CIENCIA Y COMPORTAMIENTO Howard H. Kendler.Basic Psychology Adaptacin y Revisin: J. J. Snchez Sosa Primer Borrador en Castellano: Gustavo Sandoval K.

LA DEFINICIN DE PSICOLOGA Un texto de introduccin a la psicologa suele comenzar con una definicin de su objeto de estudio. Cumpliendo con esta convencin, diremos aqu que la psicologa es la Ciencia del Comportamiento. Esta afirmacin, as de sencilla, significa nicamente que los psiclogos contemporneos decidieron, por razones que se explicarn ms adelante, dirigir sus investigaciones al estudio cientfico del comportamiento. LA NATURALEZA DE LA CIENCIA Si nos viramos obligados a describir con un solo adjetivo las caractersticas propias de la civilizacin contempornea, la mayora escogeramos la palabra Cientfica. Sin embargo, si se nos pidiese especificar el significado de este trmino, descubriramos que no siempre nos queda claro. Nuestro sistema educativo ofrece muchos cursos de fsica, qumica y de otras ciencias, pero no ofrece una preparacin apropiada en ciencia. El resultado es que en los cursos de ciencia aprendemos muchos hechos (o lo que creemos que son hechos) y algunas teoras (o lo que creemos que son teoras). Muy pocas veces aprendemos a distinguir los hechos de los pseudohechos y las teoras de las pseudoteoras. Este es un problema especialmentemente grave para cualquiera que quiera estudiar psicologa. Prcticamente todos tenemos ideas o teoras preconcebidas acerca de asuntos psicolgicos. Quiz creemos que la inteligencia de una persona est determinada por el tipo de ambiente en el que se le cri, que la enfermedad mental tiene causas hereditarias o que la lectura y la relectura de nuestros apuntes es el mejor mtodo para estudiar para un examen. A menos que recibamos entrenamiento para evaluar crticamente estas creencias, y en particular para exigir los datos necesarios para confirmarlas o refutarlas, no seremos capaces de entender la ciencia de la psicologa ni de aprovechar sus mltiples implicaciones prcticas. Es necesario aadir que la necesidad de entender la naturaleza de la ciencia va ms all de los requisitos de un curso introductorio de psicologa. Vivimos en una poca en la que los hallazgos y la tecnologa de la ciencia plantean problemas importantes que requieren solucin. El doctor James B. Conant, famoso qumico y educador, lo expresa de esta manera: Necesitamos una comprensin amplia de la ciencia, pues slo as podr asimilarse la ciencia a nuestro patrn secular. Cuando lo hayamos logrado estaremos un paso ms cerca de la meta que ahora tanto deseamos, una cultura unificada y coherente apropiada a una democracia en esta nueva etapa de mquinas y expertos (1947, p. 3). A veces se ve a los cientficos como una especie aparte que explora la naturaleza con ayuda de una tcnica misteriosa difcil de comprender, conocida con el nombre de mtodo cientfico. Esta visin debe desaparecer. Los cientficos son seres humanos, y la naturaleza general de su mtodo puede entenderla cualquier estudiante universitario.

La ciencia puede compararse con un juego de ajedrez. Algunos principios regulan este juego. De la misma manera, hay principios que regulan los esfuerzos del cientfico: cmo deben definirse los trminos, cmo deben explicarse los eventos, y muchos otros. Algunas personas aprenden a jugar ajedrez bien. Aprenden varias aperturas, adoptan una estrategia especfica que determina sus distintas jugadas y, por ltimo, aprenden a ganar un juego despus de lograr una ventaja. Para jugar bien a la ciencia, debemos aprender tambin aperturas apropiadas, es decir, debemos aprender cmo hacer preguntas significativas e importantes. Tambin debemos adoptar una estrategia de aprendizaje que lleve a una experimentacin capaz de responder estas preguntas. Una vez obtenidos los hechos, el cientfico debe interpretarlos de manera racional a la luz de todo lo que se sabe, a fin de comprender sus implicaciones. Hay tres etapas o pasos en todo juego de ciencia, que suele denominarse experimento: (1) generar una conjetura, es decir, una hiptesis, (2) la investigacin o experimentacin propiamente dicha y (3) la interpretacin de los hallazgos. Adems, as como no hay una divisin precisa entre la apertura, el desarrollo y el final de una partida de ajedrez, tampoco la hay entre las etapas de la conjetura, la experimentacin y la interpretacin. Por supuesto, en el ajedrez, al igual que en la ciencia, hay individuos que nunca quedan satisfechos cuando finaliza un juego o un experimento. As es como comienzan a desarrollarse los expertos (tanto en ajedrez como en ciencia). Puede hacerse una comparacin similar entre la ciencia y juegos como el ftbol, el bisbol, el scrabble o el pkar. No obstante, estas comparaciones padecen de cierto nivel de sobresimplificacin. En primer lugar, no hay un libro universalmente aceptado de reglas formales en la ciencia como lo hay en el juego de damas o en el ftbol. Lo que ha ocurrido en realidad es que algn cientfico (o quiz un filsofo) ha tratado de analizar lo que hacen realmente los cientficos y ha formulado los principios que subyacen a estos procedimientos (o, en trminos de nuestra analoga, las reglas del juego de la ciencia). Esta formulacin se llev a cabo con mucha minuciosidad desde los inicios del siglo veinte, y se ha desarrollado todo un campo: la filosofa de la ciencia. Su tarea ha consistido en efectuar un anlisis sistemtico de la estructura del conocimiento cientfico y del lenguaje con el que se expresa. Estos especialistas en filosofa de la ciencia (muchos de los cuales tambin son cientficos) nos han ofrecido una formulacin ms refinada y articulada del mtodo cientfico, formulacin que era necesaria antes de que pudiesen atacarse muchos de los problemas ms difciles. La ciencia difiere tambin de los deportes y juegos en que es una empresa mucho ms seria. La historia de la ciencia est saturada de los nombres de ilustres cientficos que han hecho grandes sacrificios para mantener su integridad cientfica y su libertad de investigacin. Desafortunadamente, la historia registra numerosos incidentes de grupos o de gobiernos que han intentado interferir con la ciencia por el temor de que sus propios intereses e ideas preconcebidas se vieran amenazadas por las tcnicas de bsqueda y la honestidad inherente de la investigacin cientfica. Para el cientfico, sin embargo, una de las tendencias ms gratificantes en la historia de nuestra civilizacin es la liberacin gradual pero persistente de la bsqueda cientfica respecto a las fuerzas que intentan obstaculizarla. En el sentido de que los juegos exigen ciertas reglas de conducta, la ciencia es un juego; pero por el hecho de que un juego es una diversin para nuestro entretenimiento, la ciencia ciertamente no es un juego, sino ms bien una de las empresas humanas ms serias y onerosas. LA FUNCIN DE LA CIENCIA Cuando pensamos en el papel de la ciencia en trminos generales (la bsqueda de una verdad verificable, el avance de la civilizacin, el control de las fuerzas de la naturaleza, etc.), las

actividades en las que est comprometida la ciencia pueden describirse de manera simple. La bsqueda cientfica se dedica a descubrir las condiciones o factores que generan, determinan o provocan la presencia de un evento particular. Diferentes cientficos estn interesados en las causas de diversos tipos de eventos: un fisico, en los cuerpos que caen; un qumico, en las explosiones; un economista, en las fluctuaciones de la productividad industrial; un psiclogo, en la aparicin de los miedos, etc., etc. Los eventos difieren, pero la tarea bsica del cientfico es similar: descubrir los factores o condiciones (los cientficos las llaman variables) que contribuyen a generar un evento. Esta tarea puede expresarse de manera clara y sencilla con la siguiente frmula: Y = f(X1, X2, X3,, Xn) En esta frmula Y representa un evento cuyas condiciones desea descubrir el cientfico; f representa la frase en funcin de, en el sentido de que depende causalmente de, y las X representan los factores o variables de los que depende la ocurrencia del evento Y. Una vez que el cientfico ha decidido investigar un fenmeno particular, su tarea consiste en llenar la frmula de arriba (descubrir las variables que determinan la ocurrencia de ese fenmeno). Se trata de una tarea laboriosa que requiere una experimentacin intensa, adems de intensas consideraciones y planeaciones. Un experimento suele ofrecer informacin nicamente acerca de una variable (quiz la X1 en la frmula). Por ejemplo, una pregunta que ha llamado la atencin de muchos, incluidos algunos psiclogos, es: Puede haber aprendizaje durante el sueo? Es decir, el sueo puede ser una de las muchas X de la frmula anterior si Y representa el aprendizaje? O puede decirse que el sueo impide el aprendizaje, es decir, que el aprendizaje (Y) jams puede darse durante (no est en funcin de) el sueo? A primera vista, la pregunta as planteada parece muy simple. En realidad es muy compleja. La razn de esta complejidad es que, en contra la opinin popular, no es fcil saber si una persona est despierta o dormida. No hay una separacin clara y simple entre la vigilia y el sueo. Cuando nos quedamos dormidos, lo que suele ocurrir es que pasamos gradualmente de una vigilia completa a un sueo profundo. Inicialmente nos sentimos adormilados, pero an estamos conscientes de los ruidos y conversaciones cercanas. Gradualmente perdemos conciencia del entorno inmediato. Pasamos a un estado de sueo ligero durante el cual perdemos la sensibilidad a todos los sonidos excepto a aquellos que son suficientemente intensos para despertarnos. Luego pasamos a un sueo ms y ms profundo. Mientras ms profundo es el sueo, ms intensa deber ser la estimulacin necesaria para despertarnos. La ruta que tomamos al quedarnos dormidos es diferente para cada persona y, en un misma persona, es diferente en cada momento. Algunas personas pueden pasar rpidamente del estado de vigilia alerta al de sueo profundo; otras personas no son tan afortunadas. Quiz se tarden mucho en quedarse dormidos, y quiz no logren alcanzar los niveles ms profundos del sueo. Si deseamos saber si una persona puede aprender algo durante el sueo, requeriremos un mtodo infalible para saber si se est dormido y qu tan profundo es el dormir. Est tan slo somnoliento o est completamente dormido? Quiz no sirva de nada preguntarle, porque el hecho de que no nos conteste puede deberse a la somnolencia o bien a un sueo profundo. Afortunadamente, la profundidad del sueo puede medirse sin que coopere la persona dormida. Esto se logra midiendo un fenmeno del que no estamos conscientes. Nuestro cerebro genera actividad elctrica de manera constante. Esta actividad elctrica es muy dbil, pero con ayuda de

