El caso de la cetona* fraudulenta

Por: Thomas G. Waddell y Thomas R. Rybon (Universidad de Tennessee, EE.UU.AA.) Traduccin: Ricardo Hernndez (Universidad de los Andes, Venezuela), con ligeras adaptaciones por Vctor M. Quezada N. (Guadalajara, Mxico) (Como todas las historias de Sherlock Holmes, el famoso detective privado, la siguiente es narrada por el Dr. Watson, ayudante de Holmes) Con cierta reticencia (desconfianza), tomo la pluma una vez ms para escribir la crnica de las aventuras qumicas de mi amigo Sherlock Holmes. Digo reticencia porque en el pasado no he admitido libremente mi temor e intimidacin por parte de la extraa ciencia de la qumica. Mis lectores conocen bien mi formacin mdica, pero en realidad pueden haber detectado algunos defectos en mi conocimiento de esta ciencia, como se vio en el caso del envenenamiento de Kennington, en cuya solucin final Sherlock Holmes desempe un papel crucial. Sin embargo, Holmes el qumico no puede ser ignorado, especialmente por su mejor amigo y compaero de muchas de sus aventuras, tanto qumicas como de otro tipo. Una fresca maana de primavera, la seora Hudson (nuestra casera, es decir, la que nos alquila el departamento) anunci la llegada del Dr. H. Douglas Fagin, distinguido profesor y director del departamento de Ciencias Naturales en la Universidad. El profesor, un hombre fornido de sobria apariencia, acababa de sentarse en nuestro silln para visitas cuando Holmes se dio la vuelta desde la ventana y lo mir fijamente. Noto con inters, profesor, que alguna nueva crisis ha llevado la preocupacin a su departamento. Una crisis, me atrevo a decir, en la que se encuentra involucrado un eminente profesor. El profesor se enderez con sobresalto juntando sus manos. Han llegado estas noticias hasta Ud., Sr Holmes? Tena la esperanza de haber mantenido este asunto dentro de nuestro crculo. No, no, mi buen hombre, dijo Holmes riendo entre dientes. He sabido la situacin por la apariencia de Ud., no menos claramente que si la llevara impresa en un papel. El profesor Fagin baj la mirada hacia su traje. ... Pero qu? Ah, ah, profesor!, exclam Holmes ingeniosamente. He notado sus uas perfectamente cuidadas, perfectas en todos los aspectos excepto por dos dedos de la mano derecha, en los que se ha mordido las uas al mximo; incluso continan sangrando. Seguramente debido a una crisis reciente. Pero lo del profesor importante, Holmes, de su propio departamento, puntualic yo (Watson), seguramente es una simple suposicin. Piense, Watson, me contest. Ninguna crisis en otro departamento de la Universidad llevara aparejada tanta inseguridad ni tanto pnico. Un profesor importante?, por qu no? Un escndalo promovido por un estudiante o la corrupcin por parte de un profesor asistente (ayudante) sera tan preocupante? Yo creo que no. Desde luego, tiene razn en todo, dijo el profesor balancendose atrs y adelante con desesperacin. Pero los detalles son de lo ms fuerte, Sr. Holmes. Hemos recibido graves acusaciones de fraude cientfico contra dos de nuestros ms distinguidos y famosos qumicos! Un momento. Quin los acusa?, interrumpi Holmes. Se acusan mutuamente!, dijo, comenzando a morderse la ua de un tercer dedo de la mano derecha mientras continuaba balancendose atrs y adelante en el borde de su silla. Algn hecho ha debido desencadenar esta crisis. Qu es exactamente lo que le ha trado hoy aqu? La evidente ligereza de Holmes haba sido sustituida por el fervor del cazador. La Universidad est a punto de conceder un premio de gran valor monetario a uno de ellos. Ambos han contribuido considerablemente al desarrollo de la qumica y, por desgracia, son fieros oponentes y amargos competidores. Me gustara saber, Dr. Fagin, tanto la naturaleza exacta de sus investigaciones como su forma de trabajar, dijo Holmes mientras giraba lentamente su pipa amarilla de sepiolita (espuma de mar) en las manos. Tengo suficientes conocimientos de qumica, por lo que puede emplear trminos tcnicos. El profesor suspir, se recost en el asiento, y comenz a hablar. El Dr. Mayer Wells es un cientfico brillante, pero bastante excntrico y es difcil trabajar con l. Su laboratorio presenta un tremendo desorden y sus archivos estn atestados y sucios con productos qumicos y manchas de t. No pude evitar mirar de reojo la zona de trabajo del propio Holmes, una mirada

