CIENCIA TECNOLOGA

La vida se basa en el carbono y el agua

como compuestos principales.

Los fullerenos y los nanotubos, molculas constituidas

nicamente por tomos de carbono, son actualmente estudiados por sus aplicaciones en nanotecnologa.

La bsqueda de vida en otros planetas es uno de los grandes desafos de la humanidad. Los cientficos, en general, estn convencidos de que toda forma de vida se basa en molculas orgnicas que contienen cadenas de tomos de carbono que interactan en un medio acuoso. La vida en la Tierra est basada en el carbono, hasta tal punto que no conocemos ningn compuesto relacionado con la vida, con excepcin del agua, en el que el carbono no est presente. El carbono presenta unas propiedades qumicas muy interesantes, que explican su papel en el origen de la vida: Su capacidad de unin con otros tomos: el carbono tiene valencia 4. La valencia es el nmero de uniones que es capaz de formar un tomo con cualquier otro, y el carbono puede hacerlo con otros cuatro, un valor de los ms altos posibles en la qumica frente a uniones entre tomos. Su capacidad de formar grandes cadenas: el carbono es capaz de unirse consigo mismo para formar largas cadenas o incluso redes tridimensionales con uniones muy fuertes; el caso ms extremo lo tenemos cuando cada tomo de carbono se une a otros cuatro, y forma la estructura del diamante, la sustancia ms dura que se conoce. El carbono es capaz de formar macromolculas de compuestos con tomos de hidrgeno, oxgeno, nitrgeno y fsforo, con los que forma compuestos muy complejos, como las protenas y los cidos nucleicos que hacen posible la vida. La capacidad de formar compuestos basados exclusiva mente en tomos de carbono es un hecho sorpre ndente de la qumica del carbono. Aparte de los tra dicionales y bien conocidos grafito y diamante, en los ltimos aos se ha incrementado la investigacin en la sntesis de compuestos como los fullerenos y nanotubos.

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Santillana

Se han concedido muchos premios Nobel por mostrar que el universo no es tan simple como podamos haberlo pensado. Stephen Hawking

Los fullerenos son compuestos con forma de balones de ftbol que contienen alrededor de 60 a 70 tomos de carbono y que poseen propiedades nicas que permitirn la fabricacin de nuevos medicamentos y materiales sofisticados. Los nanotubos, como su nombre lo indica, son tubos formados exclusivamente por tomos de carbono y que permitirn disear nanomquinas gracias a los avances de la nanotecnologa. Los nanotubos de carbono se investigan para fabricar microcables para implantes cerebrales. Algunos cientficos se preguntan si sera posible que otro elemento sustituyera al carbono en formas de vida no conocidas en otros planetas. Como respuesta a este interrogante, hay quienes especulan sobre la posibilidad de vida basada en cadenas de tomos de silicio, elemento que pertenece al mismo grupo del carbono en la tabla peridica y que tambin posee una valencia de 4. Pero la pregunta es: Puede realmente existir vida basada en el silicio? La respuesta ms generalizada en la comunidad cientfica es que no o es muy difcil. En primer lugar, porque el silicio no forma cadenas ni redes consigo mismo, ya que es un tomo demasiado grande para poder formar ese tipo de estructuras. Lo ms cercano a estas estructuras son las que forma con el oxgeno en donde forma cadenas y redes tridimensionales de gran tamao pero el resultado son estructuras cristalinas como las encontradas en la arena. Estos compuestos de silicio y oxgeno, es decir, de slice, carecen de la complejidad de los compuestos de los seres vivos, son demasiado simples, adems, todos son slidos insolubles, que slo reaccionan cuando estn fundidos a temperaturas cercanas a los 1.000 C, y por tanto, son totalmente incompatibles con cualquier forma de vida. Slo existen unos compuestos de silicio que tienen algunas propiedades similares a las molculas complejas de los seres vivos: los polmeros de silicona, constituidos por silicio, carbono, oxgeno e hidrgeno. Pero para formar siliconas tambin se necesitan tomos de carbono. Las principales molculas orgnicas necesarias para la vida son los carbohidratos, los lpidos, las protenas y los cidos nucleicos. Todas ellas existen por las propiedades qumicas nicas del tomo de carbono.

Productos que contienen

en su estructura tomos de carbono.

Reflexiono sobre lo ledo

Por qu el tomo de carbono puede formar molculas complejas? Por qu es difcil que una forma de vida extraterrestre est basada en tomos de silicio? Cules son las propiedades qumicas que hacen tan especial al tomo de carbono?

Fortalezco mis valores

Cmo influye la qumica orgnica en tu vida cotidiana? Por qu es importante estudiar qumica orgnica? Qu aplicaciones tendr la qumica orgnica en el campo industrial?
Santillana

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