EL PROBLEMA DE LOS METALES

Como es bien sabido, el descubrimiento de los metales supuso un gran avance para la Humanidad. Primero el cobre, el oro y la plata que se podan encontrar con relativa facilidad en la superficie terrestre se emplearon para ornamentacin y fabricar pequeos objetos de utilidad limitada. Luego el bronce (aleacin con cobre y estao principalmente) sirvi (y sirve) para fabricar utensilios para diversos fines. La forja del hierro fue un paso muy importante, se dice que los hititas, hace 3500 aos, fabricaban herramientas y armas con este metal. Posteriormente, otros metales fueron descubiertos y empleados para fines diversos. Su importancia fue tal que los griegos y los romanos establecieron relaciones entre los metales y los "planetas" que entonces conocan: Sol-oro, Luna-plata, Venus-cobre, Marte-hierro, Jpiter-estao, Saturno-plomo, Mercurio-mercurio. Durante la Edad Media, hubo una regresin en el empleo de metales, exceptuando los usos militares. Se dice que, en algunos lugares de Europa, hubo una vuelta a la Edad de Piedra. Pero el Renacimiento coincidi con una vuelta al uso generalizado de estos materiales. Segn estimaciones de gran fiabilidad, en la Espaa de los Reyes Catlicos existan 500 forjas para trabajar el hierro. Entre los siglos XVIII y XIX se descubrieron ms metales, gracias al auge de la Qumica y de la Minera en el continente americano y en Rusia. Entre ellos se encuentran: Manganeso, aluminio, cinc, titanio, cromo, nquel, cobalto, molibdeno, vanadio, wolframio y platino. Los tres ltimos fueron descubiertos por espaoles. Adems existen los semimetales con propiedades muy caractersticas, como silicio, germanio, arsnico, selenio, antimonio o teluro, algunos de los cuales tiene aplicaciones en Electrnica y Nuevas Tecnologas. Tambin son importantes las aleaciones o mezclas de dos o ms metales, como los bronces (cobre, estao y pequeas cantidades de otros metales), latn (cobre, cinc y otros). No hay que olvidarse de los aceros, donde pequeas cantidades de carbono y otros metales modifican las propiedades del hierro para hacerle ms duro, ms inoxidable, ms tenaz o ms ligero. La segunda mitad del siglo XIX y la primera del XX pueden considerarse la Edad del Acero. Posteriormente vino la Edad del Aluminio, un metal ligero, pero caro que ha sustituido al hierro en muchos campos. El aluminio es ms adecuado que el hierro en zonas marinas, ya que la corrosin es mnima. Actualmente, nos encontramos en la Edad del Plstico, esos polmeros que parecen servir para todo, pero que cuando se rompen no los podemos arreglar y tampoco hemos aprendido a reciclarlos. Adems de los plsticos aparecen otros materiales alternativos a los metales, ms ligeros y ms baratos, como las porcelanas especiales, los composites o los biomateriales, tan importantes en Medicina para su uso en Traumatologa, Odontologa, Ciruga vascular, trasplantes y reposicin de tejidos daados. Pero, a su vez, algunos metales muestran nuevas aplicaciones. Por ejemplo, ciertos tratamientos antitumorales se realizan con compuestos que tienen platino. Otros metales, como el manganeso, la plata, el mercurio, el cadmio, el nquel o el litio, sirven para fabricar las pilas y bateras que llevan nuestros transistores, relojes, linternas y hasta los juguetes de los nios. El estao y el aluminio han sido fundamentales para la industria conservera. La plata es indispensable para las fotografas.

