Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Captulo 3 La transicin Contenido: 1. La medida 2. La ley de Boyle 3. La nueva concepcin de los elementos 4. El flogisto 1. La medida Con todo, y a pesar de su avance, el conocimiento qumico qued retrasado respecto a otras ramas de la ciencia. La importancia de las mediciones cuantitativas y de la aplicacin de tcnicas matemticas a la astronoma haba sido reconocida desde muy antiguo. Una razn para ello es que los problemas astronmicos que ocupaban a los antiguos eran relativamente simples, y algunos de ellos podan abordarse bastante bien incluso con la geometra plana. El cientfico italiano Galileo Galilei (1564-1642), que en los aos 1590-99 estudi el comportamiento de los cuerpos durante su cada, protagoniz espectacularmente la aplicacin de las matemticas y las mediciones cuidadosas a la fsica. Los resultados de su trabajo condujeron, casi un siglo despus, a las importantes conclusiones del cientfico ingls Isaac Newton (1642-1727). En su libro Principia Mathematica, publicado en 1687, Newton introdujo sus tres leyes del movimiento, que durante ms de dos siglos sirvieron como base a la ciencia de la mecnica. En el mismo libro Newton present su teora de la gravitacin, que tambin durante ms de dos siglos constituy una explicacin adecuada de las observaciones sobre el universo y que, dentro de los lmites de nuestras observaciones personales y de las velocidades que podemos alcanzar, contina siendo vlida en la actualidad. En relacin con esta teora Newton utiliz el clculo infinitesimal, una nueva y poderosa rama de las matemticas que l mismo ide.

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Con Newton, la revolucin cientfica alcanz su clmax. Ya no quedaba ningn problema pendiente, ni de los griegos ni de la antigedad en general. Europa Occidental los haba superado ampliamente, y nunca ms volvera a mirar hacia atrs. Pero este cambio de la descripcin meramente cualitativa a las cuidadosas medidas cuantitativas no se registr en la qumica hasta un siglo despus del decisivo trabajo de Newton. De hecho, Newton, mientras construa la estructura de la astronoma y la fsica con una belleza y una solidez que dejaron atnito al mundo de la ciencia, permaneca inmerso en la alquimia buscando ardientemente por toda Europa recetas para fabricar oro por transmutacin. Esta persistencia en el error no puede achacarse por completo a los qumicos. Si fueron ms tardos en adoptar las tcnicas matemticas cuantitativas de Galileo y Newton fue porque el material con el que trabajaban resultaba ms difcil de presentar en una forma lo bastante simple como para ser sometido a un tratamiento matemtico. Con todo, los qumicos hacan progresos, y ya en la poca de Galileo aparecen dbiles indicios de la futura revolucin qumica. Tales indicios surgen, por ejemplo, en los trabajos del mdico flamenco Jean Baptiste Van Helmont (1577-1644). Cultiv un rbol en una cantidad determinada de tierra, aadiendo agua peridicamente y pesndolo con cuidado a medida que creca. Desde el momento en que esperaba descubrir el origen de los tejidos vivientes formados por el rbol, estaba aplicando la medicin a problemas de qumica y biologa. Hasta la poca de Van Helmont, la nica sustancia area conocida y estudiada era el aire mismo, que pareca lo suficientemente distinto de las otras sustancias como para servir de elemento a los griegos. En realidad, los alquimistas haban obtenido con frecuencia aires y vapores en sus experimentos, pero eran sustancias escurridizas, pesadas de estudiar y observar y fciles de ignorar. El misterio de estos vapores estaba implcito en el nombre que se dio a los lquidos fcilmente vaporizables: espritus, una palabra que originalmente significaba suspiro o aire, pero que tambin tena un sentido evidente de algo misterioso y hasta sobrenatural. Todava hablamos de espritus para ciertos alcoholes o para la trementina. El alcohol es, con mucho, el ms antiguo y mejor conocido de los

