TIEMPO DE MORIR Wilbur Smith salamandra Ttulo original: A time to die Traduccin: Olga lvarez Publicado por primera

vez, en ingls por William Heinemann Limited Copyright Wilbur Smith, 1989 Copyright Ediciones Salamandra, 2005 Publicaciones y Ediciones Salamandra, S.A. Mallorca, 237 - 08008 Barcelona - Tel. 93 215 11 99 www.salamandra.info Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorizacin escrita de los titulares del "Copyright", bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos. ISBN: 84-7888-510-2 Depsito legal: B.545-2005 1 edicin, enero de 2005 Printed in Spain Impresin: Romany-Valls, Pl. Verdaguer, 1 Capellades, Barcelona Claudia llevaba ms de dos horas sin moverse, lo cual le resultaba ya prcticamente intolerable. Todos sus msculos parecan estremecerse y la desesperacin por cambiar de posicin era atroz. Tena las nalgas entumecidas. Pese a que se lo aconsejaron, no haba orinado antes de esconderse debido a que la presencia masculina la incomodaba y an no lograba vencer los nervios que la asaltaban cuando pensaba que tena que abandonar aquel lugar para adentrarse en la jungla africana. Sin embargo, en esos momentos se arrepenta de su recato y timidez. A travs de un pequeo orificio en la primitiva estructura hecha entre los arbustos, poda ver el estrecho tnel que los cazadores haban abierto meticulosamente, ya que hasta la rama ms diminuta puede desviar una bala que se desplaza a mil metros por segundo. Esa especie de tnel meda sesenta metros y estaba hecho de tal manera que la mira telescpica del rifle pudiera emplearse con certeza. Sin girar la cabeza, Claudia desvi la mirada y alcanz a ver a su padre, que tambin aguardaba junto a ella. Su rifle estaba apoyado sobre una horqueta y su mano derecha descansaba sobre la culata. Bastaba levantarlo unos pocos centmetros hacia la mejilla para apuntar y disparar. A pesar de la molestia fsica, el hecho de pensar que su padre poda disparar esa arma resplandeciente y siniestra la enfureca. Sin embargo, aquel hombre siempre haba provocado en ella emociones violentas: nada de lo que hiciera o dijese le resultaba indiferente. Su vida estaba bajo el dominio de su padre y por ese motivo lo odiaba y amaba a la vez. Siempre intentaba liberarse, pero l siempre lograba recuperarla sin hacer el menor esfuerzo. Claudia saba muy bien que la razn por la cual a sus veintisis aos 1

todava no se haba casado, aunque era atractiva, tena un buen nmero de conquistas en su haber y haba recibido numerosas propuestas (dos por lo menos de hombres de los que crea estar enamorada), la razn, pues, por la cual todava estaba soltera era aquel hombre sentado a su lado. Jams haba encontrado a nadie que pudiera igualarlo. El coronel Riccardo Monterro era militar, ingeniero, investigador, gourmet, empresario multimillonario, atleta, sibarita, conquistador, deportista. Todas estas palabras lo retrataban a la perfeccin y, sin embargo, no lograban describirlo como ella lo conoca. No describan la dulzura y la fortaleza que hacan que lo amara, ni la insensibilidad y crueldad que hacan que lo odiara. Tampoco describan lo que le haba hecho a su madre, por su culpa una alcohlica perdida. Claudia saba que poda destruirla si permita que la dominara. l era el toro y ella el matador. Sin duda, un hombre peligroso, y en eso radicaba toda su fascinacin. En una ocasin le haban dicho: Algunas mujeres se enredan siempre con canallas. En un principio no lo tom en serio, pero luego reflexion y hasta lleg a aceptarlo parcialmente. Dios saba que pap era uno de sos. Un gran canalla, un hombre encantador, un latino de ojos castao claro y hermosa dentadura, que cantaba como Caruso y devoraba toda la pasta que caba en su plato. Aunque nacido en Miln, era prcticamente norteamericano, ya que los abuelos de Claudia abandonaron la Italia de Mussolini y emigraron a Seattle cuando Riccardo era todava un nio. Claudia haba heredado sus facciones, los mismos ojos, los mismos dientes y la tersa piel triguea, pero se empeaba en rechazar todo aquello que recordara a su padre y la ofendiera, y as tomaba el camino opuesto. Estudi Derecho, en actitud abiertamente desafiante, porque l sola estar fuera de la ley. Debido a que l era republicano, Claudia haba decidido que sera demcrata mucho antes de que tuviera una idea remota de lo que era la poltica. Puesto que l apreciaba tanto la riqueza y las cosas materiales, Claudia (graduada con una de las mejores calificaciones) rechaz deliberadamente un puesto de 200.000 dlares al ao y opt por un trabajo que le daba slo 40.000 en un organismo de derechos civiles. Como su padre estuvo al frente de un batalln de ingenieros en Vietnam y todava hablaba de los sucios vietnamitas, Claudia encontraba especial satisfaccin en su trabajo a favor de los indgenas inuits de Alaska, satisfaccin que aumentaba ante el rechazo de su padre. Para Riccardo, ellos tambin eran sucios esquimales. No obstante, se encontraba ahora en frica porque l se lo haba pedido y lo que la asustaba era que estaba all para matar animales a sangre fra y que ella lo apoyaba tcitamente con su compaa. En su pas, el poco tiempo libre lo dedicaba a trabajar sin remuneracin alguna para la Sociedad en pro de la Conservacin de la Vida Silvestre y la Naturaleza de Alaska. Esta sociedad destinaba casi todos sus recursos y esfuerzos a luchar contra las compaas de prospeccin petrolfera y su accin destructora. La empresa de su padre, Anchorage Tool and Engineering, era una de las principales proveedoras de equipos para las empresas de perforacin y construccin de oleoductos. Claudia no haba dejado nada librado al azar. Sin embargo, all estaba, en tierras extraas, esperando su-misa a que su padre asesinara una hermosa fiera. Su complicidad la enfermaba. A las expediciones de este tipo se las denominaba safaris. Indignada, siempre haba rechazado las invitaciones en aos anteriores y jams habra contemplado la posibilidad de ser partcipe de una empresa tan cruel de no haber sido por el secreto del que se haba enterado pocos das antes de que su padre la invitara. sta podra ser la ltima vez. La ltima vez que estara a solas con l. Ese pensamiento la conmova mucho ms que la sucia cacera que tenan entre manos. Qu voy a hacer sin l? Qu ser mi vida sin l? pensaba presa de la desesperacin. 2

Como esa idea la atormentaba gir la cabeza, el primer movimiento en dos horas, y mir por encima del hombro. Haba otro hombre sentado detrs, muy prximo a ella, en aquel pequeo escondite que formaban los arbustos. Era un cazador profesional. Aunque su padre ya haba compartido con l una docena de safaris, Claudia lo haba conocido cuatro das antes, cuando lleg a Harare, capital de Zimbabue, en un vuelo comercial de la South African Airways. Desde all el cazador los traslad en su Beechcraft Baron bimotor hasta aquel vasto y remoto coto de caza, Prximo a la frontera con Mozambique, que el gobierno de Zimbabue le otorgaba en concesin. Se llamaba Sean Courtney. Haca cuatro das que lo conoca, pero ya lo despreciaba como si lo conociera de toda la vida. No resultaba extrao que al pensar en su padre instintivamente se diera la vuelta para mirarlo. Sin duda, l tambin era un hombre peligroso. Era tan duro, tan despiadado y tan diablicamente atractivo, que todos sus instintos la ponan en alerta. Sean Courtney frunci el entrecejo; ni las arrugas alrededor de los ojos verdes ni el rostro bronceado disimularon su enfado ante el movimiento. Le toc la cadera con un dedo, advirtindole que se quedara quieta. El contacto fue breve, pero a travs de l sinti la desconcertante fortaleza masculina. Ya haba reparado en sus manos tratando de disimular su admiracin ante las formas delicadas. Son las manos de un artista, de un cirujano o de un asesino, haba pensado en algn momento, pero ahora ese contacto perentorio la ofenda. Como si la hubiera violado. Clav la mirada en el orificio que se abra entre los arbustos, mientras la indignacin la consuma de rabia. Cmo se atreva a tocarla! El punto de la cadera donde la haba tocado arda como si lo hubiesen marcado a fuego.

Aquella tarde, antes de abandonar el campamento, Sean haba insistido en que todos se baaran con un jabn inodoro especial. Le advirti a Claudia que no usase perfume. Despus de la ducha, al entrar en su carpa, Claudia encontr extendidos sobre el catre la camisa y los pantalones color caqui recin lavados y planchados por uno de los sirvientes. Esos gatitos pueden olerte a ms de tres kilmetros con el viento a favor explic Sean.

Sin embargo, tras dos horas en el calor del valle Zambeze, lo perciba levemente, tan prximo a ella pero sin tocarla, con su reciente sudor varonil. Sinti una necesidad irresistible de moverse sobre la silla de lona. Sean la inquietaba, pero ella se oblig a permanecer perfectamente inmvil. De pronto se descubri respirando profundamente para captar el olor intermitente de su transpiracin y se detuvo enfadada consigo misma al darse cuenta de lo que estaba haciendo. A unos centmetros de sus ojos, una hoja que se introduca por la pared de arbustos gir apenas sobre su tallo, como una veleta, y segundos despus Claudia sinti la ligera brisa del atardecer. Sean haba situado el escondite contra el viento predominante. La brisa llegaba hasta ellos y traa consigo un nuevo olor, el de un animal muerto. La carnada era una hembra vieja que Sean haba elegido entre una manada de doscientos bfalos negros. Esa ya no est para criar haba sentenciado. Dale debajo de la paletilla, en el corazn haba ordenado a pap. 3

Fue el primer animal que Claudia vio matar deliberadamente. El estallido del pesado rifle la conmocion, pero no tan profundamente como la sangre escarlata bajo el implacable sol africano; junto al doloroso bramido del animal moribundo. Regres adonde haba dejado el Toyota y se qued sola, abatida por la nusea y el sudor fro, mientras Sean y sus hombres descuartizaban el animal. Valindose del cabestrante del Toyota, colgaron el cuerpo de las ramas ms bajas de una higuera silvestre y lo dejaron, tras larga discusin entre Sean y sus hombres, a la altura exacta que permitira a un len adulto satisfacer parcialmente su apetito levantndose sobre sus patas traseras y que, a la vez, impedira que unos cuantos cachorros lo devoraran de una vez sin dejar rastro alguno. Eso haba ocurrido cuatro das antes y, de inmediato, un enjambre de moscas de un verde metlico llegaron al olor de la sangre fresca. Ahora, una vez que el calor y las moscas ya haban hecho su trabajo, Claudia arrugaba la nariz ante el espantoso hedor que traa la brisa. El olor pareca untarle la lengua y las profundidades de la garganta como si fuera lodo. Al contemplar al animal que colgaba del rbol, imaginaba ver el cuero negro, que apenas se ondulaba por la accin de los gusanos que se regodeaban ocultos dentro de la carne ptrida. Exquisito dijo Sean, satisfecho al entrar en el escondite. Como un camembert a punto. Ningn animal en quince kilmetros a la redonda podr resistirse. Mientras aguardaban, el sol comenz a bajar pesadamente hacia el horizonte y los colores de los arbustos brillaron con esa luz, ms plena que el desteido resplandor del medioda. La lnguida brisa del atardecer pareca despertar a los pjaros salvajes de su caluroso letargo. En las mrgenes del arroyo, un pjaro ronco como un loro dej or su Kok, kok, kok! y en las ramas encima de sus cabezas, una pareja revolote con agitadas alas metlicas alrededor de las esponjosas flores para saborear su nctar. Claudia levant la cabeza lentamente y observ los diminutos pjaros con intenso placer. Se encontraba tan cerca que poda ver sus delgadas lenguas tubulares que se sumergan en las profundidades de las flores amarillas, pero las pequeas criaturas no le prestaban atencin y se comportaban como si ella formara parte del rbol. An los observaba cuando repentinamente percibi cierta tensin a su alrededor. Su padre estaba tenso: su mano se aferraba levemente a la culata del rifle. Casi se poda palpar su entusiasmo. Riccardo miraba por el orificio, pero Claudia no poda ver de qu se trataba pese a sus esfuerzos. De reojo vio que Sean Courtney se adelantaba entre ellos; su mano avanz furtiva para finalmente apoyarse sobre el codo de Riccardo e indicarle que se contuviera. En ese momento oy que sean susurraba, con un sonido apenas ms audible que la brisa: Espera. Y esperaron, como estatuas, mientras los minutos pasaban lentamente. Primero, diez; despus, veinte. A la izquierda dijo Sean, y sus palabras fueron tan inesperadas que el murmullo casi imperceptible sobresalt a Claudia. Sus ojos giraron hacia la izquierda. No vio nada, slo hierba, arbustos y sombras. Permaneci sin pestaear hasta sentir sus ojos irritados, llenos de lgrimas. Parpade deprisa y volvi a concentrarse, y esta vez vio algo que se mova como la bruma o humo, una franja marrn que atravesaba los prados quemados por el sol. Sbitamente, apareci un animal frente a ellos y avanz hasta el cuerpo hediondo colgado del rbol. 4

Muy a su pesar, Claudia suspir y luego sinti que se ahogaba. Jams haba visto un animal tan hermoso. Un gran felino, mucho ms grande de lo que era capaz de imaginar, elegante, dorado, brillante. El animal gir la cabeza y mir a Claudia directamente. Su boca era color crema y los rayos del sol centelleaban en los finos bigotes blancos. Sus orejas redondeadas con las puntas negras se mantenan erectas, alerta. Los ojos eran amarillos, tan implacables y brillantes como la adularia; las pupilas se convirtieron en saetas negras cuando estudiaron la gran pared que formaban los arbustos del escondite. Claudia no poda recuperar el aliento. Cuando el animal clav su mirada en la suya, la agitacin y el temor la paralizaron y no pudo volver a respirar con facilidad hasta que esa hermosa criatura gir la cabeza y se concentr en el cuerpo que penda del rbol. No lo mates. Por favor, no lo mates suplic casi en voz alta. Con alivio, se dio cuenta de que su padre no haba movido un solo msculo y que la mano de Sean an lo controlaba. En ese momento se dio cuenta de que no tena melena: era una leona. Por las charlas que haban mantenido junto al fuego en el campamento saba que slo cazaran un len adulto de gran melena. Haba duros castigos y severas multas, e incluso se poda terminar en la crcel, si se mataba una hembra. Se tranquiliz un poco y se dispuso a gozar plenamente del momento admirando la sorprendente belleza del animal. El placer acababa de comenzar: la leona mir a su alrededor una vez ms y luego, satisfecha al encontrarse segura, llam a otro animal como si fuera una gata. Segundos despus aparecieron sus cras, avanzando de manera torpe hacia la madre. Eran tres, suaves como juguetes de felpa y moteados como la mayora de los cachorros. Las garras eran demasiado grandes para sus cuerpos y, tras dudar unos momentos en los que su madre no impuso ningn tipo de limitaciones, se trenzaron en un ruidoso combate, luchando y cayendo el uno sobre el otro con inmaduros rugidos feroces. La leona no les prest atencin y se levant sobre las patas traseras para alcanzar el cuerpo del bfalo. Sumergi la cabeza en el vientre abierto, del que ya haban desaparecido las entraas, y empez a comer. Los negros pezones sobre el vientre sobresalan a causa del amamantamiento y la piel de alrededor conservaba la saliva de las cras, que an no se haban destetado. Mientras tanto, los cachorros proseguan con sus juegos sin interesarse por los movimientos de su madre. Luego apareci una segunda leona, seguida de dos cras mucho ms desarrolladas. Era bastante ms oscura, casi azulada sobre el lomo, cubierta de antiguas cicatrices, marcas de pezuas, cuernos y garras, el legado de toda una vida de fatigosas caceras. Le faltaba media oreja y su piel lastimada dejaba ver las costillas. Era una leona vieja. Las dos cras que la seguan seran probablemente las ltimas. Al ao siguiente, cuando la abandonasen y ya no contara con la fuerza suficiente para seguir pariendo, caera en manos de las hienas. Pero por ahora sobreviva gracias a su experiencia y astucia. Permiti que la otra leona se acercara primero a la carnada, pues dos de sus antiguos compaeros haban muerto en idntica situacin, bajo un suculento cuerpo colgado de un rbol, y por tanto desconfiaba. No empez a comer sino a rondar inquieta por el claro; mova la cola con agitacin y cada tanto se detena a observar intensamente la superficie que llegaba hasta el escondite.

Las dos cras se sentaron debajo del bfalo y rugieron hambrientas ante la frustracin de no 5

alcanzarlo. Por ltimo, la ms atrevida retrocedi y se abalanz a toda carrera sobre la carnada. Qued enganchada por las garras delanteras con las patitas de atrs colgando, al tiempo que trataba de dar un rpido bocado. Pero la leona joven reaccion, le rezong y la golpe con sus patas hasta que la pequea cay panza arriba para finalmente ponerse de pie con dificultad y retirarse furtivamente. La leona ms vieja no hizo esfuerzo alguno para proteger a su cra. sa era la ley de la manada: los cazadores adultos, los miembros ms valiosos del grupo, deban alimentarse en primer lugar. La manada sobreviva gracias a ellos y a su fuerza. Hasta que ellos se hartaban, los otros no podan comenzar. En tiempos de escasez, cuando no abundaba el alimento y resultaba muy difcil cazar, las cras llegaban a morir de hambre y las hembras no entraban en celo nuevamente hasta que hubiera suficiente para todos. De este modo, la manada aseguraba su supervivencia.

Despus del castigo, el cachorro se reuni con su hermano y se dispuso a competir por los pedazos que la leona desgarraba del vientre del animal muerto y dejaba caer de vez en cuando sin proponrselo. Obviamente molesta, la leona joven volvi a apoyarse sobre las cuatro patas. Claudia se horroriz al ver que toda la cabeza estaba cubierta de gusanos blancos que haban salido de la carne del bfalo mientras se alimentaba. La leona sacudi la cabeza y esparci los gusanos sobre el terreno como si fuesen granos de arroz. Enrgicamente intent liberarse con la pata de los voluminosos gusanos que intentaban penetrar en sus orejas peludas. Despus estir el cuello y estornud violentamente expulsando los que se le haban metido en el hocico. Sus cachorros interpretaron que eso era una invitacin a jugar o a alimentarse. Dos se lanzaron sobre la cabeza y trataron de colgarse de las orejas mientras el tercero se apresuraba a prenderse de uno de los pezones como una rechoncha sanguijuela. La madre los ignor y una vez ms se puso de pie y continu la cena. El cachorro prendido del pezn logr mantenerse algunos segundos ms, pero cay finalmente entre sus patas y sinti pisoteada su dignidad cuando su madre atac y desgarr la carne del bfalo. Volvi a colocarse entre sus patas, amilanado, desaliado y lleno de polvo. Pese a que trat de controlarse, Claudia no pudo contener la risa y trat de ahogarla tapndose la boca con las manos. De inmediato sinti que la mano de Sean se le clavaba en las costillas. Slo la leona vieja reaccion ante la risa. El resto de la manada tena en qu entretenerse, pero ella se agach, aplan las orejas contra la cabeza y escudri la distancia que la separaba del escondite. Con semejantes ojos clavados en los suyos, Claudia perdi las ganas de rer y contuvo la respiracin. No puede verme se repeta sin conviccin. Es imposible que pueda verme. Pero durante interminables segundos esos ojos no se separaron de los de ella. La leona vieja se levant a toda prisa y desapareci entre los espesos arbustos que rodeaban el claro. Avanzaba como una serpiente, cautelosa, sinuosa, sobre el vientre marrn. Claudia expuls el aire lentamente y sinti cierto alivio. Mientras los otros animales jugueteaban entre forcejeos y se alimentaban bajo el rbol, el sol se escondi detrs de las copas de los rboles y dio paso al breve crepsculo africano. Si estn con un len, va a aparecer ahora explic Sean en voz baja. La noche era para 6

los leones; la oscuridad los haca valientes y feroces. La luz se esfumaba poco a poco mientras en el escondite se mantenan a la espera. Claudia oy que algo se mova a su lado, al otro lado del arbusto, un movimiento cauteloso de alguna criatura entre las altas hierbas, pero el lugar estaba lleno de esos pequeos ruidos y no le prest atencin. Luego oy un ruido distante e inconfundible. Eran las pisadas de un animal inmenso, sigilosas, furtivas, cercanas. Claudia sinti que se le erizaba el vello de la nuca y gir la cabeza de inmediato. Su hombro izquierdo se apoyaba contra la pared que formaba el arbusto y haba una pequea abertura de pocos centmetros entre las ramas. Sus ojos se encontraban al mismo nivel y a travs de ella pudo observar cierto movimiento. Durante un instante no alcanz a reconocer lo que vea, pero enseguida se dio cuenta de que era una diminuta superficie de la piel suave de un len, que ocupaba todo el orificio a escasa distancia. La piel dorada pas ante sus ojos y, presa del terror, Claudia comprendi que el animal olfateaba y husmeaba desde el otro lado. Instintivamente apart la mano libre hacia atrs sin apartar los ojos. Una mano tibia y fuerte tom la suya con firmeza. El contacto que minutos antes la haba ofendido, en esos momentos la tranquilizaba como nunca habra podido imaginar. Ni siquiera se sorprendi de que hubiera buscado la mano de Sean en vez de la de su propio padre. Continu mirando por el agujero y pronto descubri un ojo al otro lado, enorme, redondo, brillante como un gata, un ojo aterrador, el ojo de un animal que sin pestaear calcinaba el suyo con su pupila negra, a veinte centmetros de distancia. Quiso gritar, pero tena la garganta cerrada. Quiso ponerse de pie, pero tena las piernas paralizadas. Su vejiga estaba tan hinchada que pesaba como una piedra y, antes de que pudiera controlarla, dej escapar unas gotitas tibias. Eso la ayud a controlarse: la humillacin superaba el terror. Apret los muslos y las nalgas con fuerza y se aferr a la mano de Sean, sin dejar de mirar el terrible ojo amarillo.

La leona olfate ruidosamente; Claudia se sobresalt pero se mantuvo sin hacer ruido. No voy a gritar, se repeta. La leona volvi a olfatear desde el otro lado del arbusto y su hocico se colm de olor a ser humano; dej escapar un explosivo gruido que por un momento pareci derrumbar el frgil escondite. Claudia fue capaz de contener el grito a punto de escapar de su garganta. El ojo amarillo desapareci pero las patas acolchadas comenzaron a dar vueltas alrededor del arbusto. Al darse la vuelta para seguir las pisadas, Claudia vio la cara de Sean de frente. Sonrea. Eso la aturdi; despus de lo que acababa de pasar, slo encontraba esa sonrisa indiferente dibujada sobre sus labios y la burla en esos ojos verdes. Se rea de ella. El terror se aplac y cedi su lugar a la furia. El muy canalla pens. Qu arrogante! Saba que estaba plida y que sus ojos oscuros se haban agrandado con el terror. Sinti odio hacia s misma y sinti odio hacia Sean, que haba sido testigo de ello. La invadieron deseos de liberarse violentamente de su mano, pero an oa el animal al otro lado, muy prximo, que no dejaba de dar vueltas. Aunque se despreciaba, saba que sin esa mano no podra controlarse. Por eso se qued quieta, pero gir la cabeza para que Sean no pudiese verle la cara, sin dejar de prestar atencin a los movimientos furtivos de la leona. sta pas por delante del escondite. Por el agujero Claudia vio pasar borrosamente el 7

cuerpo dorado, veloz, y tambin vio cmo la otra leona y los cachorros, alertados por el gruido de advertencia, desaparecan entre los arbustos. El escenario haba quedado desierto. La luz desapareca con rapidez; al cabo de unos minutos sera de noche. Pensar en esa fiera en la oscuridad era prcticamente intolerable. Sean pas la mano por encima del hombro de Claudia y apoy algo pequeo y duro sobre su boca. En un primer momento ella se resisti pero no tard en abrirla y sentirlo sobre la lengua. Era un chicle. Se ha vuelto loco. Claudia estaba azorada. Me da un chicle en un momento como ste? Despus, mientras masticaba, se dio cuenta de que su boca se haba arrugado y quedado totalmente seca; le dola como si hubiera mordido un higo chumbo. Al disfrutar del sabor de la menta, recuper la saliva, pero estaba tan enfadada que no senta gratitud alguna. Sean saba que el pnico le haba secado la boca y eso a ella la perturbaba demasiado. La leona gru en la penumbra detrs del escondite y Claudia aor el Toyota, que estaba aparcado a poco ms de un kilmetro. Como si se hiciese eco de sus pensamientos, su padre pregunt en voz baja: Cundo les dijiste que trajeran el jeep? Cuando ya no quede luz para cazar --contest Sean tranquilo. Faltan alrededor de veinte minutos. La leona oy las voces y otra vez gru amenazante. Qu perra! --dijo Sean despreocupadamente. Es el diablo en persona. Cllate! ---orden Claudia enfurecida. Nos va a encontrar. Sabe perfectamente que estamos aqu coment Sean y empez a gritar: Vete, tonta. Vuelve con tus cachorros. Claudia liber su mano con una sacudida. Qu estpido! Vas a hacer que nos mate. Sin embargo, esos gritos alarmaron a la leona y durante unos minutos hubo silencio al otro lado del escondite. Sean tom el rifle de doble can, que descansaba contra la pared del arbusto a su lado, y lo apoy sobre las piernas. Abri la culata del Nitro Express 577 y sac los cartuchos de bronce de las recmaras. Los reemplaz por otros que llevaba en las presillas del lado izquierdo de su chaqueta. Era un rito, una especie de supersticin, que siempre cumpla al iniciarse una cacera. Escchame, Capo comenz a explicar a Riccardo Si matamos a esa bestia vieja sin una buena razn, el departamento de fauna me quitar la licencia. Una buena razn quiere decir que tiene que haberse comido el brazo de alguien. No antes. Me entiendes? S --confirm Riccardo tambin con la cabeza. Bien. No dispares hasta que te lo diga; si no, te juro que te mato. Se sonrieron en la penumbra y Claudia comprendi con incredulidad que los dos se estaban divirtiendo. Esos dos locos en realidad lo estaban pasando bien. Cuando Job llegue con el jeep, ya ser noche cerrada. Como Job no puede conducir hasta aqu, tendremos que acercarnos por el ro. Primero t, Capo, y detrs Claudia entre nosotros dos. Manteneos a corta distancia y, pase lo que pase, no corris. Por favor, no corris por ningn motivo. Una vez ms la leona se hizo or mientras rondaba sin hacer ruido a su alrededor. Gru nuevamente y casi a la vez obtuvo respuesta desde el otro lado del escondite. Se le haba 8

sumado la leona ms joven. Est toda la banda coment Sean. Las voces humanas y los rugidos de la leona vieja haban convocado al resto de la manada. Los cazadores eran ahora las presas. Estaban atrapados en el escondite. La oscuridad era prcticamente total. En el oeste, el sol no era ms que un opaco y pequeo resplandor sobre la lnea del horizonte. Dnde est el jeep? susurr Claudia. Ya viene contest Sean y su tono cambi: Abajo! orden cortante. Agachaos! Aunque Claudia no haba odo nada, dej la silla de lona y se tir al suelo. La leona haba trepado al arbusto, prcticamente en absoluto silencio, y lo sacuda mientras ruga furiosa y atacaba la endeble estructura con sus garras. Presa del horror, Claudia vio que se abra paso sobre ella. No levantis la cabeza orden Sean con urgencia y levant el rifle en el momento en que se desgarraba la pared. Dispar. Una explosin los ensordeci cuando sali la bala y atraves el arbusto iluminando el interior del arma con una llama centelleante. La ha matado. A pesar de que odiaba los deportes sanguinarios, Claudia sinti alivio y culpa a la vez, pero por poco tiempo. El disparo haba aturdido a la fiera alejndola por un momento. Claudia oy que la leona hua a toda prisa en direccin a los matorrales sin dejar de gruir. Has errado el tiro acus sin poder respirar por el olor a plvora quemada. Ni siquiera quera lastimarla. Sean abri el rifle y volvi a cargarlo con los cartuchos de las presillas sobre el pechoHa sido slo una advertencia. Ah viene el jeep. La voz de Riccardo son tranquila e indiferente. Los odos de Claudia todava zumbaban por el estallido, pero aun as poda distinguir el ruido distante del motor disel del Toyota. Job ha odo el disparo. Sean se levant. Llega temprano. Muy bien. Preparaos para salir. Claudia no tard en ponerse en pie pese a las dificultades, entonces observ por encima de una de las paredes del escondite la oscura y amenazante extensin de la selva a su alrededor. Record el sendero que conduca a la ribera seca del ro que serva de camino. Tendran que caminar prcticamente cuatrocientos metros a oscuras hasta estar a salvo en el jeep. Semejante perspectiva la amedrent. A menos de cincuenta metros, la leona volvi a rugir entre los rboles. Vieja aguafiestas contest Sean irritado y tom a Claudia del brazo para ayudarla a salir. Esta vez ella no trat de liberarse sino que se descubri aferrada a su brazo. Cgete del cinturn de Capo. La apart sin brusquedad y la ayud a que se cogiera del cinturn de su padre por la espalda. Adelante le dijo, y no lo olvides, pase lo que pase, no corras. Eso los atrae inmediatamente. No lo pueden resistir. Como el gato y el ratn. Sean encendi la linterna. Era una Maglite grande de color negro, pero hasta su luz poderosa pareca insignificante y opaca en la inmensidad de la selva cuando Sean los iluminaba haciendo crculos. Con el rayo se reflejaban una infinidad de ojos, que brillaban como estrellas amenazantes en la oscuridad de los matorrales. Era imposible distinguir entre los cachorros y las leonas. Vamos indic Sean con calma. Riccardo comenz a andar por el estrecho y dificultoso 9

sendero, llevando a Claudia casi a rastras. Avanzaron lentamente, como una masa compacta. Riccardo cubra la vanguardia con su rifle ligero y Sean, la retaguardia con el rifle pesado y la linterna. Cada vez que la luz de la linterna se encontraba con los brillantes ojos de los felinos, parecan estar mas cerca, hasta que Claudia pudo distinguir el cuerpo del animal al que pertenecan esos ojos. Se vean plidos como mariposas nocturnas, despiertos e inquietos a medida que los rodeaban. Las dos leonas se aproximaban con paso rpido entre los arbustos y los observaban con intensidad, pero giraban la cabeza cuando la poderosa luz castigaba sus ojos. El sendero era demasiado largo. Cada paso era una agona para Claudia, que impaciente avanzaba con torpeza detrs de su padre sin mirar dnde pisaba, pero sin dejar de prestar atencin a esas plidas formas felinas que se desplazaban a su alrededor. Aqu viene la vieja chillona advirti tranquilamente Sean cuando la vieja leona reuni el valor necesario y se les acerc, resoplando como una locomotora de vapor, con unos rugidos ensordecedores que le nacan en la garganta. Su larga cola se mova como un ltigo de cuero de lado a lado. Los tres se detuvieron al mismo tiempo y Sean gir la linterna y el rifle en direccin al animal listo a atacar. Vete de aqu! le orden. Fuera! Pero la leona no se detuvo; las orejas aplanadas sobre la cabeza, los largos colmillos amarillos y la lengua rosada apareciendo por entre sus fauces. Fuera! Vieja chillona! grit Sean furioso. O te vuelo la tapa de los sesos! La leona fren la embestida justo en el ltimo momento, prcticamente resbalando cuando sus patas delanteras se detuvieron a tres metros del grupo, y en el haz de luz de la linterna se vio el polvo que levant al hacerlo. Vete a la mierda! orden Sean con severidad. Con las orejas levantadas, la leona dio la vuelta obedientemente y al trote regres a la oscuridad de la arboleda. Eso ha sido como un juego de nios dijo Sean entre risas. Estaba fingiendo. Cmo te has dado cuenta? La voz de Claudia se oy quebrada y aguda aun en sus propios odos. Por la cola. Mientras la mueva, est jugando. Ahora, si la mantiene rgida, cudate. Ah est el jeep dijo Riccardo. A travs de los rboles vieron las luces delanteras del Toyota cuando se detuvo en la ribera seca del ro. Alabado sea Dios dijo Claudia con un suspiro. La funcin todava no ha terminado le advirti Sean mientras seguan avanzando por el sendero. An falta la gata Lolita. Claudia se haba olvidado por completo de la leona ms joven. Temerosa mir a su alrededor y sigui a su padre con dificultad cogida de su cinturn. Por fin, llegaron a la orilla del ro, a slo treinta metros del jeep que estaba parado con el motor encendido y que iluminaba el lugar. Claudia poda ver en el asiento delantero las cabezas de los rastreadores, que se perfilaban detrs de las potentes luces. Estaban cerca, tan cerca que no pudo evitarlo. Se solt del cinturn de su padre y ech a correr como una loca hacia el jeep, sobre la pesada e inconsistente arena de la orilla. Sinti que Sean le gritaba. Imbcil!

Y acto seguido, el rugido aterrador de la leona que embesta. Claudia mir hacia los lados mientras corra. La fiera prcticamente la haba alcanzado al salir de los altos juncos que 10

bordeaban la orilla. Se la vea plida y enorme, recortada contra las luces del Toyota, avanzando con la rapidez de una serpiente; sus rugidos le paralizaron el vientre y la pesada e inconsistente arena casi no le dejaba avanzar los pesados pies. Claudia se dio cuenta de que la leona tena la cola rgida y dura como si fuese de acero y, pese a estar presa del terror, record lo que Sean le haba explicado. Con fra lucidez pens: Esta vez no se va a detener. Va a matarme. Sean tard un segundo vital en percatarse de que Claudia haba echado a correr. Estaba concentrado en cubrir al grupo mientras descendan por el sendero empinado hacia la orilla, con la linterna en la mano izquierda y el rifle en la derecha. Sostena el rifle por el puo, con el can apoyado sobre el hombro, y el pulgar descansaba sobre el seguro. Observaba a la vieja leona, que entre los juncos se arrastraba sobre el vientre hacia ellos. Pero estaba seguro de que slo se trataba de una fingida agresin pues ya haba desbaratado su supuesto ataque. Sentados detrs de ella, estaban dos de los cachorros observando el espectculo con enormes ojos e inocente fascinacin, pero an eran demasiado tmidos para participar. Aunque estaba seguro de que en ese momento la leona ms joven representaba el peligro ms inminente, la haba perdido de vista. Los juncos junto al ro se vean espesos y altos. Sinti que Claudia lo golpeaba en la cadera, pero pens que haba tropezado, sin imaginar que haba emprendido la huida. Todava estaba buscando a la otra leona con la linterna entre los juncos cuando oy que los pies de Claudia escapaban por la arena blanda. Gir instantneamente y la vio sola en la orilla del ro. Imbcil! le grit sin ocultar su furia. Esa muchacha no haba dejado de ser una fuente de constante irritacin y discordia desde su llegada cuatro das antes. Y ahora haba desobedecido descaradamente sus rdenes y enseguida, aun antes de que la leona culminara el ataque, supo que iba a perderla. La muerte o un accidente de un cliente era lo peor que poda ocurrirle a un cazador profesional. Era la ruina de su carrera, el punto final a veinte aos de trabajo y esfuerzos. Imbcil! descarg toda su amargura en esa figura que corra. Se adelant a Riccardo, que an permaneca petrificado ante lo que suceda frente a sus ojos, y en ese preciso momento la leona sali como un rayo de entre los juncos donde haba permanecido hasta ese momento. Las luces del jeep iluminaban los juncos; Sean solt la linterna y cogi el rifle con ambas manos, pero no le fue posible disparar. No tena ngulo de tiro: la muchacha se encontraba entre la leona y el rifle. Claudia avanzaba torpemente sobre la arena que la detena, atenta a los movimientos de la leona, sin prestarle atencin a Sean; los brazos suban y bajaban descompasados con las piernas. Abajo! grit Sean. Trate al suelo! Pero ella no dejaba de correr y le bloqueaba el disparo. La leona se abalanz esparciendo arena, de sus patas ya salan poderosas las curvas garras amarillas. Los gruidos y rugidos acompaaban cada movimiento y su cola estaba rgida y levantada. Las sombras de Claudia y la leona sobre la blanca arena se recortaban grotescas y oscuras contra las luces del jeep y estaban a punto de converger. Sean se dio cuenta de que la leona se dispona a saltar; se dio cuenta, ya sin esperanzas, de que era imposible alinear las miras: era imposible disparar sin lastimar a la muchacha. Justo en ese momento Claudia tropez; sus piernas ya dbiles cedieron ante el temor y, gritando con desesperacin, cay boca abajo sobre la arena. Instantneamente Sean apunt al pecho color crema de la leona. Con ese rifle, Sean era 11

capaz de darle a dos monedas tiradas al aire simultneamente a derecha e izquierda, antes de que cayeran al suelo, a una distancia de treinta pasos. Con ese rifle, haba matado cientos de leopardos, leones, rinocerontes, bfalos, elefantes. Y hombres, muchos hombres durante la guerra de Rhodesia. Nunca tuvo que disparar dos veces. Ahora el blanco estaba libre y con absoluta confianza poda disparar una de sus balas de punta hueca de 750 gramos, que perforara el pecho de la leona y llegara destructivamente hasta la cola. Eso pondra fin al animal, al safari y probablemente a su licencia. En el mejor de los casos, habra una investigacin que durara meses y un juicio. La muerte de una leona provocara toda la ira del gobierno y el departamento de Fauna no lo dejara escapar. La leona estaba prcticamente sobre la muchacha cada. Tan slo unos escasos metros de arena blanca las separaban cuando Sean dej de apuntar. El riesgo era enorme, pero correr riesgos le provocaba un profundo placer. Estaba apostando la vida de la muchacha, pero haba logrado enfurecerlo y se lo mereca. Sean dispar a la arena, a medio metro delante de las fauces abiertas de la leona. La bala, enorme y pesada, penetr en la arena provocando una explosin, una avalancha de pequeos granos de arena blanca que rodearon al animal por un momento. La arena le penetr en la boca y lleg hasta los pulmones, que no dejaban de rugir, subi hasta el hocico y se lo tapon. La arena flagel los ojos amarillos, lastimando, encegueciendo a la leona, desorientndola y desbaratando el ataque inmediatamente. Sean avanz, listo a disparar por segunda vez, pero no fue necesario. La leona se haba detenido y retrocedido violentamente para limpiarse los ojos con la pata; se tambale y recuper el equilibrio, se dirigi trastornada hacia los juncos, volvi a trastabillar y caer, y luch denodadamente para ponerse de pie. El ruido de su alocada carrera y sus rugidos agonizantes por fin se desvanecieron. Sean lleg a donde estaba Claudia y con un brazo la levant de un tirn. Como no poda tenerse en pie, tuvo que llevarla medio a rastras hasta el Toyota y depositarla en el asiento delantero. Al mismo tiempo, Riccardo se situ en el asiento de atrs y Sean trep al estribo. Con la mano libre sostena el rifle como si fuera una pistola, apuntando a la oscuridad, listo para otro ataque. Vamos! le grit a Job y el matabele solt el embrague y salieron a toda velocidad, tambalendose y sacudindose durante el difcil trayecto. Nadie habl durante el primer minuto hasta que dejaron el ro atrs y alcanzaron un camino ms regular. Entonces Claudia dijo con voz estrangulada: Si no hago pis, exploto. Podramos usarte como extintor y apuntarle a la vieja chillona para que se fuera sugiri Sean framente, y desde el asiento de atrs se oy a Riccardo que soltaba una carcajada. Aunque Claudia comprendi que la risotada de su padre liberaba su tensin y nerviosismo, se sinti muy mal. Serva de remate para la humillacin y la amargura que la embargaba. El campamento quedaba a una hora de viaje. Cuando llegaron, Moses, el sirviente que se encargaba de Claudia, le tena preparada una ducha de agua caliente. El agua estaba depositada en un bidn de gasolina de noventa litros suspendido de las ramas de un mopani y la ducha constaba de una cortina hecha de paja y un suelo de cemento. Desde all se podan contemplar las estrellas. Debajo de la ducha humeante, mientras su cuerpo recuperaba su tono rosado natural, la humillacin y la nusea producto de la sobredosis de adrenalina descargada se disiparon y, 12

poco a poco, dieron paso a la sensacin plena de bienestar que nicamente surge despus de superar un peligro extremo. Mientras se enjabonaba con abundante espuma, pudo or a Sean. A pesar de que estaba a cincuenta metros en un improvisado gimnasio detrs de su carpa, su respiracin acompasada se oa con claridad mientras haca ejercicios con sus pesas. No haba dejado de hacerlo ninguno de los cuatro das de campamento, independientemente de lo laboriosa y prolongada que hubiese sido la jornada. Rambo! Claudia dibuj una sonrisa de desprecio ante su vanidad varonil. Sin embargo, en ms de una oportunidad durante los ltimos das se haba descubierto contemplando subrepticiamente los msculos de sus brazos, su cintura y su vientre plano, e incluso sus nalgas, redondeadas y slidas como un par de huevos de avestruz, que dejaban imaginar los pantalones color caqui que llevaba. Delante iba Moses con un farol, que la escoltaba desde la ducha, de la que haba salido con una bata de seda y una toalla en la cabeza a modo de turbante. Moses le haba preparado ropa: pantalones color caqui y un jersey Gucci, botas de piel de avestruz, ideales para impedir las picaduras de mosquitos, exactamente lo que ella misma habra elegido. Moses le lavaba la ropa sucia todos los das y no podra planchar mejor. Los pantalones almidonados crujieron un poco cuando se los puso y fueron un motivo ms que se sum a la sensacin de bienestar. Se tom su tiempo para secarse y cepillarse el cabello. Apenas se maquill y se pint los labios y al mirarse en el espejo se sinti an mejor. Y ahora quin es el vanidoso? Sonri frente al espejo y sali para reunirse con los hombres, que ya estaban junto al fuego. Se sinti satisfecha cuando dejaron de hablar al hacer ella su entrada. Sean se puso de pie para saludarla con esos estpidos modales ingleses que la desconcertaban. Sintate! le orden tratando de parecer poco amable. No tienes que saltar cada vez que me ves. Sean sonri. Que no se d cuenta de que te est haciendo perder la paciencia, pens a modo de advertencia y tom la silla de lona y la ayud a sentarse mientras Claudia se situaba con los pies cerca del fuego.

Trele un trago a la donna orden Sean al mozo. Ya sabes cmo le gusta.

El sirviente se lo trajo sobre una bandeja de plata. Era perfecto. Una medida de Chivas, lo suficiente para dar color al agua Perrier, en un vaso de cristal lleno de hielo. El mozo vesta un kanza blanco como la nieve, cuyo volante le tapaba las rodillas, llevaba un pequeo fez escarlata sobre la cabeza, y una banda del mismo color sobre el hombro indicaba que era el jefe de los mozos. Sus dos asistentes se mantenan respetuosamente a distancia, luciendo tambin sus feces escarlatas y sus inmaculados kanzas. Todo eso a Claudia le resultaba un poco embarazoso, ya que haba veinte sirvientes para atenderlos a ellos tres, tan sibaritas, colonialistas y explotadores. Santo Dios! Estaban en 1987 y haca mucho tiempo que el imperio haba quedado atrs... pero el whisky estaba delicioso.

Supongo que esperas que te agradezca que me hayas salvado la vida dijo Claudia al 13

mismo tiempo que lo saboreaba. Por supuesto que no, encanto. Sean enseguida haba notado que a ella le molestaba que la llamara de esa forma. Ni siquiera espero que pidas perdn por haber sido tan estpida. Para serte franco, me preocupaba ms tener que matar a la leona. Eso s que habra sido trgico. Se azuzaron con destreza y Claudia descubri que ese intercambio la deleitaba. Cada golpe que sacuda la guardia de su adversario la llenaba de satisfaccin, ms an que cuando tena un buen da en el tribunal. Sinti desilusin cuando el mozo anunci con tono sepulcral: Chef decir que cena estar servida, Mambo. Sean los condujo a la carpa que cumpla la funcin de comedor. Estaba iluminada por las velas de un candelabro de porcelana Meissen. Los cubiertos eran de plata maciza; Claudia haba controlado el sello. Y las copas de vino de autntico cristal Waterford resplandecan sobre el mantel de Madeira. Un mozo permaneca detrs de cada una de las sillas plegables listo para servir. Qu quieres escuchar hoy, Capo? pregunt Sean. Un poco de Wolfgang Amadeus sugiri Riccardo. Sean encendi el equipo antes de sentarse y la msica pura del concierto nmero diecisiete de Mozart se dej or a la luz de las velas. La sopa estaba hecha con guisantes, cebada y huesos de bfalo, condimentada con una salsa chili muy picante que Sean de-nominaba Peli Peli Ho Ho. Claudia haba heredado de su padre el gusto por el chili, el ajo y el vino tinto, pero aun as no pudo hacer frente al segundo plato hecho con tripa de bfalo y una salsa blanca. Los dos hombres decan que les gustaba la tripa verde, lo que no era ms que un eufemismo para denominar a la tripa a la que no se le haba limpiado el contenido de modo apropiado. Es slo hierba haba sealado su padre, lo que le hizo sentir un poco de nuseas hasta que descubri el aroma del plato que Chef haba preparado especialmente para ella. Bajo la corteza dorada del pastel abundaba un sabroso relleno de carne y riones de antlope. Chef haba sacudido su alta gorra de cocinero ante su sugerencia de agregarle diez dientes de ajo. Libro dice ajo no, donna. Libro mo dice ajo mucho. Libro mo dice diez dientes. Y el cocinero haba capitulado con una sonrisa. En ese momento Claudia se granje la simpata de todos los que trabajaban en el campamento gracias a su informalidad y natural encanto. El vino era un denso Cabernet sudafricano de gran calidad, que no iba a la zaga de su Chianti favorito. Se concentr de lleno en el pastel y en el vino. Los rigores de la jornada, el sol y el aire fresco le haban abierto el apetito. Como su padre, poda darse el gusto de comer y beber desmesuradamente sin aumentar un solo gramo. Slo la conversacin la desilusion. Como en todas las dems veladas, los hombres hablaban de rifles y de cmo cazar animales salvajes. Esa charla le resultaba una jerga prcticamente ininteligible. Su padre deca cosas como: El Weatherby calibre 300 dispara una bala de 180 gramos a ms de novecientos metros por segundo y eso te da una energa inicial de 1200 metros por libra con un golpe 14

hidrosttico estupendo. A lo que Sean sola responder: A ustedes, los yanquis, les obsesiona la velocidad. Roy Weatherby dispar ms balas contra los animales africanos que espaguetis hayan comido ustedes, Capo. A m dame una alta densidad seccional, construccin Nosler, una velocidad moderada y... Claudia crea que ninguna persona medianamente inteligente poda mantener una conversacin de ese tipo durante horas y horas; no obstante, todas las noches desde que se haba iniciado el safari se haba acostado dejando a los dos hombres al lado del fuego disfrutando del coac y de un buen puro. En cambio, cuando hablaban de animales, su inters era mayor e incluso participaba generalmente dando rienda suelta a su desaprobacin. En la mayora de los casos hablaban de animales determinados, machos legendarios a los que Sean se refera a travs de sobrenombres, lo que irritaba a Claudia al igual que cuando a pap lo llamaba Capo, como si fuese un miembro de la mafia. A uno de esos animales lo llamaba Federico el Grande, o simplemente Fred. se era el len que queran cazar, el len para el que haban colgado el bfalo del rbol. Lo he visto dos veces esta temporada. Un cliente hasta lleg a dispararle. Pero estaba tan nervioso que temblaba y jams habra dado en el blanco. Hblame de l Riccardo se arrim entusiasmado. Pap, ya te habl de l anoche le record Claudia cordialmente. Y anteanoche. Y hace tres das tambin... A las nias se las debe ver, pero no or la ret Riccardo tratando de no rerse. Es que acaso no te ense buenos modales? Hblame otra vez de'Fred. Debe de medir ms de tres metros. Tiene la cabeza de un hipoptamo y una melena imponente. Cuando camina, se menea y se agita como un msasa con el viento explic Sean embriagado. Es muy astuto. Se las sabe todas. Que yo sepa, le han disparado por lo menos tres veces. Un cazador espaol lo hiri hace tres aos en la concesin de Ian Percy, pero se recuper. No por tonto ha llegado a su edad. Cmo lo vamos a atrapar? pregunt Riccardo ansioso. Escucharos es ms que desagradable interrumpi Claudia antes de que Sean pudiera contestar. Cmo podis hablar de matar esas criaturas tan hermosas despus de haber visto esos cachorros? No he visto que nadie disparara a ningn cachorro seal Riccardo al mismo tiempo que le indicaba al mozo que le sirviera otra porcin de tripa. En realidad, hemos corrido un gran riesgo y nos hemos tomado el trabajo de asegurarnos de que sobreviviesen. Ests dedicando cuarenta y cinco das de tu vida a matar leones y elefantes! dijo Claudia enfurecida. As que no me vengas con que eres justo, Riccardo Monterro! Siempre me han fascinado los razonamientos confusos de los liberales protestones intervino Sean, y Claudia se con-centr en l complacida, ansiando librar batalla. Yo tengo las cosas muy claras. Vosotros estis aqu para matar animales. Del mismo modo que el granjero mata animales agreg Sean. Para asegurar que sus animales crezcan saludables y que tengan un lugar donde sobrevivir. Vosotros no sois granjeros. Yo lo soy contradijo Sean. La nica diferencia es que los mato en su medio natural y no en un matadero. Pero, como el granjero, mi objetivo fundamental es la supervivencia de las especies. Estos no son animales domsticos replic Claudia. Son hermosos animales salvajes. Hermosos animales salvajes? Qu diablos tiene que ver una cosa con la otra? 15

Como todos los dems en este mundo moderno, los animales de frica tienen que pagar un precio Si quieren seguir existiendo. Capo est pagando miles de dlares para cazar un len y un elefante. Y as le otorga un valor monetario a esos animales muy por encima del precio del ganado para que el flamante gobierno independiente de Zimbabue se preste a dejar millones de kilmetros de superficie para las concesiones en las que puedan sobrevivir los animales. Yo alquilo una de esas concesiones y hago todo lo que est en mi poder para protegerla de los pastores y los cazadores furtivos. Y me aseguro de que haya suficientes animales para mis cazadores. No, encanto. Los safaris legales son una de las armas ms efectivas para la conservacin de frica hoy en da.

Entonces vais a salvar a los animales disparndoles con rifles potentes dijo Claudia con desprecio. Con rifles potentes? pregunt Sean riendo. Otro cacareo tpicamente liberal. Preferiras que usramos rifles que no fueran potentes? No sera eso como pedirle al carnicero que usara cuchillos desafilados cuando va a matar un animal? Eres una mujer inteligente. Piensa con la cabeza, no con el corazn. Un ejemplar no tiene la menor importancia. Su vida dura unos pocos aos. Este len que queremos cazar llegar a doce como mximo. Lo que no tiene precio es la continuidad de la especie. No un ejemplar, sino la especie. Nuestro len es un macho viejo que pronto va a morir. Durante su vida, ha protegido a sus hembras y cachorros, y sus genes han contribuido a la conservacin de la raza. Va a morir naturalmente en uno o dos aos. Es mucho mejor que su muerte produzca diez mil dlares en efectivo, que le darn a sus cachorros un lugar donde vivir, en vez de permitir que esos despreciables negros salvajes caigan sobre l junto con sus cabras huesudas.

Por Dios. Mira lo que ests diciendo dijo Claudia sacudiendo la cabeza. Esos despreciables negros salvajes. sas son las palabras de un racista fantico. Es su tierra. Por qu no pueden vivir donde quieren?

Y sa es la lgica de un liberal que tiene la cabeza hueca contest Sean entre risas. Decide de qu lado ests: del lado de los hermosos animales salvajes o de los hermosos negros salvajes. O una cosa o la otra. Cuando los dos compiten por un lugar donde vivir, los animales siempre salen perdiendo a menos que nosotros, los cazadores, paguemos un precio por ellos. Deba admitir que no era un hombre con el cual resultara fcil discutir. Se sinti aliviada cuando su padre intervino y le dio un momento para reunir fuerzas nuevamente. No hay duda de qu lado est mi querida hija. Despus de todo, Sean, ests hablando con uno de los principales integrantes de la comisin en favor de la devolucin de tierras al pueblo inuit. Claudia dej ver una leve sonrisa. No digas inuit, pap. La gente pensar que te ests ablandando. Ni siquiera los llamas esquimales. Por lo general, los llamas esos indios mugrientos. Riccardo se alis las canosas y onduladas sienes. Quieres que te cuente cmo mi hija y su comisin se en-cargan de determinar qu parte 16

del territorio de Alaska les pertenece a los inuits? pregunt Riccardo. -Te lo va a contar de todas maneras. Claudia se acerc para acariciar la mano de su padre. Es uno de sus chistes preferidos. Es muy gracioso. Te va a gustar. Riccardo prosigui como si ella no hubiese hablado. Salen por la Calle Cuatro de Anchorage, donde estn todos los bares, y agarran a los primeros esquimales que encuentran todava en pie. Los suben a un avin y les hacen sobrevolar la pennsula y les dicen: Ahora decidnos dnde viva vuestro pueblo. Mostradnos las tierras donde cazaban vuestras tribus. Qu nos podis decir de ese lago que hay all abajo? Vuestros ancestros pescaron all alguna vez? Riccardo cambi de voz logrando una imitacin excelente: Por supuesto, dice el esquimal desde su asiento tratando de ver por la ventana con los ojos inyectados en alcohol. Ah es donde pescaba mi abuelito. Ahora le tocaba el turno de imitar a Claudia. Y esas montaas? Las que los blancos malvados os quitaron y a las que les cambiaron el nombre. Tu abuelito caz alguna vez all? Pas a su entonacin esquimal. Por supuesto que s. All caz cientos de osos. Mi abuelita siempre me lo contaba. Sigue, pap. Cuentas con un pblico maravilloso esta noche. El seor Courtney est disfrutando enormemente dijo Claudia alentndolo. Sabes una cosa? Hasta ahora Claudia no ha encontrado ni un solo esquimal que rechazara el lago o la montaa que le ofreca. No te parece fabuloso? Mi hijita tiene un promedio envidiable. Ni un solo rechazo. Tienes suerte, Capo dijo Sean. Al menos ellos tal vez te dejen algo. Aqu lo han tomado todo. Claudia se despert con el tintineo de las tazas y la educada tos de Moses. Nunca nadie le haba llevado el t a la cama. Era un lujo que la haca sentir maravillosamente decadente. Todava era noche cerrada y la carpa estaba fra como la nieve. Oy que crepitaba la escarcha cuando Moses entr en la carpa. Nunca habra imaginado que haca tanto fro en frica. Se sent en el catre con una manta sobre los hombros, rodeando la taza de t con las manos. Observ cmo Moses iba y vena. El sirviente ech un balde de agua caliente en la palangana y a su lado dej una toalla blanca. Llen otro recipiente ms pequeo con agua hervida para que se lavara los dientes y tambin puso dentfrico en el cepillo de dientes. Luego trajo un brasero con carbn y lo coloc en el centro de la carpa. Hace mucho fro, donna. Y es demasiado temprano contest Claudia con sueo. Oy cmo rugan los leones anoche, donna? No o nada Claudia bostez. Aunque hubiera habido una banda tocando el himno nacional a su lado, no se habra despertado. Moses termin de tender la ropa sobre la cama libre. Haba lustrado las botas y ahora brillaban. Si desea algo, donna, me llama le dijo mientras sala de la carpa. Se levant de un salto de la cama clida y se arrim al brasero temblando. Mantuvo la ropa interior sobre las brasas para entibiarla antes de ponrsela. An brillaban las estrellas cuando sali de la carpa. Todava maravillada, se detuvo a contemplar el espectculo que presentaba el cielo del sur. Reconoci la cruz del sur con satisfaccin y se aproxim a los hombres, que ya estaban junto al fuego. Aliviada acerc las manos a las llamas. 17

No has cambiado nada desde que eras pequea record su padre sonriendo. Te acuerdas de cmo tena que luchar para que te levantaras todos los das para ir al colegio? Un mozo le trajo la segunda taza de t. Sean silb y Claudia oy que Job arrancaba el Toyota y lo conduca hasta la principal abertura del vallado. Comenzaron a ponerse la pesada indumentaria: jersis, anoraks, gorros y bufandas de lana. Cuando subieron todos al jeep, vieron los rifles en su lugar. Job y Shadrach, los dos matabeles, estaban de pie en la parte de atrs y, en medio de ellos, el diminuto ndorobo. El rastreador tena el cuerpo de un nio, no le llegaba a Claudia al hombro, pero su sonrisa arrugada era encantadora y sus ojos brillaban con picarda. Ella estaba predispuesta a que le gustase todo el personal negro del campamento, pero Matatu ya era su preferido. Le recordaba a uno de los enanitos de Blancanieves. Los tres negros estaban acurrucados por el fro, envueltos en sus gabanes procedentes del ejrcito y con sus gorros tejidos. Respondieron al saludo de Claudia con una amplia sonrisa que se destac en la oscuridad. Claudia los haba hechizado a todos. Sean se puso al volante y Claudia se coloc en el asiento delantero entre l y Riccardo. Se agach y acurruc junto a su padre para procurarse algo de calor. En esos pocos das de safari, haba aprendido a adorar ese momento en que se iniciaba la aventura. Avanzaron lentamente por el camino sinuoso e irregular y en el instante en que la noche se repleg y dio lugar al amanecer, Sean apag las luces. Claudia examin el bosque y las praderas que cruzaban lo que Sean llamaba vleis. Quera ser la primera en detectar una de las hermosas y escurridizas criaturas, pero era siempre Sean o su padre los que avisaban que haba un antlope o un kudu a la izquierda. O Matatu se acercaba, le tocaba el hombro y sealaba una extraa figura con la diminuta mano en la que se destacaba la palma rosada. En el camino polvoriento se vean las huellas de los animales que haban cruzado durante la noche. En cierta oportunidad se toparon con los excrementos frescos de un elefante, un montn que llegaba hasta las rodillas y que an humeaba en el amanecer fro, y al que todos se dispusieron a examinar ms de cerca. En un primer momento, a Claudia la desconcert ese vido inters en el estircol, pero ya se haba acostumbrado. Un pobre viejo concluy Sean. Ya casi no le quedan dientes. Cmo lo sabes? pregunt Claudia curiosa. No puede masticar la comida contest l Fjate en las ramitas y en las hojas que deja. Estn casi enteras. Matatu estaba agachado al lado de las huellas estudiando las enormes superficies circulares. Mira. Las huellas que deja son casi planas continu Sean. Como las llantas gastadas de un automvil. Son grandes y viejas. Es l? pregunt Riccardo con ansiedad y dio un vistazo al Rigby calibre 416 que descansaba en su lugar detrs del asiento. Veamos qu dice Matatu. Sean se encogi de hombros y el pequeo ndorobo escupi sobre el polvo y sacudi la cabeza desilusionado mientras se pona de pie. Se dirigi a Sean con su aflautado falsete swahili. No es el que buscamos. Matatu conoce a este elefante tradujo Sean. A ste lo vimos 18

el ao pasado cerca del ro. Tiene un colmillo roto a la altura del labio y el otro est gastado de tanto usarlo. Quiz tuvo un buen par, pero ahora est a punto de pasar a mejor vida. Quieres decir que Matatu puede reconocer un elefante en particular por sus huellas? pregunt Claudia incrdula. Matatu puede reconocer un bfalo entre quinientos y con seguridad puede volver a reconocerlo dos aos despus con una mirada a las huellas. Sean exager un poco la nota. Matatu no es un simple rastreador. Es un mago. A medida que avanzaban se sucedan pequeas maravillas a su alrededor. Un kudu, gris como la ceniza, con rayas color tiza, las crines sobre la joroba y los largos cuernos en forma de tirabuzn sobresaliendo de la penumbra, se escabull entre los rboles. Una jineta que an andaba al acecho nocturno, dorada como un leopardo en miniatura, los mir con asombro desde el prado oscuro al lado del camino. Una rata canguro salt delante del Toyota. Una gran cantidad de ruidosas gallinas de Guinea con encerados cascos amarillos sobre la cabeza corran paralelamente al jeep. Claudia ya no necesitaba preguntar de qu pjaro o animal se trataba. Comenzaba a reconocerlos y se era otro de los grandes placeres. Minutos antes del amanecer, Sean par el Toyota al pie de la colina rocosa que surga abruptamente del bosque y se levantaba empinada ante ellos. Se quitaron la ropa ms pesada y ascendieron los cien metros de la ladera irregular sin detenerse. Claudia trat de ocultar su respiracin irregular cuando llegaron a la cumbre. Sean haba calculado el ascenso a la perfeccin y al llegar a la cima el sol apareci de pronto por detrs del bosque distante y lo ilumin todo con su brillo y sus colores esplndidos. Contemplaron los rboles y el umbroso claro que resplandecan junto a los matorrales dorados y las otras colinas que se erguan como castillos de un cuento de hadas, cuyas torrecillas se recortaban contra el amanecer. Otras elevaciones se vean como negras masas rocosas, como si fueran los escombros resultantes del acto de la Creacin. Se quitaron el jersey, pues el ascenso les haba hecho entrar en calor; los primeros rayos del sol prometan el intenso calor del medioda. Se sentaron en el borde de la colina y con los prismticos comenzaron a explorar el bosque que se extenda a sus pies. Detrs de ellos, Job coloc la caja de comida que haba transportado hasta all y en cuestin de minutos prepar el fuego. Haban abandonado el campamento demasiado temprano para tomar el desayuno, pero ante el aroma del tocino y de los huevos fritos, Claudia sinti que se le haca la boca agua. Mientras esperaban el desayuno, Sean seal el terreno ante ellos. sa es la frontera con Mozambique. Justo detrs de la segunda colina. A unos doce kilmetros de aqu. Mozambique murmur Claudia mirando con los prismticos. El nombre tiene cierto romanticismo. Sin embargo, no es tan romntico. Es slo otro de los triunfos del socialismo africano y de la cuidadosamente orquestada poltica econmica de la ruina y del caos. No soporto el racismo antes del desayuno respondi Claudia framente. Est bien sonri Sean. Basta decir entonces que al otro lado de la frontera comienzan a dar fruto doce aos de marxismo, corrupcin, codicia e incompetencia, y epidemias, SIDA incluido, que van a matar a otro milln en los prximos aos. Parece un lugar ideal para pasar las vacaciones coment Riccardo. Job, qu te parece si tomamos el desayuno? 19

Job trajo los huevos, el tocino y pan francs frito, todo acompaado por aromticas tazas de caf. Apoyaron los platos sobre las piernas, contemplando el bosque con los prismticos entre bocado y bocado.

