SISTEMAS DE INFORMACIN GEOGRFICA

1. GENERALIDADES Ante la permanente necesidad que tenemos de saber y de manejar cada vez mayores cantidades de informacin, los ordenadores y las redes de comunicacin se han convertido en herramientas indispensables en nuestro quehacer cotidiano. Las organizaciones destinan cada vez mayores recursos a dotarse de potentes Sistemas de Informacin que les permitan sacar el mximo provecho de sus datos. Los SIG1 se sitan en este contexto como una categora ms dentro de los Sistemas de Informacin que se caracteriza por utilizar datos localizados o geo-referenciados segn unas coordenadas relativas a un sistema comn de referencia espacial. La informacin geo-referenciada, casi sin darnos cuenta, est cada vez ms presente en nuestras vidas. No slo porque la disponibilidad de mapas digitales actualizados de cualquier lugar del planeta sea cada vez mayor, sino porque tenemos ahora a nuestra disposicin potentes herramientas informticas que hacen un uso intensivo de esta informacin para mltiples tareas en todo tipo de entornos y dispositivos. La gran explosin de aplicaciones cartogrficas en la Web como Google Earth/Maps o Virtual Earth, el xito de los navegadores GPS de los automviles, servicios de localizacin y gestin de flotas, son algunos de los ejemplos que demuestran la gran utilidad de estar localizado. Algunas de ellas, como Google Maps, proporcionan incluso el API2 que permite a los usuarios crear sus propias aplicaciones personalizadas a partir de unas cartografas y unas imgenes areas o de satlite de referencia. Existen multitud de definiciones de qu es un SIG, de muy diversa naturaleza y no todas ellas consensuadas. Algunas excesivamente simples como las que dicen que un SIG no es ms que una base de datos relacionada con un software grfico, o que se trata de un Sistema que permite gestionar datos alfanumricos espacialmente localizados. Es preciso destacar aqu que un SIG no es slo un programa de cartografa por ordenador ni un programa de tipo CAD3. Lo especfico del SIG reside en su capacidad para almacenar grandes masas de informacin georreferenciada y analizarla, de modo que pueda abordar problemas de planificacin y gestin de todo tipo y ayudar en la toma de decisiones4. Por eso no debemos confundirnos. Se produce cada vez con ms frecuencia el error de llamar SIG a cualquier aplicacin que utilice un mapa digital, como si ambos fueran conceptos equivalentes. En realidad un mapa no es ms que uno de los tipos de productos que un SIG puede generar. Un SIG contiene una coleccin de mapas de la misma porcin del territorio, donde la localizacin de un punto tiene las mismas coordenadas en todos ellos. Es decir, cada dato del SIG est referido a una capa que se puede superponer a las dems5. Utilizar datos con un sistema de referencia espacial comn facilita el conocer y analizar las distintas caractersticas temticas y espaciales de cualquier territorio y estudiar las
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SIG: es el acrnimo de Sistemas de Informacin Geogrfica. A menudo se utiliza tambin en su forma inglesa, GIS, o Geographical Information System. API: acrnimo en ingls de Application Programming Interface CAD: acrnimo en ingls de Computer-aided design. Moreno Jimnez, A. (Coord.): Sistemas y Anlisis de la Informacin Geogrfica, Editorial RA -MA, Madrid, 2005. http://www.geogra.uah.es/gisweb/: Auto- aprendizaje multimedia GISWEB, Universidad de Alcal.

relaciones espaciales existentes entre todos ellos. Permite responder a preguntas tales como: Qu hay en este lugar? Dnde se sita un hecho concreto? Qu distribucin espacial tiene este fenmeno? Qu pasara si...? Cmo ha cambiado un territorio? Qu ruta seguir para un desplazamiento?

La siguiente figura ilustra el concepto de superposicin de capas6.

