Universidad Pedro de Valdivia Facultad de Ciencias Mdicas Escuela de Medicina Ps. Mdica Prof. Ps. Matilde Mueller Z. Ps.

s. Gerardo Hidalgo B. ALEXITIMIA LA DIFICULTAD PARA EXPRESAR AFECTOS Identificar y expresar las emociones no siempre es fcil. Cuando esta dificultad se convierte en un patrn permanente de conducta nos encontramos ante la alexitimia, una alteracin de la personalidad. Aprender a identificar y expresar los sentimientos, es el punto de partida para cualquier persona que aspire a ser ms autnoma y libre. Las dificultades para expresar emociones como miedo, tristeza, vergenza o alegra, con frecuencia, se interpretan como un signo de debilidad o de falta de madurez. En realidad, cuando este rasgo es una constante de la personalidad, se trata de una alteracin de la personalidad denominada alexitimia. El origen del vocablo proviene de griego; (a: falta; lexis: palabra; thymos: afecto) y significa literalmente ausencia de verbalizacin de afectos. Los pacientes alexitmicos aunque tienen emociones no pueden expresar sus afectos. Este concepto fue introducido en la literatura cientfica por Sifneos, P. en 1970. Se defini como la dificultad para expresar los estados afectivos con palabras, as como para diferenciar sensaciones corporales. Repercusiones La alexitimia no debe considerarse como una alteracin menor, ya que tiene un gran alcance en la vida diaria de quienes la sufren y, sobre todo, en sus relaciones. Los estudios realizados por Krystal, J. en 1986 demostraron que la alexitimia implica una un deterioro en la capacidad de relacionarse con los dems. Quien no puede expresar sus afectos tiene dificultades para comprender y sentir lo que otras personas sienten. Este dficit les impulsa a establecer relaciones inmaduras de dependencia o caer en el aislamiento, evitando el contacto con la gente. Estas personas presentan rasgos de una personalidad inmadura: narcisistas, retrados, pasivosagresivos, pasivos-dependientes, psicopticos. Adems, tienden a expresar sus conflictos sin elaborarlos previamente, por lo que con frecuencia su una expresin afectiva es descontrolada. CMO RECONOCER LA ALEXITIMIA? Dificultad para explicar o expresar sentimientos: Los que la sufren presentan una notable dificultad para encontrar las palabras adecuadas a la hora de describir los sentimientos. Dificultad para diferenciar sentimientos de sensaciones corporales: A la hora de expresar sus sentimientos realizan una descripcin inacabable de sntomas fsicos, a veces sin relacin con la enfermedad que padecen. Falta de capacidad introspectiva: El alexitmico se centra en un pensamiento basado en los detalles del entorno, referido a acontecimientos externos sin expresar sus sentimientos, tensiones, deseos o motivaciones. Tendencia al conformismo social : aunque son personas aparentemente bien adaptadas, tienen un

comportamiento muy rgido, y dependiente de las convenciones sociales. A menudo, este dejarse llevar por los estereotipos culturales transmite a los dems una sensacin de normalidad. Empobrecimiento de la capacidad para fantasear: Los que sufren esta alteracin se sienten incapaces de asociar imgenes visuales y pensamientos a un estado emocional concreto. As, no pueden experimentar felicidad al recordar un acontecimiento que en su da les hizo felices. ALTERNATIVAS DE TRATAMIENTO Las terapias grupales tienen un enorme valor, desde los grupos de autoayuda hasta los grupos con tcnicas psicoeducacionales. Terapias no analticas. Su finalidad es lograr que el sujeto adquiera la capacidad de identificar y nombrar emociones y enriquecer su vida imaginaria. Las tcnicas de afirmacin de s mismo . Su finalidad es que el sujeto sea capaz de expresar sus emociones, deseos y sentimientos, pero siempre defendiendo su punto de vista y sus derechos, sin negar los de los dems. Favorece una mejora en las capacidades de expresin, as como de las relaciones interpersonales. Psicofrmacos. Desde el punto de vista clnico, la presencia de la alexitimia suele asociarse a grados severos de ansiedad y depresin, los cuales pueden requerir de medicacin (ansiolticos y antidepresivos). INTRODUCCIN La palabra griega a-lexi-timia