Combustibles alternativos para un transporte menos contaminante

Hidrgeno
Las normativas medioambientales y el agotamiento del petrleo estn empujando a la industria a optar por energas alternativas

El reciente estreno en Madrid de un autobs propulsado por una pila de combustible alimentada por hidrgeno puede interpretarse como otro modesto paso hacia la hoy todava utpica era del transporte sostenible. Su elevada eficiencia energtica y la no emisin de contaminantes a la atmsfera en su produccin y uso, convierten al hidrgeno en una alternativa aparentemente ms viable que otras para reducir el deterioro ecolgico causado por el consumo de combustibles contaminantes en una sociedad como la nuestra, cuya conformacin econmica y usos sociales demandan cada ao que pasa una mayor movilidad. En Europa hay 400 coches por cada 1.000 habitantes, y se estima que en 2010 la proporcin llegar a los 510. El consumo de un milln de litros de gasolina comporta la emisin de 2,4 millones de kilos de dixido de carbono a la atmsfera. Son datos que explican la importancia de dar con un carburante que perjudique menos al entorno y a la salud de los seres humanos. Un contexto legal exigente, con normativas medioambientales cada vez ms estrictas, y el lento pero inexorable agotamiento de las reservas de petrleo parecen estar impulsando a la industria a optar por energas alternativas a los combustibles fsiles convencionales; el hidrgeno, as, aspira a convertirse en una de estas opciones de futuro para un planeta cuyo imparable consumo de energa no puede traducirse en un aumento de la contaminacin y del deterioro medioambiental. Este autobs a hidrgeno, que ofrecer un servicio diario, pondr a prueba la viabilidad que el hidrgeno ha demostrado como combustible en las pruebas tcnicas realizadas en laboratorio. El hidrgeno es el elemento ms abundante en la tierra y en la atmsfera, y se caracteriza por su alto nivel de ignicin: quema con facilidad en contacto con el oxgeno.

Pilas de combustible: cmo funcionan

El motor a hidrgeno no emite contaminacin, y ofrece buenas prestaciones al vehculo Una pila de combustible es un dispositivo que funciona como una batera, si bien no se agota ni se recarga. Mediante un proceso de combustin fra, convierte la energa qumica de un combustible en energa elctrica til, adems de calor y agua pura, todo ello sin un proceso de combustin como paso intermedio. Estas pilas de combustible estn formadas por dos electrodos separados por un electrolito, y generan electricidad siempre que se les provea de combustible y oxgeno. Pueden utilizar hidrgeno puro de forma directa, o cualquier combustible (gasolina, metanol, metano, hidrgeno, etanol, gas natural, gas licuado, etc.), que permita obtener gas rico en hidrgeno mediante un proceso interno de reformado.

El primer automvil a hidrgeno fabricado en serie

El motor de este BMW de la Serie 7, con doce cilindros y propulsado con hidrgeno tiene una potencia de 150 kW, una aceleracin de 0 a 100 km/h en 9,6 segundos, y alcanza una velocidad mxima de 226 km/h. Gracias a su tanque criognico de 140 litros, tiene un alcance de 350 kilmetros. A ello se le suma una alimentacin convencional a nafta, que - en virtud de la an muy incompleta red de suministro con hidrgeno - permanece siempre a bordo. El motor slo tiene una diferencia sustancial respecto de los convencionales: tiene vlvulas inyectoras adicionales para el hidrgeno.

Ventajas

Nula emisin de contaminantes. Prestaciones equiparables a las de un automvil convencional. Consumo y mantenimiento inferior al de cualquier coche actual.

Desventajas

Peso elevado de la pila de combustible, que se instala en los coches-prototipo. Carencia de infraestructuras para el suministro de hidrgeno, metanol o gas natural. Fiabilidad todava por demostrar de diversos elementos. Elevado costo, debido a la escasa produccin de algunos componentes. Hoy, un coche con pila de combustible cuesta aproximadamente un 30% ms que uno de gasolina o diesel con prestaciones similares.

La tecnologa de la pila de combustible ha obtenido significativos avances en los ltimos aos, y algunos fabricantes de automviles ya han comenzado a ensayar esta tecnologa en la propulsin de automviles experimentales o como fuente de energa alternativa. No obstante, estos prototipos todava son demasiado pesados y costosos, porque las pilas de combustible resultan voluminosas, pesadas y caras. En Estados Unidos, los tres mayores fabricantes de automviles desarrollan en cooperacin con compaas especializadas, sus propios automviles con sistema de pila de combustible.