Figura 1. El concepto de capas En definitiva, un SIG relaciona informacin geogrfica (dnde estn las cosas) con informacin descriptiva (qu y cmo son las cosas) almacenada en una base de datos. Esto implica que, adems de permitirnos la visualizacin de mapas, el SIG debe tener la capacidad de ayudarnos en distintas tareas como pueden ser: la captura de datos, la gestin y la toma de decisiones, la elaboracin de salidas grficas, etc. En resumen, una definicin ms completa y aceptada podra ser: un SIG es un sistema de hardware, software y procedimientos elaborados para facilitar la obtencin, gestin, manipulacin, anlisis, modelado, representacin y salida de datos espacialmente referenciados, para resolver problemas complejos de planificacin y gestin.7 A modo de resumen, podemos decir que hasta fechas relativamente cercanas (dcada de los 60-70) el mapa era exclusivamente un dibujo-resumen de la Tierra o parte de ella, que se caracterizaba por guardar relaciones mtricas con la realidad (la escala), por mostrar determinadas cuestiones temticas, por referirse a un momento
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ESRI (Environmental Systems Research Institute, Inc.) NCGIA (National Center for Geographic Information and Analysis), 1990

determinado y por utilizar un soporte fsico (normalmente papel). La llegada de los SIG abre la posibilidad de representar grficamente datos y resultados almacenados en bases de datos informticas de manera rpida y eficiente8. 2. Por qu un SIG es importante? Si observamos algunos de los temas ms importantes que el mundo enfrenta actualmente -contaminacin, superpoblacin, desastres naturales, y otrosdeterminamos que cada uno de ellos tiene una distribucin geogrfica, de all la necesidad de conocer lo que est pasando. Por ejemplo, mapear dnde la calidad del agua se deteriora puede dar nuevas aproximaciones sobre las fuentes contaminantes, y formas de controlar su emisin. Temas locales, tales como porqu las primas de seguros son ms elevadas en algunas reas que en otras, porqu las bananas crecen mejor en ciertos suelos que en otros, y porqu se producen embotellamientos de trnsito, toda estas preguntas tiene un espacio geogrfico donde actan. Cuando se compra una casa nueva, probablemente se busquen propiedades cercanas a escuelas, dentro de un cierto tipo de barrio, debajo de un cierto precio, y con un determinado tamao de lote.

Figura 2. Uso catastral de un SIG Cuando se considera el impacto de un desastre, como un terremoto, se necesita analizar la informacin geolgica y ssmica, y luego relacionarla con detalles sobre la poblacin, propiedades e infraestructura que han sido o pueden ser afectadas.

Figura 3. Uso ante terremotos de un SIG

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Bernab, M.A.: Las IDEs: Teora, Naturaleza, Realidad y Perspectivas, curso IDEs impartido en el XII Congreso de Tecnologas de la Informacin Geogrfica, 2006.

La solucin a muchos problemas frecuentemente requiere acceso a varios tipos de informacin que slo pueden ser relacionadas por la geografa. Slo la tecnologa de SIG permite almacenar y manipular informacin usando los conceptos geogrficos y analizar patrones, relaciones, y tendencias en la informacin, para ayudar a tomar mejores decisiones. 3. SIG como una disciplina e industria La tecnologa de SIG es ms que slo un sistema de computacin; es tambin una industria importante y una disciplina acadmica. Desde su modesto origen hace 30 aos, ha crecido para convertirse en una gran industria multimillonaria, empleando cientos de miles de personas alrededor del mundo.

Figura 4. Crecimiento de los SIG El uso de tecnologa de SIG actualmente se ensea en los colegios y universidades alrededor del mundo. Los actuales jvenes profesionales son cada vez ms conscientes de las ventajas de pensar y trabajar desde un punto de vista geogrfico.