electrodos adheridos al crneo (figura 1.1) pueden amplificarse y registrarse estas corrientes elctricas. El registro resultante se conoce con el nombre de electroencefalograma (abreviado EEG, que literalmente significa registro elctrico del cerebro). El patrn del registro EEG cambia cuando una persona se queda dormida. Entonces es posible distinguir un estado de somnolencia de uno de sueo profundo. Hace ms de una dcada un experimento que aclar muchas cosas sobre esta pregunta se llev a cabo con un grupo de 21 jvenes que se seleccionaron como sujetos. El diseo del experimento consisti en hacer que escucharan una serie de 96 preguntas y respuestas mientras estaban supuestamente dormidos. Un ejemplo de combinacin pregunta-respuesta fue: Cul era la actividad inicial de Benito Jurez? La actividad inicial de Benito Jurez era el pastoreo. A fin de determinar exactamente qu se aprendi durante el periodo de sueo, los experimentadores les entregaron a los jvenes, antes de ir a la cama, una prueba con las 96 preguntas, que deban contestar lo mejor que pudieran. El desempeo de cada sujeto para esta prueba gener un puntaje con el cual pudo determinarse la cantidad de aprendizaje que se present ms tarde durante el sueo. Despus de la prueba inicial, los participantes pudieron dormir en camas cmodas por un lapso de ocho horas. Durante este lapso se registraron sus EEG de manera continua, mientras se lean, cada cinco minutos, cada una de las 96 combinaciones pregunta-respuesta a travs de una bocina al mismo nivel de volumen de una conversacin. Al finalizar el periodo de ocho horas se les despert (si no es que estaban ya despiertos), y se les permiti lavarse y vestirse. Luego se les aplicaron algunas pruebas. Se les hicieron las mismas preguntas que se les haban hecho antes y durante el periodo de sueo de ocho horas. Dado que el experimentador saba cuntas preguntas pudo contestar cada sujeto antes del periodo de sueo-entrenamiento, pudo determinar qu haba aprendido durante ese periodo. Adems, el experimentador pudo calcular, a partir de los registros EEG, la profundidad real del sueo de cada sujeto al momento exacto de recibir cualquier informacin nueva. Los resultados no apoyaron la idea de que puede haber aprendizaje mientras dormimos. Mientras los sujetos estaban despiertos, como se observ en los registros EEG, o simplemente relajados con los ojos cerrados, aprendieron un 80 por ciento de la informacin presentada. Sin embargo, cuando estaban ya dormidos, segn los patrones del registro EEG, no se observ evidencia alguna de aprendizaje. Podemos afirmar, por consiguiente, que los dispositivos que pretenden ensear durante el sueo no cumplen con su propsito. Lo que tal vez s consiguen estos artilugios es, ms que hacer que aprendamos cosas mientras dormimos, mantenernos despiertos para que el aprendizaje pueda presentarse. LA ESTRUCTURA DE LA CIENCIA Regresemos a nuestra tarea original, la comprensin de la ciencia. Abordaremos eventualmente el experimento de aprendizaje durante el sueo para aclarar algunas de las ideas abstractas con ejemplos concretos. Quiz no exista regla ms importante en el juego de la ciencia (aunque a veces pasa desapercibida) que la que dice que la ciencia se fundamenta en lo que recibimos a travs de nuestra experiencia sensorial. Ese sealamiento simple (pero con profundas implicaciones), expresado de otra manera es que el fundamento de toda ciencia es la observacin. Por observacin entendemos la experiencia sensorial de un cientfico que observa que se presenta un evento especfico. De esta manera, los datos crudos de todas las ciencias son de una sola clase en el sentido de que se presentan a un

observador. El conocimiento que obtenemos en cualquier libro cientfico -ya sea en fsica, qumica, biologa o psicologa- a fin de cuentas proviene de las observaciones del cientfico, aunque para estar seguros, en ocasiones podemos hacer observaciones con la ayuda de equipo e instrumentos. Para aclarar este punto, consideremos la siguiente pregunta: Hay alguna diferencia entre el fsico que reporta sus observaciones sobre los movimientos de una aguja en un medidor la presin, el qumico que reporta su observacin de un cambio de color producido al aadir una sustancia qumica a cierta mezcla, y un psiclogo que reporta su observacin de que un joven no sabe cul era la actividad original de Benito Jurez? El hecho es que no hay una diferencia bsica. Los datos bsicos de todas las ciencias son los mismos. La presin de 925 libras que registra el fsico, la palabra rojo que escribe el qumico en su libro de datos y la marca con la que el psiclogo registra el indicio de que un sujeto dice: no s, se refieren todos a la misma cosa: la observacin de un dato registrado por un ser humano. La materia prima de la ciencia debe haber pasado a travs de los rganos de los sentidos del cientfico observador. Por consiguiente deben ser pblicos, es decir, accesibles y libremente observables para cualquier observador debidamente equipado y entrenado. Por consiguiente, la divisin convencional de la ciencia en reas de estudio tales como la fsica, la biologa y la psicologa constituye una divisin del trabajo puede ser til pero no refleja ninguna diferencia bsica entre estas distintas reas. Para apoyar esta afirmacin, podemos sealar la ruptura que ha ocurrido las ltimas dcadas en los lmites que separan nuestras divisiones convencionales de la investigacin cientfica; hoy en da tenemos campos tales como la biofsica, la bioqumica, la psicologa social y la psicologa fisiolgica. Si cada ciencia incluyese un tipo peculiar de observacin, no se habra presentado (y no podra haberse presentado) el surgimiento de varios campos. Es posible que an sintamos que debe haber una diferencia bsica entre dos reas aparentemente tan distintas como la fsica y la psicologa. No es la fsica una ciencia ms exacta que la psicologa?, se preguntan algunos, realmente lo es! pero esto no implica necesariamente que las dos reas de estudio sean cualitativamente diferentes. Un hombre es ms alto y ms fuerte que un nio, pero eso no quiere decir que tambin sea un animal muy diferente. Adems, debemos recordar que la mayor precisin de la fsica tiene que ver, en parte, con el hecho de que es una ciencia relativamente madura. La psicologa, por otra parte, es una ciencia muy joven; el primer laboratorio con la etiqueta de psicologa se fund en la Universidad de Leipzig, Alemania, en 1879. La fsica estuvo alguna vez en la misma fase de desarrollo en que se encuentra ahora la psicologa: luchando por desarrollar tcnicas experimentales para obtener datos y formular preguntas significativas y que pudieran responderse. Y tambin debemos agregar que antes de esa poca la fsica era menos que una ciencia exacta, comparada con la psicologa de la actualidad. Algunos quiz sigan poco convencidos, aferrados a la idea de que hay una diferencia bsica entre la psicologa y la fsica. La fsica tiene que ver con fenmenos inanimados y es capaz de predecirlos, mientras que la psicologa jams podr (suponen) predecir el comportamiento de los seres humanos, tan complejos e inescrutables que predecirlos resulta imposible. Pero una reflexin revelar que gran parte de la conducta humana es predecible. Uno mismo busca constantemente poner en riesgo su propia vida a partir de predicciones de la conducta de los dems. Uno predice que el conductor que viene en sentido contrario no dar vuelta bruscamente frente a uno; predice que ni el piloto ni el copiloto de un avin se quedarn dormidos; predice que tanto el campesino como el vendedor de la tienda pueden distinguir con seguridad un hongo comestible de uno venenoso; predice que el farmacutico no cometer un error fatal al elaborar nuestra receta. De

hecho, el hecho mismo de que el lector est vivo el da de hoy es testimonio del hecho de que la conducta humana puede ser altamente predecible. Por supuesto, es posible que incluso despus de siglos la psicologa no alcance el alto grado de predictibilidad de que es capaz la fsica contempornea. Pero lo importante es que el comportamiento es predecible y que, como veremos, los psiclogos constantemente estn diseando nuevos y mejores mtodos y nuevas y mejores teoras para generar predicciones psicolgicas ms y ms precisas. Si algn lector sigue sin convencerse de la unidad de todas las ciencias, slo podemos exhortarlo a que analice, de manera tolerante y respetuosa, las ideas que se hallan en los libros contemporneos de psicologa. A fin de cuentas, el lector reconocer que el derecho a que se le considere ciencia no es inherente a ningn campo especfico de investigacin, ni depende tampoco de un nivel particular de precisin en la prediccin de eventos en esa rea. El estatus cientfico se obtiene, en realidad, a travs de los mtodos de investigacin utilizados para abordar un grupo de problemas. Por consiguiente, en vez de seguir debatiendo sobre si la psicologa es en verdad una ciencia, quiz sera ms conveniente analizar los mtodos de estudio utilizados en la psicologa contempornea y descubrir si cumplen con los requisitos del mtodo cientfico. Regresemos ahora al problema de los fundamentos de la ciencia. El hecho de que los datos de toda ciencia se generan a partir de las observaciones de los experimentadores (u observadores) es un aspecto bsico e importante; alguien podra decir y entonces?. Podemos responder mejor recordando una implicacin importante de los fundamentos observacionales del conocimiento cientfico. Con frecuencia se plantean preguntas que no pueden reducirse a una serie de observaciones y, por tanto, cientficamente hablando, siguen sin obtener respuesta. Algunas preguntas no pueden responderse, no porque no sean profundas, sino ms bien porque no tienen sentido. Nadie tomara en serio hoy en da la pregunta: Cuntos ngeles pueden bailar sobre la cabeza de un alfiler? Si recordamos que la ciencia se basa en observaciones, entonces esta pregunta no tiene sentido cientfico porque los ngeles no pueden observarse ni contarse. Tambin hay preguntas en psicologa que no se pueden responder, porque se plantearon errneamente. Como veremos, la pregunta de si la inteligencia est determinada por la herencia o por el ambiente no tiene sentido planteada de esa manera. Seguramente todos hemos considerado seriamente preguntas que creamos tenan que ver con la psicologa pero que, segn descubrimos despus, resultaron no ser significativas porque no contenan referencia alguna a un componente observacional mediante el cual pudieran recibir respuesta. LAS REGLAS DEL LENGUAJE Hasta ahora nos hemos estado refiriendo a la ciencia dentro de su escenario de laboratorio. Hemos afirmado que la ciencia comienza con observaciones y que, a fin de que cualquier pregunta tenga un significado cientfico, debe hacer referencia a variables observables. Sin embargo, el mtodo cientfico consiste en algo ms que hacer observaciones. La ciencia comienza con las observaciones del cientfico, pero ciertamente no termina all. No slo deben hacerse observaciones, sino que debemos comunicrselas a otros cientficos, y hay un gran peligro de que durante este proceso de comunicacin surjan malentendidos y confusiones. A fin de minimizar esos riesgos, es necesario tomar algunas precauciones en el uso del lenguaje. Esto nos lleva al problema de cmo elaborar afirmaciones (o proposiciones) en ciencia, qu significan estas afirmaciones y los trminos que incluyen, un problema crucial tanto para la ciencia como para la sociedad. Por ahora, nuestra preocupacin quedar restringida al problema del