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

lquidos voltiles; tanto, que en ingls la palabra spirits ha terminado por aludir especficamente a los licores alcohlicos. Van Helmont fue el primero en considerar y estudiar los vapores que l mismo produca. Observ que se parecan al aire en su apariencia fsica, pero no en todas sus propiedades. En particular, obtuvo los vapores de la madera al arder, que parecan aire, pero que no se comportaban como tal. Para Van Helmont, estas sustancias parecidas al aire, sin volumen ni forma determinados, eran algo semejante al chaos griego: la materia original, informe y desordenada, a partir de la cual (segn la mitologa griega) fue creado el universo. Van Helmont aplic a los vapores el nombre de chaos, que pronunciado con la fontica flamenca se convierte en gas. Este trmino se aplica todava a las sustancias parecidas al aire. Van Helmont llam al gas que obtuvo de la madera gas silvestre (gas de madera). Era el que actualmente llamamos dixido de carbono. El estudio de los gases, la forma ms sencilla de materia, fue el primero que se prest a las tcnicas de medicin precisa: sirvi de camino al mundo de la qumica moderna. 2. La ley de Boyle Hacia el final de la vida de Van Helmont, los gases -en particular el aire, por ser el gas ms corriente- alcanzaron una nueva y decisiva importancia. El fsico italiano Evangelista Torricelli (1608-47) logr probar, en 1643, que el aire ejerca presin. Demostr que el aire poda sostener una columna de mercurio de setenta centmetros de altura y con ello invent el barmetro. Los gases, de repente, perdieron su misterio. Eran materiales, posean peso, como los lquidos y los slidos ms fcilmente estudiados. Se diferenciaban de ellos sobre todo en su densidad mucho ms baja. La presin ejercida por el peso de la atmsfera fue demostrada de modo espectacular por el fsico alemn Otto von Guericke (1602-86). Invent una bomba de aire con la que se poda extraer ste de un recipiente, de manera que la presin del aire en el exterior no llegaba a igualarse con la presin del aire interior.

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

En 1654, Guericke prepar dos semiesferas de metal que encajaban mediante un reborde engrasado. Despus de unir las dos semiesferas y extraer el aire que contenan mediante una bomba, la presin del aire exterior mantena las semiesferas unidas. Yuntas de caballos unidas a cada una de las dos semiesferas y fustigadas para que tirasen lo ms posible en direcciones opuestas, no lograron separar las semiesferas. Sin embargo, en cuanto se permiti que el aire volviese a penetrar en las semiesferas, pudieron separarlas.

Figura 4. La ley de Boyle, que estableci la relacin de proporcionalidad inversa entre la presin y el volumen de un gas a temperatura constante, deriva del experimento ilustrado. El mercurio vertido en la rama larga del tubo empuja el aire encerrado hacia la rama corta. Doblando la altura de la columna de mercurio, la de aire se reduce a la mitad. La relacin viene expresada en la curva de la parte superior, que es una seccin de una rama de hiprbola. Este tipo de demostraciones despertaron gran inters por las propiedades del aire. Y excitaron en particular la curiosidad del qumico irlands Robert Boyle (1627-91), quien proyect una bomba de aire ms perfeccionada que la de Guericke. En vez

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

de, por as decir, extraer el aire de un recipiente aspirndolo, prob el procedimiento opuesto de comprimirlo.

Edme Mariotte

Robert Boyle En sus experimentos, Boyle hall que el volumen de una muestra de aire variaba con la presin segn una proporcin inversa simple (ver figura 4), y lo descubri vertiendo mercurio gota a gota en un tubo muy largo, de construccin especial, y dejando una muestra de aire en el extremo corto, cerrado, que se ajustaba mediante una espita. Aadiendo ms mercurio al extremo largo y abierto poda incrementar la presin del aire encerrado. Si aada suficiente mercurio como para someter el aire a una presin doble (doble peso de mercurio), el volumen del aire encerrado se reduca a la mitad. Si la presin se triplicaba, el volumen se reduca a un tercio. Por otra parte, si se reduca la presin el aire se expanda. Esta relacin en la que el volumen disminua a medida que aumentaba la presin se public por vez primera en 1622, y todava nos referimos a ella como la ley de Boyle. Este fue el primer intento de aplicar mediciones exactas a los cambios en una sustancia de particular inters para los qumicos1.
1

