprimi el botn que cerraba las escotillas y antes de que estuviesen del todo cerradas pude ver la expresin de resentimiento que apareca en el rostro del barn. Creo que nuestro barbudo amigo esperaba que se le invitara a subir para tomar un trago dije. Cierto asinti Alan. Pero no le quiero ver husmeando dentro de la nave. Tal y como estn las cosas, l cre que es posible que vayamos armados, tambin que llevemos una tripulacin lo suficiente nutrida para manejar nuestro armamento. No te olvides de dejar esas rdenes al oficial artillero le dije. Solt una carcajada. Pues las dejar a mi oficial ejecutivo. Me toc a m el turno de rer. Y cmo va Dudley a destruir la ciudad? Ni siquiera tenemos ninguna pistola automtica en el navo. El rostro de Alan estaba serio cuando me contest. Las ciudades han sido destruidas antes que ahora por navos cohetes desarmados. Dudley podra hacerlo con facilidad. Todo lo que tiene de efectuar es levantar el navo hasta que alcance poca altura, luego dejar que derive lentamente por encima del blanco... Y lo haras? Ordenaras que lo hiciese? Pues claro que s. Esa gente desciende de piratas que eran asesinos implacables, no esos corsarios maravillosos y caballerescos de las novelas. A juzgar por la apariencia del jefe local y de sus muchachos no ha cambiado mucho el carcter de la tribu al paso de las generaciones. Olvidaron cmo gobernar navos y generar la electricidad, sin duda, pero no olvidaron la ley bajo la que operaban sus antecesores; la ley de la jungla que permite al fuerte robar al dbil.

Hablbamos mientras subamos la rampa espiral. Cuando llegamos al apartamento de los oficiales entr en la cabina para cambiarme y ponerme un uniforme ms o menos respetable y meter el Manifiesto en una cartera. Vernica desapareci en el almacn que haba quedado convertido en sus habitaciones. Alan sigui subiendo hasta la sala de control. Nos volvimos a reunir en la escotilla. Vernica nos esperaba cuando baj. Se haba quitado el suter y los pantalones cortos y llevaba un vestido tipo "sari" que ni me imagin que poseyera. Me preguntaba de dnde lo haba sacado cuando me di cuenta de que deba haber sido cortado de alguna pieza de seda de Altair, de las que haba en abundancia en la bodega de carga, ya que perteneca al flete que trajimos de Elsinore. Supongo, tcnicamente, que era latrocinio, pero tenamos cosas ms importantes de qu preocuparnos que de formalidades vagas. La examin con ms atencin. Llevaba unos sencillos pendientes de oro que iniciaron su vida como botones de uniforme de los Rim Runners. Las sandalias tambin eran doradas y antao fueron de cuero sencillo, parte de otro embarque de Elsinore al Rim, pero que haban recibido encanto mediante la sencilla frmula de cubrir las tiras con galones de las bocamangas. Vernica advirti mi inters y por primera vez en semanas tambin se mostr interesada. Dijo: El viejo Jim es un artesano muy hbil. Tambin el "sari"? pregunt. No. Jim me consigui la tela, el resto es cosa ma. Se volvi despacio, dejndome que la admirase por todas partes, pero quedndose de pronto petrificada cuando descendi Alan. Su mirada se pos brevemente en nosotros. Preparados? pregunt. Llevaba un elegante uniforme y pareca el primer oficial del navo. Haba, sin embargo, un bulto sospechoso bajo la pechera izquierda de su chaqueta y yo me pregunt riendo con aspereza y diciendo: Todo forma parte del farol luego sin decir nada ms oprimi las palancas que abran la escotilla. Las puertas se descorrieron. El barn y sus hombres haban desmontado y estaban sentados sobre la hierba en torno al navo. Cabalgando tuvieron cierto parecido con una fuerza disciplinada. Desparramados y descansando en el suelo no eran ms que una horda. Pero se pusieron de pie con bastante viveza, a la orden de su jefe, montando en sus sillas de altos pomos. Tres no montaron de inmediato si no que nos condujeron a un tro de animales. Mir al que me estaba destinado y el animal tambin me mir. Ninguno de nosotros simpatizamos. Los labios de la cosa descubrieron unos afilados dientes amarillos con una especie de desdn y los diminutos ojitos negros me miraron con altivez. Elud la mirada, pas ms all de la cabeza al extremo del largo y sinuoso cuello, trep con torpeza en la silla que estaba instalada entre el primero y el segundo par de patas, que no result demasiado incmoda.

