Luz de luna, el reflejo de la vida

Durante los ltimos diez aos se han acelerado los proyectos de bsqueda de planetas. Y con ellos se estn refinando los mtodos para elucubrar en la distancia si dichos planetas albergan vida. Como el lector se puede imaginar, lo primero es mucho ms fcil que lo segundo: una vez encontrado un planeta orbitando una estrella, no deja de ser ms que un punto, a veces iluminado por su estrella, a aos luz de nosotros. Tanto a nivel csmico como dentro del laboratorio, el anlisis de objetos desconocidos tambin se hace de otra manera: mediante el espectro de transmisin. Bsicamente consiste en poner una luz a un lado del objeto, y mirarlo desde el lado contrario para ver qu longitudes de onda ha absorbido. Las longitudes de onda que no absorbe se pasan por un prisma y nos dan su espectro: la huella dactilar del objeto, una idea sobre cul es la composicin qumica del mismo. En el caso de los planetas, la luz que esperamos tener por detrs es la de su estrella. De los 342 planetas que hemos encontrado hasta la fecha, hay 58 con una rbita tal que en algn momento el planeta se coloca entre su estrella y nosotros. De este modo sera posible medir su espectro. Este ser uno de los trabajos del telescopio James Webb, una vez que sea puesto en rbita por la NASA en el 2014. La pregunta es, qu esperamos ver? Cul es el espectro de un planeta que alberga vida? Como el nico planeta conocido que alberga vida es el nuestro, lo ideal sera conocer nuestro propio espectro. Pero claro, eso significara mandar un observador a cierta distancia de la Tierra, y en un momento en el que la Tierra est entre el observador y el Sol medir su espectro. El equipo de Enric Pall en el Instituto de Astrofsica de Canarias junto con University of Central Florida han dado con una solucin ms fcil para medir nuestro propio espectro. En lugar de mandar ningn observador al exterior, han esperado a que hubiera un eclipse lunar. De esta manera, los rayos difractados por nuestra atmsfera en el momento del eclipse han golpeado la Luna. Y de la Luna nos han llegado rebotados directamente a nuestros observatorios. La Luna ha servido de espejo a la hora de observar el espectro de la Tierra. En la publicacin de Nature del pasado 11 de Junio, Pall presenta un espectro para la Tierra en el que se pueden apreciar las lneas del ozono, oxgeno, agua, dixido de carbono, nitrgeno y componentes de nuestra ionosfera. Haciendo la reduccin de intensidad que correspondera a buscar este espectro en un planeta lejano, encuentran que el espectro todava sera apreciable. Disponemos as de una referencia a la hora de buscar planetas como el nuestro.