significa etimolgicamente "ausencia de palabras para expresar las propias emociones". Fue introducida por Sifneos en 1972 en su intento de crear un constructo que explicara la relacin entre las caractersticas cognitivo-emocionales de un sujeto y la formacin de sntomas en el mismo. Este concepto parti de un esquema referencial psicoanaltico como forma de explicacin del sntoma psicosomtico. En este contexto, el sntoma psicosomtico se interpreta como el resultado de las emociones no expresadas que se manifiestan a travs del lenguaje y simbolismo somtico. En la actualidad, existe consenso en considerar que la alexitimia es un constructo multidimensional que se manifiesta con los siguientes rasgos: 1) Dificultad para identificar y describir los sentimientos; 2) Dificultad para distinguir entre los sentimientos y las sensaciones corporales del arousal emocional; 3) Constriccin en la vida simblica, y 4) Un estilo cognitivo orientado hacia lo externo y concreto (Taylor, Bagby y Parker, 1997, 2000). Estas caractersticas reflejan un dficit en la capacidad cognitiva para procesar y regular las emociones (Krystal, 1988; Lane y Schwartz, 1987; Martnez Snchez, 1995, 1996; Pez y Vergara, 1995; Taylor, 1992) que pueden ser interpretadas como rasgos o patrones de la misma (Martnez-Sanchez, Ato, Crceles, Huedo, Selva, 1998; Porcelli, 1996). Diversos autores sostienen que los rasgos o caractersticas alexitmicas tiene un destacado papel en la gnesis y/o mantenimiento de los sntomas psicosomticos, ya que la alexitimia puede considerarse como factor iniciador y/o mantenedor del trastorno, adems de factor pronstico en la evolucin de diversas enfermedades crnicas (Klieger y Kinsman, 1980), as como factor pronstico de mala respuesta teraputica (Krystal, 1979).

El trmino alexitimia fue acuado e introducido por Peter Sifneos en 1972, a partir de las races griegas a privativa sin, lexis, palabra y thimos, afecto (sin palabras para los afectos). El acto de nombrar algo: un objeto, un ser vivo, un acontecimiento, un fenmeno, implica conocerlo para poder reconocerlo despus. Es frecuente que se piense que lo que se nombra se corresponda con una porcin (un "segmento", dira Eco), de la realidad, entendida sta como aquello que existe u ocurre fuera de nosotros; sin embargo los seres humanos, quienes tenemos el privilegio de nombrar, hemos asignado nombres tales como dragones, ncubos, serafines, a seres inexistentes; ovnis, a fenmenos dismbolos que se pretende son naves espaciales; telequinesia, al supuesto fenmeno de mover cosas a distancia sin otra fuerza que la voluntad de un individuo especialmente dotado. En suma, poner nombres no significa necesariamente que lo nombrado exista en realidad, en el ejercicio cientfico suele llamarse constructo a un concepto descriptivo o explicativo de un fenmeno o proceso cuya naturaleza o mera existencia no haba sido identificada ni dilucidada con antelacin, y que con frecuencia forma parte de hiptesis ms amplias. Esto viene a cuento debido a que alexitimia es un constructo desarrollado a partir de la observacin clnica de personas que muestran incapacidad para identificar en s mismas el componente afectivo de las emociones, y por tanto incapacidad de expresarlas verbalmente. En un principio las personas a quienes se identific como alexitmicas fueron pacientes que sufran trastornos psicosomticos, en el transcurso de los aos se le ha relacionado con dependencia a sustancias, con trastornos de la conducta alimentaria, personalidad antisocial y trastorno por estrs postraumtico. Debe subrayarse que la alexitimia no aparece en las clasificaciones psiquitricas, y no es un constructo generalmente aceptado, pero ha demostrado tener valor heurstico puesto que ha dado lugar a numerosas investigaciones. Caractersticas de la alexitimia Dificultad para identificar y comunicar sentimientos. Dificultad para distinguir afectos de sensaciones corporales. Escasa capacidad de simbolizacin: poca o nula fantasa y actividad imaginativa. Preferencia para ocuparse de eventos externos ms que de experiencias internas. De acuerdo con diferentes autores, a estas caractersticas bsicas pueden