que no pas desapercibida por l, quien, a su vez, me mir con cierto enojo. El profesor Fagin continu: Las investigaciones de Wells se realizan en el rea de los mecanismos de reaccin, en la que ha establecido principios importantes relacionados con la adicin a cetonas. En este punto, el Dr. Fagin escribi lo siguiente en un sobre viejo que encontr en el piso:

Est tan emocionado con su trabajo actual que es imposible conseguir que se calle. Yo dira que resulta bastante fastidioso, ya que, despus de todo, no es el nico que trabaja en temas importantes. Y qu hay de su rival?, pregunt Holmes. El Dr. Floyd Grounder, igualmente brillante, es el polo opuesto de Wells en todos los aspectos. El Dr. Grounder es un colega encantador y un profesor popular entre los alumnos. Parece estar siempre rodeado de estudiantes entusiastas que le adoran. Es una persona pulcra y muy sistemtica en su trabajo sobre la elucidacin estructural, de forma creativa y novedosa, de productos naturales. Sus maravillosos seminarios departamentales suelen mantenernos al da pero, de forma bastante comprensible, durante los ltimos meses ha estado tan ocupado que no ha tenido tiempo de discutir sus ltimos resultados. Bien, qu puede decirme sobre su trabajo ms reciente?, pregunt Holmes. La saponaria flor-araa, Sr. Holmes, es una planta de gran valor medicinal. El Dr. Grounder trabaja en la identificacin de un componente menor que puede ser til para el tratamiento de diversas enfermedades. El Dr. Fagin tom nuevamente el viejo sobre y escribi lo siguiente:

La identificacin de esta cetona traer fama internacional. Y s, Sr. Holmes, estos dos gigantes de la ciencia no pueden ni verse y, como le he dicho, se han acusado mutuamente de fraude y estafa. Dr. Fagin, respondi Holmes de la forma ms amable posible, le estara muy agradecido si me permitiera estudiar este interesante incidente. Pero considere que hay algo turbio en todo este asunto y dudo mucho que la solucin final pueda aliviar su afliccin. Todo lo contrario, seor, el poner en claro este asunto es lo nico que pido en estos momentos. Perfecto!, exclam Holmes. Por favor, disponga que el Dr. Watson y yo visitemos su departamento lo ms pronto posible, mientras ambos qumicos se encuentren ausentes. Venga maana, Sr. Holmes. Tanto Wells como Grounder se encuentran asistiendo a un congreso en Paris que dura hasta la semana que viene. De acuerdo, dijo Holmes, juntando las palmas de sus manos y acompaando a nuestro nuevo cliente hasta la puerta. Una vez que ste se hubo retirado y que Holmes se hallaba rellenando su pipa con tabaco de cigarrillo, le pregunt a mi amigo, Holmes, puede resolverse este asunto nicamente con una visita a los laboratorios? Mirando abstrado por la ventana abierta al brillante da primaveral, Holmes replic, en temas de este tipo, Watson, el culpable acaba saliendo a la luz a su debido tiempo. Al contrario de lo que ocurre en otros asuntos humanos, un importante fraude en la ciencia no puede quedar permanentemente sin ser descubierto. A la maana siguiente, Holmes y yo viajamos estrepitosamente en una calandria por la calle Bond, en camino hacia la Universidad con su campus de aspecto campestre exuberante. Holmes habl poco durante el trayecto, pero de vez en cuando garabateaba con una pluma negra alguna frmula o alguna nota en el puo de su camisa blanca. A nuestra llegada, fuimos recibidos inmediatamente por el profesor Fagin que nos condujo al laboratorio del ausente Dr. Floyd Grounder. Como lo haba esperado, el laboratorio estaba impecable y bien organizado. Holmes dio un rpido vistazo general y se dirigi con celeridad a la mesa del Dr. Grounder. All comenz a pasar las pginas del cuaderno de laboratorio en el que se recoga por escrito lo relativo a las ltimas investigaciones de Grounder. Las pginas estaban escritas en tinta negra, en una narrativa clara y continua que ocupaba las pginas del lado derecho del cuaderno. La