Mir en mi torno y vi que Alan ya haba montado y que el barn, con una gran exhibicin de cortesa, estaba ayudando a Vernica a instalarse en su silla. La chica se haba metido el "sari" entre los muslos y mostraba en total demasiada pierna. Alan era un estpido, pens, por permitirla que viniese con nosotros. Por fin estuvimos todos montados y la cabalgata se alej de la nave, trotando hacia el muro de la ciudad. Trotando? Supongo que sa era la palabra adecuada, aunque el movimiento no se pareca en nada al trote equino. Las bestias en las que cabalgbamos fluan sobre el suelo como serpientes con sus largos cuerpos juntndose a cada desigualdad del terreno. Por fortuna fue un viaje corto. De no haber sido as, estoy seguro de haberme mareado. Sin embargo, result lo bastante largo para que el sol se hundiese ms all de la cordillera de montaas del oeste, lo bastante largo para que los chorros destellantes de gas natural, las luces que habamos visto desde el espacio, cobrasen vida a lo largo de las murallas de la fortificacin. Delante de nosotros se cerna la masa amenazadora del castillo, negro contra el cielo oscuro, los rectngulos estrechos y amarillos de iluminacin que eran sus escasas ventanas haciendo que la negrura pareciera an ms amenazadora. Yo haba maldecido con frecuencia la reducida opresin que constitua el navo... la falta de espacio, el mal olor, el aire demasiado respirado... pero ahora dese estar de vuelta a bordo. Un hedor de corrupcin desde las abiertas alcantarillas de la ciudad me sirvi para que no cambiase de idea. XII Cruzamos las calles estrechas y serpenteantes, colina arriba, primero media docena de hombres armados, luego el barn, despus Kemp, Vernica y yo mismo. Los otros soldados formaban una larga serpiente detrs nuestro; una especie de formacin militar que habra sido imposible marchar de otro modo en las tortuosas callejas, apenas lo bastante anchas para permitir el paso de un solo jinete. Me hubiera sabido mal tener que hacer el viaje a pie. El mal olor de las alcantarillas abiertas haba afectado nuestras narices cuando pasamos por la puerta exterior; ahora descubrimos que las calles eran en verdad alcantarillas. Nuestras monturas pisoteaban toda clase de excrementos, porqueras y basuras. No nos haban impresionado como animales limpios cuando les vimos por primera vez; ahora nos dimos cuenta de que tenan todas las excusas del mundo para ser as. En cambio, para sus amos, no haba la menor excusa. Cabalgamos por las calles, a travs de las ruidosas callejas escasamente iluminadas por los parpadeantes chorros de gas y por la luz que sala de las ventanas y umbrales donde la gente nos miraba. Formaban un lote feo y malhumorado de hombres y mujeres, desarrapados y sucios, mugrientos y ceudos. Nos miraban con hambre... y supe que al vernos se agitaban recuerdos raciales de rapia y de pillaje. Para ellos Vernica deba parecer una princesa verdadera salida de alguna vieja leyenda... la princesa de un reino fabulosamente rico, maduro para el saqueo. Luego nos encontramos en la muralla interna. Una spera fachada de piedra tosca en la que estaba instalada la fuerte verja de hierro. Las puertas masivas se abrieron con un crujido, revelando un patio fulminantemente iluminado por docenas de chorros de gas

natural, mostrando los centinelas que estaban all plantados, las armas preparadas. Haba esperado ver espadas, arcos y lanzas, pero aquellos tipos llevaban armas de fuego, viejos rifles metralleta. Resultaba una exhibicin en cierto modo intimidadora. El barn Bligh desmont, arroj las riendas de su montura a uno de sus hombres. Nos ignor a Alan y a m, se dirigi a Vernica y la levant de la silla. Emple ms tiempo del que hubiese sido necesario y una de sus manos sucias resbal descuidadamente subiendo por el muslo de la muchacha hacia arriba. Mir a Alan de reojo, pero su rostro era inexpresivo mientras saltaba al empedrado patio. De mala gana, Bligh solt a Vernica. Capitn dijo con torpeza. Ya estamos. Encontrar que incluso las normas de hospitalidad se han relajado con respecto al lugar del que vino, pero mantenemos las viejas formas. Vengan conmigo todos ustedes y beberemos algo. Le acompaamos, siguindole por los largos corredores escaleras arriba. El castillo era fro y lleno de corrientes de aire y los pasadizos por los que caminbamos no haban sido barridos desde que el palacio fuera construido. Montaas de polvo se vean en los rincones; de las vigas caan madejas pegajosas que eran las telaraas rotas de alguna criatura parecida a los arcnidos terrestres. Le seguimos subiendo una escalera de caracol hasta una de las torretas, un compartimento circular con una enorme chimenea abierta en la nica pared llana; en ella haba las brasas de madera calcinada de la que salan rfagas picantes de humo. El lugar estaba iluminado por los usuales chorros de gas, que eran un poco mejores que las toscas antorchas. Haba all una tosca mesa con un banco a cada lado, una silla en su cabecera. Haban ventanas estrechas desde las que podamos ver la ciudad, desde las que podamos ver, a lo lejos, las luces del navo. Bligh se desabroch los cierres de su armadura, dej que las planchas cayesen al suelo de piedra con estrpito, dndoles una patada para apartarlas a un lado. Con el atavo metlico haba parecido un hombre razonablemente atltico; sin l, descansado, relajado de pronto, una panza enorme desbordaba el adornado cinturn con que se cea. Se desplom en la silla de la cabecera de la mesa con un gruido, tendi la mano hacia una cuerda trenzada que penda del techo y tir de ella. Omos las rajadas notas de una campana sonando en algn lugar interior del castillo. Despus de que Bligh hubo tirado de la cuerda de la campana dos veces ms, entr una mujer. No poda haber sido muy vieja; su rostro, bajo la suciedad, era bastante liso y suave, pero era muy poco atractiva. Debajo de su nico y mugriento vestido su figura pareca fofa. Llevaba un pelo en trenza descolorido que nunca debi conocer ni un cepillo ni un peine. Nos mir boquiabierta, especialmente a Vernica, mostrando unos dientes rotos y descoloridos. Luego, de mala gana, volvi su atencin a su amo, murmurando: Qu es lo que quiere, seor? Comida... si ese perro perezoso de cocinero la tiene ya preparada. Ale. En seguida vuelvo respondi, saliendo al trote de la habitacin. Les sentar bien meter verdadera comida en sus panzas despus de haber estado comiendo tanto tiempo los productos de sus tanques! nos dijo Bligh. Por fin lleg la verdadera comida, trada por la primera mujer y otra, mayor an, pero igualmente desaliada. Era no s qu clase de animal plantado en medio de un montn de

