El ser humano es vulnerable a los riesgos del medio ambiente desde su concepcin, durante el nacimiento y la primera infancia, niez

y adolescencia y finalmente a lo largo de toda su vida adulta. En los nios, sin embargo por muchos factores que incluyen su fragilidad inmunitaria, periodo crtico de crecimiento En los nios, sin embargo, por muchos factores que incluyen su fragilidad inmunitaria, el perodo crtico de crecimiento y desarrollo fsico y mental en que se encuentran y en general por su dependencia casi total de los adultos, el ambiente que los rodea no slo determina de manera mucho ms contundente su estado de salud, su bienestar y su futuro, sino en un lamentablemente alto nmero de casos su supervivencia misma. Se entiende por medio ambiente el conjunto de condiciones fsicas, qumicas, biolgicas, sociales, culturales y econmicas con las que interactan los seres humanos. Los efectos producidos por el medio ambiente en la salud humana pueden derivarse de los denominados "riesgos tradicionales", que normalmente se relacionan con un bajo nivel de desarrollo socioeconmico, o de los "riesgos modernos", que a diferencia de los anteriores suelen asociarse con procesos de desarrollo que ignoran el cuidado del medio ambiente. En este sentido, se denomina "transicin de riesgos" al esquema cambiante de peligros ambientales con impacto sobre la salud que van de lo tradicional a lo moderno con el transcurso del tiempo y del desarrollo econmico. Riesgos tradicionales En general los riesgos tradicionales se manifiestan de forma rpida como enfermedad. Por ejemplo, si un nio bebe agua contaminada, es muy probable que al poco tiempo tenga sntomas diarreicos, o si el aire en el hogar est altamente contaminado, el nio seguramente presentar pronto problemas respiratorios. Entre los riesgos tradicionales relacionados con la pobreza y el desarrollo insuficiente se encuentran los siguientes: Falta de acceso al agua potable Eliminacin inadecuada de excretas y de basuras Insalubridad en la vivienda y en la comunidad Contaminacin del aire en el hogar por polvo, hongos, y por el uso de carbn u otros combustibles biolgicos para cocinar o calentar el ambiente Contaminacin de los alimentos con agentes patgenos Contaminacin del agua de consumo por aguas servidas Desastres naturales, incluyendo sequas, inundaciones y terremotos Contaminacin de la vivienda por el plomo en las cermicas y pinturas Accidentes y enfermedades ocupacionales en la agricultura, en la industria y en el sector informal de trabajo. Un medio ambiente adecuado permite a los nios crecer en las mejores condiciones para su ptimo desarrollo, convirtindose ellos con el tiempo en