Es preciso sealar, sin embargo, que el cambio estudiado por Boyle no era un cambio qumico. El aire, tanto si se comprime como si se expande, contina siendo aire. Tal cambio en volumen es un cambio fsico. El estudio de los 5 Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Boyle no especific que la temperatura debe mantenerse constante para que dicha ley sea vlida. Probablemente lo realiz as, y supuso que se dara por hecho. El fsico francs Edme Mariotte (1630-1684), que descubri independientemente la ley de Boyle hacia el ao 1680, especific que la temperatura debe mantenerse constante. Por esta razn, en la Europa continental se alude con frecuencia a la ley de Boyle como la ley de Mariotte. Los experimentos de Boyle ofrecan un centro de atraccin para el creciente nmero de atomistas. Como se ha dicho antes, el poema de Lucrecio, publicado en una edicin impresa, haba atrado la atencin de los humanistas europeos hacia las opiniones griegas sobre el atomismo. Un filsofo francs, Pierre Gassendi (15921655), se convirti como resultado de ello en un atomista convencido; y sus escritos impresionaron tanto a Boyle que, a raz de ello, tambin ste se convirti al atomismo. Mientras la atencin se sigui centrando en los lquidos y slidos solamente, las pruebas del atomismo no fueron mayores en tiempo de Boyle que en el de Demcrito. Los lquidos y slidos no pueden comprimirse ms que en proporciones insignificantes. Si se componen de tomos, estos tomos deben de estar en contacto, y no pueden situarse ms juntos de lo que estn. Por lo tanto, es difcil argumentar que los lquidos y los slidos tienen que estar compuestos de tomos, porque si estuviesen hechos de una sustancia continua sera tambin muy difcil comprimirlos. Por qu entonces preocuparse por los tomos? Sin embargo, el aire, como ya se haba observado en los tiempos antiguos y como Boyle pona ahora en claro espectacularmente, poda comprimirse con facilidad. Cmo poda ocurrir eso, a menos que estuviese formado por tomos minsculos separados por el espacio vaco? La compresin del aire significara simplemente, desde este punto de vista, la supresin del espacio vaco en el volumen, colocando a los tomos en estrecho contacto. Si se acepta esta opinin sobre los gases, es ms fcil creer que tambin los lquidos y slidos estn compuestos de tomos. Por ejemplo, el agua se evapora. Cmo poda ocurrir esto, a no ser que desapareciese en forma de partculas
cambios fsicos de los compuestos qumicos concierne a la qumica fsica. sta no tuvo existencia real hasta dos siglos despus de la poca de Boyle (vase captulo 9), pero l puso los cimientos.

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

minsculas? Y, qu sera ms simple, entonces, que suponer que pasa a vapor tomo a tomo? Si el agua se calienta, hierve, y el vapor se forma de modo visible. El vapor de agua tiene las propiedades fsicas de una sustancia semejante al aire y, por tanto, es natural suponer que est compuesto de tomos. Pero, si el agua est compuesta de tomos en su forma gaseosa, por qu no en su forma lquida, as como en su forma slida de hielo? Y si esto es cierto con el agua, por qu no para toda la materia? Este tipo de argumentos resultaban impresionantes, y por primera vez desde que se haban imaginado los tomos, dos mil aos antes, el atomismo comenz a ganar numerosos adeptos. Entre ellos, por ejemplo, Newton. No obstante, los tomos seguan siendo un concepto nebuloso. Nada poda decirse sobre ellos, excepto que si se aceptaba su existencia, era ms fcil explicar el comportamiento de los gases. Tuvo que pasar otro siglo y medio antes de que el atomismo adquiriese un enfoque bien delineado. 3. La nueva concepcin de los elementos Los estudios de Boyle marcan el final de los trminos alquimia y alquimista. Boyle suprimi la primera slaba del trmino2 en su libro El Qumico Escptico, publicado en 1661. Desde entonces, la ciencia fue la qumica, y los que trabajaban en este campo eran los qumicos. Boyle era escptico porque ya no estaba dispuesto a aceptar ciegamente las antiguas conclusiones que se haban deducido de los primeros principios. A Boyle le desagradaban especialmente los antiguos intentos de identificar los elementos del universo por medio de meros razonamientos. En lugar de ello, defina los elementos de una forma real, prctica. Un elemento, tal como se haba considerado siempre desde el tiempo de Tales, era una de las sustancias simples primarias de las cuales se compona el universo. Pero ahora cualquier supuesto elemento debera ser examinado con el fin de ver si era realmente simple. Si una sustancia poda descomponerse en sustancias ms simples, no se trataba de un elemento, pero las sustancias ms simples s podan serlo, hasta el momento en que los qumicos aprendiesen a descomponerlas en sustancias an ms sencillas.
2