Eres un cocinero muy bueno, Job dijo Claudia. Gracias, seorita respondi Job humildemente. Hablaba ingls con muy poco acento extranjero. Tena casi cuarenta aos; era alto y fuerte. Sus ojos inteligentes se destacaban en el rostro atractivo y redondo, un rasgo tpico de la raza matabele y de su origen zul. Dnde has aprendido a hablar ingls? pregunt Claudia, y el matabele dud, mir a Sean antes de contestar con su voz profunda: En el ejrcito, seorita. Job fue capitn de los Ballantyne Scouts conmigo explic Sean. Capitn! exclam Claudia. No saba que... se apresur a decir. Era evidente que se senta incmoda. No sabas que haba oficiales negros en el ejrcito de Rhodesia. Sean termin la frase por ella. Tienes que aprender mucho ms de frica de lo que ves por televisin. Shadrach, el cuarto integrante del grupo, se encontraba a cincuenta metros en un lugar en el que tena una mejor vista hacia el norte. De pronto silb y seal en esa direccin. Sean limpi con un pedazo de pan lo ltimo que le quedaba de yema sobre el plato y se lo meti en la boca. Le pas el plato a Job. Gracias, Job. Estaba estupendo. Sean se reuni con Shadrach y los dos examinaron el bosque. Qu pasa? pregunt Riccardo con impaciencia. Hay un elefante contest Sean. Riccardo y Claudia se pusieron de pie de un salto y se acercaron deprisa. Dnde? quiso saber Claudia. Es grande? pregunt Riccardo. Puedes verle los colmillos? Es l? Estamos a tres kilmetros. Demasiado lejos. Sean seal una confusa mancha gris entre los rboles. Claudia no sala de su asombro; jams se habra imaginado que sera tan difcil localizar un animal tan grande. Pasaron varios minutos antes de que se moviera levemente y ella pudiera detectarlo. Qu opinas? inquiri Riccardo. Podra ser Tukutela? Tukutela. Claudia les haba odo mencionar a ese elefante en las charlas al lado del fuego. Tukutela el irascible era uno de esos animales legendarios de los cuales quedaban slo unos cuantos en todo el continente africano. Un macho cuyos colmillos pesaban mas de cincuenta kilos cada uno. Tukutela era la razn principal por la cual su padre haba regresado a frica por ltima vez. Pues l haba visto a Tukutela en una ocasin. Tres aos antes, en un safari con Sean Courtney. Los dos hombres haban seguido al gran elefante durante cinco das. Matatu les haba hecho seguir las huellas kilmetros y kilmetros y finalmente lo haban alcanzado. Se haban acercado cautelosamente, a escasos metros de la enorme y longeva bestia mientras se alimentaba de los frutos de un marula. Haban estudiado cada pliegue, cada arruga de su curtida piel gris. Tan cerca estaban que podran haber contado los pocos pelos que le quedaban en la cola, ya que los otros los haba perdido con el transcurso de los aos. En silencio, sobrecogidos, haban admirado su marfil. Riccardo Monterro habra pagado gustoso cualquier precio por poseer el tesoro de esos colmillos. En voz baja le haba preguntado a Sean: 20

No hay ninguna forma de que los pueda conseguir? Sean haba dudado antes de sacudir la cabeza. No, Capo. No lo podemos tocar. Arriesgara mucho ms que mi licencia y mi concesin. Porque alrededor del cuello, Tukutela llevaba un collar de poderoso niln, duro como una roca, y de l penda un transmisor de radio. Aos antes, los miembros del proyecto gubernamental de investigacin de elefantes lo haban dormido con dardos desde un helicptero. Mientras permaneca inconsciente, haban asegurado el collar y la radio alrededor del cuello. Esto converta a Tukutela en un animal designado para investigacin y lo colocaba fuera del alcance de los cazadores que tomaban parte en safaris legales. Por supuesto, an corra el riesgo que representaba los cazadores furtivos, pero ningn cazador con licencia poda cazarlo legalmente. Mientras el elefante permaneci bajo los efectos de la droga, el doctor Glynn Jones, veterinario a cargo del proyecto, midi los colmillos. Su informe era confidencial, pero su joven secretaria rubia pensaba que Sean Courtney era el hombre ms atractivo que haba conocido en su corta existencia y le haba facilitado una copia. Segn la medicin de Jones, uno de los colmillos pesa aproximadamente sesenta kilos y el otro, un poco menos le haba explicado Sean a Riccardo en voz baja mientras estudiaban ese viejo macho y contemplaban anhelantes los colmillos. A la altura de los labios, eran tan anchos como los muslos de Sean y no tenan estrechamiento alguno. Las plantas los haban teido casi de negro. De acuerdo con el doctor Jones, las puntas estaban redondeadas, el colmillo izquierdo meda 2,55 m y el derecho, 2,60 m. Por ltimo se alejaron abandonando al viejo animal en su solitario deambular. Haca seis meses que la secretaria rubia lo haba mencionado por casualidad mientras le preparaba el desayuno a Sean en su pequeo apartamento de soltera sobre una de las avenidas de Harare. Sabes que le han quitado el collar a Tukutela? Sean estaba desnudo acostado sobre la cama, pero se puso de pie de un salto. Qu has dicho? Jones estaba furioso. Trataron de localizar a Tukutela con la radio, pero todo lo que encontraron fue el collar. Al final se las arregl para quitrselo y arrojarlo encima de un msasa. Eres una criatura adorable dijo Sean rebosante de felicidad. Ven, que te dar tu premio. Y la muchacha dej caer la bata sobre el suelo y se aproxim a l.

Tukutela se haba liberado del collar y por lo tanto ya no era un animal designado para investigacin. Una vez ms se le poda cazar legalmente. Ese mismo da Sean envi un cable a Alaska y recibi la respuesta de Riccardo la tarde siguiente: VOY STOP RESERVO SAFARI COMPLETO STOP DEL 1 JULIO AL 15 AGOSTO STOP QUIERO CAZAR ESE ELEFANTE STOP CAPO Y ahora, de pie sobre la cima de la colina, al observar aquella distante mancha gris que se desplazaba por la selva, Riccardo temblaba embargado por la emocin. Claudia lo observaba sin ocultar su sorpresa. se era su padre, un gato calculador en los negocios, maestro del savoir faire. Lo haba visto negociar un contrato de diez millones de 21

dlares; lo haba visto apostar fortunas en las mesas de Las Vegas sin que de-jara entrever sentimiento alguno, pero ahora temblaba de entusiasmo como un estudiante que sale por primera vez con una muchacha y todo eso le hizo sentir un profundo afecto. No comprenda todo lo que esto significaba para l, pens Claudia. Creo que tal vez he sido demasiado dura. Esto es lo ltimo que realmente quiere en la vida. Y sinti deseos de estrecharlo entre sus brazos y decirle: Perdona, pap. Siento mucho haber querido privarte de este ltimo placer. Riccardo ni siquiera se percataba de la existencia de su hija. Quiz sea Tukutela se repeta lentamente, como si hablara consigo mismo, como si se esforzara para que su deseo se hiciese realidad, pero Sean sacudi la cabeza. No. Tengo cuatro buenos rastreadores controlando el ro. Tukutela jams podra cruzar sin que ellos se enterasen. Adems, todava es temprano. No va a dejar el valle hasta que se sequen los ltimos charcos a lo largo del acantilado. Falta por lo menos una semana. Tal vez diez das. A lo mejor se les escabull dijo Riccardo haciendo caso omiso de su explicacin. Puede que sea Tukutela el que est all abajo. Por supuesto, vamos a bajar y dar un vistazo dijo Sean haciendo una concesin ante la pasin de Riccardo. La entenda a la perfeccin. La haba observado en otros cincuenta hombres como Riccardo, los poderosos y agresivos hombres de xito que formaban su clientela, hombres que no intentaban ocultar ni refrenar sus instintos. La necesidad imperiosa de cazar era parte del alma; algunos la negaban o la repriman, otros la canalizaban por medios de expresin menos violentos, esgrimiendo palos de golf o raquetas en algn club, permitiendo que una pelotita blanca reemplazara la presa de carne y hueso. Pero los hombres como Riccardo Monterro daban rienda suelta a sus pasiones y nada les contentaba hasta lograr la emocin suprema de la cacera y muerte. Shadrach, trae el banduki 416 del Bwana orden Sean. Job, no olvides las botellas de agua. Matatu, akwendi vamos! Bajaron directamente por la empinada ladera de la colna saltando de piedra en piedra y, al llegar al pie, el grupo volvi a colocarse espontneamente en su formacin: Matatu a la cabeza rastreando las huellas, seguido por Job y Sean, que con su vista casi sobrenatural rastrillaban la selva que tenan delante, los clientes en el centro, y Shadrach en la retaguardia, listo para alcanzar el Rigby a Riccardo cuando fuese necesario. Avanzaban con rapidez, pero aun as pas prcticamente una hora antes de que Matatu encontrara los abundantes excrementos sobre el terreno y el montn de ramas y tallos que el elefante haba dejado tras la comida. Matatu se detuvo, se dio la vuelta y lanz una serie de gritos agudos que denotaban disgusto. No es Tukutela. Es el que tiene un solo colmillo explic Sean. El mismo del que hemos visto las huellas esta maana en el camino. Ha dado un crculo. Claudia observ la cara de su padre y comprendi la intensidad de su desilusin, y a la vez sinti que la pena por su padre le oprima el corazn.

Nadie dijo una sola palabra mientras marchaban de regreso al Toyota, pero al llegar, Sean dijo sin prisa: Sabas que no iba a ser fcil, no es cierto, Capo? y los dos intercambiaron una sonrisa. Tienes razn, por supuesto. Lo que importa es la cacera. Una vez que lo cazas, es slo 22

carne muerta. Tukutela no va a dejar de venir prometi Sean. ste es su camino habitual. Vendr antes de la luna nueva, te lo prometo. Pero mientras tanto, tenemos el len. Vamos a ver si Federico el Grande nos ha hecho el favor de morder la carnada. La ribera donde estaban el escondite y el bfalo quedaba a tan slo veinte minutos. Dejaron el Toyota sobre la arena blanca y Claudia revivi el terror de la noche anterior al subir por el sendero y ver las huellas de la leona sobre el suelo detrs del escondite. Se dio cuenta de que Sean y sus hombres hablaban agitados y Matatu pareca una gallina cacareando. Qu pasa? pregunt Claudia con tono imperativo, pero nadie le contest y tuvo que correr para mantenerse a la par ya que los hombres se apresuraban a pasar por el tnel abierto entre los arbustos hacia donde el cuerpo colgaba de la higuera silvestre. Que alguien me diga qu pasa implor Claudia sin acercarse a la trampa. El hedor era insoportable. Los hombres no mostraron rechazo alguno al palpar y observar el cuerpo apestoso, y hasta Claudia pudo ver la diferencia con respecto al da anterior. Ayer, el cuerpo haba quedado prcticamente entero; hoy, ms de la mitad haba sido devorado. Slo quedaban la cabeza y los cuartos delanteros; Sean tuvo que estirarse para alcanzarlos. El espinazo y las costillas haban sido reducidos a astillas y la gruesa piel negra, destrozada por las garras y los colmillos, penda hecha jirones como un estandarte despus de una cruenta batalla. Sean y sus hombres examinaban lo que quedaba del animal y al mismo tiempo Matatu escudriaba el terreno debajo del cuerpo y dejaba or su voz al igual que un sabueso siguiendo el rastro de una presa. Sean sac algo de las destrozadas costillas del bfalo y se lo mostr a Riccardo y los dos rieron a carcajadas. Lo que acababan de encontrar comenz a pasar de mano en mano. Alguien me va a decir qu pasa? volvi a pedir Claudia y fue entonces cuando Sean la llam. Ven. No te quedes tan lejos. De mala gana, levantando la nariz en forma teatral, Claudia se acerc y extendi la mano derecha. Sobre la palma abierta haba un solo pelo, casi tan largo y tan negro como uno de sus cabellos. Qu es? Riccardo tom el pelo de la mano de Sean entre el pulgar y el ndice y Claudia vio la piel de gallina en los brazos de su padre. Sus oscuros ojos italianos brillaban cuando respondi: El pelo de una melena. La cogi de la mano y la llev hasta el rbol. Fjate en eso. Mira lo que Matatu encontr para nosotros. El diminuto rastreador sonrea con el orgullo de todo u propietario y sealaba la tierra revuelta. Cinco cachorros y dos leonas haban pisoteado el terreno hasta convertirlo en polvo pero una huella perfecta resaltaba en toda esa confusin. Su tamao era el doble de las otras, tan grande como un plato de sopa y al mirarla Claudia volvi a sentir el hormigueo del terror. Sin duda, el animal que haba dejado esa huella era monstruoso. Vino anoche despus de que la leona nos hiciera huir. Esper hasta que brillara la luna y apareci cuando todo estaba oscuro explic Sean. Y se fue antes de que amaneciera. Se comi casi medio bfalo y se esfum antes de que hubiera luz. Os dije que era astuto como el diablo. Un len? pregunt Claudia. 23

No un len cualquiera corrigi Riccardo. Federico el Grande estuvo aqu.

Sean se dio la vuelta e indic a sus hombres que se acercaran. Los tres, Job, Shadrach y Matatu, se agacharon y formaron un crculo con Sean. Claudia y Riccardo pasaron a un segundo plano mientras ellos planeaban la cacera, discutan tcticas sin dejar de estudiar cada detalle, cada aspecto, cualquier eventualidad. Su concentracin era absoluta y al cabo de una hora Sean se puso de pie y se acerc a Riccardo y a Claudia, que esperaban a la sombra. Tenemos que lograr que se acerque antes de que se haga de noche les comunic. La nica manera de lograrlo es con-seguir una carnada nueva y construir otro escondite. Las leonas ya han descubierto ste y el viejo Fred va a sospechar. Va a quedarse agazapado hasta que sea noche cerrada o hasta que lo hagamos salir de algn modo.

Sean se sent entre ellos y se mantuvo en silencio durante unos instantes. Sabes una cosa, Capo? A veces estoy dispuesto a olvidarme un poco de las reglas por un buen amigo, alguien en quien pueda confiar. Deca las cosas deliberadamente, dibujando con un palito entre los pies y sin mirar a Riccardo. Te escucho --dijo Riccardo. Hay quiz una sola manera de atrapar a este len continu Sean sin cambiar de tono . Deslumbrndolo. Permanecieron en silencio durante un largo rato y aunque Claudia no saba de qu hablaban, comprendi que Sean estaba proponiendo algo ilegal o incorrecto y que su padre estaba a punto de caer en la tentacin. Estaba furiosa con Sean por tentarlo de esa manera, pero saba que lo mejor que poda hacer era abstenerse de intervenir. No dijo nada y dese fervientemente que su padre rechazara la idea. Riccardo no se dej atrapar. No. Hagmoslo como Dios manda. Podemos intentarlo contest Sean encogindose de hombros. Pero ya le dispararon con una carnada y lo hirieron una vez. No va a ser fcil. De nuevo permanecieron casi un minuto en silencio y Sean prosigui. El len es un animal nocturno. La noche es su elemento. Si realmente quieres este len, creo que tendrs que cazarlo de noche. Riccardo suspir y sacudi la cabeza. Quiero atrapar ese len con toda mi alma, pero quiero matarlo con respeto. Sean se puso de pie. Es tu safari, Capo contest. Slo quiero que sepas que son muy pocos los hombres a los que les hara esa oferta. En realidad, creo que no se la hara a nadie ms. Ya lo s dijo Capo. Gracias, Sean. Y Sean se en-camin hacia el rbol para ayudar a sus hombres a bajar lo que quedaba del bfalo, de modo que las leonas y los cachorros pudieran alcanzarlo. Una vez que se asegur de que Sean no la poda or, Claudia pregunt a su padre: Qu ha querido decir con eso de las luces? Se persigue al animal con un reflector una vez que oscurece y se le dispara cuando est deslumbrado. Es ilegal. Demasiado ilegal. Qu canalla! dijo Claudia con amargura. 24

Riccardo no reaccion ante su indignacin, sino que continu en tono reflexivo: Estaba dispuesto a arriesgar su carrera. Pocas personas han hecho algo as por m. Estoy orgullosa de que te hayas negado, pap. Pero es un canalla. No entiendes nada. No puedes entenderlo. Riccardo se puso de pie y se alej. Inmediatamente la embarg un sentimiento de culpa. Por supuesto que entenda, Entenda que ste era su ltimo len y que ella estaba impidiendo que gozara de este ltimo placer. Senta que se debata entre 1 amor que senta por l, el instinto protector hacia ese maravilloso animal y el sentido de la justicia. Sera muy fcil hacer lo correcto, pens Claudia. Pero eso pocas veces sucede. As fue como durante los das siguientes recurrieron a tcticas ticas para cazar el viejo len. Consiguieron carne fresca para l y las leonas. Riccardo mat el bfalo que Sean le indic otra hembra estril, y dos das ms tarde un macho decrpito con cuernos gastados por el tiempo y costillas que sobresalan de la piel pardusca y vieja. Todos los das Sean mova la carnada o cambiaba el escondite de lugar, tratando de encontrar un sitio que no despertara las sospechas del len de melena negra y al que se acercara mientras hubiera luz. Da tras da permanecan agazapados hasta una hora despus de oscurecer y regresaban al campamento desencantados y desilusionados. Todas las maanas, al examinar la carnada, descubran que el len se haba saciado hasta poco antes del alba. Los pelos de la melena y las inmensas huellas no dejaban de sorprenderlos.

Tras maldecir a la bestia una y otra vez, Sean cambi de tctica. Baj los despojos del cuerpo descompuesto de modo que las leonas y los cachorros pudiesen alcanzarlo sin dificultad. Ya no eran ms que una piel seca y un conjunto de huesos rodos. A quinientos metros, colg carne fresca de un rbol solitario rodeado de matas secas que llegaban a la altura del hombro. Slo el gran len podra alcanzarlo y tal vez aparecera ms temprano al no tener que soportar la molestia de las leonas y sus cachorros.

Para que se sintiera ms seguro, situ el escondite junto a la orilla seca del ro, en la horqueta que formaba una teca. Era una plataforma colocada a cinco metros sobre el suelo. Desde all podan controlar toda la extensin de arena blanca al lado del ro. Sean no retir todas las matas que haba alrededor del rbol. Quera que el len se sintiera protegido. Tan slo dej libre un espacio del tamao del cuerpo del animal, a travs del cual se poda ver el cuerpo que colgaba del rbol. Si aparece, tienes que esperar a que empiece a comer, Capo explic Sean mientras se acomodaban sobre la plataforma una hora despus del medioda, dispuestos a soportar el calor soporfero de la tarde. Sean permiti que Claudia llevara consigo una edicin de bolsillo de frica ma, de Karen Blixen. Siempre y cuando no hagas ruido cuando pases las pginas le advirti. Las leonas y los cachorros llegaron temprano. Ya estaban tan acostumbrados a alimentarse de la carnada que no mostraban la menor cautela al aproximarse. Primero se acercaron a la carne fresca y la inspeccionaron con pocas esperanzas. Las dos intentaron llegar hasta ella, pero les era imposible alcanzarla. Durante los ltimos das, los ojos de Growly Gertie, la leona ms joven, haban estado 25

irritados e infectados a causa de la arena que Sean haba hecho caer sobre ellos. Lagrimeaba y los prpados estaban hinchados e inflamados, pero comenzaban a aliviarse. La hinchazn empezaba a desaparecer al igual que la mucosidad amarilla que nublaba sus ojos. Despus de un rato, cejaron en su intento de alcanzar el animal y condujeron a sus cras hacia el viejo cuerpo en estado de putrefaccin. Desde la plataforma oan cmo los animales gruan y deshacan la carnada a quinientos metros, pero a medida que la tarde pasaba, los ruidos fueron debilitndose hasta que quedaron en silencio, saciados y tendidos a la sombra. Media hora antes del atardecer, la brisa calurosa que haba soplado durante toda la tarde se desvaneci de repente y ese silencio tan peculiar de la tarde africana cay sobre la estepa. Las escasas hojas que haban brotado durante el invierno permanecan inmviles, nada pareca animado sobre la extensin de matorrales amarillentos y hasta los juncos flexibles del ro cesaron en su perpetuo cimbrearse y parecan escuchar con atencin. La calma era tal que Claudia levant la vista del libro, lo cerr sin hacer ruido y percibi el absoluto silencio. De pronto los matorrales crujieron en la lejana, una alarma tan clara y audible que rompi el silencio e hizo que Claudia se estremeciera sin querer. Acto seguido, sinti que Sean le tocaba la cadera leve pero firmemente; era una advertencia. Tambin oy la respiracin de su padre, acelerada y profunda como si acabara de jugar un difcil partido de tenis. El silencio era pesado y ominoso, como si el mundo contuviera la respiracin. Oy que su padre exhalaba el aire despacio y lo Observ de reojo. Su expresin arrobada era la de un comulgante que de rodillas espera recibir la eucarista. Santo Dios! Qu hombre tan atractivo era! A excepcin de las canas sobre las sienes pareca mucho ms joven de lo que realmente era, tan bronceado delgado y apuesto. Hasta ahora, no haba ningn signo exterior que revelara el tormento que estaba destruyendo su cuerpo. Su entusiasmo era contagioso: Claudia sinti que la sangre corra ms deprisa por sus venas y que se le aceleraba el pulso. Gir la cabeza despacio para seguir la mirada de su padre. Miraba hacia la derecha, en direccin al ro, donde los rboles de la selva se juntaban con los matorrales al borde del claro. La nica criatura que se vea era un pjaro gris parecido a un loro que se posaba sobre las altas ramas de un rbol. Sean le haba explicado que era un lourie gris, el famoso pjaro que como una plaga acompaa las caceras y advierte a las presas con su voz estridente. El pjaro grazn. Pero al mismo tiempo que aleteaba, gir el pescuezo para poder observar las matas que haba debajo del rbol. Ah viene. El pjaro lo puede ver Sean le dijo al odo y Claudia forz la vista para ver algo que no tena la menor idea de qu era. Mira las matas indic Sean y ella pudo ver el movimiento. Algo empujaba y haca temblar los matorrales, un movimiento sigiloso y furtivo que avanzaba lentamente por el llano hacia el ro y tras el cual las matas quedaban inmviles una vez ms. Era como el movimiento de una gran trucha en aguas tranquilas; la criatura imperceptible, tan slo el temblor y las ondas de la superficie marcaban su paso. Los movimientos cesaban durante largos minutos. Est escuchando y olfateando -explic Sean. Claudia nunca hubiera pensado que Sean fuera capaz de mostrar alguna emocin o entusiasmo, pero su mensaje era compacto y punzante.

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La superficie de los matorrales se movi nuevamente, en direccin al rbol de donde colgaba la carnada y, de pronto, su padre dej escapar un suspiro y al mismo tiempo Sean le advirti a Claudia que no se moviera. Tal vez haba tenido la intencin de tocarle la cadera una vez ms, pero su mano en cambio se aferr a su muslo. El contacto la desconcert y se hizo ms intenso al ver por primera vez la bestia. El len pas por un claro que haban abierto las leonas entre las altas matas y alcanz a ver la parte superior de su cabeza, la abundante y densa melena, oscura y encrespada, ondeando al comps de su paso imperial y, por un instante, contempl el fulgor de los ojos amarillos. Jams haba visto una criatura tan amenazante y a la vez tan majestuosa. Lo vio tan slo un segundo, antes de desaparecer nuevamente, pero su figura la sobrecogi y la dej sin aliento. La mano de Sean todava se aferraba a su muslo. De pronto descubri que se haba excitado; su vientre estaba tenso, la dureza de sus pezones deseaba liberarse del roce de la camisa de algodn, y la sangre comenz a irrigar su espalda. Estaba sorprendida. Senta una necesidad prcticamente irresistible de relajar sus muslos y ceder ante la mano de Sean, aun cuando semejante cosa fuera un total disparate. Si hubiera tenido que describir a un hombre que la ofendiera y la sacara de quicio, la descripcin se ajustara a Sean a las mil maravillas. No ignoraba que si mostraba la menor vulnerabilidad, la explotara sin piedad alguna. Y ni siquiera me gusta, se deca Claudia desesperada. Sin embargo, las piernas le temblaban y Sean se daba cuenta, pero no se poda mover. En ese momento l retir la mano de la pierna, pero la forma en que lo hizo fue ofensiva. No se content con levantarla sino que el contacto se transform en una caricia, pasando la mano lentamente sobre el muslo y la cadera, una sensacin desconcertante para la que no estaba preparada. Sinti que las mejillas y la garganta le ardan a causa del resentimiento, pero no dej de mirar la orilla del ro ni ese movimiento furtivo que por fin se haba detenido debajo del rbol. El silencio se prolong mientras Claudia trataba de refrenar sus emociones. No ha sido por l se repeta. No me puede ofrecer nada. Ha sido la emocin y el entusiasmo del momento. No ha sido por l. No me resulta atractivo. A m me gustan la sensatez, la sutileza y l no es ms que un bruto, sin tacto ni consideracin. Al otro lado del ro, de pronto se produjo una especie de caos entre los matorrales y se oy el ruido de un cuerpo pesado que se echaba a descansar. Detrs de ella, Sean se sacuda y rea en silencio y durante un incrdulo momento lleg a pensar que se rea de ella, pero coment en voz baja:

Se acaba de echar. Es increble. Est descansando debajo de la carnada. El muy hijo de puta. Sean pensaba tanto en Claudia como en el len. La clara antipata que le demostraba l la corresponda por completo, por lo que era an ms divertido molestarla y enfurecerla. Por supuesto, el escondite era un lugar ideal para atrapara una mujer fuera de guardia. Es por eso que all haba comenzado numerosas aventuras memorables. Cuando estaban all, estaban psicolgicamente bajo su control, al igual que los nios en una clase. l era el maestro y ellas estaban condicionadas a obedecer su voluntad. La tensin y el nerviosismo las hacan ms su-misas y obedientes, la proximidad del peligro y la sangre las exacerbaba 27

fsica y sexualmente. Era agradable descubrir que esta malcriada presuntuosa y santurrona era igual a todas las dems. Era muy probable que se odiara a s misma y que lo odiara a l tambin por ese momentneo desliz. Esboz una leve sonrisa y se sent ms cerca. La haba estudiado con el refinado instinto del conquistador ya que, por supuesto, Sean posea ese don. Haba ledo con suma atencin las memorias de Casanova y el viejo rufin lo haba descrito a la perfeccin. Cuando una mujer est excitada, deja escapar sutiles mensajes, la respiracin, la piel sonrojada, el cambio de posicin; hay pequeos movimientos del cuerpo y hasta el olor, seales stas que muy pocos hombres reconocen o llegan a interpretar. Era un don que slo los grandes amantes posean. Saber cundo actuar y hasta dnde llegar, sa era la clave. Desde donde estaba sentado, alcanzaba a ver su mejilla derecha y las largas pestaas, a pesar de que deliberadamente evitaba mirarlo. Se haba recogido el cabello negro en una espesa trenza que caa sobre los hombros. El cuello quedaba as expuesto, un cuello elegante que sostena la cabeza pequea. La piel del cuello y las mejillas an se vean encendidas por la excitacin, pese a que el sol africano ya la haba oscurecido hasta el punto de alcanzar el tono admirable de las modelos de caros bronceadores que parecen en las fascinantes revistas de moda. Mientras la estudiaba, el rubor comenz a languidecer y Claudia recobr la compostura, pero debajo de la fina blusa de algodn, el pezn de uno de sus vivaces, casi infantiles pechos, se distingua claramente. An estaba erguido, del tamao y color de una mora madura, que el fino tejido transparentaba. De pronto comenz a disminuir hasta desaparecer. El fenmeno lo intrigaba y una vez ms ri en silencio. As que te has calentado. Y ni siquiera la aguantas. Dej de regodearse con su espalda y se concentr en el animal oculto al otro lado del ro. Era prcticamente de noche cuando volvieron a ver el len. Al oeste, en el horizonte, el atardecer estaba a punto de perderse en el olvido pero Sean haba colocado la carnada y el escondite a contraluz, de manera que no perdiesen detalle. Oyeron el ruido entre las matas cuando el len se levant y sus cuerpos se adelantaron ansiosos. Riccardo coloc la culata del rifle en el hombro y mir a travs de la mira telescpica. Inesperadamente el len sali de entre los matorrales, una masa informe y oscura, que apenas se recortaba contra el plido cielo. Oyeron el rechinar de la cadena que sostena el animal muerto cuando el len se abalanz sobre l con todo su peso, desgarrndolo al empezar a devorarlo. Puedes ver las miras? pregunt Sean a Riccardo. El len haca tanto ruido que Sean elev la voz hasta un volumen casi normal, pero Riccardo no respondi. Mova el rifle en pequeos crculos, tratando desesperadamente de situar la cruz de la mira y aprovechando la moribunda luz del anochecer. No admiti derrotado. Est demasiado oscuro. Claudia sinti un poco de alivio al no tener que ser testigo de una carnicera, pero Sean les comunic con tranquilidad: Muy bien. Tendremos que quedarnos aqu y ver si le podemos dar cuando amanezca. Toda la noche! A pesar de las rdenes de mantener silencio, Claudia estaba tan desconcertada ante la perspectiva de tener que pasar toda la noche en ese escondite, que dej or sus quejas. 28

Acaso no prometiste que te ibas a comportar bien? Sean sonri ante su alarma. Pero... pero... Job no va a venir con el jeep? Claudia pareca desesperada. No. A menos que oiga un disparo. Y ella se dej abatir tristemente en la silla. La fra noche se hizo interminable. Del agua verde y estancada a orillas del ro venan los mosquitos, que zumbaban alrededor de sus cabezas, despreciando el repelente que Claudia haba puesto sobre la piel. Al otro lado del ro, el len se alimentaba a intervalos y luego descansaba. Apenas pasada la medianoche, comenz a rugir y el sonido la hizo despertar de su incmodo sueo. El corazn pareca a punto de saltarle del pecho. El terrible ruido ces y se transform en una serie de gruidos guturales. Por qu hace eso? pregunt Claudia sin aliento. Para que todos se enteren de quin manda aqu. Ms tarde aparecieron las hienas que gritaban contentas y entusiasmadas por el olor de la carne. El len las ahuyent, persiguindolas por entre los matorrales, entre gruidos y rugidos pero volvieron no bien el len reanud su cena, riendo y saltando en crculo alrededor del rbol. Una hora antes de amanecer, Claudia por fin cay vencida por un sueo irregular, acurrucada sobre la silla, con el cuello en un ngulo incmodo. Se despert con un sobresalto y comprendi que haba suficiente luz para distinguir los eslabones de la cadena que sostena el cuerpo del bfalo. En la selva cercana, un par de claos, esas aves negras y grotescas parecidas a un pavo salvaje por su tamao y sus calvas cabezas rojas, dejaban or su cancin matinal como si observasen un rito. A su lado Riccardo bostezaba y se desperezaba. Sean se puso de pie e hizo tambalear la plataforma. Qu ha ocurrido? pregunt Claudia confusa. Dnde est el len? Se fue hace una hora le inform su padre. Mucho antes de que se le pudiera disparar. Hay una sola manera de conseguir este len, Capo. Deslumbrndolo o con muchsima suerte. Soy un hombre de suerte dijo Riccardo sonriente y en ese momento oyeron el ruido distante del motor del Toyota, que se acercaba. Job los vena a buscar. Al da siguiente permanecieron en el campamento durante todo el da tratando de recuperar el sueo perdido la noche anterior, pero cuando por la noche volvieron al escondite a la espera del len, el invitado no acudi a la cita. Tampoco apareci la noche siguiente, y el safari sufri un perodo de estancamiento. Sean y su equipo trabajaron diligente pero infructuosamente tratando de encontrar al len. Tampoco lo vieron los exploradores que Sean haba colocado en el ro Chiwewe, el extremo norte de su concesin, para controlar el paso de los elefantes. Riccardo Monterro no estaba interesado en cazar animales menos importantes, como los antlopes negros, kudus u otras especies de la sabana africana. Esas actividades habran completado otro safari. Slo las dos leonas y sus cachorros permanecieron a orillas del ro, lugar que pas a ser su residencia permanente. Hotel Courtney de cinco estrellas se quej Sean. Comida diaria para el paladar de un gourmet. La manada se acostumbr tanto a sus visitantes que las leonas slo retrocedan algunos metros hacia la selva con unos cuantos gruidos de rutina y observaban con inters cmo se elevaba la carne fresca y se colgaba del rbol. Apenas podan contener su impaciencia 29

hasta que el Toyota se retiraba y todava no se haba perdido de vista cuando se acercaban a la ltima ofrenda a toda prisa. Sin embargo, Federico el Grande no regres. No volvieron a ver rastro alguno de sus distintivas huellas alrededor de la carnada o sobre los polvorientos caminos que Sean patrullaba diariamente, rastreando sesenta kilmetros a la redonda. Por qu ha desaparecido de esta manera? protestaba Riccardo. Porque es un len. Y quin sabe cmo piensa un len? Desde el breve pero trrido episodio del escondite, la relacin entre Sean y Claudia cambi sutilmente. Sus enfrentamientos se tornaron ms amargos y vengativos, su franco resentimiento se intensific y se esforzaron por molestarse mutuamente. Cada vez que ella lo tildaba de racista, l sonrea. En Estados Unidos le temen a esa palabra como si fuera el peor insulto y, puede poner fin a la carrera de cualquier poltico, llevar a la ruina a un hombre de negocios o condenar a alguien al ostracismo. Le tienen tanto terror que los negros lo saben y lo explotan al mximo. Hasta el ms duro o el ms astuto se comporta y llora como un animal indefenso si lo llaman racista le explicaba Sean alegremente. Aqu no estamos en Estados Unidos, encanto. Y a nosotros no nos asusta esa palabra. Aqu el racismo es lo mismo que el tribalismo y todos somos tribalistas ortodoxos, especialmente los negros. Si realmente quieres saber lo que es el verdadero tribalismo o el racismo, ven a vivir a alguno de los flamantes estados africanos independientes. Si llamas racista a cualquier poltico negro, lo tomar como un cumplido. Sera igual que si lo llamaras patriota. Las protestas y la indignacin de Claudia servan de amplia recompensa a sus esfuerzos y eso lo alentaba a buscar nuevos motivos de provocacin. Sabas que soy sudafricano? le pregunt y Claudia no pudo ocultar su sorpresa. Crea que eras ingls. Le contest que no con la cabeza y despleg una sonrisa insolente. Supongo que apoyas las sanciones de tu pas contra el mo. Por supuesto. Cualquier persona decente lo hara. Aun cuando eso signifique que un milln de negros se mueran de hambre como consecuencia. No esper su respuesta. Y qu me dices de la retirada de inversiones estadounidenses de mi pas? Seguro que eso tambin lo apoyas. Particip en la campaa cuando estaba en la universidad contest ella con orgullo. Nunca dej de ir a las manifestaciones. Entonces tu plan es convertir a un pas retirando a todos los misioneros y quemando la catedral. se s es un plan brillante! Ests tergiversando las cosas. Deberamos agradecer el xito que coron tus esfuerzos. Forzaron a sus propios compatriotas a que nos vendieran nuestros 52bienes a cinco centavos por dlar. Y de la noche a la maana aparecieron doscientos multimillonarios en Sudfrica y todos tenan la cara blanca. Felicitaciones y nuestro ms sincero agradecimiento, encanto. Pero, cuando discutan, cada uno tomaba plena conciencia del otro y ese contacto fsico compartido los acercaba como una serpiente venenosa, peligrosa y a la vez intrigante. Claudia se haba mantenido clibe durante casi dos aos, desde el momento en que haba roto con el mdico con el que haba vivido durante poco tiempo hasta que su urgencia por con-traer matrimonio haba llegado a ser insoportable. El celibato no le haca bien a su naturaleza latina y cariosa, pero Claudia era exigente. Por la noche, acostada en la carpa, se descubra atenta a la voz de Sean mientras conversaba con su padre junto al fuego, un murmullo pausado y masculino, pero demasiado dbil para que ella fuera capaz de 30

entender lo que deca. En cierta ocasin, creyendo que hablaban de ella, se sent en el catre y aguz el odo, pero no alcanz a entender lo que deca Sean. Cuando por fin le daba las buenas noches a Riccardo y se diriga a su propia carpa, tena que pasar cerca de la de ella. Permaneca rgida sobre la cama, prestando atencin a sus pasos y siguiendo el rayo de luz que sala de su linterna y que se vea a travs de la lona. Preparaba una despedida fra en los trminos ms insultantes para slo sentir desilusin cuando pasaba de largo sin detenerse. En la maana del noveno da del safari, cuando fueron a inspeccionar la carnada al lado del ro, la leona ms joven, cuyos ojos estaban completamente curados, se comport nuevamente de modo agresivo. Cuando Sean descendi del Toyota para ver la carnada, comenz a gruir y a simular un ataque a escasos cien metros mientras su cola se mova como un ltigo. En cierto momento, cuando recul y dio la vuelta para emprender la retirada, pudieron ver la mancha de sangre sobre la suave piel ocre debajo del rabo. La gata Lolita est en celo dijo Sean alborozadoAhora s que tenemos la nica carnada que Federico el Grande no podr resistir. Me dijiste que eras un hombre de suerte, Capo, y ahora vamos a ver si es verdad o no. Sean no quera dejar escapar esta oportunidad extraordinaria. No tena tiempo para perseguir una de las enormes manadas a lo largo del ro Chiwewe en busca de carne fresca. Riccardo mat un kudu de una manada de machos jvenes que se encontraban cerca del campamento. Colgaron el cuerpo del rbol como de costumbre, donde haban visto el gran len por ltima vez. Esta vez lo dejaron ms abajo para que la leona pudiera alcanzarlo con facilidad y subieron a la plataforma a primera hora de la tarde. Al cabo de una hora, la leona olfate la sangre fresca y se acerc a la orilla seca del ro a toda prisa, seguida por los cachorros pendencieros. Mientras la ms vieja coma satisfecha la carne del kudu la otra apenas probaba bocados espordicos. Mientras tanto iba y vena sin cesar, les grua a los cachorros, se tumbaba de espaldas y giraba a uno y otro lado o se sentaba para lamer la mancha de sangre debajo de la cola. A ratos, se quedaba contemplando la selva, bajaba la cabeza hasta el suelo y dejaba or un prolongado y melanclico quejido. Era un sonido que contena un deseo agonizante. Claudia comprenda a la hermosa hembra. Eso es, gatita suspir Sean detrs del hombro de Claudia. Llama a tu hombre. Cuntale lo bien que lo va a pasar. No es justo pensaba Claudia enfurecida. No es justo que la utilicemos de esta manera. De pronto las dos leonas se irguieron y miraron hacia la selva. La ms vieja gru un poco. Alarmados, los cachorros cesaron en su eterno juego y se escondieron detrs de sus madres. La leona ms joven avanz cimbreando todo el cuerpo en un despliegue sexual desenfrenado al mismo tiempo que emita una serie de roncos suspiros a modo de bienvenida. Tranquilo, Capo. La mano de Sean contuvo el brazo de Riccardo impidindole que levantara el rifle. Tmate tu tiempo. Entonces, apareci el len. En un principio slo vieron por encima de los matorrales la punta de la melena que se acercaba con entusiasmado trote hacia la leona. Ella se apresur a salir a su encuentro sin vergenza alguna y se enfrentaron sobre el claro. Espera, Capo dijo Sean en voz baja. Quera que Claudia lo viera. La leona restreg su cuerpo contra el macho, una y otra vez lo acarici con sus sedosos flancos y el len despleg la melena de modo que pareci duplicar su tamao y respondi 31

as a la incitacin, lamindole la cara cuando ella se acurruc en la densa espesura de la melena. Ella gir deliberadamente y le mostr las nalgas, levantando la cola y salpicndolo con un chorro de orina ensangrentada debajo del hocico. El len respondi y levant el labio superior mostrando los enormes colmillos amarillos en un rictus de pasin. Su lomo se arque instintivamente. Claudia cambi de posicin cuando el len estir el cuello y lami a la hembra debajo de la cola con su larga lengua rosada. La leona se someti a sus caricias durante un minuto y luego gir atractivamente y, desde el otro lado del ro, oyeron sus ronroneos sensuales que tentaban a su compaero. Sean apenas apoy la mano sobre el muslo de Claudia. El lado de la silla impeda que su padre se diera cuenta. No hizo nada para que la retirara. La hembra volvi a separarse del macho, dio unos pasos remilgados y se tendi sobre la tierra, mirando por encima del hombro. El len se acerc marchando como un soldado, la cubri con su cuerpo y comenz a descender habiendo liberado ya de su bolsa el pene que brillaba hmedo y rosado mientras la leona replegaba la cola sobre el lomo. Sean dej correr los dedos hasta la ingle de Claudia y pudo sentir el acolchonado vello pbico por encima de la tela de sus pantalones. Los muslos se abrieron un poco ante el roce. El macho mont a la hembra en una serie de espasmos regulares y convulsos. Luego arroj hacia atrs la abundante melena y rugi, y la leona tambin rugi. l agach la cabeza y la mordi levemente en el cuello como gesto de posesin. Durante una eternidad se quedaron inmviles y finalmente el len se levant y al mismo tiempo Claudia estir el brazo y apoy la mano sobre la de Sean. Lo cogi del meique y se lo retorci hacia atrs con tanta pasin que casi se lo disloca. La agona ascendi por el brazo hasta el hombro. Estuvo a punto de gritar, pero Riccardo estaba cerca y aunque slo poda ver la parte superior del torso de Claudia, no le resultara difcil adivinar las maniobras de Sean. Sean hizo un esfuerzo y mantuvo silencio, retir la mano y disimuladamente se masaje el dedo lastimado. Se dio cuenta de que la boca de Claudia dibujaba una sonrisa vengativa. Al otro lado del ro, la leona se levant y se sacudi. Luego se alej con aire satisfecho lentamente hacia la orilla. All se detuvo y se dio la vuelta para mirar al len, que estaba sentado, escondido entre los altos matorrales. Preprate, Capo. Sean todava se masajeaba el dedo. Eran las cinco de la tarde, el sol formaba un ngulo perfecto, iluminaba la orilla como si fuese un escenario. Haba exactamente noventa y seis metros entre la plataforma y el rbol. Riccardo Monterro era el mejor cazador que Sean haba guiado en un safari. A esa distancia poda meter tres balas en el mismo agujero. La leona lo llam, seductora, y el len se levant y se encamin hacia la orilla. Estaba detrs de la hembra, con su flanco frente al rifle que estaba al otro lado del ro, iluminado por la lu dorada del sol.

Es un regalo del cielo, Capo suspir Sean y le dio una palmada en el hombro. Es tuyo. Lentamente Riccardo se apoy la culata del rifle sobre el hombro. Era un Weatherby Magnum calibre 300. El enorme cartucho bajo el percutor estaba cargado con ochenta 32

gramos de plvora y una bala Nosler seccionada de 180 gramos. Cruzara el ro a ms de mil metros por segundo. Al introducirse en el cuerpo vivo, producira una onda de choque que convertira los rganos, los pulmones y el corazn en una masa que saldra aspirada por el gran orificio de salida y salpicara de rojo el suelo detrs del animal. Disprale orden Sean y Riccardo Monterro lo estudi; a travs de la mira telescpica. El cuerpo del len llenaba prcticamente toda la lente de aumento de la mira. Vea cada uno de los pelos de la densa, ondeante y espesa melena y cada detalle de sus msculos esculturales. Una pulgada debajo de la paletilla, en la parte lateral de su cuerpo, haba una pequea cicatriz sobre la aterciopelada piel. Tena la forma de una herradura, de la herradura de la suerte, y constitua un blanco Perfecto. Aline la cicatriz con la cruz de su mira y hasta all llegaron levemente los latidos acelerados del corazn. Retir el seguro del gatillo y sinti la resistencia sobre el dedo antes de disparar. Sentada al lado de su padre, Claudia estaba paralizada por el horror. El len se dio la vuelta y la mir desde el otro lado del ro. El apareamiento la haba emocionado y conmovido en lo ms ntimo. Es demasiado glorioso para que muera, pens y casi sin esfuerzo consciente abri la boca y grit con todas sus fuerzas: Corre, desgraciado! Corre! Hasta ella se sinti sorprendida por el resultado. Nunca habra imaginado que una criatura viviente pudiese reaccionar con tanta rapidez. De la perezosa inmovilidad surgi una explosiva huida. Los animales se disolvieron en doradas manchas en movimiento. La leona mayor desapareci casi instantneamente entre los matorrales con todos los cachorros atrs. La otra se dio a la fuga por la orilla. Tan rpida era su carrera que pareca no tocar la tierra; barri la superficie como una golondrina que bebe durante el vuelo y el len la sigui. Pese a su tamao, la masa oscura de su melena se mova rpidamente avanzando gracias a los poderosos msculos de sus patas. Riccardo Monterro gir sobre la silla con el rifle al hombro, mirando a travs de la lente, siguiendo los movimientos del len. La leona vir bruscamente y desapareci entre los pastos. El len la imit pero un segundo antes de que se esfumara, reverber en sus odos el disparo del Weatherby, lacerante y ensordecedor, y aunque estaban a pleno sol, una larga llamarada se encendi al otro lado del ro. El len tropez al huir y con un nico y fuerte quejido desapareci entre los matorrales. En el escondite, los odos todava resonaban con el disparo. Anonadados y presas del desconcierto, en el ms absoluto silencio, miraron el claro que haba quedado vaco. Buen trabajo, encanto dijo Sean sin levantar la voz. No me arrepiento replic ella desafiante. Su padre volvi a cargar el rifle con un movimiento salvaje que arroj el casquillo vaco, que brill con los rayos del sol. Se levant haciendo sacudir la dbil estructura de la plataforma y, sin mirar a su hija, baj por la improvisada escalera. Sean tom el rifle doble 577 y sigui sus pasos. Se detuvieron un instante y Riccardo desaboton uno de los bolsillos de la camisa, sac su cigarrera de cuero de cerdo y le ofreci a Sean un Havano. Ninguno de los dos sola fumar durante el da, pero en esta ocasin Sean acept y le sac la punta con los dientes. Encendieron los cigarros y fumaron durante unos instantes en silencio. Sean fue el primero en hablar. Dnde le has dado, Capo? pregunt con calma. 33

Riccardo era un tirador tan experimentado que poda decir exactamente dnde haba colocado la bala un segundo despus de disparar. Dud un poco y luego dijo a su pesar: Se estaba moviendo. He disparado demasiado rpido. No he podido apuntar bien. Le has dado en el vientre? S confirm Riccardo. La madre que lo pari! Contemplaron la densa extensin de altos matorrales y las confusas superficies espinosas que bordeaban el ro. El Toyota lleg en diez minutos, dispuesto a satisfacer la requisitoria de aquel nico disparo. Job, Shadrach y Matatu sonrean esperanzados. Haban acompaado a Riccardo Monterro en seis safaris y saban que nunca haba fallado. Bajaron del Toyota de un salto, examinaron los alrededores y las sonrisas se diluyeron lentamente, dando paso a la ms profunda decepcin cuando Sean les dijo: Intumbu! En medio del vientre! Los tres regresaron al Toyota y sin decir palabra dispusieron los preparativos para la persecucin. Va a anochecer dentro de una hora dijo Sean estudiando el sol y entrecerrando los ojos. No tenemos tiempo para dejar que la herida lo debilite.

Podramos dejarlo hasta maana sugiri Riccardo. Para entonces va a estar muy mal. Sean sacudi la cabeza en seal de desacuerdo. Si muere durante la noche, las hienas se encargarn de l. Y te quedas sin trofeo. Adems, no podemos permitir que el pobre diablo sufra durante toda la noche. Permanecieron en silencio cuando Claudia baj de la plataforma por la escalera. Al pasar por su lado, ni siquiera los mir, sino que sacudi hacia atrs la trenza oscura sobre el hombro en actitud desafiante y march hasta el Toyota. Se acomod en el asiento delantero y cruz los brazos sobre los pequeos senos, mirando hacia delante apesadumbrada. Lo siento mucho dijo Riccardo. La conozco desde que naci. Tendra que haber supuesto que hara una cosa por el estilo. No es necesario que vengas, Capo. Sean no le contest directamente. Qudate con Claudia. Yo me voy a encargar de terminar el asunto. Para eso me pagas. Fue Riccardo el que en esta oportunidad no hizo caso de lo que el otro deca. Voy a llevar el Rigby. Asegrate de cargar cartuchos de punta blanda aconsej Sean. Por supuesto. Caminaron uno al lado del otro hasta el Toyota. Riccardo cambi el ligero Weatherby por el pesado Rigby. Abri la recmara para cerciorarse de que tena los cartuchos indicados, tom un paquete nuevo y llen las cartucheras. Sean se apoy en el jeep y cambi los cartuchos de su rifle por los que tena en las presillas de su chaqueta. Pobre animal! dijo l. Aunque miraba a Riccardo, sus palabras iban dirigidas a Claudia. Habra sido un disparo certero, pero todava est vivo con la mitad de sus rganos deshechos por el disparo. Es la muerte ms dolorosa que existe. Logr que Claudia se sobresaltara y palideciera. No obstante, ella ni siquiera lo 34

miraba. Tendremos suerte si no muere alguien continu Sean disfrutando con sus palabras de manera truculenta. Probablemente sea Matatu. Tiene que ir adelante para seguir la huella. Y el maricn se niega a correr. Si a alguien le pasa algo, seguro que es a Matatu. Pese a s misma, Claudia clav la mirada lastimosa en el diminuto ndorobo. No sigas, Sean orden Riccardo. Ya sabe que no actu bien. En serio? dej or Sean. Quin sabe? Cerr el rifle de golpe. Est bien, Capo. Ponte la chaqueta de cuero. Si el len te ataca, tal vez te proteja un poco. Aunque no mucho. Los tres negros esperaban al lado del ro. Job llevaba una escopeta cargada con perdigones, pero los otros dos iban desarmados. Se precisaba un valor especial para seguir a un len herido sin llevar arma alguna. An presa de su agitacin, Claudia repar en la confianza que le tenan a Sean Courtney. Haban compartido tantos momentos de peligro mortal que un vnculo peculiar una a los integrantes de ese reducido y exclusivo grupo. Los cuatro estn ms unidos que si fueran hermanos, o incluso amantes, y la asolaba la envidia. Jams haba gozado de semejante vnculo con un ; humano.

Sean apoy la mano ligeramente sobre el hombro de cada uno de ellos, un gesto alentador pero que distaba del sentimentalismo. Finalmente le habl a Job en voz baja. Una sombra oscureci el rostro del apuesto matabele y por un momento pareci que estaba a punto de protestar, pero acept la orden y se dirigi al Toyota, sentndose al lado de Claudia con la escopeta. Sean coloc el rifle sobre el ngulo del brazo mientras se despejaba la frente con los dedos y peinaba hacia atrs su abundante y sedoso cabello, para sostenerlo lejos de los ojos con una tira de cuero trenzado sobre la frente. Aun cuando lo despreciaba, Claudia se descubri admirando su heroica figura mientras se dedicaba a los ltimos preparativos y se dispona a afrontar el terrible peligro y hasta la tenebrosa muerte que ella, en gran medida, haba preparado para l. Haba cortado las mangas de la camisa y llevaba unos shorts de color caqui, de manera que sus bronceados brazos y piernas quedaban expuestos al peligro. Era ms alto que su padre, pero de cintura ms estrecha y hombros ms anchos. Llevaba el pesado rifle en una mano sin el menor esfuerzo. Se dio la vuelta hacia ella y su mirada se vio serena, verde y llena de desprecio. Una premonicin de inminente desastre se apoder de Claudia. Sinti deseos de rogarle que no cruzara el ro, pero antes de que pudiera decir una sola palabra Sean ya le haba dado la espalda.

Ests listo, Capo? pregunt y Riccardo le contest que s, mientras colocaba el Rigby en una posicin segura sobre el pecho. Su expresin era solemne. Est bien. Vmonos. Sean le hizo un gesto a Matatu y el hombrecito comenz a guiarlos a lo largo de la orilla del ro. Cuando llegaron al ro, se dispusieron en tpica formacin de cacera con el rastreador en cabeza. Sean lo segua a poca distancia, sin levantar la mirada de los juncos, y detrs de l 35

marchaba Riccardo, a unos diez pasos, a fin de evitar la confusin de un grupo demasiado apretado. Shadrach ocupaba la retaguardia. A medida que cruzaban, se llenaron los bolsillos de suaves piedras gastadas por el agua que recogieron del lecho del ro. Al llegar a la otra orilla, se detuvieron a escuchar con atencin. Sean entonces se adelant y ocup la posicin de Matatu. Permaneci solo debajo del rbol de la carnada durante casi cinco minutos, escuchando y observando los altos matorrales. Enseguida comenz a tirar piedras contra las matas, cubriendo sistemticamente la superficie por donde haba desaparecido el len. Las piedras golpearon contra otras piedras o rebotaron en los tallos de los arbustos, pero no provocaron ningn rugido amenazador. Cuando Sean silb, los otros abandonaron el ro y recuperaron la formacin inicial. Le indic a Matatu que hiciese su trabajo. Avanzaron despacio. En frica se encuentran muchas tumbas que recuerdan a aquellos hombres que se apresuraron a perseguir a un len herido. Matatu concentr toda su atencin en el terreno bajo sus pies. En ningn momento levant la vista para mirar la pared que formaban los matorrales. Tena en Sean la ms absoluta confianza. Al llegar a los matorrales, dej escapar un silbido e hizo un gesto incomprensible para Claudia. Sangre explic Sean a Riccardo sin alterarse ni mirarlo. Y pelo de la panza. Tenas razn, Capo. Le diste en el vientre. Poda ver la sangre hmeda y brillante a su alrededor. Akwendi! dijo a Matatu y respir hondamente como si fuese un saltador sobre un acantilado a punto de lanzarse al agua fra. Mantuvo el aire al adentrarse en las alturas de los matorrales, que limitaban su visin como aguas barrosas y siniestras. El impacto de la bala asest un duro golpe en el costado del len, que se qued atontado y con la zona de los cuartos traseros entumecida. Luego las matas se cerraron tras su apresurada carrera y recobr la seguridad y la confianza. Despus de dar unos veinte pasos se detuvo para estudiar la herida, aguzando el odo y el olfato; el olor a sangre le llenaba el hocico y la cola flagelaba uno y otro costado. No tena sensacin de dolor, slo de modorra, y un peso en sus entraas como si hubiese tragado una piedra de hierro. O su propia sangre y olfate a los lados. La herida que haba dejado la bala al salir tena el dimetro de un huevo y la sangre que derramaba era casi tan negra como el alquitrn. Junto con la sangre que sala de sus propios intestinos una sustancia lquida que al caer sobre la tierra seca imitaba el golpeteo de las gotas de lluvia. Lami la herida y sus fauces se llenaron de sangre. Entonces levant la cabeza y volvi a escuchar con atencin. Oy voces humanas a cierta distancia, al otro lado del ro, gru por lo bajo, sintiendo cmo remontaba su clera al asociar la sangre y la pesadez de su estmago con la presencia de los hombres. La leona lo llam con un quejido ahogado; dio media vuelta y la sigui. No poda correr debido a que se lo impeda el peso en el vientre y las patas semiparalizadas. La leona lo esperaba unos metros ms adelante. Ansiosamente se refreg contra su cuerpo y luego intent alejarlo del lugar. La sigui pesadamente, detenindose de vez en cuando para escuchar y lamerse la herida; ella se giraba impaciente y gema y le frotaba la cara con el hocico contemplando y lamiendo la herida, presa de desconcierto ante su forma de comportarse. Las patas parecan gruesos troncos. Unos metros ms adelante haba un matorral de banos silvestres. Se separ de la leona, se dirigi a la superficie densa y mullida y solt un suspiro cuando se agach colocando el penacho de su cola debajo del cuerpo. 36

La leona estaba a la vez irritada y preocupada y plaideramente le rogaba que la siguiera. Al ver que no responda, se acerc y se tendi a su lado. Le lami la herida y el len cerr los ojos y comenz a respirar con dificultad cuando lo asalt el intenso dolor. El dolor se expandi dentro de su cuerpo hasta convertirse en un peso vasto y sofocante que creca y creca, hinchando su vientre como si estuviera a punto de estallar. El len se quej dbilmente y se mordi el costado tratando de matar esa cosa, esa agona viva que le devoraba las entraas. La leona trat de distraerlo. Confundida y preocupada, juguete a su alrededor y apoy la cola contra su cara, ofrecindole los genitales hinchados y sanguinolentos, pero el len cerr los ojos y desvi la cabeza. Cada vez que respiraba, senta que una sierra le cortaba la garganta. Fue entonces cuando oy voces otra vez, murmullos de hombres. Levant la cabeza y sus ojos amarillos brillaron feroces al encontrar la causa de su sufrimiento. El odio surgi de su agona y la furia fue tenebrosa e inconmensurable. Algo cruji entre las ramas del matorral por encima de su cabeza y gru; una vigorosa exhalacin naci de la torturada garganta.

