TERMOPARES. Introduccin.

En el campo de la instrumentacin, las mediciones de temperatura son de lo ms comn, sin embargo, si no se emplean las tcnicas o los equipos adecuados, estas mediciones pueden ser errneas y/o costosas. El termopar es por mucho el sensor de temperatura ms usado en la industria por diferentes razones, podemos mencionar entre otras el amplio intervalo de temperatura de uso, su robustez, la relativa buena exactitud, rpida respuesta a cambios de temperatura, versatilidad de uso y bajo costo. El termopar fue descubierto por Thomas Seebeck en 1831. l descubri que una corriente elctrica flua en un circuito cerrado de dos metales distintos cuando una de las uniones era calentada. La magnitud y direccin de la corriente son funcin de la diferencia de temperatura de las uniones y de las propiedades trmicas de los metales usados en el circuito. A este fenmeno se le conoce como efecto Seebeck.
Metal A Unin Fra Metal B Metal A Unin Caliente

FIGURA 1. Si abrimos este circuito, obtenemos una diferencia de potencial pequea (milivolts), la cual es directamente proporcional a la temperatura de la unin y a la composicin de los dos metales. +
Metal A V

Metal B

FIGURA 2.

Medicin. La diferencia de potencial (ddp) no puede ser medida directamente con un vltmetro debido a que la unin del termopar con el vltmetro crea un nuevo circuito termoelctrico. Vamos a suponer por ejemplo, que conectamos un vltmetro a un termopar tipo T (Cobre Constantan) para conocer su ddp.
Vltmetro Cu U3 Cu

+
V

+
V1

U1

Cu C U2

FIGURA 3. El circuito termoelctrico equivalente que obtendramos sera el siguiente:

Cu

+
V3 U3

Cu

Cu

+
V1

U1 =

+
V1

U1

+
Cu V2 U2

Cu

+
V2

C U2

FIGURA 4.

Quisiramos conocer el valor de V1, pero al conectar el vltmetro estamos creando dos uniones ms U2 y U3. Debido a que U 3 es del mismo metal (cobre cobre), la ddp es igual a cero volts (V 3 = 0). Sin embargo U2 que es una unin de cobre constantan crea una V2 en oposicin a V1, por lo que la lectura resultante del vltmetro V ser proporcional a la diferencia de temperaturas U1 y U2. En otras palabras necesitamos conocer U 2. Una manera de determinar U2 es colocar fsicamente esta unin dentro un bao de hielo, forzando entonces a que su temperatura sea 0C y estableciendo U 2 como la Unin de referencia (Unin fra).
Vltmetro Cu Cu

+
V

+
V1 U1

+ - V1 +
V2 U2 T=0C

T U1

Cu Cu U2 U2 Hielo V2 C

FIGURA 5. De esta manera la tensin leda en el vltmetro ser directamente proporcional a la temperatura de U 1, ya que la temperatura de U 2 es igual a cero. En este ejemplo usamos el termopar tipo T, pero que pasa si usamos un termopar tipo J (hierro constantan), en este caso tendramos una unin ms que afectara la medicin. Por supuesto que una solucin sera colocar U2 y U3 dentro del bao de hielo y el problema est resuelto.
Vltmetro U3 Cu Fe

+
U1 V

Cu Cu U4 Hielo U2 C

FIGURA 6.

Pero existe otra solucin, sta consiste en tener U2 y U3 a una misma temperatura conocida y aisladas elctricamente. Esto se logra con un bloque isotrmico cuya temperatura sea medida con un termistor o Pt100.
Vltmetro Cu U2 Fe

+
V

+
V1 U1

C Cu Block de Temperatura RT U3

FIGURA 7. Si el termistor o Pt100 determinan la temperatura de referencia de U2 y U3, se puede determinar entonces la tensin elctrica de referencia de esas uniones (V ref), por lo tanto V1 ser la diferencia de V menos la Vref. A este procedimiento se le conoce como de Compensacin por software, esto es debido a que el clculo de la tensin de referencia y a su vez el clculo de la diferencia de tensiones es realizado por un microprocesador alojado en el instrumento de medicin. ste es sin duda el procedimiento de medicin de termopares ms comn en la industria.