En ingls es alchemist y chemist. (N. del T.) 7 Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Adems, dos sustancias que fuesen sendos elementos podan unirse ntimamente para formar una tercera sustancia, llamada un compuesto, y en ese caso el compuesto debera poderse descomponer en los dos elementos originales. El trmino elemento, en este contexto, tiene slo un significado prctico. Una sustancia como el cuarzo, por ejemplo, poda considerarse un elemento hasta el momento en que los qumicos experimentales descubriesen el modo de convertirla en dos o ms sustancias ms simples todava. En realidad, segn esta concepcin, ninguna sustancia poda ser nunca un elemento excepto en un sentido provisional, ya que nunca haba la seguridad de que, al avanzar en los conocimientos, no fuese posible idear un procedimiento para descomponer un supuesto elemento en dos sustancias ms simples. Hasta la llegada del siglo XX no pudo definirse la naturaleza de los elementos en un sentido no provisional. El solo hecho de que Boyle exigiese un enfoque experimental al definir los elementos (enfoque que se adopt posteriormente), no significa que supiese lo que eran los diversos elementos. Poda haber resultado, despus de todo, que el enfoque experimental demostrase que los elementos griegos, fuego, aire, agua y tierra, eran elementos. Boyle estaba convencido, por ejemplo, de la validez del punto de vista alquimista de que los metales no eran elementos, y que un metal poda convertirse en otro. En 1689 pidi al gobierno britnico que aboliese la ley contra la fabricacin alquimista de oro (tambin ellos teman al trastorno de la economa), porque crea que formando oro de un metal bsico, los qumicos podran ayudar a demostrar la teora atmica de la materia. Pero Boyle se equivoc en esto; los metales demostraron ser elementos. En efecto, nueve sustancias que reconocemos ahora como elementos haba sido conocidas por los antiguos: los siete metales (oro, plata, cobre, hierro, estao, plomo y mercurio) y dos no metales (carbono y azufre). Adems, haba cuatro sustancias reconocidas ahora como elementos, que haban llegado a ser familiares para los alquimistas medievales: arsnico, antimonio, bismuto y cinc. El mismo Boyle estuvo a punto de ser el descubridor de un nuevo elemento. En 1680 prepar fsforo a partir de orina. Sin embargo, unos cinco o diez aos antes,

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

el hecho haba sido conseguido por un qumico alemn, Henning Brand (aproximadamente 1692).

Thomas Savery y su mquina El amigo del minero. A Brand se le llama a veces el ltimo de los alquimistas, y realmente su descubrimiento tuvo lugar cuando estaba buscando la piedra filosofal, que pensaba hallara (de entre todos los sitios) en la orina. Brand fue el primer hombre que descubri un elemento que no se haba conocido, en ninguna forma, antes del desarrollo de la ciencia moderna. 4. El flogisto Los descubrimientos del siglo XVII relativos a la presin del aire y al fenmeno inslito que se poda llevar a cabo produciendo un vaco y dejando actuar a la presin del aire dieron importantes resultados. A varias personas se les ocurri que poda producirse un vaco sin utilizar la bomba de aire. Supongamos que se hierve agua y se llena una cmara con el vapor, enfriando despus la cmara con agua fra. El vapor que hay dentro de la cmara se condensar en gotas de agua, y en su lugar se formar un vaco. Si una de las paredes de la cmara fuese mvil, la presin del aire exterior empujara entonces la pared hacia dentro de la cmara.

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

La pared movible podra empujarse de nuevo hacia afuera, formando ms vapor y permitindole entrar en la cmara; y podra volver a desplazarse hacia adentro si, una vez ms, se condensase el vapor. Si imaginamos que la pared movible forma parte de un pistn, observaremos que el pistn se mover hacia dentro y hacia fuera, y que este vaivn podra utilizarse, por ejemplo, para impulsar una bomba. El resultado de todo esto fue que, por vez primera, la humanidad ya no tendra que depender ms de sus propios msculos ni de la fuerza animal. Nunca ms habra de estar a expensas de la fuerza favorable o desfavorable del viento, ni de la energa localizada en algunos puntos del agua corriente.

Figura 5. La mquina de bombeo de Newcomen, que funciona a presin atmosfrica. El agua pulverizada en el interior del cilindro condensa el vapor, creado un vaco. El pistn desciende en el vado, para volver hasta arriba del mbolo por una nueva inyeccin de vapor. En su lugar dispona de una fuente de energa a la que poda recurrir en cualquier momento y en cualquier lugar con slo hervir agua sobre un fuego de lea o de carbn. Este fue el factor decisivo que seal el comienzo de la Revolucin Industrial.