significado de trminos y afirmaciones cientficas, pero conforme vayamos avanzando nos iremos dando cuenta de que las implicaciones de este anlisis son muy relevantes para los problemas de la vida cotidiana. Hay dos tipos de significado, y la incapacidad para distinguirlos ha generado muchas confusiones. El primer tipo de significado es el significado operacional; tiene que ver con la definicin de los trminos o de lo que a veces denominamos conceptos. El segundo tipo es el significado fctico; tiene que ver con la veracidad o falsedad de las afirmaciones cientficas. Analicemos primero el significado operacional. SIGNIFICADO OPERACIONAL Si tuviramos que llevar a cabo un proyecto de investigacin amplio sobre los factores que definen la belleza de las mujeres, el primer problema sera definir belleza. El trmino es en verdad vago, pues hay individuos que algunos jueces consideran bellos y a los que otros jueces no los consideran as. Son o no hermosos(as)? Esta pregunta puede analizarse mejor si tomamos como referencia otra pregunta. Cmo resolvera usted una discusin acerca de si una mesa mide ms o mide menos de dos metros de largo? La respuesta es sencilla. Tomara un metro o cinta mtrica y la medira. La diferencia entre los trminos es que metro es una definicin operacional clara, mientras que belleza no lo es, es decir, hay operaciones explcitas aceptadas por todos que pueden efectuarse para medir el largo de una mesa, pero no hay ninguna para medir la belleza. Significa esto acaso, que las investigaciones sobre la belleza no pueden llevarse a cabo? Por supuesto que no! Hubo una poca en la que no exista un acuerdo respecto a qu operaciones deban aplicarse para medir la longitud. Se usaba el largo de los pies de una persona o el ancho de su mano pero, como sabemos, el tamao de ambos vara considerablemente de una persona a otra. Con el desarrollo de los proyectos en cooperacin, se hizo necesario contar con normas de medicin precisos y fciles de comunicar. Considere lo qu pasara si cuatro hombres estuviesen construyendo por separado cada uno de los cuatro lados de la misma casa y tuvieran que usar el ancho de sus manos como unidad de medicin. La ciencia es tanto o ms que una aventura cooperativa que la construccin de una casa, y por tanto requiere un acuerdo respecto al significado de los trminos. Dado que la longitud es una dimensin importante en la fsica, la necesidad de la invencin de una escala de longitud era fuerte, y en consecuencia se formularon definiciones precisas y tiles de longitud. La psicologa est en esa etapa de su desarrollo en la que tambin necesita definiciones precisas de las dimensiones bsicas. Se han desarrollado muchas, pero se requieren muchas ms. El significado operacional de un trmino es equivalente a las operaciones o manipulaciones que efecta el cientfico cuando su trabajo incluye ese trmino. Es decir, el significado del concepto reside en las actividades del cientfico. Por ejemplo, la definicin operacional de longitud se presenta en las especificaciones del procedimiento que se utiliza para la medicin: la superposicin sucesiva de la regla o metro sobre el objeto que ha de medirse. O, para usar un ejemplo de la psicologa, la definicin operacional de inteligencia reside en la descripcin de la tcnica para la medirla. La importancia de la definicin operacional es doble. En primer lugar, facilita la comunicacin reduciendo la vaguedad de los significados. El problema de entender el significado de un trmino se reduce al problema de saber qu operaciones realiz el cientfico. Por ejemplo, si deseamos entender el uso del concepto de sueo en el experimento del aprendizaje mientras dormimos, slo

ser necesario conocer las operaciones utilizadas para definirlo, es decir, la medicin de los patrones EEG. La segunda caracterstica importante de las definiciones operacionales es que inhiben el uso de preguntas que cientficamente no son significativas. Si insistimos en el hecho de que los trminos cientficos tienen definiciones operacionales, ser ms fcil detectar las preguntas que no pueden recibir respuesta con la experimentacin o con la observacin controlada. Podemos cambiar la naturaleza humana? es una pregunta de ese tipo, cules son las tcnicas a travs de las cuales se mide la naturaleza humana? cmo podramos saber si cambi? En suma, cul es la definicin operacional de la naturaleza humana? Las preguntas que implican conceptos para los cuales no existen definiciones operacionales no pueden ser objeto, obviamente, de una investigacin experimental. Insistiendo en las definiciones operacionales ahorramos mucho tiempo y esfuerzo, pues en la historia de todos los campos de la ciencia algunas preguntas, consideradas importantes en alguna poca, resultaron carecer de sentido tiempo despus ya que tanto los trminos como los objetos mismos a los que se refieren estas preguntas, carecan de definicin operacional. SIGNIFICADO FCTICO El trabajo cientfico no finaliza con la formulacin de definiciones operacionales adecuadas, pero s pone las condiciones para ponerlo en marcha. Como se recordar, la funcin de la ciencia es descubrir los factores que determinan la ocurrencia de un evento. Para ello, se necesitan las definiciones operacionales tanto del evento como del factor o factores que se supone estn relacionados con su ocurrencia. Por ejemplo, antes de poder contestar la pregunta sobre si puede haber aprendizaje durante el sueo, fueron necesarias definiciones operacionales tanto del aprendizaje como del sueo. El aprendizaje se defini operacionalmente con un criterio muy comn: la capacidad de los sujetos para responder correctamente preguntas que no podan contestar antes; el sueo se defini operacionalmente a travs de patrones EEG. Los resultados del experimento sobre sueo y aprendizaje determinan el significado fctico de los conceptos de aprendizaje y sueo; indican cmo estn relacionados los dos. La figura 1 se dise para aclarar la distincin entre significado operacional y significado fctico aplicando como un modelo el estudio sobre aprendizaje y sueo. El lector podr observar que los dos conceptos se representan con crculos conectados por lneas rectas con cuadrados que representan todas las observaciones asociadas con el uso de estos conceptos. Para fines de comunicacin, representamos aqu nicamente dos de estos cuadrados, que representan la serie predominante de observaciones vinculadas con estos conceptos. Recordemos, sin embargo, que las definiciones operacionales se refieren a todas las operaciones efectuadas por el cientfico en su uso del concepto. Los conceptos cientficos no son ms que etiquetas para series de operaciones. En el diagrama surgen tres lneas del crculo de cada concepto y se conectan con el nivel de observacin. Esto indica que no hay slo una definicin operacional para estos conceptos. El aprendizaje se define de muchas maneras diferentes en muchas situaciones diferentes. Por ejemplo, el aprendizaje se define a veces desde el punto de vista de la velocidad a la que una rata oprime una palanca, y otras veces a travs de la habilidad de los seres humanos para adquirir conceptos abstractos. Es decir, el concepto de aprendizaje en la psicologa contempornea se refiere a una clase de series de operaciones, y no a una sola serie de operaciones. Se presenta una situacin similar en la fsica, en la cual existen diversas definiciones operacionales para el concepto de tomos, y en biologa, para el concepto de herencia.

Aunque no tenemos muchas definiciones operacionales de sueo, no hay ninguna razn para que no puedan formularse nuevas. La profundidad del sueo se ha definido desde el punto de vista de la insensibilidad a una serie de ruidos, y quiz algn da podr definirse a partir del nivel de tensin muscular. Es probable que futuras investigaciones sore el sueo ofrezcan nuevas definiciones operacionales del sueo. El punto relevante en cuanto a la pluralidad de las definiciones operacionales para conceptos individuales, tales como el aprendizaje y el sueo, es el hecho de que el uso de la misma etiqueta para distintas clases de operaciones implica la suposicin de que estas clases de operaciones tienen alguna propiedad en comn. En el caso del aprendizaje, todas las definiciones operacionales se refieren a cierta situacin en la que un organismo adquiere nuevos modos de comportarse como resultado de la prctica. La propiedad comn de las distintas definiciones operacionales del sueo sera un estado fisiolgico especfico del organismo. Llegamos ahora al centro del mtodo cientfico: el problema del significado fctico, que se representa de manera esquemtica en la figura 1 con la lnea punteada que conecta los dos conceptos. El primer punto a resaltar es que el significado fctico se refiere a los resultados de la experimentacin (o su equivalente en la observacin controlada, tal y como ocurre en la ciencia de la astronoma). Por ejemplo, el aprendizaje, definido a partir de la adquisicin de informacin, no ocurri durante el sueo, definido a travs de un patrn EEG. Este hallazgo se denomina relacin emprica (basada en la observacin) ms frecuentemente se le denomina como un hecho. El segundo punto a resaltar es que antes de que pudiera determinarse este significado fctico, los conceptos considerados (aprendizaje y sueo) tenan que definirse operacionalmente. Las definiciones operacionales fueron las herramientas para obtener la ley emprica que involucra a los conceptos. As, la distincin entre significado operacional y significado fctico, como se observa en la figura 1. es la distincin entre las observaciones que identifican el concepto y las observaciones que relacionan a un concepto con otro. Esta distincin es sumamente importante y se subraya en repetidas ocasiones a lo largo del trabajo del psiclogo. Es una distincin muy precisa que debe mantenerse constantemente. Con frecuencia se pensar (o se preguntar): Cul es el significado de inteligencia? Pueden surgir confusiones y malentendidos si no logramos distinguir los dos componentes de esta sola pregunta. La pregunta puede interpretarse de dos maneras. La primera, como una solicitud de la definicin operacional de inteligencia. La respuesta apropiada describir entonces las operaciones a travs de las cuales un psiclogo mide la inteligencia de un individuo. La segunda interpretacin sera una peticin de informacin acerca de cmo se relaciona la inteligencia con otros conceptos, es decir, las relaciones empricas del concepto de inteligencia. La respuesta requerida incluir una descripcin de la relacin funcional de la inteligencia con conceptos tales como educacin, nivel socioeconmico, crianza o sexo. El punto importante consiste en comprender si quien pregunta busca el significado operacional de un concepto, de su significado fctico (emprico) o de ambos. La distincin entre ambos tipos de significado se muestra claramente en las dos preguntas formuladas por un filsofo de la ciencia (Feigl, 1949) al intentar describir simplemente la naturaleza del mtodo cientfico. Estas dos preguntas son: Qu quieres decir? y Cmo lo sabes? La primera requiere un significado operacional; la segunda un significado fctico. Si tuviramos que contestar estas dos preguntas sobre los conceptos implcitos en la siguiente afirmacin y tambin la afirmacin misma (El aprendizaje no se presenta durante el sueo), ahora s estaramos en posibilidad de responderlas.