Avanzaron por los matorrales lentamente. Las matas llegaban a superar la altura de sus cabezas y los encerraba tan hermticamente que no alcanzaban a ver ms que dos o tres pasos adelante. La sangre del len lo haba salpicado todo a su paso y el animal haba abierto un estrecho sendero con el cuerpo, por lo que resultaba fcil seguirle la pista. La sangre les indicaba a Sean y Matatu la altura exacta de la herida; las heces mezcladas con la sangre eran prueba de que la bala haba penetrado los intestinos. Era una herida mortal, pero la muerte sera lenta y dolorosa. Al cubrir veinte metros dentro de los matorrales, Matatu se detuvo y seal el charco de sangre oscura y espesa. Ha parado aqu dijo en voz baja y Sean estuvo de acuerdo. No puede haber ido muy lejos concluy Sean. Nos est esperando. Matatu, cuando aparezca, corres y te escondes detrs de m sin perder un solo segundo. Me has entendido? Matatu le contest con una sonrisa. Los dos saban que no obedecera. Matatu jams haba corrido y soportara el embate, como siempre lo haba hecho. Est bien, enano maricn. Sean estaba tenso. En marcha. Enano maricn repiti Matatu alegremente. Saba que Sean slo lo llamaba de esa manera cuando estaba muy orgulloso de l, o bien cuando se senta sumamente complacido con lo que haba hecho. Siguieron el rastro de la sangre, detenindose cada tres o cuatro pasos. Sean arroj piedras al frente y al no haber respuesta alguna continuaron la marcha con cautela. Atrs, Sean poda or el clic-clic del seguro del Rigby Riccardo lo abra y lo cerraba a medida que avanzaban, un gesto nervioso que delataba su agitacin. A pesar de que el ruido lo irritaba, Sean no poda dejar de sentir admiracin por este hombre. sta era quizs una de las actividades ms peligrosas que se poda emprender. Haba pocas cosas que pudieran ser peores que un len herido oculto. ste era el trabajo de Sean, no el de 37

Riccardo. Sin duda, era una prueba de fuego que no volvera a tener en su vida, y hasta ahora no haba fallado nunca. Sean arroj otra piedra y escuch cmo chocaba con la rama de un rbol bajo. Mientras tanto, Sean pensaba en el miedo. Para algunos, el miedo era una emocin destructiva y paralizante, pero para aqullos como Sean, era una adiccin. Amaba esa sensacin era como una droga que corra por las venas, intensificaba todo los sentidos de tal manera que poda sentir las ranuras de la culata lustrada de su rifle bajo los dedos y el roce de cada una de las hojas que tocaban las piernas desnudas; su vista se haba aguzado tanto que lo vea todo como a travs de una lente que agrandaba y dramatizaba cada imagen. Poda saborear el aire que respiraba, el olor que brotaba de la hierba bajo los pies y de la sangre del len que perseguan. Se senta intensamente vivo y se entreg al miedo como lo hara un adicto con una dosis de herona. Tir otra piedra, esta vez contra el matorral de banos que pareca una isla rodeada por ese mar de matas amarillas. Se meti por entre las ramas, que se sacudieron y crujieron, y entonces gru el len desde las profundidades del matorral. El miedo a la muerte fue tan placentero que casi se convirti en un orgasmo emocional e insoportable, ms intenso que el que cualquier mujer podra brindarle. Sean liber su rifle del seguro y orden: Ah viene. Corre, Matatu. Haba jbilo en su voz. El tiempo comenz a dilatarse, otro fenmeno que le ocurra ante el miedo. De reojo alcanz a ver que Riccardo Monterro se adelantaba y se le pona a la par, tomando su lugar en la lnea de fuego. Sean comprendi el esfuerzo que eso le exiga. Bien hecho! dijo en voz alta y ante el sonido de la voz, las ramas del matorral de bano se sacudieron a medida que un cuerpo pesado se abalanzaba atravesndolas y un rugido aterrador y feroz se lanzaba contra ellos. Matatu se qued inmvil, como un soldado montando guardia. Matatu jams corra. Sean se coloc a su lado y Riccardo se situ en el otro, elevaron los rifles y apuntaron a la pared del matorral mientras aquella mole arremeta, aplastando las puntas de las matas con su ataque, rugiendo y ahora aturdindolos con lo que era un asalto fsico contra sus sentidos. Las matas se abrieron frente a ellos y un cuerpo enorme y amarillo se lanz en embestida. Dispararon al mismo tiempo y el estallido de la plvora ahog el rugir enfurecido. Sean dispar una segunda vez, y las dos explosiones sonaron como una. La enorme bala de 750 gramos penetr en el atacante y lo detuvo como si el animal se hubiese arrojado a un precipicio. Riccardo estaba accionando el cerrojo de su rifle y los ecos de los disparos se oan a su alrededor. El animal haba cado muerto a sus pies; permanecieron con los rifles en alto observando el cuerpo sangrante, aturdidos por la rapidez, el salvajismo y los latidos que los disparos haban provocado en sus cabezas. An en silencio, Shadrach se adelant. Al igual que Matatu, haba permanecido inmvil en supuesto. Se agach al lado del cuerpo pero se apart con apremio y les grit lo que todava no haban alcanzado a comprender. No es el len! Fue en ese preciso momento que el len atac. Embisti directamente contra ellos al igual 38

que su compaera, pero ms veloz, impulsado por la agona del vientre y la furia que lo cegaba. Apareci como una locomotora a toda marcha y los cogi por sorpresa, con los rifles descargados, amontonados alrededor del cadver de la leona. Shadrach era el primero a su paso. El len irrumpi a toda carrera y atrap a Shadrach entre sus fauces, clavndole los dientes en la cadera. La potencia de la embestida lleg hasta el crculo que formaban los otros hombres detrs de Shadrach. El ataque les hizo perder a todos el equilibrio. Sean cay de espaldas y al caer qued atontado por el golpe de los hombros y el cuello contra el suelo. Sostena el rifle contra el pecho tratando de protegerlo instintivamente del dao que pudiera provocar un golpe. El arma le golpe el esternn y el dolor se expandi por todo el pecho, pero no solt el rifle y rod hacia un costado. A unos tres metros escasos, el len estaba destrozando a Shadrach. Lo sostena con sus grandes garras mientras destrua la cadera y uno de los muslos. Gracias a Dios que no es un leopardo, pens sean cuando abri el rifle para cargarlo. Un leopardo no se contentara con u solo hombre al atacar a un grupo de cazadores. Pasara de uno a otro en rpida sucesin, mutilando y matndolos a todos con sorprendente velocidad. Como la presa preferida del leopardo es el mandril, sabe perfectamente cmo despachar a un primate. Empieza instintivamente por la cabeza, arrancndole el cuero cabelludo, al mismo tiempo que las patas traseras atacan el vientre' destrozndole los intestinos con las garras curvas y amarillentas con velocidad y suma eficacia. Gracias a Dios que no es un leopardo. La gran bestia no se separaba de Shadrach, inmovilizndolo con las garras, destrozndole la pierna y cada vez que ruga, un borbotn de sangre escarlata sala de la boca. El matabele gritaba y golpeaba intilmente con ambos puos la cabeza de gran melena. Sean vio que Riccardo se arrodillaba con esfuerzo y gateaba' hacia donde haba arrojado el Rigby. No dispares, Capo le grit Sean. En semejante situacin, un hombre inexperto con un rifle cargado era aun ms peligroso que el animal que atacaba. Las balas del Rigby recorreran el cuerpo del len y penetraran el de Shadrach. Sean tena dos cartuchos entre los dedos de la mano izquierda. Recurrira al viejo truco de la carga rpida; introdujo los cartuchos dentro de los caones y cerr el mecanismo con un golpe seco. El len segua mordiendo la pierna de Shadrach. Sean oa crujir y estallar los huesos como si fuesen tostadas que se quebraban bajo los colmillos. Perciba el olor ftido y animal del len, el polvo y el olor nauseabundo de la sangre del hombre y de la bestia. Detrs estaba Riccardo con el rifle. Estaba de rodillas, el rostro consternado, llenando de cartuchos el can del Rigby. No dispares volvi a gritar Sean. El len estaba exactamente en el medio. La bala que matara al len tal vez matara a Shadrach. Requiere una tcnica especial matar a un animal que est atacando sin daar a su vctima. Era sumamente peligroso acercarse y disparar al cuerpo del animal con el hombre debajo. Sean no intent ponerse de pie. Rod como un tronco protegiendo el rifle, gir tres veces, maniobra sta que recordaba de sus das de entrenamiento con el regimiento de Scouts sudafricano. Ya al lado del len y casi tocndolo, le meti el rifle en las costillas, apuntando hacia arriba, y dispar. Tuvo que usar una sola de las balas. El disparo separ el len del cuerpo de Shadrach, arrojndolo un poco hacia el costado, y la 39

bala sali por entre las paletillas del animal en direccin al cielo. Sean dej el rifle, se arrodill y tom a su hombre en brazos estudiando la pierna. Los colmillos haban penetrado como un estilete. Desde la cadera hasta la rodilla la carne estaba hecha jirones. Matatu! dijo Sean con urgencia. Corre hasta el jeep. Trae la caja de primeros auxilios. Pronto. Y el rastreador desapareci entre los matorrales. Riccardo se agach al lado de Sean y observ la pierna. Madre de Dios! dijo l quedndose sin aliento. Es la femoral. La sangre sala a borbotones desde las profundidades de las arterias. Sean meti sus dedos dentro de la herida tocando la carne fresca. Logr atrapar el extremo resbaladizo, elstico y pulstil de la arteria abierta entre el pulgar y el ndice y lo apret con todas sus fuerzas. Apresrate, Matatu! Corre, enano maricn! pidi a gritos. El Toyota se encontraba a menos de trescientos metros y Matatu corra como un ciervo asustado. Estuvo de vuelta en cuestin de minutos. Lo acompaaba Job con el estuche blanco con la cruz roja sobre la tapa. Los hemostticos dijo Sean secamente. Job le pas los instrumentos de acero inoxidable y Sean dispuso sobre la arteria desgarrada y los fij al muslo. Sus manos estaban mojadas por la sangre brillante, pero tanto l como Job haban hecho este trabajo al menos cincuenta veces durante la guerra de guerrillas y se movan con rapidez y destreza. Monta un goteo le orden a Job. Le daremos una bolsa de lactato Ringers para empezar. Mientras hablaba, enrosc una aguja a un tubo de Betady para luego meterlo todo lo que pudo en las heridas del muslo de Shadrach. Meti la espesa pasta de yodo hasta que sali por la boca de la herida como si fuera dentfrico. Shadrach no se quejaba ni daba muestras de dolor, observaba cmo trabajaban y, responda a Job con monoslabos cada vez que le deca algo en sindebele. Esto ya est seal Job. Sin decir una sola palabra, Sean tom la cnula que sostena Job. Shadrach era su hombre, su exclusiva responsabilidad. No permitira que nadie lo hiciera, ni siquiera Job. Gir el brazo de Shadrach y procedi a inyectar una sustancia lechosa en una de las venas. Lo hizo con suma destreza y no necesit pinchar una segunda vez. Le indic a Job que dejara correr el plasma. Qu me dices, Shadrach? dijo Sean con una sonrisa por dems convincente, manchando la mejilla del matabele con la mano llena de sangre. Creo que has envenenado al len. te ha comido la pierna y se ha muerto. Como si nada! Shadrach se ri. Riccardo estaba sumamente sorprendido aun cuando haba peleado y trabajado con hombres muy duros. Dale a Shadrach uno de tus cigarros, Capo sugiri Sean y comenz a vendar la pierna con gasa blanca desde el pecho para detener futuras prdidas de sangre.

Cuando termin con la pierna, no perdi tiempo y se dedic al resto del cuerpo. Puso Bentadyne en todos los rasguos y cortes que haban causado las garras del len. No podemos dejar nada sin curar explic con preocupacin. Ese len se alimentaba de cuerpos en estado de descomposicin. Los dientes y la boca eran un foco infeccioso y 40

haba carne podrida en las garras. La mayora de las vctimas de este tipo de ataques mueren de gangrena. Sin quedar totalmente satisfecho, Sean agreg una ampolla entera de penicilina a la bolsa de transfusin. Eso llenara el cuerpo de antibitico. Conforme, Sean se puso de pie. Le haba llevado menos de treinta minutos y, a juzgar por los vendajes y el goteo que sostena Job, no caba duda de que un mdico experimentado no lo podra haber hecho de una manera ms rpida y eficaz. Voy a buscar el jeep les inform Sean. Lo voy a traer por el lado del vado, as que voy a tardar un poco. Ya habr oscurecido totalmente cuando llegue. Podra haber enviado a Job a buscar el jeep, pero quera a la muchacha para l solo. Hay mantas en la caja. Tapadlo. Mir a Shadrach. No ha sido ms que un rasguo. Quiero que vuelvas a trabajar lo antes posible o si no, te lo voy a descontar del sueldo. Levant el 577 y emprendi el regreso a travs de los matorrales en direccin a la orilla del ro. Mientras avanzaba pesadamente por el lecho arenoso del ro, la furia finalmente se apoder de l, con mucha ms fuerza por haber sido contenida durante tanto tiempo. Claudia estaba sentada en la parte delantera del Toyota cuando l apareci en el ro. Pareca solitaria y abandonada, pero Sean no sinti ni una pizca de pena. Qued atnita al ver las manos cubiertas de sangre. Sean coloc el 577 en el portarrifles sin mirarla y tom un bidn de agua, se enjuag y refreg las manos, eliminando casi toda la sangre. Se sent tras el volante y arranc el Toyota, dando una curva cerrada para tomar el sendero que segua el ro aguas abajo. No me vas a decir qu ha pasado? pregunt finalmente Claudia. Tena la intencin de parecer altanera y sin arrepentimiento alguno, pero su voz son humilde. Est bien. Te lo contar. En vez de matar a un animal de forma rpida y misericordiosa, se ha producido un caos y una confusin total. La leona nos ha atacado primero. La hemos matado por error cuando nos ha atacado. No tenamos alternativa. Nos habra matado. Sean encendi las luces pues el sol haba desaparecido por completo y la selva estaba completamente a os-curas. As que la leona est muerta. Los cachorros todava no estn destetados. Los tres estn sentenciados. Se morirn de hambre en menos de una semana. --No! dej or Claudia con desesperacin. Despus nos ha atacado el len. Nos ha cogido por sorpresa Y ha atacado a Shadrach. Casi se le come toda la pierna. Los huesos estn destrozados desde la cadera hasta la rodilla. Quizs pierda toda la pierna. No s, a lo mejor tiene suerte y queda cojo. De todas maneras, ya no va a trabajar como rastreador jams. Le conseguir un trabajo de desollador o de sirviente, pero l es un guerrero matabele y ese tipo de tareas lo van a degradar. Lo siento.

Lo sientes? repiti Sean furioso sin levantar la voz. Shadrach es mi amigo y mi compaero. Me ha salvado la vida ms veces de las que puedo recordar y yo he hecho lo mismo con l. Peleamos en una guerra juntos, dormimos bajo la misma manta, hemos comido del mismo plato, andado miles de kilmetros juntos soportando el calor, el polvo y la lluvia. Shadrach es ms que un amigo. Tengo dos hermanos de la misma madre y del mismo padre, pero l significa ms que cualquiera de ellos. Y ahora me dices que lo sientes. Bien, muchas gracias, encanto. Es un gran consuelo. 41

Comprendo que tienes todo el derecho a estar furioso. Que comprendes? T no comprendes nada. No eres ms que una ignorante, llena de arrogancia que viene de otra parte del mundo. T vienes de un lugar en que todo se arregla fcilmente quieres aplicar tus soluciones simplistas e ingenuas aqu en frica. Tratas de salvar a un solo animal de su destino y terminas matando una hembra, condenando a sus cachorros a una muerte lenta y a uno de los mejores hombres que puedas conocer a vivir como un invlido. Qu ms puedo decir? Me equivoqu. A esta altura de los acontecimientos tu flamante humildad resulta conmovedora. Su voz fue como una bofetadaPor supuesto que te equivocaste. De la misma manera que se equivocan t y los tuyos cuando quieren que una nacin africana de treinta millones de almas se muera de hambre al aceptar otra de tus soluciones ingenuas. Cuando el dao ocasionado ya no se pueda reparar, vas a decir lo siento, me equivoqu para retirarte y dejar que mi pueblo sufra y se desangre? Qu puedo hacer? Quedan treinta das de safari dijo l con amargura. Quiero que te mantengas alejada de m durante ese tiempo. La nica razn por la que no lo cancelo todo en este preciso momento y te mando de vuelta con tus esquimales y tus derechos humanos es porque creo que tu padre es un hombre excepcional. Desde este instante, considrate bajo arresto. Si te vuelvo a ver el pelo, te pongo en el primer avin derecho a Anchorage. No s si he sido lo suficientemente claro. Con todo lujo de detalles. Su voz haba recuperado un poco del espritu perdido. No dijeron nada ms durante el irregular trayecto desde el vado hasta el otro extremo del claro donde estaba el rbol de la carnada. Job y Matatu haban hecho un fuego. El resplandor de las llamas gui a Sean hacia el lugar en que descansaba Shadrach. Al llegar, dej el Toyota de un salto y se acerc a l de inmediato. Cmo anda el dolor? pregunt Sean al agacharse. Es muy poco contest Shadrach, pero Sean vio la mentira reflejada en el tono gris de su piel y en los ojos hundidos. Llen una jeringa desechable con una ampolla de morfina. Esperaron a que la droga produjera su efecto antes de levantarlo y colocarlo en la parte trasera del vehculo. Job y Matatu haban desollado los dos leones mientras esperaban y dispusieron las pieles cubiertas de sal verde sobre el motor para que se enfriaran con el viento de la noche. Es un len espectacularle coment Sean a Riccardo. Has conseguido un trofeo magnfico! Riccardo sacudi la cabeza y solamente dijo: Llevemos a Shadrach de vuelta al campamento. Sean condujo con cuidado, esmerndose en el terreno ms irregular para proteger a Shadrach de las sacudidas. Claudia insisti en sentarse en la parte de atrs y coloc la cabeza de Shadrach sobre su regazo. Riccardo se sent al lado de Sean. Qu haremos ahora? pregunt con tranquilidad. Voy a comunicarme con Harare por radio en cuanto lleguemos al campamento. Una ambulancia privada nos esperar en el aeropuerto. Me voy a ausentar un par de das. Me 42

encargar de que atiendan bien a Shadrach y, por supuesto, tendr que presentar un informe ante el departamento gubernamental de Fa y tratar de que salgan bien las cosas. No haba pensado en eso confes Riccardo. He matado una leona que estaba amamantando y un hombre ha resultado mutilado. Qu puede hacer el gobierno? Sean se encogi de hombros en la oscuridad. Es ms que probable que me retiren la licencia y la concesin . Dios mo, Sean! No haba pensado en ello. Hay algo que pueda hacer? Nada, Capo. Pero gracias igualmente. T no tienes nada que ver con esto. La cosa es entre el departamento y yo. Podra responsabilizarme de la leona. Diles que yo la mat. No servira de nada explic Sean sacudiendo la cabeza. Los clientes no tienen responsabilidad alguna. sa es la poltica del departamento. Hagan lo que hagan, yo soy el nico responsable. Si te quitan la licencia... Riccardo dud antes de continuar y Sean sacudi nuevamente la cabeza. No, Capo. No van a cancelar el safari. Esa tambin es poltica del departamento. Siempre se termina el safari. Nunca se ofende al cliente que paga. El gobierno necesita tu dinero. nica mente cuando te hayas ido, me cortarn la cabeza con un hacha No te van a molestar. Volver en dos das y entonces cazaremos ese elefante juntos. No te preocupes. Me haces sentir como una mierda, como un egosta. Me preocupo por ti y tu licencia. No estoy pensando en mi diversin. Los dos nos vamos a divertir, Capo. Al fin y al cabo, si pierdo mi licencia, ser la ltima vez que podamos cazar juntos. Claudia oa la conversacin desde la parte de atrs del jeep y saba por qu su padre no haba contestado. Esta sera su ltima cacera, con licencia o sin licencia. Claudia haba estado librando una batalla interna durante esas ltimas horas y, al pensar en ese momento en pap, sinti cmo las lgrimas corran por las mejillas. Trat de contenerlas, pero ya no vala la pena continuar el esfuerzo y entonces llor por todos ellos, por su padre, por la leona y los cachorros y ese hermoso len, y por Shadrach y su pierna destrozada. Una de las lgrimas cay sobre el rostro de Shadrach, que observ su perturbacin. Le sec la mejilla con el pulgar y su voz se oy ronca y apagada por el dolor cuando murmur: Todo va a salir bien, Shadrach. Hasta ella se dio cuenta de que acababa de decir una burda y fatua mentira. Segn lo planeado, Sean se comunicaba por radio con su oficina en Harare todas las noches a las diez. El viaje de regreso al campamento fue tan lento que apenas llegaron a tiempo, con escasos minutos para poner la antena y conectar la radio con la batera de doce voltios del Toyota. La comunicacin fue buena. Uno de los motivos por los que haban planeado la comunicacin a esa hora era la mejor recepcin que se lograba durante las noches frescas. La voz de Reema, con su acento gujurati, se oy con claridad. Era una hermosa muchacha hind que llevaba la oficina de Sean en Harare con eficacia inigualable. Tenemos una evacuacin. Quiero que me espere una ambulancia. De acuerdo, Sean. Consigue una comunicacin con Johannesburgo para las diez de la maana. Quiero hablar con mi hermano Garrick. Est bien. Arrglame una cita con el director del departamento de Fauna para maana por la tarde. 43

El director est en Nueva York en la Conferencia sobre Vida Silvestre, Sean. El subdirector es ahora el responsable. Sean cerr el micrfono un instante para lanzar un improperio. Se haba olvidado de la conferencia. Enseguida volvi a presionar el botn de transmisin. Est bien, Reema, querida. Entonces consgueme una cita con Geoffrey Manguza. Parece que es serio, Sean. Serio es poco. Cul es tu TEA? Tendr que conseguirte un vuelo de emergencia. En cuestin de seguridad las autoridades siempre se mostraban inquietas con respecto a la persecucin que llevaba a cabo Sudfrica en territorio de Zimbabue o los ataques preventivos contra los puestos terroristas que los sudafricanos efectuaban en la propia Harare. Por lo general, solicitaban los planes de vuelo con cuarenta y ocho horas de antelacin. Despegamos en quince minutos. TEA Harare 23.00 horas. El piloto y dos pasajeros inform Sean. Deban conducir media hora desde el campamento hasta la pista. Riccardo y Claudia estaban en el Toyota cuando salieron. Sean quit los asientos traseros del Beechcraft y puso un colchn en el suelo para Shadrach, que ahora estaba inquieto con fiebre. Su temperatura ascenda a 39 grados y las glndula se haban endurecido e hinchado como nueces. Sean no quiso mirar debajo de los vendajes de la pierna por temor a lo que pudiera encontrar. Una de las heridas menores sobre el vientre evidentemente se haba infectado y supuraba un pus acuoso a la vez que emita los primeros y dbiles vahos a causa de la putrefaccin. Sean le administr a Shadrach otra dosis de penicilina a travs de la cnula del goteo y despus Job y otros dos desolladores del campamento lo levantaron con sumo cuidado y lo colocaron sobre el colchn del avin. La mujer de Shadrach era una robusta matabele que llevaba un beb atado sobre la espalda. Cargaron su voluminoso equipaje y luego ella se subi al avin y se sent al lado de Shadrach sobre el colchn. Puso al beb en el regazo, abri la blusa y le: ofreci al nio un pecho rebosante de leche. Job se encarg de llenar los compartimientos para equipaje que quedaban vacos con bolsas de carne seca, un producto harto valioso en frica. Cuando termin, condujo el Toyota hasta el otro extremo de la pista para indicarle a Sean que poda despegar con las luces. Job cuidar de vosotros mientras no estoy, Capo. Por qu no coges la escopeta y te vas a cazar trtolas y guacos a los lagos? No tendrs otra oportunidad mejor para cazar aves, ni si-quiera en Mxico sugiri Sean. No te preocupes por nosotros. Nos las arreglaremos. Volver cuanto antes. Tukutela no va a cruzar antes de la luna nueva. Estar de regreso antes. Te lo prometo, Capo. Sean tendi la mano y mientras Riccardo se la estrechaba aadi:

Hiciste un buen trabajo con los leones, Capo. No te faltaron cojones. Riccardo sonri. Claudia estaba a su lado y ahora sonrea casi tmidamente. Dio un paso al frente como para ofrecerle la mano. Se haba soltado la trenza y haba cepillado hacia atrs su espesa y oscura melena. El rostro se vea tierno y los grandes ojos, oscuros y brillantes. Con las luces del Toyota, sus clsicos 44

rasgos latinos superaban lo meramente atractivo y Sean comprendi por primera vez que era realmente hermosa. Pese a su hermosura y actitud penitente, se mantuvo fro y distante, le hizo un gesto cortante, ignor su tentativa de estrecharle la mano, trep al ala del Beechcraft y se sumergi en la cabina. Sean haba hecho l mismo esa pista, liberndola de los arbustos, nivelndola una y otra vez con el Toyota, al que haba atado unas cuantas cubiertas viejas. Era estrecha, irregular y corta, con un declive hacia el ro. Puso el Beechcraft con el alern de cola tocando los arbustos y lo mantuvo frenado mirando hacia la pendiente. Se concentr en las luces del Toyota que estaba al otro lado de la pista mientras haca rugir los dos motores, hasta que finalmente solt los frenos. Casi cuando tocaba los rboles del extremo de la pista, puso los alerones y el Beechcraft ascendi en el aire. Como de costumbre se santigu de forma blasfema, con fingido alivio a medida que se alejaba de las copas de los rboles y pona rumbo a Harare. Durante el vuelo, se dedic a planear una estrategia. El director del Departamento de Fauna era un viejo amigo suyo y junto a l Sean haba resuelto problemas de igual seriedad. En cambio, el subdirector, Geoffrey Manguza, era otro cantar. El director era uno de los pocos funcionarios blancos que quedaban al frente de un departamento gubernamental. Manguza le sucedera pronto y se convertira en el primer negro a cargo del Departamento de Fauna. Manguza y Sean haban peleado en bandos opuestos durante la guerra de guerrillas. Manguza haba sido un lder guerrillero y un poltico astuto. Se rumoreaba que no les tena especial aprecio a los concesionarios de safaris, la mayora de los cuales eran blancos. El concepto de explotacin privada de bienes que pertenecan al Estado ofenda sus principios marxistas y haba matado demasiados blancos durante la guerra para sentir aprecio o respeto por ellos. Sean suspir; sin duda, sera una reunin difcil. Reema lo estaba esperando cuando aterriz. Como mujer hind que era, haba abandonado el sari en favor de un impecable traje pantaln. Sin embargo, no era tan moderna, ya que no sera ella la que escogera a su propio marido. Su padre y tos se estaban encargando del asunto y ya haban encontrado candidato ideal en Canad, un profesor de religiones orientales de la Universidad de Toronto. Sean los odiaba por eso. Reema era todo un lujo para la empresa Courtney Safaris y saba que nunca podra encontrar a alguien que la reemplazara. Reema aguardaba junto a la ambulancia aparcada frente a los hangares para aviones ligeros. A los guardias que estaban apostados en la puerta principal siempre los sobornaba con carne seca, producto de las caceras hechas en la concesin. En frica no exista puerta que no se abriese ante la promesa de un poco de carne. Siguieron a la ambulancia hasta el hospital en la kombi. En el asiento del acompaante, Sean examin la correspondencia ms urgente que Reema haba trado consigo y escuch cmo recitaba la lista de los acontecimientos ms importantes ocurridos durante su ausencia. Carter, el cirujano de Atlanta, llam el otro da para cancelar... Se trataba de un safari de veintin das y Sean no pudo ocultar su descontento, pero Reema lo calm: Llam al fabricante alemn de jabones, a Herr Buchner de Munich, al que rechazamos en diciembre. Salt de alegra ante la oferta. As que estamos completos para el resto de la temporada. Qu pasa con mi hermano? interrumpi Sean. No le confes que tanto el fin como el 45

resto de la temporada pendan de un hilo. Su hermano espera su llamada y hasta las seis de la maana el telfono funcionaba. En Zimbabue eso era algo con lo que no siempre se poda contar. En el hospital haba por lo menos cincuenta pacientes seriamente heridos que aguardaban ser admitidos antes que ellos. Los interminables bancos estaban llenos de miserables seres humanos y las camillas bloqueaban los pasillos y las puertas. Los enfermeros trabajaban sin prisa y sealaron el final de la cola cuando vieron la camilla de Shadrach. Djelo en mis manos dijo Reema, que tom al encargado del brazo y lo apart con una sonrisa angelical mientras le hablaba en voz baja. Cinco minutos ms tarde, los papeles de Shadrach estaban listos y un mdico de Alemania Oriental se dispona a examinarlo. Cunto te ha costado? quiso saber Sean. Poco contest Reema. Una bolsa de carne seca. Sean haba aprendido suficiente alemn con sus clientes para discutir el caso de Shadrach con el doctor. El hombre lo tranquiliz y Sean se despidi de Shadrach. Reema tiene tu dinero. Vendr a verte todos los das. Si necesitas algo, no tienes ms que decrselo. Te acompaar con mi espritu cuando caces a Tukutela dijo Shadrach con calma y Sean tuvo que reunir valor antes de responderle. Vamos a cazar muchos elefantes juntos, amigo. Y se alej a toda prisa. A la maana siguiente, cuando se comunic finalmente con Johannesburgo, la lnea telefnica estaba llena de interferencias con el consiguiente ruido. El seor Garrick Courtney est en una reunin de administracin dijo la telefonista de Centaine House, la casa central del grupo Courtney pero me ha dado rdenes de que le ponga en comunicacin con usted directamente. Sean imagin una vez ms la sala de sesiones, revestida con paneles de nogal tallado, las inmensas telas de Pierneef con sus elaborados marcos, y a su hermano Garrick, sentado a la cabecera de la gran mesa, debajo de la araa de cristal que su abuela haba importado de Murano, en el trono de alto respaldo del presidente. Sean! la voz de Garrick se oy por encima de los ruidos, resuelta y confiada. Cunto haba cambiado desde los das en que era un nio delicado e insignificante que se haca pis en la cama! El puesto podra haber sido suyo de haberlo querido y si hubiese estado dispuesto a trabajar para conseguirlo. Sean era el mayor, pero no quera ese puesto. Sin embargo, siempre senta cierto resentimiento cuando pensaba que Garrick disfrutaba de un Rolls Royce, un reactor Lear y una propiedad donde pasar vacaciones en el sur de Francia. Hola, Garry. Cmo te va? Muy bien contest Garrick. Qu problema tienes? Era tpico que se comunicaran exclusivamente cuando haba que resolver un problema. Quiz necesite untar el queso con un poco de miel dijo Sean con diplomacia. En su cdigo privado, eso significaba dinero destinado a Suiza y Garry saba que Sean necesitaba sobornar a alguien por algn motivo. Suceda con frecuencia. De acuerdo, Sean. Dame la cifra y el nmero de cuenta. Garry era el socio de Sean en la compaa de safaris y posea el cuarenta por ciento de las acciones. Gracias, Garry. Volver a llamarte maana. Cmo est el resto de la familia? Charlaron un rato ms y cuando Reema entr en la oficina. 46

Al fin he conseguido comunicarme con el Departamento de Fauna. Reema lo haba intentado durante toda la maana. El Camarada Manguza lo recibir esta tarde a las cuatro y media. Geoffrey Manguza era un shona alto, de piel muy oscura y la cabeza prcticamente rapada. Llevaba gafas con montura de plata y un traje azul. Sin embargo, su corbata era una Hermes! Sean reconoci el carruaje de inmediato y su reloj de pulsera era un Patek Philippe con correa de cuero de cocodrilo negro. No eran los accesorios que suele llevar un marxista y Sean lo consider algo prometedor. No obstante, el subdirector no se puso de pie para saludarlo.

Coronel Courtney lo salud sin sonrer, utilizando el rango de Sean adrede para recordarle que no ignoraba que haba comandado a los Ballantyne Scouts, uno de los grupos elitistas del ejrcito de Rhodesia, llamados as en honor del que fuera su fundador, muerto en combate. sa era tambin una manera de recordarle que haban sido enemigos y que todava podan serlo. Prefiero que me llame seor a secas dijo Sean con una sonrisa conciliadora. Ese asunto ya qued atrs, camarada Manguza. El subdirector inclin la cabeza sin manifestar opinin alguna. Qu puedo hacer por usted? Desafortunadamente, tengo que informarle de una trasgresin fortuita de las reglamentaciones sobre caza... La expresin de Geoffrey Manguza se endureci y permaneci petrificada mientras Sean describa cmo haban matado a la leona de manera accidental con la subsiguiente mutilacin de Shadrach. Cuando termin, Sean le entreg un informe por escrito que Reema haba pasado a mquina. Geoffrey Manguza ni siquiera toc el documento y formul algunas preguntas pertinentes sin mostrar compasin. Se dar cuenta, coronel Courtney us el rango una vez ms deliberadamente, de que me veo obligado a considerar este accidente muy seriamente. Estimo que hubo de su parte negligencia y desinters manifiesto por la seguridad de sus clientes y de su propio personal. Zimbabue ya no es una colonia y no puede tratar a nuestra gente como sola hacerlo. Antes de que usted comunique sus recomendaciones al director, deseara aclarar algunos puntos dijo Sean. Tiene pleno derecho, coronel. Son casi las cinco de la tarde Sean mir el reloj. Me permite que le invite a tomar una copa en el club de golf? All podremos seguir hablando en un ambiente ms informal. La expresin de Manguza era impenetrable, pero despus de pensarlo unos instantes acept la invitacin. Como usted quiera. An tengo unos asuntos sin importancia que resolver antes de irme. Nos veremos en el club dentro de media hora. Dej que Sean lo esperara cuarenta minutos en la terraza del club de golf. En otros tiempos se haba llamado Royal Salisbury Golf Club. Sin embargo, las dos primeras palabras haban desaparecido por miedo a que perpetuaran el pasado colonial. El primer comentario que hizo Geoffrey Manguza al sentarse en la silla frente a Sean y pedir un gin tonic fue: Resulta extrao. Hace unos aos el nico modo en que un negro poda entrar aqu era como mozo y ahora pertenezco al comit directivo y mi handicap es cinco. 47

Sean hizo como si no oyera el comentario y cambi de tema de conversacin. Habl sobre los cazadores furtivos de rinocerontes que asolaban la frontera con Zambia. Manguza no se esforz por continuar la conversacin. Miraba a Sean a travs de las gafas de montura de plata y cuando Sean dej de hablar, dijo secamente: Usted quera aclarar algunos puntos conmigo. Los dos somos personas ocupadas, coronel. Semejante comentario lo desconcert. Sean estaba preparado para el mtodo de andarse por las ramas tpicamente africano, pero adapt su estrategia.

En principio, seor Manguza, quiero decirle que tanto yo como mis socios sabemos que el precio de la concesin Chiwevi es alto. Sean emple la palabra precio deliberadamente Esta maana me he puesto en contacto con ellos por telfono,a los que he informado de este desafortunado incidente y desean que se resuelva a cualquier precio. Repiti la palabra e hizo una pausa significativa.

Haba cierta formalidad que deba respetarse en negociaciones como stas. Para la mentalidad occidental era simplemente soborno, pero en frica era un medio universal y aceptable de conseguir las cosas. El gobierno poda poner carteles en todos los edificios pblicos en los que se vea una bota que aplastaba una serpiente venenosa bajo el eslogan: Demos muerte a la corrupcin, pero nadie lo tomaba en serio. En honor a la verdad, los carteles representaban grotescamente el reconocimiento oficial de que exista tal corrupcin. A estas alturas, Geoffrey Manguza debera haber aceptado la oferta o dado algn indicio de que estaba dispuesto a negociar No deca nada, slo observaba a Sean detrs de aquellas gafas centelleantes hasta que Sean se vio forzado a hablar nuevamente.! Ahora que se ha terminado la copa, por qu no damos un paseo por la pista dieciocho? La terraza del club estaba repleta y a esa hora del da, y con el alcohol de por medio, haba muchos odos dispuestos a escuchar. Manguza bebi lo que le quedaba y sin decir palabra baj los escalones en direccin al parque. Sean se mantuvo en silencio mientras los jugadores y los ayudantes pasaban por su lado. Finalmente habl en voz baja. Les he dicho a mis socios que usted es el hombre ms poderoso del departamento y que el director blanco no es ms que su sombra. Tambin les he dicho que usted tiene el poder de desviar cualquier investigacin oficial y destruir los cargos que pudiesen surgir de este desafortunado incidente. Tan seguro estoy de esto que he apostado diez mil dlares. Si gano mi apuesta con ellos, la ganancia es suya, seor Manguza, y se depositar en cualquier cuenta que usted designe en cualquier parte del mundo. Manguza se detuvo y se dio la vuelta para mirarlo de frente. Sean qued atnito al ver su expresin. La voz de Manguza temblaba de furia. La suposicin de que estoy dispuesto a dejarme sobornar es un insulto hacia mi persona. Eso podra tolerarlo, pero es tambin un insulto a la revolucin y a los hroes revolucionarios que dieron sus vidas en la lucha por liberar a este pas del yugo imperial y colonial. Es un insulto al partido de nuestros lderes, al espritu marxista y, en definitiva, al pueblo africano en su conjunto. Por el amor de Dios! Slo he mencionado diez mil cochinos dlares, no el retorno de la 48

monarqua. Coronel Courtney, usted puede mirarme con esa sonrisa de blanco altanero, pero nosotros lo conocemos muy bien. Sabemos de sus conexiones con Sudfrica y del grupo de facinerosos matabeles que trabajan con usted. Sabemos que todos ellos lucharon a su lado contra las fuerzas de la democracia revolucionaria. No son ms que contrarrevolucionarios y agentes del capitalismo y usted est al mando. Le dispar a una leona por error y uno de mis agentes del capitalismo fue atacado por un len. sas son todas mis actividades contrarrevolucionarias. Lo estamos vigilando, coronel dijo Manguza amenazante. Puede estar seguro de que dar las instrucciones pertinentes en su caso y que el insulto hacia mi persona y mi pueblo no caern en el olvido. Manguza dio media vuelta y se encamin hacia el edificio del club mientras Sean sacuda la cabeza. As que debemos despedirnos de la concesin de Chiwewe murmur. Lo he echado todo a perder! Pese a su frivolidad, sinti una premonicin de desastre en la boca del estmago.

Courtney Safaris se encontraba a medio camino de la Casa de Gobierno y el club de golf. Reema lo esperaba all en la oficina que daba a la calle, con las paredes decoradas con carteles en lor de animales africanos y ampliaciones de fotografas que mostraban a los clientes satisfechos con sus trofeos. Reema se levant de un salto cuando entr Sean. Han llamado del hospital hace una hora, Sean. Le han amputado la pierna a Shadrach. Durante un buen rato, Sean fue incapaz de reaccionar. Cuando pudo moverse, se acerc lentamente al escritorio y sac un vaso y una botella medio vaca de Chivas del cajn de arriba. Se dej caer en el sof y se sirvi una medida doble de whisky. El final de un da perfecto coment, y se tom el whisky de un trago.

Reema lo dej sentado en el sof. Slo quedaba para dos copas ms en la botella y, cuando las liquid, fue hasta el hotel nomatapa. El hotel estaba repleto de turistas y entre ellos haba una rubia teutnica que pareca una valquiria salida de las pginas de frica ma. Le hizo seas desde el otro lado del saln cuanto Sean hizo su entrada y ste sonri. Qu ms da? se dijo a s mismo. Es ms barato que el whisky y no da resaca.

La fraulein germana ri divertida ante el alemn rudimentario de Sean y no tard mucho tiempo antes de que mencionara que tena la suite presidencial del piso catorce para ella sola. Orden una botella de Mumm y la disfrutaron en la cama. A la maana siguiente, mientras Reema preparaba un plan de vuelo para l y llevaba una bolsa de carne seca para la gente de control de trfico areo, Sean regres al hospital. A Shadrach le haban cortado la pierna a escasos centmetros de la cadera. El mdico de Alemania Oriental mostr las radiografas a Sean.

Totalmente irrecuperable seal los fragmentos seosCOMO papel picado. 49

No haba dnde sentarse en la atiborrada sala de operados. Sean tuvo que permanecer de pie junto a la cama de Shadrach y durante un rato charlaron de las batallas y de las caceras que haban compartido. No mencionaron la pierna y cuando se quedaron sin recuerdos, Sean le dio a la hermana encargada del sector cien dlares para que cuidara de l. Luego se dirigi al aeropuerto. Reema tena el plan de vuelo listo, el Beechcraft contaba con suficiente combustible y llevaba todo lo necesario, desde frutas y verduras frescas hasta papel higinico para el campamento. Eres una herona, Reema dijo Sean y de pie, al lado del avin, le describi la reunin con Geoffrey Manguza. No parece muy alentador que digamos concluy lSer mejor que empieces a buscarte otro trabajo. Lo siento por usted, Sean dijo ella. No se preocupe por m. No saba cmo decrselo. Me voy a Canad el diecisis de septiembre. Ya est todo arreglado. Me voy a casar con el profesor. Que seas feliz dijo Sean con tono imperativo y por primera vez la bes; el rubor se transparent bajo la piel color castao, lo que la hizo an ms hermosa. Sean sobrevol el campamento tres veces a poca altura y la tercera vez vio el Toyota que se diriga hacia la pista. Conduca Job y Matatu iba de pie en la parte de atrs. Aterriz y llev el Beechcraft hasta el garaje de tela metlica galvanizada, diseado de esa manera para impedir que los elefantes arrancaran las alas y que los leones mordieran las ruedas. Cuando Job y Matatu llegaron en el Toyota, cargaron en el jeep lo que haba trado Sean y entonces se enteraron de lo que haba pasado con Shadrach. Haban peleado juntos durante toda la guerra de guerrillas y se haban endurecido con un sinfn de muertos y heridos, pero Sean vio el dolor y la afliccin en los ojos de Job cuando murmur: Necesitaremos otro hombre para su puesto. Pumula, el desollador, es bueno. S, recurriremos a l dijo Sean. Durante unos instantes se quedaron en silencio, rindiendo homenaje al compaero mutilado. Despus, todava en silencio, subieron al Toyota y se dirigieron al campamento.

Para la cena de esa noche, en vez de pantalones, Claudia Monterro se puso un vestido de gasa vaporosa de un color blanco inmaculado, acompaado por joyas semnolas de plata y turquesa. El contraste con su piel bronceada y su cabello azabache era sorprendente. Sin embargo, Sean se hizo el propsito de no mostrar la menor admiracin y slo convers con su padre. Despus de relatarle a Riccardo lo sucedido con Shadrach, la reunin con Manguza, la cena fue triste y descolorida. Claudia no se qued con los hombres al lado del fuego, pero ellos tampoco permanecieron largo rato. Claudia no tard en despedirse y retirarse a su carpa. Sean tom una botella de whisky de la carpa que serva de comedor y se dirigi a donde se encontraban los sirvientes. Las carpas de Job y de sus dos esposas estaban separadas del resto, sobre la orilla del ro donde los hipoptamos parecan islas rocosas en medio de la corriente. 50

Cuando Sean se sent sobre un banquillo hecho por los nativos frente a Job, una de sus esposas trajo dos vasos, se arrodill a su lado mientras l serva una generosa cantidad. La hermosa muchacha matabele, con el hijo de Job atado sobre su espalda, le llev el vaso a su esposo y Job hizo un gesto a modo de brindis a travs de las inquietas llamas del fuego. Bebieron en silencio. Sean observ el rostro de Job a la luz de la hoguera y contempl el ro. El silencio era acogedor y reconfortante. Sean dej vagar la mente hasta llegar a tiempos pasados mientras saboreaba el seco contacto del whisky contra el paladar. Record el da en que conoci a Job Bhekani. Sucedi sobre una colina que slo tena un nmero, Colina 31, una colina rocosa, espesa por los banos silvestres y los arbustos de Isa, donde aguardaba el enemigo. Job haba permanecido sobre la colina durante dos das y tena los ojos inflamados e inyectados en sangre. Sean se haba lanzado en paracadas con cinco de sus Scouts.' Lucharon hombro con hombro durante el resto del da y al atardecer. Cuando hubieron liberado la colina y los supervivientes enemigos haban huido por las laderas y desaparecido en la jungla, Sean y Job se ayudaron mutuamente para llegar hasta donde los esperaba el helicptero. Haban descendido la colina lenta y pesadamente arrastrando las armas, abrazados, y su sangre se haba mezclado al salir por debajo de los vendajes. Hermanos de sangre, te guste o no haba dicho Sean con voz ronca, sonriendo a Job bajo el camuflaje crema, negro y gris. Una semana despus, cuando a Job le dieron de alta del hospital de la base, Sean lo esperaba personalmente con los papeles de su traslado. Ha sido ascendido a los Ballantyne Scouts, Capitn. Job sonri con esa rara y amplia sonrisa suya. Vamos, coronel. Por su expediente Sean se enter de que Job haba nacido en el ro Gwai y haba ido a la escuela de la misin local. Obtuvo una beca para la Universidad de Rhodesia y Nyasalandia, donde se gradu con honores en poltica, historia y antropologa social. All obtuvo otra beca para estudiar en el Brown College de Chicago, donde se licenci el mismo ao que Ian Smith declarara la independencia unilateral. Mucho tiempo despus, cuando ya haban puesto a prueba su amistad varias veces, Sean se enter de que Job haba sido pastor del ganado de su padre junto al ro Gwai. Desde nio haba conocido y amado la naturaleza. El padre de Job era uno de los nietos del Rey Lobengula, hijo del gran Mzilikazi, y por lo tanto Job era un descendiente directo de la lnea real zul, lo que era evidente en su porte y en sus rasgos, la poderosa mandbula y la profunda frente, los inteligentes ojos oscuros y la forma de la cabeza bajo los ensortijados y espesos rizos. Durante sus estudios y sus viajes por Estados Unidos, Job aprendi a aborrecer la doctrina comunista y sus mecanismos; por consiguiente, fue lgico que a su regreso a frica se alistara en los Fusileros Africanos de Rhodesia y se convirtiera en oficial al cabo de un ao. Una vez finalizada la guerra, cuando el Acuerdo de la Casa de Lancaster concedi el pas a Robert Mugabe y su democracia popular, Job pas el examen de ingreso al servicio civil con honores, ya que el gobierno y la poltica eran el camino seguro y rpido hacia el poder y la riqueza. No obstante, se le tildaba de traidor por haber hecho la guerra en el otro lado, en el lado de los perdedores, y adems era un matabele y los que estaban en el poder pertenecan a la tribu shona. Todas las puertas que significaban algn progreso estaban cerradas para l. Irritado y desilusionado, volvi al lado de Sean. 51

Ests totalmente loco, Job! Eres demasiado bueno para cualquier puesto que pueda ofrecerte en una compaa de safaris. Puedo trabajar como rastreador, desollador, sirviente. Lo que t quieras insisti Job. Y fue as como cazaron juntos igual que haban combatido juntos, hombro con hombro, y al cabo de un ao, Sean lo haba convertido en uno de los directores de la empresa Courtney Safaris. Siempre denominaban a estas veladas tranquilas, con un vaso de whisky al lado del fuego, reuniones de directorio. A Job le diverta jugar distintos papeles segn las distintas circunstancias. Delante de los clientes de los safaris adoptaba el que l bautizara aire de negro esclavizado, cuando se diriga a Sean llamndolo Bwana y Nkosi, y desarrollaba toda una parodia de la remota era colonial. No seas tonto, Job. No te rebajes protestaba Sean al principio.

Es lo que esperan los clientes intentaba hacerle entender Job. Estamos vendindoles una ilusin. Ellos juegan a nios exploradores y se creen Ernest Hemingway. Si llegara sospechar que soy licenciado en historia y en poltica, quedaran horrorizados. Y de mala gana, Sean haba terminado por aceptar la farsa.

Cuando estaban a solas, como en ese momento, Job se transformaba y adoptaba lo que l denominaba aire de homo spiens y se converta en el hombre inteligente y culto que era en realidad. Al conversar, pasaban con facilidad del sindebele al ingls, ya que se sentan cmodos y se comunicaban perfectamente en el idioma del otro cuando se encontraban juntos. Sean, no te preocupes demasiado por la concesin. Todava no est perdida, y aunque eso llegue a ocurrir, encontraremos una solucin. Dame un poco de nimo. Me vendr bien. Podramos solicitar una concesin en territorio matabele donde mi familia todava tiene influencia. Cerca de Matetsi hasta del ro Gwai, mi propia tierra. No hay solucin --dijo Sean sin dejarse convencer Despus de este fracaso, quedar marcado. Podemos solicitarla en mi nombre sugiri Job y sonri astutamente. Te har uno de mis directores y me puedes llamar Bwana.

Soltaron una carcajada y liberaron un poco la tensin. Cuando Sean se despidi de Job y regres a la otra parte del campamento en la oscuridad, se sinti alegre y optimista por primera vez en das. Job tena el poder de lograr esa transformacin en l. Al acercarse a su carpa, algo plido que se mova bajo la luz de la luna lo hizo detenerse en seco. Oy entonces el tintineo de las joyas de plata y comprendi que Claudia lo estaba esperando. Puedo hablar contigo? dijo Claudia con humildad. Adelante contest l experimentando cierta irritacin ante su acento norteamericano. Por qu no hablaran de una manera ms normal? No s hacer esto muy bien que digamos... admiti Claudia pero l no la ayud en lo 52

ms mnimo quiero disculparme. Te ests disculpando con la persona equivocada. A m todava me quedan las dos piernas. Claudia vacil y la voz comenz a temblarle. Es que no puedes tener piedad? Entonces levant el mentn. De acuerdo. Creo que me lo merezco. Me comport como una estpida. Crea saberlo todo, pero result ser que no saba prcticamente nada. Y mi ignorancia provoc un dao enorme. S que no sirve de mucho, pero estoy sumamente arrepentida. T y yo pertenecemos a mundos diferentes. No tenemos ni una sola idea ni un solo sentimiento en comn. Sera imposible que nos entendiramos y, mucho menos, que furamos amigos. Pero s lo que te ha costado decirlo. Firmamos una tregua? Est bien, acepto. Sean extendi la mano y Claudia la acept. La piel era tan suave como un ptalo de rosa, la mano era delgada y tibia, pero tena la firmeza de la mano de un hombre. Buenas noches dijo Claudia soltndole la mano y retirndose. Sean la observ caminar hasta su carpa. Faltaban dos das para que apareciera la luna llena. El vestido blanco se vea etreo y voltil y dejaba traslucir el cuerpo delgado y las piernas estilizadas y elegantes. Fue entonces cuando Sean admir su espritu. Desde que se conocieron, nunca la haba apreciado tanto como en ese momento. Sean tena el sueo ligero del cazador y del soldado. No lo molestaban los ruidos naturales de la selva, ni siquiera las hienas que merodeaban alrededor del cobertizo fortificado donde haba guardado los trofeos de caza, las pieles de los leones que se estaban curando. Sin embargo, cuando oy un sonido leve sobre la carpa despert al instante y alcanz la linterna y el 577 que descansaba en la cabecera de la cama. Quin es? pregunt con calma. Soy yo, Job. Sean mir el Rolex. Las manecillas luminosas indicaban que eran las tres de la maana. Entra. Qu pasa?

Uno de los rastreadores que dejamos en el ro acaba de llegar al campamento. Ha corrido ms de treinta kilmetros. Sean sinti que se le erizaban los pelos de la nuca y se sent en el borde de la cama. Y? pregunt ansioso. Tukutela cruz el ro y sali del Parque Nacional al atardecer. Est seguro?

S. Lo vieron de cerca. Es Tukutela, el irascible, y no lleva el collar. Dnde est Matatu? Sean se levant y se puso los pantalones.

El diminuto ndorobo se asom a la entrada. Estoy listo, Bwana. 53

Bien. Salimos en veinte minutos. Con mochilas y cantimploras. Pumula ocupar el lugar de Shadrach. Quiero alcanzar el rastro antes de que amanezca.

Con el torso desnudo, Sean se acerc a la carpa de Riccardo y pudo escuchar los ronquidos regulares cuando se detuvo frente a la entrada. Capo! Los ronquidos cesaron en seco. Ests despierto? Tengo un elefante para ti. Levanta el culo de la cama. Tu kutela cruz el ro. Salimos en veinte minutos. Maldita sea! Riccardo todava estaba medio dormido, Tropez con algo dentro de la carpa a oscuras. Dnde diablos' estn mis pantalones? Sean, por favor, despierta a Claudia. Haba un farol encendido dentro de la carpa de Claudia. Con seguridad, haba escuchado el alboroto. Ests despierta? pregunt Sean al acercarse. Claudia abri la carpa y la luz del farol la ilumin desde atrs. El camisn le llegaba casi a los tobillos y tena encaje en el cuello y los puos, pero la tela era tan fina que su cuerpo desnudo se recortaba contra la luz. He odo que hablabas con pap. Enseguida estoy lista. Vamos a caminar? Me pongo las botas o los mocasines? Estaba seguro de que estaba posando deliberadamente. Sinti una indignacin estpida que era totalmente ajena a su naturaleza. Vas a caminar hoy lo que no has caminado en toda tu vida le contest groseramente. Est representando el papel de una loca, pens sin tener en cuenta el hecho de que l senta una fascinacin especial por las locas. Justo cuando empezaba a respetarla, y la reprimenda casi se oy en voz alta. Cerr la boca a tiempo e intent hacer como si no viera la curva de las caderas, tan atractivas como las lneas de un jarrn de porcelana hecho por un maestro artesano de la dinasta Vang. Quera dar media vuelta y as demostrar su indiferencia y su contradictoria desaprobacin, pero an estaba all cuando Claudia cerr la carpa. Con que tregua... Maldicin! murmuraba furioso mientras se alejaba. Todava est en medio del cuadriltero dando puetazos. Pero su enfado lo sorprendi. Con cualquier otra mujer, incluso una que no fuese tan atractiva, semejante exhibicin le habra encantado. Sin duda, tiene ms clase, se repeta. De pronto record cunto la despreciaba y qu poco le agradaba. Esta loca te est haciendo perder un tornillo, pens a modo de advertencia. Instantneamente, solt una carcajada. El sombro recuerdo de la amputacin de Shadrach y la inminente prdida de la licencia se desvanecieron. Estaba a punto de cazar una de las legendarias bestias del frica y la presencia de esta mujer, en cierta manera inexplicable, agregaba sabor a sus expectativas. Los matorrales de los vleis bajos estaban cubiertos de escarcha que brill con las luces del jeep cuando los atravesaron. l suma en el letargo a los animales, que apenas se apartaban del camino para que pudieran pasar. Llegaron al vado del ro Chiwewe una hora antes del amanecer. Las aguas tenan un aspecto negro y brillante como la antracita con los ltimos rayos de la luna. Los altos rboles sobre ambas mrgenes parecan ser guardianes 54

plateados, como ejrcitos de mticos gigantes enfrentados unos con otros.

Sean abandon el Toyota lejos del vado, y dej a uno de los desolladores montando guardia. Adoptaron automticamente la formacin establecida para las caceras, con los clientes en el centro. Pumula ocup la vieja posicin de Shadrach; era un hombre taciturno y musculoso, con una espesa barba negra. Llevaba el Rigby de Riccardo al hombro. Todos los hombres, incluso Riccardo, cargaban mochilas hasta Claudia llevaba su propia cantimplora. Job tena el segundo rifle de Riccardo, el Weatherby, sobre el hombro y, como siempre, Sean llevaba el Nitro Express 577. Una vez que empezaba la cacera no se separaba ni un minuto de l. Comenzaron' andar ro arriba y, despus de cubrir los primeros kilmetros, haban entrado en calor y avanzaban mejor. Sean advirti que Claudia marchaba bien y mantena el mismo paso que los otros, sin dificultad. Claudia le sonri insolentemente cuando not su admiracin.

La luz del amanecer avanzaba cuando el rastreador que haba llegado con la noticia solt una exclamacin y seal un punto adelante. Haba suficiente luz para distinguir una marca reciente sobre el tronco de un caobo que custodiaba una zona baja sobre la margen del ro. All! indic el rastreador. Marqu el rastro. Sean ech un vistazo y advirti que se trataba de un cruce natural para animales grandes. Cientos de hipoptamos haban abierto un camino entre los juncos de la ribera. Las manadas de bfalos y elefantes haban consolidado el cruce y allanado el terreno. En el veld africano se entrecruzaban una y otra vez las huellas, las de los animales; aproximadamente una docena provenan de la selva, como si fuesen los radios de una bicicleta, y se concentraban en este cruce del ro. Todos aceleraron el paso despus del grito del rastreador, pero Matatu lleg al camino ms importante antes que los dems y se apresur a examinarlo situndose de modo que pudiera aprovechar la luz del amanecer de manera efectiva, y examin ligeramente el terreno con la punta de una ramita de sauce. No bien haba dado cinco pasos se irgui y volvi a mirar a Sean, sus rasgos convertidos en arrugas de felicidad y entusiasmo. Es l! exclam contento. stas son las patas del padre de todos los elefantes. Es Tukutela! Es el irascible! Sean examin el rastro sobre el polvo fino del camino y tuvo la sensacin de que una marea viva haba comenzado a fluir por su vida. El entusiasmo cedi su lugar a una sensacin de fuerza del destino, una solemnidad que rayaba en lo religioso. Matatu, sigue la huella! El comienzo de la cacera quedaba formalmente anunciado. La huella se vea tan clara como una carretera y segua las marcas de los otros animales que iban directamente desde el ro hacia la selva. El viejo elefante avanzaba rpidamente como si supiera que corra peligro al cruzar. Tal vez se era el motivo por el cual haba cruzado al anochecer, de manera que la oscuridad pudiese protegerlo hasta estar a salvo. Sigui sin detenerse aproximadamente ocho kilmetros y de pronto se desvi de las huellas de los otros animales hacia un matorral de endrinos irregulares que acababan de florecer. All anduvo de un lado a otro alimentndose de las flores y de los suculentos brotes; sus 55

huellas se confundan y el matorral estaba pisoteado y destruido. Matatu y Job penetraron en el matorral para examinarlo mientras el resto del grupo se mantena a distancia para permitirles trabajar sin molestias. Tengo sed! Claudia destap una de las cantimploras que llevaba en el cinturn. No! la detuvo Sean. Si bebes la primera vez que tienes sed, querrs hacerlo constantemente y acabamos de empezar. Dud por un instante, consider la posibilidad de desafiarlo, pero tap la cantimplora y la volvi a poner en el cinturn. Eres demasiado duro dijo Claudia. Matatu silb ligeramente desde el otro lado del matorral. Ya ha estudiado la huella les dijo Sean y les permiti introducirse en el matorral. Cunto tiempo hemos ganado? le pregunt a Matatu. El elefante les llevaba prcticamente diez horas de ventaja, cada vez que se detena a alimentarse acortaban esa diferencia. No ha parado durante mucho tiempo dijo Matatu encogindose de hombros. Y ahora anda deprisa otra vez. El elefante se haba alejado de las otras huellas y haba elegido un camino de piedras como si deliberadamente estuviera tratando de eliminar su propio rastro. No dejaba indicacin alguna para el ojo comn y corriente, pero Matatu lo segua con total autoridad. Ests seguro de que no lo ha perdido? pregunt Riccardo ansioso. Capo, ya has cazado con Matatu demasiadas veces para hacer esa pregunta ---contest Sean. Pero qu puede ver? quiso saber Claudia. Son solo rocas y piedras. Las patas del elefante dejan una marca sobre la roca, alteran los lquenes, dejan marcas de polvo. Entre las piedras crece hierba y ah tambin se nota porque la deja mirando en la direccin en que pas. Y la luz se refleja all de manera diferente. Seras capaz de seguirlo? pregunt Claudia y Sean sacudi la cabeza. No. Yo no soy mago. Haban estado hablando prcticamente entre susurros, pero Sean dijo: Basta de charla. No quiero or ni un suspiro. Siguieron andando en silencio y la selva a su alrededor fue una sucesin continua de espectculos. Haba cuarenta variedades distintas dentro de la familia las combretceas, con las que se mezclaban otras variedades; cada una tena una forma distintiva de tronco, color y textura la corteza; algunas ramas haban sido castigadas por el invierno, otras conservaban en el denso follaje un sinfn de tonalidades verde, dorado, naranja y rojo. Haba momentos en los que la selva los encerraba como si fuera una empalizada para abrirse luego ofreciendo vistas de las lejanas colinas de extraas formas, de amplsimos claros, y de vleis donde se haban quemado las altas hierbas, y los tiernos brotes formaban una alfombra verde que invada la ceniza negra. La hierba recin brotada haba atrado a los antlopes. Permanecan en el claro, negros, con sus enormes cuernos curvados como cimitarras, la parte superior del cuerpo negra como la ceniza del Wei y los vientres blancos como la nieve. Los antlopes africanos se adelantaron curiosos con sus cuernos y sus colas que recordaban un pompn blanco. Con la distancia las cebras parecan desprovistas de sus rayas, como cubiertas por un uniforme gris; los us azules, con sus perfiles romanos y sus barbas ralas, se perseguan como payasos en alocados crculos, levantando la ceniza, que formaba una 56

nube a su alrededor. Cuando el len no se dedicaba a cazar, los animales que eran sus presas naturales se mostraban sorprendentemente con-fiados y se detenan a contemplarlo mientras l se paseaba a unos cincuenta metros escasos. Del mismo modo, parecan advertir que estos hombres no representaban peligro alguno y les permitan que se aproximaran para luego alejarse trotando con-fiadamente. Estas maravillas animaban tanto a Claudia que no senta ninguna fatiga aun cuando haba pasado cuatro horas caminando. En la garganta entre dos colinas, el agua haba quedado atrapada entre las rocas. Estaba estancada, verdosa, y emanaba los gases de la vegetacin en estado de putrefaccin, pero de todas maneras el viejo elefante haba bebido all y dejado una pila de amarillentos excrementos esponjosos a un lado. Descansaremos diez minutos aqu indic Sean. Puedes beber ahora dijo mirando a Claudia. Pero trata de limitarte a dos tragos, a menos que quieras un poco de sa. Le seal el agua podrida y Claudia hizo un gesto de desagrado. La dej sentada al lado de su padre y se dirigi a donde estaba Matatu solo, en el lugar donde comenzaba el estanque. Qu pasa? pregunt Sean. Despus de veinte aos, poda leer la cara de ese hombre diminuto. Matatu sacudi la cabeza y su rostro se arrug lgubremente. Algo no anda bien dijo Matatu. El elefante no est contento. Va de un lado para otro, demasiado rpido para no tener ningn propsito. No se alimenta y marcha como si la tierra le quemara los pies. Por qu, Matatu? No lo s admiti. Pero no me gusta, Bwana. Sean lo dej y se dirigi adonde estaba sentada Claudia. Djame darles un vistazo a tus pies. Sean haba notado la casi imperceptible cojera durante la ltima hora. Ests bromeando? Claudia comenz a sonrer, pero l le levant uno de los pies, desat los cordones y le sac la bota y el calcetn. El pie era fino y delgado como las manos, pero la piel delicada del taln del dedo gordo estaba enrojecida. Sean limpi las zonas lastimadas con algodn y espritu de cirujano. Tocar esos pies delicados le brindaba un placer sensual e ntimo. No obstante, le dijo con severidad: Te deban de estar matando. No trates de ser valiente. En pocos kilmetros tendras el pie cubierto de ampollas, y nosotros tendramos que arrastrar a una invlida. Sean protegi las zonas delicadas. Cmbiate de calcetines le orden. Y la prxima vez avsame cuando te empiece a doler. Le obedeci humildemente y reanudaron la marcha. Poco antes del medioda, notaron que las huellas cambiaba nuevamente de direccin y que se encaminaban hacia el este. Ya hemos ganado una o dos horas ms le dijo Sean -Capo. Pero hay algo que a Matatu no le gusta y a m tampoco Est inquieto y va derecho a la frontera con Mozambique. Crees que nos ha descubierto? pregunt Capo preocupado, pero Sean lo tranquiliz. Imposible. Nos lleva horas de ventaja. A medioda se detuvieron un rato para comer y descansar y una vez que comenzaron a 57

caminar, no llegaron a andar dos kilmetros cuando encontraron un bosque de marulas. Los amarillos frutos maduros cubran el suelo: el elefante no haba sido capaz de resistirse a la tentacin. Comi hasta saciarse durante tres horas por lo menos, sacudiendo los rboles para hacer caer ms fruta. Finalmente se encamin nuevamente hacia el este, como si recordara de pronto que alguien lo estaba esperando. Por lo menos, hemos ganado tres horas explic Sean, pero con el ceo fruncido. Estamos a slo quince kilmetros de la frontera con Mozambique. Si cruza, lo habremos perdido. Por un momento, Sean consider la posibilidad de seguir la huella corriendo. En los viejos tiempos, durante la guerra de guerrillas, Job, Shadrach y l nunca caminaban cuando perseguan al enemigo. Corran. Llegaron a cubrir casi cien kilmetros en un solo da. Mir a Claudia; era capaz de sorprenderlo, pues se mova como una atleta y, pese a las ampollas incipientes, todava haba energa en su andar. Luego mir a Riccardo y abandon la idea. Capo se estaba derritiendo con los cuarenta grados del valle. Sean sola olvidar que a Riccardo le faltaba un ao o dos para los sesenta. Siempre se haba mantenido a la perfeccin, pero ahora daba muestras de cansancio; tena los ojos hundidos y la piel haba adquirido un tono grisceo. El viejo parece enfermo, pens Sean. No puedo exigirle demasiado. Enfrascado en sus propios pensamientos, prcticamente se llev a Matatu por delante cuando el rastreador se detuvo en seco, sin despegarse de la huella. Qu pasa? quiso saber Sean. La agitacin de Matatu era obvia. Sacuda la cabeza y murmuraba en ese oscuro dialecto ndorobo que ni siquiera Sean poda entender. Qu? Sean se sobresalt al comprender. Mierda! Las huellas de dos hombres aparecan a un lado y se superponan a las del elefante. El terreno era blando y arenoso y las huellas se vean con claridad. Dos hombres con suelas de goma. Sean reconoci el dibujo distintivo de la suela. Era el de las zapatillas Bata, de fabricacin local, que costaban unos pocos dlares y se encontraban en cualquier tienda o mercado callejero. Hasta Riccardo descubri las pisadas extraas. Qu diablos significa esto? pregunt, pero Sean hizo como si no le oyera y se apart con Job a ver cmo trabajaba Matatu. Matatu se mova de aqu para all examinando las huellas como si fuera una gallina. Finalmente, se les sum. Se pusieron en cuclillas, Job a un lado de Sean y Matatu al otro, el consejo de guerra del que slo estaba ausente Shadrach. Dos hombres. Uno, joven, alto y delgado. Camina sobre las puntas de los pies. El otro, mayor, ms bajo y ms gordo. Los dos llevan banduki. Sean saba que haba deducido todo esto del tamao de las marcas, de las diferentes formas en que apoyaban los talones y los dedos a causa de la carga, y de la falta de equilibrio debido a que en una mano llevaban un arma pesada. No son de aqu. Los hombres del valle no se ponen zapatos; stos vienen del norte.

