natura

N 63- Junio 1988

EL LARGO Y DIFCIL CAMINO DE LA EVOLUCIN

30 natura

HOMO HABILIS, UN ANTEPASADO MUYCERCANO

Al Homo habilis se le considera nuestro antepasado ms antiguo y el primero en usar herramientas. Los cientficos han asumido que ste se desarroll de forma parecida a las especies que le siguieron, como el Homo erectus, una criatura muy humana

1 cuerpo y la inteligencia hu- mova tan hbilmente por los rboles manos surgieron en diferentes como por el suelo. Y aade que momentos. La base corporal, probablemente, el Ramapithecus se que permiti la hominizacin halla en el suelo a menudo, como haposterior, ya haba sido al- cen los ms pequeos antropomorfos canzada en el peldao del an- existentes en la actualidad, camina sotropomorfo bpedo de la especie Aus- bre dos piernas, especialmente cuantralopithecus afarensis, que existi do lleva algo en las manos... Si se hubiera erguido sobre sus dos extremihace 3,5 millones de aos. De las especies Ramapithecus afri- dades posteriores se habra converticanas procedan, por un lado, el do fcilmente en un primer Australochimpanc y, por otro, los homni- pithecus. Hubiera adoptado la posdos. En la familia homnidos de la tura bpeda. Es posible que esto es lo especie humana se incluyen el ex- que hiciera el Ramapithecus afarentinguido gnero Australopithecus y el sis; por lo menos se sospecha que fue gnero Homo hombre. De los re- el antepasado del Australopithecus presentantes del gnero Ramapi- afarensis y, probablemente, la especie thecus nos han llegado slo algunos humana ms temprana. dientes. nicamente en Pakistn se han hallado fragmentos de esqueleto QUE LE OCURRI DESPUS de Ramapithecus y el resto de un crAL AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS? neo. Uno de los mejores conocedores de los antropomorfos del Mioceno y Existe una laguna de aproximadadel Plioceno es el ingls David Pil- mente un milln de aos, antes del sibeam, de la Universidad de Yale, que guiente hallazgo, correspondiente al describe as al tpico Ramapithecus perodo de hace unos 2,5 millones de tardo: El Ramapithecus era muy pe- aos. Es justo en esta poca cuando, queo, no mayor que un perro de ta- junto con el Australopithecus, debi mao medio, y pesaba unos 15 kilos. desarrollarse tambin la especie de la Segn nuestros conocimientos actua- que descendera el hombre. les no caminaba erguido, sino que era Los otros homnidos que vivieron en un animal cuadrpedo gil, que se frica oriental y meridional ya eran conocidos por los cientficos. Se les puede considerar modernos AustraloPrimer asentamiento: Por restos pithecus. Aparecieron en dos especies encontrados, se sabe que ei y su cambio fue mnimo en un milln Homo habilis de frica oriental de aos: una especie esbelta Austraprefera como habitat la orilla lopithecus africanus y una tosca Ausde los lagos. Pero no slo se tralopithecus robustus o Australopitencontraron herramientas, sino hecus boisei. Ambas se extinguieron tambin indicios de cabanas similares a tiendas de campaa. hace 1,2 millones de aos.

natura 31

natura

1 principio, muchos cientficos clasificaron a estos Australopithecus como prehombres, es decir, como antepasados directos del gnero Homo, tal como haba propuesto su descubridor, el anatomista sudafricano Raymond Dart, de la Universidad de Johannesburgo, en los aos treinta. Los hallazgos sudafricanos de Australopithecus africanus eran, en su mayora, huesos de animales y restos de piedras amalgamados en una masa semejante al cemento, denominada brecha de las cavernas. Dart intent demostrar que los huesos de animales de la masa haban servido de herramientas a los Australopithecus africanus y atribuy a esos homnidos una cultura osteodontoquertica, es decir, basada en el material de hue-

un barranco ayuda a resolver el enigma

sos, dientes y pelo. Esta teora provoc fuertes discusiones, sin embargo, hoy nadie cree en ella. En los aos setenta se consigui demostrar que las acumulaciones de huesos como las que aparecieron con los fsiles hallados de Australopithecus africanus, no eran ms que restos de banquetes de leones y hienas. Estos homnidos no eran, pues, cazadores de los animales cuyos huesos aparecieron junto a los suyos, sino presas como ellos.
DEL AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS AL HOMO HABILIS

Homo habilis:

Yacimiento en el lecho del ro. El antroplogo britnico Richard Leakey examina una mandbula homnida encontrada por l en el lecho seco de un ro.

