The Morrison Creek Lamprey

A more detailed overview of the Morrison Creek Lamprey and other lamprey species of Morrison 
Creek can be found in this document written by Heather McDermott for the Morrison Creek 
Streamkeepers.

The following is modified from a document written August 6, 1999 by Lesley Ann Chapman. 

Introduction:
Note: There are three reported lamprey species found in the Morrison Creek Watershed; Pacific 
lamprey (Lampetra tridentata), the Western brook lamprey (L.richardsoni) and the Morrison Creek 
Lamprey (L.richardsoni variety marifuga).
The Morrison Creek Lamprey (Lampetra richardsoni var. marifuga) is a rare form of the widely 
distributed Western Brook Lamprey. This particular species lives exclusively in Morrison Creek ­ a 
tributary to the Puntledge River in Courtenay BC on Vancouver Island ­ it is found nowhere else in the 
world! Due to its extremely limited distribution and potential impacts resulting from ongoing 
development in the Morrison Creek Watershed, the Committee on the Status of Endangered Wildlife in 
Canada (COSEWIC) has recently upgraded the conservation status for the MC Lamprey to 
"endangered". Species listed under this designation are defined as a species facing imminent extirpation 
or extinction. As far as we know, the Morrison Creek Lamprey have co­existed with salmon in the 
Morrison Creek Watershed since the end of the last ice age. 

Life­Cycle:
Lampreys are a very successful group of aquatic vertebrates that are found in most temperate rivers and 
coastal seas. They have been in existence for over 300 million years. They spawn only once, depositing 
their eggs in gravel in the streambed. After the eggs hatch, the young quickly burrow into soft 
sediments on the channel bottom where they spend about 5 to 7 years living as filter feeding larvae 
called ammocetes before metamorphosing into free­swimming juveniles.
 Illustration by Heather McDermott
All lamprey species have one of three different adult life history types: i) anadromous and parasitic; ii) 
non­anadromous and parasitic; and iii) non­anadromous and non­parasitic. However, the most unique 
and interesting characteristic of the MC Lamprey is that it produces two different life history types 
from a single population. That is, as the MC Lampreys mature to spawn, some of the metamorphosing 
juvenile lampreys become non­parasitic forms (no pronounced teeth), while others become parasitic 
(have teeth). Both forms of the MCL are non­anadromous.

What do they look like?
The Morrison Creek Lamprey ranges in 
size between 10­15cm (4­6inches). The 
parasitic form can be distinguished from 
the non­parasitic form by its silver 
colour, white belly and prominent teeth.
More pictures are available at 
morrisoncreek.org.
Importance to the scientific community:
Because of the fact that the MC Lamprey produces two life history types, it presents a tremendous 
opportunity to improve our understanding of lamprey taxonomy and evolution. Its preservation is 
therefore extremely important to the scientific community to ensure that future biologists can study this 
unusual and poorly understood species complex. As far as we know they and the salmon have lived 
together successfully in this watershed since the end of the last ice age.

Spawning Behaviour
Sketch shows the unusual mating behavior of lampreys. (From Hardisty & Potter) You can clearly see 
a pair of spawning lamprey in the first of several Video Clips. Some biologists maintain that this 
unusual mating method prevents interbreeding between lampreys of different sizes. 
  

Report Lamprey Sightings in the Watershed:
Anyone that encounters the parasitic form of the MC Lamprey (silver with teeth) (if they are seeing 
teeth, they are already too close!) please report the date and location of the sighting to either the 
Morrison Creek Streamkeepers at (250) 338­1867, or to Dr. R.J. Beamish, Senior Scientist, Pacific 
Biological Station, Nanaimo, BC Phone (250) 756­7029. It is also asked that any lampreys found in 
Morrison Creek, including the parasitic form, be left alone and unharmed.
For more academic information about the Morrison Creek Lamprey (L. richardsonii var. marifuga), 
please email Dr. Richard Beamish or phone him at (250) 756­7029 or read the document written by 
Heather McDermott available at the top of this page.
Papers Published on the Morrison Creek Lamprey
In the near future, we hope to have the complete text of these papers available in PDF format on this 
web site.
• Beamish R.J., and J. H. Youson, L. A. Chapman, 1998. Status of the Morrison Creek Brook 
Lamprey Lampetra richardsoni var. marifuga in Canada. Department of Fisheries and Oceans. 
Nanaimo, BC. 
• Beamish, R. J., 1985. Freshwater Parasitic Lamprey on Vancouver Island and a Theory of the 
Evolution of the Freshwater Parasitic and Non­parasitic Life in History Types. In Foreman, 
Gorbman, J.M. Dodd and R. Olsson editors, Evolutionary Biology of Primitive Fishes, Plenum 
Publishing co. 123­140. 
• Docker, Margaret F. et al, 1999. Phylongeny of the Lamprey Genus Lampetra Inferred from 
Mitochondrial Cytochrome b and ND3 Gene Sequences. Canadian Journal of Fisheries and 
Aquatic Science, 56: 2340­2349. 
• Youson, J. H. et al, 1988. A Comparison of Endocrine Pancreatic Tissue in Adults of Four 
Species of Lampreys in British Columbia: A Morphological and Immunohistochemical Study. 
General and Comparative Endochrinology, 70: 247­261. 
• Youson, John H. and Richard J. Beamish, 1991. Comparison of the Internal Morphology of 
Adults of a Population of Lampreys that Contains a Non­Parasitic Life­History Type, Lampetra 
richardsoni, and a Potentially Parasitic Form, L. richardsoni var. marifuga. Canadian Journal of 
Zoology, 69 (3): 628­637. 
This paper was originally published as  a web­page on the site of the Morrison Creek 
Streamkeepers. Videos and more pictures of the Morrison Creek Lamprey are available there.