Cazadores furtivos de Zambia dijo Job con enfado-Estn buscando rinocerontes, pero acaban de encontrar un elefante y no lo van a dejar escapar. Malditos sean! aadi Sean malhumorado. Se calcula que en 1970 haba doce mil rinocerontes negros en Zambia, al otro lado del ro Zambeze. No quedaba ninguno, ni un solo animal. Un noble yemen pagaba cincuenta mil dlares por un solo cuchillo con 58

mango de cuerno de rinoceronte y, por consiguiente los cazadores furtivos organizaban verdaderas expediciones militares. Todava quedaban unos pocos cientos de rinocerontes en el lado sur del valle Zambeze. Desde Zambia, los cazadores cruzaban el ro durante la noche, eludiendo las patrullas del Departamento de Fauna. Muchos haban participado en la guerra de guerrillas y eran seres duros que mataban tanto a hombres como a animales de gran tamao, a los que acosaban sin piedad. Deben de llevar rifles AK --dijo Job. Y seguro que hay ms de dos hombres. Puede que alguien los est cubriendo. Son ms que nosotros y tienen ms armas. Sean, qu quieres hacer? sta es mi concesin --contest Sean. Y Tukutela es mi elefante. Entonces vas a tener que pelear con ellos. Los noble rasgos matabeles de Job tenan un aire solemne, pero sus ojos brillaban; no poda ocultar el placer ante la perspectiva de la lucha. Sean se puso de pie. Por supuesto que s, Job. Si los atrapamos, vamos a luchar con ellos. Entonces debemos apresurarnos. Matatu se puso de pie; a su lado. Nos llevan dos horas de ventaja, y Tukutela debe parar a comer. Van a alcanzarlo antes que nosotros. Sean regres a donde Riccardo y Claudia descansaban a la sombra. Cazadores furtivos! les inform. Probablemente con armas automticas. Dos por lo menos, quiz ms. Y todos ellos, asesinos despiadados. Lo miraron sin decir palabra, y Sean continu: Tendremos que apresurarnos para impedir que alcancen a Tukutela antes que nosotros. Voy a dejaros a los dos para que sigis con Pumula a su velocidad. Job, Matatu y yo vamos a correr para tratar de desviarlos antes de que encuentren al elefante. Qudate con el Rigby, Capo, que Job llevar el Weatherby. Cuando se daba la vuelta, Riccardo lo cogi del brazo. Sean, quiero este elefante. Quiero este elefante ms que cualquier otra cosa en el mundo. Tratar de salvarlo para ti prometi Sean. Lo comprenda. l senta lo mismo. Gracias. Riccardo lo solt y Sean se reuni con Job y Matatu. Le haban dado las mochilas a Pumula y slo llevaban las cantimploras. Sean mir el Rolex de acero inoxidable. Haban pasado cuatro minutos desde que descubrieran las huellas de los cazadores furtivos. Cuatro minutos perdidos. En marcha! orden Sean. Y ser mejor que estis preparados para una emboscada! Job le sonri. Como en los viejos tiempos coment. Me hace sentir joven nuevamente. Matatu estir el taparrabos por entre las piernas y lo ajust al cinturn. Entonces gir y empez a seguir la huella con pasos largos. Sean lo haba visto mantener ese ritmo de sol a sol. Se situ en el flanco derecho y Job, que era zurdo, se coloc naturalmente del lado izquierdo. Sean cambi los cartuchos del 577 y comenz a correr. En pocos segundos, el grupo de Riccardo qued atrs, y Sean concentr toda su atencin en el terreno que tena por delante. Era necesario contar con una capacidad especial y una vasta experiencia para mantener intacta la formacin en ese tipo de superficie. Los que iban situados a los flancos deban marchar un poco adelantados con respecto al rastreador, anticipando la huella, barriendo el terreno para prevenir una emboscada, cubriendo Y protegiendo a Matatu. Asimismo, deban mantenerse a una distancia de cincuenta pasos entre s, en contacto con el otro 59

flanco. Todo esto mientras corran y prcticamente sin ver al otro, con Matatu en el centro, que marcaba el ritmo sin pausa. Cuando la huella giraba, el hombre que ocupaba el flanco exterior tena que dar la vuelta hacia el centro y cubrir el doble de la distancia del que iba al otro lado; cuando la huella cruzaba terreno abierto, tenan que aumentar el ngulo del flanco, en formacin de flecha invertida, protegiendo siempre el centro, tenindose en contacto mediante las imitaciones del canto de los Pjaros. La flauta de la paloma, el silbido del bul-hul, el grito del alcaudn, la voz del milano, cada uno tena su significado; contena una orden o una advertencia. Todo esto sumado a dos ingredientes esenciales: el silencio y la velocidad. Job y Sean corran como un par de kudus, ligeros y silenciosos, agachndose y zigzagueando por entre las ramas de los matorrales, veloces y vigilantes. Transcurrida la primera hora, Matatu hizo una sea hacia el hueco en la selva y Sean comprendi inmediatamente. ] ms, indicaba la seal. Otros dos cazadores se haban sumado al primer par y tambin ellos se acercaban al elefante a toda velocidad. Comieron durante otra hora, sin aminorar la marcha ni siquiera un instante. Matatu hizo otra sea desde el centro. Muy cerca. Un movimiento elocuente de la palma rosa. Cuidado. Peligro. Y Sean silb como un urogallo, seal de inminente contacto, controlando la velocidad hasta llegara un cauteloso trote. Las huellas los condujeron hasta el pie de una meseta que corra paralela a un viejo camino tomado por los elefantes, haban dejado sus marcas en el endurecido terreno. Cuando llegaron a la parte superior, sintieron la fresca brisa de la tarde soplaba como una bendicin desde el este, y a la que Sean ofreci el rostro sudoroso. La meseta no meda ni siquiera dos kilmetros, por lo que tardaron poco tiempo en cruzarla. Al llegar al otro extremo se tendieron cuerpo a tierra y se deslizaron sobre el horizonte sin que sus siluetas se recortaran contra el cielo. Por debajo de la cresta, extendindose ante ellos, haba un valle poco profundo, al final del cual se vea otra meseta arbolada. Un ro serpenteaba por el centro del valle y sus orillas estaban ribeteadas por una angosta franja de oscuros arbustos. El resto del valle era una superficie abierta: la parda hierba invernal que brillaba a la luz del sol, hormigueros del tamao de una casa, de vez en cuando una acacia con la copa ancha y las ramas amarillo limn. Sean estudi el cuadro rpidamente. A la izquierda, Job imit el resoplido de un antlope frica, una de las seales ms urgentes del repertorio. Estaba sealando el valle, a la izquierda de la formacin. Sean sigui la direccin de la mano. Durante un primer momento no vio nada, pero de pronto Tukutela, el Irascible, apareci ante su vista. Uno de los enormes hormigueros lo haba ocultado, mas ahora apareca majestuoso en la pradera, ante lo que Sean no pudo evitar soltar un suspiro. Sean tuvo que admitir que no recordaba la magnificencia de ese animal aun cuando se encontraba a un kilmetro de distancia. Tukutela era gris como las rocas volcnicas oscuras, alto, delado. Pese a la lejana, Sean poda distinguir los pliegues y dobles de su piel curtida, y los nudos que formaba la espina dorsal. Las orejas se movan levemente a cada paso. Los bordes estaban rajados y erosionados, como un par de condecoraciones militares que se lucen gastadas y ennegrecidas por el humo del can. Los colmillos de Tukutela tambin eran negros, manchados por la edad y la sabia de los altos rboles que haba destruido con ellos. Del labio inferior emergan hacia afuera para 60

curvarse luego hacia adentro y hacia el interior, de manera tal que las puntas casi se tocaban a unos tres metros del labio. Eran columnas slidas de marfil. Y hasta parecan pesarle a semejante estructura. Probablemente, jams habra otro par de colmillos como se. Este elefante era leyenda e historia a la vez. Sean sinti que lo invada la culpa. Ms all de que fuera legal, matar a una bestia como sta sera un delito contra frica, una afrenta que ofendera a los dioses de la selva y al alma del hombre. Sin embargo, saba que no titubeara al hacerlo, y eso intensificaba el sentimiento de culpa. Como cazador, cuanto mayor fuese la presa, mayor era el anhelo por apoderarse del trofeo. Job silb nuevamente y apunt en una direccin, desviando la atencin de Sean del elefante. Fue en ese momento cuando Sean vio a los cazadores. Se estaban acercando al animal. Poda ver a los cuatro. Acababan de dejar los rboles al pie de la pendiente y se desplazaban en fila india hacia la pradera. La hierba les llegaba a la altura de los hombros; las cabezas y los hombros se balanceaban como si formasen parte del hilo de una red sobre el plido mar de la pradera. Cada uno llevaba un rifle de asalto AK 47 al hombro. Las balas pequeas y ligeras que disparaban esas armas, no se adecuaban en absoluto a la cacera de animales de gran tamao, pero Sean conoca la tcnica. Se acercaran y los cuatro haran fuego al mismo tiempo, le acribillaran los pulmones con balas de cobre, y la descarga automtica lo aniquilara. La lnea de cazadores se dispona a flanquear al elefante para dirigirse directamente hacia l, mantenindose retrasados con respecto al viento, de manera que la brisa no lo alertara de su presencia. Pese a ello, corran y se le acercaban velozmente. El animal todava no se haba enterado de la maniobra y marchaba a grandes pasos hacia la orilla del ro. Pero Sean se dio cuenta de que a esa velocidad lo interceptaran y abriran fuego antes de que llegase. Las disposiciones del gobierno, emanadas del Departamento de Fauna, iban dirigidas abiertamente a los concesionarios. A aquellos hombres armados que se encontrasen en una cesin de caza, descubiertos en una obvia operacin de caza, se les consideraba cazadores furtivos. Cuatro guardias del Departamento de Caza y un concesionario haban sido asesinados por cazadores furtivos en los ltimos cuatro aos, y la norma estableca que se poda abrir fuego sin advertencia alguna. El primer ministro, Robert Mugabe, lo haba expresado claramente. Tiren a matar, haba dicho literalmente. El Nitro Express 577 era un arma devastadora a corta distancia, pero a ms de cien metros la bala era muy pesada y caa rpidamente. El grupo de cazadores se encontraba a seiscientoss metros, al otro lado del valle. Sean dio un salto y, agachndose se desliz hasta donde estaba Job, escondido detrs de un tronco cado. Se tendi junto a Job.

Dame el Weatherby le orden y tom el arma ms ligera en sus manos. Job era un excelente tirador, pero esta ocasin requera una puntera excepcional. Sean desbloque el seguro y comprob que hubiese un cartucho en la recmara. Era una Nosler de 180 gramos. Sean trat de calcular cunto tardara en caer la bala en un radio de seiscientos metros, tirando hacia abajo, con brisa suave sobre el hombro izquierdo. Record de la tabla de balstica que el descenso de la bala a trescientos cincuenta metros es de quince centmetros. A seiscientos metros probablemente sera un poco ms de un metro. 61

Mientras haca el clculo, se quit la camisa, la enroll y la dej sobre el tronco cado detrs del cual se encontraban Cbreme con el banduki grande. Dispara bien alto le indic a Job y se dispuso a tirar desde detrs del tronco, colocando el rifle sobre la camisa. Dispuso al mximo la lente telescpica variable y mir a travs de ella. Apunt a las cabezas de los cazadores. Con esa amplificacin poda reconocer a dos de los hombres que haba descrito Matatu basndose en las huellas. El alto y delgado los guiaba. Llevaba una chaqueta azul de lona, el uniforme tradicional guerrillero de la poca de la guerra de guerrillas. Detrs iba el ms bajo y pesado. Llevaba una gorra de camuflaje imitacin tigre y una camisa caqui. Detrs de ellos, Sean vea el elefante. La ampliacin de la lente reduca la distancia, de modo que los cazadores parecan estar muy prximos a la presa. Mientras los observaba, el gua de la columna baj el rifle automtico del hombro e hizo un gesto con la otra mano. Los otros tres cazadores se abrieron en abanico para efectuar la escaramuza, se bajaron los rifles del hombro y los colocaron en la posicin adecuada. Sean se acomod detrs del Weatherby, apoyndose con fuerza contra los talones, regulando la respiracin, con el ndice apenas rozando el gatillo. Escogi al gua, que llevaba la chaqueta de lona, y permiti que la cruz de la mira telescpica se desplazara sobre la cabeza. La imagen tembl con el calor de la tarde. Sean observ las lneas acuosas de la imagen, ya que ellas indicaban la fuerza y la direccin de la brisa; cuando se inclinaban, la brisa soplaba con fuerza, pero en ese momento se elevaban como el humo. Respir profundamente, exhal la mitad del aire y contuvo el resto. La imagen se aclar en un momento de calma y Sean apunt a una distancia equivalente a un cuerpo por encima de la cabeza del cazador. Apret el puo del rifle con toda la mano como si estuviera modelando arcilla. La culata le golpe el hombro cuando el cartucho sali despedido con el tpico culatazo del Weatherby. Perdi de vista el objetivo. Antes de que pudiera recuperarse, Job exclam: Shayile! Le has dado! Cuando Sean volvi a mirar a travs de la lente, slo vi tres cabezas por encima de la hierba. Los tres cazadores se dieron la vuelta y comenzaron a disparar hacia la pendiente donde estaban escondidos Sean y Job,aferrndose a los rifles automticos. Los AK sonaban rtmicamente como si fuesen tambores. A lo lejos, Sean vio que el elefante hua a toda velocidad. Tena las orejas hacia atrs y los grandes colmillos negros se elevaban por encima de las praderas. Se sumergi en la angosta ladera de arbustos oscuros y lleg al otro lado. Corre, precioso dijo Sean susurrando. Sers mo o no sers de nadie. Y volvi a concentrarse por completo en la banda de cazadores. Eran buenos; fue evidente de inmediato. Dos de ellos comenzaron a disparar hacia la colina y a cubrir al tercero, que corra hacia donde estaba el gua cado y lo ayudaba a ponerse de pie. Haba perdido el rifle y se doblaba a consecuencia de la herida. Ya te tengo! murmur Sean y volvi a disparar. La bala levant el polvo de la 62

superficie de la pradera y cay cerca de ellos. Los cazadores comenzaron a retirarse arrastrando el gua entre los dos, protegindose detrs de un hormiguero. Tanto Sean como Job disparaban constantemente, pero se distanciaban ms a cada segundo y, aunque Sean tiraba cerca de las figuras que intentaban esfumarse, no lograron hacer blanco nuevamente. El grupo desapareci entre la pradera y el matorral, y el ruido de las armas automticas languideci hasta quedar en silencio. Sean y Job esperaron durante quince minutos examinando el valle, pero no volvieron a verlos. Sean se puso de pie. Vamos a dar un vistazo. Cuidado advirti Job. Tal vez nos hayan tendido una emboscada. sa era otra clsica treta guerrillera y bajaron la pendiente con cautela. Matatu los gui hasta el lugar donde haba cado el cazador. Era una zona de hierba aplastada. El arma haba desaparecido, alguno de los otros deba de haberla retirado. Matatu recogi una de las ramitas y se la dio a Sean, que observ que la sangre estaba prcticamente seca. Sin embargo, no haba sangrado profusamente y no llegaron a encontrar ni una docena de gotas sobre la hierba o la tierra seca. Es una herida superficial rezong Sean. La brisa deba de haber desviado la bala de las zonas vitales del cuerpo. A quin seguimos? A Tukutela o a los cazadores? pregunt Job. Los cazadores deben de estar a medio camino de Lukasa dijo Sean con una sonrisa. Sigue al elefante! le orden a Matatu. Siguieron el rastro de Tukutela a travs del ro y al otro lado del valle. Despus del primer momento de pnico, el elefante retom su paso normal, que le permita avanzar a una velocidad prodigiosa y que poda mantener durante das. Se diriga hacia el este, en direccin a la frontera con Mozambique, para desviarse levemente de su ruta hacia las colinas o ascender por la pendiente ms fcil cuando no exista ningn paso. Se esforzaron por seguir el rastro. No era necesario tomar precauciones contra posibles emboscadas y podan apresurarse al mximo, pero el elefante se alejaba cada vez ms y se les iba el da. El sol proyectaba delante de ellos sus sombras alargadas. No haba una frontera definida con Mozambique, ni un vallado, ni una lnea que dividiera la selva, pero un sexto sentido le adverta a Sean que ya haban cruzado. Estaba a punto de ordenar que se detuvieran cuando Job silb levemente y con la mano izquierda les indic que no avanzaran ms. Matatu fren y sacudi la cabeza. Los tres se reunieron Y permanecieron contemplando el dbil rastro que se perda en la selva que se iba oscureciendo hacia el este. Mozambique dijo Job. Se fue. Y los otros no lo negaron. Todava sabe correr dijo Matatu escupiendo sobre las huellas. Ms rpido que cualquier hombre. No volveremos a verlo este ao. NO, pero lo veremos la prxima temporada --dijo SeanEl ao que viene regresar al Parque Nacional y con la luna nueva cruzar el ro Chiwewe. Lo estaremos esperando. Quiz. Matatu tom una pizca de rap del pequeo cuerno de antlope que llevaba colgado del cuello. O quiz los cazadores lo encuentren nuevamente, o se tope con un campo minado en Mozambique, o quiz muera de viejo. Este pensamiento llen a Sean de melancola. Tukutela era parte de la vieja frica. Sean haba nacido demasiado tarde para vivir plenamente esa era. Slo haba podido contemplar vestigios de esos tiempos; sin embargo, senta una profunda y nostlgica reverencia por la historia y el pasado de su continente. Lo estaba pasando demasiado rpido, pisoteado por la desmesurada ambicin de poder de las insensatas hordas de las naciones que emergan por 63

las rivalidades desenfrenadas de las tribus, anarqua de esta nueva era. Una vez ms frica se converta en un continente oscuro, pero esta vez sin la gloria de sus tesoros naturales, con su fauna diezmada, las selvas arrasadas para conseguir combustible, el mismo suelo empobrecido por la agricultura y ganadera ms que primitivas, y el desierto del Sahara que cada ao avanzaba un poco hacia el sur. Tukutela era uno de los pocos tesoros que quedaban. Sean se dio la vuelta. Deseaba ese elefante. Lo quera desde lo ms profundo de su alma. Ahora, al volver hacia el oeste, la decepcin le haca pesar las piernas y el corazn, y avanzaba con dificultad. Un poco antes de medianoche encontraron a Riccardo y Claudia, dormidos sobre un colchn de hierba bajo un cobertizo, junto a un fuego apagado. Pumula montaba guardia junto a otro fuego. Riccardo se despert en el momento en que Sean le toc un hombro y se levant ansioso. Lo has encontrado? Qu ha pasado? Y los cazadores furtivos? Se ha ido, Capo. Cruz la frontera. Perseguimos a los cazadores, pero Tukutela se escap dijo Sean, y Riccardo se sent sobre el colchn para escuchar en silencio cmo Sean describa la persecucin y el encuentro con los cazadores. Claudia se sent al lado de su padre. Cuando Sean les cont que Tukutela haba cruzado a Mozambique, lo abraz por los hombros en un gesto de consuelo. Bien dijo Sean ponindose de pie. Uno de los caminos cruza a cinco kilmetros al sur de aqu. Matatu y yo iremos a buscar el jeep y Job os llevar. Nos veremos all. Tardaremos cuatro o cinco horas. Guindose solamente por la luz de las estrellas, Matatu condujo a Sean durante cuatro horas a travs de la jungla, para llegar frente adonde estaba estacionado el jeep sin cometer error alguno-. Tuvieron que conducir otra hora hasta llegar al lugar de encuentro. All estaban Claudia y Riccardo y los otros, sentados junto a un fuego, al lado del camino irregular. Cansados, se subieron al vehculo; Sean gir y emprendi el regreso al campamento. Eran las cuatro de la maana, ms de veinticuatro horas desde que haban iniciado la cacera con tantas esperanzas. Avanzaron en silencio durante un rato. Claudia dorma sobre el hombro de su padre. Entonces, Riccardo le pregunt seriamente: Sabes adnde ha ido Tukutela? Adonde no lo podemos atrapar, Capo contest Sean sobriamente. Hablo en serio. Riccardo estaba impaciente. Va a tomar un camino habitual? Es un territorio muy duro murmur Sean. Reinan el caos y la confusin. Las aldeas son quemadas y abandonadas. Hay dos ejrcitos que combaten entre s y ahora se han sumado tambin los muchachos de Mugabe. Dnde fue el elefante? insisti Riccardo. Debe de tener un rumbo establecido. Sean le contest que s con la cabeza. Job, Matatu y yo lo estudiamos. Creemos que se queda en los pantanos desde julio hasta septiembre bajo la presa Cabora Bassa. A fines de septiembre o principios de octubre, cruza el Zambeze y va hacia Malaui, a la selva densa de Mlanje. Se queda all hasta que terminan las lluvias y luego vuelve al sur. Cruza el Zambeze cerca de Tete y vuelve al Parque Nacional Chiwewe. Entonces ahora est yendo a los pantanos dijo Riccardo. Con toda seguridad. Lo volveremos a ver la prxima temporada, Capo. 64

Llegaron al campamento al amanecer, donde les aguardaba una ducha bien caliente, ropa recin planchada y un inmenso desayuno sobre la mesa de la carpa que haca las veces de comedor. Sean puso tocino y huevos fritos sobre los platos. Una vez que hayamos terminado de desayunar, tenemos que recuperar el sueo perdido anoche. Podemos dormir hasta medioda. Me parece bien dijo Claudia inmediatamente. Despus vamos a tener una reunin. Debemos planear que vamos a hacer el resto del safari. Todava nos quedan tres semanas por delante. Podemos intentar cazar otro elefante. No puedo ofrecer nada parecido a Tukutela, pero tal vez podra encontrar una buena presa, Capo. No quiero una buena presa dijo Riccardo. Quiero a Tukutela. Acaso nosotros no lo queremos? La irritacin de Sean era evidente. No podemos hacer nada al respecto. Dejemos el tema. Qu pasa si cruzamos la frontera y lo seguimos hasta los pantanos? Riccardo no levant la vista del desayuno mientras Sean estudiaba su cara antes de lanzar una carcajada. Por un momento, me habas preocupado. Cre que lo decas en serio. Cazaremos a Tukutela la prxima temporada. No va a haber otra temporada replic Riccardo. Sabes muy bien que Geoffrey Manguza te va a retirar la licencia de la concesin de Chiwewe. Gracias, Capo. T s que sabes levantarle a uno el nimo. No tiene sentido que nos engaemos. sta es la ltima oportunidad que tenemos para cazar ese elefante. Permteme corregirte dijo Sean sacudiendo la cabeza. Es la ltima oportunidad en esta temporada. Tuvimos una y la echamos a perder. No, si lo seguimos hasta Mozambique dijo Riccardo. Si lo seguimos hasta los pantanos. Sean lo mir sorprendido. Santo Dios! No ests bromeando! Ya te lo dije. No hay nada que quiera ms que ese elefante. Y entonces pretendes que Job, Matatu y yo cometamos un suicidio por este capricho tuyo. Por un capricho mo, no. Digamos que por medio milln de dlares. Sean sacudi la cabeza, pero no dijo ni una palabra. Riccardo continu. me siento responsable de que hayas perdido la licencia. Con medio milln, podras comprar una buena concesin en Zambia o Botsuana, o cincuenta mil acres en Sudfrica. Medio milln. Pinsalo. Sean se puso de pie de un salto y abandon la mesa del desayuno tan violentamente que se cay el plato al suelo. Se fue sin mirar hacia atrs. Permaneci solo, en el extremo del campamento, contemplando el ro, donde beba un rebao de impalas. Un guila de cabeza blanca estaba posada sobre un rbol muerto 65

encima del agua verde. Sin embargo, no los vea. Pens en qu hara el ao prximo sin la concesin. Le deba a su hermano Garry casi cincuenta mil dlares y su deuda con el Banco de Harare estaba acercndose a los diez mil. Reema le haba dicho que el gerente del banco estaba ansioso por verlo. Sean evit el encuentro durante la ltima visita a Harare. Ya tena ms de cuarenta aos y no haba ahorrado nada en toda su vida. Su padre quiz lo acogera de buen grado en la empresa familiar, pero su hermano Garry era el presidente y, con seguridad, no estara tan entusiasmado. Pens en oficinas con aire acondicionado, corbatas y trajes oscuros, interminables reuniones con abogados e ingenieros, el trfico en las horas punta y el olor de la ciudad. Record la filosofa de su padre, que suscriba totalmente su hermano, segn la cual un hombre tiene que comenzar desde abajo y esforzarse por ascender. Garry le llevaba una ventaja de veinte aos, amaba ese trabajo mientras que l lo odiaba. Pens en el medio milln de dlares. Con esa cantidad en el bolsillo, podra olvidarse del gerente del Banco, de Geoffrey Manguza, de Garry Courtney y del resto del mundo, y los podra mandar a todos al infierno. Abandon el ro y comenz a caminar hacia la carpa de Job. Job estaba comiendo solo al lado del fuego y le serva su esposa ms joven. Le dio una orden en voz baja para que se retirara cuando vio que Sean se acercaba. Tom la cafetera del fuego y se sirvi una segunda taza, a la que ech un poco de leche condensada de una lata. Sean se sent al lado de Job en el banco tallado por los nativos y tom la taza que le ofreca. Le habl en sindebele. Qu pensaras de un hombre que sigue a un elefante como Tukutela hasta su escondite en los pantanos del ro Zambeze? Un hombre tan estpido no merece que se le siga la corriente. Job sopl sobre el caf para enfriarlo un poco y se quedaron en silencio durante un largo rato. Matatu, que haba estado durmiendo en su choza, sinti la presencia del amo y sali, bostezando y entrecerrando los ojos, ante la luz temprana del sol, para ponerse en cuclillas a sus pies. Sean puso la mano sobre el hombro del diminuto hombre durante un momento. Sinti cmo se rea ante el placer del contacto. A Matatu ni siquiera tena que preguntrselo. Lo seguira a cualquier lado, sin hacer preguntas, sin dudar un solo instante. Sean habl directamente con Job. Job, viejo amigo, te voy a decir algo para que sigas ` pensando. Monterro quiere seguir al elefante. Ofrece medio milln de dlares. Qu te parece medio milln de dlares? Job suspir. No tengo que pensar demasiado. Cundo salimos? Sean le apret el brazo con fuerza y se par. Riccardo estaba sentado a la mesa con una taza de caf y un cigarro. Claudia estaba a su lado y era evidente que haban estado discutiendo. El rostro de la muchacha estaba enrojecido y los ojos le brillaban. No obstante, se qued en silencio cuando Sean entr en la carpa. Capo comenz a explicar Sean, no tienes la menor idea de lo que ser una vez que crucemos. Ser Vietnam nuevamente, pero esta vez sin el apoyo del ejrcito de Estados Unidos. Est claro? Quiero ir --dijo Capo sin importarle. 66

De acuerdo. stas son las condiciones. Vas a firmar no soy responsable, pase lo que pase. Est bien. Despus quiero que firmes que me debes esa suma, y puedo recurrir a tus propiedades en caso de que mueras. Dame el documento. Ests totalmente loco, Capo. Por supuesto dijo Riccardo sonriendo. Pero que podemos decir de tu caso? Yo ya nac loco. Sean ri con Riccardo al darle la mano. Sean se puso serio. Quiero hacer un reconocimiento a lo largo de la frontera para asegurarme de que no nos toparemos con ninguna sorpresa. Si no hay problemas, cruzaremos esta noche. Eso significa que vamos a andar mucho y que no tenemos que llevar peso. Quiero estar de vuelta en diez das. Riccardo estuvo de acuerdo y Sean le aconsej: Vete a descansar. Vas a necesitarlo. Estaba a punto de irse cuando repar en los ojos enfurecidos de Claudia. Llamar a Reema por radio para que mande una avioneta para que te recoja maana. Te conseguir el primer vuelo comercial a Anchorage. Claudia estaba a punto de contestar cuando Riccardo la tom de la mano. Ella ir con nosotros. Yo me hago cargo. Maldita sea! exclam Sean. De ninguna manera. No va a ir a Mozambique con nosotros.

Sean tap las cintas de identificacin de las alas y el fuselaje del Beechcraft, lo que impedira que pudieran identificarlo desde tierra. Se asegur de que la cinta quedara firmemente adherida al metal para que la estela de la hlice no la arrancase. Mientras Sean haca eso, Job control los pertrechos de emergencia a bordo del avin, por si se vean obligados a descender. En vez del pesado rifle de dos caones, carg el ligero 30/06 de Sean con la culata de fibra de vidrio negra. Sean despeg y empez a virar hacia el este, mantenindose a unos quince metros escasos de las copas de los rboles. Vol con el mapa sobre las piernas, controlando cada accidente que apareca ante ellos. Job estaba a su lado a la derecha y Matatu se haba sentado detrs de Job. An despus de todos estos aos, a Matatu le aterraba volar y, de vez en cuando, tena mareos. Sean no le permiti que se sentara detrs de su asiento. Ese enano maricn me va a vomitar otra vez en el cuello. Por lo tanto, era Job el que tena que correr ese riesgo. Llegaron a la frontera y comenzaron a sobrevolarla hacia el norte para ver si haba movimiento de tropas o alguna prueba de Presencia humana. No encontraron nada hasta que, despus de treinta minutos, vieron el resplandor del agua sobre el horizonte, un mar interior formado por la presa sobre el ro Zambeze. Cabora Bassa, dijo Sean refunfuando. La obra hidroelctrica, de las ms grandes y costosas de toda frica, haba sido construida por los portugueses antes de entregar la colonia al gobierno.

Aunque los sudafricanos adquirieron toda la potencia de que era capaz el proyecto, con el objeto de transportarla hacia el sur, a las grandes minas de Palabora en la regin de Dansvaa pese a que las ganancias habran aliviado en gran medida la desesperante 67

situacin econmica de Mozambique, Cabora Basa ya no venda un solo kilovatio de electricidad. Las lneas de suministro hacia el sur eran continuas vctimas del sabotaje a cargo de las fuerzas rebeldes, y las tropas del gobierno estaban tan desmoralizadas que hacan muy poco por proteger de los ataques a las cuadrillas de mantenimiento. Por ese motivo, no se haba intentado reparacin alguna en aos. A estas alturas las turbinas deben de estar oxidadas. Sin duda, otro triunfo del marxismo africano dijo Sean rindo mientras haca descender el ala para virar 180 grados hacia el sur. En esta parte del viaje penetr an ms en Mozambique, zigzagueando para cubrir ms terreno, en busca de aldeas ocupadas por unidades militares mviles. Slo encontraron grandes extensiones, en algn momento cultivadas, y ahora cubiertas por malezas y arbustos, y aldeas incendiadas y abandonadas, sin seal alguna de vida humana en lo que quedaba de las chozas sin techo. Sean avist el camino que iba desde Viala de Manica hasta Cabora Bassa y lo sobrevol durante diez minutos. Iba a tan poca altura que poda distinguir los surcos y los pozos sobre la superficie y las malezas que crecan en la huella dejada por las ruedas. Ningn vehculo haba pasado por all en meses, quizs en aos. Las alcantarillas y los puentes haban sido totalmente destruidos por explosivos, y los restos de los vehculos minados quemados y oxidados descansaban a los lados. Vir hacia el oeste en direccin a la frontera, buscando un` lugar que los tres recordaban muy bien. Al aproximarse, Sean reconoci los montes simtricos llamados Inhlozane, los pechos de la doncella, y al sur la confluencia de dos ros menores reducidos a una serie de estanques verdes sobre las amplias extensiones de arena. Sean los seal con el dedo. All estn. En el asiento de atrs, Matatu olvid el miedo y la incomodidad y se ech a rer cogiendo a Sean del hombro. Inhlozane. Te acuerdas, Bwana? Sean describi una curva cerrada sobre la confluencia de los dos ros, haciendo un crculo sobre ellos, mientras los tres miraban hacia abajo. No distinguan ningn vestigio del viejo campamento guerrillero. La ltima vez que haban estado all fue en la primavera de 1976, en condicin de Ballantyne Scouts. En un interrogatorio, un prisionero haba revelado la existencia de un importante campamento guerrillero de entrenamiento en esta rea. El alto mando rodesiano haba enviado uno de sus jets Vampire para efectuar un reconocimiento fotogrfico. Haban ocultado el campamento con astucia, utilizando todos los artificios de camuflaje. Sin embargo, el escuadrn de reconocimiento de Rhodesia estaba muy bien entrenado, pues la mayora de los que lo formaban haba pertenecido a las Fuerzas Areas Britnicas. Era posible camuflar los refugios subterrneos y las barracas que a diario utilizaban cientos de hombres y mujeres, pero los caminos que los unan era lo que los delataba. Miles de pies que se desplazaban todos los das de las barracas a las clases de adiestramiento, de los comedores a las letrinas, en busca de forraje o de lea, transportando agua desde el ro, delinean senderos que desde el aire parecen las venas de una hoja seca. Entre dos mil y dos mil quinientos haba informado el jefe del escuadrn de reconocimiento areo. Estn desde hace aproximadamente seis meses, por lo que el entrenamiento casi ha llegado a su fin. Probablemente estn esperando que comiencen las lluvias para iniciar una ofensiva importante. Una incursin simultnea de dos mil terroristas entrenados habra dejado fuera de combate 68

a las fuerzas de seguridad de Rhodesia. Ataque preventivo haba ordenado el General Peter Walls, comandante en jefe de las fuerzas rodesianas. Quiero un plan de batalla dentro de veinticuatro horas. El nombre clave elegido para el ataque fue Popeye. La rivalidad entre los Selous Scouts y los Ballantyne Se( era atroz, por lo que Sean se llen de jbilo cuando se le asign la operacin Popeye. Llegaron en los viejos y lentos Dakotas, abarrotados en asientos a lo largo del fuselaje, cincuenta hombres y su equipo sentados sobre los paracadas. Prcticamente el mismo nmero de negros que de blancos, pero homogneos por el camuflaje. Saltaron desde noventa metros de altura, distancia apenas suficiente para abrir los paracadas antes de tocar tierra. Cuando saltaban desde esa altura, al hablar de ellos mismos, utilizaban jocosamente el trmino albndigas. La zona de salto quedaba a dieciocho kilmetros del campamento guerrillero y a ciento cincuenta kilmetros de la frontera dentro del territorio de Mozambique. Bajaron una hora antes de amanecer. Los trescientos Scouts estuvieron reunidos y listos para avanzar antes del anochecer. Marcharon a la luz de la luna. Cada hombre cargaba una mochila que pesaba aproximadamente cincuenta kilos, en su mayora municiones para las ametralladoras RPD. Llegaron a la horqueta del ro despus de medianoche y se prepararon para la emboscada en la margen sur, mirando el lecho seco del ro sus estanques verdes y poco profundos, frente al campamento. Sean, junto con Job, hizo un reconocimiento a lo largo de la margen del ro, controlando cada una de las posiciones personalmente, comunicndose con los hombres entre susurros, llamndolos por su nombre. Permanecieron tendidos junto a 11 ametralladoras el resto de la noche, y los casi imperceptibles sonidos y aromas del fuego y la cena llegaron hasta ellos con la brisa nocturna. Al amanecer, escucharon el toque de diana en la oscura selva que ocultaba el campamento, y pudieron ver los movimientos oscuros de centenares de personas en la penumbra, debajo de los rboles. Veinte minutos despus, precisamente en el momento en que se contaba con buena luz para disparar, los Vampires hicieron su aparicin silbando en el oeste y dejaron caer su descarga de napalm. Altsimas esferas de llamas anaranjadas surcaron el cielo y el tenebroso humo negro desti la salida del sol. El ca-1 y las emanaciones qumicas del napalm llegaron hasta donde los aguardaban los Scouts. Los Vampires haban arrojado deliberadamente el napalm a lo largo del permetro norte del campamento, impidiendo de esta manera que se utilizara esa ruta de escape. Los bombarderos Camberra comenzaron su tarea veinte minutos despus de los Vampires; las bombas transportadas eran de fragmentacin y altamente explosivas. Cayeron sobre el campamento con detonaciones estridentes, elevando por los aires miles de escombros, mientras que los futuros guerrilleros que haban sobrevivido salan de la selva, una dolorosa multitud que aullaba presa del pnico. El napalm les cort la retirada por el norte y, en consecuencia, se abalanzaron hacia el ro, donde cayeron directamente en las bocas de las ametralladoras. Sean les permiti que se acercaran, estudindolos con fro inters. Haba casi el mismo nmero de mujeres que de hombres, pero era difcil distinguir los sexos. No llevaban puesto el uniforme; algunos iban con shorts de color caqui y camisetas con retratos de lderes guerrilleros o eslganes polticos. Otros llevaban chaquetas de lona o de combate y algunos slo llevaban la ropa 69

interior con el torso desnudo. La mayora eran adolescentes, todos aterrorizados y corriendo enceguecidos para escapar del napalm y de las explosiones. Se metieron en el agua, y la arena enfangaba sus pies y dificultaba la huida. Al correr, miraban por encima del hombro las llamas y el polvo que surgan del campamento, por lo que ninguno vio las ametralladoras que les aguardaban sobre la margen sur. El ro estaba atestado de seres humanos que luchaban por avanzar, como un pozo lleno de ratas y, cuando los primeros alcanzaron la otra orilla y empezaron a esforzarse por trepar la empinada pared de tierra, Sean hizo sonar su penetrante silbato. La ltima nota qued ahogada por la metralla, trescientas armas automticas disparando simultneamente. Los aos de brutales combates haban endurecido a Sean, pero aun as la carnicera no dejaba de sorprenderlo. A corta distancia, la descarga de una ametralladora desgarra los cuerpos, y luego destruye el prximo, y luego el prximo. Los disparos quemaron la blanca arena de la orilla, que se levant hasta la altura de las cinturas en forma de niebla. Convirti aquellas figuras que corran en siluetas fantasmales y luego las ocult cuando caan o se derrumbaron precipitadamente por el fuego a quemarropa. El ataque dur cuatro minutos, al cabo de los cuales ya no quedaba blanco alguno; las ametralladoras quedaron en silencio. En total, dispararon cincuenta mil balas al ro, y los caones de las armas se calentaron tanto que al enfriarse parecan el hogar de una cocina. Pese a que el rugir de las ametralladoras los haba ensordecido y atontado, an oan los lamentos y los gritos de los que quedaban con vida en el ro. Sean hizo sonar una vez ms el silbato y comenzaron a bajar hacia el ro formando un frente compacto. Las rdenes de Sean eran que slo los oficiales y los comisarios polticos deban ser cogidos como prisioneros. A medida que cruzaban el ro, iban disparando contra aquellos que an daban seales de vida, en la cabeza y una sola vez, para asegurarse de que nunca ms se recuperaran de las heridas para atacar otra granja rodesiana o mutilar a los aldeanos negros que se negaran a facilitarles comida o mujeres. No dejaron a nadie con vida junto al ro y luego barrieron el campamento, arrojando granadas en los refugios subterrneos, buscando supervivientes en las chozas y, lo que era ms importante, mapas y documentos. Como a todo buen marxista, al guerrillero le obsesiona todo lo que se; relacione con el archivo de informacin. Conseguir los archivos del campamento era una de las prioridades de la operacin Popeye.

Yendo a la cabeza de sus hombres, Sean fue el primero en llegar a la choza que haca las veces de cuartel central dentro del campamento. La reconoci por el recargado estandarte cado hacia adelante. La puerta era un lugar peligroso. Dispar una descarga por la pared de caas y luego se zambull de cabeza por la ventana; Haba un hombre negro en la oficina delantera. Iba vestido de azul y sacaba brazadas de documentos de las cajas de parafina que servan de archivos para arrojarlos al centro de la habitacin Era claro que tena la intencin de quemarlos. Pero en aquel momento, dej caer los que sostena y trat de alcanzar la pistola que llevaba a la cintura. Sean lo atac. Lo hizo caer y, en el suelo, golpe con la culata del arma en el cuello del negro, justo debajo de la oreja. Cuando Sean se puso de pie, Matatu apareci a su lado como un mono sonriente y se agach, dispuesto a rebanarle la garganta al guerrillero 70

inconsciente con el cuchillo de desollar. No lo detuvo Sean. A ste lo queremos vivo. Job entr segundos ms tarde, irrumpiendo en la habitacin con su pesada ametralladora RPD, preparada para disparar. Est bien, capitn. Encrguese de recuperar todos estos papeles orden Sean. Mir el reloj. Los helicpteros van a llegar en veinte minutos. La fuerza area rodesiana necesitaba helicpteros urgentemente. Sobre Rhodesia pesaba la sancin de todas las naciones del mundo, excepto Sudfrica, y un buque de guerra britnico bloqueaba el canal de Mozambique para impedirle el acceso a esos puertos. nicamente podan arriesgar dos helicpteros en esta operacin, y uno de ellos estaba repleto de documentos capturados, casi cinco toneladas: listas de guerrilleros, su organizacin, las prioridades en materia de ataques y listados de suministros, expedientes sobre equipos, manuales de entrenamiento, evaluaciones de campo de las contramedidas rodesianas, propaganda comunista, mapas con rutas de ataque y de seguridad, todo el orden de batalla del ejrcito guerrillero. Era un verdadero tesoro, un golpe asestado al enemigo mucho ms duro que los cientos de cuerpos que descansaban en el ro. Pero ocupaba uno de los preciados helicpteros. El segundo helicptero Alouette, Sean lo emple para evacuar heridos y transportar prisioneros. Los Scouts haban tenido ms heridos de lo esperado: tres, al caer con el paracadas, con cartlagos y ligamentos destruidos, y otros cinco, agredidos por el contraataque inarticulado, y rpidamente sofocado, de los guerrilleros ms valientes. Uno de ellos se haba hecho el muerto en el ro y haba arrojado una granada cuando los Scouts avanzaban, lo que mat a un soldado negro e hiri a otros tres. Los Scouts siempre retiraban los cuerpos de sus muertos para que se los enterrara como corresponda, por lo que el cadver ya se haba colocado en una bolsa de plstico verde. Adems de sus propias bajas, los hombres de Sean capturaron a ocho supuestos oficiales y comisarios. Los lderes guerrilleros no llevaban ninguna insignia o distintivo de su rango, generalmente se los identificaba por la calidad superior de la ropa, las gafas de sol, los relojes, y la coleccin de bolgrafos en el bolsillo de la camisa. Eran demasiados pasajeros para los helicpteros. Por este motivo, Sean se vio forzado a mantener cinco consigo para marchar por tierra. Eligi aquellos que le parecieron lo suficientemente aptos para una marcha forzada con los Scouts, y uno de ellos era el hombre capturado en la choza de comando. Cuarenta y cinco minutos despus de comenzado el ataque despeg el ltimo helicptero y los Scouts ya estaban listos para partir. Era probable que el contraataque del frelimo fuese endeble y desarticulado, pero Sean no quera correr ningn riesgo. Al borde del ro examin la carnicera de la batalla. No contaban con suficiente tiempo para contar los cuerpos, pero la fuerza area hara otro reconocimiento ms tarde esa misma maana y con fotografas tendran una buena estimacin. Debe de haber por lo menos mil quinientos, pens. Se Parecan gavillas de trigo recin cortado y las moscas ya revoloteaban a su alrededor como si fuesen una niebla gris. Sean abandon la escena. En marcha, se dijo. El primer grupo de cincuenta hombres emprendi el regreso al trote. Los camiones militares cruzaran la frontera y se acercaran en la medida de sus posibilidades para recogerlos, pero los hombres an tenan que recorrer cuarenta y cinco kilmetros ms hasta el punto de encuentro, toda una maratn bajo el peso de las armas. No obstante, la mayor parte de las municiones se haban utilizado y las mochilas estaban prcticamente vacas. 71

Job lleg a toda prisa a donde Sean se encontraba al lado del ro.

Coronel, he reconocido al hombre que ha hecho prisionero. Es nada ms ni nada menos que el camarada China. Ests seguro? Sean no le dio tiempo a Job para responder. Mierda! Si lo hubiera sabido, lo habra mandado con uno de los helicpteros. El camarada China ocupaba uno de los primeros puestos en la lista de personajes que quera capturar Rhodesia. Era el comandante de rea de todo el sector noreste, el equivalente a un capitn general, y uno de sus jefes ms brillantes, un hombre con muchas historias interesantes que contar a la inteligencia militar. Asegrese de que se encuentre a salvo, capitn orden Sean secamente. Trtelo como si fuera su nueva esposa. China se niega a andar dijo Job. No lo podemos liquidar, ni lo podemos llevar en andas. l lo sabe. Sean camin hacia donde mantenan al prisionero bajo guardia. Estaba en cuclillas, de mal humor, con las manos detrs de la cabeza. De pie y en marcha orden Sean y el camarada China le escupi en las botas. Sean abri la funda de su revlver y sac el Magnum 357. Lo puso al lado de la cabeza del prisionero. De pie repiti. Es su ltima oportunidad. No va a disparar dijo China con desprecio. No se atrevera a disparar. Y Sean dispar. El arma apuntaba por en-cima del hombro de China, pero la boca presionaba con fuerza la oreja. China grit y se llev las manos a la oreja. Un hilo delgado de sangre que vena del tmpano roto corri por entre sus dedos. De pie dijo Sean. An con las manos en la oreja herida, China volvi a escupirle. Sean coloc el revlver contra la otra oreja. Despus de los odos, seguir con los ojos con una vara afilada. China se puso de pie. A paso ligero. En marcha. Job se hizo cargo. Puso la mano en el medio de la espalda de China y le dio un empujn hacia la margen del ro. Sean mir una vez ms el campo de batalla. Se haba hecho con rapidez y eficacia, lo que los Scouts llamaban un buen trabajo. Est bien, Matatu dijo Sean con calma. Volvemos a casa. Y el diminuto ndorobo sali corriendo adelante. Cuando a China le fallaron las rodillas y se desvaneci a causa de la agona que le produca el tmpano roto, Sean le suministr una dosis subcutnea de morfina con una jeringa desechable y le dio de beber de su cantimplora. Para un soldado de la revolucin que asesina bebs y le corta los pies a las viejas, esto no es ms que un paseo por el parque le dijo Sean. Arriba, China! O le vuelo el otro odo. Y lo cogi de uno de los codos y Job del otro. Entre los dos lo pusieron de pie y le hicieron mantener el ritmo de la columna de Scouts, que corran a travs de la jungla por encima de las colinas rocosas. Hoy ha matado a unos cuantos de nuestro pueblo. Al cabo de dos kilmetros aproximadamente, la morfina comenz a hacer sentir sus efectos y China se volvi ms locuaz. Hoy ha ganado una batalla sin importancia, coronel Courtney, pero maana 72

nosotros ganaremos la guerra. La voz de China se volvi dura, amarga, duea de la verdad. Cmo sabe mi nombre? pregunt Sean sorprendido. Usted es famoso, coronel. O acaso debera decir tristemente famoso? Bajo sus rdenes, esta jaura de perros rabiosos es todava ms peligrosa que cuando los diriga el asesino Ballantyne. Gracias por el cumplido, querido China, pero no est cantando victoria antes de tiempo? El bando que controla el campo durante la noche gana la guerra. Mao Zedong dijo Sean con una sonrisa. Una teora muy apropiada para alguien que tiene su nombre. Al fin y al cabo somos nosotros los que controlamos el campo. Los acorralamos en sus aldeas y ciudades. Sus granjeros blancos se estn descorazonando. Las mujeres estn hartas de tanta guerra. Los campesinos negros estn abiertamente a favor de nuestra causa. Gran Bretaa y el resto del mundo estn en su contra. Hasta Sudfrica, su nica aliada, est desilusionada por su lucha. Pronto, muy pronto... Discutieron a la par que corran y, aun a su pesar, Sean no pudo dejar de reconocer cierta admiracin por el prisionero. Era sagaz; su dominio del idioma ingls era admirable y su conocimiento sobre poltica y tcticas militares era sobresaliente. Se en contraba en un estado fsico intachable. Sean poda sentir los msculos resistentes del brazo al sostenerlo. Muy pocos hombres habran mantenido el ritmo de la marcha con un tmpano destrozado. Sera un Scout excelente, pens Sean. Si pudiramos ponerlo de nuestro lado... Muchos de sus hombres ms valiosos haban sido guerrilleros capturados y diestramente convertidos por la inteligencia rodesiana. Por este motivo, mientras corran, observ a China con renovado inters. Probablemente era unos pocos aos ms joven que Sean. Tena refinados rasgos nilticos, ms etopes que shonas, nariz delgada y labios bien dibujados, en vez de los tpicos labios carnosos. Ni la morfina poda apagar la inteligencia de sus ojos oscuros. Era un hombre atractivo y, por supuesto, deba de ser duro y despiadado. No habra alcanzado su rango si no lo fuera. Lo quiero para nosotros, decidi Sean. Santo Dios, vale todo un regimiento. Y asi el brazo con ms fuerza, en un gesto de posesin. Esta joya va a gozar del tratamiento completo. La vanguardia se top con una patrulla frelima a media maana, pero los barrieron sin apenas aminorar la marcha. Los cuerpos con su camuflaje frelimo yacan a un lado del camino cuando pasaron corriendo. Encontraron al convoy poco despus de medioda. Los camiones estaban escoltados por carros blindados Eland y los aguardaban latas de cerveza Castle helada. Los Scouts haban cubierto sesenta y tres kilmetros en siete horas y la cerveza saba como un nctar. Sean le dio a China una lata. Siento lo de su odo le dijo y lo salud con la lata de cerveza. Yo habra hecho lo mismo respondi China con una sonrisa, pero sus ojos eran impenetrables. Por el prximo encuentro? pregunt sugiriendo un brindis. Hasta que nos volvamos a ver dijo Sean y lo entreg a un destacamento de guardia al mando de un sargento blanco. Despus se subi al carro blindado que iba al frente para dirigir la ltima etapa de la retirada. 73

Sean comand la columna de tal modo que cruzaron la frontera diez horas y media despus de comenzado el ataque. Ian Smith, primer ministro de Rhodesia, se comunic personalmente con l por radio a fin de felicitarlo e informarle de que haba sido condecorado. Sean no se enter de que China se haba escapado hasta aquella tarde. Al parecer, China cort la lona del camin en el que lo conducan y se esfum mientras su guardin dorma. Sin que lo detuvieran las esposas, se lanz del vehculo pese a la velocidad, amparado por la nube de polvo que formaban las ruedas traseras, y rod hasta la espadaa que creca al borde del camino. Dos meses ms tarde, Sean ley un informe de Inteligencia que daba cuenta de que China haba estado al mando de un ataque que haba eliminado con xito a un convoy de suministros en el camino del Monte Darwin. S, Matatu. Lo recuerdo muy bien contest Sean a la pregunta. Hizo otro giro empinado sobre el terreno de la base terrorista antes de dirigir el Beechcraft rumbo al sur en vuelo directo y rasante. No obstante, no lleg hasta el ferrocarril que una el puesto de Beria con el terreno minado que constitua la frontera de Zimbabue. se era un foco en el que se concentraban todas las actividades militares y rebeldes de la zona. Y con seguridad est plagado de soldados frelimos y zimbabuos, todos armados con cohetes RPG, ansiosos de disparar a un avin no identificado que volara a baja altura sin autorizacin. Al menos, parece que tenemos una posibilidad le dijo Sean a Job. Job estuvo de acuerdo. La frontera frente a nuestro campamento parece desierta, sin defensas. Merece la pena que lo intentemos por medio milln pregunt Sean, y Job le contest con una sonrisa. Otro trabajito ms antes de volver a casa les dijo Sean. Se necesitaba contar con una navegacin precisa y un buen ojo para el terreno, pero Sean volvi a entrar en Zimbabue y, volando bajo, pudieron reconocer el lugar donde el da anterior haban encontrado las huellas de los cazadores furtivos. A partir de ese punto, con Matatu que alargaba el cuello para mirar hacia abajo e indicar la direccin, avistaron la meseta y el valle donde se haban encontrado y enfrentado a los cazadores. Desde el aire las distancias parecan mucho ms cortas que a pie. Matatu le indic a Sean el trayecto que haba tomado el elefante hacia la frontera. Aparentemente, su talento para encontrar el rumbo y reconocer el terreno no se vea impedido por la altura. y Sean segua el curso sobre el mapa que tena sobre las piernas. Ahora volvemos a Mozambique. Sean escriba algunas notas sobre el mapa. Por all. Matatu se estir por encima del asiento de Sean y le seal un rumbo que quedaba ms al norte. Sean no quera discutir con l y gir unos pocos grados hacia la izquierda. Minutos despus Matatu le indic que girara otro poco hacia el sur. El enano est siguiendo el camino que recorri el elefante por intuicin. Est pensando como el elefante. Sean no poda menos que maravillarse. Matatu solt un grito triunfal y le indic con urgencia un punto por la ventanilla lateral. Mientras sobrevolaban velozmente otro lecho de ro seco, Sean atisb las huellas sobre la arena blanda. Eran tan profundas que estaban llenas de sombra, una cadena de cuentas oscuras sobre el fondo blanco. Hasta Sean, que haba observado trabajar a Matatu durante veinte aos, estaba sorprendido. Guiado tan slo por el instinto, Matatu haba seguido al 74

elefante hasta el lugar donde haba cruzado el ro. Era algo sobrenatural. Sean vol en crculo sobre las huellas y qued directamente sobre ellas tras la maniobra. Y ahora por dnde? pregunt Sean hacia el asiento de atrs y Matatu le toc el hombro indicndole que fuera aguas abajo. Sin objecin alguna, Sean tom el rumbo que le indicaba el nudoso dedo negro. All est! grit Sean de pronto y Matatu comenz a rer a carcajadas y aplaudir, saltando en el asiento como un nio en el circo. Un kilmetro adelante, el ro entraba en un valle que an contena aguas de las ltimas lluvias. La espalda curva del elefante se vea por encima de los altos juncos que rodeaban el estanque, como una ballena gris en un mar verde. A medida que se acercaban, el elefante oy el motor del Beechcraft. Levant la cabeza y separ las orejas girando para verlos y ellos contemplaron los colmillos, esos legendarios pilares de marfil negro que se elevaban al cielo. La hermosura de su curvada simetra sobrecogi a Sean una vez ms. Fue apenas un segundo cuando lo sobrevolaron a toda prisa, pero la imagen se grab vvidamente en su memoria. Medio milln de dlares y esos colmillos. Haba arriesgado la vida cientos de veces por premios no tan importantes. Le echamos otra mirada? pregunt Job al doblar la cabeza para intentar verlo por encima de la cola del avin. No contest Sean sacudiendo la cabeza. No debemos molestarlo ms de lo necesario. Ya sabemos dnde encontrarlo. Volvamos. Es mi medio milln de dlares lo que ests tirando tan alegremente le recrimin Claudia a su padre. Por qu lo dices? pregunt Riccardo. Estaba acostado en su catre, y solamente llevaba puestos los pantalones de un pijama de seda. Tena el pecho desnudo y los pies descalzos. Claudia not que casi todo el pelo que le cubra el cuerpo an era crespo, rizado y negro, salvo un poco de vello gris sobre el centro del pecho. Es mi herencia explic ella con dulzura. Ests tirando mi herencia, pap. Riccardo no pudo ms que rer. Claudia tena la insolencia de un abogado que se dedica a procesos de divorcio, irrumpiendo en la carpa para reanudar la discusin que l haba dado por terminada durante el desayuno. No lo voy a dejar en mi testamento... Lo menos que podras hacer es permitirme que los disfrute contigo y ahora. Segn el ltimo balance, seorita, vas a tener un poco ms de treinta y seis millones, una vez descontados los impuestos. Y eso despus de que yo me permita esta pequea extravagancia. Debo agregar que cada centavo est controlado por un fideicomiso que ni siquiera el mejor de los abogados podr burlar. No quiero que entregues el botn que tanto me cost conseguir a una de tus piadosas obras de beneficencia. Pap, sabes que nunca me ha interesado el dinero. Lo que me interesa es ir contigo en esta alocada excursin detrs del elefante. Vine a frica contigo convencida de que te acompaara en todo momento. se fue el trato. Te lo voy a decir una vez ms, tesoro. Slo la llamaba de esa manera cuando quera expresarle su cario o cuando estaba muy exasperado. No vas a venir a Mozambique con nosotros. No vas a cumplir tu promesa? dijo ella acusndolo. Sin el menor remordimiento le contest l con firmeza si se trata de tu seguridad o felicidad. Claudia se levant de la silla de lona de un salto y comenz a andar por el interior de la carpa. Riccardo la observ con secreto placer. Tena los brazos cruzados sobre los 75

pequeos y graciosos pechos y el ceo fruncido, pero las arrugas jams dejaban ninguna marca sobre la suave piel. A veces le recordaba a Sofa Loren, su actriz favorita, cuando era joven. Se detuvo frente al catre y lo mir fijamente. Sabes que siempre me salgo con la ma le dijo ella. Por qu no haces que las cosas sean ms fciles para los dos y me dices que puedo ir? Lo siento, tesoro. No vas a venir. Est bien. Respir hondo. No quiero hacer esto, pap, pero no me dejas alternativa. Entiendo lo que esto significa para ti, por qu ests dispuesto a pagar semejante suma por la posibilidad de hacerlo, pero si no puedo ir contigo, como es mi derecho y mi deber, voy a impedir que lo hagas. Riccardo volvi a rerse sin dificultad ni preocupaciones. Hablo en serio, pap, muy en serio. Por favor, no me obligues a hacerlo. Cmo me puedes detener, jovencita? quiso saber l. Puedo decirle a Sean Courtney lo que me comunic el doctor Andrews respondi ella. Riccardo Monterro se puso de pie bruscamente y la cogi de los brazos. Qu te dijo el doctor Andrews? pregunt Riccardo con voz tan cortante como el filo de una navaja. Me dijo que en noviembre tenas un punto negro en el brazo derecho. Instintivamente, escondi el brazo derecho detrs de la espalda, pero ella no se detuvo. Tiene un nombre muy interesante, melanoma. Parece un nombre de nia. Pero lo que significa no es precisamente bonito, y lo dejaste demasiado tiempo. Te lo extirparon, pero el patlogo lo clasific como Clarke 5. Eso significa de seis meses a un ao, pap. Eso es lo que me dijo. Riccardo Monterro se sent sobre la cama y de pronto pareci muy cansado. Cundo te lo dijo? Hace seis semanas. Se sent a su lado. Por eso acept venir contigo a frica. No quera estar alejada de ti ni siquiera un da del tiempo que nos queda. Por eso voy a ir contigo a Mozambique.