10

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

El creciente inters despertado a partir de 1650 por la posibilidad de encontrar nuevas aplicaciones al fuego y, por medio de las mquinas de vapor, obligarle a realizar los trabajos duros de la tierra, llev a los qumicos a una nueva conciencia del fuego. Por qu algunas cosas arden y otras no? Cul es la naturaleza de la combustin? Segn las antiguas concepciones griegas, todo lo que puede arder contiene dentro de s el elemento fuego, que se libera bajo condiciones apropiadas. Las nociones alqumicas eran semejantes, salvo que se conceban los combustibles como algo que contenan el principio del azufre (no necesariamente el azufre real). En 1669, un qumico alemn, Johann Joachim Becher (1635-82), trat de racionalizar ms esta concepcin, introduciendo un nuevo nombre. Imagin que los slidos estaban compuestos por tres tipos de tierra. Una de ellas la llam trra pinguis (tierra crasa), y la intuy como el principio de la inflamabilidad.

Georg Ernest Stahl (1660-1734) Un seguidor de las doctrinas, ms bien vagas, de Becher fue el qumico y fsico alemn Georg Ernest Stahl (1660-1734). Propuso un nombre an ms nuevo para el principio de la inflamabilidad, llamndole flogisto, de una palabra griega que

11

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

significa hacer arder. Desarroll despus un esquema -basado en el flogisto- que pudiera explicar la combustin. Stahl mantena que los objetos combustibles eran ricos en flogisto, y los procesos de combustin suponan la prdida del mismo en el aire. Lo que quedaba tras la combustin no tena flogisto y, por tanto, no poda seguir ardiendo. As, la madera tena flogisto, pero las cenizas no. Adems, Stahl sostena que el enmohecimiento de los metales era anlogo a la combustin de la madera, y afirm que los metales contenan flogisto, pero no as cuando estaban enmohecidos (o calcinados). La idea era importante, porque permiti proponer una explicacin razonable sobre la conversin de las menas minerales en metal, el primer gran descubrimiento qumico del hombre civilizado. La explicacin consista en esto: una mena mineral, pobre en flogisto, se calienta con carbn vegetal, muy rico en flogisto. El flogisto pasa desde el carbn al mineral, es decir, el carbn vegetal rico en flogisto se transforma en cenizas pobres en flogisto, mientras que con el mineral ocurre precisamente lo contrario. Stahl consider que el aire resultaba til en la combustin slo de un modo indirecto. Serva nicamente como transportador, captando el flogisto segn abandonaba la madera o el metal y transfirindolo a alguna otra cosa (si es que la haba disponible). La teora de Stahl sobre el flogisto encontr oposicin al principio, en particular la de Hermann Boerhaave (1668-1738), un fsico holands, quien arga que la combustin ordinaria y el enmohecimiento no podan ser diferentes versiones del mismo fenmeno. Est claro que en un caso hay presencia de llama y en el otro no. Pero para Stahl la explicacin era que en la combustin de sustancias tales como la madera, el flogisto se libera tan rpidamente que su paso calienta los alrededores y se vuelve visible en forma de llama. En el enmohecimiento, la prdida de flogisto es ms lenta, y no aparece llama. A pesar de la oposicin de Boerhaave, la teora del flogisto gan popularidad a lo largo del siglo xviii. En la dcada de los setenta era casi universalmente aceptada por los qumicos, desde el momento en que pareca explicar tantas cosas y tan claramente.

12

Preparado por Patricio Barros

Breve Historia de la Qumica

www.librosmaravillosos.com

Isaac Asimov

Pero quedaba una dificultad que ni Stahl ni sus seguidores lograron explicar. Las sustancias ms combustibles, como la madera, el papel y la grasa, parecan consumirse en gran parte al arder. El holln o las cenizas restantes eran mucho ms ligeros que la sustancia original, lo cual era de esperar, ya que el flogisto haba abandonado la sustancia original. Sin embargo, cuando los metales se enmohecan, tambin perdan flogisto, de acuerdo con la teora de Stahl, pero el metal enmohecido era ms pesado que el original (un hecho que los alquimistas haban observado ya en 1490). Poda el flogisto tener peso negativo, de modo que una sustancia al perderlo pesaba ms que antes, como mantenan algunos qumicos del siglo XVIII? En ese caso, por qu la madera perda peso al arder? Haba dos tipos de flogisto, uno con peso positivo y otro con peso negativo? Este problema sin resolver no era tan serio en el siglo xviii como nos parece hoy a nosotros. Acostumbrados como estamos a medir los fenmenos con precisin, cualquier cambio inexplicable en el peso nos dara que pensar. Pero los qumicos del siglo XVIII an no haban aceptado la importancia de las mediciones cuidadosas, y no les preocupaban tales cambios. Mientras la teora del flogisto explicase los cambios de aspecto y las propiedades, caba ignorar, pensaban ellos, las variaciones en el peso.

13

Preparado por Patricio Barros