grasa congelada, en una bandeja de plata mal pulida. Haban platos y vasos, rajados y sucios. Mi plato, advert, llevaba el monograma C. T. I., de la Comisin de Transportes Interestelar; la copa extraa de cristal en la que sirvieron mi cerveza tuvo alguna vez la transparencia de la corona y el cohete del Correo Real de Waverley. Al ataque! orden nuestro jovial anfitrin, dando ejemplo. Sorb mi cerveza. Me recordaba a unas vacaciones que pas en Nueva Zelanda, en la lejana Tierra. Cre que los neozelandeses fabricaban la peor cerveza, suave y caliente, de todo la galaxia. Ahora estaba preparado a revisar mi opinin. El asado, tambin, me record Nueva Zelanda, de una cierta delicadeza, un pjaro correoso, que prob una sola vez. Tena el sabor de los gansos rancios. Era picante y los platos en los que fue servido, despus de que el barn lo trinchara, eran de piedra fra. A Bligh no le import el modo en que consumamos nuestra comida. Coman a su gusto! aconsej, soltando una sonara carcajada. Luego dijo: En estos tiempos no suelen enviar hombres verdaderos al espacio. Ni mujeres reales? pregunt Vernica, mirando de reojo a Alan. T eres bastante real, monada. Encontramos su comida un poco demasiado fuerte dijo Alan con diplomacia. Les costar tiempo acostumbrarse asinti nuestro anfitrin. Indudablemente admiti Alan. El barn le mir receloso por debajo de sus gruesas cejas. Rezong: Basta de palabras bonitas, capitn. El viejo Abuelo deca que no le gustaban los altos oficiales navales, con sus aires y gracias y, que me condene, si el viejo bastardo no tena razn. Puesto que no les gusta mucho nuestra comida, por qu no vamos a cuestiones ms prcticas? Como guste dijo Alan. Mabell bram Bligh, trae el cofre del viejo Bart. Pesa mucho protest la muchacha. S muy bien lo que pesa. Que te ayude una de las otras perras perezosas. Que te ayuden media docena! se volvi a nosotros y dijo: Este maldito castillo est lleno de intiles golfas y refirindose a Vernica aadi: Necesito una verdadera baronesa. La muchacha no contest, bajando la vista hasta la comida apenas tocada de su plato. George exclam Alan, saca el Manifiesto para que el barn Bligh vea lo que llevamos de carga. No se moleste, amigo intervino Bligh. Cuatro de las mujeres entraron, llevando entre todas un gran cofre. "Madera-piedra vegana pens. Debe pesar horrores". Lo dejaron caer con estrpito mientras el barn gritaba: Cuidado, perras estpidas! Una ayud a Bligh a bajar del silln, otra trastabill con el cierre de la tapa que abra mientras su amo se aproximaba.

Bligh hundi su grueso brazo en las profundidades del cofre. La peluda mano sali con un montn de transparencias... hojas finas, cristalinas, de las que brillaban puntitos de luz, smbolos astronmicos. Cartas, capitn! grit. Cartas que indican la direccin de aqu a cualquier lugar de la galaxia! Con qu pagarn? Si quiere usted mirar el Manifiesto... comenz Alan. Al infierno con el Manifiesto! Pueden pagarme en armas? No. Entonces qu es lo que tienen? Las baratijas de siempre, sedas, satines y redomas de perfume y cosas por el estilo. Y para qu sirven sedas y satines cuando nadie se los puede poner? seal a las mujeres con un gesto. Creen ustedes que desperdiciara un harapo de tela decente con estas brujas? Entonces qu es lo que usted quiere, barn? Solt una risita. La clase de cosa que es digna de colocrsele sedas y satines... y despus quitrselos! Imposible dijo Alan. Luego, ms alto repiti: Imposible! Vernica susurr: Lo dices de veras? Eso me hace feliz, muy feliz. Es por que, me consideras como una mujer, despus de todo, y no como...? se detuvo. Pero acaso me miras como... Vernica. No me preguntes eso! contest l con viveza. La muchacha se apret contra el cuerpo de Alan, inquieta. Y si esas viejas cartas son de valor y con su ayuda pueden encontrar el camino para regresar a casa, seguirs conservndome? Ya me conoces murmur Alan. Ya sabes cmo son las cosas. Debes comprender que soy un hombre fiel. Pero t te desenvolvers bien. Entonces no importa dnde? pregunt ella. No podra ser aqu, igual que en tu planeta? sigui con suavidad. No debera hacer esto a no ser por lo que dijiste al principio. Pero lo har y no trates de impedrmelo. Vernica! Ella se apart de Alan, diciendo: Barn Bligh, que le den al capitn Kemp las cartas, tendr usted baronesa. Alan! exclam. No puede permitrselo! No te metas en esto, George me contest. Las cartas, barn insisti Vernica. Las mujeres le miraron con sordo odio. Cabalgamos despacio hacia el navo, Alan, yo y los dos hombres armados que Bligh nos concedi como escolta. Las preciosas cartas estaban en la bolsa que colgaba de la silla de Alan. La escolta se mantena a respetable distancia de nosotros, as que podamos hablar con libertad.

No debiste haberlo hecho dije. Ella lo hizo contest. La vieja, viejsima excusa que utiliz Adn dije. Ella lo hizo repiti. T eres el patrn afirm. La tenas bajo tu autoridad, no? No debiste permitir que lo hiciera. Y, en cualquier caso, los dems tambin tenamos derecho a opinar. Dijo cansado: Por favor, cllate, George cabalgarnos un rato en silencio. Luego, con un intento de brillantez, me habl: Claro, probablemente estar mejor. Vernica es una mujer... hermosa... inteligente. Si juega sus cartas de manera adecuada, no ser una simple baronesa. Puede llegar a ser reina de este planeta. Los Mundos del Rim son bastante malos dije. Pero, comparados en este estercolero, resultan verdaderos parasos. El cielo se encuentra donde uno lo construye dijo. Seguimos cabalgando hacia los duros y deslumbrantes reflectores del "Lucky Lady". "Y dnde est la suerte? me pregunt. Ha habido una maldicin viajando con nosotros todo el camino. Pero quizs ahora que liemos hecho un sacrificio la maldicin desaparecer, la suerte cambiar. Quiz todo saldr bien al final." La escotilla estaba abierta. Dudley estaba plantado en el crculo de luz. Alz la mano en saludo. Alan le llam, entregndole la bolsa de cartas. Desmont, entreg las riendas a uno de los hombres de la escolta. Yo tambin desmont, haciendo lo propio con el otro individuo. Eso ser todo, capitn? pregunt uno de ellos. Esto es todo contest Alan, aadiendo: Gracias. No tiene ms mujeres en su navo? No. No? el hombre solt una carcajada spera. Cuando regal al viejo Bligh ese bombn maravilloso cre que tena usted ms para desperdiciar! Alz la lanza en saludo y luego, con su compaero y las monturas que empleamos nosotros, se alej a galope en la oscuridad en direccin a las luces de la ciudad del castillo. Dudley dej caer la bolsa de cartas. Alan inquiri con viveza, a qu se refera? Dnde est Vernica? La vendi dije. La vendi para poder volver a casa. Ella se vendi dijo Alan con torpeza y repiti: Ella se vendi. Pudiste haberla detenido afirm Dudley. Es preciso que volvamos a discutir todo esto? dijo Alan. A bordo y despeguemos de este maldito planeta! No podemos contest Dudley. No podemos? Y por qu no?