agregarse las siguientes: Alto grado de conformismo social, que se puede confundir con "normalidad", pero que es un comportamiento rgido sujeto a reglas convencionales. Impulsividad: los conflictos se manifiestan en acciones irreflexivas, sin que el propio sujeto las relacione con las emociones subyacentes. Tendencia a establecer relaciones interpersonales estereotipadas, ya sea de dependencia o de aislamiento. Tipos de alexitimia Sifneos postul, en 1988, dos tipos de alexitimia: primaria y secundaria. La alexitimia primaria, de origen predominantemente biolgico, es "...un defecto estructural neuroanatmico o una deficiencia

neurobiolgica en la forma de anormalidades, debidas a factores hereditarios, que interrumpen la comunicacin entre el sistema lmbico y el neocortex", y agrega que la especializacin de los hemisferios cerebrales tambin juega un papel importante en la alexitimia primaria, cuando hay una inadecuada comunicacin entre el hemisferio izquierdo que se encarga de la elaboracin y expresin del lenguaje articulado y el hemisferio derecho que modula las emociones y le proporciona al lenguaje los aspectos prosdicos de entonacin, coloratura, cadencia y meloda. De hecho TenHouten y colaboradores (1988), demostraron que pacientes con seccin del cuerpo calloso1 tienen dificultades de simbolizacin al contemplar una pelcula con tema sugestivo de muerte, esto se correlaciona con el registro electroencefalogrfico en el que aparece una intensidad mayor de ritmo alfa en el lbulo temporal derecho, sugiriendo una pobre comprensin del film. Una posible deficiencia de lenguaje interno, por la abundancia de ritmo alfa en lbulos frontal y temporal izquierdos, asociado a desincronizacin en el lbulo parietal izquierdo, y mayor coherencia entre los lbulos frontal derecho y parietal izquierdo y frontal izquierdo y parietal izquierdo con respecto a los controles, sugieren inhibicin inter-hemisfrica de la expresin verbal. Cabe sealar que los sujetos con seccin del cuerpo calloso cumplieron con los criterios para el diagnstico de alexitimia. La alexitimia secundaria se origina por situaciones traumticas en periodos crticos del desarrollo en la infancia, por traumas masivos en la edad adulta, por ejemplo estar en campos de concentracin o pasar por experiencias de guerra, ser vctima de secuestros, etctera. Tambin se ha estudiado la correlacin de alexitimia con algunos trastornos tanto somticos como mentales. Son ejemplos de los principales trabajos sobre esta forma de alexitimia los realizados en Japn por Fukunishi y colaboradores (1994), quienes estudiaron la presencia de alexitimia en pacientes con infarto de miocardio, encontrando que los casos agudos mostraron ndices mayores de alexitimia que los pacientes con infarto antiguo, lo que se puede interpretar como la utilizacin de mecanismos de afrontamiento como la negacin para minimizar la percepcin amenazante. En Noruega, Norby y colaboradores encontraron que mujeres hipertensas de 40 aos de edad presentan un nivel mayor de alexitimia que un grupo control de mujeres normotensas. En la India, Fernndez, Sriiram y colaboradores (1989) encontraron que en un grupo de pacientes con artritis reumatoide la incidencia de alexitimia es 27.5% mayor que en el grupo control. Los estudios de Smith y colaboradores, en Suiza (1995); Porcelli y colaboradores, en Italia (1995) y Hartmann, en Alemania (1995), indican que pacientes con enfermedades inflamatorias intestinales (colitis ulcerativa y enfermedad de Crohn) tienen mayores ndices de alexitimia que los controles. Tambin se hallaron alexitimia y somatizacin en mujeres con sndrome premenstrual y en pacientes quemados con estrs crnico. En cuanto a trastornos psiquitricos, se ha estudiado la correlacin de la alexitimia con el trastorno por estrs postraumtico, depresin, trastorno de pnico, anorexia, bulimia y adicciones. Krystal y colaboradores (1986) compararon pacientes con estrs postraumtico (veteranos de Vietnam), pacientes psicosomticos y pacientes con trastornos afectivos y establecieron que el grado de alexitimia era mayor en los dos primeros grupos. Mc Ghee y colaboradores (1992) reportaron un aumento en la relacin noradrenalina-cortisol en pacientes con estrs post-traumtico que mostraban alexitimia. Fukunishi y colaboradores (1995) encontraron una correlacin entre puntajes altos de alexitimia, escaso apoyo social y una respuesta adaptativa disminuida ante situaciones estresantes. La relacin entre alexitimia y depresin es motivo de controversia ; de los numerosos trabajos al respecto se puede concluir que hay mayor presencia de alexitimia en pacientes con depresin severa

