Historia

El uso de la electricidad para tratar dolores de cabeza, parlisis, epilepsia y otras muchas dolencias se remonta a la Antigua Roma, donde se utilizaban peces con forma de manta (rayas) que poseen un aguijn con el que liberan descargas elctricas.

Sin embargo, la literatura mdica seala al alemn Johan Gottlob Kruger como el primer cientfico que teoriz sobre la posible utilidad de la electricidad en el mbito mdico, particularmente para recuperacin de miembros paralizados.

Otro de los pioneros en este campo fue el fsico norteamericano Edward Bancroft (1744-1820), quien prob descargas elctricas como mtodo teraputico para pacientes con gota, dolor, parlisis, dolores de cabeza y fiebres. El cientfico ingls George Adams (1.750-1.795) public a su vez en 1784 un trabajo sobre medicina y electricidad titulado Essay on Electricity: Explaining the Theory and Practice of that Useful Science, and the Mode of Applying it to Medical Purposes. En aquella poca incluso se pens en resucitar a los muertos a travs de descargas elctricas.

En el siglo XX proliferan distintos sistemas que supuestamente producen efectos teraputicos mediante la electricidad. Min Zhao es autor de diversos artculos sobre las ventajas de la electricidad para tratamiento de enfermedades de la crnea, la divisin celular y determinados tratamientos vasculares.

Cmo la usamos?

La electricidad debe ser convertida en otras formas de energa para que se pueda realizar un trabajo til. Hay cuatro formas de convertir la electricidad para su uso: Se puede convertir en movimiento, en calor o fro, en luz y en energa qumica.

Pero tambin se emplea para amplificar y procesar seales portadoras de informacin, en la gran rama de la electricidad aplicada que llamamos electrnica. Conversin de la electricidad en movimiento: los motores elctricos
Los motores elctricos convierten la energa elctrica en energa mecnica y se encuentran en todas partes: en las locomotoras del ferrocarril, el compresor del refrigerador o en un mecanismo del reproductor de video. Se pueden construir en todos los tamaos imaginables, y son mucho ms adaptables, silenciosos y menos contaminantes que los motores de vapor o de explosin, gasolina o diesel. A la izquierda: Un motor elctrico clsico desmontado, que permite ver sus partes fundamentales.

Cmo funciona un motor elctrico? Un motor elctrico no es ms que un generador funcionando a la inversa, que absorbe corriente elctrica para producir movimiento.

Conversin de la electricidad en energa trmica: calor y fro

La electricidad puede utilizarse para producir calor y fro: calefaccin, refrigeracin, aire acondicionado, agua caliente y cocina. La gran resistencia que opone un cable muy fino al paso de la corriente elctrica genera calor. Esta propiedad se usa en todo tipo de estufas y radiadores. Los hornos de microondas son algo ms sofisticados: la corriente elctrica induce la formacin de ondas de alta frecuencia al pasar por un magnetrn. Para producir fro, la electricidad debe seguir un camino distinto: un motor elctrico que hace funcionar un compresor, parte de un circuito cerrado de circulacin de un gas. El gas comprimido, al expandirse en otro compartimiento del circuito, roba calor de su entorno (por ejemplo, del interior de un frigorfico), provocando un enfriamiento. El gas es nuevamente comprimido y cede el calor que rob al exterior del aparato. El ciclo expansin-compresin prosigue indefinidamente.

Conversin de la electricidad en luz: iluminacin Existen dos mtodos de producir luz a partir de la electricidad:

Las lmparas de incandescencia utilizan la propiedad de algunos materiales de emitir luz cuando la corriente elctrica los calienta a elevadas temperaturas. Esto ocurre en el filamento de las ampolletas convencionales. Por desgracia, el proceso emite tanta luz como calor, por lo que es poco eficiente.

Las lmparas de fluorescencia aprovechan la propiedad de ciertos materiales de emitir luz cuando incide sobre ellos un flujo de electrones. El proceso es mucho ms "fro" que en el caso anterior y, por lo tanto, ms eficiente.

Conversin de la electricidad en energa qumica: electrlisis

La corriente elctrica separa el sulfato de cobre en sus componentes. El cobre liberado es atrado por la carga elctrica de la placa de metal y se deposita sobre ella como una fina capa de cobre metlico.

La electricidad sirve para procesar informacin: electrnica Adems de convertirse fcilmente en cualquier tipo de energa final que deseemos movimiento, calor y fro, luz y energa qumica, la electricidad es el vehculo imprescindible para transmitir, amplificar y procesar seales en radios, televisores, computadores y, en general, en todos los aparatos que soportan nuestra sociedad de la informacin. Esto se consigue construyendo circuitos elctricos de la complejidad requerida. Los circuitos reciben una seal de entrada puede ser una onda de radio o una pulsacin del teclado de un computador y proporcionan una seal de salida modificada. La modificacin ms simple puede ser amplificar la seal, para que una onda de radio dbil que llega a nuestra cadena de msica se convierta en un potente sonido saliendo de los altavoces. Entonces decimos que el circuito funciona como amplificador. Algunas modificaciones ms complejas de la seal de entrada, permiten realizar diversos clculos. El ejemplo ms sencillo es un circuito con dos interruptores en serie y otro que los coloca en paralelo. Ambos procesan la informacin de manera diferente y se llaman puertas lgicas ("puertas" con lgicas o comportamientos diferentes). En la prctica, el procesado de informacin requiere de interruptores ultrarrpidos, capaces en encenderse y apagarse millares de veces por segundo. Esta es la funcin que cumplen los transistores.

Un paso ms consiste en imprimir millones de transistores unidos por conexiones muy complejas sobre capas de materiales conductores. Entonces tenemos un chip.

Conectando a su vez millares de chips, y con la programacin adecuada, podemos procesar las entradas de informacin al sistema de la manera que deseemos. El caso ms simple puede ser sumar 1+1, obteniendo de salida "2". Los ordenadores ms complicados son capaces de digerir millones de datos de presin, temperatura, velocidad del viento, etc., procedentes de distintos lugares, as como proporcionar mapas de pronsticos del tiempo a dos o tres das vista.