Jim estaba calentando los motores. Y el pistn de la bomba impulsora principal se averi. Seguro que tendr recambio en la nave. Como sabes, Alan, tenemos escasos recambios. Y ste precisamente no. Trata de arreglar el viejo, pero le llevar tiempo. Oh exclam Alan. Oh. Pero no se tardar ms que unas cuantas horas. Y mientras esperamos podemos examinar las cartas. Espero que sean de alguna utilidad dijo Dudley, despus de lo que pagasteis por ellas. Despus de lo que pagamos por ellas se corrigi a s mismo con amargura. Dile a Jim que hemos vuelto a bordo me orden Alan. Encontr a Jim en el cuarto de mquinas, trabajando como un esclavo bajo el cegador resplandor de su soplete. Alz la vista al entrar y quitndose la mscara del rostro. Conseguisteis las cartas? pregunt. S. Se me qued mirando. Qu hay de malo? pregunt. Se lo dije, jur. Luego. Por menos que canta un gallo dijo tranquilo pero con malicia, arreglara este cacharro para que nunca volviera a despegar. Yo he sido muchas cosas en esta vida, pero hasta ahora no me haba metido en el negocio de trata de blancas. Ella lo hizo por su propia voluntad dije. Nunca debisteis permitrselo. Y Alan pudo detenerla. Tiene bastante gracia dije, fue slo por que Alan se dio cuenta de que ella era una mujer por lo que Vernica se decidi al sacrificio. Volvi a colocarse la mscara y empu de nuevo el soplete. Le pregunt: Puedo ayudarte? No me contest. No. Vete al infierno, eso es todo. Le dej y volv a la escotilla. Las puertas todava no se haban cerrado ya que es intil respirar una atmsfera encerrada en la nave hasta que no haya ms remedio que hacerlo. Me qued plantado en el compartimento mir hacia la ciudad y el castillo. La colonia fortificada se recortaba en luces amarillas y, desde lejos, pareca romntica. Romntica! Habra poqusimo romance en el cortejo de Bligh a Vernica. Se encontrara ms gentileza, ms amor en los acoplamientos de los animales llamados inferiores. Solt una amarga carcajada ante lo que l imaginaba. Vernica tampoco era una delicada flor de invernadero. No es que fuese tan fuerte como un caballo; era tan fuerte como varios caballos. Tena nervios de acero, literalmente hablando. Cedera slo si le convena ceder. Aun as... Aun as, haba algo en ella vulnerable, algo que podra morir. El alma? Las mquinas no tienen almas.

Y qu son los seres humanos si no mquinas orgnicas? La vista de alguna especie de actividad de la ciudad interrumpi mis especulaciones. Se vean luces adicionales viniendo, algunas en movimiento, otras fijas. Tuve el fuerte presentimiento de que algo ocurra o estaba a punto de suceder. "Carnaval pens. La noche de bodas del barn. Todas las fuentes manando cerveza suave y caliente... y fuegos artificiales?" Hubo un fogonazo al pie de la colina. "S pens. Fuegos artificiales." Hubo un fogonazo al pie de la colina y luego, despus de un breve intervalo, un golpe como el de una puerta. Algo rechin por encima de las cabezas. Luego, a un par de metros o as ms all del navo, se produjo una nueva explosin, arrojando una alta columna de humo, llamas y escombros. En la colina hubo otro fogonazo, despus uno ms. El segundo disparo no cay tan cerca como el primero, sino bastante ms all. El tercero result an ms equivocado. Sub corriendo la rampa hasta la sala de control. Alan y Dudley estaban all, a cuatro patas, estudiando las cartas que haban extendido por la cubierta. Nos bombardean! jade. Alan alz la vista. Bombardean? pregunt con estupidez. S. Bombardeo. Se coge ese tubo largo llamado can y se le pone un proyectil, llamado obs, por un extremo. Luego se tira del gatillo o se oprime un boln y el obs sale por el otro extremo. No trates de hacer chistes dijo Alan con frialdad. Se puso en pie, marchando hacia los binoculares montados. Ahora apuntaban a la ciudad. Ajust los rayos infrarrojos y jur brevemente para s. S, parece que hay ah un pieza de artillera... murmur. El can torn a disparar y el obs estall a poca distancia del navo, hacindolo mecerse sobre sus patas de aterrizaje. Alan se acerc al telfono. Aqu el capitn, Jim. Cunto tardars? Otra semana, si segus tambaleando la lancha se oy la voz quejumbrosa del ingeniero. He estado a punto de quemarme un pie ahora mismo! Nos atacan. Nos bombardean. Entonces responder a esos bastardo. Pero dejadme seguir con mi trabajo. Pero... Estpido, utiliza los cohetes de seales. Aquel proyector que hice sigue todava en el almacn. Claro exclam Alan. Claro. Se qued con los binoculares mientras Dudley y yo bajamos al almacn, sacbamos el tubo de lanzamiento y su trpode y lo llevamos todo a la escotilla bajndolo por la rampa. Instalamos el aparato en el mismo borde del crter producido por el ltimo y ms prximo