Para finalizar esta seccin, ntese que tanto en relacin con los psiclogos como con cientficos de otras reas, estas preguntas tienen la sorprendente capacidad de distinguir los hechos de la ficcin. COMPRENSIN, EXPLICACIN Y TEORA Los cientficos de todos los campos se han sentido siempre muy inclinados a comprender los fenmenos con los que trabajan. Este deseo de comprender no es, por supuesto, propiedad exclusiva del cientfico, pues prcticamente todos deseamos entender los fenmenos con los que nos encontramos. Sin embargo, aqu consideraremos slo lo que significa cuando se dice que cierto fenmeno se comprende cientficamente, es decir, restringiremos nuevamente nuestra discusin al mbito de la ciencia. Actualmente hay muchas maneras de definir comprensin. Muchas son puramente verbales: La comprensin ocurre cuando nos sentimos familiarizados con la naturaleza de la realidad o Comprendemos un evento cuando sabemos qu es lo que lo genera. Sin embargo, si aprendimos la leccin, no aceptaremos una definicin as sin actitud crtica, sino que buscar la definicin operacional del concepto comprensin. Es decir, desear saber qu procedimientos sigue un cientfico cuando afirma que ha logrado comprender. Un evento logra comprenderse cuando el evento se explica. Obviamente, una afirmacin as desva el inters del trmino comprensin al concepto explicacin. Como recordaremos, la funcin de la ciencia es descubrir los factores que determinan la ocurrencia de un evento. Bsicamente eso es una explicacin: la especificacin de los factores o condiciones relacionados con la ocurrencia de un evento. La afirmacin de que la informacin no se aprendi cuando el cerebro gener un patrn especfico de actividad elctrica es, por lo menos, parte de la explicacin de porqu el aprendizaje no ocurre durante el sueo. Se puede tener una actitud crtica respecto a esta conclusin, de hecho se espera que este curso estimule una actitud crtica. Una objecin se desarrollara probablemente as: Muy bien, si se dice que se puede explicar un evento afirmando nicamente los factores relacionados con ese evento, entonces se puede explicar la rpida evaporacin de un charco de agua afirmando que el sol brillaba sobre l, o se puede explicar la felicidad de una alumna afirmando que acaba de anunciarse su compromiso. Pero eso no es ms que describir lo que est ocurriendo, ms que explicarlo. Esta lnea de razonamiento es slida en lo bsico, excepto por el hecho de que la explicacin y la descripcin son procesos totalmente diferentes. Una descripcin que especifica una o ms variables relacionadas con la ocurrencia de un solo evento puede considerarse una explicacin de menor nivel. Las explicaciones de ms alto nivel consisten en afirmaciones ms generales que se aplican a muy diversos eventos que tienen una o ms caractersticas en comn. Consideremos la historia de la fsica. Todos hemos observado que las manzanas caen y que las piedras, al lanzarlas, finalmente caen y que las aguas del mar peridicamente se elevan y caen. Algunas personas tambin observaron que el tiempo transcurrido para que cualquier pndulo oscilara en una direccin y luego de regreso era el mismo, independientemente de que el arco de su giro fuese grande o pequeo, y que los planetas seguan ciertas rutas en sus viajes alrededor del sol. Era posible dar una explicacin especfica para cada uno de estos eventos, y esto es lo que ocurri al principio. Sin embargo, los fsicos tericos, como Galileo y Newton, no percibieron estos hechos como eventos aislados. Notaron ms bien una similitud bsica entre ellos. Se formul la teora de la

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gravitacin (la atraccin que ejercen entre s las masas hechas de materia) y, a partir de ella fue posible deducir todos estos hechos. Los cientficos tericos se entregan a una bsqueda incesante de ms y ms afirmaciones generales que puedan explicar ms y ms hechos individuales. Como quiz ya se ha adivinado a travs del recorrido de nuestro anlisis, una teora es una afirmacin o grupo de afirmaciones cuyo objetivo es explicar un grupo de eventos. La teora de la gravitacin, al igual que toda teora cientfica, cumple dos objetivos, el primero, integra los datos existentes. En vez de que los hechos aparezcan aislados y desvinculados, una teora los unifica dentro de un grupo de conocimientos integrados y coherentes. En segundo lugar, predice la aparicin de nuevos eventos. En el siglo diecinueve se observ que el planeta Urano segua una trayectoria peculiar y variable alrededor del sol. Los astrnomos dedujeron, a partir de la teora de la gravitacin, que algn cuerpo desconocido deba estar ejerciendo una especie de jaln gravitacional sobre Urano. La localizacin de este cuerpo desconocido se predijo a partir de la teora de la gravitacin. La prediccin se confirm con el descubrimiento del planeta Neptuno en 1843. La psicologa tambin tiene sus teoras. La teora del reforzamiento asume que algunos eventos son necesarios para que las personas y los animales aprendan. Los perros hambrientos aprenden a salivar ante un tono si se les ofrece comida mientras el tono est sonando. Los pichones sedientos aprenden a picotear una figura circular si se les ofrece agua al hacerlo. Las ratas aprenden a saltar por encima de un obstculo para escapar de una caja en la que ya haban recibido choques elctricos. Los nios aprenden a escoger una taza negra en vez de una taza blanca si la taza negra contiene siempre un objeto atractivo. La teora del reforzamiento intenta integrar los diversos fenmenos especificando la naturaleza de los eventos que hicieron posible el aprendizaje. Las teoras psicolgicas no suelen formularse de una manera tan precisa como las teoras fsicas, ni explican tampoco una variedad tan grande de eventos aislados. Pero las teoras psicolgicas son similares a las teoras fsicas porque ejercen una funcin comn: integran los hechos existentes y predicen los nuevos. La figura 2 nos ayuda a entender algunas de estas distinciones. El nivel ms bajo del diagrama es el nivel de observacin. El nivel de conceptos est ligado, a travs de definiciones operacionales, al nivel de la observacin. Cuando dos conceptos se relacionan de manera fctica, como el aprendizaje y el sueo, o el tiempo y el arco de un pndulo, entonces se dice que existe una relacin emprica. ste es el nivel descriptivo. El nivel terico 1 contiene teoras que integran varias relaciones empricas. En la figura 2 la teora A integra los eventos 1 y 2, mientras que la teora B explica dos eventos diferentes: el 3 y el 4. Desde el punto de vista de nuestros ejemplos de la fsica, la teora A podra verse como una serie de afirmaciones tericas que pueden llegar a explicar las olas y los objetos que caen, y la teora B sera una teora que puede explicar los pndulos que giran y las rbitas de los planetas. De la misma manera, la teora A podra ser una teora psicolgica que explicara por qu el aprendizaje se presenta cuando hay recompensas de alimento o de agua, y la teora B podra representar a aqulla que explica por qu se al aprendizaje se da con el uso de recompensas con fichas u otros objetos, o al escapar de situaciones en las que hubo un dolor previo. Por ltimo, el nivel terico 2 representa una teora de orden superior. A diferencia de las teoras A o B, la teora 1 es ms amplia; explica cuatro hechos en vez de dos. Las teoras de la gravitacin y del reforzamiento; desde el punto de vista de nuestros ejemplos, perteneceran al nivel terico 2.

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Debemos recordar las limitaciones que son obvias en la figura 2 En la prctica real, hay mucho ms que los cuatro eventos representados a nivel descriptivo. Tambin puede haber muchos ms niveles tericos que los que representa la figura. Pero la idea bsica est all: que la explicacin consiste en especificar los factores relacionados con la ocurrencia de un evento. Esto puede lograrse presentando afirmaciones generales cuyas implicaciones sean relevantes para un evento especfico. Es posible considerar las formulaciones tericas como si fuesen pirmides. Una teora de orden superior sera una pirmide alta con una base amplia que representa la gran cantidad de hechos integrados por las proposiciones tericas contenidas en su cspide. Las teoras de orden inferior seran pirmides pequeas, debido a que la cantidad de conocimientos que abarcan es ms limitada. Una caracterstica de nuestra analoga que debemos recordar es que la cspide de una pirmide siempre est conectado con su base. Las reglas que gobiernan la naturaleza de la conexin entre la formulacin terica en la cspide y los hechos de la base son las reglas de la lgica deductiva, que nos dicen simplemente cmo ir de regreso de la teora a los datos. En las ciencias ms avanzadas, la conexin se expresa matemticamente, mientras que en ciencias menos desarrolladas la conexin se mantiene con el uso riguroso y lgico del lenguaje. La psicologa se encuentra en una etapa de desarrollo en la que las matemticas se usan en algunas reas pero no en otras. Los fsicos han logrado formular muy exitosamente teoras de orden superior. La teora de la gravitacin es uno de esos ejemplos. Otro es la teora del electromagnetismo de Maxwell. Esta teora general es relevante para muchos fenmenos pticos diferentes, tales como la reflexin, la refraccin, la dispersin y la polarizacin. En una etapa, estos fenmenos distintos se explicaban a travs de teoras independientes. La psicologa se ha preocupado sobre todo por obtener pequeos fragmentos de conocimientos sistemticos en diferentes reas. sa es la razn por la que la psicologa se divide actualmente en lo que parecen ser distintos campos de estudio, como el aprendizaje, la motivacin, la sensacin, la percepcin, la psicologa social y la personalidad. Pero han surgido varios patrones tericos generales que parecen subyacer a muy diversos fenmenos psicolgicos. Quiz hemos llegado al punto de la historia de la psicologa en el que se obtendrn teoras un poco ms generales, capaces de desintegrar algunas de las barreras que dividen a la psicologa en diferentes campos. Si esto es as, las prximas dcadas presenciarn grandes avances en la ciencia del comportamiento. SENTIDO COMN VERSUS CIENCIA Ahora que ya hemos analizado la estructura de la ciencia, resultar esclarecedor compararla con el sentido comn. Aunque el sentido comn significa diferentes cosas para distintas personas, para nuestros fines podemos describirlo como el mtodo informal usado por generaciones sucesivas en una sociedad para formular conclusiones duraderas, que suelen expresarse como refranes. Por ejemplo: Ms vale una nalgada a tiempo que..., La prctica hace al maestro y El nio es el padre del hombre. La tentacin de expresarse despectivamente del sentido comn es grande en esta etapa de la ciencia, pero debemos recordar que la rueda no se invent gracias a ningn cientfico de laboratorio ni a ningn ingeniero entrenado en una tcnica; de alguna manera la sabidura acumulada desde el hombre de la antigedad condujo finalmente a ese magnfico dispositivo. Sin embargo, a pesar de sus xitos previos y su supuesta sabidura actual, las conclusiones del sentido comn pueden distinguirse de las de la investigacin cientfica de cuatro maneras: 1. El sentido comn es vago, comparado con el conocimiento cientfico. Los trminos del conocimiento adquirido por el sentido comn no estn claramente definidos, como tampoco se han