No. Sacudi la cabeza. No puedo permitrtelo. Entonces le dir a Sean que en cualquier momento puede llegar al cerebro.

Claudia no tuvo que dar ms detalles. Andrews haba sido muy grfico cuando describi las posibles direcciones que poda tomar la enfermedad. Si llegaba a los pulmones, morira por asfixia, pero si le afectaba al cerebro o al sistema nervioso, eso significara parlisis general o locura total. No te atreveras dijo l sacudiendo la cabeza. Es lo ltimo que quiero hacer en la vida. Tendras el valor de negrmelo? Sin el menor remordimiento dijo ella repitiendo sus palabras, si me niegas el derecho de estar contigo cada uno de estos ltimos das y de estar contigo en el ltimo momento, como es el deber de una hija que ama a su padre. No puedo permitrtelo. Hundi la cara en las manos' un gesto de derrota que le doli, y que requiri toda su determinacin para mantener el tono firme. Y yo no puedo permitir que mueras solo replic. No puedes entender cunto quiero hacer esto. Es lo ltimo que quiero en la vida. El 76

elefante y yo desapareceremos juntos. No lo entiendes. Aunque vinieras, no podras impedrmelo. No te lo impido dijo ella con ternura. Quiero que lo hagas, si es que me dejas ir contigo. Cuando deca las ltimas palabras, los dos se percataron de una dbil vibracin en el aire miraron hacia arriba.

Es el Beechcraft murmur Riccardo. Sean est llegando a la pista. Mir el reloj. Estar aqu dentro de una hora. Y qu le dirs entonces? pregunt Claudia. Le dirs que voy contigo? No! dijo Sean vociferando. Maldita sea! Olvdalo Capo. No puede venir y no se hable ms del tema! _Por medio milln, soy yo el que impone las condiciones le dijo Riccardo con calma. Digo que viene y basta. Estaban parados al lado del Toyota. Riccardo y Claudia haban salido a su encuentro cuando entr en el campamento. Sean respir hondo y mir fijamente al padre y a la hija, uno al lado del otro, que le hacan frente. Comprendi que su expresin era inflexible. Sean haba estado a punto de ponerse a vociferar otra vez, pero se esforz y pudo controlarse. S razonable, Capo. Moder el tono. Sabes que es imposible. Lo contemplaron sobriamente, sordos ante cualquier argumento o razonamiento. Hay guerra. No la puedo llevar. Claudia viene con nosotros. Por supuesto que no. Por qu ests haciendo tanto escndalo? Acaso porque soy mujer? Claudia habl por primera vez. No hay nada que pueda hacer un hombre que yo no pueda hacer. Puedes hacer pis sin agacharte? Quera desconcertarla, que perdiera el control, pero ella no le hizo caso y continu como si no hubiese hablado. Ya me viste andar. Puedo soportar el calor y las moscas tse-ts. Soy tan buena como mi padre. Sean dej de prestarle atencin deliberadamente y concentr toda la artillera en Riccardo. Como padre, no puedes permitrselo. Sabes lo que le pasara si la atraparan estos animales del ejrcito renamo? Le cortaran la cabeza. Vio que Riccardo se estremeca, pero Claudia tambin lo vio y antes de que se debilitara, le cogi de la mano y habl con firmeza. O voy yo o no va nadie y le puedes decir adis a tu medio milln de dlares, coronel Sean Courtney. sa era la clave, el medio milln de dlares. Lo tena en sus manos y los dos lo saban. No poda perderlos, pero hizo un ltimo intento. Es ella la que est al mando, Capo? De quin recibo rdenes? De ti o de ella? Eso tampoco va a funcionar. Claudia trat de mantener un tono conciliador, a pesar de que ansiaba caerle encima conuas y dientes. El temperamento de Sean estaba a punto de estallar. Mi padre y yo estamos de acuerdo. Vamos a ir los dos si no, no hay trato. No es cierto, pap? Me temo que es as, Sean. Riccardo se vea cansado y desalentado. Este asunto no se negocia. Si quieres ese dinero Claudia va con nosotros. 77

Sean gir sobre sus talones y se dirigi hacia su carpa, despus de dar unos pasos, se detuvo y se puso en jarras. Los gritos de Sean haban atrado a los sirvientes del campamento, que se asomaban por detrs del comedor y por las puertas y ventanas de las chozas que hacan de cocinas; la aprensin mezclada con la curiosidad. Qu estis haciendo ah? rugi Sean. Es que no tenis nada que hacer? Y acto seguido se apresuraron a desaparecer. Sean se dio la vuelta y camin lentamente hacia donde estaban los dos, parados junto al Toyota. Est bien dijo l mirando framente a Claudia. Cvate tu propia tumba, pero no vengas a pedirme auxilio. No lo har. Te lo prometo. Su respuesta fue dulce como la miel, ms irritante que un enfrentamiento directo, y los dos supieron que la tregua haba llegado a su fin. Tenemos que arreglar unos papeles, Capo. Sean los llev hasta el comedor sin mirarlos. Con dos dedos, Sean escribi con su Remington porttil las declaraciones que lo eximan de responsabilidad, una para Riccardo y otra para su hija. Cada una comenzaba de la siguiente manera: Por la presente, declaro tener conocimiento del peligro e ilegalidad... Luego escribi un pagar para que firmara Riccardo y llam a Job y al jefe de cocineros para que actuasen como testigos de la firma. Puso las copias en un sobre sellado, dirigido a Reema con la direccin de la oficina de Harare, y lo puso bajo llave en una pequea caja fuerte, situada en la parte posterior del comedor. Manos a la obra, entonces --dijo l. La expedicin ilegal estara compuesta por los tres blancos, Job, Matatu, Pumula y el fornido rastreador barbudo que haba encontrado las huellas de Tukutela en el cruce del ro. Su nombre era Dedan. Somos demasiados, pero cada colmillo pesa ms de sesenta kilos explic Sean. Matatu es demasiado pequeo para cargarlos. Necesitamos cuatro hombres fuertes. Antes de cargar el equipo en el Toyota, Sean orden que lo extendieran frente a l para examinarlo pieza por pieza. Claudia protest cuando abri su mochila. Ests invadiendo mi intimidad! Puedes llevarme al tribunal supremo, cielito le dijo desafindola mientras la examinaba despiadadamente, arrojando a un lado la mayora de los frascos y tarros de cosmticos. nicamente le permiti llevar tres tubos de crema hidratante y uno de mscara solar. Una sola muda orden descartando media docena de bragas. Pero vas a necesitar dos pares ms de calcetines. Con-sguelos. Sac una caja de tampones. No hay nada que pueda hacer un hombre, etctera seal framente. No necesitas la caja. Ocupa mucho espacio. Llvalos sueltos. Su mal sofocada furia le brind un amargo placer. Una vez que concluy, el peso se haba reducido a lo esencial; pesaron las mochilas cuidadosamente y las asignaron en funcin de la fuerza y el estado fsico de cada uno. Sean, Job, Pumula y Dedan llevaban treinta kilos cada uno, Riccardo y Matatu, veinte y Claudia, doce. Puedo llevar ms protest ella. Dame veinte, como a Matatu. Sean no se molest en contestar. 78

Y adems como la mitad de lo que come cada uno de vosotros! pero l ya se haba ido a supervisar cmo cargaban el Toyota. Todava quedaban cuatro horas de luz cuando dejaron el campamento de Chiwewe, pero Sean condujo a gran velocidad durante la Primera parte del trayecto, dando tumbos que los sacudan a todos en los asientos. En parte, eso era una expresin de objecin ante la presencia de Claudia, pero principalmente era un motivo urgente de llegar a su destino antes de que oscureciera. Mientras conduca, hablaba controlando la voz al mximo. Antes de comenzar esta excursin organizada por este paraso del proletariado que es Mozambique, esta piedra preciosa del socialismo africano, os dar algunas cifras y os har conocer unos hechos. Nadie se opuso y continu. Mozambique era colonia portuguesa hasta 1975. Durante casi quinientos aos estuvo bajo control portugus y fue una comunidad razonablemente feliz y prspera, compuesta por quince millones. Los portugueses, a diferencia de los ingleses y los alemanes, tuvieron una actitud relajada con respecto al mestizaje, cuyo resultado fue una enorme poblacin mulata y una poltica oficial de Asimilado segn la cual a cualquier persona de color, si lograba ciertos estndares civilizados, se la consideraba blanca y gozaba de nacionalidad portuguesa. Funcion muy bien, como lo hicieron la mayora de las administraciones coloniales, especialmente britnicas. Eso no son ms que estupideces dijo Claudia modestamente. Pura propaganda de la prfida Albin. La prfida Albin? repiti Sean apenas sonriendo con Cuidado. Ests dejando ver tus prejuicios. De todos modos, la mayora de los indios o africanos que viven en la actualidad en una excolonia britnica dan pena si se los compara con lo que fueron. Y, por supuesto, estn cien veces mejor que el negro que vive en Mozambique. Al menos, son libres interrumpi Claudia y Sean solt una carcajada. A qu llamas libertad? A una economa manejada por los consabidos principios socialistas del caos y la ruina que ha trado como consecuencia un crecimiento negativo de hasta el diez por ciento anual desde que se retiraron los portugueses? A una deuda externa que asciende al doble del producto nacional bruto, a un descalabro total en el sistem educativo? Slo el cinco por ciento de los nios asisten regularmente a clase en una escuela reconocida, un mdico cada cuarenta y cinco mil habitantes, slo una persona de cada diez accede a agua potable, una mortalidad infantil de trescientos cuarenta sobre mil. Los nicos dos pases que estn en peores condiciones son Afganistn y Angola, pero como t dices por lo menos son libres. En Estados Unidos, donde la gente come bien tres veces al da, la libertad puede ser algo importante, pero en frica el estmago lleno cuenta mucho ms. No puede ser tan malo como lo pintas protest Claudia. No dijo Sean dndole la razn. Es mucho peor. No he mencionado otros dos factores: la guerra civil y el SIDA. Cuando echaron a los portugueses, le dieron el poder a un dictador llamado Samora Machel y a su partido, denominado FRELIMO. Machel era un marxista confeso. No crea en esa tontera de las elecciones y su gobierno es directamente responsable de la situacin actual del pas y de que haya surgido la Resistencia Nacional de Mozambique, o RENAMO, como la de-nominan sus amigos y admiradores. Nadie sabe mucho de este grupo, ni de cules son sus objetivos ni quines son sus lderes. Lo nico que se sabe es que controla la mayor parte del pas, especialmente el norte, y que est formado por un montn de personajes despiadados. La RENAMO es una organizacin sudafricana dirigida, apoyada y controlada por 79

Pretoria dijo Claudia contribuyendo a la descripcin. Tiene como fin derrocar al gobierno soberano y desestabilizar el sur del continente. Bien dicho, encanto le contest Sean aprobando lo que deca. Veo que has estado abrevando de la sabidura y erudicin de la Organizacin de Unidad Africana y de las naciones no alineadas. Hasta dominas su jerga. Si Sudfrica tuviera la capacidad tecnolgica y militar para cometer la mitad de las artimaas de las que se le acusa, no slo sera el pas ms poderoso de frica sino que estara destruyendo al mundo entero. Continuamente me olvido de que eres uno de ellos, lo que resulta muy tonto de mi parte. Ni siquiera intentas esconder tu fanatismo. La verdad simple y llana es que tu gobierno y el apartheid son un flagelo y una maldicin para frica. Por supuesto, somos responsables de todo. De la epidemia de SIDA, del hambre en Etiopa, Angola y Mozambique, de la cada del gobierno en Uganda y en Zambia, de la corrupcin de Nigeria y el Zaire. Todo forma parte de un ardid sudafricano. Hasta matamos a Samora Machel, le dimos vodka a la tradicin rusa de su reactor Tupolev, y con nuestra increble sofisticada tecnologa les tentamos a que cruzaran la frontera. Machel se estrell contra una de nuestras montaas racistas con tal fuerza que el cerebro y los rganos salieron expulsados del cuerpo. Sin embargo, nuestros mdicos a favor del apartheid lo mantuvieron con vida lo suficiente como para torturarlo y sacarle secretos de estado. sa es la verdad declarada por la Organizacin de Naciones Unidas y la Organizacin de Unidad Africana. Callaos orden Riccardo Monterro. Ya es suficiente. Callaos, los dos. Perdn se excus Sean sonriendo. Me he dejado llevar. Slo quera que supieras lo que nos espera cuando crucemos la frontera. Slo nos queda esperar que no nos topemos con los muchachos de FRELIMO o RENAMO. No hay mucho que elegir entre los dos. Disparan las mismas balas. La idea hizo que se le pusieran de punta los pelos de la piel. Sinti que perda el mal humor. Una vez ms se enfrentaba con un peligro mortal y el embelesamiento comenzaba. En cierta forma estar con la muchacha ya no le molestaba, sino que aumentaba la ansiedad de la anticipacin, y sinti que su resentimiento hacia ella se desvaneca. Se alegraba de que ella estuviera aqu, a su lado, en vez de estar en un avin de regreso a Alaska. Sean con duca tan absorto que el silencio termin embargndoles a todos hasta a los hombres que se sostenan aferrados a la barra en la parte trasera del Toyota. Cuanto ms se acercaban a la frontera, ms se acentuaba el silencio. Por fin, Sean se gir y mir por encima del hombro. Job hizo un gesto de aprobacin. Hemos llegado, damas y caballeros dijo Sean con calma. Todos abajo! Dej que el Toyota se detuviera donde el camino llegaba a un montculo de piedras. Dnde estamos? pregunt Riccardo. Lo ms cerca que podemos estar de la frontera sin correr riesgos. A unos cinco kilmetros. De ah en adelante, es tierra de nadie. Riccardo sac una pierna del jeep, pero Sean le dijo secamente: Alto, Capo. Pisa sobre esa piedra. No dejes huellas. De uno en uno, con su respectiva carga, bajaron del jeep, siguiendo las instrucciones de Sean de pisar exactamente donde el anterior lo haba hecho. Matatu fue el ltimo y caminando hacia atrs barri toda huella con una escoba de hierba seca, eliminando todo rastro dejado desde que abandonaron el jeep. El cocinero los haba acompaado para llevar el jeep de vuelta al campamento. Que tengas buen viaje, Mambo! le grit a Sean al abandonarlos. Qu pretensiones! contest Sean riendo y le indic que se fuera con la mano. Luego 80

se dirigi a Job: Operacin antirrastreo. Vamos! Ni Riccardo ni Claudia haban visto el procedimiento de antirrastreo, pues mientras cazaban siempre lo haban hecho con toda libertad. La formacin que adoptaron fue la de fila india, con Job a la cabeza y todos los dems pisando sobre sus huellas. Detrs de todos ellos, Matatu, el viejo maestro, cubra todas las marcas, arreglaba las piedras entre los lquenes, dejaba las plantas en su posicin original, golpeteando la tierra con su escoba de ramas, arrancando una hoja machacada en una rama baja o una brizna de hierba aplastada por uno de los pies. Job evitaba los senderos que seguan los animales y los terrenos blandos; siempre escoga la ruta ms oscura sin dejar de moverse con una rapidez sorprendente, de manera que al cabo de media hora Claudia sinti el sudor fresco que le corra por la espalda y entre los pechos. Job los condujo hasta la cima de una loma, donde Sean les indic que se escondieran bajo la lnea del horizonte mientras atardeca a sus espaldas. Al verlos en accin, Riccardo indic en voz baja: Parece que Pumula y Dedan saben lo que hacen. Los dos se haban desplazado para proteger los flancos sin que se les ordenara hacerlo. S. Sean se acomod entre l y Claudia para cubrirse y dijo en el mismo tono de voz : Los dos fueron suboficiales de los Scouts. Ya han hecho esto antes. Por qu nos hemos detenido aqu? pregunt l Estamos en la frontera explic Sean. Nos quedaremos aqu hasta que anochezca, estudiando el terreno. Cuando salga la luna, cruzaremos. Podis descansar hasta ese momento. Levant sus prismticos Zeiss y examin el terreno entre los dos. Unos metros ms adelante, Job estaba boca abajo enfocando sus prismticos en la misma direccin. De vez en cuando bajaban los binoculares para pestaear y aclararse la visin o limpiar una mota imaginaria de las lentes. Claudia haba notado que protegan y cuidaban esas herramientas esenciales del operativo, Pero, ms all de esos cuidados, la concentracin en el terreno que tenan por delante era absoluta, y se dieron por satisfechos nicamente cuando el ltimo rayo del sol desapareci por completo. Entonces Sean se meti los prismticos en el bolsillo de la camisa y se dirigi a Claudia. Es hora de que te maquilles le dijo. Por un momento no entendi y, al notar el contacto de la crema de camuflaje grasienta sobre la mejilla, instintivamente dio un paso atrs. Quieta! le orden irritado. La piel blanca brilla como un espejo. Aparte, es bueno para los insectos y te protege del sol. Le embadurn la cara y las manos. Ya sale la luna. Sean termin su propio camuflaje y cerr el tubo de crema. Podemos seguir ahora. Sean cambi la formacin una vez ms. Job y Pumula protegan los flancos, l iba delante y Matatu, como siempre, en la retaguardia borrando diligentemente las huellas. En un momento dado, Sean se detuvo para controlar el equipo de Claudia. Una hebilla floja de la mochila haba estado golpeando regularmente al comps de la marcha, un ruido tan dbil que ella, no lo haba notado. Pareces la carga de la caballera montada le susurr al odo mientras ajustaba la hebilla. Qu arrogante! , pens ella y luego siguieron en silencio una hora y otra hora sin 81

detenerse. No supo en qu momento cruzaban la frontera. La luna a travs de los rboles se vea plateada y las sombras de las ramas bailaban sobre las anchas espaldas de Sean delante de ella. Gradualmente el silencio y la luz de la luna le imprimieron a la marcha una irrealidad somnolienta que logr hipnotizarla; sus movimientos eran los de un sonmbulo, de modo que cuando Sean se detuvo bruscamente, ella tropez con l y habra cado de no haber terciado su brazo fuerte y musculoso que la rode y la sostuvo. Permanecieron paralizados, expectantes, escudriando la selva oscura. Cinco minutos despus, Claudia se movi ligeramente para liberarse del brazo, pero instantneamente la garra la contuvo y ella se someti. Sobre el flanco derecho, Job emiti el grito de un pjaro y, sin hacer ruido, Sean se ech al suelo arrastrndola consigo. Los nervios de Claudia se aguzaron cuando comprendi que corran peligro. El brazo de Sean ya no la molestaba. Instintivamente se relaj y se acerc un poco a l. Eso la haca sentirse bien. Otro tenue grito de un pjaro provino de la oscuridad y Sean le dijo al odo: Qudate aqu. Ella se sinti sola e indefensa cuando la dej. Lo sigui con la mirada y lo vio desaparecer como un fantasma en la jungla. Sean se desplaz agazapado, con el rifle en una mano, tocando la tierra con los dedos de la mano izquierda, retirando las ramas y las hojas secas que podan crujir bajo los pies al avanzar. Se qued agazapado a tres metros de donde estaba Job y observ su oscura figura. La palma plida de su mano despidi una seal y Sean se concentr en el frente izquierdo que Job le indicaba. Durante largos minutos, no vio ni percibi nada extrao, pero confiaba en Job a ciegas y esper con la paciencia del cazador. De pronto reconoci un aroma en el aire de la noche y levant la nariz para respirar profundamente. Tanto la confianza como la paciencia se vieron recompensadas. Era el olor acre del tabaco, uno de aquellos cigarrillos negros portugueses. Los recordaba muy bien ya que se los daban a los guerrilleros en la poca de la guerra de guerrillas y, probablemente, todava se los daban a los soldados frelimos. Le hizo una sea a Job y avanzaron unos cuantos metros como leopardos, en absoluto silencio. Sean divis el cigarrillo encendido de un hombre que fumaba. Entonces el hombre tosi con una tos cargada y escupi. Estaba debajo de un gran rbol justo enfrente de ellos; ahora Sean poda reconocer el contorno del cuerpo. Estaba sentado con la espalda apoyada en el rbol. Qu es? Un nativo? Un cazador? Un refugiado? Ninguna de esas descripciones pareca ser la adecuada. Este hombre estaba despierto y alerta; no caba prcticamente ninguna duda de que era un centinela. Cuando Sean lleg a esta conclusin, advirti otro movimiento a ms distancia, y se aplast contra el suelo.

Otro hombre sali de entre la jungla y se dirigi directamente a donde estaba el centinela, que en aquel momento se pona de pie. Cuando estuvo erguido Sean pudo distinguir el rifle AK 47 sobre el hombro, con la boca apuntando hacia abajo. Los dos hombres hablaron en voz baja. Es el cambio de guardia, pens Sean cuando el nuevo centinela se apoy en el rbol y el otro hombre desapareci en la jungla. Aqu es donde est el campamento, concluy Sean. An cuerpo a tierra, avanz nuevamente como un leopardo,: pasando a distancia del centinela, que estara despierto y vigilante. Una vez que estuvo dentro del permetro, Sean 82

se incorpor ` un poco y, agazapado, se desplaz velozmente. Encontr el campamento en un pliegue del terreno contra las colinas. Era un campamento provisional, sin chozas ni refugios, con slo dos fuegos apagados. Cont once cuerpos acostados a su alrededor, todos con las cabezas totalmente tapadas por una manta a la usanza tpicamente africana. Poda haber otros cinco o seis de guardia, pero no era un grupo numeroso. Aun sin contar con armas automticas, Sean y sus hombres podran haberlos liquidado. Todos llevaban los mortales lazos y Matatu tena su cuchillo de desollar, cuya hoja estaba tan usada que se haba reducido a la mitad del ancho original. Ni siquiera se habran despertado. Sean sacudi la cabeza con tristeza. Ahora estaba seguro de que eran soldados regulares del ejrcito frelimo o guerrilleros renamos. Quienesquiera que fuesen, no quera pelearse con ellos. Siempre y cuando no interfirieran en la cacera de su elefante. Sean retrocedi; Job lo aguardaba no muy lejos. Once junto al fuego dijo Sean y apenas se le oy. He encontrado dos guardias ms inform Job. Son frelimos? _Quin sabe... Job se encogi de hombros. Sean le toc el brazo Y se esfumaron. Cuando ya no se los poda or desde el campamento, hablaron con ms libertad. Qu piensas, Job? Es un grupo pequeo. No son un problema. Podemos evitarlos. ; Podra ser la vanguardia de un grupo mayor sugiri Sean. sta no es tropa de primera dijo Job con desprecio. Fuman cuando estn de guardia, duermen al lado del fuego. No son soldados. No son ms que un puado de turistas. Sean sonri ante la expresin de desdn. Saba que Job tena ms de sajn que de africano. Una vez que haba llegado a una conclusin, era muy difcil disuadirlo. Quieres seguir? pregunt Sean. Por quinientos mil dlares dijo Job con un suspiro, por supuesto que quiero seguir. Respondi. Claudia tena miedo. La noche africana estaba plagada de misterio, de incertidumbre y de amenazas. La espera agrav su aprensin. Haca una hora que Sean se haba ido y, aunque su padre estaba cerca, se senta sola y vulnerable. Sean regres de improviso y ella sinti un gran alivio. Quera acercrsele y aferrarse a su cuerpo; tanta debilidad la avergonz. Sean le estaba diciendo algo a su padre y se acerc para escuchar. Roz el brazo desnudo de Sean pero, al parecer, ste no lo not. No se apart, pues le brindaba seguridad y consuelo. Hay un grupo reducido de hombres armados acampados all --explicaba Sean. No hay ms que veinte. No sabemos quines diablos son, pero podemos hacer un rodeo y seguir o podemos volver. Depende de ti, Capo. Quiero a ese elefante! Esta es probablemente la ltima oportunidad para regresar le advirti Sean. No pierdas el tiempo dijo Riccardo. Claudia se sinti confusa ante la decisin tomada por su padre. Volver en ese momento habra sido todo un desengao, pero aun as su primer contacto con el verdadero sabor de frica la haba desconcertado. Cuando reanudaron la marcha se situ detrs de Sean y comprendi que sa era la primera vez en la 83

vida que dejaba todos los refugios y baluartes de la civilizacin. La primera vez que no haba polica para protegerla, ni ley, ni justicia, ni misericordia. En esos momentos era tan vulnerable como un antlope ante un leopardo dentro de una jungla plagada de depredadores. Aceler el paso, aproximndose a Sean y descubri, con propia sorpresa, que en cierta extraa forma nunca antes se haba sentido tan vital. Por primera vez en la vida, estaba en el nivel ms bajo de la existencia, en el de la supervivencia. Era una sensacin nueva y avasallante. Agradeci que su padre no hubiera decidido volver. Claudia haba perdido el rumbo ya que Sean era imprevisible mientras los guiaba. Giraron una y otra vez a travs de la jungla, a veces movindose a toda prisa, otras veces desplazndose furtivamente y por momentos detenindose petrificados ante la seal de uno de los flancos que a menudo ella ni siquiera oa. Se dio cuenta de que Sean miraba las estrellas con frecuencia se guiaba segn su situacin, pero para ella las figuras que formaban las estrellas eran tan confusas como las luces de una ciudad extranjera. Transcurrido cierto tiempo, se dio cuenta de que ya no giraban ni se detenan ms y que de nuevo marchaban en lnea recta. Obviamente, se haban librado del peligro por el momento. Sin apagarse su entusiasmo, no tard mucho en sentir el peso de las piernas y el cansancio en la espalda. La mochila que llevaba a cuestas pareca haber cuadruplicado su peso. Mir el reloj. Las manecillas luminosas le indicaron que haban andado durante casi cinco horas desde que haban dejado atrs el campamento oculto. Cundo descansaremos? se preguntaba, pero decidi que era una cuestin de honor mantenerse cerca de Sean y no retrasarse un solo paso. Como si hubiesen abierto la puerta de una nevera, la temperatura descendi bruscamente y, al atravesar otro claro, el roco sobre la pradera le moj los pantalones y las botas chapotearon. Se estremeci y por primera vez se sinti malCundo se va a detener? Fij la vista en la espalda de Sean con resentimiento, deseando que parara. Pero no se detuvo.,. Tuvo la impresin de que lo haca deliberadamente para humillarla, para agotarla, para forzarla a que suplicara piedad. Ya vers quin soy yo. No aminor el paso cuando sac el anorak Gortex que llevaba en la parte de atrs de la mochila. Haca mucho fro. La escarcha cruja bajo las botas y los pies haban perdido el tacto, pero mantuvo el ritmo. De pronto, descubri que poda distinguir con claridad cada uno de los pelos que descendan desde el cuello por la espalda de Sean. Amanece. Pens que nunca llegara. Y cuando lo pens, Sean ya no avanz ms y Claudia fren a su lado mientras los nervios de las piernas se sacudan y temblaban por la fatiga. Lo siento, Capo dijo Sean sin levantar la voz y sin prestar atencin a Claudia. He tenido que forzar un poco la marcha. Tenamos que distanciarnos de ese grupo antes de que amaneciera. Cmo te va? Sin problemas murmur Riccardo, pero a la luz del da su rostro se vea plido, agotado. Sufra como estaba sufriendo Claudia, pero ella esperaba que no se le notase tanto. Busc un lugar donde sentarse y los movimientos fueron rgidos cuando se acomod. Sean mir a Claudia, que todava permaneca de pie a su lado. Ninguno dijo nada, pero l esbozaba una leve sonrisa enigmtica. No me preguntes cmo estoy, pens ella. Preferira beber cicuta antes de decirte la verdad. 84

Sean apenas inclin la cabeza, con aire de superioridad o como muestra de respeto. Claudia no estaba segura. El primer da y el tercero son siempre los peores --dijo l. Estoy bien. Podra seguir sin ningn problema. Por supuesto contest Sean sonriendo abiertamente. Pero ser mejor que vayas y cuides a tu padre. Sean llev dos tazones de t adonde Claudia estaba sentada Junto a su padre, tapada con el ligero saco de dormir de plumas Para protegerse de la helada del amanecer. Sean haba preparado un diminuto fuego sin hacer humo que extingui inmediatamente despus de que hirviera el agua. El t era dulce, fuerte, y quemaba. Nunca haba probado nada tan delicioso. Junto con el t, Sean le dio unas cuantas tortas de maz y carne de venado fra. Claudia se esforz por no tragarlos de una vez. Vamos a seguir dentro de unos minutos le advirti cuando vio el pesar en sus ojos le explic: Nunca dormimos cerca del fuego. Puede atraer a los malos. Siguieron otros ocho kilmetros y, a media maana, en un lugar ms alto y seguro, que poda defenderse fcilmente, Se mostr cmo hacer un hoyo para la cadera y usar la mochila como almohada. Se qued dormida como si la hubiesen aporreado. No poda creerlo cuando un minuto ms tarde la sacudieron para despertarla. Son las cuatro. Le dio un tazn de t y unas tortas de maz. Has dormido seis horas seguidas. Nos vamos en treinta minutos. A toda prisa enroll el saco de dormir y se ech una mirada en el espejo que secretamente haba guardado una vez que Sean lo sacara de la mochila. Santo Dios dijo ella suspirando. La crema del camuflaje se haba endurecido y quebrado con el sudor. Parezco Al Jol vestido de mujer. Se pein hundiendo el peine en el pelo enmaraado, y luego se lo at con un pauelo de cuello. Con breves paradas cada dos horas, prosiguieron la marcha durante toda la noche. En un primer momento, Claudia se senta como si llevara las piernas escayoladas, pero pronto se liber el entumecimiento y se mantuvo a la par sin quedarse atrs, pese a que el ritmo que impuso Sean esta vez fue tan agotador como el de la noche anterior. Al amanecer bebieron t. Claudia haba comenzado a depender de la infusin. Siempre haba sido una adicta al caf, ahora, mientras marchaba, se descubra fantaseando con el prximo tazn caliente de t. Es lo nico que me mantiene le confes a su padre apenas bromeando. Dicen que la prfida Albin conquist su imperio gracias al t indic Riccardo cuando Sean se acerc despus de haber discutido bastante con Job y Matatu. Estamos a unas horas de los juncales donde vimos a kutela desde el aire. Clav la mirada en Claudia. Me gustara llegar all antes de dormir, pero, por supuesto, algunos de nosotros estamos un poco cansados... Dej el comentario en el aire, a modo de desafo y de acusacin. _Necesito dar un paseo para hacer la digestin dijo ella amablemente, y dese no tener la cara cubierta de crema negra. No quera hacer la mnima concesin. Mientras Sean se alejaba, su padre juguete con las hojas de t que quedaban en el tazn y las arroj a un lado. No caigas en sus redes, tesoro. Es demasiado para ti. Claudia lo mir indignada, sin poder ocultar su consternacin. Que no caiga en sus redes? Ests loco, pap? No le puedo ver. 85

Eso es lo que quera decir dijo Riccardo riendo. Se puso de pie de golpe y coloc la mochila sobre la espalda con innecesaria fuerza y entonces le dijo a su padre con desprecio: Podra manejarlo a l y a cinco como l con los ojos cerrados y con una mano atada en la espalda, pero no tengo semejante mal gusto. Mejor para ti agreg Riccardo demasiado bajo, de modo que ella no estuvo segura de lo que haba dicho. Un poco antes de medioda, Matatu los llev hasta los papiros que rodeaban el estanque verde que haban visto desde el aire. Los condujo directamente hasta las grandes huellas, grabadas sobre el barro, y se reunieron alrededor para inspeccionarlas. Miren! les dijo Matatu. Aqu es donde estaba Tukutela cuando oy el avin. Y aqu es donde se dio la vuelta para mirar al cielo y desafiarnos. Matatu imitaba al viejo elefante, poniendo la cabeza en el mismo ngulo, arqueando la espalda y colocando las manos a ambos lados de la cabeza. Era una interpretacin tan fiel que por un momento pareci transformarse en el viejo elefante y todos rieron ante el espectculo. Claudia olvid su fatiga y aplaudi. Qu hizo el elefante entonces? pregunt Sean, y Matatu gir sobre sus talones y seal las huellas. Huy a toda carrera. Se fue muy lejos. Muy lejos. Bien dijo Sean. Eso quiere decir que nos lleva casi cuarenta y ocho horas de ventaja y ahora tenemos que dormir. Nos llevar cincuenta y cinco horas cuando reanudemos la marcha. La madre de Tukutela fue la matriarca de una manada de ms de cien elefantes. Estuvo en celo por ltima vez cuando tena cincuenta y dos aos y, durante ese perodo, la montaron y sirvieron seis de los machos de la manada, todos ellos animales jvenes y vigorosos, en el pinculo de sus fuerzas. Era la frmula ideal para concebir un cachorro extraordinario: una hembra vieja y un macho joven. Aunque no se saba a ciencia cierta quin la haba fecundado, la vieja hembra posea los genes de los grandes elefantes, de enormes cuerpos y colmillos, dotados de inteligencia natural y de una imperiosa necesidad de dominar. Esos mismos genes la haban convertido en lder de la manada y los hered el feto que llevaba en su vientre. Lo haba alojado durante veintids meses, cuando los Askaris alemanes, bajo las rdenes del general von Lettow-Vorb arrasaban el este de frica, en el ao 1915, abandon la manada en compaa de otra vieja hembra que ya no poda criar, su compaera de cuarenta aos. Penetr en las profundidades de la fortaleza que formaban los pantanos que quedaban al sur del Zambeze y all, en una pequea isla rodeada por palmeras como marfil y por las interminables extensiones de papiros, y con las guilas africanas de blancas cabezas que gritaban en lo alto, limpi una superficie de arena para tenderse. Cuando lleg el momento, estir las piernas traseras y se agach bramando ante la agona del parto, con la trompa levantada hacia atrs. Los ojos no tienen lagrimales y, por lo tanto, las lgrimas corran libremente por las curtidas mejillas y los espasmos sacudan el enorme cuerpo. La otra hembra permaneci a su lado como si fuera una comadrona. Le acariciaba el lomo con la trompa y grua expresndole su comprensin. Logr expulsar la cabeza de la cra y descans durante un minuto antes de la violencia del ltimo empujn, que despidi el saco del feto, de un color rosado, casi prpura. El cachorro cay al suelo, rompiendo el cordn umbilical-Tukutela comenz a luchar inmediatamente, atrapado an por la brillante 86

membrana mucosa, y la hembra ms vieja que la acompaaba, se irgui ante l y con la punta prensil de su trompa lo liber con delicadeza. Luego su madre lo puso de pie con la trompa, expresndole toda su ternura y su amor, y lo coloc entre sus patas delanteras,al mismo tiempo que emita sonidos que traducan su felicidad. An hmedo, terso y brillante a causa del nacimiento, cubierto por abundante pelo, casi ciego, Tukutela curv su trompita hacia la frente y alcanz instintivamente los pezones de su madre. Mientras saboreaba por primera vez la rica y cremosa leche, su madre levant el saco fetal y todo lo que haba quedado del parto y se lo llev a la boca, lo mastic y lo trag. Simultneamente, con su trompa cubri de arena la mancha de sangre sobre el suelo. Los tres, la madre, la compaera y Tukutela, permanecieron en la isla durante casi dos semanas mientras el cachorro dominaba el uso de las piernas y la trompa, se oscureca el pigmento de la piel y los ojos se adaptaban al duro sol africano. Entonces, cuando consider que ya era suficientemente fuerte, lo condujo hacia la manada, empujndolo para que caminara delante de ella y levantndolo en los lugares difciles y empinados. El ruido de cien elefantes que se alimentaban lleg hasta ellos desde lejos, sumado a las ramas que crujan y se quebraban y los chillidos de los ms pequeos. La madre de Tukutela anunci su llegada y la manada se apresur a salir a su encuentro. Al descubrir al nuevo cachorro, lo rodearon y comenzaron a tocarlo con las trompas y olfatearlo de manera que pudieran reconocerlo en lo sucesivo. Tukutela se amedrent y se refugi entre las patas de su madre, apabullado por el tamao de esos enormes cuerpos que lo rodeaban, emitiendo los sonidos aterrorizados de un beb. Pero su madre dobl la trompa sobre l y lo calm. Al cabo de pocas horas, se aventur a abandonar la proteccin de su madre para unirse a los otros cachorros y empezar a luchar por conseguir un puesto en la jerarqua de la manada. La manada era un grupo compacto, casi todos eran parientes y tenan la misma sangre, dependan los unos de los otros, por lo que la educacin y la disciplina de los ms jvenes era preocupacin de todos. Las cras siempre se mantenan en el centro de la manada y sus travesuras eran supervisadas estrictamente por las hembras ms viejas que actuaban como nieras. El cuidado y la proteccin eran intensos, pero cualquier cra que infringiera las leyes de la manada reciba su castigo inmediatamente: se le pegaba con una rama sobre la espalda y los cuartos traseros, lo que daba como fruto gritos aterrorizados y disciplina instantnea. Tukutela aprendi qu lugar le corresponda para cada actuacin: en el centro de la manada cuando descansaban y se alimentaban, entre las patas de su madre cuando marchaban en caso de peligro. Aprendi a reaccionar sin tardanza ante una seal de marcha, aun cuando la diera un animal en la periferia del grupo. Ante la seal, el silencio instantneo, en contraste con el alegre bullicio que lo preceda, era un extrao fenmeno de comportamiento de los elefantes. El desarrollo de Tukutela fue prcticamente paralelo al de un ser humano: su infancia dur dos aos, durante los cuales cambi los colmillos de leche con los que haba nacido, y despus entr en la juventud con los verdaderos colmillos que salan de los labios. Al principio estaban cubiertos de una capa de delicado esmalte, pero tan pronto como se destet y comenz a usarlos para alimentarse y a trabarse en fingidos combates, la perdi y qued expuesto el verdadero marfil. Sus colmillos continuaron creciendo en longitud y dimetro durante toda su vida hasta que 87

se hizo viejo, pero los genes que determinaron su extraordinario desarrollo provenan de su madre, junto con todos sus otros atributos de fuerza, talla e inteligencia. Cuando tena tres aos, Tukutela aprendi las actitudes que corresponden a la amenaza y a la sumisin. Su juego era ruidoso, mova constantemente las orejas y se desplazaba amenazante, lo que desarroll an ms su estructura sobresaliente por lo robusta. Una vez que la madre lo destet, sus cuidados fueron menos intensivos y se le permiti mayor movilidad y libertad, aunque an acuda a su proteccin ante la primera amenaza y, durante la marcha, su lugar era junto a ella a la cabeza de la manada. Fue as como muy pronto aprendi cul era su territorio. Su territorio cubra una vasta rea, desde las playas del lago Nyassa, al norte, hasta las selvas de las montaas Chimanimani, al sur; al oeste, la profunda caada donde el ro Zambeze irrumpe entre angostos desfiladeros rocosos en un rugir perpetuo; y al este, setecientos kilmetros, donde el mismo poderoso ro se abre sobre amplias llanuras y un litoral pantanoso antes de desembocar mltiples veces en el ocano ndico. Aprendi dnde quedaban los pasos entre las montaas y las viejas sendas de los elefantes; aprendi dnde quedaban los bosques de suculentos frutos y cundo maduraban. Su madre lo llev hasta las consumidas sabanas cuando los primeros brotes tiernos se abrieron paso entre las cenizas; y a las salinas en las que, durante siglos, los elefantes haban llegado para saborear los terrones de tierra salitre con su trompa, para degustarlos con el placer que sienten los nios con las golosinas, excavando durante aos y aos la roja tierra africana. La manada se encontraba en las montaas Mavuradonha, al sur, cuando los msasa cambiaban de follaje y la sabia comenzaba a brotar. Se encontraban en los densos bosques sobre el Monte Mlanje cuando el resto del territorio se calcinaba en la sequa africana. La matriarca siempre los conduca hacia el agua, pues la manada dependa totalmente de ese elemento tan preciado. Necesitaban beber todos los das o experimentaban terribles molestias, les hacan falta grandes cantidades para nutrir sus cuerpos, para limpiarlos y, por ltimo, para gozar del placer del bao. El lugar donde se encontraba el agua era un punto de reunin importante, un lugar donde sus vnculos se reafirmaban y donde muchos de sus ritos sociales se llevaban a cabo. Hasta el acto de la procreacin se efectuaba en el agua. Cuando las hembras elegan un lugar para parir, casi siempre lo hacan cerca del agua. A veces abundaba el agua, la de los extensos y verdes ros africanos, la de las montaas sobre las que lloviznaba perpetuamente, y la de los amplios pantanos que ellos vadeaban con el agua hasta el vientre, a travs de los lechos de papiros que los llevaban a las islas. En otras ocasiones, tenan que cavar para encontrarla en los ros secos o esperar pacientemente su turno para meter la trompa en el profundo orificio de un pozo secreto y sorber un poco de agua salobre y amarga. Su territorio era amplio y el contacto con los seres humanos, poco frecuente. Se haba desatado una guerra en una tierra lejana, que haba concentrado a la mayora de los blancos. Los hombres que la manada sola encontrar eran nativos primitivos y semidesnudos que huan ante su sola presencia. Sin embargo, Tukutela aprendi muy temprano que una atmsfera amenazante rodeaba a esos extraos seres sin pelos que le recordaban a los primates. A los cinco aos, ya poda reconocer su peculiar olor acre que llegaba con las dbiles brisas desde kilmetros de distancia, hasta la mnima seal lo inquietaba a l y a toda la manada. No obstante, su primer encuentro memorable con los seres humanos no se produjo hasta que tuvo once aos. Una noche mientras marchaban por la ruta inmemorial que corra paralela al margen sur del Zambeze, su madre se detuvo inesperadamente al frente de la 88

manada y levant la trompa en toda su extensin por encima de la cabeza para oler el aire. Tukutela la imit y descubri un aroma excitante. Lo sabore y se le hizo agua la boca mientras le caa la saliva por el labio inferior. El resto de los animales se agolp detrs de ellos y el mismo apetito los consumi en un abrir y cerrar de ojos. Ninguno de ellos haba olido la caa de azcar en su vida. La vieja matriarca los condujo a favor del viento y, al cabo de pocos kilmetros, llegaron a un lugar junto al ro que haba sido limpiado recientemente, irrigado y plantado con caa. Las largas y angostas hojas brillaban con la luz de la luna y el aroma era bueno, dulce e irresistible. La manada se abalanz sobre los sembrados, arranc las plantas y las engull con insaciable pasin. La destruccin fue inmensa. De pronto la manada se vio rodeada por las luces, los gritos de los hombres y el ruido de los tambores y las vasijas metlicas. El pnico se apoder de la manada y se produjo el caos y, al abandonar el campo, hubo una serie desconcertante de estallidos y de disparos en la noche. Fue la primera vez que Tukutela oli la plvora. La recordara siempre y la asociara con los bramidos de los elefantes que haban sido mortalmente heridos. En un principio, la manada huy a toda prisa y luego adopt la marcha que los haca avanzar con la velocidad de un caballo a medio galope. A la maana, una de las hembras ms jvenes, que iba junto a su primera cra, no pudo mantener el ritmo de la manada y cay sobre sus patas delanteras: la sangre brillaba al manar de la herida de bala sobre uno de sus costados. La matriarca se dio la vuelta para ayudarla, la llam y alent, pero la joven hembra no poda levantarse. La matriarca entonces acudi a su lado. Mediante los colmillos y el cuerpo, levant al animal cado e intent guiarle. Fue en vano, ya que la hembra moribunda se desplom y qued tendida debajo de la matriarca. El olor de la sangre perturb a la manada, que se congreg a su alrededor meneando las trompas y sacudiendo las orejas. Uno de los machos, esforzndose desesperadamente por revivirla, la mont en un intento estilizado de copulacin, pero un chorro de sangre arterial sali despedido del vientre y con un aullido se derrumb hacia un costado. A diferencia de la mayora de los animales, el elefante reconoce la muerte, especialmente dentro de su propio grupo, y hasta el inmaduro Tukutela qued afectado por la extraa melancola que los invadi despus de la muerte de esa hembra. Algunos de los animales de la manada se acercaron al cuerpo sin vida y lo tocaron con las trompas, como un gesto de despedida, antes de sumergirse en los matorrales grises. La matriarca permaneci all cuando todos los dems ya se haban retirado y Tukutela la acompa. La observ cuando comenz a arrancar ramas de los rboles de alrededor para apilarlas sobre el cuerpo de la hembra muerta. Slo cuando qued oculto bajo un gran montculo de ramas, qued satisfecha. Su cra, que an no se haba destetado, permaneci junto al cuerpo de la madre, pero la matriarca la ahuyent para que caminara junto con ella. Dos veces la cra intent regresar adonde yaca la madre, pero la matriarca se lo impidi empujndola con la trompa. A poco ms de un kilmetro de distancia, el resto de la manada los aguardaba en un bosque de eucaliptos de troncos amarillos. Muchas de las cras estaban mamando. La matriarca empuj al hurfano hacia donde una de las cras ms mayores, a punto de destetarse, mostraba un inters superficial en las tetillas que le ofreca su madre. Le dio un empelln que lo dej entre las patas delanteras de la otra hembra e instintivamente el pequeo curv la trompa hacia arriba y alcanz uno de los pezones. La hembra no se quej y acept de 89

este modo el papel de madre adoptiva con ecuanimidad. La matriarca permaneci a su lado ronronendoles para alentarlos y, cuando reanud la marcha al frente de la manada, el hurfano haba desplazado a la otra cra y ocupaba el lugar entre las piernas de la hembra. Desde aquel momento, el contacto con los hombres y sus armas de fuego se hizo cada vez ms frecuente, especialmente cuando los machos acompaaban la manada. Los machos adultos no mantenan un contacto estrecho con la manada. El comportamiento ruidoso y bullicioso de los jvenes los molestaba y la competencia por el alimento los agotaba. No bien uno de los machos sacuda los frutos maduros de las ramas superiores de uno de los altos rboles, una docena de jvenes apareca y se los tragaba. Cuando empujaba un msasa para llegar a las hojas nuevas, rajando la corteza del ancho tronco y hacindolo estallar como si fuera un can, enseguida aparecan cuatro o cinco ansiosas hembras que lo atropellaban antes de que pudiese saborear las jugosas hojas rosadas. Era por esa razn que los machos se separaban de la manada y andaban solos o en grupos de tres o cuatro. Quizs, instintivamente, se daban cuenta de que la manada atraa a los cazadores que estaban a salvo si se mantenan alejados. Unas veces se encontraban a slo unos kilmetros y otras se distanciaban hasta cincuenta kilmetros, pero al parecer siempre saban dnde estaba la manada y regresaban cuando las hembras estaban en celo. Era cuando los machos estaban con la manada cuando sola or los disparos de las armas de fuego y el bramido de los animales heridos, a lo que segua la huida de los inmensos cuerpos horrorizados. Cuando Tukutela era joven, menor de diez aos, haba enormes machos en la manada, todos ellos con gruesos colmillos de marfil, pero a medida que fue creciendo, estos animales fueron desapareciendo. En cada estacin seca, caan uno o dos por el fuego de los rifles; slo permanecan los machos mediocres; aqullos cuyos colmillos estaban gastados o estropeados. Por aquel entonces, Tukutela era un joven excepcionalmente fuerte, y sus colmillos comenzaban a desarrollarse puros, blancos y puntiagudos, prometiendo lo que llegaran a ser algn da. A medida que creca, su madre, la matriarca, envejeca Poco a poco sus huesos comenzaron a aparecer por entre los pliegues y dobleces de su arrugada piel gris hasta quedar convertida en una figura consumida y esqueltica. Su sexto y ltimo molar se haba partido y prcticamente desaparecido. Coma con dificultad y comenzaba, lentamente, a morirse de hambre a causa de la edad. Cedi su puesto a una hembra ms joven y robusta y se ubic detrs de la manada. En los lugares empinados donde el camino recorrido por los elefantes suba hacia los pasos de las montaas, Tukutela siempre la esperaba en la parte alta, alentndola para que superara los obstculos, y permaneca a su lado durante la noche tal como lo haba hecho de pequeo. Haba sido una temporada seca y los pozos de agua estaban medio vacos. Los lugares prximos donde haba agua haban sido revueltos una y otra vez por elefantes, rinocerontes y bfalos, hasta quedar convertidos en glutinosos y negros lodazales, que en algunos sectores llegaban a tapar las patas de un elefante. Y fue all donde la vieja matriarca se hundi. Luchando denodadamente por liberarse, se abalanz a uno y otro lado mientras el lodo la tragaba, hasta que slo parte de la cabeza qued sin hundirse. Batall durante dos das. Tukutela trat de ayudarla, pero, a pesar de su enorme fuerza, no lo logr. El barro la inmovilizaba y l no consegua un punto de apoyo. La lucha de la 90

hembra se debilit, los aullidos languidecieron, hasta que finalmente permaneci quieta y en silencio. Slo se la oa respirar con dificultad. Sigui as dos das ms y Tukutela permaneci a su lado todo el tiempo. La manada haba desaparecido haca tiempo, pero l permaneci a su lado. No hubo ningn signo de que pasara de la vida a la muerte, salvo que su respiracin dificultosa se detuvo, pero Tukutela lo supo en el mismo instante en que sucedi y elev la trompa hacia lo alto y expres todo su pesar en un bramido que sacudi a todos los pjaros de los alrededores, que huyeron formando una nube de ruidosas alas. Se acerc a la arboleda y las ramas que arranc las llev hasta el pozo, donde cubri el cuerpo enlodado de su madre, y construy con ellas un alto tmulo verde. Despus la abandon Y penetr en el veld. No volvi a reunirse con la manada hasta casi pasados dos aos. Por aquel entonces ya era sexualmente adulto y no poda resistir el aroma de las hembras que le llevaba la brisa. Cuando los encontr, estaban reunidos a orillas del ro Kafue, quince kilmetros aguas arriba de la confluencia con el gran Zambeze. Algunos de los integrantes de la manada salieron a su encuentro cuando se aproxim, entrelazaron las trompas, se saludaron con las cabezas y le permitieron que se uniera a ellos. Haba dos hembras en celo y una de ellas era aproximadamente de la misma edad que Tukutela. Estaba en la flor de la vida, corpulenta por el pasto y las hojas que las lluvias haba hecho crecer. Su marfil era blanco y delgado, y los colmillos, derechos y puntiagudos como las agujas de tejer, las orejas todava no haban sufrido el embate de los arbustos y las ramas espinosas. Abri las orejas en el momento en que reconoci a Tukutela como su pareja y se le acerc y entrelaz la trompa con la de l. Permanecieron con las cabezas juntas comunicndose su ternura, desengancharon las trompas y comenzaron a acariciarse levemente con la punta de la trompa, bajando por todo el cuerpo hasta que la cabeza de uno qued frente a la cola del otro. La punta de la trompa es tan sensible y hbil como los dedos de la mano de un hombre. Tukutela lleg hasta las nalgas y tante hasta encontrar el orificio de la vagina. Ella comenz a mecerse, balanceando todo el cuerpo y expresando as su extremo placer. Mientras la acariciaba, el estro produjo una abundante secrecin de lquido que le empap la trompa; el aroma le llen la cabeza. El miembro emergi de la carnosa vaina, como un hombre de largo y como una de sus patas de ancho; la punta roz la tierra debajo del vientre. Tena manchas rosadas y negras, pero la piel era tersa y brillante y la cabeza se ensanchaba como la boca de una trompeta. Los elefantes pertenecen al grupo de los testiconda, por lo que sus testculos estn contenidos en el cuerpo y no hay evidencia externa de ellos. Cuando los dos estaban totalmente excitados, Tukutela la llev amablemente hasta el ro. Las aguas verdes los rodearon intensificando el placer, sosteniendo los grandes cuerpos, mantenindolos a flote mientras ellos se sentan giles y ligeros. Se sumergieron hasta que slo quedaron las trompas por encima de la superficie, apoyndose el uno en el otro, separndose como un par de ballenas. El agua caa por sus cuerpos en cascada, eliminando de polvo y tierra la piel gris, que se oscureca y tomaba el color del carbn. Tukutela la mont colocando las patas de delante a ambos lados del lomo. En el agua ella poda sostenerlo con facilidad. La vagina estaba alojada en las profundidades, entre las patas traseras, y Tukutela necesit de todo su largo para alcanzarla. El miembro cobr vida propia, pulstil, sacudindose y retorcindose al elevarse para formar el ngulo que ella le ofreca. Slo pudo hundir en ella la tercera parte del largo. Su cuerpo se estremeci y 91

crisp; las dos criaturas gritaron juntas y agitaron las aguas hasta formar espuma blanca. Permaneci tres das con la manada y el celo de la hembra lleg a su fin. Tukutela estaba intranquilo. Haba heredado el instinto de supervivencia de su madre y presenta que corra peligro con la manada. Al tercer da desapareci entre los matorrales grises. Se fue solo, sin ningn otro macho que le hiciera compaa. Cada temporada, cuando regresaba a la manada, era ms fuerte, sus colmillos eran ms largos y gruesos y haban adquirido el color del alabastro por los jugos vegetales. A veces, haba otros machos que competan por servir a las hembras y tena que luchar para conquistar su derecho. En un principio, los machos ms maduros y experimentados lo alejaban, pero con el paso de los aos sus colmillos y su astucia crecieron hasta que ningn otro macho de la manada pudo hacerle frente y se gan el derecho de escoger las mejores hembras. Sin embargo, nunca se quedaba ms de unos das y siempre parta solo en busca de los lugares que su madre le haba enseado, los pantanos que como fortalezas resultaban inaccesibles al hombre, las selvas espesas, los pastizales ms altos. Pareca darse cuenta del peligro que esos colmillos representaban. A los treinta y cinco aos de edad, Tukutela era un animal enorme, pesaba ms de siete toneladas y meda ms de tres metros. Los colmillos, aunque no haban alcanzado su plenitud, eran perfectamente simtricos, largos y puntiagudos. Aquella estacin, despus de dejar la manada, haba estado inexplicablemente nervioso durante das. Estaba intranquilo, a menudo examinaba el aire, levantaba la trompa a lo alto y se la meta en la boca. Lo detect una o dos veces, pero ese olor acre era dbil, tan slo una pequea sombra en la conciencia. Sin embargo, no poda seguir marchando sin detenerse. Su cuerpo requera todos los das ms de una tonelada de alimento, hojas, frutas y cortezas para mantenerse en pie. Tena que detenerse para nutrirse. Por la maana temprano se qued en un bosque de combretum, quitando la corteza de los rboles. Usaba la Punta de uno de los colmillos para hacer un corte en la corteza, luego tomaba la punta con la trompa y, dando un tirn hacia arriba, separaba una tira de corteza de cinco metros del tronco del rbol. Haca una bola con la corteza y se la meta en la boca. Concentrado en esa tarea, descuid un poco la vigilancia. El elefante tiene muy mala vista: slo puede distinguir objetos inmviles a pocos metros de distancia, aunque puede detectar movimiento instantneamente. Adems, los ojos estn situados tan atrs de la cabeza que le impiden la visin frontal y el abanico de las orejas tiende a bloquear la visin perifrica hacia al costado. Aprovechando el viento de las primeras horas de la maana, que eliminaba el maravilloso sentido del olfato del macho movindose con extrema cautela para que no los delatara el excelente odo, los cazadores se le acercaron por la parte de atrs. Eran dos y lo haban seguido desde que dejara la manada. Estaban muy cerca. El elefante se gir ponindose de perfil, listo para moverse hacia el rbol ms prximo y les mostr los enormes y seductores colmillos. Ahora! le dijo uno al otro, y el fabricante espaol de jerez levant el rifle, grabado en oro, y apunt a la cabeza de Tukutela. Sobre la mira, escogi la oscura hendidura delante de la oreja y sigui esa lnea hasta su punto ms bajo. All era donde se encontraba exactamente el tmpano. Una vez que lo situ, apunt tres pulgadas hacia adelante sobre una lnea imaginaria desde la apertura de la 92

oreja hasta el ojo del elefante. Era la primera vez que el fabricante de jerez espaol participaba en un safari africano. Haba cazado gamuzas, musmorn ciervos rojos en los Pirineos, pero un salvaje elefante africano no poda compararse con esas tmidas criaturas. Las costillas del espaol parecan no poder contener el corazn, que lata desacostumbradamente, las gafas estaban empapadas de sudor y le temblaba el pulso. El cazador profesional que lo acompaaba le haba explicado pacientemente dnde colocar el disparo, pero ahora no poda mantener la puntera y la respiracin se haca ms laboriosa, el pulso ms errtico a cada segundo que pasaba. Presa de desesperacin, apret el gatillo. La bala le dio a Tukutela treinta centmetros delante del lbulo frontal del cerebro. Pero el panal esponjoso que formaban los huesos de la cabeza amortiguaron el impacto. Retrocedi y lanz la trompa hacia arriba por encima de la cabeza Y de la garganta surgi un profundo rugido. El cazador espaol ech a correr y Tukutela se gir y percibi el movimiento, abalanzndose hacia atrs. El cazador profesional estaba directamente debajo de su trompa extendida, prepar el rifle y apunt a la cabeza de Tukutela, al paladar de la boca abierta entre las bases de los inmensos colmillos curvos. El percusor fall, el rifle err el disparo y Tukutela dej caer la trompa como el hacha del verdugo y aplast al hombre sobre el suelo. El espaol todava corra y Tukutela se dispuso a perseguirlo sin esfuerzo alguno. Extendi la trompa y lo tom por la cintura para arrojarlo nueve metros por el aire. El hombre no dej de gritar hasta que el cuerpo golpe contra la tierra y los pulmones quedaron sin aire. Tukutela lo cogi de un tobillo y arroj el cuerpo contra un rbol con una fuerza tal que le estallaron el bazo, el hgado y los pulmones. Enloquecido, Tukutela anduvo por la selva con el cadver en la trompa golpendolo contra los rboles, arrojndolo por el aire y contra el suelo hasta que lo desintegr por completo y slo se qued sosteniendo el resto de una pierna. La arroj a un lado y volvi adonde haba quedado el cazador profesional. El golpe de la trompa le haba destrozado el cuello, roto ambos brazos y quebrado las costillas, pero el cazador todava estaba vivo y consciente. Vio que Tukutela regresaba; la larga trompa se mova hacia uno y otro lado, tena las orejas desplegadas y la sangre de la herida chorreaba y se confunda con la del espaol, que le haba salpicado el pecho y las patas delanteras. El cazador intent mover el cuerpo diezmado. Tukutela le aPoy una de las grandes patas en el centro de la espalda, presionndolo como si fuese un alfiler, luego le cercen las extremidades con la trompa, una a una, desgarrando las coyunturas en la cadera y los hombros, y despidindolas brutalmente hacia un lado. Por ltimo, le rode la cabeza con la trompa y se la arranc de cuajo. Rod como una pelota, rebotando sobre la tierra, cuando Tukutela la tir. Aplacada su furia, abatido por el dolor en la cabeza, Tukutela contempl los cuerpos que haba destruido, pasando el peso del cuerpo de una pata a la otra, emitiendo quejidos desde su garganta, cuando el dolor primero y la melancola de la muerte despus lo invadieron. A pesar del dolor en la cabeza y la sangre que chorreaba directamente sobre el ojo, comenz el rito de la muerte que haba a aprendido de su madre tantos aos antes. Recogi lo que quedaba de las vctimas, los troncos despedazados y las extremidades mutiladas y lo coloc todo en una pila. Luego levant los pertrechos que descansaban en el suelo, los 93