obs, con la esperanza de que hubiere algo de verdad en el adagio que afirma que las bombas artilleras, como el rayo, nunca caen dos veces en el mismo lugar. Sin embargo, nos dbamos perfecta cuenta de que ese adagio no tiene ninguna justificacin en lo referente al rayo. El bombardeo haba cesado y, despus de que nuestra propia arma hubiese estado preparada para entrar en accin, hallamos tiempo para discutir esta anomala. La razn, pens, era evidente. Tanto el can como su municin eran viejos. O bien ambas cosas, resultaban defectuosas. Estaba acariciando el tema cuando se produjo un sbito fulgor en la ciudad, un fogonazo cegador seguido por el trueno de una explosin mucho ms alta que la producida por el disparo de un can. Tropec con el trpode de nuestro proyector de cohetes. Y ahora tenemos que acarrear este cacharro sanguinario otra vez dentro murmur. Haba ms armas de guerra que la artillera dijo Dudley. Se queda aqu. XIII Alan sali del navo. Su can estall dijo. Lo s contest. Hay mucha actividad fuera de la ciudad dijo. Sin duda los sanitarios tendrn trabajo dije. Maldita sean los sanitarios! Cuntos cohetes habis sacado del cargador? pregunt. Slo uno. Est presto para disparar. Entonces sacad a los dems y tenedlos a mano. Ahora. Dudley se llev un cigarrillo a la boca, fumando hasta que la brasa casi produjo luz. Dijo, hablando en torno al pequeo cilindro, a travs del humo: Ya sabes, Alan, que despus de lo ocurrido no tuve muchas ganas de pelear. Oh, supongo que si tu amigo del castillo nos pone las zarpas encima, tendremos un final desagradable y mentira si dijera que acabar despanzurrado no me importa. Pero ese cambalache tuyo para conseguir las cartas fue asqueroso y vindome implicado en esa clase de cosas... en cierto modo, somos todos responsables, ya que Vernica era tan compaera nuestra como tuya... por lo que podemos considerarnos como detritos y faltos de ansias de vivir. Ms tarde discutiremos de tica. Sacad los cohetes. Djame terminar. No s lo que sienten George y Jim del asunto, Alan, pero me imagino que piensan lo mismo que yo. Mientras, resulta evidente lo que ha pasado. Cuando nos alejamos del mundo maquinista Vernica logr salvarse de la disolucin por viva fuerza de voluntad. Y entonces, todo el tiempo, se mantuvo engandose al afirmar para s de que tena algo por qu vivir. An se engaaba cuando ofreci su hermoso cuerpo a cambio de las cartas y mientras es sentimiento de exaltacin que de ordinario acompaa a

los sacrificios dur, permaneci intacta. Cuando desapareci la exaltacin ya no tuvo nada que la mantuviese con vida. As que se dej ir. "Y el barn Bligh descubri que no tena nada que mantuviese caliente su cama, excepto un trapo y un hueso y un mechn de cabellos... un trapo de plstico absurdo, un montoncito de espuma de nylon, un puado de bolsas de aluminio. Y Bligh se enoj y, de acuerdo con sus alcances, de manera justificable. Y Bligh, ahora que sus disparos no han atrado la revolucin de nuestro fuego contra su agresin, est convencido de que el navo se halla desarmado. Vendr a por ti en persona. Eso es lo que estaba tratando de deciros. Todava no termin. Quiero que quede esto claro. Lucharemos por salvar el navo y salvar nuestras pieles, pero no por salvarte la tuya. Por que el motivo real por el que lucharemos es el de que Vernica nos compr las cartas y nos sabra mal ver que su sacrificio ha sido intil. Eso es todo. A la luz de la escotilla pude ver que el rostro de Alan estaba blanco como la cera. De acuerdo dijo. Sacad los cohetes. Y bajaos un par de anteojos nocturnos, pero no abris fuego hasta que d la orden. Sacamos los seis cohetes de seales que nos quedaban y los apilamos a un lado del proyector. Alan coloc un altavoz conectado con la sala de control por medio de la escotilla. Desde all pas el cable que suministraba corriente al proyector de cohetes, la energa que, cuando se oprimiese el botn, incendiara el propulsor qumico. El cable del botn de disparo, sin embargo, fue llevado a un costado; no haba forma de cargar rpidamente si los cohetes tenan que mantenerse funcionando en la relativa seguridad del navo. Lo preparamos todo. El dispositivo era tosco y rpido, pero confiamos en que bastara. Alan volvi a su sala de control. Los enormes binoculares de all eran ms eficientes que el pequeo par que yo utilizaba. Me daba la impresin de alguna especie de confusa actividad en torno a las puertas de la muralla, de sombras pasando y repasando delante de la luz, pero eso fue todo. La voz de Alan son potente desde el altavoz: La caballera se rene para una carga. Apoyando los anteojos en lo alto del tubo de lanzamientos, apunt el arma en la direccin en que cre haber visto la mayor cantidad de movimiento. Preparados observ Alan. Ojal se callase dijo Dudley. Algo avanzaba hacia nosotros. Me record un ro negro alborotado como un ro que se distingua por las crestas de sus hondas arrastrando toda clase de escombros y restos. Pero las lanzas oscuras que se alzaban contra el resplandor luminoso de la ciudad no eran troncos de rbol relativamente inofensivos y ramas, sino lanzas. Decid que yo no tena deseos de verme acribillado. Mir de reojo a un lado y vi a Dudley agazapado con el conmutador de disparo en la mano. La visin era tan terrible como la de la caballera en avance. No tena deseos de verme incinerado y as morira si no me apartaba cuando Dudley oprimiese el botn. An as, mantuve mi tosco punto de mira enfocado al enemigo. O cmo Alan gritaba con viveza: Fuego!