4. COMPONENTES DE UN SIG Como cualquier Sistema de Informacin, un SIG no se trata slo de un programa informtico sino que debe conjugar otros elementos que hacen posible su funcionamiento. Estos son los llamados componentes de un SIG: a. Equipos (hardware): Computadores que operan el SIG. En la actualidad se pueden ejecutar en una gran variedad de plataformas: servidores (servers), computadores de escritorio (desktop), porttiles, Tablet-PC, PDA..., en configuraciones de red o desconectados. b. La red: Las comunicaciones a travs de la red permiten la conexin e interoperabilidad de Sistemas y equipos entre s. La utilizacin de conexiones de alta velocidad para la transmisin de datos as como las nuevas arquitecturas orientadas a servicios ha abierto mltiples posibilidades al mundo de los SIG. c. Programas (software): Los programas de SIG proveen de las herramientas y de la funcionalidad que son necesarias para el tratamiento de la informacin. Entre otras cosas, permiten la entrada y manipulacin de datos, la administracin de la base de datos (DBMS9), operaciones de bsqueda, anlisis y visualizacin, etc.

DBMS: acrnimo en ingls de Database Management System.

d. Un conjunto de datos geogrficos: Probablemente el componente ms importante del Sistema. De la calidad de los mismos dependern en gran medida los resultados obtenidos. Los datos pueden proceder de la misma organizacin, adquirirse o incluso utilizarlos de terceros on-line, mediante la utilizacin de servicios Web estandarizados. e. Recursos humanos: El personal adecuado que trabaje con el Sistema. Por una parte se requiere un perfil tcnico que sepa utilizar las herramientas, desarrollar nuevas funcionalidades o administrar los datos. Es preciso adems tener un buen conocimiento de los datos que se manejan y su naturaleza. f. Organizacin y procedimientos: Todo SIG debera operar de acuerdo a una organizacin y unos mtodos de funcionamiento acordados.

Figura 5. Componentes de un SIG

5. EL SIG COMO MODELO GEOGRFICO DE LA REALIDAD Un SIG tiene la capacidad de reproducir la realidad con vistas a unas finalidades concretas, representar fenmenos con un mayor o menor grado de complejidad y de acuerdo a unas reglas definidas. En ese sentido, el SIG se constituye como un verdadero modelo de la realidad y, como en todo modelo, selectivo, puesto que se busca siempre resaltar los aspectos que resultan de inters para el usuario y desechar los irrelevantes. Un SIG orientado a la gestin del agua tendr en cuenta aspectos como la red de escorrenta, la geologa, la poblacin, las redes de abastecimiento, estaciones de tratamiento y depuracin, los datos climticos, etc. y quizs desechar otros que, para un SIG orientado al reparto de mercancas, seran fundamentales, como la red de carreteras. Este proceso de abstraccin, de diseccin de la realidad en partes y de definicin de las reglas y comportamiento de dichas partes y sus relaciones entre s, es de enorme importancia al disear un SIG y de l depender que se obtengan los resultados esperados. Influir en la seleccin de la informacin a utilizar pero tambin en la manera en la que los datos se organicen en el programa SIG. Cada una de estas partes, que contiene un aspecto de la realidad, se organiza en un SIG como una capa

(layer). El trabajo del operador del SIG, en muchos casos, consiste en relacionar estas capas entre s, combinarlas y estudiar cmo interactan entre s. Sin embargo, un experto en SIG no debe quedarse nicamente en la mecnica del funcionamiento de un programa, sino que debe entender lo que hay por debajo, conocer los datos y su naturaleza, el comportamiento de la realidad que est analizando y ser capaz de formularse hiptesis de trabajo.

6. Tareas de los Sistemas de Informacin Geogrfica Los SIG de aplicacin general esencialmente realizan seis procesos o tareas: Ingreso Manipulacin Manejo/Administracin Consulta Anlisis Visualizacin

