Valores y vectores propios

Los valores y vectores propios pertenecen a los temas de mayor utilidad del lgebra lineal. Se usan en varias reas de las matemticas, fsica, mecnica, ingeniera elctrica y nuclear, hidrodinmica, aerodinmica,etc. De hecho, es raro encontrar un rea de la ciencia aplicada donde nunca se hayan usado. Puede parecer muy extrao, pero los valores propios de las matrices aparecieron publicados antes que las matrices. Esto se debe al hecho inslito de que, parafraseando a Cailey, la teora de las matrices estaba bien desarrollada (a travs de la teora de los determinantes) antes de que siquiera se definieran las matrices. La palabra alemana eigen, que se traduce en espaol como propio, se us por primera vez en este contexto por David Hilbert en 1904 (aunque Helmholtz la us previamente con un significado parecido). Eigen se ha traducido tambin como inherente, caracterstico o el prefijo auto-, donde se aprecia el nfasis en la importancia de los valores propios para definir la naturaleza nica de una determinada transformacin lineal. Las denominaciones vector y valor caractersticos tambin se utilizan habitualmente.

Ejemplos
A medida que la Tierra rota, los vectores en el eje de rotacin permanecen invariantes. Si se considera la transformacin lineal que sufre la Tierra tras una hora de rotacin, una flecha que partiera del centro de la Tierra al polo Sur geogrfico sera un vector propio de esta transformacin, pero una flecha que partiera del centro a un punto del ecuador no sera un vector propio. Dado que la flecha que apunta al polo no cambia de longitud por la rotacin, su valor propio es 1. Otro ejemplo sera una lmina de metal que se expandiera uniformemente a partir de un punto de tal manera que las distancias desde cualquier punto al punto fijo se duplicasen. Esta expansin es una transformacin con valor propio 2. Cada vector desde el punto fijo a cualquier otro es un vector propio, y el espacio propio es el conjunto de todos esos vectores.

Una onda estacionaria en una cuerda fija en sus cabos o, ms concretamente, una funcin propia de la transformacin correspondiente al transcurso del tiempo. A medida que vara el tiempo, la ondaestacionaria vara en amplitud, pero su perodo no se modifica. En este caso el valor propio es dependiente del tiempo.

Sin embargo, el espacio geomtrico tridimensional no es el nico espacio vectorial. Por ejemplo, considrese una cuerda sujeta por sus extremos, como la de un instrumento de cuerda (mostrada a la derecha). La distancia de los tomos de la cuerda vibrante desde sus

posiciones cuando sta est en reposo pueden interpretarse como componentes de un vector en el espacio con tantas dimensiones como tomos tenga dicha cuerda. Si se supone que la cuerda es un medio continuo y se considera la transformacin de la cuerda en el transcurso del tiempo, sus vectores propios o funciones propias son sus ondas estacionariaslo que, mediante la intervencin del aire circundante, se puede interpretar como el resultado de taer una guitarra. Las ondas estacionarias corresponden a oscilaciones particulares de la cuerda tales que la forma de la cuerda se escala por un factor (el valor propio) con el paso del tiempo. Cada componente del vector asociado con la cuerda se multiplica por este factor dependiente del tiempo. Las amplitudes (valores propios) de las ondas estacionarias decrecen con el tiempo si se considera la atenuacin. En este caso se puede asociar un tiempo de vida al vector propio, y relacionar el concepto de vector propio con el concepto deresonancia.

Casos de inters especial Intuitivamente, para las transformaciones lineales del espacio de dos dimensiones vectores propios son:

, los

rotacin: ningn vector propio de valores reales (existen en cambio pares valor propio, vector propio complejos). reflexin: los vectores propios son perpendiculares y paralelos al eje de simetra, los valores propios son -1 y 1, respectivamente. escalado uniforme: todos los vectores son vectores propios, y el valor propio es el factor de escala. proyeccin sobre una recta: los vectores propios con el valor propio 1 son paralelos a la lnea, vectores propios con el valor propio 0 son paralelos a la direccin de la proyeccin