Como consecuencia de los nuevos descubrimientos de los aos setenta y ochenta en frica oriental, las dos especies Australopithecus del gnero Homo se distanciaron an ms. Actualmente se les ve como padres, biolgicamente afortunados para su poca, de una especie mucho ms rara de la que parti la evolucin hacia el hombre. Que esta especie tena que haber existido era algo que se supona durante mucho tiempo, slo en base a utensilios de piedra hallados en frica oriental. Nadie saba quin poda haber fabricado los utensilios, hasta que Louis Leakey, marido de Mary Leakey, de quien hablamos en el captulo anterior, y otros investigadores informaron en 1964 del descubrimiento de fragmentos de crneo y de esqueleto de un verdadero hombre del perodo en cuestin, al que dieron el nombre de Homo habilis. En la actualidad, este Homo habilis est considerado como el representante conocido ms antiguo en la lnea de la evolucin del hombre. El hallazgo tiene por s solo toda su historia y la tenacidad es indispensable para encontrar algo as. Louis y Mary Leakey trabajaban ya desde los aos treinta en el Museo Nacional de Nairobi (Kenia). Al principio tan slo se desplazaban en vacaciones a Tanzania, a la regin del barranco Olduvai. El barranco se encuentra al este del lago Victoria, actualmente llama-

do lago Turnaka. Las capas terciarias sacaron a la luz muchos fsiles del Mioceno y del Plioceno, y tambin algunos utensilios de piedra. Mary Leakey comprendi que haba que clasificarlos en dos perodos de elaboracin: uno ms antiguo y otro ms reciente. Ambos tipos de utensilios revelaron sus enigmas. Primero se estudiaron los legados del perodo ms antiguo, al que Mary Leakey denomin estilo Oldowan. Las herramientas estn hechas de guijarros de ro, a los que se retiraron dos o tres fragmentos, llamados lascas, y fueron fabricados con ayuda de otras herramientas (piedras para golpear o presionar), planeadas con ms antelacin de la que son capaces los chimpancs.
PUDO HABER EXISTIDO ALGN TIPO DE COMUNICACIN

Nicholas Toth, arquelogo y antroplogo americano, de la Universidad de Indiana, investiga desde 1982 estos utensilios Oldowan y se especializa en el yacimiento Koobi Fora de Kenia, compuesto de veinte puntos de excavaciones, que representan el espacio de tiempo entre 1,9 y 1,4 millones de aos. Los utensilios de piedra Oldowan estn compuestos de una lava entrefina, aunque hay tambin algunos

32 natura

Orno SUDAN Koobi Fora

ETIOPIA

UGANDA

KENIA

Kampala

Nairobi

TANZANIA Laetoli

Barbrico Olduvai

Barranco de Olduvai en Tanzania. Se encuentra situado al este del lago Victoria como puede apreciarse en el mapa. Los cientficos encontraron aqu las herramientas de piedra fabricadas por el Homo habilis hace 1,8 millones de aos. Las capas terciarias sacaron a la luz fsiles del Mioceno y del Plioceno, y tambin algunos utensilios de piedra. de slex, cuarzo o ignimbrita (toba derretida). Toth pudo comprobar que estas diferentes clases de piedra aparecen en las herramientas de Koobi Fora con el mismo reparto de frecuencia que en los guijarros del ro.
INVESTIGACIN DE LAS HERRAMIENTAS DE OLDOWAN

Toth pudo demostrar tambin que las verdaderas herramientas, con frecuencia, no eran ncleos, sino las lascas, consideradas hasta entonces basura prehistrica a la que se haba prestado poqusima atencin. En concreto, mis experimentos demuestran informa Nicholas Toth que muchas formas vrgenes de ncleo pueden surgir intencionadamente durante el tallado de lascas de cascos rodados. En consecuencia, la forma de muchos ncleos antiguos puede haber sido secundaria en el proceso de fabricacin, no siendo por ello un indicio de la intencin del fabricante ni de la funcin del artefacto. Por otra parte, las lascas de afilados cantos se revelan con frecuencia como utensilios de

cortar extremadamente efectivos... Otros dos resultados respaldan esta tesis. En primer lugar, en un experimento realizado con personas no entrenadas, stas producen tambin los mismos modelos de utensilios con cantos rodados. Y, en segundo lugar, slo nueve de los 59 ncleos originales que Toth haba hecho analizar al microscopio haban sido utilizados como herramientas; unas haban tra-

bajado la madera y otras haban cortado plantas blandas. Toth supone que la madera era para fabricar lanzas, y que con las plantas blandas los primeros hombres preparaban un campamento. Con independencia de la interpretacin dada a los ncleos y a las lascas de Oldowan, estos machetes y cascos son las herramientas ms antiguas del planeta. En este estado es difcil de imaginar que la tcnica, por simple que pudiera ser, fuera aplicada y transmitida sin el habla. Los individuos tenan que entenderse. Es lgico pensar que el nacimiento del habla y la hominizacin fue a la vez.
Capa Naisuisiu Capa Ndutu Capa Mazek Lecho IV Lecho III Arriba Lecho II centro Abajo Lecho I Basalto, no hay fsiles