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especificado los lmites de su supuesta validez. En el adagio La prctica hace al maestro, cules son los significados operacionales de prctica y maestro? cules son los lmites del significado fctico de esta oracin? facilita la prctica el aprendizaje bajo alguna condicin? El estudio cientfico del aprendizaje no slo ofrece una concepcin clara de la naturaleza de la prctica, sino que muestra sobre todo que hay lmites definidos para los efectos benficos de la prctica sobre el aprendizaje. Se sabe que la prctica no siempre mejora el aprendizaje; puede incluso retardarlo. 2. Suele haber inconsistencias flagrantes en los conocimientos obtenidos a travs del sentido comn, mientras que la exigencia de consistencia lgica es una marca caracterstica de la ciencia. Por ejemplo, el sentido comn nos dice que, al tomar una decisin importante el que duda pierde y que debemos "fijarnos en dnde caminamos, para no caer". Obviamente no podemos tomar y posponer una decisin al mismo tiempo! Los mdicos no aceptaran la recomendacin simultnea de un descanso total en cama y de ejercicio fsico intenso. Por ello, la psicologa cientfica intenta formular una serie consistente de principios del comportamiento. 3. La ciencia intenta de manera sistemtica explicar los eventos a los que se enfrenta; el sentido comn ignora la necesidad de una explicacin. Por ejemplo, muchas sociedades primitivas aprendieron que puede llevarse ms fcilmente una carga muy pesada sobre un vehculo con ruedas que arrastrndola por el suelo, pero estas sociedades rara vez han estado interesadas en averiguar por qu es as. No fue sino hasta que se desarroll la fsica que se formularon los principios de la fuerza de la friccin para explicar las ventajas de la rueda. De la misma manera, la Ciencia de la Psicologa, a diferencia de la psicologa del sentido comn, est interesada no slo en descubrir hechos tiles, sino tambin en organizar el conocimiento psicolgico con base en principios que expliquen el comportamiento. 4. El mtodo cientfico expone de manera deliberada las afirmaciones a la evaluacin crtica del anlisis experimental; los mtodos informales del sentido comn no ponen a prueba las conclusiones de ninguna manera sistemtica. sta es una de las razones por las que han prevalecido principios del sentido comn tales como ms vale una nalgada a tiempo que... persisten porque nunca se han evaluado a la luz de los datos. Los principios cientficos tienen una vida relativamente corta porque se expresan con precisin de una forma que pueden ponerse a prueba con anlisis experimentales; y los nuevos conocimientos suelen demandar el rechazo o modificacin de los viejos principios. EL MTODO CIENTFICO EN PSICOLOGA Ahora que hemos descrito la estructura de la ciencia y la hemos comparado con el sentido comn, nuestra tarea consistir en analizar cmo puede aplicarse el mtodo cientfico a la psicologa. Nuestra discusin tendr que ver necesariamente con principios abstractos. Por tanto, tal vez deba incluirse un poco de seguridad (reassurance). Los principios abstractos representan siempre una especie de reto, en particular cuando son nuevos. Lo que parece complicado ahora se volver claro en anlisis subsecuentes cuando se conozcan los hechos descubiertos por los psiclogos y las teoras que han propuesto. Un hecho para cuyo descubrimiento no tuvieron que trabajar muy duro es que una idea compleja no siempre se comprende de inmediato. Todos hemos notado que a veces llegamos a comprender las cosas gradualmente. Dmonos, pues, la oportunidad de comprender gradualmente la psicologa cientfica. Lo anterior ha sido una introduccin a la idea, quiz nueva para algunos, de que el mtodo para investigar los fenmenos psicolgicos, y tambin para formular teoras del comportamiento, es

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bsicamente idntico al mtodo utilizado en la fsica, en la qumica y en otras ciencias. Las diferencias entre estos campos de estudio y la psicologa no residen en los mtodos fundamentales utilizados, sino ms bien en lo que se observa. El fsico trabaja con observaciones relacionadas con la energa y la materia. El qumico hace observaciones acerca de los cambios en la materia causados especficamente por tomos y molculas que se hallan en interaccin. Por supuesto, las observaciones del fsico y del qumico no son distintas. La gran cantidad de trabajo que se realiza en al rea conocida con el nombre de fisicoqumica demuestra que no puede trazarse un lmite claro entre estos dos campos. El hecho de que gran parte del trabajo cientfico abarque dos campos tan distintos nos ayuda a entender que la clasificacin arbitraria de la ciencia en reas de estudio se hace tan slo por comodidad. Al igual que las de la fsica y la qumica, las observaciones del psiclogo son compartidas por ciencias vecinas, en particular la biologa, la sociologa y la antropologa. EL COMPORTAMIENTO DE LOS ORGANISMOS Las observaciones bsicas hechas por los psiclogos son acerca del comportamiento de los organismos. El trmino comportamiento abarca una gama amplia de fenmenos: desde el comportamiento de las ratas hasta el comportamiento disfuncional de los humanos adultos, desde la tasa de salivacin en los perros hasta la rapidez con la que un grupo de humanos resuelve un problema que requiere colaboracin, desde tasas de respiracin hasta torcimientos musculares. Esta amplia diversidad es evidente en los siguientes ttulos, seleccionados ms o menos al azar de una lista de artculos presentados por psiclogos en una reunin de la Asociacin Psicolgica Estadounidense: - Cmo entender la salud mental de los pobres - El significado moderno del instinto - La magnitud de la respuesta electrodrmica ante un estmulo estndar en funcin de la intensidad y proximidad de un estmulo previo - La memoria visual breve en funcin del grado de confusin visual y acstica - Procesos opuestos en la percepcin de las formas - Computarizacin de la opinin pblica: Prediccin de lo impredecible - Clase gramatical de palabras en el discurso afsico como variable de diagnstico - Conducta operante y respondiente concurrentes - Los efectos cerebrales de diferentes experiencias - Los modos de organizacin y de comportamiento infantiles en grupos espontneos de juego Cul es la justificacin para incluir tpicos tan diversos en el campo de la psicologa? A pesar de su aparente diversidad, hay una unidad en de la lista. A pesar de lo distintos que pueden parecer a primera vista, hay algo en comn en toda la lista. La reflexin demuestra que todos ellos se refieren al comportamiento de los organismos. Qu es el comportamiento? aqu se trata de plantear una definicin. El comportamiento se define como las respuestas observables (o medibles) del organismo. Es importante recordar el trmino observable. El estudio de la psicologa puede llegar a ser vago, confuso y mstico si olvidamos la regla fundamental de que la base del conocimiento cientfico deber buscarse en las observaciones de los cientficos. Todos los psiclogos, de alguna manera tratan de que hacer comprensible algn aspecto del comportamiento. As, el comportamiento es la variable Y dentro de la frmula general: Y = f(X1,

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X2, X3,, Xn). Los psiclogos intentan completar la frmula descubriendo qu variables estn relacionadas con el comportamiento. Ms formalmente, esta idea puede resumirse diciendo que el comportamiento es la variable dependiente de la psicologa. En el trabajo cientfico, la variable dependiente es el evento que el cientfico intenta comprender. Como convencin los psiclogos utilizan la letra R, que representa el trmino respuesta, como smbolo de la variable dependiente, y la denominan variable de respuesta. Utilizaremos este trmino y smbolo al referirnos a cualquier caso particular de comportamiento, como por ejemplo a la respuesta de la pregunta: cul era la ocupacin inicial de Benito Jurez? LA VARIABLE DEPENDIENTE Hemos identificado la variable dependiente en psicologa como la variable de respuesta, pero para comprender ntegramente la variable dependiente, debemos hacer algo ms que identificarla. Considrese un caso particular. Supongamos que alguien tiene la tarea de reportar sus observaciones acerca de su comportamiento (el de usted) en este momento. Estara completa su afirmacin si dijera que usted est leyendo? por supuesto que no! hay muchos aspectos de su comportamiento que no pueden transmitirse con la mera declaracin de que usted est leyendo. Se est rascando la cabeza? Su presin arterial est alta o baja? Est entendiendo lo que est leyendo? Est leyendo de corrido o en ocasiones interrumpe su lectura para soar despierto? Est tenso? Qu tan rpido est leyendo? As su conducta mientras lee estas palabras tiene una cantidad indefinidamente grande de componentes. Por esta razn, los psiclogos no reportan -ni intentan reportar, lo cual tal vez le sorprenda- una imagen completa del comportamiento. Una de las razones obvias es que simplemente no es posible hacerlo. El comportamiento es continuo y tambin complejo. Para un psiclogo es prcticamente imposible reportar todas las actividades de todas las zonas (incluido cada msculo y cada glndula) del organismo. Pero, sobre todo, es importante decir que una descripcin as de completa resulta innecesaria. En toda ciencia el cientfico debe analizar los fenmenos con los que trabaja y abstraer, de la totalidad de posibles observaciones, aquellos eventos que considere importantes para su tarea. Si un psiclogo est interesado en descubrir a qu velocidad leen los estudiantes de licenciatura y comparar la velocidad de lectura en ambos sexos, no necesita saber cul es su presin arterial mientras leen. Sin embargo, si un psiclogo est interesado en conocer los cambios en la presin arterial en sujetos que leen libros de texto y en los que leen historias de misterio, no ser necesario que registre la velocidad de la lectura. El objetivo del psiclogo al llevar a cabo su investigacin determina a qu parte del comportamiento del sujeto le prestar atencin y qu parte ignorar. Tratar de seleccionar una respuesta que resulte fructfera. Una respuesta fructfera es aquella que generar hiptesis que tengan implicaciones amplias. Recordemos que las explicaciones tericas constan de afirmaciones generales que se aplican a muchos eventos especficos. Es difcil saber de antemano si una respuesta particular generar construcciones tericas significativas. En psicologa, como en otras ciencias, ciertas mediciones de la variable dependiente han resultado excepcionalmente fructferas, mientras que otras han generado hallazgos aislados que carecen por completo de implicaciones generales. La investigacin acerca de la tasa de salivacin en los perros, por ejemplo, ha resultado ser una medicin fructfera. Los hallazgos que se han obtenido con ella se han aplicado a muchas otras respuestas. Tambin ha permitido comprender ciertos aspectos del proceso de aprendizaje. Sin embargo, por cada respuesta fructfera puede mencionarse una gran

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cantidad de mediciones estriles. El psiclogo terico bsicamente tiene una corazonada cuando decide dirigir sus esfuerzos hacia un tipo especfico de medicin de respuesta. A veces su corazonada resulta, a veces no. Hay muy diversas formas en las que la ciencia trabaja experimentalmente en la naturaleza. Mencionaremos las mediciones de respuesta que han resultado especialmente fructferas. MTODOS PARA LA MEDICIN DEL COMPORTAMIENTO Cmo mide el psiclogo el comportamiento? Qu clase de observaciones lleva a cabo? A veces mide directamente la actividad fisiolgica (la contraccin de un msculo, las secreciones de una glndula). En otras ocasiones mide el comportamiento a travs de su efecto (una nia destroza una mueca, un hombre regresa a casa). En el primer caso, que llamaremos medicin directa, el psiclogo describe cmo se lleva a cabo la respuesta, mientras que en el ltimo, la medicin indirecta, describe lo que la respuesta permite llevar a cabo. Una tcnica muy popular para investigar el aprendizaje animal hace uso de una cmara experimental denominada caja de Skinner (en honor a su inventor, B. F. Skinner). Se trata de un compartimiento cerrado con una palanca de metal que va de una a otra de sus paredes. Cada vez que se presiona un poco la palanca hacia abajo, se libera mecnicamente una pldora de alimento hacia un comedero en la caja. Se coloca a una rata hambrienta dentro de esta caja, y se observa cmo se comporta al aprender a presionar la palanca y obtener el alimento. En algunos casos, el comportamiento de la rata se mide desde el punto de vista de lo que obtiene, oprima o no oprima la palanca. No se presta atencin alguna a la actividad muscular de la rata (si la presiona fuerte o ligeramente, si la presiona con su pata izquierda o con la derecha o con ambas): slo se atiende a los resultados de presionar la palanca. La conducta de la rata de presionar la palanca no siempre tiene que medirse indirectamente. Con ayuda de instrumentos elctricos apropiados, tambin sera posible medir qu contracciones musculares participaban en el acto de presionar la palanca. Un ejemplo de medicin indirecta del comportamiento en la solucin de problemas en el ser humano es el tiempo que le tomara a alguien conectar los nueve puntos de la figura 3 dibujando cuatro lneas rectas sin trazar dos veces sobre la misma lnea y sin levantar la punta del lpiz del papel. Si se contara con el equipo elctrico necesario se podra obtener una medicin directa de la actividad muscular en sus labios, en su lengua y en su laringe. Se ha reportado que la solucin de problemas se acompaa frecuentemente de una ligera actividad muscular en estos rganos. Puede ver, entonces, que en una misma situacin su comportamiento puede medirse directa o indirectamente. La distincin entre mediciones directas e indirectas del comportamiento slo se hace para mostrar las tcnicas generales que usan los psiclogos para describir sus variables dependientes. Casi inmediatamente despus de que aprende la distincin, el estudiante preguntar: Cul es el mejor mtodo: el directo o el indirecto? La respuesta a una pregunta como sta depende de la definicin de mejor. Si aceptamos la postura pragmtica (qu tipo de medicin genera relaciones ms fructferas), entonces debemos preferir nuestra respuesta. En algunas reas de la psicologa, las mediciones directas del comportamiento han sido ms fructferas que las indirectas; en otras reas, las mediciones indirectas han sido ms tiles que las directas. En la actualidad no hay razones para creer que un tipo de medicin es intrnsecamente mejor que el otro. VARIABLES INDEPENDIENTES