Otros combustibles alternativos

El desarrollo del hidrgeno como candidato nmero uno a erigirse en combustible alternativo al petrleo ha relegado a segundo plano a losvehculos elctricos, a los que no hay que dejar en el olvido, ya que ofrecen buenos resultados, especialmente en la lenta circulacin urbana. Adems, permiten la posibilidad de combinar el motor elctrico con un pequeo propulsor de combustin interna que se utilizara en carretera. El gas natural es un combustible que se utiliza desde hace ms de cuarenta aos, pero la dificultad de almacenaje y su escasa autonoma lo han relegado al transporte urbano. Otra posibilidad es la energa solar, pero la necesidad de grandes paneles a instalar en los vehculos la hace incompatible con la tendencia del mercado de producir coches cada vez ms ligeros y rpidos. Otra alternativa la constituyen el etanol y el metanol, dos alcoholes que cuentan a su favor con muchos argumentos: son lquidos inflamables, incoloros y de poca toxicidad, poseen un alto octanaje y una gran solubilidad en gasolina y, adems, el etanol es usado como aditivo que se aade a la gasolina para oxigenarla porque ayuda a una mejor y ms limpia combustin. Lamentablemente, con la tecnologa actual y los altos precios de su produccin, estos carburantes resultan notablemente ms caros que los convencionales, por lo que su futuro es poco halageo.

Qu hacer para contaminar menos

Usemos el transporte pblico siempre que sea posible, porque contamina menos. Adems, casi siempre sale ms econmico que el propio. Usemos gasolina sin plomo. El plomo de los gases de escape perjudica el hgado, el cerebro y los riones del ser humano, adems de al efecto invernadero. Usemos la bicicleta siempre que podamos. Es ms ecolgica, no contamina, resulta muy saludable porque nosobliga a hacer ejercicio fsico y no hace ruidos. Unos neumticos correctamente inflados ahorran hasta un 5% en el consumo de gasolina. Ello significa menos gasto y menos contaminacin. Mantener el motor a punto evita el gasto intil de combustible y reduce la emisin de gases. Si cambiamos el aceite al coche, no tiremos el aceite usado al ro, al mar ni al lavabo o inodoro: una lata de aceite provoca una mancha de 5 kilmetros de extensin y un slo litro de aceite contamina un milln de litros de agua potable. No quememos el aceite usado: la combustin de los 5 litros de aceite que lleva el carter puede contaminar la cantidad de aire que respira una persona en 3 aos. En su combustin se producen dioxinas y furanos, venenosos y cancergenos. Conduzcamos a velocidad moderada. Manteniendo una velocidad constante de 90 -100 Km/h, el consumo de gasolina y la emisin de contaminantes sern menores que si conducimos ms rpido. No llevamos en el coche pesos innecesarios. Y mantengamos las ventanillas cerradas. Con ambas medidas, se consume menos carburante.

Combustibles Alternativos
Los combustibles alternativosson las diferentes fuentes de energa que se emplean en sustitucin de los combustibles fsiles para el desarrollo de las actividades asociadas a estos. Hasta el momento, entre los combustibles alternativos ms importantes se encuentran los siguientes: - Hidrgeno: El combustible ms simple y ms ligero es el hidrgeno (H 2). Est en estado gaseoso a la presin atmosfrica y temperatura ambiente. El hidrgeno para combustible no es hidrogeno puro, tiene cantidades pequeas de oxgeno y otros materiales. Actualmente est explorndose el uso de hidrgeno en motores de combustin interna y en las celdas de combustibles para vehculos elctricos. En general, este es un combustible alterno deseable por su limpieza ante el ambiente. Los mtodos que generalmente se utilizan para producir hidrgeno son: la electrlisis y produccin de gas de sntesis a travs de eformacin de vapor o la oxidacin parcial. - Electricidad: Esta alternativa de combustible para vehculos comienza a ser atractiva por sus ventajas en costo y en limpieza ambiental. Estos utilizan electricidad almacenada en una batera que debe ser recargada con cierta periodicidad. - Biobutanol: Es producido por fermentacin similar al etanol y puede ser fabricado a partir de la misma materia prima: cultivos como la remolacha, caa de azcar, grano de maz, sorgo, trigo, etc. Este nuevo producto, Biobutanol, genera ms energa que el etanol y puede ser usado en vehculos ms fcilmente sin tener que modificar los motores. Mientras que el etanol genera solamente alrededor de tres cuartas partes de la energa que produce la gasolina convencional, el Biobutanol podra producir hasta 95%. - BTL: Por sus iniciales en ingles (Biomass to Liquids) Biomasa a lquido este trmino es aplicado a los combustibles sintticos fabricados a partir de biomasa a travs de un proceso termo qumico. El objetivo es producir compuestos similares a los combustibles fsiles. - CTL: Por sus iniciales en ingles (Coal to Liquids) Carbn a lquido este trmino es aplicado a los combustibles sintticos fabricados a partir de carbn mineral a travs de un proceso de transformacin termo qumico. - GTL: Por sus iniciales en ingles (Gas to Liquids) Gas a lquido este trmino es aplicado a los combustibles sintticos fabricados a partir de gas natural mediante un proceso de transformacin qumica.