rifles, los sombreros, las cantimploras,i los aadi a la pila sangrienta. Finalmente comenz a desgarrar ramas llenas de hojas de los rboles y formar un montculo verde. La herida de bala se cur, pero no pas mucho tiempo de que otras cicatrices se sumaran a la minscula estrella que haba dejado sobre el ojo. Una trampa abri su grueso cuero , desde el hombro hasta la rodilla, y estuvo a punto de morir a causa de la infeccin que se le produjo en la herida. Sus amplias orejas fueron recibiendo el castigo de los matorrales y las ramas, los bordes fueron erosionndose y hacindose ms irregulares Tena que luchar por las hembras cuando se una a la manada y aunque ninguno de los otros machos poda superarlo, sus colmillos lo laceraban, cortaban y marcaban. Tambin hubo otros encuentros con los hombres. Pese al excesivo peligro que corra, aquel primer contacto con el dulce jugo del azcar que haba experimentado tantos aos atrs lo haba convertido en un adicto. Tukutela invada las plantaciones de forma compulsiva. A veces esperaba agazapado durante das en las proximidades de los cultivos, armndose de valor. Esperaba a que no hubiera luna y a altas horas de la noche se desplazaba en silencio como un gato sobre sus patas acolchadas. El mijo, el maz, la papaya, el ame, eran todos de su agrado, pero a la caa de azcar no se poda resistir. Al principio, permita que lo echaran con las antorchas en" cendidas, los gritos y los tambores, pero luego aprendi a contestar al gritero con sus propios bramidos salvajes y a atacar a los guardianes de aquellos jardines prohibidos. En distintas ocasiones y durante los diez aos siguientes, mat a ocho personas durante sus incursiones, destrozando los cuerpos como un voraz glotn al desmembrar un pollo. Comenz a desesperarse por conseguir caa. Mientras que en los ataques anteriores viajaba cientos de kilmetros sin detenerse para escapar a las represalias, aquella temporada haba comenzado a regresar al mismo campo varias noches seguidas. Los aldeanos enviaron un mensaje al Boma del comisionado del distrito colonial, implorndole su ayuda. El comisionado mand a uno de sus Ascaris armado con un rifle 404. El Ascari lo aguardaba; era un polica que distaba de ser un gran cazador o tirador. Se escondi en un pozo en medio del campo, convencido de que el elefante no regresara esa noche al campo, ya que Tukutela era famoso en todo el territorio y sus hbitos eran conocidos por todos: atacaba las plantaciones y adems haba matado a unos cuantos aldeanos, pero jams regresaba a la escena del crimen. El Ascari se haba quedado profundamente dormido en el fondo del pozo y, cuando se despert, descubri que Tukutela le impeda ver las estrellas mientras se deleitaba con la caa. El Ascari prepar el rifle y dispar hacia arriba dndole a Tukutela en el vientre. No fue una herida mortal. Tukutela empez a buscar al Ascari despiadadamente, como un perro de caza, hasta que lo olfate y lo encontr en el pozo donde se haba refugiado, paralizado por el terror. Tukutela meti la trompa y lo levant. Pasaron varias semanas hasta que cur la herida. El dolor le morda las entraas y consecuentemente creci el odio de Tukutela hacia los hombres. Aunque Tukutela no entenda la razn, sus contactos con los hombres se hicieron cada vez ms frecuentes. Su antiguo territorio cada vez se haca ms pequeo; todas las temporadas haba ms senderos y caminos que violaban sus refugios ocultos. Los motores, ruidosos y malolientes, se dejaban or en los rincones silenciosos del veld. La gran selva se iba talando y la tierra se araba. Se vean luces durante la noche y las voces humanas se oan desde dondequiera que fuese. El mundo de Tukutela se estrechaba acorralndolo. Los colmillos no dejaron de crecer, cada vez ms largos y anchos, hasta que al cumplir 94

sesenta aos se haban convertido en inmensos pilares oscuros. En 1976 mat a otro hombre, un negro que trat de defender sus pocos metros de mijo con una lanza, pero la cabeza de la lanza se aloj en el cuello de Tukutela y form una fuente crnica de infeccin, un absceso que no dejaba de supurar. Tukutela haba dejado de unirse a la manada desde haca tiempo El aroma de las hembras en celo slo despertaba en l una dulce y pasajera nostalgia, pero la fuerza que impulsa la urgencia de procrear se haba apagado y, as, vagaba solitario por la selva cada vez ms pequea. Haba ciertas reas recnditas de su antiguo territorio que an hoy se mantenan vrgenes y por experiencia Tukutela haba aprendido a reconocerlas. Formaban un santuario en el que estaba a salvo de la amenaza humana. No comprenda que se trataba de los parques nacionales, donde estaba protegido por la ley; pero pasaba cada vez ms tiempo en estas reas. Con los aos aprendi exactamente cules eran sus confines y no estaba dispuesto a aventurarse y cruzar al mundo lleno de peligro que se extenda ms all. Aun en estos santuarios se comportaba de manera cautelosa, siempre impulsado por el odio y temor que senta hacia los hombres que lo obligaban a atacarlos siempre que los encontraba, o a huir precipitadamente cuando su olor acre llegaba con la brisa. Su fe en la seguridad del santuario se pona a prueba cuando los cazadores ni siquiera dudaban en perseguirlo all mismo. Or el disparo de un arma y la fuerza del aguijn sin diferenciar el sonido del rifle y del dardo, pero cuando trat de localizar y destruir a sus atacantes, un extrao letargo se apoder de l, una temible debilidad en sus gruesas patas, que lo hizo desplomarse incosciente sobre la tierra. Se despert con el espantoso hedor de hombres que lo rodeaban, espeso y repulsivo en el aire, y haba en su propia piel donde lo haban tocado. Cuando se puso de pies con dificultad, descubri un extrao dispositivo suspendido del cuello. El absceso crnico del cuello, provocado por una herida de lanza, quemaba con el fuego de los antispticos. Trat de liberarse de la radio que llevaba en el collar con todas sus fuerzas y, ante la frustracin, devast la selva a su alrededor, destrozando los altos rboles y arrancando los arbustos. Los hombres que observaron su furia desde cierta distancia rieron y uno de ellos lo bautiz como Tukutela el Irascible. A Tukutela le llev unas cuantas estaciones librarse del odioso collar alrededor del cuello y arrojarlo a la copa de un rbol. Aunque reconoca la seguridad de los parques en los que pasaba la mayor parte de los das, Tukutela no poda negar sus instintos ms profundos y en ciertas pocas del ao estaba ia'tranquilo. Era la necesidad de marchar, el impulso por seguir una vez ms el largo derrotero migratorio por el que su madre lo haba llevado cuando an era pequeo. Entonces se acercaba a la frontera del parque, movido por ese deseo irresistible y se alimentaba en esa zona durante das hasta que reuna el valor necesario y ya no poda contenerse, y se lanzaba entonces, temeroso e intranquilo, pero aorando las lejanas fortalezas del este. Entre esas fortalezas, los vastos pantanos del Zambeze eran sus preferidos. No lo reconoca como el lugar de su nacimiento, pero saba que all las aguas eran ms tibias y acogedoras, que la vegetacin era ms exuberante y la sensacin de paz era ms profunda que en cualquier otra parte del mundo. Esta temporada, al cruzar el Chiwewe y dirigirse hacia el este, la urgencia por regresar a ese lugar fue an mayor. Estaba viejo, haca largo tiempo que haba superado los setenta aos y se senta cansado. Las articulaciones le dolan y por eso caminaba con pasos exagerados y duros. Acusaba las 95

viejas heridas, especialmente la bala que le haba penetrado en la cabeza y se le haba alojado bajo la piel sobre el ojo derecho. Haba formado un bulto duro y enquistado que de vez en cuando se tocaba con la punta de la trompa cuando el dolor lo molestaba. Los enormes colmillos de marfil le pesaban en la anciana cabeza; cada da su peso era ms insoportable. Esos colmillos eran un monumento a su gloria pasada pues el viejo macho se estaba deteriorando. Los sextos molares, los ltimos y ms grandes, estaban desgastados y la muerte por hambre se cerna sobre l. Da a da se debilitaba, lentamente la comida se fue reduciendo a la hierba y a los brotes ms tiernos y masticables. Ya no poda conseguir suficiente alimento. La enorme estructura se haba vuelto magra y la piel colgaba formando bolsas en las rodillas y alrededor del cuello. La melancola lo invada, sentimiento que haba experimentado muy pocas veces en su vida, y que lo haba embargado cuando esperaba que muriera su madre junto al pozo. No reconoci que ese sentimiento era una premonicin de su inminente muerte. Tukutela tuvo la impresin de que la persecucin se haba iniciado tan pronto como abandon el parque. Percibi que esta vez era mucho ms decidida, mucho ms persistente. Le pareca que la selva estaba plagada de seres humanos que le seguan y esperaban a cada paso. No se dirigi directamente hacia el este, por eso fue y volvi, una y otra vez, para evitar los peligros imaginarios que lo amenazaban. No obstante, cuando la repentina cacofona de los disparos son tan cerca de l, Tukutela escap directamente hacia el este, en vez de regresar al santuario del parque. Lo separaban cientos de kilmetros de los pantanos y la ruta era peligrosa, pero no poda desdear los profundos instintos que lo impulsaban. Diez horas despus se detuvo a baarse, beber y alimentarse en un lugar pantanoso aislado, a gran distancia de los verdaderos pantanos. Esa era una de las estaciones intermedias de la antigua ruta migratoria. All permaneci durante unas horas hasta que oy el avin que sobrevolaba el rea velozmente, llenando el aire con un zumbido rugiente, alterando a Tukutela. En cierta forma asoci esa mquina con el peligro mortal de los cazadores. Dejaba en el aire el mismo olor que los vehculos de caza con los que se haba encontrado con tanta frecuencia. Comprendi que no poda permanecer en ese lugar. Los cazadores lo acosaban. Los grandes pantanos eran su refugio y hacia all emprendi la marcha. No va a parar hasta que llegue a los pantanos. Sean Courtney estaba agachado al lado de las huellas. Est asustado y no lo alcanzaremos hasta que llegue all. A qu distancia estamos? pregunt Riccardo. Sean se puso de pie y lo estudi mientras le contestaba. Ciento veinte o ciento treinta kilmetros, Capo. Un paseo. Riccardo no tena buen aspecto. Oscuras manchas de sudor le empapaban la cara y pareca haber envejecido diez aos en los ltimos cuatro das. Qu hacemos si el viejo se desploma de repente? Sean cavil durante un instante y luego desech esa idea. Bueno, amigos. Comemos y dormimos aqu. Seguiremos a las cuatro. Los llev al final del cenagal hasta pisar tierra firme. El calor y la fatiga les haba quitado el apetito. Necesitaban dormir ms que comer y se tumbaron como muertos bajo la sombra. Sean se despert con la sensacin de que algo no andaba bien. Se sent rpidamente con la mano lista sobre el rifle y mir a su alrededor. Claudia. Se levant de un salto. Claudia no estaba all. Su mochila estaba a unos pasos de donde haba estado durmiendo. Quera llamarla a gritos pero habra violado sus propias 96

normas de seguridad. Estaba sumamente preocupado. Se alej del permetro y silb al guardia. Pumula apareci de inmediato. La donna pregunt Sean en sindebele. Dnde est? Por all. Pumula seal el ro. La has dejado ir? pregunt Sean furioso. Pens que iba a los arbustos... se excus Pumula a hacer sus necesidades. No la pude parar. Sean ya haba comenzado a correr por el camino de los hipoptamos hacia los juncos que rodeaban el estanque ms grande y profundo cuando la oy chapotear en el agua. Esta tonta me va a volver loco se dijo cuando irrumpi en la orilla del estanque. El estanque meda cien metros de ancho; era profundo, verde y tranquilo. Pese a su apariencia cmica, el hipoptamo es el animal ms peligroso de Africa. Es probable que haya matado ms hombres que todas las dems especies peligrosas juntas. Los machos maduros son belicosos y agresivos; una hembra con cras ataca sin provocacin y un mordisco de esas amplias mandbulas, cuyos colmillos estn adaptados para cortar los juncos ribereos, es capaz de dividir a un hombre en dos. El cocodrilo es un asesino astuto y resolutivo. Este estanque era el lugar ideal para los hipoptamos y los cocodrilos y Claudia Monterro estaba all con el agua hasta la cintura. La ropa mojada, la camisa, las braguitas y las medias, recin lavadas, colgaban de los juncos del borde. Claudia estaba de espaldas a l con la cabeza agachada mientras la refregaba con abundante espuma. La piel de la espalda estaba bronceada y se vea impecable, a excepcin de una lnea ms plida que haba dejado el tirante de un bikini sobre los hombros. Los costados eran delgados, pero elegantemente contorneados en la cintura y las vrtebras apenas sobresalan entre los msculos atlticos a ambos lados de la columna. Qu diablos ests haciendo? pregunt Sean furioso y ella se dio la vuelta, con las manos todava sobre la cabeza enjabonada. Es as como te entretienes? pregunt ella sin hacer el mnimo esfuerzo por cubrirse los pechos. Agachndote y espiando como un pervertido? Saca el culo de aqu ahora mismo antes de que te lo dae un cocodrilo. Su desfachatez lo haba impresionado, pese al enojo, percibi los senos, que eran mejores de lo que haba imaginado. El agua fra haca que los pezones sobresalieran, hacindole frente. Deja de mirar le grit. Y vete. Meti la cabeza bajo el agua y volvi a incorporarse con la espuma del jabn cayndole por el cuerpo. El cabello brillaba y se vea suave como seda negra sobre los hombros. Sal de ah. Maldita sea! No me voy a quedar aqu discutiendo le orden Sean. Voy a salir cuando est lista y cuando yo quiera. Sean se meti en el agua sin esperar y la alcanz antes que ella pudiera evitarlo. La cogi del brazo y, aunque estaba resbaladizo por el jabn, la arrastr hacia la orilla mientras ella peleaba, lo golpeaba con la mano libre y le escupa furiosa. Desgraciado! Te odio! Djame en paz! La control fcilmente con una mano. En la otra todava sostena el rifle. El agua corra por los shorts caqui y las botas Velskoen chapoteaban mientras la arrastraba. Agarr la camisa mojada y se la ech encima. Vstete! No tienes derecho. No voy a aceptarlo. Eres un bruto; me has hecho dao en el brazo. 97

Claudia levant el brazo y le mostr las marcas rojas que haban dejado sus dedos sobre su piel. Tena la camisa mojada a un lado y temblaba, plida y furiosa. Sorprendentemente, lo que le llam la atencin fue el ombligo, que lo acusaba desde la cintura plana, como un ojo ciclpeo, un hoyuelo perfecto que en ese momento resultaba ms ertico que el denso tringulo velludo. Sean retir la vista. Estaba tan enojada que pareca haberse olvidado de su desnudez. Sean pens, tal vez lo atacara y dio un paso atrs. Al hacerlo, mir detrs de ella y vio las pequeas puntas triangulares que avanzaban hacia ellos en silencio por encima de la verde superficie en calma del estanque. En el vrtice de la onda en forma de uve, haba dos bultos negros, del tamao de un par de nueces grandes, que se acercaban a una velocidad sorprendente. Sean asi con fuerza el brazo, el mismo del que ella se haba estado quejando, y le dio semejante empujn que la separ violentamente del borde del agua y la hizo caer sobre el barro. Levant el rifle 577 Express y apunt entre los ojos negros del cocodrilo. Los ojos se encontraban aproximadamente a veinte centmetros de distancia. Calcul mientras colocaba la mira entre ellos. Era un cocodrilo grande y viejo. El estallido del rifle sacudi el silencio de los juncos y la bala form una superficie de espuma sobre la superficie, como una pluma de avestruz, al perforar la cabeza entre los ojos protuberantes. El cocodrilo gir lentamente y qued panza arriba, con su pequeo cerebro destrozado por el disparo. Claudia se incorpor y por encima del hombro de Sean contempl el brillante vientre del saurio, amarillo como la mantequilla. Casi cinco metros desde la mandbula hasta la punta de la crestada cola; las fauces se abrieron por los espasmos del cerebro perforado. Los colmillos eran tan largos y gruesos como el dedo ndice de un hombre y sobresalan por encima de los labios escamosos. Se hundi lentamente y el vientre color crema desapareci entre las verdes profundidades. La furia de Claudia se haba evaporado. No poda separar los ojos del agua. Temblaba sin poder controlarse, sacudiendo el pelo mojado. Santo Dios! No pensaba... Qu horrible! Se apoy en l, extenuada y vulnerable. Yo no saba... El cuerpo estaba fro por el agua, delgado, suave y hmedo, cuando se aferr al suyo. Qu pasa? Riccardo Monterro grit desde la orilla de los juncos. Sean, ests bien? Qu ha pasado? Dnde est Claudia? Al or la voz de su padre, se apart de Sean avergonzada y, por primera vez, trat de cubrir su cuerpo desnudo. Est bien, Capo contest Sean con un grito. Est a salvo. Claudia se apresur a descolgar las braguitas y se las puso deprisa, saltando sobre un pie en el barro, dndole la espalda cuando levantaba la camisa y meta los brazos en las mangas sin perder un solo segundo. Cuando lo volvi a mirar, haba recuperado la furia. Me he asustado dijo ella. En realidad, no quise abrazarte de ese modo. No te lo tomes en serio. Subi la cremallera de los vaqueros y levant el mentn. Me habra agarrado de cualquiera que estuviese a mano. Est bien, cielo. La prxima vez dejar que te muerdan los leones o los cocodrilos. Qu diablos! No deberas quejarte le dijo por encima del hombro mientras tomaba el camino de regreso. Has dado deleite a la vista hasta saciarte, coronel. Tienes razn. Me he dado un gran gusto. No ests mal, Un poco huesuda, tal vez, pero 98

no ests mal. Y la sonrisa se ensanch cuando vio que la nuca se le pona roja de rabia. Riccardo corri a su encuentro enloquecido y tom a Claudia y la abraz aliviado. Qu ha pasado, tesoro? Ests bien? Quera darles de comer a los cocodrilos explic Sean. Nos vamos dentro de exactamente treinta segundos. El disparo debe de haber alertado a todos los malos que hay en los alrededores. Por lo menos me he librado de esa mugre asquerosa de la cara, se dijo Claudia mientras se alejaba del estanque. El contacto de la ropa hmeda sobre la piel la haca sentir bien y el peligro afrontado durante el bao le haba dado fuerzas. No ha pasado nada, pens. Salvo que me han examinado de arriba abajo. Ni siquiera eso la preocupaba en ese momento. Los ojos de Sean sobre el cuerpo desnudo no haban sido ofensivos y al recordar el incidente se senta satisfecha de haberlo deslumbrado. Que se te desangre el corazn, cielito. Le mir la espalda cuando pas por su lado. Nunca ms vers algo igual. Al cabo de un kilmetro, la ropa se haba secado y no le quedaba energa para ninguna actividad extra. Toda su existencia se reduca a levantar los pies del suelo y colocar uno detrs del otro. El calor era feroz y se acentu an ms cuando llegaron a los acantilados que rodeaban el valle del Zambeze y comenzaron a descender. El aire cambiaba de carcter. Sobre la tierra, formaba arroyos plateados como el agua, se agitaba y resplandeca trmulamente al igual que una cortina de cuentas de cristal y cambiaba la forma y el contorno de las cosas que estaban a distancia, haciendo que serpentearan y se contorsionaran, duplicasen su tamao, adoptaran formas monstruosas en el espejismo, o desapareciesen de la vista, engullidas por las bocanadas de aire caliente. A lo lejos el aire era azul, de modo que cuando miraban atrs, el acantilado se vea baado de un azul plido, brumoso, etreo. El cielo era de un azul diferente, profundo y vigoroso, y las nubes se recortaban contra el firmamento majestuosas, del color del plomo y de la plata, con los bordes inferiores paralelos a la tierra, y los superiores que parecan fragatas a toda vela: la mayor, la gavia, el sobrejuanete y el sosobre recortadas sobre el cielo azul. Bajo las nubes, el aire quedaba atrapado y aplanado sobre la tierra, por lo que pesaba como almbar caliente. Se esforzaron por avanzar bajo su peso. Desde la selva que los rodeaba, salan en enjambres las diminutas y negras moscas mopani, que se arremolinaban alrededor de los ojos, la boca, suban por las fosas nasales y se metan en las orejas para beber la humedad de los cuerpos. Su insistencia resultaba una permanente tortura. Tras cada largo kilmetro, los paisajes del valle se abran ante ellos. Sobre el horizonte, finalmente pudieron atisbar el cinturn oscuro de la vegetacin riberea, que marcaba el curso del gran Zambeze. Matatu danzaba siempre delante de ellos como un espectro, siguiendo un rastro que ningn otro ojo ms que el suyo poda discernir, infatigable e indiferente al calor, de modo que Sean tena que llamarlo para que regresara cuando llegaba el momento de descansar e interrumpiera la marcha. No hay ni rastro de animales coment Riccardo estudiando el panorama con los prismticos. No hemos visto ms que un conejo desde que cruzamos a Mozambique. Era la primera vez que hablaba desde haca horas y eso alent a Sean. Haba empezado a preocuparse seriamente por su cliente. Le respondi inmediatamente.

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Alguna vez esto fue un paraso lleno de animales, yo gozaba aqu antes de que se fueran los portugueses y haba manadas de miles de bfalos. Qu les pas? El ejrcito frelimo se aliment con ellos. Hasta llegaron a ofrecerme un contrato para liquidarlos. Nunca pudieron entender por qu me negu. Al final lo hicieron ellos mismos. Cmo? Desde los helicpteros. Pasaban volando bajo y los mataban con las ametralladoras. Mataron casi cincuenta mil bfalos en tres meses. Durante todo ese tiempo el cielo se vea negro de buitres y se los poda oler desde treinta kilmetros. Cuando terminaron con los bfalos, empezaron con los us y despus con las cebras. Qu tierra ms cruel y salvaje! --dijo Claudia con calma. Supongo que ests de acuerdo dijo Sean. Lo hicieron los negros, no los blancos. De ninguna manera podra haber estado mal. Mir el reloj. Es hora de irnos. Extendi la mano para ayudar a Riccardo a ponerse de pie, pero no la acept. De todos modos, Sean se qued a su lado durante la marcha y dej que Claudia fuera delante, detrs de Matatu, mientras l charlaba tranquilamente con su padre, dndole nimo y tratando de distraerlo del propio cansancio. Empez a contar ancdotas de la guerra de guerrillas. Le indic dnde quedaba el campamento de entrenamiento guerrillero cuando pasaron a pocos kilmetros al norte y le describi el ataque de los Ballantyne Scouts. Riccardo estaba interesado, lo suficiente como para hacer preguntas. Ese camarada China parece un buen comandante de campo coment. Has vuelto a saber algo de l? Sigui actuando hasta el fin de la guerra. Un hueso duro de roer. Sus hombres tuvieron que devolver todas sus municiones a Rhodesia, y una mina T.5 antitanques rusa pesa casi treinta y cinco kilos. Segn cuentan, el camarada China llev una hasta el camino del Monte Darwin con sangre, sudor y lgrimas a fin de destruir una de nuestras patrullas blindadas regulares. Sin embargo, los negros del lugar haban alquilado un autocar aquel fin de semana para ir a la ciudad a ver un partido de ftbol y tocaron la mina. Iban sesenta y cinco, y veintitrs sobrevivieron despus a la explosin-. China estaba tan enfurecido por la prdida de su preciada T.5 que mand a buscar a los parientes de las vctimas y los sobrevivientes que todava podan caminar y los mult a cada uno con diez dlares para cubrir el costo de la mina. Riccardo tuvo que detenerse para desternillarse de risa. Claudia se dio la vuelta furiosa. Cmo te puedes rer? Es la historia ms espantosa que he escuchado en mi vida. No s contest Sean sin perturbarse. Creo que diez dlares no es tanto. China no fue nada estricto. Gir la cabeza de golpe y empez a dar pasos ms largos para alcanzar a Matatu. Riccardo no haba dejado de rer. Qu le pas a este personaje despus de la guerra? Sean se encogi de hombros. Estuvo en Harare en el nuevo gobierno durante un tiempo, pero luego desapareci en una de las purgas polticas. Puede que lo hayan liquidado. Los viejos revolucionarios siempre resultan sospechosos cuando el rgimen por el cual lucharon llega al poder. A nadie le gusta acostarse con un soldado entrenado para matar y derrocar a otro gobierno. Sean decidi descansar una hora antes de que oscureciera para tomar t y cenar frugalmente. Mientras Job cocinaba sobre un pequeo fuego sin hacer humo, Sean se llev 100

a Matatu aparte y le habl con tranquilidad. El rastreador contemplaba el rostro de Sean mientras hablaba, asintiendo enrgicamente, y cuando termin, Matatu se esfum, volviendo por donde haban venido. Riccardo lo mir inquisitivamente cuando Sean se reuni con ellos y les explic:, He mandado a Matatu a que borrara nuestras huellas. Quiero estar seguro de que no nos sigue nadie. Me preocupa ese disparo- Tal vez haya atrado a los que encontramos cerca de la frontera. Riccardo estuvo de acuerdo y entonces le dijo: Tienes un par de aspirinas, Sean? Sean abri uno de los bolsillos laterales de su mochila y sac tres tabletas Anadin de un frasco. Te duele la cabeza? le pregunt mientras se las pasaba a Riccardo, que le contest que s con la cabeza, las puso en la boca y las trag con un trago de t caliente. Es por el polvo y el sol --explic, pero tanto Sean como Claudia no dejaban de observarle. Riccardo se enfad. No me miris as, caramba! Estoy bien! Por supuesto --dijo Sean tranquilo. Comamos y sigamos hasta encontrar un lugar donde dormir. Se acerc al fuego y se agach para hablar con Job en voz baja. Pap. Claudia se acerc a su padre y le toc el brazo. Cmo te sientes en realidad? No te preocupes por m, tesoro. Ya ha comenzado, no es cierto? No --contest l demasiado rpidamente. El doctor Andrews dijo que poda haber dolores de cabeza. Es el sol. Te quiero mucho, pap dijo ella. Ya lo s, querida. Yo tambin te quiero mucho. Hasta el cielo? quiso saber ella. Con todas las estrellas y la luna confirm l y la rode con sus brazos. Claudia se apoy en l. Una vez que acabaron de comer, Job apag el fuego y Sean les hizo andar nuevamente. Las huellas de Tukutela eran fciles de seguir sobre el terreno blando y tanto l como Job no necesitaban de Matatu en esa zona. Sin embargo, se vieron forzados a detenerse durante la noche. Vamos a llegar a los pantanos maana por la tarde prometi Sean a Riccardo cuando se extendieron sobre los sacos de dormir. Claudia permaneci despierta, preocupada por su padre durante mucho tiempo despus que los otros se durmieran. Riccardo roncaba levemente, tendido boca arriba con los brazos extendidos como en un crucifijo. Cuando se incorpor sobre un codo para vigilarlo, oy que la respiracin de Sean se alteraba sutilmente. Tal vez su movimiento lo haba despertado. Tena el sueo de un gato. A veces le daba miedo. Hasta la preocupacin por su padre sucumbi finalmente ante el cansancio que la hizo entrar en un sopor profundo. Al despertar, tuvo la impresin de que llegaba de un lugar lejano. Despierta. Vamos! Despierta. Sean le estaba abofeteando la cara sin lastimarla. Le retir la mano y se sent medio atontada. Qu pasa? murmur. Santo Dios! Todava es de noche. Sean ya se haba ido y estaba ahora junto a su padre. Vamos, Capo. Arriba. A levantarse. Qu diablos pasa? pregunt Riccardo farfullando malhumorado. Matatu acaba de volver les dijo Sean en voz baja. 101

Nos estn siguiendo. Claudia sinti que un fro helado y el temor le azotaban el cuerpo. Nos siguen? Quines? No lo sabemos contest Sean. Los mismos que estaban acampando al lado de la frontera? pregunt Riccardo todava malhumorado. Posiblemente. Qu vas a hacer? pregunt Claudia esta vez, que se molest al or su voz temerosa y confundida. Los vamos a marear dijo Sean. Arriba. Haban dormido con las botas puestas. Simplemente tuvieron que enrollar los sacos de dormir y ya estuvieron listos para partir. Matatu os va a llevar y va a cubrir las huellas explic Sean. Job y yo vamos a dejar un rastro falso en la direccin original. En cuanto amanezca pararemos y volveremos a reunirnos con vosotros. Nos vas a dejar solos? pregunt Claudia con temerosa premura y se arrepinti al instante de decirlo. No. No vais a estar solos. Matatu, Pumula y Dedan se quedarn con vosotros le contest Sean con desdn. Y qu pasa con el elefante? dijo Riccardo exigiendo informacin. Vas a interrumpir la cacera? Vas a dejar que mi elefante se escape? Por unos cuantos roosos armados con un par de AK 47? pregunt Sean riendo. No seas ridculo, Capo. Nos desharemos de ellos y estaremos persiguiendo a Tukutela antes de lo que te imaginas. Sean y Job esperaron mientras Matatu reuna al grupo y se lo llevaba como si fuera un rebao. Riccardo y Claudia ya haban aprendido lo elemental con respecto a la tcnica de borrar huellas y se movan rpidamente bajo las rdenes de Matatu, mientras tanto borraba y cubra las marcas que dejaban. Cuando se quedaron solos, Sean y Job pisotearon el rea del campamento una y otra vez, avanzando y retrocediendo en crculos hasta que confundieron las huellas restantes. Luego salieron corriendo en fila india con Sean a la cabeza. Hicieron lo posible para que no resultara evidente que estaban dejando un rastro falso y adoptaron todas las precauciones habituales, lo que no engaara a un buen rastreador. Sean adopt el ritmo de los viejos Scouts, diez kilmetros por hora, y gradualmente comenz a virar hacia el sur. Matatu se diriga al norte, hacia el ro, y Sean hara que sus perseguidores tomaran exactamente la direccin contraria. Mientras corra, a Sean le intrig la identidad de sus perseguidores: soldados del gobierno o rebeldes, cazadores furtivos o simplemente bandidos en busca de un botn. Era imposible adivinarlo. Sin embargo, Matatu se haba mostrado preocupado al regresar al campamento. Son buenos, Bwana le haba dicho. Han seguido muy bien nuestro rastro, y avanzan rpidamente. Y se mueven con la misma formacin que nosotros. No has podido verlos? pregunt Sean, pero el diminuto ndorobo sacudi la cabeza. Estaba oscureciendo y quera volver para advertirte. Se estaban acercando muy deprisa. Ni el mejor rastreador es capaz de seguirnos a oscuras. Tenemos el resto de la noche para librarnos de ellos. 102

Los papeles se invertan de manera extraa, pens Sean sombramente, mientras Job y l atravesaban los oscuros matorrales. Era a ellos, los cazadores, a los que en ese momento se intentaba' cazar sin piedad. En un principio consider la posibilidad de interrumpir la cacera del elefante y regresar a la frontera. El estado de Riccardo Monterro le preocupaba y tambin la advertencia hecha por Matatu de que sus perseguidores eran diestros y aparentemente peligrosos. Sin embargo, pronto descart la idea; ya no podan regresar. Ya no podemos regresar dijo Sean en voz alta, y sonri al admitir las verdaderas razones de su decisin: dos colmillos de marfil y medio milln de dlares en efectivo. En esos momentos ya no estaba seguro de cul de las dos le atraa ms. Esos dos colmillos comenzaban a apropiarse de su imaginacin. Representan a la antigua frica, smbolo de un mundo mejor que haba desaparecido. Los deseaba ms que cualquier otra cosa en su vida, a excepcin quiz de medio milln de dlares, y volvi a sonrer. Con la primera luz del da, corran directamente al sur y haban cubierto treinta y cinco kilmetros desde el momento en que se haba separado del resto del grupo. Es hora de desaparecer, Job indic Sean sin aminorar el paso. No deban dejarles a los rastreadores que los seguan ninguna indicacin de que estaban a punto de separarse nuevamente. Hay un buen lugar ms adelante dijo Job, de acuerdo con l. En esos momentos corra exactamente sobre las pisadas de Sean. Ahora dijo Sean mientras corran debajo de las ramas de poca altura de una grevia; Job se asi a una de ellas y se elev por encima del terreno. Sean no mir hacia atrs, ni alter la marcha. Job avanz a travs de las ramas de las grevias prximas hasta encontrar un buen lugar para dejarse caer y empezar a borrar las huellas. Sean sigui corriendo durante veinte minutos y, una vez ms, se alej girando hacia el sudoeste, con destino a un cerro bajo que acababa de aparecer con el amanecer frente a l. Atraves el cerro y, tal como lo haba previsto por la orientacin del terreno, encontr un pequeo ro en el valle al bajar. All bebi y gir varias veces salpicando la orilla como si se hubiese estado baando. Un rastreador esperara que l escogiese este lugar como punto de separacin, vadeando aguas arriba o abajo antes de abandonar el ro. Con seguridad, enviaran exploradores a ambos lados para buscar rastros. Sean vade aguas abajo sostenindose de algunas ramas para as darles motivos para confirmar sus sospechas. Luego, sin abandonar el agua, volvi al mismo sitio donde se haba introducido en el arroyo, y en la orilla se sec los pies Y las piernas con cuidado, se calz las botas Velskoen secas, que se haba colgado con los cordones alrededor del cuello, y retrocedi desandando el camino sobre las propias huellas. Sigui haciendo lo mismo hasta alcanzar la cima del cerro siempre caminando hacia atrs, pisando exactamente sobre la marca original, y en la cima recurri a la misma estrategia de Job, Se cogi de unas ramas, se elev y sigui avanzando por los rboles hasta alejarse de sus propias huellas y caer sobre el borde de una roca para empezar a borrar las huellas otra vez. Ni Matatu sera capaz de descifrar todo esto, pens con satisfaccin cuando emprendi la marcha hacia el norte a la carrera. Dos horas ms tarde, se reuni con Job en el sitio de encuentro y a primera hora de la tarde llegaron al lugar donde los aguardaba el resto del grupo, a ocho kilmetros al norte de 103

donde se haban dividido. Me alegro de verte nuevamente, Sean. Ya empezbamos a preocuparnos le dijo Riccardo mientras le daba la mano y hasta Claudia le sonri cuando se sent de golpe a su lado y dijo: Mi reino por una taza de t. Mientras saboreaba el tazn que le haba trado Matatu, escuch con atencin lo que relataba el diminuto rastreador. Matatu estaba en cuclillas a su lado y parloteaba con un falsete' aflautado. Matatu fue a vigilar el campamento que dejamos tradujo Sean para que Riccardo y Claudia entendieran. No se atrevi a acercarse demasiado pero vio al grupo que nos estaba siguiendo. Esta vez cont doce. Inspeccionaron la zona del campamento, mordieron el anzuelo y siguieron el rastro falso que Job y yo les habamos dejado. Entonces estamos a salvo? pregunt Riccardo As parece --confirm Sean, y si nos damos prisa, podemos llegar a la entrada de los pantanos esta noche o maana por la maana. Y Tukutela? pregunt nuevamente Riccardo. Bien, sus huellas nos indican aproximadamente por dnde debe de haber llegado a los pantanos. Examinaremos el terreno hasta descubrir por dnde entr, pero nos lleva mucha ventaja. Tendremos que apresurarnos si queremos que no se nos escape. Crees que puedes hacerlo, Capo? Nunca me he sentido mejor contest Riccardo Adelante. Antes de reanudar la marcha, Sean revis rpidamente las mochilas. Haban consumido una gran parte de las provisiones y redistribuy el resto. Al colocar en la de Job y en la propia cinco kilos extra, pudo reducir la carga de Riccardo a slo diez y la de Claudia a cinco nicamente, el saco de dormir y sus cosas personales. Los dos respondieron bien una vez aliviado el peso, pero Sean una vez ms march al lado de Riccardo para observarlo y darle nimos. Claudia andaba sorprendentemente bien; no tendra que haberse preocupado por ella. Con el poco peso, avanzaba como una gacela. Le complaca ver las piernas esbeltas y las nalgas estrechas y duras oscilando dentro de los apretados vaqueros. Le recordaban las mejillas de una ardilla mientras come una nuez. Haban llegado al valle, donde encontraron baobabs, esos rboles de troncos hinchados, cuya corteza es como la piel de una serpiente, y de cuyas retorcidas ramas desnudas an colgaban unos pocos y tardos frutos trtaros color crema. Era fcil comprender por qu los zuls decan que los dioses haban plantado el baobab patas arriba, con las races en el aire. Ms adelante, una lenta nube de evaporacin marcaba la posicin de los pantanos. La tierra aluvial era arenosa y ceda bajo sus pies. Piensa en esto, Capo. Sean trataba de entretenerlo. Eres probablemente uno de los ltimos hombres que cazar un elefante segn marca la tradicin. sta es la forma en que se debe hacer, amigo, con una larga cacera. Y no sacudindose de aqu para all en un Land Rover para sacar el cuerpo por la ventana Y matarlo. sta es la forma en que Selous y Kamarojo Bell y Samaki Salmon cazaron sus elefantes. Vio cmo el rostro de Riccardo se iluminaba ante la comparacin con esos grandes maestros de la caza, hombres que pertenecan a otra poca, cuando los elefantes no eran caza vedada. Samaki Salmon haba perseguido y matado cuatro mil elefantes en su vida. Haba una moral distinta en aquellos das. En la actualidad a un hombre con semejante reputacin se le tildara de villano y criminal, pero, en su poca, Samaki Salmon fue respetado Y honrado. Haba llegado a cazar con Eduardo, Prncipe de Gales, como cliente. 104

Sean saba que Riccardo senta un inters desmesurado por los cazadores de elefantes de otras pocas y, por ese motivo, empez a exagerar sus historias. Si quieres hacerlo como Kamarojo Bell, Capo, tiene que caminar as. Bell gastaba veinte pares de botas al ao y tena que reemplazar a sus sirvientes con frecuencia porque no podan seguir el ritmo. sa fue la poca de oro. Riccardo alargaba los pasos un poco al pensar en ella. T y yo tendramos que haber vivido aquellos tiempos. Nacimos demasiado tarde. Un verdadero cazador debe matar a un gran elefante con las piernas. Debe seguirlo. sa es la forma apropiada y respetuosa de hacerlo y eso es lo que ests haciendo ahora, Capo. Goza de cada paso que das, porque le ests siguiendo los pasos a Bell. Desgraciadamente, los efectos de la arenga de Sean no duraron demasiado; al cabo de una hora, a Riccardo le flaquearon nuevamente las fuerzas y Sean not una inestabilidad desconcertante en su marcha. De pronto tropez, y habra cado de no ser por Sean, que lo sujet del brazo. Todos necesitamos un descanso de cinco minutos y una taza de t. Sean lo llev hasta la sombra. Cuando Job trajo los tazones de t, Riccardo dijo con un gran esfuerzo: Me puedes dar un par de aspirinas? Te sientes bien, Capo? pregunt mientras le daba las tabletas. Es este maldito dolor de cabeza otra vez. Pero no se atrevi a mirar a Sean a los ojos. Sean mir a Claudia, que estaba sentada junto a su padre,, pero ella tambin evit su mirada. Vosotros dos sabis algo que yo no s? inquiri Sean con tono firme. Los dos parece que tengis cola de paja. No esper a que le respondieran. Se levant y fue hacia donde estaba Job junto al fuego, cocinando otro paquete de tortas de maz para la cena. Las aspirinas te harn sentir mejor le dijo Claudia a su padre con cario. Por supuesto, las aspirinas son una cura efectiva para el cncer una vez que llega al cerebro asegur l, y al verle la ex'presin angustiada, se apresur a aadir: Lo siento. No s por qu he dicho eso. La autocompasin no suele ser mi estilo. Te sientes mal, pap? El dolor de cabeza puedo tolerarlo, pero hay veces que veo doble y eso me preocupa admiti l. Maldita sea! Me senta muy bien hasta hace pocos das. Ha pasado todo tan rpido... Es el esfuerzo dijo ella con lstima. Eso es quiz lo que lo ha agravado. Tendramos que regresar. No afirm l sin titubear. No vuelvas a mencionarlo. Claudia inclin la cabeza asintiendo. Los pantanos no estn demasiado lejos. Tal vez podamos descansar dijo ella. No quiero descansar. Me queda muy poco tiempo. No quiero perder un solo momento. Sean regres adonde estaban ellos. Estis listos para seguir? Claudia mir el reloj. No haban conseguido descansar ni media hora. Era demasiado poco tiempo. Habra protestado, pero su padre se puso de pie. Estamos listos confirm Riccardo, y Claudia not que hasta ese pequeo descanso lo haba refrescado. Haban caminado unos pocos minutos cuando Riccardo dijo jocosamente: Las hamburguesas que Job ha preparado huelen muy bien. Se me hace la boca agua. Esas hamburguesas no son ms que tortas de maz corrigi Sean rindose. Lamento 105

desilusionarte. No me vas a engaar. Riccardo tambin ri. Puedo oler la carne y las cebollas fritas. Pap. Claudia gir la cabeza por encima del hombro y frunci el ceo. Riccardo dej de rer y se mostr turbado. Puede haber alucinaciones, le haba advertido a Claudia el doctor Andrews. Puede empezar a ver cosas o imaginarse olores. No le puedo presentar una evolucin exacta de la enfermedad, por supuesto, y puede haber perodos de rpido deterioro seguidos de perodos ms prolongados de remisin. Lo que usted tiene que recordar, Claudia, es que sus fantasas sern reales para l y que a los episodios de alucinaciones pueden seguir perodos de total lucidez. Sean no se detuvo aquella noche a preparar t. Tenemos que darnos prisa y tratar de recuperar el terreno perdido les explic. Por lo tanto, comieron las tortas de maz fras y carne salada y seca durante la marcha. Una hamburguesa grande con cebolla frita y todos los' condimentos, Capo dijo Sean bromeando. Claudia lo fulminaba con la mirada, pero Riccardo ri incmodo y mordisque su poco apetitosa racin sin dejar de caminar. Ya no tenan huellas que seguir, y por eso Sean continu ya entrada la noche. Los largos y tortuosos kilmetros quedaron atrs lentamente y las refulgentes estrellas del sur brillaron sobre las cabezas. Era prcticamente medianoche cuando dejaron de caminar y abrieron los sacos de dormir. Sean les dej que durmieran hasta que la luz del amanecer les permitiera ver el camino a seguir. El paisaje haba cambiado. Durante la noche haban entrado en la regin que encerraba el gran Zambeze. Estas antiguas planicies se inundaban cuando el ro se desbordaba durante la estacin de las lluvias torrenciales. Ahora estaban secas, casi sin ningn rbol. Algunos mopanis y acacias muertos desde haca mucho tiempo, ahogados por las inundaciones, an levantaban sus retorcidas ramas al brumoso cielo azul, destacndose en las vacas planicies al igual que centinelas. Al llegar a un claro, el barro seco se haba quebrado en infinitas figuras uniformes con los bordes hacia arriba. La hierba del pantano era marrn, opaca y sin vida por la sequa. La brisa cobr vida caprichosamente y pudieron oler los pantanos que an no alcanzaban a ver, el barro y la vegetacin que se estaba descomponiendo. Un espejismo se agitaba sobre las planicies y por ello no se distingua el horizonte; el cielo y la tierra se fusionaban entre s. Al mirar hacia atrs, la lnea que formaban las copas de los rboles se aplanaba como una larga serpiente negra bajo el cielo lechoso, ondulando y haciendo vibrar levemente el espejismo, y la arena los rodeaban arremolinndose y balancendose como una odalisca. En terreno llano Sean se senta desamparado y vulnerable. Exista la posibilidad remota de que pasara un avin frelimo patrullando la zona en busca de bandas renamas. A ellos se les poda ver como si fueran pulgas sobre una sbana blanca. Quera apresurar la marcha, pero al ver a Riccardo se dio cuenta de que tendran que descansar pronto. Delante de Sean, Matatu dio un grito que lo sobresalt. Sean saba lo que eso significaba y adelant a Claudia corriendo para detenerse al lado de Matatu. Est bien. Sean palme el hombro de Matatu y luego se arrodill para examinar el suelo. Qu pasa? pregunt Riccardo alarmado, pero Sean levant la cabeza y le sonri. Es l, Tukutela. Hemos encontrado las huellas otra vez en el lugar exacto en que Matatu predijo. Y toc las marcas de las enormes patas cuyo peso haba deshecho el barro seco, 106

reducindolo a polvo. Las huellas eran tan claras que la diferencia entre las patas delanteras redondas y las traseras ms ovaladas era evidente. La parte delantera de cada marca estaba festoneada por las uas. Sigue en direccin a los pantanos. Sean se puso de pie e hizo sombra con la mano para protegerse los ojos del sol y seguir la direccin de las huellas. No muy lejos, otra hilera de rboles pareca dibujada por un lpiz sobre el horizonte, desde donde sala una lnea estrecha y curvada de tierra que llegaba a las planicies. En cierta forma, tenemos suerte aadi Sean. Hace unos aos haba tantos bfalos y animales por aqu que las huellas de Tukutela habran desaparecido en cuestin de pocas horas. Pero desde que el gobierno frelimo los convirti a todos en raciones para el ejrcito, Tukutela es la nica criatura viviente en kilmetros a la redonda. Cunto nos lleva de ventaja? Hemos avanzado bastante. Sean se apart la mano de la frente y lo mir fijamente. Pero no lo suficiente, y si nos atrapan aqu... Afortunadamente, las huellas de Tukutela van directamente hacia los rboles. Ellos nos brindarn algo de proteccin. Con un gesto le indic a Matatu que reanudara su trabajo. Ahora la extensin de la vasta llanura estaba mechada por viejos hormigueros de arcilla, erigidos por colonias de termitas, algunos de los cuales tenan el tamao de una casa. Las huellas de Tukutela zigzagueaban entre ellos. Las copas estaban tan cerca que podan distinguir cada uno de los rboles. La lnea elevadade tierra formaba un camino natural desde los confines de la selva, a travs de las vastas planicies, hasta la entrada de los verdaderos pantanos. Haba palmeras de frutos como marfil, palmeras parecidas a botellas, las bajas palmeras, con sus hojas en forma de abanico, higueras salvajes y, en el punto ms alto del camino, haba unos espectaculares baobabs, cuyos troncos eran de una corteza gris elefantino. Sean sinti alivio al ver que las huellas del viejo Tukutela abandonaban la llanura y se adentraban en la arboleda. All el elefante se haba detenido para arrancar las jugosas races de palmera ilala y depositar una pila de esponjosos excrementos amarillentos. El elefante descans aqu explic Matatu casi sin voz. Est viejo y se cansa con facilidad. Aqu se ech a dormir. Vean cmo arrastr los pies y cuando se levant se tir polvo en-cima. Lo levant con la trompa y lo arroj sobre el lomo. Cunto tiempo se qued aqu? pregunt Sean y Matatu lade la cabeza mientras consideraba la pregunta. Se qued descansando aqu hasta ayer por la tarde, cuando el sol estaba all. Matatu indic diez grados sobre el horizonte al oeste. Pero cuando sigui lo hizo ms despacio. Se siente ms seguro ahora que est cerca de los pantanos. Acortamos distancias. Sean exager los clculos de Matatu cuando se los comunic a Riccardo y Claudia. Quera darle nimos. Ahora s que estamos acercndonos dijo Sean contento y confiado. Hasta puede ser que lo alcancemos antes de que llegue a los pantanos profundos, si no perdemos tiempo. Las huellas se encaminaban hacia el istmo. El viejo macho se haba alimentado con tranquilidad a medida que avanzaba mantenindose sobre la loma donde los arbustos eran ms espesos. Frente a ellos se levantaba otro baobab gigantesco. Su corteza era gris, rugosa y ajada como la piel del viejo elefante. Sean se apart durante un instante de Riccardo y avanz hasta alcanzar su posicin original detrs de Matatu. Quera advertirle que no fuera tan deprisa, pero antes de que pudiese hablarle, oy atrs un extrao grito gutural y se gir inmediatamente. 107

La cara de Riccardo estaba hinchada, enrojecida; los ojos inflamados, parecan salirse de las rbitas. Sean pens que estaba ssufriendo algn tipo de ataque. Riccardo estaba sealando algo con la mano, que le temblaba violentamente por la emocin. _All est! grit con voz ronca y velada. Por todos los santos! Es que acaso no lo veis? Sean se dio la vuelta para seguir la direccin del brazo extendido de Riccardo. _Qu es lo que ves, hombre? Como miraba hacia adelante, no vio que Riccardo se giraba hacia donde estaba Pumula y le arrebataba el Rigby del hombro, pero s oy el ruido metlico del seguro cuando se dispona a disparar. Capo, qu carajo ests haciendo? Alcanz a contenerlo, pero Riccardo lo empuj con todas sus fuerzas. Sean no estaba preparado para recibir semejante embestida; perdi el equilibrio y estuvo a punto de caerse. Riccardo corri hasta el extremo del camino, se detuvo y levant el rifle. Capo, no lo hagas. Sean corri a alcanzarlo, pero el Rigby dio un estallido y el proyectil se elev, haciendo retroceder a Riccardo un paso con la violencia del fuerte culatazo. Te has vuelto loco? Sean todava no lo haba alcanzado cuando dispar por segunda vez y la pesada bala arranc una capa de la hmeda corteza del tronco del baobab. El eco del disparo recorri las planicies. Capo. Sean lo alcanz y le cogi el rifle obligndolo a apuntar hacia el cielo en el momento en que disparaba por tercera vez. Sean tuvo que forcejear para quitrselo. Por todos los santos del cielo, qu diablos ests haciendo? Todos estaban tan aturdidos por los ensordecedores disparos que la voz encolerizada de Sean se oy dbil y baja. Tukutela balbuce Riccardo. No lo ves? Por qu me has detenido? Tena la cara encendida y temblaba como si tuviera malaria. Una vez ms quiso arrebatar el Rigby de las manos de Sean, pero ste no se lo permiti. Tranquilzate! le grit enfadado, mientras lanzaba el rifle vaco a Job . Que no lo vuelva a tocar. Volvi a dirigirse a Riccardo Te has vuelto loco? Lo cogi por los hombrosEsos disparos se han odo a muchos kilmetros a la redonda. Djame! Riccardo luchaba por liberarse. No ves? Y Sean volvi a sacudirlo con violencia. Basta! Le ests disparando a un rbol. Has perdido la razn? Dame el rifle! le suplic Riccardo, y Sean volvi a sacudirlo y le oblig a girarse hasta quedar de frente al baobab, Mira, imbcil! Ah tienes a tu elefante! Lo arrastr hacia el rbol. Fjate bien! Claudia corri para intentar detener a Sean. Djalo. No ves que est enfermo? Se ha vuelto loco! dijo Sean empujndola aun lado_, Est llamando la atencin de todos los frelimos y renamos que hay en los alrededores y acaba de asustar a todos los elefantes... Djalo. Claudia volvi a intentarlo y Sean solt a su padre y dio un paso atrs. Est bien, cielo. Es todo tuyo. Claudia se apresur a abrazar a su padre. Tranquilzate, pap! Todo ir bien! 108

Riccardo miraba consternado las profundas heridas sobre la corteza del baobab del que haba empezado a supurar la sabia. Pens que era... sacudi la cabeza sin fuerzas. Por qu lo hice? No... Crea que era el elefante. S, pap le dijo Claudia acaricindole. No te preocupes. Job y el resto de los integrantes de la cacera estaban tranquilos y entristecidos al observar este extrao episodio, que ninguno de ellos alcanzaba a comprender. Sean les dio la espalda malhumorado. Le llev algunos segundos controlarse y le pregunt entonces a Matatu: Crees que estamos lo suficientemente cerca para que nos haya odo Tukutela? Estamos cerca de los pantanos y el sonido viaja sobre las planicies como sobre el agua. Matatu se encogi de hombros. Tal vez los ha odo. Quin sabe? Sean estudi el camino por el que haban llegado. Desde la loma alcanzaban a ver la llanura que se perda en la distancia polvorienta. Job, qu probabilidad hay de que nos hayan odo? _Nos vamos a enterar si las cosas salen mal, Sean. Depende de lo cerca que estn. Sean se sacudi, tratando de liberarse de la clera, como un perro se sacude el agua. Tendremos que descansar aqu. El mambo se siente mal. Prepara algo de t y luego decidiremos qu hacer orden. Se acerc a donde Claudia todava sostena a su padre. Ella mir a Sean desafiante, protegiendo a Riccardo con su cuerpo. Perdn por empujarte, Capo --dijo Sean con calma. Me has asustado. No entiendo tartamude Riccardo. Habra jurado que era l. Lo vi tan cerca... Vamos a hacer una pausa para tomar un poco de t --explic Sean. Creo que tienes una insolacin. Este sol puede hacer enloquecer a cualquiera. Pronto se va a sentir bien --coment Claudia con confianza y Sean le dio la razn con la cabeza sin demasiada conviccin. Llevmoslo a la sombra. Riccardo se apoy contra el tronco del baobab y cerr los ojos. Estaba plido y alterado. El sudor le cubra completamente el mentn y el labio superior. Claudia se arrodill a su lado y le enjug el rostro con la punta de su pauelo, pero cuando levant la vista y vio a Sean, l le hizo un gesto perentorio para que le siguiera y le obedeci. Para ti esto no es una sorpresa, no es cierto? acus Sean cuando ya no les poda or. Claudia no respondi y Sean prosigui: Qu clase de hija eres? Sabas que estaba enfermo y le permitiste que emprendiera semejante locura. Le temblaban los labios y cuando l se fij en sus ojos color miel, vio que los tena llenos de lgrimas. No esperaba semejante reaccin en ella. El llanto lo sorprendi. Sinti que su furia se dilua y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para mantenerla. Es demasiado tarde para lloriquear, encanto. Tenemos que encontrar una forma de llevarlo de vuelta a casa. Est enfermo. No va a volver a casa murmur Claudia tan bajo que Sean casi no la oy. Las lgrimas se deslizaban por las espesas pestaas negras y l la contempl en silencio. Claudia trag saliva y despus le dijo: No est enfermo, Sean. Se est muriendo De cncer. Lo diagnostic un especialista antes de salir de safari; me dijo que poda atacarle al cerebro de esta manera. La furia de Sean se hizo aicos. No. No, Capo. 109

Por qu crees que permit que viniera e insist en acompaarlo? Saba que sta era su ltima cacera... y quera estar con l. Se quedaron callados, mirndose fijamente. Veo que realmente te importa. No lo esperaba. Es mi amigo dijo Sean, conmovido por la profundidad de su propia tristeza. Nunca pens que fueras capaz de sentir cario por alguien --confes ella con ternura. Tal vez me equivoqu. Tal vez nos equivocamos los dos corrigi l y ella estuvo de acuerdo. Tal vez. Pero gracias de todos modos. Gracias por preocuparte por mi padre. Comenz a caminar para reencontrarse con Riccardo, pero Sean no la dej seguir. Todava no hemos arreglado nada. No hemos decidido qu vamos a hacer. Seguimos, por supuesto respondi ella. Hasta cazar el elefante. Eso es lo que le promet. Veo que tienes agallas. Si las tengo, las hered de l contest ella y se reuni con su padre. El tazn de t y media docena de tabletas Anadin reanim a Riccardo. Volva a comportarse y a hablar de una manera completamente racional, y ninguno hizo referencia alguna a su extraa conducta, aunque naturalmente los haba dejado preocupados a todos. Debemos seguir, Capo dijo Sean. Tukutela se escapa cada minuto que estamos aqu sentados. Siguieron avanzando por la loma y el olor de los pantanos se hizo ms penetrante, trado por el viento caprichoso e inconstante. sa es una de las razones por las que al elefante le gusta estar en los pantanos explic Sean. El viento all cambia continuamente, lo que hace ms difcil acercrsele. Haba un hueco entre los rboles que estaban delante y Sean mir por entre ellos. All estn seal l. Los pantanos del Zambeze. El lugar donde se encontraban era como el lomo de una serpiente marina, que se desplazaba a travs de las planicies inundadas. Justo delante de ellos se zambulla debajo de la superficie y desapareca en el lugar en que las vastas planicies se convertan en interminables superficies de papiros y juncos. Sean levant los prismticos y estudi la extensin de los pantanos. Los sjuncales parecan no tener fin, pero saba que entre ellos haba lagunas bajas y serpenteantes canales poco profundos. Ms lejos, casi sobre el horizonte, alcanzaba a vislumbrar las formas indistintas de islas pequeas, las manchas oscuras de las islas cubiertas de matorrales impenetrables y, a travs de las lentes de los prismticos, apenas poda distinguir los troncos curvados de las palmeras con sus copas abultadas. La ltima temporada haba sido particularmente seca y el nivel del agua sera bajo, en la mayora de los lugares no superara la cintura, las orillas estaran negras y enlodadas, los canales seran mucho ms profundos. Sera arduo avanzar, y adems del barro y del agua, los juncos y las plantas acuticas haran ms difcil cada paso, enredndose en las piernas. Para ellos, cada kilmetro en los pantanos equivaldra a cinco en tierra firme, mientras que el elefante estara en su elemento. Adoraba el barro y el agua porque sostenan su voluminoso cuerpo; sus patas estaban diseadas por la naturaleza para que se ensancharan cuando se apoyaba sobre ellas, y redujeran luego el dimetro al levantarlas, con lo cual el barro adherido se desprenda rpidamente. Tukutela podra darse un banquete entre los juncos, las tiernas plantas acuticas y las hierbas del pantano, y la gran cantidad de islotes le ofreceran una dieta variada. Tanto el ruido del barro como el del agua al avanzar lo alertaran de la proximidad del enemigo y 110

los cambios caprichosos del viento lo protegeran, acercndole el olor de cualquier cazador desde cualquier rincn del pantano. Dentro del amplio territorio de Tukutela, era ste el lugar ms difcil para cazarlo. Va a ser una gran fiesta, Capo dijo Sean bajando los Prismticos. Ya estoy viendo esos colmillos sobre la chimenea de tu casa. Las huellas del viejo macho llegaban hasta el final de la loma, luego descendan hacia los papiros, donde el mar ondulante verde fronda tragaba las huellas sin dejar ninguna seal. Nadie puede seguirle el rastro aqu. Riccardo permaneci donde finalizaba la seca superficie terrosa y comenzaba el lodo del pantano. Nadie puede encontrar a Tukutela aqu repiti contemplando la vegetacin del pantano que era tan alta como l. Nadie. Tienes razn. Nadie lo puede encontrar aqu opin Sean. Es decir, nadie excepto Matatu. Haban llegado a lo que quedaba de una aldea construida en un extremo del istmo. Era obvio que los aldeanos haban sido pescadores, miembros de una de las reducidas tribus asentadas a lo largo de las mrgenes del Zambeze y que viven de sus abundantes aguas verdes. Slo quedaban en pie las estructuras donde solan poner a secar los barbos y otros peces, pero las chozas haban sido devoradas por las llamas. Job estaba examinando el permetro de la aldea y llam a Sean con un silbido. Al llegar junto a l, repar en un objeto sobre la hierba rala. A primera vista, Sean crey que eran unos harapos y luego vio los huesos que sobresalan. An estaban cubiertos parcialmente por retazos de piel y carne secas. Cundo pas? pregunt Sean. Hace seis meses, quizs. Cmo muri? Job se agach al lado del esqueleto y, cuando toc el crneo, se desprendi de la vrtebra del cuello como si fuese una fruta madura. Job la alz mientras le sonrea con las rbitas vacas. Un disparo en la nuca dijo Job. Sali por este lado El orificio era como un tercer ojo en la frente. Job dej la calavera en su lugar y penetr en el herbazal. Aqu hay otro inform. La RENAMO pas por aqu opin Sean. Buscando reclutas o pescado seco, o las dos cosas. O fueron frelimos buscando a renamos y decidieron interrogarlos con un AK. Pobres diablos dijo Sean. Reciben de ambos lados' Debe de haber muchos ms en los alrededores. Estos deben ser los que escaparon primero de las chozas cuando se incendiaron. Emprendieron el regreso hacia la aldea. Eran pescadores. Deberan de tener las canoas por aqu. Probablemente estn ocultas. Podramos usar una. Revisa los papiros y los matorrales detrs de la aldea. Sean se acerc a donde estaban sentados Riccardo y Claudia. Al llegar, la mir de modo interrogante y ella le sonri y le hizo un gesto que traduca optimismo. Pap se siente bien. Qu es este lugar? Les explic lo que pensaban que haba pasado en la aldea. Por qu mataran a esta pobre gente inocente? Claudia estaba desconcertada. Hoy en da, en frica, uno no tiene que tener una buena razn para matar a alguien; slo un arma cargada y ganas de disparar. Pero qu dao hicieron? insisti ella. 111