que en pacientes con depresin moderada, quienes prcticamente dan puntuaciones semejantes a los controles sanos. Es necesario considerar que la anhedonia (incapacidad para experimentar placer) es un rasgo distintivo de la depresin, y que en casos severos la tristeza es sustituida por indiferencia, lo cual podra explicar la puntuacin alta en escalas de medicin de alexitimia. Parker y colaboradores (1993) consideran que la alexitimia es un rasgo relacionado con el trastorno por pnico, lo que explicara la dificultad de estos pacientes para relacionar sus crisis con experiencias psicolgicas y la insistencia en atribuirlas a enfermedades somticas graves; en estos estudios no se encontr relacin entre la alexitimia y otros trastornos por ansiedad tales como las fobias. En trastornos de conducta alimentaria, Laquatra y Clopton (1994), en una muestra de 308 mujeres con anorexia-bulimia y obesidad, encontraron que los puntajes de EDI (inventario para la deteccin de trastornos alimentarios) y la escala TAS (escala para medir alexitimia) se correlacionaron. Groot y colaboradores (1995) estudiaron un grupo con bulimia nerviosa, antes y despus de un tratamiento intensivo de grupo; antes del tratamiento el porcentaje de alexitimia fue de 61%; despus del mismo fue de 31%, en tanto que los controles slo mostraron 5% de alexitimia. En los casos de individuos con adicciones (alcohol, otras sustancias, conducta sexual compulsiva, etctera) se ha encontrado un 50% de sujetos con alexitimia.2 Medicin de alexitimia La medicin psicomtrica de alexitimia se ha realizado mediante diferentes escalas, adaptaciones del MMPI y pruebas proyectivas. La primera escala, desarrollada por Sifneos y colaboradores, se denomina BIQ (Beth Israel Questionarie) y ha sido ampliamente usada, aunque tiene limitaciones. La escala tas (Toronto Alexithimia Scale) diseada por Taylor y Bagby ha probado ser la ms confiable y actualmente es la ms utilizada; Casullo y colaboradores (Buenos Aires) adaptaron esta escala al espaol y se valid adecuadamente denominndola escala UBA (por Universidad de Buenos Aires). La terapia de la alexitimia Las psicoterapias tradicionales de corte psicodinmico no han probado ser de utilidad para el manejo de la alexitimia; por otro lado pueden usarse tcnicas reeducativas asociadas al uso de psicofrmacos (neurolpticos, ansiolticos o antidepresivos) de acuerdo con la comorbilidad de cada caso. Notas 1 La seccin del cuerpo calloso es un tipo de ciruga que se utiliza en algunos pocos casos de focos epilpticos localizados en un solo hemisferio cerebral y que ha permitido estudiar de manera experimental las funciones de los hemisferios derecho e izquierdo en el humano. Con base en estos estudios y en los experimentos pioneros de Roger Sperry es que se ha desarrollado el concepto de asimetra cerebral. 2 La mayora de los resmenes de reportes clnicos fueron tomados del libro de Sivak y Wiater anotado en la bibliografa. Bibliografa Sifneos, P. E., The prevalence of alexithimic characteristics in psychosomatic patients. Psychother, Psychosom, 22:255-253, 1973. Sifneos, P. E., Alexithymia and its Relationship to Hemispheric Specialization, Affect, and Creativity, Psychiatric Clinics of North America, Vol. 11, No. 3, 1988.

Sivak, R., y Wiater, A., Alexitimia la dificultad para verbalizar afectos, Paids, Buenos AiresBarcelona-Mxico, 1997. Taylor G. J., Bagby M., Measurement of Alexithymia, Psychiatric Clinics of North America Vol. 11, No. 3, 1988. TenHouten, W. D., Walter, D. O., Hoppe, K. D., and Bogen J. E., Alexythimia and the Split Brain: Electroencephalic Correlates, Psychiatric Clinics of North America Vol. 11, No. 3, 1988.