parte izquierda pareca estar siempre en blanco. El cuaderno se encontraba lleno aproximadamente en sus tres cuartas partes con datos qumicos que no tenan ningn significado para m. Me preguntaba qu sera lo que Holmes estaba viendo en ellas. Mirando por encima de su hombro, distingu una detallada lista de contenidos al principio del volumen, con los ttulos de cada experimento y nmeros de pgina abarcando las 200 pginas del volumen. Despus de un momento, Holmes se levant y camin lentamente a lo largo de la mesa de laboratorio, olfateando las largas filas de recipientes abiertos y sin identificar, recordndome a un sabueso con sus grandes y profundos resoplidos. Aunque no lo seal en aquel momento, siempre me asombr y preocup el estilo de vida y los hbitos de Holmes que frecuentemente violaban las buenas prcticas de seguridad. El rincn de sus investigaciones, en el 221B de la calle Baker, careca de campana de gases y las manchas de productos qumicos o los vapores nocivos contaminaban peridicamente nuestro entorno, habitualmente acogedor. Adems, su uso continuo del tabaco mostraba an ms su desprecio por su seguridad personal. Deba acordarme de regaarle ms tarde por oler productos qumicos sin identificar, lo cual me pareca una prctica de lo ms insensata. El laboratorio del Dr. Meyer Wells est al otro lado del vestbulo, dijo nuestro cliente, anticipndose al siguiente movimiento de Holmes. Habiendo vivido con Sherlock Holmes durante varios aos, no me preocupaba tanto como al Dr. Fagin el hecho de entrar en el laboratorio tipo mazmorra (calabozo) del Dr. Wells. Nuestro cliente estaba visiblemente apenado y a disgusto. Como antes, Holmes se dirigi directamente al escritorio y comenz a hojear las pginas del diario de laboratorio de Wells. En esta ocasin hasta yo me encontraba asqueado por lo que vea. Las pginas del diario estaban arruinadas debido a las manchas de t y partes de ellas estaban destruidas por quemaduras o salpicaduras de productos qumicos. Muchas frmulas estaban tachadas y en todas las pginas haba emborronadas anotaciones con lpiz o tinta roja. Contempl a Holmes mientras recorra la mesa de laboratorio cubierta de envases tapados. Cada uno tena una etiqueta colocada sin ningn cuidado, muchas incluso estropeadas con manchones. Holmes volvi a mirar el cuaderno de Wells y, despus de examinar las pginas unos minutos, lo cerr de golpe y llam al profesor Fagin para que se acercara. Su infractor ha sido identificado, Doctor. Puede esperar noticias sobre mis honorarios en uno o dos das. Hasta aqu detenemos el relato, ahora te toca a ti resolver quin debe recibir el premio y quin debe ser castigado. Como ayuda, contesta las siguientes preguntas: 1. Qu encontr Holmes tanto en el laboratorio como en el cuaderno del Dr. Grounder? Cmo piensas que es el Dr. Grounder? 2. Qu encontr Holmes tanto en el laboratorio como en el cuaderno del Dr. Wells? Cmo piensas que es el Dr. Wells? 3. Cul de los dos estaba cometiendo fraude? Compara tus respuestas con algunos de tus compaeros (sin decirles quin crees que es el defraudador) y, regresando de vacaciones, discute tus conclusiones con las del grupo y el profesor para encontrar entre todos al culpable. *Nota: Una cetona es un compuesto orgnico caracterizado por poseer un grupo funcional carbonilo (es decir, un tomo de carbono unido por un doble enlace a un tomo de oxgeno), el cual est enlazado a su vez a dos tomos de carbono. Por ejemplo: en la acetona (que es la cetona ms simple), el grupo carbonilo (C=O) se encuentra unido a dos radicales orgnicos CH3

Las primeras cetonas son lquidas, de olor frutal agradable (de hecho, algunas cetonas forman parte de los compuestos utilizados en las mezclas que se venden como perfumes), incoloras y solubles en agua. Conforme aumenta el nmero de carbonos en las cetonas, estas propiedades cambian.