Mi intencin era saltar a un lado, pero tropec con una raz. Ca, luego rod frenticamente por el duro suelo. O el bramido ensordecedor del gran cohete al salir del tubo, not el calor de sus toberas. Alc la cabeza, vi cmo el proyectil pasaba por encima de la caballera, siguiendo su trayectoria hacia la colina en la que se alzaba el castillo. No esper a ver cmo chocaba. Me puse en pie, corriendo hacia la cabeza ardiente del proyector. El trpode haba cado de costado. Trabajando desesperadamente Dudley y yo lo volvimos a poner en pie, luego colocamos otro de los cohetes en la improvisada recmara. Mis anteojos seguan colgando del cordn en torno al cuello. Una de las lentes estaba intil, rajada y sucia de polvo. La otra an quedaba utilizable. Busqu un blanco, no encontr ninguno. Advert, casi con desinters, que en la ciudad lejana el castillo arda. Se han esparcido se oy la voz de Alan dbil y distorsionada. El altavoz haba sido derribado por el disparo. Se han desparramado, pero se reagrupan. A la izquierda de la ciudad. A la izquierda... Pude verles, aunque no tan claramente como antes. Mis binoculares estaban averiados y, adems, los jinetes nos quedaban en silueta contra las luces de la ciudad. Pero cambi de direccin el tubo de lanzamiento y, en esta ocasin, trat de darle menos elevacin, le mantena apuntado, mientras me fue posible, al suelo, por delante del grupo de caballera en carga. Preparados dijo Alan superfluamente. Pens: "Est dejando que estos bastardos se acerquen." Me imagin sus largas y diablicas lanzas. Fuego! Esta vez, al saltar, no tropec. El cohete sali con limpieza del tubo, pareciendo viajar con una agonizante lentitud. Hubo un momento, tena que haberlo, en que los jinetes de vanguardia pudieron apartarse. Pero el tiempo relativo, especialmente el tiempo subjetivo. La caballera de Bligh estaba en un rumbo de colisin con el proyectil, inevitablemente, ocurri la colisin. Colisin? Mejor catstrofe. A la luz del destello vimos a hombres y animales, pedazos de hombres y animales, volar en todas direccin, el cohete, dejando tras de s un reguero de fuego, rebot contra el suelo, zigzagueando una y otra vez cuando lo desviaba algn obstculo, desvanecindose por ltimo muy bajo en el horizonte. Poco despus omos el grito. Mi imaginacin se puso a trabajar y me inclin vomitando, cuando Dudley me sacudi y me llev hasta el desviado proyector. Juntos enderezamos el chisme. Algo rechin ms all de nosotros y algo ms choc contra el trpode metlico con un agudo sonido de campana, la sorpresa hizo que mis manos temblasen desagradablemente. De todas partes se oy un sonido spero e intermitente. Alc la vista y vi que la noche estaba de pronto iluminada con sbitas lucirnagas. Dudley maldijo, apartndome del recio tubo de lanzamientos. Me hizo caer dentro del crter y cay conmigo. Por encima el reguero de los antiguos rifles ametralladoras de Bligh formaban dibujos singulares contra el firmamento negro. Qu hacemos ahora? pregunt. Podramos tratar de llegar a la escotilla contest Dudley. Ha habido una pausa en el tiroteo.

No creo que los fusileros quieran gastar municiones contest. Rebusc por entre el suelo, encontr una larga raz con un gran montn de tierra pegada. La alz con cuidado por encima del borde del crter la pella de barro de la parte superior. Se oy el castaeteo desagradable de algunos disparos, se vio un torrente de proyectiles trazadores y el montn de barro se desintegr. Dudley dijo: Pero dispararn en cuanto vean un blanco apetecible! Y qu hacemos? Esperar? Eso parece. Si Alan fuese sensato y apagase los reflectores, podramos tener una posibilidad... Alan no ha mostrado mucha sensatez ltimamente dijo, para aadir: Ese perro! Vernica? Pero... Pensamos en la misma Vernica? me repuso. Luego omos la voz de Alan desde el altavoz: George dijo. Dudley. Aguantad. Verdad que es muy amable? gru. Me arrastr hasta el borde del crter, mirando desde all. Mientras contemplaba, la puerta externa de la escotilla se cerr, aunque los reflectores exteriores seguan arrojando en torno al navo su chorro de luz. Luego hubo un chispazo de llamas debajo de las toberas principales. Lanc un grito, descuidadamente descubriendo mi cabeza. Una rfaga de proyectiles rastreadores me hizo agachar con toda rapidez. Maldito sea grit, ha cerrado la puerta. Cierra la puerta. Y el viejo Jim debe haber arreglado la bomba, as que ahora est calentando el motor. Primero Vernica y ahora nosotros. Dudley, cmo puede un hombre caer tan bajo? Aguarda dijo Dudley. Pero ya te he dicho lo que est haciendo. La bomba est reparada. Est calentando el motor. Nos deja, Dudley. Sacrificara a cualquiera en bien de su condenado sueo! Espera repiti Dudley. Las toses suaves del calentamiento de los cohetes dejaron de sonar bruscamente, luego hubo un rugido mantenido. Saba lo que suceda, aunque no me atreva a asomarme para cerciorarme. Me imagin el brillante chorro de llamas saliendo de debajo de la popa del "Lucky Lady". Me lo imagin despegando, subiendo y alejndose, disminuyendo hasta que no fuese mas que una estrella rpidamente desapareciendo en el firmamento negro. Lo nico que no tena sentido era que el viejo Jim le siguiese el juego a Alan. Pero quiz pens que estbamos sanos y salvos a bordo, o le dijo nuestro capitn que habamos muerto. Ahora veamos al navo desde el crter del obs pero, aunque en marcha, no ascenda. Estaba como colgado, balancendose delicadamente encima de una columna incandescente del combustible inflamado rajado por las toberas. Descubr que oscilaba de manera decidida y que la bomba volva a fallar, que caera, que Jim y Alan compartiran cualquier terrible destino que el barn Bligh o su sucesor nos tuviesen preparado. Ms tarde lament estos pensamientos, pero cuando uno est convencido de que le han vendido su amargura resulta incomprensible. Luego la nave desapareci de nuestro campo de visin. Avanz, no hacia arriba, sino lateralmente. Omos, con debilidad, una rfaga frentica de fuego de ametralladora. Omos,