Sean se encogi de hombros. Encubrieron a algunos rebeldes, ocultaron informacin, escondieron comida, no les entregaron a sus mujeres... Cualquiera de estas posibilidades o ninguna de ellas. El sol se dibujaba como una esfera roja a travs de la bruma del pantano, tan bajo sobre las puntas de los papiros, que Sean poda mirarlo directamente sin protegerse los ojos. Va a oscurecer antes de que podamos salir dijo con firmeza. Tendremos que quedarnos aqu esta noche y comenzar maana a primera hora. Ahora que Tukutela ha llegado a los pantanos, podemos estar seguros de que va a andar ms despacio. Probablemente se encuentre a no ms de cinco kilmetros delante de nosotros. Pero al decirlo, record los disparos de Riccardo. Si el elefante los haba odo, todava estara corriendo. Sin embargo, no haba motivo para decrselo a Riccardo. Se le vea agotado y abatido, y prcticamente no haba dicho palabra desde el incidente. Es apenas una sombra del Capo que conoc. Pobre diablo. Lo ltimo que puedo hacer por l es conseguirle ese elefante. La preocupacin de Sean era sincera. Se sent a su lado y comenz a atraerlo con las descripciones de lo que encontraran ms adelante, y de cmo cazaran el viejo elefante entre los papiros. La cacera era lo nico que pareca interesar a Riccardo, y por primera vez en todo el da se sinti animado e incluso se ri una vez. Claudia mir a Sean con una sonrisa de agradecimiento, se puso de pie y le dijo: Tengo que atender un asunto. Adnde vas? pregunt Sean de inmediato. Al bao de damas. Y no ests invitado a acompaarme. No te vayas demasiado lejos y nada de nadar le orden-. Te vas a cansar de nadar maana. Escucho y obedezco, gran Bwana blanco. Lo salud con una reverencia sarcstica y se dispuso a cruzar el permetro de la aldea incendiada. Sean la sigui con la vista, intranquilo, y estuvo a punto de gritarle otra advertencia cuando se oy un grito desde los papiros que hizo que dejara de prestar atencin a Claudia. Se puso de pie de un salto. Qu pasa, Job? grit y baj a la orilla corriendo. En las profundidades de los papiros se sucedan los gritos confusos y el agua que salpicaba. De pronto, emergieron Job y Matatu arrastrando algo largo, negro y lleno de agua. Nuestro primer golpe de suerte dijo Sean con una sonrisa a Riccardo y le dio una palmada en el hombro. Era una tradicional canoa mokorro, de aproximadamente seis metros de largo, hecha de un solo tronco del aflautado africano kigelia. El orificio del tronco era lo suficientemente amplio para que entrase una persona sentada, pero en general la embarcacin era impulsada por un hombre de pie en la popa con solo un remo. Job dio la vuelta a la canoa desalojando el agua y la examin con cuidado. El casco haba sido reparado en varios lugares, pero al parecer se encontraba razonablemente en buen estado. Revisad la aldeaorden Sean. Deban de tener material para rellenar las grietas. A ver si lo encontris y luego mandas a Dedan y a Pumula a cortar madera para hacer un par de remos De pronto, Claudia grit y todos se giraron hacia el lugar donde haba venido el aullido. Volvi a gritar. El sonido son extraamente apagado y distante, y Sean comenz a correr 112

Cogiendo el rifle del lugar donde lo haba dejado, junto a la choza ms prxima. _Claudia! la llam. Dnde ests? El eco pareca hacerle burla desde los rboles: dnde ests...? Cuando Claudia se incorpor y ajust el cinturn, comprob que poda ajustarlo con ms facilidad de lo acostumbrado. Se mir el vientre y sonri satisfecha. Ya ni siquiera era plano, sino cncavo. La interminable marcha y las raciones frugales haban eliminado hasta el ltimo gramo de grasa. Es extrao cmo en el siglo de la abundancia nos empeamos en morirnos de hambre. Volvi a sonrer. Cmo voy a disfrutar recuperando los kilos perdidos cuando vuelva a casa. Mucha pasta y vino tinto. Comenz a regresar a la aldea y se dio cuenta de que, buscando un poco de intimidad, se haba alejado ms de lo querido. Unos arbustos espinosos y resistentes bloqueaban el camino. Se hizo a un lado para evitarlos y encontr un sendero ancho que atravesaba directamente los arbustos hacia el pantano. Lo tom aliviada. Claudia no se dio cuenta de que caminaba a lo largo de una ruta de hipoptamos, una de las amplias avenidas que los grandes anfibios tomaban en sus incursiones nocturnas al bosque. Sin embargo, haca meses que no caminaban por all. Todos los hipoptamos de la zona haban sido eliminados con las otras especies. Se dio prisa para regresar al lado de su padre. Adems, se senta un poco incmoda al estar aislada del resto del grupo. Apret la marcha por el sendero. Enfrente de ella se extenda de lado a lado del camino una alfombra de viejos tallos secos de papiros. Obviamente, los antiguos ocupantes de la aldea la haban colocado all y, aunque no obedeca a ningn propsito que Claudia pudiera imaginar, no presentaba ningn obstculo, razn por la cual pas por encima sin aflojar el paso. El pozo se haba cavado expresamente para atrapar un hipoptamo. Tena tres metros de profundidad con los lados en forma de embudo, que haran caer a una de las enormes bestias hasta el fondo Y lo aprisionaran entre las paredes de tierra. El agujero estaba cubierto de ramas lo suficientemente fuertes para sostener el peso de un hombre o un animal ligero, pero no un hipoptamo. Sobre esas ramas los aldeanos haban extendido los tallos de papiros. Sin embargo, la trampa se haba construido haca mucho tiempo y tanto las ramas como la alfombra estaban podridos y haban perdido consistencia. Cedieron bajo el peso de Claudia que grit al caerse en el profundo pozo, y volvi a gritar cuando golpe y rebot contra una de las paredes. El fondo del pozo estaba cubierto de agua estancada que se haba filtrado entre los papiros. Claudia salt torpemente sobre una pierna y cay de espaldas sobre el barro. Sus pulmones se quedaron sin aire y sinti un dolor atroz en la rodilla izquierda. Durante unos pocos minutos, no pudo responder a los gritos apagados que oa arriba. Se sent, apretndose la rodilla lastimada contra el pecho y respirando profundamente para llenar sus pulmones extenuados. Al final logr un grito estrangulado. Aqu! Ests bien? Sean se asom a la boca de la trampa mirando hacia abajo intranquilo. Creo que s! le contest con dificultad, y trat de levantarse, pero el dolor le atac la pierna y se volvi a apoyar. La rodilla aadi. Espera. Ya vuelvo. La cabeza de Sean desapareci. Oy voces. Eran Job, Matatu y su padre. Despus lanzaron al pozo una cuerda de niln que se desenrollaba al bajar. 113

Valindose de la cuerda, Sean descendi rpidamente y cubri los ltimos centmetros de un salto salpicando de barro a su lado Lo siento dijo ella arrepentida. Creo que otra vez he metido la pata. No te disculpes le dijo Sean sonriendo. No estoy acostumbrado. Por una vez, no ha sido culpa tuya. Veamos qu te pasa en la pierna. Se agach. Mueve el pie. Muy bien! Puedes doblarla rodilla? Fantstico! Por lo menos no tienes ningn hueso roto. Menos mal. Te vamos a sacar de este agujero. Hizo un lazo en el extremo de la cuerda y se lo pas por la cabeza y los hombros hasta colocarla debajo de los brazos. Bien, Job le indic. Arriba. Con cuidado. Una vez que hubieron subido los dos, Sean examin la rodilla ms atentamente. Arremang la pernera de sus vaqueros y dijo: _Mierda! Como comandante de los Scouts tena amplia experiencia en ese tipo de problemas tan comunes entre los paracaidistas: huesos rotos, cartlagos daados y esguinces en los tobillos y rodillas. La rodilla de Claudia estaba hinchndose y la magulladura empezaba a oscurecer la delicada piel bronceada. A lo mejor te duele un poco le advirti y manipul la pierna con cautela. Cuidado! Me duele. Bien. Es el ligamento del medio. No creo que sea un desgarro muscular. Te dolera ms. Ser slo un esguince. Qu quiere decir eso? pregunt ella. Tres das contest Sean. Por lo menos, no vas a poder caminar en tres das. La cogi por los hombros. Puedes levantarte? Le indic que s y Sean la ayud a ponerse de pie. Se apoy en l, sostenindose sobre la pierna sana. Trata de apoyarte un poco en la otra pierna sugiri Sean y ella de inmediato grit a causa del dolor. No, no puedo. La levant entonces en brazos como si fuera una nia y la llev de regreso a la aldea. La sorprendi su fuerza y, aunque la rodilla empezaba a latir, se relaj en sus brazos. Se senta bien as. Pap la haba llevado de esa manera cuando era nia, y tuvo que esforzarse para no apoyar la cabeza sobre el hombro de Sean. Al llegar a la aldea, la baj y Matatu corri a buscar su mochila. El accidente haba hecho que Riccardo se olvidase de sus propios problemas, y empez a armar alboroto sobre su hija de tal manera que en una situacin normal ella se habra sentido incmoda. Pero lo acept agradeciendo que el accidente lo hubiese reanimado. Sean sac una venda elstica del botiqun de primeros auxilios y la coloc alrededor de la rodilla. Luego, le dio una tableta antiinflamatoria que trag con un poco de t caliente. Eso es todo lo que podemos hacer le dijo y se sent a descansar. Ahora lo nico que necesita es tiempo. Por qu has dicho tres das? Porque va a necesitar ese tiempo. He visto cientos de rodillas como la tuya, excepto que eran generalmente ms peludas y no solan ser tan bonitas. -Gracias por el cumplido. Claudia levant una ceja, Te ests ablandando, coronel. Es parte del tratamiento y, por supuesto, una mentira. asegur sonriente. Ahora lo nico que nos falta saber, encanto, es qu diablos vamos a 114

hacer contigo. Djame aqu respondi ella sin dudar. Te has vuelto loca? dijo Sean y Riccardo no tard en apoyarlo. De ninguna manera. Considralo desde este punto de vista explic ella con calma. No voy a poder moverme en tres das y para entonces tu elefante ya se habr ido, pap. Levant la mano para apoyar el argumento. No podemos volver. No me pueden llevar en andas. No puedo caminar. Nos tendramos que quedar aqu sentados de todos modos. No podemos dejarte sola. No seas ridcula. No concedi ella. Pero podis dejar a alguien para que me cuide mientras persegus a Tukutela. No dijo Riccardo sacudiendo la cabeza. Sean. Claudia trat de convencerlo. Hazle entender que es lo mejor que podemos hacer. Le clav la mirada y la admiracin que vislumbr en sus ojos le hizo sentir un sentimiento pleno y clido en el pecho. Maldita sea dijo l en voz baja. Tienes razn. Dile que ser por pocos das, Sean. Todos sabemos lo que significa ese elefante para pap. Quiero drselo como... Estuvo a punto de decir ltimo regalo, pero cambi el final de la frase ... regalo especial. No puedo aceptarlo, tesoro. Riccardo tena la voz ronca pero entrecortada. Baj la cabeza para ocultar sus sentimientos. Convncelo de que vaya, Sean insisti Claudia y lo tom del brazo con firmeza. Dile que estar tan segura aqu junto a Job como lo estara en el pantano con vosotros dos. Puede que tenga razn, Capo dijo Sean. Pero que demonios! No es asunto mo. Vosotros dos sois los que tenis que resolverlo. Podras dejarnos un minuto a solas, Sean? pidi Claudia y sin esperar respuesta se dirigi a su padre. Ven. Sintate a mi lado, Pap. Le indic un lugar a su lado. Sean se puso de pie y se retir, dejndolos solos en la oscuridad creciente. Sean camin hasta donde estaba Job. Sentados, compartiendo el silencio del compaerismo entre dos viejos amigos, tomaron t y fumaron uno de los ltimos cigarros de Sean pasndoselo el uno al otro. Pas una hora. Haba oscurecido completamente cuando Riccardo se acerc. No se sent. Tena la voz ronca, presa de la tristeza. Est bien, Sean dijo l. Me ha convencido de que haga lo que ella quiere. Por qu no lo organizas para salir maana a primera hora? Job, por favor, puedes quedarte aqu y cuidar de mi hija? La voy a cuidar, seor prometi. Usted vaya y mate ese elefante. Estaremos aqu cuando regrese.

A la luz de la luna, se alejaron de la aldea incendiada e hicieron un campamento a cierta distancia en la selva. Construyeron un cobertizo para Claudia y debajo de l hicieron un colchn con hierba seca. Sean dej el botiqun y la mayora de las provisiones que quedaban junto a Claudia bajo el cobertizo. Dispuso que Job y Dedan permanecieran con ella. Job se quedara con el 115

rifle 30/06 con la caja de fibra de vidrio, y Dedan tendra su hacha y el cuchillo de desollar. Manda a Dedan a vigilar el istmo. Cualquier patrulla frelima o renama va a venir por ese lado. A la primera seal de peligro, lleva a la muchacha al pantano y escndela en una de las islas. Sean le dio a Job las rdenes finales y luego se acerc al lugar donde Riccardo se estaba despidiendo de su hija. Ests listo, Capo? Riccardo se levant y se alej de Claudia sin mirar atrs. No te metas en ms problemas dijo Sean. T tampoco. Claudia lo mir de frente. Sean, por favor, cuida a pap. l se agach y le tendi la mano como lo habra hecho si ella fuera un hombre y trat de pensar en algo inteligente que decir, pero no pudo encontrar nada.

Todo en orden? pregunt en cambio. Todo en orden --contest ella, y Sean se puso de pie para acercarse al extremo del pantano, donde Matatu, Pumula y Riccardo lo esperaban al lado de la canoa. Matatu ocup su posicin en la proa de la frgil embarcacin, Sean y Riccardo se sentaron en el centro sobre las mochilas medio vacas y con los rifles sobre las rodillas. Pumula, de pie en la popa con uno de los remos recin hechos, impuls la piragua respondiendo a las indicaciones de las manos de Matatu. Al cabo de unos segundos, se haban alejado de la orilla y ya estaban rodeados de una alta empalizada de papiros; slo podan ver una pared de juncos y un estrecho retazo de cielo amarillo limn que amaneca por encima de sus cabezas. Al avanzar,las hojas puntiagudas de los juncos les castigaban las caras, amenazando los ojos, y las telaraas que las minsculas araas del pantano tejan entre los juncos se pegaban a sus caras, irritantes y pegajosas. El fro hmedo de la noche penda sobre el pantano y cuando de pronto aparecieron en una laguna abierta, les sali al paso una bruma espesa que descansaba sobre la superficie. Una bandada de ruidosos patos alarm el amanecer con el chapoteo de las alas. La piragua llevaba un exceso de peso con los cuatro hombres a bordo. El borde del casco slo se levantaba unos centmetros sobre el agua y, si alguno de ellos se mova inesperadamente, entraba agua y se vean forzados a usar el cazo de hervir el t para retirarla continuamente. No obstante, Matatu nunca dejaba de indicarles el camino. El sol se levant por encima de los papiros y de inmediato la bruma se deshizo en jirones de niebla que no tardaron en desvanecerse. Los nenfares abrieron sus capullos cerleos, que se enfrentaron al sol. En dos ocasiones vieron cocodrilos enormes que slo dejaban ver los ojos saltones. Se hundieron bajo la superficie cuando la piragua se desliz hacia ellos. Los pantanos cobraron vida con los pjaros. Los avetorosY las recatadas garzas nocturnas se agazapaban en los juncales, los pequeos jacanas color chocolate danzaban entre los nenfares con sus largas patas, al mismo tiempo que las garzas goliat, altas como un hombre, pescaban en las aguas profundas de las lagunas. Escuadras aladas de pelcanos y airones blancos, corrnoraues y pjaros culebra con cuellos serpentinos y enormes bandadas de patos salvajes de una docena de especies distintas volaban en las alturas. El calor se intensific rpidamente y se reflej en sus caras desde la superficie del agua, de modo que los dos hombres blancos pronto comenzaron a sudar las camisas. En ciertos lugares el agua tena apenas unos centmetros de profundidad y se vean forzados a salir de la canoa y arrastrarla hasta el prximo canal o laguna. Debajo de los juncos, el lodo era 116

negro y maloliente y les llegaba a las rodillas. En los lugares ms bajos, las patas acolchadas del elefante haban dejado profundos crteres circulares llenos de agua sobre las orillas barrosas. Las huellas del viejo elefante los conducan cada vez ms a las profundidades de los pantanos, pero por lo menos los consolaba el rpido progreso que haca la piragua a travs de las lagunas y los canales, impelida por el largo remo. Durante un rato, Sean reemplaz a Pumula en la popa, pero no pas mucho rato antes de que ste se pusiera nervioso con las torpes brazadas de Sean y volviera a ocupar su puesto. En la canoa slo haba lugar para que se echase un hombre. Riccardo durmi all esa noche, mientras los otros lo hacan sentados en el barro con el agua hasta la cintura, apoyndose en el casco de la canoa y descansando lo que les permitan las nubes de mosquitos. A la maana siguiente temprano, cuando Sean se levant, descubri que tena las piernas desnudas cubiertas de una especie de ladillas negras. Los repulsivos gusanos estaban prendidos a su piel, hinchados con la sangre que le haban succionado. Sean recurri a un poco de su preciada racin de sal para librarse de ellas. Si las arrancaba de cuajo, le dejaran heridas en las que las ladillas haban inyectado anticoagulantes y seguiran sangrando profusamente causando tal vez una infeccin. Sin embargo, una Pizca de sal las haca doblarse y retorcerse hasta que agonizantes se separaban de la piel sobre la que dejaban una herida cerrada. Cuando se abri los pantalones, Sean vio que haban subido hasta las nalgas y que colgaban como uvas negras de sus genitales. El horror le haca estremecerse cuando empez su trabajo sobre ellas, mientras Riccardo, seguro desde la canoa, lo observaba con inters y se burlaba de l:

Sean, sta debe de ser la primera vez que no te gusta que te la chupen. Sean clav el extremo del remo en el barro y lo enderez mientras Matatu se incorporaba como si fuese un mono y escudriaba el camino por delante. Cuando se sent, le dijo a Sean: Puedo ver las islas. Estamos muy cerca. Llegaremos de medioda y, si Tukutela no nos ha odo, estar en una de las islas; Gracias a sus vuelos por encima de la zona y al mapa a gran escala que haba estudiado, Sean saba que las islas formaban una cadena entre los pantanos y el canal principal del Zambeze. Arrastraron la piragua a travs de los bajos. Sean tiraba de la cuerda de niln atada a la proa y Pumula y Matatu empujaban la popa Cuando Riccardo se ofreci a ayudar, Sean coment: Disfruta del paseo, Capo. Quiero que ests bien descansado para que no tengas ninguna excusa si fallas cuando le tires a Tukutela. Finalmente Sean vio la fronda de las palmeras que sobresalan por detrs de los papiros y de repente el agua se hizo profunda, y le lleg al mentn. Tom impulso y todos treparon a la canoa. Pumula rem hasta la primera isla. La vegetacin era tan densa que la invada el agua, y tuvieron que abrirse camino para alcanzar la orilla. La orilla era gris y arenosa, disuelta una y otra vez por el agua. Era reconfortante pisar tierra seca. Sean esparci la ropa y el equipo humedecidos sobre la arena para que se secaran mientras Matatu se escabulla para estudiar la isla. El agua acababa de hervir en el cazo cuando regres Matatu. 117

S le inform a Sean. Pas por aqu ayer temprano, cuando nos bamos de la aldea, pero ahora anda tranquilo. La presencia del ro lo hace sentirse a salvo y se alimenta sin prisa. Se fue de la isla cuando sali el sol esta maana. Qu direccin tom? pregunt Sean y Matatu seal el rumbo. Cerca hay otra isla ms grande. Vamos a ver. Sean sirvi otro tazn de t a Riccardo y lo dej con Pumula mientras l y Matatu bordeaban el lado norte, abrindose paso a travs de la densa vegetacin hasta que llegaron a la base del rbol ms alto de la isla y se subieron a l. Sean se acomod en una bifurcacin de las ramas, se liber de las hojas que le dificultaban la visin y contempl una escena de magnificente desolacin. Estaba a dieciocho metros de altura y alcanzaba a ver hasta el brumoso horizonte. El Zambeze pasaba a un lado de la isla. Sus aguas eran de un verde oscuro y transparente, y su anchura tal que la distancia reduca los altos rboles que bordeaban la orilla ms lejana y los converta en una banda oscura que separaba el agua verde de los altos alpes que formaban los cmulos que penetraban con forma de cabeza de yunque en el cielo azul africano. El Zambeze avanzaba tan rpido que en su superficie se formaban cientos de remolinos e infinidad de corrientes caprichosas. Los retazos cubiertos por la vegetacin del pantano se deshacan por la corriente que los superaba, que pareca tener tanta firmeza como la tierra que sostena a Sean en esos momentos. Sean pens en cmo cruzar ese ro imponente valindose de la frgil canoa. Tendran que hacer ms de un viaje si queran cruzar todos y de inmediato abandon la idea. Haba slo una forma de hacerlo: volviendo por el lugar por el que haban venido. Se concentr totalmente en la cadena de islas que permanecan como centinelas entre el ro principal y los pantanos afluentes. La isla ms cercana de la cadena se encontraba a trescientos metros; el canal estaba repleto de juncos, jacintos acuticos y lirios. Los pimpollos de los lirios acuticos eran manchas de azul elctrico sobre las aguas verdes; aun desde la copa del rbol, Sean alcanzaba a percibir su perfume. Sean levant los prismticos y pein meticulosamente el canal y la playa ms cercana de la isla, ya que hasta un gran elefante poda ocultarse a la vista en aquellas extensiones infinitas de tierra y agua. De pronto, contuvo el aire al ver un movimiento pesado y Poderoso entre los juncales y el brillo de una piel hmeda a la luz del sol. Su entusiasmo no dur mucho y cedi paso a la desilusin, que se apoder de sus entraas cuando reconoci la voluminosa y deforme cabeza de un hipoptamo que emerga de los Pantanos. A travs de la lente, poda ver los rosados ojos de cerdo y los pelos de las orejas diminutas. El hipoptamo las sacudi como las alas de un pjaro y elimin las gotitas que brillaban como diamantes en miniatura y formaban un halo sobre la gran cabeza. Avanzaba dificultosamente a travs del barro, cruzando de una laguna a la otra, detenindose slo para liberar una explosiva detonacin de estircol lquido que salpic con el movimiento impetuoso de la gruesa cola. La fuerza de esa descarga aplast los juncos que haba detrs del obeso animal. Con alivio, Sean vio que segua avanzando y se sumerga en la prxima laguna. El casco podrido de la piragua no los habra protegido de esos pesados colmillos curvos ni de las inmensas mandbulas. Finalmente, Sean mir a Matatu, situado entre las ramas a su lado. El pequeo ndorobo 118

sacudi la cabeza. Sigui caminando. Nosotros tambin debemos seguir entonces. Bajaron del rbol y regresaron adonde aguardaba Riccardo. El viaje en el mokorro y el descanso reparador de la noche le haban dado fuerzas. Estaba de pie, impaciente y ansioso por cazar, como lo haba conocido Sean en un principio. Habis encontrado algo? No respondi Sean, pero Matatu cree que estamos cerca. Silencio absoluto de aqu en adelante. Mientras cargaban el bote, Sean bebi un tazn de t hirviendo y tap el fuego con arena. Atravesaron el canal hacia la otra isla remando y arrastrando la canoa y, una vez ms, Sean trep a la copa de un rbol a la vez que Matatu se esfumaba entre la vegetacin para encontrar las huellas del elefante. Volvi en quince minutos y Sean baj del rbol a su encuentro. Sigue caminando murmur Matatu. Pero el viento no nos ayuda. Su expresin era seria. Cogi la bolsa llena de ceniza que llevaba oculta en el taparrabos y dej salir un poco de polvo blanco para ensearle cmo soplaba el viento. Fjate cmo gira y cambia de direccin como los caprichos de una puta shangane. Sean le dio la razn. Antes de cruzar a la otra isla, se quit la camisa sin mangas. Desnudo de cintura para arriba, poda notar instantneamente el menor cambio caprichoso de direccin de la brisa sobre la sensible piel del torso. En la prxima isla, encontraron el lugar donde Tukutela haba dejado el agua y subido a la playa. El lodo que haba dejado al pasar sobre los arbustos todava estaba hmedo. Matatu se sacudi entusiasmado, como lo hace un buen perro al olfatear por primera vez la presa. Dejaron la canoa y avanzaron lentamente a travs de los espesos matorrales, aliviados por la brisa que golpeaba las copas de las palmeras y disimulaba los pequeos ruidos que hacan al pisar las hojas y los tallos secos. Tambin encontraron el lugar donde el elefante haba sacudido los frutos de una palmera, para introducrselos hasta la garganta sin masticarlos con los ltimos y desgastados molares que le quedaban. Haba seguido caminando. Empez a correr? pregunt Sean con un suspiro, temeroso de que el elefante pudiera haber percibido su presencia. Pero Matatu lo tranquiliz con un rpido movimiento de cabeza y le indic los brotes verdes que el animal haba arrancado de la corteza y esparcido a lo largo de su recorrido. Esos brotes tiernos no se haban secado completamente. Las huellas los conducan por un sendero sinuoso a travs de la isla y una vez ms se zambullan en el canal del otro lado. Enviaron a Pumula a que trajera la piragua bordeando la isla y, cuando lleg, colocaron a Riccardo dentro y la empujaron, vadeando con el agua hasta la cintura, con movimientos furtivos y silenciosos, hasta llegar a la prxima isla. All encontraron una montaa de excrementos esponjosos con juncos y jacintos que haba comido el animal y, a su lado, la marca de un chorro de orina, como si hubiesen regado la tierra con una manguera de jardn. Todava estaban tan frescos que Sean tom un poco en la mano y, como un nio, le dio la forma de una torta de barro. El montn de excrementos estaba cubierto por una costra dura pero, cuando Matatu meti el pie, estaba hmedo como un plato de avena. Lleno de jbilo, exclam al constatar que todava haba calor dentro. Est cerca, muy cerca! exclam ansioso. Instintivamente, Sean alcanz los cartuchos que llevaba en el cinturn y los cambi por los del rifle, cuidando de no hacer ruido con el seguro cuando lo cerraba. Riccardo reconocioe el gesto; lo haba visto muchas veces con 119

anterioridad y sonri entusiasmado y empez a enganchar y desenganchar el suyo. Caminaron en fila india, pero el desnimo se apoder de ellos una vez ms cuando las huellas se dirigieron al otro lado de la isla y se internaron en los papiros. Permanecieron frente a la pared de juncales, concentrndose en el punto en el que Tukutela los haba abierto para entrar. Uno de los tallos aplastados se sacudi y lentamente comenz a recuperar la posicin inicial. El elefante deba de haber pasado minutos antes. Quedaron petrificados, aguzando el odo en el intento de superar el susurro del viento entre los papiros. Fue en ese momento que lo oyeron: un rugido, similar al de los truenos estivales odos a gran distancia, que hace un elefante con la garganta cuando est contento y en paz. Es un sonido que llega mucho ms lejos de lo que sugiere su volumen. No obstante, Sean calcul que el elefante no poda estar a ms de cien metros delante de ellos y puso la mano sobre el brazo de Riccardo para que se acercase. Tenemos que tener cuidado con el viento le explic casi quedamente. En ese mismo instante lo oyeron salpicar y chapotear con la trompa mientras se refrescaba el lomo. Y alcanzaron a ver la punta negra de la trompa en el momento en que la levantaba por encima de los papiros. Su entusiasmo fue tan intenso que Sean sinti que la garganta se le cerraba y secaba. La orden fue ronca. Atrs! Hizo una sea con la mano a Matatu, que obedeci al instante, y todos retrocedieron un paso con cautela como si fueran un solo hombre. Sean llevaba a Riccardo del brazo. Cuando alcanzaron los matorrales, Riccardo le exigi una respuesta en un susurro furioso. Qu demonios! Estbamos muy cerca. Demasiado contest sobriamente. No tenemos ni una sola oportunidad de dispararle mientras est entre los papiros. Si el viento hubiera cambiado tan slo unos pocos grados, se habra terminado todo antes de empezar. Hizo retroceder a Riccardo y se detuvieron bajo las enormes ramas de una higuera. _Echemos una mirada orden Sean. Dejaron los rifles junto a la base del rbol. Sean ayud a Riccardo a alcanzar las primeras ramas y luego lo sigui, trepando de rama en rama. Lo vieron inmediatamente. El cuerpo de Tukutela emerga por encima de los juncos. Estaba mojado, negro como el carbn por la ducha que se haba dado con la trompa; la espina dorsal sobre-sala curva bajo la arrugada piel curtida. Les daba la espalda: las inmensas orejas se movan lentamente, con los bordes irregulares y gastados, y las gruesas venas se distinguan anudadas y retorcidas como un nido de serpientes debajo de la piel menos spera detrs de las orejas. Un grupo de cuatro airones viajaba sobre el lomo, posados sobre la espina dorsal, blancos y brillantes bajo el sol con sus picos amarillos, acurrucados pero sin dejar de prestar atencin, centinelas que velaban por el viejo macho y que le advertiran de la mnima seal de peligro. Mientras estuviera en el agua, no habra manera de acercrsele. Se encontraba a ms de trescientos metros, a mucho ms de lo que un rifle poda disparar con garantas de xito. Por lo tanto, se dedicaron a observarlo desde la copa del rbol mientras cruzaba lenta y majestuosamente el canal hacia la otra isla. Cuando Tukutela lleg a la parte ms profunda qued totalmente sumergido; slo la trompa sala de la superficie, balancendose y redondendose en el aire como la cabeza de 120

una serpiente marina. Emergi al otro lado del canal y el agua cay por las pendientes oscuras de sus flancos. Sentados sobre las ramas de la higuera, Riccardo y Sean saborearon ese momento culminante de su experiencia como cazadores. Jams habra otro elefante como se. Jams otro hombre contemplara semejante bestia. Les perteneca. Pareca que haban esperado ese instante toda la vida. La pasin del cazador eclips toda emocin, reduciendo el resto de sus vidas a momentos desabridos y estriles. All haba algo primitivo que emanaba de las profundidades del alma y que los afectaba como la msica lo hace con otros. El viejo macho levant la cabeza y la gir por un momento, concedindoles tan slo un atisbo del marfil oscurecido; se estremecieron inconscientemente, emocionados por aquellos largos colmillos perfectamente curvos, con la misma admiracin que produce una escultura de Miguel Angel o el cuerpo de una mujer hermosa. En aquel momento, no exista otra cosa en el universo. Estaban perfectamente unidos; un vnculo de compaerismo y de experiencias compartidas los fusionaba. Es una belleza! suspir Riccardo. Sean no respondi pues no haba nada que agregar. El viejo elefante lleg a la otra isla y elev el cuerpo del agua, alcanz la orilla y descans un momento, alto, delgado y resplandeciente bajo el sol, antes de que penetrara en los matorrales, que consumieron toda la estructura. Los airones despegaron del lomo y se elevaron como nveos fragmentos de papel en un remolino. Sean palme el hombro de Riccardo y se sacudi como despertndose de un sueo. Cruzaremos en la canoa dijo Sean y mand a Pumula a recoger la embarcacin. Se sentaron agachados en el mokorro para que las cabezas no sobresalieran por encima de los juncos y cruzaron la estrecha garganta del pantano, cogindose de los papiros para cobrar impulso. Se deslizaron sin hacer ruido entre los juncos y la brisa ligera se hizo notar con ms fuerza. Sean senta cada vez que la brisa le rozaba los hombros desnudos. Llegaron a la playa y Sean ayud a Riccardo a salir de la canoa, que arrastraron hasta la playa, cuidando de no hacer nada de ruido. Controla la carga le indic Sean en un suspiro, y Riccardo comprob el seguro del Rigby y lo elev un poco hacia atrs, lo suficiente para exponer el brillante cartucho de bronce dentro de la cmara. Sean aprob el procedimiento con un gesto y Riccardo lo cerr silenciosamente. Continuaron la marcha. Deban moverse en fila india, siguiendo el sendero que el animal haba abierto a travs de la vegetacin que de otra manera, sera impenetrable. Matatu iba unos pasos adelantado. De pronto, todos se quedaron inmviles y escucharon. Hubo una agitacin entre los arbustos, que crujieron justo frente a ellos, y vieron cmo las ramas se balanceaban y zarandeaban agitadas. Riccardo prepar el rifle, pero Sean lo contuvo agarrndole el antebrazo y bajando la boca del arma. Petrificados, miraron fijamente los juncos, con el coro que les sala del pecho, y escucharon cmo se alimentaba; el animal Estaba a unos treinta pasos escasos arrancando ramas, bamboleando las orejas para adelante y para atrs con ritmo distendido, ronroneando feliz, y ellos ni siquiera podan ver un pice de su piel gris. Sean an tena a Riccardo cogido del brazo; le indic que avanzara, Paso a paso, ganaron terreno entre las hojas aplastadas y las ramas cadas. Diez pasos. Sean se detuvo. Solt el brazo de Riccardo y le indic que se adelantara a la vez que le sealaba algo por encima del hombro. Durante unos eternos segundos, Riccardo no pudo discernir detalle alguno entre el 121

laberinto de vegetacin y sombras. Fue entonces que el elefante sacudi las orejas una vez ms y Riccardo pudo ver uno de los ojos a travs de un agujero entre las plantas. Era un ojo pequeo y hmedo, con la leve opacidad azul producto de la edad, y las lgrimas caan por la mejilla arrugada, dndole un aspecto de gran sabidura e infinita tristeza. Esa tristeza tuvo un efecto contagioso, sumergi a Riccardo en un mar oscuro, le oprimi el alma, transformando su ardiente pasin destructora en una congoja devastadora y en una angustia luctuosa por esa vida que estaba a punto de concluir. No levant el rifle. El elefante pestae, las pestaas que lo rodeaban eran espesas y largas, y el ojo se clav en los de Riccardo, como aguijonendole el alma, que se desgarr por su propia vida y tambin se desgarr por la vida del anciano animal. Riccardo no se dio cuenta de que el mal alojado en su cerebro una vez ms alteraba los contornos de la realidad; slo tena conciencia de que su pena era tan intolerable como el negro olvido de la muerte. Sinti que Sean le tocaba ligeramente la espalda, controlando hasta ese breve movimiento del elefante. Era la orden urgente Para disparar, pero era como si Riccardo hubiese dejado su propio cuerpo y se hubiese elevado por encima de la escena, contemplando desde arriba al hombre y la bestia y, dentro de ellos, la muerte. y rodendolos, la muerte. La tragedia lo subyug y lo priv de voluntad y de movimientos. Sean lo toc una vez ms. El elefante estaba a quince pasos quieto, como una amenazante sombra gris entre los matorrales. Sean saba que la repentina tranquilidad de Tukutela era la respuesta del viejo elefante ante la premonicin de peligro.

Permanecera as slo unos segundos ms y luego se internara en la densa vegetacin. Quera coger a Riccardo del hombro y sacudirlo. Quera gritarle: Dispara, hombre. Dispara. Pero sera intil. El mnimo movimiento, el sonido ms leve, espantara al elefante. Luego ocurri lo que Sean ya saba y tema. Tukutela se evapor, desapareci como en una nube de humo gris. Era imposible que semejante animal pudiera moverse a semejante velocidad y tan silenciosamente entre los arbustos. Pero se haba ido. Sean cogi a Riccardo del brazo y lo arrastr siguiendo la direccin que haba tomado el elefante. La rabia le desfiguraba la cara y la furia le invada el pecho y le impeda respirar. Quera descargar su furia en Riccardo. Haba arriesgado la vida para permitirle a este hombre cazar el animal y l ni siquiera haba levantado el rifle. Sean segua a toda marcha, la presin de la mano sobre el brazo de Riccardo era salvaje y ni siquiera pensaba que poda molestarlo. Estaba seguro de que Tukutela tratara de llegara la prxima isla, y esperaba tener otra oportunidad cuando cruzara el canal. Obligara a Riccardo a disparar aunque fuera desde lejos, con la esperanza de herirlo y hacerlo andar ms lentamente, para que Sean pudiera seguirlo y liquidarlo. Detrs de l, Matatu le grit algo ininteligible, una advertencia, una peticin de ayuda quizs, y Sean se par en seco, y escuch. Haba ocurrido algo totalmente inesperado, para lo que no estaba preparado. De pronto, escuch el crujir de los arbustos que se quebraban y el salvaje grito de un elefante encolerizado, pero el sonido provena de sus espaldas y no de la direccin en que Tukutela haba desaparecido. Durante un instante, Sean no alcanz a comprender hasta que finalmente se percat de lo que haba sucedido y sinti que un escalofro le recorra la espalda desnuda. 122

Tukutela haba hecho algo que ningn otro elefante que l conociese haba hecho antes. El viejo macho no haba escapado sino que haba girado hasta poder olfatearlos. Aun en ese momento, Sean senta cmo el viento le tocaba la espalda desnuda como la caricia de una amante peligrosa que haca llegar su olor al elefante, que se abalanzaba tratando de cazarlos entre los espesos arbustos. Matatu! grit Sean. Corre! Corre cruzando el viennto! Empuj a Riccardo contra el tronco de una teca imponente. Sbete! le orden como a un perro. Era fcil de trepar a las ramas ms bajas. Sean lo dej solo y se apresur a proteger a Matatu. Cruz los arbustos como un relmpago, saltando sobre los troncos cados, con el rifle cruzndole el pecho, mientras la selva retumbaba con los salvajes y encolerizados gritos del elefante. Tukutela se acercaba deprisa, como una avalancha de rocas grises. En la embestida, dejaba hechos aicos los rboles ms pequeos que aparecan en el camino, buscando el maligno olor acre del hombre, siguindolo para que una vez ms pudiera descargar sobre ellos el odio acumulado durante toda su prolongada vida. De pronto Matatu sali como despedido de los arbustos a slo unos pasos delante de Sean. Hara frente a cualquier desgracia junto a l, y en vez de correr cruzando el viento como lo haba hecho Pumula, su instinto lo hizo volver junto a su amo. Al verlo, Sean cambi de direccin en la mitad de una zancada y le hizo un gesto urgente a Matatu para que lo siguiera. Dio unos cuantos pasos hacia un lado, cruzando el viento, tratando de que Tukutela no pudiera olfatearlos. Fren y se agach con Matatu a su lado. Su tctica haba te-nido xito. Pumula tambin deba de haber desorientado a Tukutela. Por un momento, Tukutela les haba perdido el rastro. La selva estaba en absoluto silencio, un silencio tan intenso que Sean poda or cmo le latan las sienes. Saba que el elefante estaba muy cerca, quieto, como ellos, con las orejas desplegadas, y slo esa inmensa trompa hurgaba el aire en busca del rastro. Nunca haba habido un elefante como se, un elefante que cazara a sus perseguidores, pensaba Sean. Cuntas veces haban tratado de cazarlo? Cuntas veces lo haban herido para que atacara tan ferozmente apenas atisbaba la presencia humana? Tukutela! Somos hermanos! le gritaba al elefante Somos todo lo que queda de otro tiempo. Nuestros destinos se unen. No puedo matarte! El animal lo oy y volvi a rugir, un grito tan alto y agudo que fue como un taladro que perforaba los tmpanos. Tukutela arremeti hacia donde provena la voz humana, como un tanque de batalla gris. Comenz la embestida atravesando los arbustos, directamente hacia la voz y, en menos de cincuenta metros, el olor del hombre, repulsivo y exasperante, llen su cabeza una vez ms. Continu el ataque. Riccardo Monterro no haba hecho ningn esfuerzo por subir a la teca donde Sean lo haba dejado. Se apoyaba sobre el tronco con los ojos cerrados. El dolor en la cabeza lo asalt inesperadamente, como el golpe de un hacha, y lo ceg, llenndole la vista de incandescentes estrellas de luz. Pese al dolor, oy los gritos del viejo elefante y ese sonido lo llen de remordimientos y de amarga desesperacin. Dej caer el rifle de sus manos, que fue a dar sobre las hojas a sus pies, y extendi las manos vacas. Ofuscado y tambalendose, sali al encuentro del elefante, deseando desesperadamente aplacar y recompensar a la gran bestia. No quiero hacerte dao. Somos hermanos. 123

Y ante l los arbustos se abrieron en una explosin y Tukutela se abalanz como un acantilado de granito que se desplomaba. A toda carrera, Sean se precipit hacia donde estaba Riccardo, esquivando las ramas y sorteando los obstculos en el camino, y oy el ataque aterrador del animal y la voz del hombre que lo esperaba. Aqu! le grit. Aqu, Tukutela Ven! Ven aqu! Trat de distraer al elefante para que corriera hacia l, pero saba que era intil. Tukutela ya haba escogido la vctima y nada lo detendra. El ataque seguira hasta la muerte. La vista de Riccardo se aclar. A travs de una apertura en la cabeza, rodeada de centelleantes luces blancas y fuegos artificiales, vio la inmensa cabeza gris de Tukutela, que derrumbaba la pared que formaba la jungla frente a l, y los interminables colmillos manchados, erguidos como las vigas de un techo a punto de desplomarse. En aquel momento, el elefante se convirti en los miles de animales y pjaros que Riccardo haba matado a sangre fra durante su vida como cazador. Tuvo la confusa nocin de que los colmillos y esa trompa simbolizaban una bendicin religiosa que lo absolvera y redimira de la sangre que haba derramado y la vida que haba destruido. Tendi ambos brazos hacia ellos, con jbilo y gratitud, y record una frase de su catecismo que haba aprendido cuando era nio. Perdname, Padre. Soy un pecador grit. Sean vio cmo sala la cabeza de la arboleda. Prcticamente le daba la espalda. Oy las palabras de Riccardo aunque no pudo distinguir lo que deca y calcul que Riccardo deba de estar directamente debajo de los colmillos y de la trompa. La arremetida de Sean se detuvo en seco y al instante levant el rifle 577. Era el ngulo ms difcil para un disparo a la cabeza, con el elefante de espaldas y uno de los hombros protegiendo la espina dorsal. El blanco no era mayor que una manzana madura y no tena indicacin alguna de dnde exactamente estaba escondido en ese enorme casco huesudo que formaba el crneo. Tena que confiar en su experiencia y su instinto. Por un momento, mientras con-centraba su atencin en la mira del Express para poder ver el crneo, le pareci contemplar el cerebro, que rutilaba en las profundidades como una lucirnaga. Sin esfuerzo consciente, el dedo presion el gatillo cuando la mira cubri ese punto rutilante. La bala perfor los huesos esponjosos como si fueran aire y penetr en el cerebro del viejo animal. Tukutela no sinti nada. El paso desde la vida encolerizada hacia la muerte fue un instante fugaz y sus piernas se doblaron y desplomaron bajo su peso. Cay sobre el pecho con un impacto que rasg la tierra e hizo caer las hojas muertas de los rboles. Una nube de plido polvo rode el voluminoso cuerpo y la cabeza cay hacia adelante. El colmillo derecho perfor el cuerpo de Riccardo, entr en el vientre por debajo del esternn, atraves el tronco a la altura de los riones y sali por la columna en el punto en que se une a la pelvis. El marfil que Riccardo haba codiciado y por el cual haba arriesgado la vida y su fortuna lo clavaba en la tierra con la pulcritud de un arpn ballenero. Miraba el colmillo sorprendido, no haba dolor, ni sensaciones en la parte inferior del cuerpo, deforme bajo la trompa del elefante. No haba dolor ni siquiera en la cabeza. Durante un momento, se le aclar la vista como si brillantes reflectores lo iluminasen todo a su alrededor, y luego todo empez a esfumarse y la oscuridad se cerni sobre l. Antes de que la oscuridad lo ahogara por completo, vio la cara de Sean Como flotando sobre l y 124

oy la voz que desapareca como si se hundiera en un abismo. Capo, Capo, deca el eco en sus odos. Riccardo Monterro hizo un enorme esfuerzo y dijo: Te quiere. Cuida a mi nia. Y luego la oscuridad lo engull y ya no vio ni oy nada nunca ms. El primer impulso de Sean fue liberar el cuerpo de Riccardo Monterro. Se esforz por retirar el colmillo que lo atravesaba pero era tan ancho que Sean no poda sacarlo. La sangre de Riccardo manaba de la terrible herida y manch las manos de Sean que dejaron huellas rojas, pegajosas, sobre el marfil cuando se esforz por retirarlo. Entonces comprendi la futilidad de sus esfuerzos y dio un paso atrs. Todo el peso de la enorme cabeza y el cuerpo de Tukutela descansaba sobre los colmillos. Despus de atravesar el cuerpo de Riccardo, la punta de marfil qued enterrada en la blanda tierra arenosa. Llevara todo un da liberar el cuerpo. En la muerte, el hombre y la bestia estaban hermanados y de pronto Sean comprendi que eso era lo que corresponda-Los dejara as. Primero Matatu y luego Pumula aparecieron y permanecieron junto a Sean contemplando con afliccin el terrible espectculo. Marchaos! orden Sean. Esperadme en la canoa. Y el marfil? pregunt Pumula tmidamente. Marchaos! repiti Sean y ante el tono de voz, desaparecieron sin decir nada ms. Los ojos de Riccardo estaban abiertos de par en par. Sean los cerr delicadamente con el pulgar y luego desat el pauelo del cuello de Riccardo y at la mandbula para impedir que colgara con expresin idiota. Aun en la muerte, Riccardo Monterro era un hombre atractivo. Sean se apoy en la cabeza del elefante y estudi la cara de Riccardo. Pas en el momento justo, Capo. Antes de que la enfermedad te convirtiera en un vegetal. Cuando todava tenas toda la fortaleza y el vigor. Fue lo adecuado para un hombre como t. Me alegro de que no hayas muerto postrado en una cama. Espero tener tu suerte. Sean apoy la mano sobre uno de los colmillos y lo acarici. Tena la preciosa textura del jade. Te los dejaremos, Capo dijo l. Estos colmillos sern tu lpida. Dios sabe cunto pagaste por ellos. Sean se enderez y sigui las huellas de Riccardo hasta que encontr el Rigby sobre las hojas muertas. Lo levant y llev hasta donde yaca Riccardo dejndolo en el brazo derecho. A un guerrero se le debe enterrar con sus armas murmur, pero haba algo que todava faltaba. No poda irse y dejar a Riccardo de este modo. No poda dejarlo as, indefenso bajo un sol implacable. Lo deba cubrir como Dios manda. Sean record la leyenda de ese elefante y de cmo enterraba a sus muertos. Sac el pesado cuchillo de la funda del cinturn y se dirigi al arbusto ms cercano. Reban una rama llena de hojas y cubri la cara de Riccardo con ella. S musit. As es como debe ser. Trabajando con prisa, cort con el cuchillo ms ramas y cubri el cadver de Riccardo y la cabeza del viejo animal con una pila de hojas verdes. Al concluir, dio un paso atrs y recogi el 577. Se lo puso debajo del brazo y se dispuso a partir. No hay nada de qu arrepentirse, Capo dijo. La vida te sonri hasta el mismo final. 125

Que descanses en paz, amigo. Dio media vuelta y fue hacia donde aguardaba la canoa. Los juncos araaban levemente el casco de la canoa mientras Pumula remaba. Nadie hablaba. Sean iba sentado en el medio, inclinado un poco hacia delante con el mentn sobre la mano. Estaba estupefacto, vaco de toda emocin excepto de tristeza. Era como volver de un ataque en los das de la guerra de guerrillas, con todos los hombres en silencio y entristecidos. Se mir la mano derecha, que descansaba sobre la pierna y vio las medias lunas de un rojo oscuro debajo de las uas. sangre de Capo, pens y sumergi la mano por un lado de la piragua, para que el agua tibia del pantano eliminase las manchas. Dej que la cacera se repitiera en su memoria, como si fuera una pelcula muda. La revivi con nitidez, desde el primer momento en que vieron al elefante hasta que corri al encuentro del cuerpo de Riccardo Monterro, atravesado de lado a lado debajo de la enorme cabeza gris. Por primera vez, record un ruido. La voz de Riccardo todava sonaba en su cabeza como un eco, tenue y desfallecida, languideciendo deprisa. Te quiere, le haba dicho, y el resto se desdibujaba ininteligiblemente. Te quiere. Palabras sin sentido de un moribundo, delirios de una mente enferma. Riccardo podra estar remontndose a alguna de los cientos de mujeres que haban colmado su vida. Sean sac la mano del agua. Estaba limpia. El agua la haba enjuagado. Te quiere. Tal vez trataba de decirle algo sobre alguna mujer en particular. Sean dej de mirar la mano mojada y clav la mirada en la que tena delante. Su recuerdo lo haba acompaado durante aquellos ltimos das, siempre all en los recovecos de la conciencia y a veces adelantndose en momentos inesperados. A menudo, cuando pensaba en el gran elefante, haba sonredo malhumorado, por algo que haba dicho Aquella misma maana, durante las ltimas etapas de la cacera, haba alargado el brazo desde la canoa y levantado el pimpollo de un lirio acutico. Se lo haba acercado a la cara deleitndose con el perfume, acariciando los ptalos sedosos con los labios y pensando en Claudia Monterro. Mir hacia adelante y, por primera vez, admiti cunto deseaba volver a verla. Pareca que era lo nico que poda mitigar el dolor que senta por su padre. Record su voz y cmo ergua la cabeza cuando estaba a punto de desafiarlo. Sonri al pensar las chispas de clera que l poda prender en sus ojos con tantafacilidad y al recordar la forma en que frunca los labios cuando trataba de no rerse ante una de sus bromas. Pens en la manera en que caminaba, y en el contacto entre los cuerpos cuando la haba llevado en andas. Record la textura de la piel, idntica a los ptalos del lirio, cuando la tocaba bajo el pretexto de ayudarla o guiarla. Estamos a aos luz de ser el uno para el otro. Se sonri y lo conmovi la melancola que haba sentido unos momentos antes. Si Capo hablaba de ella, estaba totalmente loco. Pero su anticipacin se hizo ms aguda. Mir el cielo. El sol ya se haba puesto. Oscurecera dentro de poco. Mientras observaba el firmamento, Venus apareci con milagrosa prontitud y centelle a poca altura sobre el oeste. Una por una, las estrellas restantes hicieron su aparicin en la os-cura bveda de la noche, respetando estrictamente el orden de magnitud. Sean contempl las estrellas y pens en Claudia, y no pudo comprender por qu era capaz de despertar sentimientos tan encontrados. La compar con algunas de las mujeres que haba conocido y se dio cuenta de lo superficiales y efmeras que haban sido esas experiencias. Hasta su matrimonio careca de toda importancia, un salvaje impulso basado 126

en simple lujuria. Se haba consumado, saciado y terminado con rapidez, un desastroso error que no haba vuelto a repetir. Apenas recordaba vagamente cmo era la mujer con la que se haba casado. Pens en Claudia. Sorprendentemente, recordaba su imagen con tanta claridad que hasta poda contar cada una de las pestaas alrededor de los enormes ojos color miel, y las pequeas arrugas que la risa haba dejado alrededor de la boca. De pronto sinti la necesidad de estar con ella nuevamente, y reconoci que haba comenzado a preocuparse. Deba de estar loco cuando decid dejarla sola, pens y escudri los oscuros pantanos cuando comenzaron a acecharlo Un sinfn de espantosas posibilidades. Job est con ella, trat de consolarse. Pero debera haberme quedado con ella y enviado a Job con Capo. Eso habra sido Imposible y las preocupaciones no dejaban de consumirlo. La canoa se detuvo al descansar Pumula sobre el remo, a modo de permiso para descansar durante la noche. Yo sigo un rato dijo Sean. No nos detendremos hasta regresar a la aldea. Mientras Pumula y Matatu se acurrucaban en la sentina, Sean permaneci en la popa y se balance al comps del impulso del remo cuando entraba y sala del agua. Se gui por la Cruz del Sur y las Guardas de la Osa Mayor, cuya interseccin le indicaba cul era el sur. Los tallos de los papiros silbaban ligeramente al entrar en contacto con el casco con el ritmo estricto de sus remadas y, en poco tiempo, la tarea se hizo repetitiva y automtica. Permiti que los pensamientos vagaran y los pensamientos siempre retornaban finalmente a Claudia Monterro. Pens en su desgracia, en cmo se entristecera a pesar de estar preparada. Trat de pensar en las palabras que utilizara para contarle lo ocurrido y consolarla. Ella saba lo que haba sentido por su padre y el compaerismo que haban compartido durante las caceras. Saba el vnculo que haba existido entre los dos. Soy la nica persona que puede ayudarla en los primeros momentos. Lo conoca tanto. La voy a ayudar a recordar todo lo bueno que tena. Debera haber temido el momento de darle la mala noticia pero, sin embargo, se descubri ansiando asumir el papel de la persona que le brindara consuelo y proteccin. Tal vez podremos abandonar el antagonismo que alimentamos. En vez de acentuar las diferencias, quiz podamos explorar lo que tenemos en comn. Haba alargado la remada y acelerado el ritmo y tuvo que obligarse a bajar la marcha. No vas a aguantar la noche a este paso. Pero la ansiedad por estar junto a ella lo mantuvo an mucho despus de que la fatiga exigiera una pausa. Hora tras hora sigui sin detenerse, hasta que Pumula despert y lo relev. Sean no pudo dormir bien y cuando el despertar del da ti el cielo del este de rub oscuro y luego de plido limn ya estaba otra vez en la popa. Los pjaros acuticos volaron por encima de sus cabezas, las alas silbando levemente cuando ponan fin al amanecer. Dos horas despus, Sean le indic a Matatu que ocupara la proa. Todava no haba llegado cuando seal algo lleno de jbilo. Sin embargo, no fue hasta las primeras horas de la tarde que laproa de la canoa se introdujo en la ltima y densa extensin de papiros y subi a la playa arenosa de la aldea incendiada. Sean baj de un salto y atraves las ruinas de la aldea tratando de no salir corriendo. Job debera haber montado mejor vigilancia, pens enfadado. Si nosotros podemos llegar sin que nos vean... No termin el pensamiento. Delante de l estaba el matorral donde haban construido el cobertizo para Claudia. Sean se par en seco. 127

Todo estaba demasiado tranquilo. Su sexto sentido del peligro lo alert. Algo andaba mal. Se agach a toda velocidad, quedando cuerpo a tierra, rodando hasta cubrirse, con el 577 sobre el pecho. Escuch con atencin. El silencio haca sentir su peso. Se humedeci los labios e imit el cloqueo de un francoln, una de las llamadas de los Scouts que Job reconocera inmediatamente. No hubo respuesta. Avanz como si fuera un leopardo y volvi a detenerse. Algo brill en la hierba frente a su cara. Lo levant y sinti que se le helaba la sangre. Era el casquillo de bronce de un cartucho de 7.63 mm y tena una impresin en alfabeto cirlico. Material militar sovitico para usar con el rifle de asalto AK. Sean lo acerc a la nariz y oli la plvora quemada. Era muy reciente. Mir a su alrededor y vio otros cartuchos entre la hierba, prueba de un enconado combate. Se puso de pie y ech a correr, zigzagueando mientras se acercaba a un matorral para despistar a un posible tirador oculto. Al llegar al matorral, se ech cuerpo a tierra y rod al golpear la superficie. De inmediato, vio el cadver. Estaba tendido boca abajo, junto a un arbusto espinoso y de poca altura a escasos metros. Era un hombre negro. Al cuerpo le haban quitado la ropa y las botas. Job! El nombre le desgarr la garganta. Se arrastr hasta quedar al lado del cuerpo. Una sola bala haba penetrado en la espalda y las moscas se arremolinaban sobre la herida. La sangre se haba secado y formado una costra negra que despeda un olor ptrido. Hace veinticuatro horas que est muerto, calcul y se Puso de pie. Ya no era necesaria tanta cautela. Levant la cabeza del muerto lentamente. El cuello estaba rgido a causa del rigor mortis. Solt un suspiro de alivio y dej caer la cabeza, que golpe contra el suelo. Era un extrao. Job! grit. Claudia! Fue un grito desesperado Corri hacia el cobertizo donde la haba dejado. Estaba abandonado. Job! Lo busc desesperadamente. Claudia! Haba otro cuerpo negro, desnudo, tendido en el borde del claro y corri hasta all. Era otro extrao, un ser diminuto al que le haban volado la tapa de los sesos. Tambin haba comenzado a descomponerse: el vientre estaba hinchado como un brillante globo negro. Dos desgraciados dijo Sean con amargura. Buena puntera, Job. Matatu haba seguido a Sean y estaba inspeccionando el cobertizo. Al dejarlo, comenz a andar en crculos, yendo hacia adelante y atrs, como un perro de caza que olfatea una presa. Sean y Pumula lo observaron sin intervenir en la bsqueda para no pisotear las huellas. Al cabo de unos minutos, Matatu se reuni con ellos. Son los mismos shifta que nos siguieron antes. Son quince. Rodearon la choza y la asaltaron. Job mat a esos dos con el banduki 30/06. Le ofreci a Sean los cartuchos vacos. Pelearon mucho y se los llevaron. Y la memsahib? pregunt Sean temiendo la respuesta. Ndio respondi Matatu en swahili. S. A ella tambin se la llevaron. Todava cojea, pero se la llevaron igual, uno de cada lado. Se resisti todo el tiempo. A Job lo lastimaron y a Dedan tambin. Tal vez los golpearon y creo que les ataron los brazos. Caminan con dificultad. Matatu seal los cadveres. Les sacaron los uniformes, las botas y los banduki y se fueron. Matatu indic la direccin del istmo. Cundo? pregunt Sean. Ayer, temprano. Quizs asaltaron el campamento al amanecer. Sean le indic que estaba de acuerdo con la cabeza, pero por dentro gritaba: Claudia! 128

Dios mo. Si te tocan un pelo, les arranco las entraas. A perseguirlos dijo en voz alta. Vamos! Pumula corri hasta la canoa para tomar el equipo y las cantimploras. Sean empez a trotar cuando no haba terminado deponerse la mochila sobre los hombros. El demoledor cansancio de la noche anterior a cargo del remo se diluy. La clera lo hizo sentir fuerte e infatigable. En el primer kilmetro, adoptaron el ritmo de un grupo de asalto Scout. Las huellas no eran tan frescas y Sean descart todas las precauciones contra una emboscada. Confiaba ciegamente en Matatu, que encontrara cualquier trampa o mina que se hubiera tendido en el camino para impedir la persecucin. Marcharon en fila india, a una velocidad digna de una maratn olmpica. La imagen de Claudia pareca bailar delante de Sean y ponerle alas a sus pies. Quince, haba dicho Matatu. Con seguridad, les atraera el exquisito cuerpo blanco de Claudia, pero an no haba indicios de que se hubieran detenido a divertirse. Acept sin reservas la interpretacin de Matatu de que haban cado sobre el campamento de madrugada, soportando sufrir bajas sin causarlas. Aparentemente, queran prisioneros en vez de muertos. Aparte de los golpes de culata, Dedan y Job haban salido sin un rasguo. Pero era Claudia la que realmente lo preocupaba. La estaban obligando a andar a pesar de la pierna lastimada. Eso slo servira para perjudicar la rodilla y hasta podra provocar un dao irreversible. Si los retrasaba demasiado, empezaran a impacientarse y amenazarla. Todo dependa de cunto necesitaran de un prisionero blanco como rehn, como probable elemento de negociacin con los gobiernos occidentales. Dependa de quines fuesen, frelimos, renamos o bandidos independientes, de cunto control tuviera quien los conduca, de quin fuera el comandante, de cunta autoridad tuviese. Pero de cualquier modo que lo considerase, Sean saba que Claudia corra un terrible peligro. Saban que los perseguan? Deban de saber que tres hombres (no, cuatro con Capo) faltaban del grupo original. La respuesta era indudablemente afirmativa. Probablemente anticipaban una persecucin por parte de ellos. Eso los irritara y los pondra nerviosos. Claudia no defendera muy bien que digamos su propia seguridad. La imaginaba discutiendo con ellos, exigindoles que respetaran sus derechos humanos y civiles, negndose a cumplir rdenes, A pesar de la preocupacin, sonri sin humor al pensar en eso. Seguro que pensaban que haban atrapado a una gatita y en cambio, se haban llevado a una leona. La sonrisa desapareci. No le caba la menor duda de que hara todo lo que estuviera en sus manos para enfrentarse a ellos y arriesgar las posibilidades de sobrevivir. Si el jefe del grupo era un hombre dbil, lo llevara a un punto en que tendera a demostrar su autoridad ante sus propios hombres. La patriarcal sociedad africana no soportara que una mujer no se doblegara ante su voluntad. Si eran los mismos que haban arrasado la aldea, haban dado amplias muestras de su brutalidad. Por una vez en la vida, mantn cerrada esa hermosa boca, rog en silencio. Delante de l, Matatu detuvo la carrera e hizo un gesto en crculo. Sean dej de correr. Descansaron aqu. Matatu seal el lugar donde el grupo se haba sentado a la sombra de unos mopanis. Quedaban colillas de cigarrillos negros entre el polvo. Matatu indic el lugar donde haban cortado unas ramas de uno de los rboles. Las ramitas ms pequeas haban sido descartadas. Sus hojas ya se estaban marchitando, lo que confirmaba el clculo hecho por 129