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En psicologa la variable dependiente se ha descrito e identificado como la variable respuesta. Para continuar nuestra descripcin de la ciencia de la psicologa, ahora es necesario analizar los factores responsables de la ocurrencia de las respuestas. Estos factores se denominan variables independientes. Son las X de la frmula: Y = f(X1, X2, X3,, Xn) Las variables independientes son los factores que investiga el experimentador a fin de descubrir cul es su efecto sobre la variable dependiente. En el experimento sobre aprendizaje y sueo se seleccionaron diferentes grados de sueo para determinar su influencia sobre el aprendizaje. El sueo fue la variable independiente, y el aprendizaje la variable dependiente. Si tuviramos que investigar qu tan rpidamente poda aprender un sujeto con distintas intensidades de iluminacin, los niveles de iluminacin seran la variable independiente y la velocidad de lectura sera la variable dependiente. As pues, la variable dependiente (la velocidad de lectura) literalmente depende de la variable independiente (niveles de iluminacin). Ahora nuestra tarea consistir en describir las variables independientes en la ciencia de la psicologa. Con ello, la frmula fundamental Y = f(X1, X2, X3,, Xn) recabar los elementos suficientes para ofrecer al lector una impresin, quiz incompleta, acerca de la ciencia de la psicologa. Los psiclogos han investigado cmo se modifica el comportamiento con una gran cantidad de variables independientes. Si tuvisemos que enlistar todas las variables independientes individuales que se han utilizado en la investigacin en psicologa, la lista sera varias veces el tamao de un libro. Se tratara no slo de un volumen enorme y extrao, sino que la sola lista servira muy poco para transmitir una imagen general de las variables independientes en psicologa. Intentaremos entonces una descripcin sistemtica. Puede decirse que son tres los tipos de variables independientes que se usan en la experimentacin en psicologa: (1) variables estmulo, (2) variables organsmicas y (3) variables de respuesta. Describiremos y analizaremos cada una de ellas, y estudiaremos luego la naturaleza de las leyes empricas que las relacionan con el comportamiento. VARIABLES ESTMULO Ya vimos cmo se dise un experimento para descubrir si el aprendizaje era posible durante el sueo. Bsicamente el experimento consisti en organizar una secuencia de situaciones ambientales en donde se colocaba a los sujetos. Inicialmente se les hizo una serie de preguntas para determinar cunto saban acerca de un tema especfico. Luego se les pidi que se durmieran y se les transmitieron cantidades especficas de informacin a travs de una bocina. Por ltimo, se pusieron a prueba nuevamente con la serie original de preguntas. El objetivo del experimento fue determinar si la exposicin de los sujetos a la informacin durante el sueo generaba algn beneficio para su desempeo posterior. Gran parte de los libros de psicologa describen cmo el ambiente, pasado y presente, influye sobre el comportamiento de los organismos en una amplia variedad de situaciones experimentales. A diferencia del experimento de sueo y aprendizaje, gran parte de los experimentos incluyen casos en los que el estmulo ambiental s afect, por poco que fuese, el comportamiento. La psicologa tradicional ha aplicado el trmino estmulo a las variables ambientales. Definiremos un estmulo como cualquier propiedad (cualquier objeto, elemento, caracterstica o cambio) del ambiente. Los paquetes de informacin transmitida a los sujetos cuando estn supuestamente dormidos fueron los estmulos. Cuando estamos manejando, una luz roja es un estmulo. Las palabras de estas oraciones son estmulos, las palabras de la primera pgina eran estmulos.

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VARIABLES ORGANSMICAS A diferencia de las variables estmulo, que incluyen caractersticas del ambiente, las variables organsmicas denotan caractersticas del sujeto. Es decir, las diferencias entre los propios sujetos pueden convertirse en el centro de atencin del experimentador. En estos experimentos los sujetos, que difieren en caractersticas fisiolgicas tales como el sexo, la qumica sangunea o el sistema nervioso, reciben un tratamiento idntico en la misma situacin ambiental. Cualquier diferencia en el comportamiento puede atribuirse entonces a las distintas caractersticas fisiolgicas de los sujetos. Denominaremos a estas caractersticas distintivas variables organsmicas. Por comodidad, podemos dividir las variables organsmicas en dos grandes categoras: las caractersticas de las especies y las caractersticas de los individuos. Toda un rea de la psicologa, denominada psicologa comparativa, se dedica al estudio de las diferencias entre las especies, y su tarea consiste en descubrir cmo influyen sobre el comportamiento las diferencias entre las especies de organismos. Las investigaciones ms comunes en el campo de la psicologa comparativa pueden incluir comparaciones entre ratas, monos y humanos en cuanto a su conducta sexual. Los organismos individuales varan no slo desde el punto de vista de las caractersticas de la especie a la que pertenecen, sino tambin en cuanto a las caractersticas que los distinguen de otros miembros de su propia especie. A pesar del hecho de que la combinacin de estas caractersticas individuales nos califica a cada uno de nosotros como individuos nicos, podemos sin embargo ser clasificados junto con otros con base en las similitudes que se dan en algunas de tales caractersticas, por ejemplo, desde el punto de vista de la edad, el sexo, la estatura, el peso, el color del cabello, los ojos, la piel, la presin arterial, el metabolismo o una combinacin de todas estas u otras caractersticas. Por qu los psiclogos deben estar interesados en clasificar a las personas de estas distintas maneras? Porque estas caractersticas pueden estar relacionadas con el comportamiento. Esta idea ha intrigado desde hace mucho tiempo al ser humano y, casualmente, ha generado algunas extraas aberraciones que no tienen nada que ver con la historia central de la psicologa. Los quiromantes y frenlogos, por ejemplo, han intentado relacionar algunas caractersticas conductuales con las lneas de las manos de una persona o con los contornos de su crneo. Y, aunque sus teoras nunca se han demostrado cientficamente, estos charlatanes siguen vendiendo sus mercancas a un pblico ingenuo bajo el disfraz de la ciencia. Entre las variables organsmicas se cuentan tanto las que permanecen invariables durante toda la vida del organismo, como el sexo y la especie, como las que ocurren repentinamente y se vuelven permanentes, como por ejemplo la alteracin en la estructura del cerebro despus de la destruccin de alguna de sus partes, y tambin las que se muestran ms o menos constantes durante un periodo limitado, como por ejemplo la estatura y el peso, o incluso condiciones bsicamente temporales, como por ejemplo el embarazo o los efectos de sustancias adictivas. VARIABLES DE RESPUESTA Tal vez sorprenda saber que el comportamiento, que es la variable dependiente en psicologa, puede funcionar tambin como variable independiente, aunque es obvio que una serie de respuestas puede relacionarse con otra serie de respuestas. Consideremos por ejemplo el caso del entrenador de pista que tiene la buena suerte de contar con siete corredores estrella del cuarto de milla en su equipo y

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que debe seleccionar a un equipo de relevos de cuatro para una competencia. No tiene ninguna garanta de que los corredores que quedaron en quinto, sexto o sptimo en la competencia de prueba no resultarn, en la carrera de relevos, superiores en comparacin con alguno de los corredores seleccionados. Pero los aos de experiencia de los entrenadores les han enseado que los corredores que se desempean mejor en las competencias de pista son los que se desempean mejor en la prctica. Es decir, los entrenadores han aprendido que el comportamiento est relacionado con el comportamiento previo. Frecuentemente nuestros actos se basan en la suposicin de que podemos predecir la conducta futura de los individuos sabiendo cmo se comportan ahora. Seleccionamos a algunas personas como nuestros amigos, confiando en que la conducta que nos agrada ahora es un indicio de cmo sern en el futuro. De manera impulsiva y aleatoria, elegimos a nuestra pareja suponiendo que la conducta del futuro puede predecirse a partir de la conducta observada durante el cortejo. Ms all de estos ejemplos cotidianos, los psiclogos han desarrollado muchas tcnicas complejas para relacionar una variable de respuesta dependiente con una variable de respuesta independiente. Las respuestas, se trate de variables dependientes o independientes, tienen propiedades similares. Por consiguiente, nuestro anlisis de la variable de respuesta, cuando la describimos como variable dependiente, puede aplicarse a esta seccin. RELACIONES EMPRICAS EN PSICOLOGA Recordemos que la frmula generalizada que afirma que un evento se relaciona funcionalmente con ciertas variables es: Y = f(X1, X2, X3,, Xn). Reunamos ahora los elementos suficientes y necesarios para esta frmula bsica de la ciencia, tal y como funciona en la psicologa. La Y, o variable dependiente, en psicologa es la conducta de uno o varios organismos. Suele denominarse variable de respuesta. Las X, o variables independientes, sern cierto conjunto de variables estmulo, variables organsmicas y variables de respuesta. La conducta, incluso la ms elemental, depende de una serie de variables independientes, ms que de una variable independiente individual. En general, un experimento implica la variacin de una sola variable independiente para determinar cmo es que distintos valores, cantidades, grados o intensidades de esa variable independiente particular influyen sobre la conducta (por ejemplo, cmo influyen las diferencias de edad en la solucin de problemas). Pero siempre debemos recordar que los factores que presentan valores constantes (no fluctuantes) tambin son responsables de la conducta resultante. El comportamiento depende de una gran cantidad de variables y de la interaccin entre ellas. Este punto ser cada vez ms obvio para el lector conforme aprenda ms acerca de la psicologa. A partir de nuestro anlisis de los tres tipos de variables independientes, se deduce que hay tres tipos fundamentales de relaciones empricas en la ciencia de la psicologa. Cada una de stas implica la combinacin de la variable de respuesta dependiente con una de las tres variables independientes y se representa a travs de una de las siguientes relaciones, en las cuales S y R, como es costumbre, representar el estmulo y la respuesta y O representa la variable organsmica. R = f(S) R = f(O) R = f(R) Estos son los tipos ms importantes de relaciones. Con objeto de aclarar la distincin entre estas tres clases de relaciones, veamos algunos ejemplos de cada una.