Las capas de tierra del barranco Olduvai. Los antroplogos Louis y Mary Leakey descubrieron en 1960 algunas herramientas en el barranco. Louis Leakey los incluy entre los Australopitecus. El error fue corregido cuando su hijo, Richard Leakey, encontr el crneo de un Homo.

natura 33

natura

s extrao que no exista forma alguna de transicin entre la forma de fabricacin de la cultura Chooper de Oldowan y la tcnica de fabricacin en el perodo ms reciente, cuyas herramientas aparecieron en la misma zona. El artefacto caracterstico del perodo ms reciente es un ncleo de piedra al que se denomina pico,

Homo erectus y Homo habilis fabrican tiles de trabajo

Discoide

Pie de un Homo habilis. La posicin de los huesos demuestra que andaba erguido, pero todava no de la manera que lo hace el hombre moderno.

aunque sigue sin saberse exactamente para qu se usaba. Se trata de un ncleo de piedra con cuatro partes desprendidas a su alrededor y que iban fabricando segn iba siendo necesario. Aparte de los picos y de sus lascas, que probablemente servan de cuchillo, tambin aparecen buriles de piedra, raspadores, martillos y otros instrumentos especiales, todos ellos hechos de forma similar, en un estilo denominado Acheulen, en alusin a un yacimiento cerca de Saint-Acheul, en Francia. El yacimiento de frica oriental data de hasta 1,75 millones de aos. Las herramientas Acheulen estn consideradas, artesanalmente, en un nivel incomparablemente ms alto que el Chooper, por lo que debe pertenecer a un hombre que ya haba evolucionado ms que el fabricante de las herramientas Oldowan. En un principio, hubo un craso error en el intento de atribuir un determinado tipo homnido al Oldowan. En 1959, Mary Leakey descubri en las capas del barranco Olduvai el crneo de un Australopithecus

Machete

boisei que tena una descomunal mandbula y un peine parietal, al que estaban fijados potentes msculos masticadores.

AUSTRALOPITECUS: FABRICANTE DE HERRAMIENTAS

Louis Leakey denomin al hallazgo Zinjanthropus (temprano hombre de Zinj) y le hizo pasar por el fabricante de las herramientas de cantos rodados, provocando con ello discusiones cientficas sobre la oportunidad de atribuir algo as a este primitivo herbvoro. Muy pocos dieron la razn a Leakey, puesto que el escepticismo era general, ya que los Australopithecus carecan de cultura y no haban dejado herramientas en regin alguna.

Volumen del cerebro. El Australopithecus boisei (1) y el Australopithecus afrcanus (2) posean tan slo unos 450 centmetros cbicos de masa cerebral. El Homo habilis (3) tena ya 650 centmetros cbicos y el Homo erectus (4) llegaba hasta los 1.050 centmetros cbicos de masa cerebral.

34 natura

Poliedro

Punta trabajada

Raspador Raspador Machete Hacha de mano Buril

Los hallazgos anteriormente mencionados a los que Leakey segua la pista, desde 1960, demostraron cunto fundamento tena el escepticismo. Estos nuevos fsiles de las capas 01duvai con los Chopper tenan huesos visiblemente ms finos que los Australopithecus y un cerebro mayor, con un volumen de 650 centmetros cbicos. El tamao medio de los individuos de huesos ms finos era como el del esbelto Australopithecus, unos 125 centmetros. Louis Leakey y los otros cientficos atribuan ahora la cultura Chopper al ms antiguo hombre conocido. Este caus cierta incredulidad y muchos se escandalizaron de la inclusin de los fsiles en el gnero Homo, al que tambin pertenece el hombre actual. Algunos investigadores habran encontrado ms acertada la denominacin Australopithecus habilis. Cuantos ms restos de esta especie eran extrados, en costossimas campaas de excavaciones, en el transcurso de los aos, ms enmudecan las objeciones.
SE HACE UN IMPRESIONANTE DESCUBRIMIENTO

Las herramientas ms antiguas del planeta. Tienen entre 2,4 y 1,4 millones de aos. Se aprecia que ya no se usaba una piedra cualquiera, sino fragmentos afilados,desprendidos de las mismas , llamados lascas, que servan, por ejemplo, de machete y raspador para diversas labores . eran los fsiles humanos ms antiguos. Por consiguiente, el Homo habilis no descenda del Australopithecus, pues ambos haban vivido al mismo tiempo. Johanson cree haber encontrado con su Australopithecus afarensis el antepasado de ambos. Pero aqu surgen dudas, pues el afarensis es demasiado joven para ello.
POR QUE SE EXTINGUIERON LOS AUSTRALOPITHECUS?