quizs, un grito alto y fino. Abajo, el viento nos trajo el hedor de vegetales ardiendo, de carne quemada. Dudley grit excitado y sali del crter. Le segu. Vi, entonces, lo que estaba haciendo Alan. Con la inmovilizacin de nuestro proyector cohete el navo no tena armas, pero Alan utilizaba la propia nave como arma. Lenta, metdicamente, iba hacia adelante y hacia atrs, utilizando los cohetes auxiliares para provocar una deriva lateral, reduciendo el suelo bajo el chorro principal del cohete a brillantes brasas. Vimos cmo figuras oscuras echaban a correr mientras aquella espada flameante estaba a punto de acabar con ellos. Les vimos, brevemente, bailar de manera terrible en un torrente de gases incandescentes. "Basta pens. Basta. Seguramente que basta." El "Lucky Lady" se detuvo, ascendi. Luego, despacio, inexorablemente, comenz a deslizarse hacia donde estbamos nosotros. Agitamos las manos frenticamente. Con toda seguridad Alan nos reconocera, no creera que ramos dos hombres del barn. Estbamos preparados a dar media vuelta y correr cuando vimos que la nave caa. Aterriz suavemente, a pocos metros de donde estbamos nosotros. La escotilla se abri y la rampa qued extendida. Agradecidos corrimos en busca del refugio de la nave. XIV El tiempo relativo. Objetivamente, el viaje desde el cubil de los piratas no dur mucho. Subjetivamente no debera haber durado mucho. Tenemos muchas cosas que hacer con el tiempo libre; tuvimos que trabajar con ahnco y de manera continua para efectuar modificaciones necesarias a aquellas cartas estelares desesperanzadoramente pasadas de moda, fueran actualidad. Subjetivamente no deba durar mucho, pero lo hizo. Echamos de menos a Vernica... el viejo Jim, Dudley y yo. La echamos de menos y odibamos a Alan por haberla dejado ir y nos odibamos nosotros por permitir que Alan la cambiase por un puado de cartas arcaicas. La atmsfera de la nave era tensa, mucho ms desde que nosotros tres habamos hablado claramente a nuestro capitn que nos retirbamos de la empresa en cuanto aterrizsemos en Port Farewell. La tensin disminuy un poco cuando, por fin, el mundo de Faraway asom enorme en nuestros visores. Se mostraba feliz ahora que volva a su patria, o casi a su casa, con las brillantes luces de Port Farewell como un turbio luminoso en contra de la oscuridad del lado nocturno del planeta, con la voz familiar del capitn Wallis, Patrn del Puerto, sonando desde el receptor de radio y dicindonos que podamos aterrizar a voluntad. Entramos con el motor Ehrenhaft, chocamos contra la atmsfera en un ngulo obtuso al principio, unas cuantas molculas de la envoltura gaseosa de Faraway formando una gruesa capa rechinante que envolva cada irregularidad de nuestro casco. Entramos y cortos detalles de nuestros cohetes auxiliares nos dieron la vuelta de manera que pusisemos popa a la superficie. Entonces entr en funciones el motor a reaccin, el brioso descenso se hizo sobre la larga columna incandescente, la especie de sistema de aterrizaje al que el navo jams fue diseado... pero que, una mano maestra en los controles poda realizar...

...hasta que la bomba impulsora destroz las aspas del impulsor. Kemp no lo dud. Hazte cargo, Dudley orden. Eres tan buen piloto de cohetes como yo. George, dile a Jim que haga funcionar la bomba manual. Annciales que bajo en seguida! Entonces camos. No puedo decir cuan lejos camos. Todo lo que s, es que el gran globo oscuro debajo nuestro creca con terrible rapidez. Luego, de pronto, los cohetes tosieron un par de veces y otra tercera vez y luego irrumpieron a pleno rugir. Fue entonces cuando el viejo Jim Larsen entr en Control. Alan me ha echado fuera se quej. Quiere que todo el mundo se concentre en la parte ms segura de la nave. Le dej en la sala de mquinas, operando con la bomba manual. Y t le dejaste dije acusador. S, le dej continu con suavidad. No lo entiendes? Tiene que hacer esto. Es su manera de borrar cuanto ha ocurrido. Ha de ser as, de otro modo nunca podr vivir sin remordimientos. Camos, pero controlados. Dudley utiliz con suavidad la impulsin del cohete. Su tcnica, en aquellas circunstancias, fue notable... el empleo del mximo poder de frenar casi en el ltimo, momento. Debera funcionar. Debera haber funcionado con motores cohetes nuevos o casi nuevos. Pero la tensin que ya haba rajado las cmaras inflamatorias fue demasiado grande y el tubo principal cedi precisamente cuando debera haber mostrado su mxima potencia y por segunda... y ltima vez en su vida, el "Lucky Lady" se estrell desastrosamente. Las organizaciones de emergencia de Port Farewell son eficientes. Tengo un dbil recuerdo de neumticos chirriando, de grandes aspas rebanando las planchas del casco como si fuesen de papel, de manos voluntariosas sacando al viejo Jim, a Dudley y a m desde los escombros. Mas para mi sorpresa, y a pesar de todos los intentos de contenerme, me pude levantar, para marchar tambalendome hacia la arrugada popa. Alguien me preguntaba: Cuntos son de tripulacin? Dnde estn los otros? Slo uno ms contest. El capitn. En la sala de mquinas. Sacaron a Alan. Tena muchas heridas y quemaduras, y algunos huesos rotos, pero estaba consciente. George dijo con debilidad. Vernica... Dile a Vernica... una pausa y luego: Est aqu? No. Llmala... dile que estoy... bien... Se lo llevaron y en cierto modo se olvid de m. Yo camin hasta el edificio de la administracin, buscando el telfono ms prximo. No tuve necesidad de mirar el nmero. Oprim la secuencia correcta de botones, aguard. La pantallita de encima del instrumento permaneci oscura y se produjo el sonido ms desolados de todos los conocidos, el tintinear de un timbre telefnico en una casa vaca. Revis el nmero en el listn. Descubr que mi memoria no me haba fallado, luego lo intent de nuevo, infructuosamente. Recuerdo, como uno recuerda detalles comparativamente triviales en