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R = f(S) El comportamiento actual del lector ilustra una relacin R = f(S). Probablemente su comportamiento sera distinto si estuviera leyendo otro libro. Sin duda leera ms rpido o ms despacio y sentira un mayor o un menor inters dependiendo de si estuviese leyendo un texto de clculo o un ejemplar de una revista atractiva. Un ejemplo de una relacin R = f(S) en una situacin experimental con la que probablemente est familiarizado el lector se presenta cuando se mide la agudeza visual. A un sujeto al que se le muestra un cuadro con series de letras de diferentes tamaos a una distancia estndar se le pide que identifique las distintas letras. Su capacidad de identificar las letras depender de la cantidad de luz disponible, y tambin de su vista. Es decir, su agudeza visual depende del nivel de iluminacin. Los dos ejemplos que acabamos de describir relacionan el comportamiento con factores ambientales que se presentan simultneamente con las respuestas que controlan. Los psiclogos tambin muestran inters por la historia ambiental de un organismo, ya que el comportamiento en un ambiente especfico suele relacionarse con la experiencia pasada del organismo en ese ambiente. Por ejemplo, en un experimento con caja de Skinner, una rata hambrienta que ha presionado la palanca 50 veces, recibiendo recompensa de comida con cada respuesta, responder presionando la palanca de modo ms constante que una rata que no tiene experiencia previa en presionar la palanca. Puede disearse un ejemplo similar a partir de la educacin. Se basa en la idea de que el comportamiento futuro de un individuo puede ser modificado por las situaciones educativas en las que se le coloque. Los ltimos anlisis son dispositivos que en la prctica miden la influencia que ejercen la exposicin previa a situaciones educativas sobre el comportamiento de prueba. R = f(O) Un ejemplo simple de una relacin tipo R = f(O) puede demostrarse con el sonido que genera el silbido de un perro. Este sonido pueden orlo los perros pero no los humanos, debido a las diferencias en la estructura de sus rganos auditivos. Tambin sera posible desarrollar un silbido que pudiesen orlo los humanos jvenes pero no los ancianos, pues conforme un humano envejece va perdiendo la habilidad de escuchar ciertos sonidos de tonos altos. Las investigaciones psicolgicas sobre sustancias adictivas generan relaciones tipo R = f(O). Se le inyecta una sustancia a un organismo y, despus de un lapso especfico, se mide su comportamiento. Otros ejemplos de la relacin R = f(O) estn representados con las siguientes preguntas: Hay alguna relacin entre la personalidad de una persona adulta con el hecho de que sta haya sido delgada o gorda en su infancia? La inteligencia de una persona puede reducirse con una enfermedad prolongada que incluya una fiebre alta? La inteligencia de un nio con retardo mental puede aumentar inyectndole algunas sustancias? R = f(R) El tan publicitado detector de mentiras incluye el registro simultneo de varias respuestas fisiolgicas. Por lo general, a una persona se le plantea una pregunta y, mientras responde, se registran su ritmo respiratorio, su presin arterial, su pulso y la respuesta galvnica de la piel (inducida por la secrecin de las glndulas sudorparas en las palmas de las manos). El contenido de su respuesta (y, a veces, tambin el tiempo que tarda en comenzar a responder) se considera entonces a la luz de sus respuestas fisiolgicas, y a partir de esta relacin R = f(R) el examinador infiere la veracidad o falsedad de su respuesta.

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Nuestra sociedad supone la relacin R = f(R) aplicando algunas de sus restricciones legales: los que repetidamente cometen algunos crmenes graves pueden considerarse reincidentes incorregibles y recibir una sentencia de prisin de por vida. Esta prctica se ve respaldada por registros que indican la existencia de una relacin entre los actos criminales y la conducta criminal previa. Otra relacin R = f(R) es la que han descubierto las escuelas mdicas (y otras escuelas profesionales) entre el rendimiento acadmico en las escuelas profesionales y en los aos escolares previos de la licenciatura. Por ello, los registros acadmicos se utilizan para seleccionar a los estudiantes a fin de reducir a un mnimo posible sus probabilidades de reprobacin una vez que han ingresado . La observacin comn siempre ha revelado lo que los psiclogos han confirmado una y otra vez de manera ms tcnica y en situaciones ms complejas: que el comportamiento de un individuo en un momento especfico est relacionado con su comportamiento previo. Esta informacin tiene una gran utilidad prctica debido a que permite, en algunas circunstancias, predecir con precisin el comportamiento futuro de un individuo analizando su comportamiento actual. El principio de una relacin tipo R = f(R) puede comprenderse fcilmente, pero su explotacin exitosa requiere una gran habilidad tcnica. COMENTARIOS SOBRE EL CONOCIMIENTO EMPRICO EN PSICOLOGA Hemos analizado las frmulas bsicas de la ciencia de la psicologa desde el punto de vista de las variables implicadas y la naturaleza de las relaciones empricas que hay entre ellas. Nuestro objetivo fue explicar algunas caractersticas de la ciencia psicolgica. Para evitar malentendidos, debemos hacer algunas aclaraciones. En primer lugar, es necesario entender que cualquier situacin experimental tiene la potencialidad de generar relaciones que incluyan muy diversas variables independientes. La naturaleza misma de una tarea cientfica, sin embargo, requiere que el cientfico simplifique los fenmenos hasta cierto punto, en vez de manejarlos en toda su complejidad. En consecuencia, en su trabajo de investigacin un psiclogo suele centrar su atencin en tan slo una, o unas cuantas, de las posibles relaciones que pueden investigarse en cualquier situacin experimental. As, aunque siempre debemos recordar que las demandas del mtodo cientfico obligan a la investigacin a ser analtica, nunca debemos llegar a la conclusin de que cualquier fenmeno especfico del comportamiento depende nica y exclusivamente de una variable independiente determinada. En otras palabras, la causacin mltiple es la regla en la ciencia de la psicologa. El segundo punto que hay que recordar es que nuestro anlisis es una representacin algo idealizada del conocimiento emprico en psicologa. Cualquier trabajo de investigacin psicolgica no cae necesariamente de manera ntida en una de esas tres opciones [R = f(S), R = f(O) y R = f(R)]. Aunque muchos problemas psicolgicos pueden identificarse en funcin de que incluyan o no, como variables independientes, variables estmulo, variables organsmicas o variables de respuesta, tambin encontraremos investigaciones que incluyan combinaciones de estos factores. Los psiclogos han descubierto que sus predicciones acerca del comportamiento pueden mejorar si toman en cuenta no slo la respuesta previa que se dio, sino tambin la situacin estmulo en la que se present. Esto no es sorprendente, si volvemos nuevamente a nuestro ejemplo de la seleccin de estudiantes que buscan ingreso a una escuela de medicina. La seleccin pudo haberse basado simplemente en la calificacin promedio del estudiante de licenciatura sin considerar en absoluto los cursos que tom ni tampoco la escuela especfica a la que asisti. Pero, aunque es evidente que las calificaciones promedio de este tipo se relacionan con el xito acadmico en la escuela de

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medicina, pueden hacerse predicciones mucho ms precisas del xito probable de los candidatos si se mide su comportamiento previo en relacin con condiciones conocidas de estimulacin. Para predecir el xito en la escuela de medicina, los psiclogos miden tambin el comportamiento de los candidatos en una prueba de aptitudes mdicas. Esta prueba mide el comportamiento en respuesta a una situacin ambiental compuesta de una serie de reactivos en una prueba. Los estudiantes que obtienen un puntaje alto en estas pruebas tienden a obtener puntajes mayores en la escuela de medicina y pocos de ellos fracasan, en comparacin con los que obtienen puntajes menores. En otras palabras, los puntajes obtenidos en una prueba de aptitudes mdicas predicen con ms precisin el xito en la escuela de medicina que un simple promedio de calificaciones. Es decir, el comportamiento acadmico en la escuela de medicina muestra una relacin ms alta con una medicin R junto con una medicin S que nicamente con una medicin R. LOS CONSTRUCTOS TERICOS Y LA TEORA PSICOLGICA La estructura de la psicologa como ciencia podra describirse ms fcilmente si fuese posible restringir el anlisis a las relaciones R = f(S), R = f(O) y R = f(R). Pero este tipo de descripcin estara incompleta. Descubrir las relaciones empricas es la tarea bsica de la psicologa, y tambin de toda ciencia, pero no es la nica. Los cientficos continan desarrollando teoras de modo tal que puedan comprenderse los hechos ya descubiertos y puedan predecirse nuevos hechos. Al describir las teoras cientficas, hicimos notar que las teoras contienen afirmaciones generales a partir de las cuales pueden deducirse los hechos individuales. Propusimos la analoga de una pirmide, en cuya base se encuentran los hechos individuales y en cuya cspide se halla una pequea cantidad de proposiciones tericas. La cspide est conectada con la base a travs de las reglas de la lgica deductiva, que en algunas reas avanzadas de la investigacin cientfica pueden expresarse matemticamente, pero que en otras reas menos desarrolladas se expresan a travs del uso preciso del lenguaje. Este anlisis hace nfasis en un punto que suele malinterpretarse. La teora no es un sustituto de los hechos. La existencia misma de las teoras cientficas depende de la disponibilidad previa de los hechos. Toda estructura terica descansa sobre un fundamento de hechos. Los hechos y las teoras deben verse como complementarios y no como antagnicos. Pongamos nuestra atencin ahora en el ingrediente de las teoras cientficas que las distingue de los hechos cientficos: la proposicin terica. Comenzaremos por definir una proposicin terica como una afirmacin que contiene un constructo terico. A fin de aclarar la idea de un "constructo" terico, volvamos al ejemplo de la rata que presiona una palanca en una caja de Skinner. La rata seguir presionando la palanca si sigue recibiendo alimento o agua inmediatamente despus. El aprendizaje que se presenta en este tipo de experimentos suele definirse a travs del concepto de hbito. Sera apropiado afirmar que, debido a que su respuesta de presionar la palanca recibe una recompensa, la rata desarrolla el hbito de presionar la palanca. Aplicado en este contexto, el trmino hbito es un constructo terico que representa una relacin entre una situacin estmulo (la palanca de la caja de Skinner) y una respuesta especfica (la presin de la palanca). En funcin del entrenamiento, las ratas adquieren la tendencia a presionar la palanca. La fuerza de esta tendencia vara segn las condiciones del entrenamiento. Los animales con 100 experiencias recompensadas de presin de la palanca tienen un hbito ms fuerte que las que slo cuentan con cinco experiencias de presin de la palanca con recompensa. El lector comprender el significado de un constructo terico si entiende que representa una relacin entre variables directamente observables, como una situacin estmulo y una respuesta.