Richard E. Leakey, hijo de Louis Leakey, que actualmente trabaja, como lo hizo su padre, en el Museo Nacional de Kenia, descubri en 1972 en Tanzania, en la regin de Ostturkana, un crneo que se hara famoso nmero de catlogo KNM-ER 1470 y que se encontraba sorprendentemente bien conservado, con rasgos claramente humanos. Lentamente se iba imponiendo la opinin de que tanto l como los hallazgos atribuidos hasta entonces al Homo habilis, pertenecan a la misma especie y

S, adems se pretende atribuir las herramientas de 2,4 millones de aos de antigedad de Orno, Etiopa, al Homo habilis, entonces deben de haber existido tres especies de Homnidos al mismo tiempo: el esbelto Australopithecus afarensis, el robusto Australopithecus boisei, ambos herbvoros, y el Homo habilis, que era omnvoro. Richard Leakey y Alian Walker demuestran que los restos del gnero Homo aparecen en frica oriental con ms frecuencia en los sedimentos a la orilla de los lagos que en los sedimentos de los ros, mientras que el Australopithecus es igual de frecuente en ambas clases de sedimentos. Suponiendo que los homnidos se hallaran en los lugares donde hoy se encuentran sus restos, entonces preferan nuestros antepasados del gnero Homo la orilla de los lagos como habitat. Tambin se han encontrado huellas de verdaderos lugares de residencia e indicios de sencillas cabanas parecidas a tiendas de campaa.

En estas dos imgenes podemos apreciar un experimento realizado en la actualidad. Las primeras herramientas se fabricaban as con ayuda de otra piedra.

natura

El cerebro del Homo habilis haba crecido. Y su calidad?

HOMO HABILIS: ASI SURGI EL HOMBRE MODERNO

La mayora de los cientficos suponen que los antropomorfos como el chimpanc, el Australopithecus afarensis (Lucy) y el Homo habilis descienden del Ramapithecus.
Descendencia asegurada Descendencia supuesta Posible evolucin
H. s. neanderthalensis vivi hace 100.000 aos. Homo sapiens sapiens, hace 35.000 aos.

Los descendientes de Lucy murieron hace 1,2 millones de aos.

Australopithecus africanus. Australopithecus Australopithecus boisei. robustus. Homo sapiens, hace 250.00 0 aos.

adie sabe por qu el Australopithecus se extingui sin dejar descendencia; slo se conoce que el Homo habilis dej uno. Si se desea atribuir las herramientas Acheulen, de hasta 1,7 millones de aos de antigedad, a este descendiente, esto significa que stas representan el momento en el que el Homo habilis fue relevado por un tipo de hombre ms evolucionado. Pero el crneo y los restos de esqueleto del nuevo tipo de hombre han sido hallados en capas de slo 1,6 millones de aos. Richard Leakey y su equipo encontraron en 1984 el esqueleto ms completo de esta poca, perteneciente a un nio de aproximadamente 12 aos. Estos restos son increblemente parecidos a los fsiles conocidos en Asia y Europa, pero medio milln de aos ms tarde. Casi todos los investigadores suponen que la especie evolucion de un pequeo grupo Habilis, aislado en alguna parte de frica oriental, asentndose despus en todas las regiones de climatologa soportable en Asia y Europa.

EL VIEJO MUNDO CONQUISTADO COMO ESPACIO VITAL

Australopithecus afarensis (Lucy), hace unos 3,5 millones de aos. Homo erectus, hace 300.000 a os.

Homo habilis, hace unos 2 millones de aos.

Chimpanc
Lagunas Ramapithecus, hasta hace unos 6 millones de aos. Lagunas Crculo Dryopithecus, hace unos 15 millones de aos.

Gibn

Orangut n

Gorila

Todos los hallazgos de este tipo de hombre, ya sean de frica, Asia o Europa, estn incluidos bajo el nombre Homo erectus Hombre erguido. Los representantes euroasiticos de esta especie son todos ms jvenes de un milln de aos. Slo en frica oriental apareci este hombre, al principio nicamente documentado por sus herramientas, hace 1,75 millones de aos. Al igual que ocurre con las herramientas, tampoco existe, hasta la fecha, ningn hallazgo de fsiles que pueda documentar una transicin paulatina del Homo habilis al Homo erectus. Adems aquel no aparece ya en ninguna parte en un tiempo en el que el Homo erectus ya exista. De aqu se deduce que ambos vivieron simultneamente un corto perodo de tiempo y, en principio, una especie relev a la otra.

rbol genealgico del hombre. Parece estar asegurada la lnea Homo habilis-Homo erectus-Homo sapiens. No est claro si el camino hasta el hombre moderno pas por el Neandertal o por el del Homo sapiens.

36 natura