a. Ingreso Antes de que los datos geogrficos puedan utilizarse en un SIG, deben ser convertidos a un formato digital adecuado. El proceso de convertir datos de mapas analgicos en papel a archivos de computacin se llama digitalizacin. Tecnologas modernas de SIG tienen la capacidad de automatizar este proceso completamente para grandes proyectos; proyectos menos importantes pueden requerir alguna digitalizacin manual. Hoy en da, muchos tipos de datos geogrficos existen en formatos compatibles con SIG. Estos datos pueden obtenerse de proveedores y ser cargados en un SIG. b. Manipulacin Es probable que los tipos de datos requeridos para un proyecto particular de SIG necesitarn ser transformados o manipulados de alguna forma para hacerlos compatibles al sistema. Por ejemplo, la informacin geogrfica est disponible en diferentes escalas (archivos de ejes de calles pueden estar disponibles a una escala de 1:100.000; cdigos postales a 1:10.000, y lmites de reas censales a 1:50.000). Previo a que estos puedan superponerse e integrarse, deben ser transformados a la misma escala. Esto puede ser una transformacin temporaria con objetivos de visualizacin o una permanente requerida para anlisis. Hay muchos otros ejemplos de manipulacin de datos que se efectan rutinariamente en SIG. Estos incluyen cambios de proyeccin, agregacin de datos y generalizacin (limpiar de datos innecesarios). c. Manejo/Administracin Para proyectos menores de SIG, puede ser suficiente almacenar informacin geogrfica como archivos de computacin. Se llega a un punto, sin embargo, cuando los volmenes de datos son grandes y el nmero de usuarios de los datos se convierte en ms que unos pocos, en que es mejor usar un sistema de manejo de bases de datos (SMBD) para ayudar a almacenar, organizar y manejar datos. Un SMBD no es ms que un software para manejar una base de datos -una coleccin integrada de datos.

Figura 6. Diseo relacional de tablas Hay muchos diseos distintos de SMBD, pero en SIG el diseo relacional ha resultado ms favorable. En el diseo relacional, los datos se almacenan conceptualmente como un conjunto de tablas. Campos comunes a diferentes tablas se utilizan para conectarlas. Este diseo tan sencillo ha sido tan ampliamente utilizado, principalmente por su flexibilidad y muy amplio desarrollo en aplicaciones tanto dentro como fuera de los SIG. d. Consulta Una vez que se tiene un SIG en funcionamiento, conteniendo la informacin geogrfica, puede comenzar a realizarse preguntas tales como: Dnde se encuentran todos los sitios adecuados para construccin de nuevas casas? Cul es tipo de suelo dominante para un bosque de determinado tipo? Si se construye una nueva autopista en un determinado lugar, cmo afectar al trnsito? Ambas consultas simples y sofisticadas, utilizando ms de un nivel de datos, pueden proveer informacin necesaria a analistas y administradores por igual. e. Anlisis Los SIG funcionan realmente en su terreno cuando se utilizan para analizar datos geogrficos. Los procesos de anlisis geogrfico (frecuentemente llamado anlisis espacial o geoprocesamiento) utilizan propiedades geogrficas de caractersticas para buscar patrones y tendencias, y para elaborar escenarios potenciales. Los SIG modernos tienen muchas herramientas analticas poderosas, pero dos de ellas son especialmente importantes. Anlisis de proximidad Los SIG se utilizan frecuentemente para contestar preguntas tales como: Cuntas casas se encuentran dentro de los 100m de esta fuente de agua? Cul es el nmero total de clientes en un radio de 10 km de este negocio? Qu proporcin del cultivo de alfalfa est en un radio de 500 m del pozo?

Figura 7. Anlisis de proximidad Para contestar tales preguntas, la tecnologa de SIG usa un proceso llamados buffering para determinar la relacin de proximidad entre caractersticas. Anlisis de superposicin La integracin de diferentes niveles de datos implica un proceso de superposicin. En su forma ms simple, esto podra ser una operacin visual, pero operaciones analticas requieren uno o ms niveles de datos para ser unidos fsicamente. Esta superposicin, o unin espacial, puede integrar datos sobre suelos, pendiente, y vegetacin, o posesin de tierras con anlisis de impuestos.

Figura 8. Anlisis de superposicin f. Visualizacin Para muchos tipos de operaciones geogrficas, el resultado final se visualiza mejor como un mapa o grfico. Los mapas son muy eficientes para almacenar y comunicar informacin geogrfica. Mientras que los cartgrafos han creado mapas por milenios, los SIG proveen herramientas nuevas y emocionantes para extender el arte y la ciencia de la cartografa.

Figura 9. Visualizacin de la informacin