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Gran parte de las investigaciones en psicologa del aprendizaje se ha dedicado al descubrimiento de variables relacionadas con la formacin y el fortalecimiento de hbitos. El concepto de hbito es justamente uno de los muchos constructos tericos que utilizan los psiclogos. Nos referimos con frecuencia a este concepto cuando reportamos los hallazgos de la psicologa, pero por ahora nuestro inters est en las caractersticas que la distinguen como constructo terico, as que el lector se volver adepto del reconocimiento e incluso de la evaluacin de la utilidad de numerosos constructos tericos. Un constructo terico no puede observarse directamente, pero en cierto sentido puede observarse indirectamente. En palabras ms comunes, se infiere a travs de eventos observables. Supongamos que usted entra a un laboratorio de conducta animal en donde hay animales que han recibido un entrenamiento intenso para oprimir palancas y hay otros animales que no han recibido ninguno. Si todos los animales se hallan en sus jaulas, podr usted identificar, por la sola apariencia, a las ratas que han formado hbitos de presin de palanca de las que no los han formado? Sin duda no, pues no hay ninguna caracterstica distintiva en la apariencia de las ratas que presionan la palanca. Sin embargo, si usted revisa los registros experimentales de cada rata, fcilmente podr inferir qu ratas presionaran fcilmente la palanca en la caja de Skinner y cules no. Entonces s podr predecir su comportamiento. Debemos reconocer que no es necesario utilizar el trmino hbito para presentar los resultados obtenidos en la caja de Skinner. Como recordarn, el trmino no se utiliz para hacer notar que las ratas que han presionado la palanca 50 veces y han recibido recompensa presionarn la palanca mucho ms fcilmente que las ratas sin ninguna experiencia previa. No se hizo ninguna referencia al concepto de hbito. Ahora la pregunta obvia es: Cul es la virtud del constructo terico del hbito para reportar los resultados de un estudio con una caja de Skinner? La respuesta es que sin los constructos tericos los hechos experimentales siguen siendo eventos aislados. A los cientficos les interesa descubrir uniformidades en los fenmenos con las cuales puedan trabajar, y estn particularmente interesados en descubrir explicaciones de orden superior que se apliquen a muy diversas situaciones. Pueden hacerlo utilizando constructos tericos tales como el hbito, cuyas implicaciones son relevantes para ms de una situacin experimental especfica y para una amplia variedad de respuestas. Dado que los constructos tericos pueden aplicarse a muchas situaciones, podemos decir que resumen los datos recolectados y que hacen predicciones acerca de datos an no obtenidos. No hay, por supuesto, garanta alguna de que tales predicciones se confirmarn, pero el punto importante a tener en mente ahora es que una proposicin que contiene un constructo terico integra los datos ya obtenidos y, con base en estos datos, permite hacer predicciones acerca de otros datos an no obtenidos. Al estudiar psicologa, el lector se encuentra con una gran cantidad de constructos tericos. Algunos de ellos sern como el concepto de hbito que relaciona el estmulo y las variables de respuesta. Algunos se referirn a las relaciones que hay entre dos variables de respuesta; otros se referirn a las relaciones que hay entre las variables de respuesta y las variables organsmicas. Otros ms relacionarn una variable de respuesta o un grupo de variables de respuesta con una combinacin de variables independientes. No debe sorprender que los tipos de constructos tericos sean similares a los tipos de relaciones empricas, puesto que una funcin de las proposiciones tericas es resumir los datos existentes. Ahora que ya hemos analizado los constructos tericos, podemos sistematizar sus caractersticas. En primer lugar, un constructo terico, como por ejemplo un hbito, no puede observarse

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directamente sino que, ms bien, se infiere. En segundo lugar, un constructo terico incorpora una relacin entre dos o ms variables experimentales. En tercero, un constructo terico funciona para resumir, en pocos trminos, los datos que se tienen a la mano y predecir la naturaleza de los resultados experimentales que an habrn de obtenerse. Los constructos tericos no existen slo en psicologa, son ingredientes bsicos de las teoras en todas las ciencias. No hay diferencias, en principio, entre los constructos tericos de la psicologa y los de la fsica. Sin embargo, los constructos tericos de la psicologa tienden a aplicarse a una gama muy restringida de fenmenos, mientras que los constructos tericos de la fsica, como el tomo, el protn, el neutrn y el electrn se aplican a una amplia gama de fenmenos con una precisin cuantitativa sorprendente. A menos que creamos que el proceso de formulacin de los constructos tericos es simple, es importante hacer algunas advertencias. Nuestro anlisis de los constructos tericos y de la teora cientfica ha sido a un nivel muy elemental (tan elemental, de hecho, que su importancia pudo haber parecido trivial). Hay, sin embargo, muchos problemas asociados con la construccin terica que son excesivamente tcnicos y complejos. Sera difcil sealar algn esfuerzo humano ms demandante, tanto desde el punto de vista de la mera habilidad intelectual como de la ingenuidad, que la tarea de crear teoras cientficas apropiadas. Conforme avancemos y analicemos algunas de las formulaciones que se han generado para explicar el comportamiento, el lector quiz desear volver a este anlisis de la psicologa como ciencia, para poder juzgar su utilidad. Quiz la estructura de la psicologa, tal y como se describe aqu, tendr relevancia ms all del alcance de este curso. Le ofrecer al lector un marco de referencia para juzgar los mritos de las explicaciones del comportamiento que llegue a conocer. RESUMEN La psicologa es la ciencia del comportamiento. La mejor definicin de ciencia la considera un mtodo que busca descubrir las variables responsables de la ocurrencia de un evento. Todas las ciencias comparten un mtodo cientfico comn. Difieren nicamente en los tipos de eventos en los que estn interesadas. Una caracterstica importante del conocimiento cientfico es que se basa en observaciones. Al abordar cualquier pregunta cientfica, tenemos que saber si es posible hacer observaciones para contestarla. En ocasiones algunas preguntas aparentemente significativas son imposibles de contestar simplemente porque no pueden hacerse las observaciones apropiadas. Al analizar el conocimiento cientfico, debemos distinguir el significado operacional del significado fctico. El significado operacional de un concepto se define a travs de las operaciones que realiza el cientfico al medir o utilizar el concepto. Las definiciones operacionales ayudan a reducir la vaguedad del significado y a disuadir del uso de preguntas sin significado cientfico. El significado fctico se aboca a la relacin que hay entre dos o ms conceptos definidos operacionalmente. La empresa de los cientficos no acaba con el descubrimiento de relaciones empricas. Los cientficos intentan comprenderlas, y lo hacen formulando teoras. Las teoras son afirmaciones generales que se aplican a eventos especficos. Unifican los hechos en un cuerpo integral de conocimientos y ayudan a predecir nuevos eventos permitiendo que se deduzca su existencia a partir de suposiciones tericas.

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Los conocimientos cientficos pueden distinguirse del sentido comn en varios sentidos. El sentido comn tiende a ser vago e inconsistente, mientras que la ciencia demanda precisin y consistencia lgica. La ciencia busca descubrir las causas de un fenmeno; el sentido comn suele ignorar la necesidad de una explicacin. Por ltimo, el mtodo cientfico, a diferencia del sentido comn, verifica la validez de sus conclusiones a travs de medios experimentales. El comportamiento, o lo que tcnicamente se conoce como respuesta, es la variable dependiente de la psicologa cientfica. Los psiclogos miden una respuesta en una de dos formas: a travs de la actividad fisiolgica (por ejemplo, la contraccin de un msculo) o de su efecto (por ejemplo, el acto de oprimir una palanca). Las respuestas se relacionan con tres tipos de variables independientes: variables estmulo (una propiedad del ambiente), las variables organsmicas (una caracterstica del sujeto) y las variables de respuesta (la medicin de un comportamiento). A partir del anlisis de las variables dependientes e independientes, puede decirse que hay tres tipos fundamentales de leyes empricas de la psicologa: R = f(S), R = f(O) y R = f(R). Con objeto de explicar los hechos de la psicologa, se postulan constructos tericos que representan una relacin entre el comportamiento y un conjunto de variables independientes. Estos constructos tericos sirven para integrar los datos existentes y para hacer predicciones acerca de los datos del futuro. SUGERENCIAS PARA OTRAS LECTURAS Bachrach, A. J. (1965). Psychological Research: An Introduction [Una introduccin a la investigacin en psicologa] (2nd. ed.). New York: Random House. Analiza los problemas de la investigacin en psicologa. Cohen, M. R. y Nagel, E. (1934). An Introduction to Logic and Scientific Method [Una introduccin al mtodo lgico y cientfico]. New York: Harcourt, Brace & World. Libro de texto escrito para cursos de licenciatura en lgica y en filosofa de la ciencia. Aunque el libro es viejo, su presentacin clara y simple es recomendable para el estudiante principiante que desea incrementar sus conocimientos acerca del mtodo cientfico. Conant, J. B. (1947). On Understanding Science [Cmo entender la ciencia]. New Haven, Conn.: Yale. En este libro breve y fcil de leer, un cientfico y educador de renombre analiza los casos individuales en la historia de la ciencia, permitindole ver al lector cmo funciona el mtodo cientfico en la prctica. Fincher, C. (1964). A Preface to Psychology [Un prefacio a la psicologa]. New York: Harper & Row. Este libro de 110 pginas presenta una revisin breve de las caractersticas filosficas de la ciencia, y el desarrollo histrico de la ciencia de la psicologa, y analiza algunos de los mtodos utilizados para estudiar la psicologa. Hyman, R. (1964) The Nature of Psychological Inquiry [La naturaleza de la bsqueda psicolgica]. Englewood Cliffs, New Jersey: Prentice Hall. Un breve anlisis de varios problemas empricos y tericos importantes en la psicologa cientfica.

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Mandler, G. y Kessen, W. (1959). The Language of Psychology [El lenguaje de la psicologa]. New York: Wiley. Un anlisis sistemtico del lenguaje y la teora en psicologa. Marx, M. H. (1963). Theories in Contemporary Psychology [Teoras en psicologa contempornea]. New York: Macmillan. Una coleccin de trabajos escritos por psiclogos sobresalientes acerca de los problemas del mtodo cientfico en psicologa. Nagel, E. (1961). The Structure of Science [La estructura de la ciencia]. New York: Harcourt, Brace & World. Un extenso y detallado tratado acerca de la naturaleza de la ciencia escrito por uno de los principales filsofos de la ciencia de los Estados Unidos. Sidman, M. (1960). Tactics of Scientific Research [Tcticas de la investigacin cientfica]. New York: Basic Books. Interesante visin sobre la investigacin psicolgica que surge de las propias investigaciones del autor acerca del condicionamiento operante. Toulmin, S. (1953). The Philosophy of Science [La filosofa de la ciencia]. London: Hutchinson. Un libro bastante breve, extremadamente bien escrito, que ilustra las caractersticas distintivas de la ciencia. Underwood, B. J. (1957). Psychological Research [Investigacin en psicologa]. New York: Appleton-Century-Crofts. Un anlisis y evaluacin de mtodos diversos para hacer investigacin.

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