Muchos metales forman compuestos coloreados que se usan como pigmentos. El plomo forma xidos blancos, amarillos, rojos y anaranjados (minio). Las pinturas blancas, incluidas las de las carreteras, llevan anatasa, un dixido de titanio de color blanco. Otras pinturas y esmaltes se preparan con colorantes de vanadio, cobalto, cromo, hierro, cobre, etc. Adems, muchos metales se pueden reciclar. Por ejemplo, en la fundicin del hierro (altos hornos) entra mucha chatarra. Tambin se pueden reciclar otros metales como la plata de las pilas y de las radiografas. Pero no todo es positivo cuando se habla de los metales. Desde hace aos se sabe que muchos metales son txicos y peligrosos. Veamos algunos ejemplos: El PLOMO provoca el "clico saturnino", tambin llamado "clico de los pintores" o "clico de plomo". El MERCURIO provoca hidrargilismo cuando se respiran sus vapores o se digieren sus sales. La dosis mortal de mercurio est comprendida entre 130 y 320 miligramos (segn peso de la persona). Ante una intoxicacin leve, el tratamiento se basa en la administracin de leche y clara de huevo. Conviene provocar vmitos. Tambin son buenas las mezclas de agua y harina tomadas varias veces. El ARSNICO, presente en muchos venenos e insecticidas, puede provocar la muerte en un plazo de 5 6 horas, aunque empiezan a notarse sus efecto al cabo de una hora de su ingestin. Recordemos que el xido arsenioso ha sido uno de los venenos ms utilizados para la eliminacin de los "enemigos". El ANTIMONIO, antiguamente llamado "stibium" toma su nombre de "anti monium" por haber causado la muerte a la mayora de los miembros de una comunidad religiosa, all por la Edad Media, gracias a una imprudencia del cocinero. El CADMIO y el CROMO estn relacionados con ciertos tipos de cncer. El CINC puede provocar serios trastornos, aunque rara vez provoca la muerte. Ante una intoxicacin por cinc hay que evitar que el paciente vomite ya que, entonces puede sobrevenir la muerte. El COBRE que se encuentra en el "vitriolo azul" (calcantita), en el "cardenillo" y en algunos pigmentos, provoca numerosos trastornos y en casos graves, la muerte. Entre otros remedios, es bueno administrar bicarbonato sdico, jarabes muy calientes (agua muy azucarada), claras de huevo, mucha leche y, en casos extremos, inyecciones de morfina. El COBALTO no es muy frecuente, pero se encuentra en algunos pigmentos. Para combatir esta intoxicacin conviene tomar mucha leche, huevos, harina y agua. Como consecuencia, se van tomando precauciones ante ciertos metales o se restringe su uso. Los clsicos termmetros de mercurio se van sustituyendo por otros de alcohol coloreado o por sistemas electrnicos de medida. Si se nos rompe un termmetro de mercurio en casa hay que recoger todas las gotas y mantener bien ventilada la habitacin. El papel de aluminio debe usarse por el lado menos brillante, pues el brillante lleva plomo para que sea ms flexible y no se rompa. Tambin hay que evitar los recipientes de cobre para los alimentos. Un ejemplo muy actual es la eliminacin del plomo tetraetilo de las gasolinas (gasolinas sin plomo) para evitar la dispersin de este metal por el ambiente. Se han hecho estudios analticos sobre plantas situadas a diversas distancias de una carretera con cierto trfico y se ha observado que las situadas a pocos metros de la cuneta contienen dosis peligrosas de plomo. Sin embargo, estudios ms recientes han demostrado que las gasolinas sin plomo producen, durante la combustin, una mayor cantidad de hidrocarburos aromticos, capaces

de provocar leucemias y otros cnceres, sobre todo en ambientes cerrados. Como puede observarse, los metales nos reportan muchos beneficios pero, tambin pueden provocar problemas, si no sabemos tratarlos, almacenarlos o deshacernos de ellos. En consecuencia, tengamos en cuenta que no es conveniente abandonar objetos de metal a la intemperie o cerca de corrientes de agua que aceleren su incorporacin en los ciclos biolgicos. Algunas alergias e intoxicaciones que estn apareciendo estn relacionadas con la presencia de compuestos metlicos en los alimentos, por haberse incorporado metales en las cadenas alimenticias. Estos trastornos son, por ahora, difciles de tratar. Por el momento, nuestra zona no est muy cargada de metales, como lo demuestra un anlisis realizado por el autor de esta nota sobre el agua del pueblo en mayo de 1999, veamos los contenidos de algunos metales:

Sodio Potasio Calcio

30 mg/l 06 mg/l 820 mg/l

Magnesio Cinc Hierro

110 mg/l 02 mg/l 02 mg/l

Cobre, plomo, cadmio, cromo, nquel, manganeso, cobalto, estao, antimonio se encuentran en cantidades menores de 0,1 mg/l (partes por milln, ppm). Sin embargo, conviene no confiarse. Algunos productos agroqumicos e industriales que empleamos con frecuencia contienen metales. Los vehculos y chatarras abandonados a la intemperie pueden liberar, adems de otras sustancias de las que ya se hablar, metales como plomo, cobre, estao o cromo. El acero inoxidable contiene mucho cromo que, en determinadas condiciones puede solubilizarse y pasar a las cadenas biolgicas. Afortunadamente, el hierro no es problema en esta zona, pues la caliza le asimila bien y las dosis peligrosas son muy altas. Tambin conviene estar atentos a los vertidos incontrolados que algunas empresas ubicadas lejos, normalmente en otras regiones limtrofes, realizan en zonas poco pobladas. En este sentido, conviene recordar lo ocurrido en Villardefrades, hace unos meses, donde se produjeron vertidos con elevado contenido en aluminio, lo cual ha podido causar un verdadero desastre ecolgico. A buen seguro, no ser un caso aislado y se habrn producido ms circunstancias como esta, pero no se han conocido. Por ello, se recomienda a quienes frecuentan zonas poco controladas, pongan en conocimiento de las autoridades cualquier anomala o almacenamiento de materiales extraos
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