agentes poderosos capaces de mejorar el ambiente que les rodea. Aun cuando los problemas ambientales afectan a todos los miembros de la sociedad, los nios acusan su impacto en mayor medida por ser particularmente susceptibles a los efectos de la contaminacin ambiental. La existencia de contaminantes ambientales no implica, de por s, que provocarn un dao a la salud. Que lo hagan o no depender de una serie de caractersticas individuales de las personas, entre las que se cuentan las defensas inmunitarias, el estado nutricional, la edad, el grado de movilidad y las enfermedades preexistentes, as como de la duracin, va y grado de exposicin a la sustancia contaminante. Lamentablemente, aquellas personas que por sus caractersticas fisiolgicas o socioeconmicas son ms vulnerables a los problemas ambientales muchas veces tambin son quienes estn en peores condiciones de evitarlos. Espacios saludables Una condicin esencial para que los nios crezcan y se desarrollen plenamente es brindarles ambientes y espacios saludables. Los estmulos para el juego y el aprendizaje tanto formal como informal en la escuela y en la comunidad que reciben a travs del contacto con sus compaeros son muy importantes para que lleven una vida sana. Los nios son especialmente susceptibles a las enfermedades cuando nacen y se desarrollan en un medio ambiente inadecuado, con hacinamiento, falta de higiene, ruido excesivo y carencia de espacio para jugar y estudiar. Sufren no slo por vivir en ambientes fsicos hostiles, sino tambin como consecuencia del estrs y otros factores psicosociales (tales como la violencia) que esos ambientes promueven tanto en ellos como en sus padres o en las personas que los cuidan. Es preciso tener en cuenta que entre las necesidades de los nios estn el interactuar con sus compaeros y amigos, explorar y descubrir, todo dentro de un ambiente que les ofrezca seguridad, consistencia y predictabilidad La realidad ambiental, social y econmica del hogar est a su vez influenciada por la realidad social, econmica y poltica general. Del conjunto de normas, regulaciones y leyes que rigen en una ciudad o en un pas dado depender la prioridad que da el gobierno a la provisin de buenos servicios y de un medio ambiente que promueva la salud de la poblacin. Dentro del contexto general, la situacin econmica influye de manera determinante en la decisin, la voluntad y la capacidad de las autoridades para encarar los problemas ambientales ms efectivamente En las etapas iniciales de su crecimiento, cuando se abren al mundo y descubren admirados sus posibilidades, los nios comienzan a estar expuestos a una serie de factores ambientales fsicos que se relacionan estrechamente con la calidad de su vivienda y del medio que los rodea. Los efectos de las sustancias presentes en el medio ambiente son muy marcados durante la infancia y el posterior crecimiento de los nios. En muchos casos, la calidad del medio ambiente determinar en gran medida si el nio sobrevivir su primer ao de vida y cun bueno ser su desarrollo posterior.

Como prueba de la importancia del ambiente durante los primeros meses de vida, basta observar que en las poblaciones que viven en un medio adecuado y exento de influencias txicas ambientales slo uno de cada 100 nios muere antes del primer cumpleaos. En contraste, en aquellas sociedades o comunidades donde predomina la pobreza, hay carencia de servicios de salud adecuados y sus habitantes estn fcilmente expuestos a las influencias nocivas del medio ambiente, una proporcin de hasta uno de cada dos nios puede morir antes de cumplir su primer ao de vida. Cuando el ambiente familiar y comunitario carece de servicios sanitarios y las condiciones de higiene son inadecuadas, los nios corren un alto riesgo de ingerir agentes patgenos. En esos mismos ambientes carenciados, si adems predominan la congestin y el hacinamiento, es muy difcil proteger a los nios del fuego, el agua caliente, los envenenamientos y los accidentes. Estas situaciones de riesgo son mucho ms graves y frecuentes cuando ambos padres trabajan y, como consecuencia, los nios carecen de supervisin adecuada. Algunos contaminantes como los plaguicidas actan como bloqueadores del sistema inmunitario, por lo que su exposicin crnica en los nios puede tener consecuencias graves sobre su salud. Las escuelas, ya desde el nivel primario, son el mbito natural ms efectivo para promover el cuidado del medio ambiente. Sin embargo, no es infrecuente comprobar en escuelas rurales localizadas a lo largo y ancho de nuestro continente que mientras los nios reciben en las aulas lecciones elementales de higiene y de cuidado del medio ambiente, muchas veces esas mismas escuelas carecen de las instalaciones sanitarias que permitiran poner en prctica ese aprendizaje. Las escuelas necesitan estar en contacto ntimo con el ambiente fsico que las rodea y con la comunidad en que estn enmarcadas. De esta forma sern capaces de entender mejor ese ambiente y sus necesidades. El contacto con la comunidad debe hacerse tanto a travs de los alumnos, desarrollando actividades de extensin en problemas del ambiente, como a travs de los padres de los nios, con quienes debe tratar de asegurar una relacin fluida y continua. Es mediante el fortalecimiento de esos vnculos que las escuelas pueden convertirse en centros estratgicos para el desarrollo ambiental sostenible de sus comunidades. La educacin ambiental debe ser parte integral de los programas de estudio y estar conectada con otras disciplinas como historia, ciencia, geografa, biologa y arte, las que permiten la integracin de conceptos de cuidado ambiental. http://www.paho.org/spanish/hep/infancia.pdf