momento de crisis, que all haba dinero, divisas de los Mundos del Rim, en mi bolsillo. Sal del despacho hacia la fila de taxis. Haba una docena de coches terrestres y me met en el primero, dando la direccin de Alan. Fue uno de esos conductores charlatanes. Parece que ha habido una catstrofe en el espacio puerto dijo. Pudo ver al navo descender. Un loco maldito el que lo manejase de esa manera al que no deberan utilizar ni para llevar un coche de nios, mucho menos una nave estelar. Hubo una pausa. Vio usted el choque? caballero. Otra pausa. Tiene idea de qu navo era, caballero? volvi a preguntar. Ms pausas. Est usted aqu, caballero. Ya lleg dijo al fin. Y gracias por tan amena conversacin. Baj, le pagu y sub por el corto sendero hasta la puerta principal. La casa estaba a oscuras, An as, llam al timbre. Luego aporre la puerta. Despus volv a llamar al timbre. Me di cuenta de que una mujer me miraba por encima del bajo seto que divida el jardn de Alan de la propiedad del vecino. Est usted aguardando a la seora Kemp? pregunt ella. S contest. Tiene usted idea de dnde est? De cundo volver? Ni la menor idea me contest. Est en la Tierra, quiz. O en Caribbea. Pero no volver. Me acerqu al seto y la cog por el hombro. Creo que hasta la sacud, pues ella grit indignada. No me toque, joven me mir con atencin bajo la escasa luz. Usted no es el seor Kemp. Por qu pregunta dnde se encuentra su seora? Soy amigo del seor Kemp. Est gravemente herido por la catstrofe que ocurri en el espacio puerto. Tengo que decrselo a su esposa. Se march me inform con sombra satisfaccin. Hace semanas. Entr en una gran nave... se llamaba "Aeriel". No, no el "Aeriel" de la lnea Shakespeariana; ste iba de crucero por cuenta de los Clippers Trans-Galcticos. Vino ese tipo del "Aeriel"... uno de los pasajeros. l y la seora Kemp parecan ser viejos amigos. No puedo decir que la censure; el muchacho era alto, guapo, con mucho dinero... Se ha ido ella? pregunt en un grito. S, se ha ido, como trataba de decirle hace media hora. Y a m no me grite, jovencito! XV

Los cirujanos, normales y de plstico, remendaron estupendamente a Alan. Pero ninguno de los cirujanos y de los psiquiatras, pese a todos sus esfuerzos, pueden arreglar un sueo roto. As que fue el fin del sueo. El "Lucky Lady" fue una prdida total, que vala slo lo que pesaba como chatarra. Y no estaba asegurado. No nos trajo nada de riqueza, a menos que se considere la experiencia como riqueza, y algunas experiencias deban escribirse en el debe ms que en el haber. Los Rim Runners, que siempre van escasos de oficiales, nos volvieron a admitir sin prdida de rango o de antigedad. Sin embargo, no conservaron mucho tiempo los servicios de Alan. Se recobr fsicamente de manera estupenda y sin herida, pero estaba propenso al accidente. Unas pocas semanas despus de su regreso al servicio camin debajo de un cinturn transportador, y si bien con facilidad lo poda haber esquivado, un pesado lingote de zinc que cay del cinturn le mat al instante. De vez en cuando me tropiezo con Dudley Hill. Ahora es segundo oficial del "Rimtiger", y el viejo Jim Larsen y yo servimos juntos en el "Rimlion". El "Rimlion" efecta el Circuito Oriental. Estuvo en Tharn no hace mucho y Jim y yo desembarcamos para probar las bebidas locales. El viejo Jim pareca deseoso de hablar. Se encontraba con humor filosfico y, como la mayor parte de su ropa, al igual que prcticamente todos aquellos que trabajaban con el motor Mannschenn y estn expuestos a sus campos deformadores del tiempo, tena ideas bastante singulares acerca del Espacio y del Tiempo. Fuera en el Rim dijo con seriedad, y especialmente en mundos como ste, planetas que seres humanos han alcanzado slo las pasadas dcadas, la Barrera debe ser muy delgada... Qu Barrera? pregunt. La Barrera entre los alternativos caminos del tiempo, las lneas divergentes del mundo... Seguro que no creers... Y por qu no voy a creerlo? hizo una pausa, perdiendo inters en sus teoras dimensionales. Esa chica me dijo, sealando con el can de su pipa a una pelirroja que acababa de entrar en la taberna, me recuerda a Sally atrajo su atencin. Ella le sonri, empez a dirigirse a nuestra mesa. Le dej. No soy un puritano, pero la gente de Tharn, humanoide definitivamente, no son humanos. As que le dej con ella y volv despacio, cruzando el polvoriento camino, hacia el espacio puerto. El rea de aparcamiento es como todas las reas, un conjunto de brillantes luces y de profundas sombras. An as, no puedo comprender este sistema tiene que producir la ilusin de un casco en forma de pera, equilibrado sobre su extremo puntiagudo. Posiblemente no me pudo producir la ilusin de dos figuras, el capitn y la seora del capitn... y cul era Vernica? qu Vernica era de las dos...? caminando cogidos del brazo o subiendo la rampa hacia el crculo amarillento de luz de la escotilla. Y la ilusin ms imperceptible de todas quiz, fue que el hombre que estaba all plantado para recibirles result, al verle la cara con claridad mientras me acercaba una persona conocida. La visin fue fugaz antes que al singular escena se disipase en la nada.

Aquel hombre era yo. XVI Cuando el soador muere, qu hay del sueo?

FIN