Matatu: ayer por la maana. Esas ramas cortadas intrigaron a Sean un momento, pero Matatu no tard en explicrselo. Construyeron una mushela para los hombres. Sean suspir aliviado. La pierna lastimada de Claudia haba demorado la marcha, pero en vez de librarse de ella a travs del expeditivo disparo en la nuca, construyeron una camilla de ramas de mopani para transportarla. Eso era positivo y Sean crey que as Claudia tendra ms posibilidades de sobrevivir. Sin duda, le otorgaron un valor superior al que Sean haba temido en un primer momento. Sin embargo, el instante crucial lleg la primera noche cuando decidieron acampar. Sus captores haban tenido todo un da para estudiarla, para explorar su cuerpo y dar rienda suelta a la imaginacin y para reunir valor. Sean descubri que no toleraba contemplar la posibilidad de lo que habra ocurrido si el comandante haba perdido el control sobre sus hombres. Vamos, Matatu orden Sean entre dientes. Ests perdiendo el tiempo. Si algo haba sucedido, haba pasado por la noche. Ya era demasiado tarde, pero cada segundo de demora lo torturaba. Las huellas los condujeron de nuevo hacia el istmo, desandando la propia ruta, tomada a travs de las secas planicies anegadizas, con destino al sur. El sendero que haban dejado era amplio y fcil de seguir ya que los quince hombres y sus cautivos no hacan esfuerzo alguno por borrar las huellas. Matatu las interpret e inform que obligaban a Dedan y Job a transportar los objetos poco importantes junto a Claudia sobre la camilla. Sean se alegr de que los dos hombres fueran capaces de hacer semejante cosa. Las heridas que haban sufrido durante el ataque sin duda eran superficiales, y estaba seguro de que Job empleara toda su astucia para aminorar la marcha y permitirles que los alcanzasen. Cuando pensaba en eso, Matatu solt una exclamacin y seal las marcas sobre la tierra blanda donde Job haba dejado caer la camilla tirando todos los objetos, cayndose teatralmente sobre manos y rodillas, slo para ponerse de pie con dificultad una vez que lo rodearon y amenazaron sus captores. Bien hecho dijo Sean sin detener la marcha. Pero no tires demasiado de la cuerda. Job jugaba a un juego muy peligroso. A ese paso estaban ganando ventaja tan velozmente que Sean pens que alcanzaran el torpe y lento grupo antes de que oscureciera. Va a ser interesante, pens. Tres de nosotros con slo un 577 contra quince monos armados con AK. Hasta ese momento, no haban encontrado trampas. Era una tctica comn entre los terroristas minar sus propias huellas y Sean no saba por qu no lo haban hecho. Podan ser bandidos sin experiencia, o tal vez no tenan minas plsticas ligeras, o quiz ignoraban que los estaban persiguiendo o, lo que era an peor, tal vez planeaban alguna sorpresa. Ya nos arreglaremos cuando llegue el momento. Matatu se detuvo nuevamente. Cocinaron aqu anoche. Seal los restos del campamento. Quedaban marcas de donde se haban sentado y comido. Algunas hormigas negras buscaban afanosamente los restos de comida derramada y haba ms colillas de cigarrillos. Buscad orden Sean. Job debe de haber intentado dejarnos un mensaje. Mientras Matatu y Pumula rastrillaban el rea con cuidado y a la vez con rapidez, Sean mir el reloj. Eran las cuatro de la tarde. Haca tres horas que haban salido y todava les quedaba suficiente luz para alcanzarlos antes de la noche.130

-Aqu es donde dejaron las cosas Matatu les mostr las marcas sobre el suelo. Aqu estuvo Claudia. Sean estudi las huellas, ms pequeas, pulcras y estrechas que las dejadas por las botas de sus captores. Al caminar, se haba apoyado en la pierna, arrastrando la punta del pie. Has encontrado algo? pregunt Sean con tono autoritario. Job dej algn mensaje? Nada. Matatu sacudi la cabeza. Est bien. Vamos a tomar un poco de agua orden l y sac las tabletas de sal de la mochila. No fue necesario indicarles que se controlaran. Tres sorbos cada uno y luego taparon las cantimploras. No llegaron a descansar ni cinco minutos. Vamos dijo Sean. Una hora despus, encontraron donde haban dormido la noche anterior. El hecho de que se hubieran movido despus de cenar, alejndose del fuego utilizado para cocinar, le indic a Sean que se trataba de tropas entrenadas. Buscad de nuevo orden Sean. Cualquier informacin que hubiera dejado Job sera til. Nada inform Matatu al cabo de unos minutos. Sean se desilusion. Est bien. Vmonos orden. Pero cuando estaba a punto de darse la vuelta, algo lo hizo detenerse y estudiar el campamento. Dnde durmi la memsahib? pregunt inquieto. All seal Matatu. Alguien, probablemente Job, le haba hecho un colchn con hojas y ramas. Su cuerpo las haba aplastado. Sean se agach a examinar el lugar cuidadosamente en busca de alguna clave. No haba nada. Movi las ltimas hojas y comenz a incorporarse. Estaba desilusionado: haba tenido el presentimiento de que haba algo para l. Basta de percepcin extrasensorial se dijo enfadado Y fue entonces cuando descubri el botn, a medio hundir en el polvo, bajo el colchn de paja. Lo levant y se puso de pie. Era un botn de bronce de la cintura de los pantalones que deca Ralph Hutton. Pantalones de primera, preciosa. Se lo meti en el bolsillo. Pero no me dice nada se interrumpi a menos que... Se arrodill una vez ms y esparci el polvo donde haba encontrado el botn. Tena razn. Haba utilizado el botn como seal y debajo haba enterrado un pedazo de cartn, la tapa de un barato paquete de cigarrillos portugueses. No meda ms que cinco centmetros de largo y la mitad de ancho; poco espacio para el mensaje que ella haba escrito con un pedazo de carbn rescatado del fuego. Quince renamos. Eso demostraba una inteligencia invalorable que confirmaba los clculos de Matatu y ahora por lo me-nos saba de quin se trataba. Cave. La palabra siguiente lo extra. Cave? De pronto se dio cuenta de que era la tpica advertencia entre los estudiantes de las escuelas inglesas que viene del latn Caveat, cuidado. Sonri pese a s mismo. Dnde diablos habr aprendido una expresin tan inglesa? Luego record que era abogada y si-gui leyendo. Cave. Os esperan. Claudia y Job deban de haberlos odo cuando hablaban de una probable persecucin. Esa informacin tambin resultaba valiosa. Todo OK. Y firmaba Claudia. 131

Se qued mirando el pedazo de cartn sobre la palma de la mano como si fuera una reliquia de la santa cruz. Preciosa suspir, tienes que ser la ms inteligente, la ms valiente... Sacudi la cabeza admirado; senta que se le secaba la garganta. Por primera vez, admiti cunto la deseaba. Su-Primi el deseo con firmeza al ponerse de pie. No haba tiempo ni era sa la oportunidad para semejante placer. Renamos les inform a Matatu y Pumula. Tenas razn, son quince. Saben que los estamos siguiendo. Quiz nos tiendan una emboscada. Los dos tenan una expresin muy seria. Sean mir el reloj. Los podemos alcanzar antes de que anochezca. Al cabo de una hora, encontraron la primera emboscada que los renamos haban preparado. Cuatro hombres se tendieron al lado del sendero en el sitio en que el camino que cruzaba las planicies anegadizas suba a la selva. Tendieron la emboscada astutamente en el extremo de un vlei angosto, a travs del claro, lo que permita contar con un buen campo para disparar. La haban abandonado poco antes de que ellos llegaran. Estn replegando la retaguardia. Sean se intranquiliz al comprender el riesgo corrido con semejante persecucin alocada. En el polvo se vean claramente las marcas dobles, dejadas por el bpode de una ametralladora RPD ligera, una de las armas ms simples y a la vez ms mortales de los guerrilleros. Si hubiesen entrado en el vlei mientras estaba esa arma, los habran liquidado en cuestin de segundos. Se haba excedido al no tomar ni siquiera las precauciones ms elementales. Su preocupacin por Claudia le haba hecho perder el sentido comn. Los guerrilleros se retiraron justo antes de que ellos llegaran al vlei; haban calculado el momento de su llegada con desconcertante exactitud y el margen fue demasiado estrecho. La patrulla de la RPD deba de haberse replegado para tender la emboscada ms adelante y no quedarse tan atrs del grupo. A los flancos orden Sean de mala gana. Tomemos precauciones por si hay una emboscada. Eso reducira la velocidad a la mitad. Sera imposible alcanzarlos antes de que oscureciese. Tres hombres eran demasiado poco. Matatu quedaba en el centro siguiendo el rastro y Sean y Pumula a los lados. Tenan para los tres una sola arma, el lento rifle 577, e iban al encuentro de guerrilleros con armas automticas y que, para colmo de males, los esperaban. Otro modo de suicidarse, se dijo Sean. Pero aun as tena que contenerse para no acelerar el paso. Matatu silb desde el centro. Aunque no era una seal de alarma, Sean se tir al suelo y control el frente y ambos flancos antes de levantarse y reunirse con l. Matatu estaba agachado al lado de las huellas, con el taparrabos modestamente metido entre las piernas, pero su expresin reflejaba preocupacin. Meti un dedo en la tierra sin decir nada y Sean comprendi inmediatamente lo que le preocupaba. Por dnde cuernos han venido? Era una protesta ms que una pregunta. Las dificultades se haban multiplicado por cien y, Por primera vez, Sean sinti el peso insostenible de la desesperacin sobre la espalda. La banda original renama haba recibido a un grupo ms numeroso. A primera vista, pareca toda una compaa de infantera. Cuntos? le pregunt no de muy buena gana a Matatu y esta vez ni siquiera l poda brindar una cifra exacta. Las huellas se superponan 132

confusamente. Matatu sac un poco de rap de su bolsita y observ el rito de costumbre para disimular su inseguridad. Estornud y se le llenaron los ojos de lgrimas que retir con los pulgares. Luego extendi los dedos de ambas manos y los cerr cuatro veces. Cuarenta? Matatu hizo una mueca como si pidiera disculpas y le indic otros diez con las manos. Entre cuarenta y cincuenta. Sean destap la cantimplora y tom un poco de agua. Estaba tan caliente que pareca sopa, pero de todos modos hizo grgaras antes de tragarla. Los voy a contar despus prometi Matatu, pero por ahora... Escupi sobre la tierra pisoteada, mortificado ante el fracaso. Cunto nos llevan de ventaja? pregunt Sean y Matatu utiliz el ndice como si fuese la manecilla de un reloj para indicarle un segmento del cielo. Tres horas tradujo Sean. No los vamos a alcanzar antes de que anochezca. Cuando oscureci Sean les dijo: Comeremos mientras esperamos que salga la luna. Pero cuando apareci, fue slo un hilo de plata, al que enseguida ocult una nube. No hubo suficiente luz para seguir, ni si-quiera esas huellas tan claras. Sean pens en continuar a tientas durante la noche, tratando de ganar terreno para finalmente seguirlos de cerca, con la esperanza de que se presentara una oportunidad para rescatar a Claudia y a Job. Eso es soar en technicolor, pens. No haban tenido respiro en los dos ltimos das y todos estaban a punto de caer extenuados. Si seguan a tontas y a locas durante la noche, se toparan con los guardias nocturnos o los perderan completamente. Vamos a dormir se vio obligado a decir por ltimo. Como los renamos saban que los estaban siguiendo, tal vez enviaran un destacamento que intentara sorprenderlos. Sean acamp durante la noche lejos del camino, en un matorral que impedira que cualquier atacante se deslizase hasta ellos. Todos necesitaban descansar con urgencia y confiaba ms en los arbustos que en dejar centinelas. Hizo un fro glacial durante la noche y descansaron acurrucados compartiendo el calor de sus cuerpos. Sean estaba exhausto y a punto de dormirse cuando Matatu murmur detrs de sus espaldas. Hay uno de ellos... comenz Matatu y se interrumpi; Sean abri los ojos con resignacin. Dime lo invit a seguir, somnoliento. Hay uno de estos renamos que ya conozco. Conoces a uno de ellos? Sean se despert totalmente. Creo que s. Pero fue hace mucho tiempo y no puedo recordar dnde. Sean se qued en silencio y analiz esas simples palabras y lo que ellas implicaban. Sean habra tenido dificultades para recordar las caras de todas las personas que haba conocido en los ltimos diez aos. En cambio, aqu estaba Matatu lamentndose porque no poda reconocer instantneamente un par de huellas que haba visto quin sabe cundo junto a otras miles. Si bien haba visto a Matatu realizar proezas semejantes muchas veces, lleg a dudar de lo que deca. Duerme, enano maricn. Sonri en la oscuridad, lo tom de la nuca y sacudi la cabeza peluda de Matatu con afecto--Tal vez te acuerdes de su nombre mientras duermes. Sean so con Claudia. Corra desnuda por un bosque oscuro. Los rboles eran negros y 133

las retorcidas ramas no tenan hojas. La perseguan los lobos. Los lobos tambin eran negros como la noche pero los colmillos blancos brillaban y sacaban las lenguas rojas. Claudia lo llamaba mientras corra; su piel se vea plida y luminosa como la luna. l trataba de alcanzarla pero las piernas no podan avanzar, como si vadeasen en un mar de melaza. Intent llamarla, pero la lengua le pesaba como el plomo dentro de la boca y la garganta no emita sonido alguno. Se despert cuando una mano lo sacuda una y otra vez del hombro. Quiso gritar pero slo logr farfullar confusamente. _Despierta! le deca Matatu. Estabas quejndote y gritando. Los renamos te van a or. Se sent en un santiamn. El fro pareca haberle congelado los msculos de las piernas y el terror del sueo todava lo angustiaba. Le llev algunos segundos concentrarse en la realidad y recordar dnde estaba. Te ests pasando de la raya, muchacho. Estaba humillado. Un Scout dorma en silencio y se despertaba instantneamente o le cortaban el cuello si lo pescaban gruendo o roncando. Pronto va a haber suficiente luz suspir Matatu. Al amanecer los pjaros formaban un coro que atravesaba la selva con trinos y gorjeos. Podan distinguir las ramas de los arbustos, que parecan un encaje contra el cielo. Vamos dijo Sean ponindose de pie. El sol an estaba bajo en el horizonte y el roco descansaba sobre la selva. Llegaron al lecho seco del ro en donde los renamos haban acampado durante la noche. El grupo se haba movilizado con los primeros rayos del sol, pero no podan estar muy lejos. Matatu distingui las huellas de Claudia entre la aglomeracin de pisadas sobre la arena blanda, junto al lecho del ro. Se mueve con menos dolor inform Matatu. La pierna se est curando, pero Job y Dedan todava la llevan. Aqu es donde se subi a la camilla. Matatu dej las claras huellas femeninas y se agach junto a otro par mucho ms grande, que para Sean resultaba indistinguible del resto, salvo que la persona que las haba hecho llevaba un par de botas con dibujo doble en la suela. Lo conozco murmur Matatu. Conozco la forma en que camina... Sacudi la cabeza frustrado y sigui marchando. Ahora se movan con extrema cautela. El rastro los llevaba directamente al camino junto al acantilado del valle y pronto llegaron a las colinas. Quienquiera que comandase la columna renama saba exactamente adnde los conduca. Sean esperaba tomar contacto con la retaguardia de la columna en cualquier momento. Le horrorizaba pensar que tal vez la primera advertencia sera la descarga diablica de la ligera ametralladora RPD, capaz de disparar seiscientas veces por minuto. En las colinas, cada piedra, cada pliegue del terreno era un posible reducto del enemigo que tena que ser minuciosamente inspeccionado antes de proseguir. Irritado e impaciente, Sean se oblig a adaptar la marcha al dificultoso terreno. Al rodear otra colina baja y atravesar un grupo de graciosos msasas, se llegaba a un claro que se extenda hasta donde el macizo central del acantilado se elevaba por encima de las colinas. All es murmur Sean. All es donde nos van a estar esperando. Las huellas se encaminaban directamente a un paso que cruzaba el acantilado. La entrada estaba custodiada por dos peascos de piedra roja y, aunque la garganta casi no tena 134

rboles, los costados estaban densamente poblados de arbustos. Era una trampa mortal perfecta. Matatu silb y Sean aceler el paso, mantenindose alejado del centro a medida que se acercaba. Desde donde estaba Matatu, se vea la garganta del valle a la perfeccin. Sean alcanz a ver movimiento entre los matorrales amarillos. Levant los prismticos y una lnea de puntos oscuros conformaron una columna de hombres. Avanzaban laboriosamente por la pendiente en fila india. La mayora tena camuflaje atigrado y sombrero, aunque algunos llevaban ropa color caqui. La vanguardia de la columna ya haba penetrado en los arbustos a la entrada del valle, que quedaba a cinco kilmetros de distancia aproximadamente. Pero a travs de los prismticos, Sean cont doce hombres. Llevaban los utensilios del campamento en el centro y cuatro hombres se encargaban de ellos, dos delante y dos atrs. Sean trat de ver a Claudia, pero antes de que pudiera enfocar los prisnmticos, los utensilios ya haban alcanzado los rboles y desaparecido. Sean baj los prismticos y limpi las lentes con el pauelo. Pumula se acerc desde el otro lado y, junto con Matatu, se agach en medio del entramado que formaban las rocas y los arbustos. Estudiaron en silencio la extensin de terreno. Una vez mas Sean levant los prismticos y examin las laderas acantiladas cubiertas de arbustos. Era el lugar perfecto para una emboscada. Podran dispararles en fila y desde varios puntos al entrar al valle. Cuntos has visto? pregunt Sean sin bajar los prismticos, Han entrado todos en el valle? He visto a algunos murmur Pumula. Masesh dijo Matatu escupiendo afligido. Se refera al sedimento de la cerveza de mijo, que una vez fermentada, los pescadores batonka utilizaban como carnada para atraer a las bremas y hacerlas entrar en las partes menos profundas del lago Kariba. Volvi a escupir. Ese valle es como la boca de un cocodrilo y quieren que metamos la cabeza dentro. Sean estudi los lados del valle. Se tom su tiempo. Cada tanto bajaba los prismticos para descansar la vista y luego volva a enfocar. Comenzaba en la punta de la pendiente y la barra gradualmente hacia abajo. Cuando llegaba al pie, volva a comenzar, repitiendo la inspeccin una y otra vez. Trat de no pensar en esa camilla que haba visto y en esa diminuta figura que crey ver sobre ella. Se concentr de lleno en la inspeccin y, diez minutos ms tarde, sus esfuerzos se vieron recompensados. Fue simplemente el destello de un rayo de sol que se reflej en un reloj o en la lente de un par de prismticos. Ah estn. Baj los prismticos. Tenas razn, Matatu. Dejaron la carnada y estn esperndonos. Se sent detrs de la roca e intent analizar la situacin lgicamente, pero el recuerdo de Claudia no dejaba de entrometerse y desviarlo de sus razonamientos. Haba slo una conclusin se-gura: continuar con la persecucin era intil. Levant la mirada. Matatu y Pumula lo observaban con una expresin que denotaba una fe ciega. En casi veinte aos nunca lo haban visto desesperar. Pacientes, esperaban que realizara un milagro como siempre. Eso lo enfureci. Se puso de pie de un salto y baj por la colina para buscar un lugar donde pensar sin el estorbo de esos ojos que lo consuman. Encontr un sitio bien oculto y desde el cual poda tener una buena vista, de manera que nadie lo observara. Apoy el 577 sobre las piernas y comenz a considerar distintas opciones. 135

La primera que desech de su lista mental fue la de un ataque a la columna renama. Aunque descartara las fuerzas insignificantes con las que contaba, tena que considerar los rehenes que los renamos tenan en su poder. Aun con una compaa de Scouts armados, no podra atacar. Entonces qu puedo lograr siguindolos? se pregunt en voz alta. Aparte de satisfacer este deseo empalagoso de estar cerca de Claudia Monterro. Probablemente la mejor manera de liberar a los cautivos de las garras renamas no era su propia intervencin sino las negociaciones diplomticas a travs de los supuestos aliados de los renamos, el gobierno de Sudfrica en Pretoria. Sin embargo, los sudafricanos no podran hacer nada si no estaban al tanto de que haba una ciudadana norteamericana entre los rehenes. Bien. Sean tom la primera decisin. Tengo que hacer llegar un mensaje a la Embajada de Estados Unidos en Harare. De inmediato, se dio cuenta de que as mataba dos pjaros de un tiro. Matatu y Pumula estaban bajo su responsabilidad. Hasta ese momento lo haban seguido en una situacin suicida. Le pesaban en su conciencia a medida que se acercaban a la columna renama. sa era la excusa que haba estado buscando. Los voy a enviar de regreso a Chiwewe con un mensaje para Reema. Abri uno de los bolsillos de la mochila y sac una libreta pequea con tapas de cuero. Empez a redactar el mensaje. Reema tena todos los datos personales de Riccardo y Claudia en el archivo correspondiente a los safaris, desde la descripcin fsica hasta el nmero de pasaporte. Riccardo era un hombre importante e influyente. Sean no le dira que estaba muerto sino que sugerira en el mensaje que tanto padre como hija eran rehenes de los renamos. Poda confiar en que la Embajada de Estados Unidos actuara rpidamente y que estara en contacto con Pretoria horas despus de que ellos recibieran la noticia. Por supuesto, desde que Estados Unidos impusiera sanciones a Sudfrica, las relaciones entre Washington y Pretoria haban alcanzado el punto ms bajo de su historia, y la influencia norteamericana en el sur de frica ya no constitua el factor Poderoso que haba sido alguna vez. De todos modos, poda confiar en que los sudafricanos intercederan ante los renamos en una cuestin tan humanitaria. Bien. Esto soluciona lo de Matatu y Pumula. Sean firm el mensaje, arranc las hojas escritas y las dobl. Luego record algo que haba dejado en el tintero y llen otra hoja con instrucciones para Reema relativas a los 500.000 dlares que Riccardo le deba. Deba transferirlos al abogado de Sean. Tena que tomar otra decisin. Poda cruzar la frontera y llevar l mismo el mensaje, con lo que en dos o tres das estara bebiendo cerveza Castle en el hotel Meikels y decidiendo cmo gastar el medio milln de dlares que Capo le haba dejado. Eso era lo ms sensato y lgico que poda hacer, pero ya haba descartado la idea antes de considerarla. Voy a seguir la columna y esperar a que se produzca una oportunidad. Sonri ante lo absurdo de tal decisin. Qu oportunidad? se preguntaba a s mismo. Una oportunidad de llegar al campamento de cincuenta terroristas entrenados, hacerles frente solamente con el 577, liberar a los prisioneros, y de un salto llegar hasta la frontera a ciento cincuenta kilmetros llevando a Claudia con la pierna lastimada a cuestas. Se puso de pie y se ajust la mochila sobre la espalda para bajar adonde lo esperaban Matatu y Pumula frente al acantilado. Al llegar al lado de Matatu, le pregunt: Has visto algo? Matatu le dijo que no con la cabeza. Se quedaron en silencio durante 136

unos cuantos minutos. Sean tuvo que reunir valor para decirle al diminuto hombre que se se-pararan. Mientras comenzaba a decrselo, con el entrecejo fruncido, concentraba los prismticos en el punto del valle donde saba que los renamos haban tendido una emboscada. Matatu pareca percibir que algo malo estaba a punto de pasar. No dejaba de mirar a Sean con expresin preocupada. Cuando Sean lo mir finalmente, se congraci con una sonrisa y sacudi todo el cuerpo con la esperanza de satisfacerlo y desbaratar lo que estaba a punto de ocurrir. Ahora me acuerdo dijo ansioso. Ahora me acuerdo de quin es. Distrado por un momento, Sean volvi a fruncir el ceo, intrigado. Quin? De quin ests hablando? _ Del jefe de los renamos dijo Matatu irradiando felicidad. Ayer te dije que conoca sus huellas. Ahora me acuerdo de quin es. Quin es? pregunt Sean suspicazmente, dispuesto a no rechazar la informacin. Recuerdas cuando saltamos del indeki para atacar el campo de entrenamiento en la horqueta que formaban los ros? Matatu pestae y Sean le indic que s, sin cambiar de actitud. Te acuerdas de cmo los matamos en el ro? Matatu ri al deleitarse con el recuerdo. Te acuerdas del que cogimos cuando estaba tratando de quemar los libros? El que no quera caminar, al que le disparaste en el odo. Estaba atnito. La sangre le sali de la oreja y gritaba como una virgen. El camarada China? China. A Matatu le costaba un poco pronunciarlo, S, se. No! Sean sacudi la cabeza. No es China. No puede ser. Matatu tuvo que taparse la boca para ahogar las carcajadas. No haba nada que lo divirtiese tanto como confundir y aturdir a su amo. No haba mejor broma. China! Se desternillaba de risa y se meti el dedo en la oreja. Pum! --dijo l y le result tan gracioso que casi se ahoga. El camarada China. Sean le clav la mirada, pero no le prestaba atencin, mientras trataba de digerir la extraordinaria noticia. Todos sus instintos lo rechazaban, pero Matatu no cometa errores de esa naturaleza. El camarada China! dijo Sean en voz baja. Eso cambia un poco las cosas. Trat de retrotraerse al pasado, a aquel lejano da. El hombre lo haba impresionado de tal manera que, pese a la sucesin de acontecimientos confusos de aquella breve y sangrienta batalla, recordaba con nitidez al camarada China. Recordaba la refinada cabeza niltica y los oscuros ojos inteligentes, pero los rasgos fsicos eran borrosos al compararlos con el recuerdo que Sean tena de la confianza y la determinacin que emanaban de su personalidad. Por aquel entonces era un hombre peligroso Y Sean crea que ahora tendra ms experiencia y sera un militar formidable. Sean sacudi la cabeza. En algn momento los Scouts lo haban bautizado el afortunado Courtney. Al parecer, todo indicaba que su racin de suerte se haba consumido. No poda haber persona en el mundo a la que Sean deseara menos al mando de la columna renama que el camarada China. Matatu prcticamente haba superado el ataque de risa y ahora se esforzaba por librarse del hipo que lo haba sucedido. Se tomaba del vientre desnudo y de la garganta para contenerse, mientras algunos espasmos ocasionales de risa interrumpan el hipo. Te voy a mandar de regreso a Chiwewe le dijo Sean sin rodeos y la risa y el hipo 137

instantneamente llegaron a su fin. Matatu lo miraba sin poder dar crdito a sus odos y presa de la desesperacin. Sean no poda afrontar esos ojos, esa trgica acusacin. Se dirigi a Pumula y lo llam perentoriamente. Esta nota es para el cocinero del campamento. Dile que se comunique por radio con la seorita Reema de Harare. Matatu te guiar. No os entretengis por el camino. Me has entendido? Mambo. Pumula era un viejo Scout. Obedecera sin discutir ni cuestionar nada. Est bien, vete orden Sean. Vete ya. Y Pumula extendi la mano derecha. Se estrecharon las manos a la usanza africana, tomndose de las palmas, luego de los pulgares y una vez ms de las palmas. Pumula se arrastr por la colina y cuando estuvo a cubierto, se puso de pie de un salto y empez a correr. No mir atrs. Finalmente, Sean tuvo que mirar a Matatu. Estaba agachado, como si tratara de empequeecer su diminuta figura para que Sean no lo descubriera. Vete! le orden Sean con rudeza. Muestra a Pumula cmo regresar a Chiwewe. Matatu baj la cabeza y se estremeci como un cachorro golpeado. Maldita sea! Vete de aqu ahora mismo! Sean gru como un perro. Antes de que te rompa el culo a patadas! Matatu levant la vista y sus ojos eran trgicos, la expresin, abyecta. Sean sinti ganas de alzarlo y abrazarlo. Vete, enano maricn! Sean lo mir con ferocidad aterradora. Matatu se alej unos pasos y se detuvo para implorarle que no le hiciese partir. Vete! Sean levant la mano derecha de manera amenazante. Al final, el diminuto hombre acept lo inevitable y se escabull bajando por la ladera. Antes de desaparecer entre los arbustos al pie de la colina, hizo una pausa y mir para atrs una vez ms, con la esperanza de descubrir la ms mnima seal de aliento o debilidad. Era la imagen de la afliccin. Deliberadamente, Sean le dio la espalda y levant los prismticos para estudiar el terreno, pero despus de unos segundos se le nubl la vista y pestae para limpiarse los ojos y, muy a su pesar, dio un rpido vistazo por encima del hombro. Matatu se haba evaporado. Era una sensacin extraa no tenerlo a su lado, Al cabo de unos minutos, Sean volvi a levantar los prismticos y reanud la inspeccin del acantilado, eliminando a Matatu de sus pensamientos. A cada lado de la boca del extenso valle, los peascos de rocas rojizas se prolongaban interminablemente. No eran demasiado altos; en los puntos ms bajos alcanzaban unos cuantos metros, pero eran verticales y, en algunas partes, sobresala la piedra donde los estratos ms blandos se haban desgastado bajo las capas ms duras y haban formado una cueva horizontal poco profunda. La entrada al valle era tan incitante como la boca de una planta carnvora para un insecto. Los peascos eran impenetrables e inaccesibles, pero Sean concentr su atencin en ellos. Los estudi una y otra vez con los prismticos hasta donde le alcanzaba la vista. Por supuesto, quiz sera necesario recorrer algunos kilmetros a lo largo de los despeaderos para encontrar una ruta que permitiera el ascenso, pero eso le tomara demasiado tiempo. Siempre volva con los prismticos al mismo punto. A unos quinientos metros, sobre el lado derecho del portal rocoso ms prximo al valle, haba una ruta que aparentemente era segura, pero no sera fcil sin compaa y careciendo del equipo bsico para escalar. Tendra que cargar el rifle y la mochila e intentarlo de 138

noche. Exponerse a plena luz del da sera una invitacin a una prctica de tiro con la AK. A travs de las lentes, escogi una estribacin rocosa que tena la forma de una chimenea. Pareca ofrecer un camino paralelo a la seccin sobresaliente del peasco y sobre l conduca a un angosto saliente horizontal que se extenda varios cientos de metros en ambas direcciones. A partir de ese saliente, aparentemente haba dos rutas posibles hasta la cima del acantilado: una era una hendidura angosta y la otra, una ladera en la que se vean las races retorcidas de un enorme ficus que se recortaba majestuosamente contra el cielo. Las races se arrastraban y retorcan contra la roca rojiza, como un nido de pitones, que formaban una escalera hasta la cima del acantilado. Sean mir el reloj. Tena tres horas para descansar antes de que oscureciera lo suficiente para realizar el intento. De pronto lo venci el cansancio. Comprendi que no era slo el extenuante ejercicio fsico de la persecucin sino la emocin inconmensurable de haber visto a Claudia y a Job en la columna renama, todo ello sumado a la partida de Matatu. Retrocedi por la colina borrando sus huellas meticulosamente y busc un lugar seguro donde refugiarse durante las horas que quedaban de luz. Cuando encontr un escondite entre las rocas y los arbustos donde ocultarse seguro, se afloj los cordones de las botas para descansar los pies, pero mantuvo el rifle sobre las piernas y se relaj. Mastic una torta de maz que llevaba en la mochila y tom unos cuidadosos sorbos de agua de la cantimplora. Saba que se despertara cuando el sol tocara el horizonte. Cerr los ojos y se qued dormido casi inmediatamente.

Durante el viaje de regreso al campamento de Chiwewe, Matatu llev a Pumula al trote, sin detenerse. Anduvieron durante toda la noche y la maana y, por la tarde, interrumpieron la marcha para llenar las cantimploras en el pantano donde haban divisado a Tukutela desde el aire. Aunque Pumula quera descansar, Matatu no se molest en discutir. Mir hacia el oeste y reanud el trote bamboleante que producan sus piernas de rodillas anudadas. Pumula no tuvo ms remedio que seguirlo. Cruzaron la frontera entre Zimbabue y Mozambique a altas horas de la noche y llegaron al campamento del safari bien entrada la noche siguiente. La consternacin que produjo su llegada fue tremenda. A causa de la agitacin, el cocinero olvid ponerse la alta gorra y el delantal inmaculado antes de salir corriendo de la choza para saludarlos y exigirles noticias del mambo. Matatu dej que Pumula entregara el mensaje de Sean y contestara el alud de preguntas. Se dirigi a su propia choza y se acurruc como un cachorro en la cama, una antigua estructura de hierro con un colchn anudado, un regalo que le hiciera Sean y su posesin ms querida. Pudo conciliar el sueo aun cuando el cocinero hablaba a gritos por el micrfono de la radio, como si intentara que su voz llegase directamente a Reema, en Harare, que estaba a casi trescientos kilmetros de distancia. Cuando Matatu se despert, haba dormido cinco horas. El campamento estaba a oscuras y en silencio. Prepar el pequeo morral que era su nico equipaje, retir lo que le quedaba de su preciado rap de debajo del colchn y llen el cuerno que le colgaba del cuello. Abandon el campamento furtivamente mientras todos dorman. Cuando estuvo a una distancia prudencial, se irgui y mir hacia el este. Enano maricn dijo contento y comenz a correr, camino al lugar donde deba estar, 139

junto al hombre a quien amaba ms que a un padre. Sean se despert en cuanto baj la temperatura al anochecer. Los peascos del acantilado se diluan en borrosas sombras prpura. Sean se desperez y busc a Matatu a su alrededor. Cuando record que se haba ido, sinti un estremecimiento en el estmago. Se at los cordones de las botas y tom agua. Al tapar la cantimplora, la acerc al odo y la sacudi. Le quedaba la mitad. Abri la recmara del 577, retir los cartuchos de ambas cmaras y los cambi por dos que tena en las cananas de la camisa. Sac un poco de camuflaje del tubo ya deforme de tanto apretarY se embadurn la cara y las manos. Eso complet la preparacin se puso de pie y empez a ascender la pendiente con cautela. Durante los ltimos veinte minutos de luz de da que quedaban, estudi la entrada al valle y la cima de los peascos con los prismticos. Segn poda observar, nada haba cambiado. Luego estudi y memoriz la ruta hasta el peasco. A medida que la noche tenda su manto oscuro sobre el acantilado, se escurri sin hacer ruido por la colina y lleg hasta la base del peasco. Los arbustos se hacan ms espesos y enmaraados en ese lugar, por lo que llegar a la pared rocosa le llev mucho ms tiempo de lo esperado. Era prcticamente noche cerrada, pero aun as pudo identificar el punto inicial de la escalada, un arbusto que creca en una grieta del acantilado que haba localizado con los prismticos. Sean nunca llevaba el rifle colgado. Poda ser mortalmente peligroso si el rifle se enganchaba en una rama de arbusto en el momento en que comenzaba a atacar un bfalo o un elefante herido. Coloc el arma debajo de la tapa de la mochila con el saco de dormir. La culata sala sobre uno de los hombros y la punta asomaba por el otro lado, lo que converta la mochila en una carga equilibrada. Se acerc a la pared rocosa y apoy las manos para palpar la piedra. Todava mantena la temperatura de la tarde y la textura era lisa, casi jabonosa, bajo las yemas de los dedos. Antes de la guerra, una de sus pasiones haba sido el montaismo. Amaba el riesgo, el terror al vaco y al abismo que quera tragarlo. Haba escalado en Amrica del Sur y en Europa, as como en Drakensberg y en el Monte Kenya. Contaba con el requisito indispensable del equilibrio y la fortaleza de los dedos y brazos. Podra haber sido uno de los mejores montaistas internacionales de no haber sido por la guerra. Sin embargo, nunca antes haba intentado escalar una pared como sta. Sus botas eran de Velskoen suave, sin punteras reforzadas. No tena cuerdas, ni picos, y se abrira paso en la oscuridad, apenas pudiendo ver el prximo punto de la escalada, siguiendo una ruta que haba estudiado a una milla de distancia, sin hacer pie sobre la arenisca roja, la ms traicionera de las rocas. Levant la cabeza y empez a escalar. Con pies y manos, recostndose en la roca, manteniendo el equilibrio, sin detenerse jams, sin hacer movimientos bruscos, ni luchar contra la piedra; se desliz hacia arriba como chocolate derretido. En un principio, los asideros eran slidos, lo que se sola llamar asas de jarra; luego la superficie se fue alisando y se redujo a muescas y lminas escamosas. Las utilizaba sin apoyar el peso y durante escasos segundos, apenas las tocaba con los dedos o con la punta de la bota. Suba un poco ms, apoyando el mnimo peso, pero aun as senta los frgiles terrones ceder y crujir bajo los dedos. Pero 140

suba y suba antes de que pudiera caer. Haba lugares en los que no vea lo que tena arriba y trepaba por instinto, tentando en la oscuridad. Las yemas de los dedos eran tan sensibles como las de un pianista, cuando acariciaba la roca y se aferraba a ella. Sin hacer pausa alguna, cubri el primer tramo y lleg a un saliente a treinta metros de la base. La superficie era ms angosta de lo que le haba parecido a travs de los prismticos; no sobrepasaba los veinte centmetros de ancho. Con la mochila sobre la espalda y el rifle que sala a cada lado sobre los hombros, era imposible darse la vuelta y sentarse sobre la roca. Tuvo que quedarse de pie, con los talones colgando. El pesar implacable de la mochila y del rifle sobre los hombros lo empujaban hacia el abismo. Estaba ms incmodo all. Empez a arrastrar los pies, desplegando los brazos como en un crucifijo para mantener el equilibrio. Los dedos buscaban las irregularidades de la superficie de la roca y la arenisca le quedaba a escasos centmetros de la nariz. Se movi hacia la izquierda, buscando la grieta vertical que haba detectado con los prismticos. Haba sido la primera opcin de las dos rutas posibles. El instinto le haca desconfiar de las races, ramas y arbustos junto a la piedra. No poda confiaren ellos ya que eran demasiado traicioneros y arriesgara la vida. Cont los pasos de cangrejo que daba sobre el saliente y cuando lleg a cien, la superficie debajo de los pies se haba estrechado peligrosamente. Los msculos de los muslos le ardan y temblaban a causa del esfuerzo sobrehumano que deba realizar para mantener el equilibrio con la mochila y el rifle. A los veinte pasos, el peasco comenz a abultarse, lo que lo oblig a moverse hacia atrs y empujar las caderas hacia adentro para impedir la cada. Estaba a slo treinta metros de altura, pero con seguridad quedara destrozado y morira como si cayera desde la cima del Eiger. El dolor de las piernas era intolerable. Pens en regresar e intentarlo a travs de las races del ficus, pero no estaba seguro de poder hacerlo. Quera detenerse para descansar las piernas un momento y recuperarse, pero saba que eso slo vendra cuando terminase. Detenerse en un precipicio como aqul significara la derrota y la muerte segura. Se oblig a dar un paso y luego otro. Se mova con el cuerpo echado hacia atrs y la espalda arqueada, y tena las piernas entumecidas hasta los tobillos. De pronto, las piernas comenzaron a fallarle; estaba a punto de caer. Los dedos de la mano izquierda tocaron la grieta y fue como si le administraran una jeringa de adrenalina en las venas. Las piernas se enderezaron y logr dar otro paso. Los dedos se movieron y la exploraron deprisa. No tena el ancho suficiente para que metiera el hombro y se estrechaba enseguida. Sean meti la mano hacia adentro todo lo que pudo y, cerrando el puo, qued enganchado de la grieta de manera segura. Ahora poda apoyarse en el brazo y as descansar la espalda y las piernas doloridas. Respiraba con mucha dificultad y el sudor, adems de bajarle por todo el cuerpo empapando la camisa, le diluy el camuflaje y le quem los ojos, nublndole la vista. Pestae rpidamente y levant la cabeza. Se sorprendi al ver que la superficie del peasco por encima de la cabeza se recortaba contra el cielo nocturno, y que poda distinguir la grieta que suba verticalmente. Gir la cabeza y, mientras suba, not que la luna haba aparecido en el horizonte sobre el este y sus rayos hacan que la selva adquiriese un tono plateado. No poda seguir esperando. Tena que continuar. Levant la mano libre y la meti en la 141

grieta rocosa por encima de la otra y la asegur como haba hecho antes. Luego gir el pie y meti la Punta en la grieta a menos de un metro del saliente; enderez el pie y lo encaj. Descans el peso del cuerpo sobre ese pie y repiti el mismo movimiento con el otro. Avanzando con las manos y con los pies, subi por la grieta, separndose de la superficie de la piedra. Recuper el equilibrio; las piernas y la espalda quedaron liberadas del esfuerzo y el peso, distribuido en forma regular. Ya alcanzaba a ver la parte superior del acantilado, a slo treinta metros. Pero la grieta empez a ensancharse, privndole de la seguridad que le haba proporcionado hasta ese momento. Resbal con uno de los pies, que rasp la roca hasta volver a encajarlo. Gir un poco el cuerpo, tratando de encajar el hombro hacia dentro, pero el can del rifle le golpe la cara y se lo impidi. Qued colgado durante unos segundos antes de que pudiera recuperar el equilibrio con las piernas. Busc por encima de la cabeza controlando la profundidad de la grieta para volver a reafirmarse. Slo encontr arenisca y comprendi que no poda avanzar ms. Pasaron quince segundos y las piernas cedieron. Comprendi con claridad que slo le quedaba una cosa por hacer, que iba en contra de todo lo que le dictaban sus instintos. Hazlo le dijo su voz irritada. Hazlo o morirs. Baj la mano y abri la hebilla de la cintura de la mochila; Enderez el brazo y estir el hombro hacia atrs y la mochila se desliz por el hombro y baj por el antebrazo hasta quedar en el codo. El cambio de peso de la mochila y del rifle hizo girar el cuerpo y tuvo que luchar para mantenerse y no caer. Meti la cabeza dentro de la grieta con violencia, tratando de engancharse con el mentn. La tira de la mochila le inmovilizaba el brazo. Reuni todas sus fuerzas, prepar los msculos del cuello, afirm la cabeza en la grieta y se solt. En ese momento se sostena nicamente con la cabeza y los pies, mientras estiraba ambos brazos hacia atrs. Durante un momento de intenso dolor; la tira se enganch en un pliegue de la camisa para bajar por el brazo. La mochila cay por la espalda y se precipit en la oscuridad. Aliviado del peso, Sean se tambale y despus, con ambos brazos, se aferr desesperadamente a los bordes de la grieta rocosa y, con un esfuerzo titnico, logr evitar seguir los pasos de la mochila y sumergirse en el abismo. Agarrado de la roca, oy que la mochila golpeaba el peasco al caer. El can del rifle pareca una campana de bronce al golpear contra la roca, despertando ecos y proyectndolos de la colina al peasco, un sonido aterrador en la noche. Mucho despus de que la mochila y el rifle hubieran llegado a la base del precipicio, los ecos an rebotaban en las colinas. Sean gir hacia un costado y por fin pudo afirmar el hombro en la grieta. Descans en esa posicin, tratando de recobrar el aliento. El terror a la muerte por un momento lo haba desconcertado. Lentamente, la respiracin se normaliz y el estmulo familiar de la adrenalina en la sangre desaloj el terror. De pronto se sinti bien al estar vivo. Justo en el ltimo momento refunfu speramente" No es la primera vez. --Cuanto mayor era el terror, ms intensa era la sensacin. Ya no le sorprenda. Una vez ms se deleit al pensar lo cerca que haba estado de caer por el precipicio. La emocin fue demasiado efmera; en pocos segundos comenz a diluirse cuando tom conciencia de cul era su situacin. Ya no tena la mochila. El rifle, las cantimploras, el saco de dormir, la comida, todo haba desaparecido. Lo nico que le que-daba era lo que tena en los bolsillos, y el diminuto equipo de emergencia y el cuchillo enganchados en la 142

cintura. Dej escapar un suspiro. Ya me preocupar de eso cuando llegue arriba. Y comenz a escalar nuevamente. Al tener apoyado un hombro en la grieta, poda empujar el cuerpo hacia arriba unos centmetros cada vez, lo cual le lastimaba la piel de los nudillos y las rodillas desnudas. Poco a poco, la grieta se ensanch hasta convertirse en una especie de chimenea, en la que pudo meter todo el cuerpo y hasta doblar una pierna para darse impulso hacia arriba con ms velocidad. En la parte superior, la chimenea estaba desgastada y con escombros. Una pared de la chimenea se haba quebrado, pero mantena una angosta estribacin plana. Sean pudo subir por la chimenea hasta quedar de pie sobre ese precario pinculo. La cima del peasco todava estaba a tres metros. Aun erguido sobre la punta de los pies y extendiendo los brazos al mximo, no llegaba a alcanzar el saliente. Al desprenderse, la pared de la chimenea haba dejado una superficie prcticamente lisa y lustrada, sin el menor apoyo. Un buen escalador se mueve de estribacin en estribacin sin perder la seguridad ni un solo instante. En una situacin como sta, ese escalador hipottico habra clavado un pico en la roca, que le dara el apoyo que necesitaba. Bien, muchacho. No tienes picos dijo Sean ttricamente_. Tendrs que saltar. Tena una sola oportunidad. Si no llegaba a alcanzar el saliente una vez que saltara, el prximo destino sera la misma base del peasco. Afirm los pies y dobl las rodillas, pero estaba tan acalambrado que no poda bajar lo suficiente sin que la cara rozara la roca y la espalda sobresaliera demasiado. Respir profundamente y us ambos brazos y piernas para impulsarse. Fue un salto torpe y dificultoso, pero suficiente para que se agarrara con ambas manos del saliente. Durante un instante, las manos comenzaron a resbalar y los dedos se aferraron y mantuvieron. Se impuls con las piernas y trep con la nica ayuda de los brazos. Lleg con el mentn a la altura del saliente y la luz de la luna le permiti ver que era una falsa cresta, otro saliente debajo de la verdadera cima del peasco. El saliente estaba obviamente ocupado por una colonia de hirceos. El hedor de los excrementos, penetrante y amoniacado, le invadi los pulmones y Sean se qued sin aliento ante el esfuerzo por sostenerse. El hirceo es un animal regordete y peludo. Aunque tiene el tamao de un conejo, es un pariente lejano del elefante y resulta tan encantador como un mueco de felpa. En ese momento estaban en sus madrigueras rocosas y el saliente pareca desierto. Sean se elev lentamente y apoy un codo; volvi a darse impulso, preparndose para el esfuerzo final. Se qued paralizado. El silencio de la noche se interrumpi con un silbido agudo, como el de una llanta que pierde. Bajo la luz de la luna, lo que haba supuesto que era una roca cambi de forma delante de la cara, como si se derritiera. Al instante, Sean comprendi que era una vbora. Slo una serpiente silbara tan fuerte, y slo una serpiente poda ser tan grande. Hecha un ovillo, anillo sobre anillo, el cuerpo ancho y escamoso brillaba tmidamente. Al formar una ese con el cuello, los ojos captaron la luz de la luna y guiaron en un rictus. La enorme cabeza plana tena la forma distintiva de azada de la gaboom, la ms grande y una de las serpientes venenosas ms peligrosas de frica. Sean poda echarse hacia atrs y refugiarse en el angosto pinculo de roca, pero sa era una solucin remota y, si erraba, se precipitara en el vaco. Sera mejor hacerle frente. Tena las piernas colgando. Trat de controlar la respiracin, contemplando horrorizado a la espantosa criatura. Estaba agazapada para atacar, a medio metro de su cara, y saba que 143

poda arremeter con todo el cuerpo, que meda casi tres metros. El menor movimiento la incitara. Se apoy en los brazos. Todos los msculos del cuerpo estaban rgidos; los ojos, clavados en la serpiente, tratando de dominarla con la fuerza de la voluntad. Los segundos se extendieron como miel derramada. Crey detectar el primer movimiento de relajacin en la tensa ese del cuello. En ese momento, le resbal la mano izquierda, las uas araaron la roca y la serpiente atac con la fuerza de un herrero blandiendo un martillo. Sean movi la cabeza hacia un lado como un boxeador esquivando un golpe. La fra nariz escamosa le roz la mandbula. Sinti un fuerte tirn en el cuello y el hombro, tan poderoso que le hizo soltar una de las manos y girar. Qued colgando de lado del saliente, sostenindose solamente del brazo izquierdo. Saba que la serpiente le haba clavado los colmillos en el hombro o al lado de la garganta y esperaba que el fuego exquisito de su veneno le encendiera la piel. La gorda serpiente no se despegaba de l, colgaba paralelamente a su cuerpo. Se retorca y contorsionaba violentamente, silbando explosivamente en el odo. Las fras y deleznables escamas resbaladizas le rozaban la piel desnuda. Sean estuvo a punto de gritar, lleno de terror. El peso de la serpiente lo sacuda cuando se zarandeaba de un lado a otro y los silbidos lo ensordecan. Sinti que la nica mano que lo sostena del borde comenzaba a resbalar, pero la perspectiva de la cada se volvi insignificante comparada con la asquerosa criatura que no se desprenda del cuello. Sinti un roco helado que le corra por el lado de la garganta y la mandbula; se meti por la pechera y, aliviado, se dio cuenta de que la serpiente se haba prendido al cuello de la camisa. Los salvajes colmillos medan cinco centmetros y su curva exagerada penetraba e inutilizaba la presa. Aferrada al cuello de algodn caqui, su violenta lucha haca que saliera el veneno de los colmillos huecos y le mojara la garganta y la piel desnuda. Al comprender que los colmillos no haban penetrado en la carne, se reanim, fortaleci la mano de la que se sostena y detuvo la lenta cada en el abismo. La mano derecha todava estaba libre. La estir y tom a la serpiente por la parte dorsal de la plana cabeza en forma de diamante. Los dedos apenas podan contener el cuerpo voluminoso y apreciaron el enorme poder de los msculos bajo las brillantes escamas. Intent liberarse, pero los colmillos eran como anzuelos clavados en la camisa. La serpiente volvi a silbar con ms violencia y el cuerpo grotesco y cuadriculado se le enroll alrededor del brazo. Recurri a toda su fuerza; agarrado del saliente con el brazo izquierdo, levantando la serpiente con la derecha, logr arrancar los colmillos de la boca abierta de manera que la sangre oscura del animal se mezcl con el copioso veneno y pudo arrojar el cuerpo zigzagueante al precipicio. Gir rpidamente y se cogi de la roca con la mano derecha. Jade, horrorizado, exhausto, y pas medio minuto antes de que pudiera controlarse y darse impulso para finalmente trepar al saliente. Se arrodill sobre la piedra y sacudi la camisa. La pechera estaba empapada de veneno y uno de los colmillos rotos an estaba clavado en la tela. Lo afloj con cuidado para evitar la punta y lo arroj al vaco. Despus se sec la piel con el pauelo. Consider el riesgo que corra al seguir llevando esa camisa. El veneno podra absorberse a travs de los poros de la piel sensible del cuello y causar lceras o algo peor, pero sin la camisa, al da siguiente, expondra el cuerpo al sol tropical. Dud un instante, enroll la camisa y se la puso en el cinturn. La lavara cuando se le presentase la primera 144

oportunidad. Pensar en el agua le hizo cobrar conciencia de su sed. La escalada lo haba deshidratado y la cantimplora estaba junto a su mochila en el fondo del barranco. Tena que encontrar agua pronto, pero ahora la prioridad era alejarse de ese lugar y encontrar un refugio. Se incorpor y sinti la fra brisa nocturna sobre el sudoroso pecho desnudo. Desde ese saliente era fcil llegar a la cresta del acantilado; un juego de nios. Sin embargo, lo hizo con sumo cuidado y, cuando lleg a la cima, se qued varios minutos asomando slo la cabeza, alerta. La neblina de una nube cubri con su velo la luna y Sean pudo ver muy poco. Los espesos arbustos que nacan a ambos lados del valle se extendan hasta la cresta del peasco y formaban una pared oscura delante de l. Haba aproximadamente cuarenta metros de terreno rocoso, totalmente abierto, a excepcin de las matas que llegaban a la altura de la rodilla. Una vez cubierta esa distancia, podra resguardarse. Se puso de pie y corri agazapado al cruzar el horizonte. Ya haba cubierto la mitad de la distancia cuando apareci una luz. Se detuvo en seco, como si hubiese cado en el acantilado, y levant lasmanos instintivamente para protegerse los ojos, castigados y deslumbrados por el resplandor que le laceraba la cara. Luego, se tir cuerpo a tierra entre las matas y se aplast contra las piedras. El rayo de luz proyectaba enormes sombras negras detrs de cada piedra y su brillo se reflejaba en las plidas hierbas invernales. Sean no se atrevi a levantar la cabeza. Aplast an ms la cara contra las piedras, indefenso y vulnerable ante ese feroz rayo blanco. Esper a que pasara algo, pero el silencio era total. Hasta los habituales ruidos nocturnos de los pjaros y los insectos parecan ahogados, por lo que la voz que finalmente estall desde los rboles, amplificada y distorsionada por un megfono electrnico, fue tan desconcertante como una bofetada. Buenas noches, coronel Courtney. Buen ingls con un poco de acento africano. Ha hecho un tiempo excelente. Veintisiete minutos, quince segundos, desde la base del acantilado hasta la cima. Sean no se movi; permaneci tendido, tragando la amarga humillacin. Haban estado jugando con l. Pero no le puedo poner una calificacin demasiado alta. Qu era eso que ha dejado caer? Ha sonado como un montn de cacerolas. El hombre solt una risa sardnica y continu: Y ahora, coronel, si ya ha descansado lo suficiente, tendra la amabilidad de ponerse de pie y levantar las manos por encima de la cabeza? Sean no se movi. Se lo ruego. No pierda el tiempo ni me lo haga perder a m. Sean no se movi. Por un momento contempl la alocada posibilidad de tirarse por el precipicio. Bien. Veo que debemos convencerlo. Hubo una breve pausa y Sean oy una orden en dialecto. La descarga automtica penetr la tierra a escasos centmetros. Vio el destello feroz entre los rboles oscuros y oy la precipitacin caracterstica de la ametralladora RPD, como si se cortara con un cuchillo la lona de una carpa. Las balas segaron la hierba y levantaron un polvo amarillo bajo la luz brillante. Sean se puso de pie lentamente. El rayo de luz se apresur a iluminarle la cara, pero no gir la cabeza ni se protegi los ojos. 145

Por favor, coronel, levante las manos por encima de la cabeza. Obedeci. El torso desnudo se vea blanco con la luz. Me complace que se mantenga en forma, coronel. Dos figuras oscuras se distanciaron de los rboles. Mantenindose a distancia del rayo, lo rodearon hasta quedar a sus espaldas. Sean alcanz a ver que llevaban uniformes de batalla atigrados y que le apuntaban con sus rifles AK. No les hizo caso hasta que la culata de acero de uno de ellos se le clav en la columna, entre los omplatos, y lo dej de rodillas. La voz del megfono les dio una orden tajante en dialecto para impedir que lo volvieran a golpear y ellos se situaron a ambos lados, obligndolo a ponerse de pie. Uno de los soldados lo cache rpidamente, le quit el cuchillo, el cinturn, el equipo de emergencia y examin los bolsillos. Dieron un paso atrs, dejndolo sin nada, a excepcin de los shorts caqui y las botas de Velskoen, pero aun as no dejaban de apuntarle al vientre con los AK. La luz bambole cuando el hombre que la llevaba avanz desde la pared de arbustos. Sean not que era una de esas linternas de campaa, alimentada por pesadas pilas recargables que el hombre llevaba sobre la espalda. Un poco ms atrs, en la sombra, vena el hombre del megfono. A pesar de que le deslumbraba la luz, Sean not que era un hombre alto, delgado, que se mova con la gracia de un gato. Ha pasado tiempo, coronel Courtney. Estaba cerca como para prescindir del megfono. Sean reconoci la voz. Muchos aos aadi Sean. Por favor, hable ms alto. El hombre se detuvo a unos pasos delante de Sean y, bromeando, puso la mano sobre una de las orejas para or mejor. Soy sordo de un odo aclar y Sean sonri sarcsticamente a travs del camuflaje negro. Debera haberlo hecho mejor y volarle el otro odo, camarada China. S dijo China. Debemos recordar viejos tiempos' Sonri y Sean reconoci que era an ms atractivo de lo que recordaba, tranquilo, encantador y corts. Sin embargo, me temo que me ha hecho retrasar un poco, coronel. Pese a lo agradable delencuentro, no puedo permanecer ms tiempo alejado de mis cuarteles generales. Ya tendremos oportunidad para hablar ms tarde, pero ahora debo dejarlo. Mis hombres se encargarn de usted. Desapareci en la oscuridad detrs del foco de luz. Sean quera llamarlo. Mis hombres, la muchacha, estn a salvo? Pero se contuvo. Con un hombre como ste, era mejor no mostrar debilidad alguna; no quera darle ninguna ventaja. Sean hizo un esfuerzo para quedarse en silencio cuando los guardias le ordenaron que avanzara con la culata de los fusiles. Nos uniremos a la columna principal se consol Sean. Y ver con mis propios ojos cmo estn Claudia y Job. El recuerdo de Claudia fue una corriente refrescante que necesitaba ms que el agua fresca.

Haba diez hombres en el destacamento a cargo de un sargento. Obviamente, era tropa escogida: fuertes, delgados, como la jaura de lobos de su pesadilla. Pronto llegaron a un sendero transitado, lo rodearon y lo obligaron a andar a marcha rpida rumbo al sur. Ninguno de sus capturadores hablaba. Era una experiencia misteriosa, slo el ruido de las pisadas ligeras y la respiracin leve, el tintinear del equipo y el olor clido y salvaje de los 146

cuerpos que lo rodeaban. Despus de una hora, el sargento hizo una seal para que hicieran una pausa y se detuvieron al costado del camino. Sean se acerc al guerrillero ms prximo y le toc la cantimplora que llevaba en el cinturn. El hombre habl con el sargento. sas fueron las primeras palabras que dijeron y Sean los entendi. Hablaban en shangane. Los shanganes eran un vestigio de una de las pequeas tribus zules que haban sido derrotadas por los guerreros del rey Chaka en la batalla Mhlatuze, en 1818. A diferencia de muchos de los otros jefes de tribu, Soshangane se resisti a incorporarse al imperio de Chaka y huy hacia el norte con sus diezmadas tropas para fundar su propio reino, junto a las fronteras de Zimbabue y Mozambique. Por lo tanto, el idioma shangane tena raz zul. A lo largo de los aos, muchas de las personas que trabajaron en el campamento de Sean eran sanganes, ya que, como sus antepasados zules, eran un pueblo noble y seorial. Sean poda hablar su lengua con fluidez pues contena muchas similitudes con el sindebele. Sin embargo, no cometi el error de indicarles a sus capturadores que haba entendido lo dicho por el soldado. El mabunu quiere beber. Djalo respondi el sargento. El inkosi lo quiere vivo. El soldado le pas la cantimplora y, aunque el agua era salobre y estaba teida por el lodo de los pantanos, para Sean tuvo el sabor de un Veuve Clicquot helado, servido en copa de cristal. El inkosi lo quiere vivo, haba dicho el sargento. Sean reflexion despus de devolver la cantimplora. El inkosi, el jefe, era obviamente el camarada China, y tenan rdenes de cuidarlo. Eso lo tranquiliz un poco, pero no tuvo mucho tiempo para disfrutar esa informacin. Al cabo de unos minutos, el sargento les dio la orden de reanudar esa acelerada marcha hacia el sur. Anduvieron hasta el amanecer. Sean esperaba en cualquier momento unirse a la columna principal, en la que viajaban Claudia y Job, pero cubran kilmetro tras kilmetro y no haba ni rastro de ellos. Ahora que haba luz, Sean poda buscar las huellas de la columna en el camino, pero no haba ningn rastro. Deban de haber tomado una ruta diferente. El sargento que estaba a cargo era todo un veterano. En los flancos tena dispuestos hombres que barran los lados del camino, adelantndose al resto por si encontraban una emboscada frelima. Pero lo que pareca preocuparlo ms que un ataque desde la selva era la amenaza del cielo. Todo el tiempo intentaban permanecer bajo los rboles. Cada vez que se vean forzados a cruzar un claro, frenaban e inspeccionaban el cielo, esperando escuchar ruido de motores, antes de aventurarse a avanzar, y luego cruzaban hasta los prximos rboles a toda carrera. Una vez, durante la primera maana, oyeron el ruido del motor turbo de un avin, dbil y muy distante, pero el sargento instantneamente les dio la orden de que se cubrieran sin demora. A cada lado de Sean haba un soldado que lo oblig a mantener la cabeza agachada hasta que desapareci el ltimo zumbido del avin. Esta preocupacin por un posible ataque areo le intrigaba; todo lo que haba odo y ledo indicaba que la fuerza area frelima era tan dbil y dispersa que casi no exista. Los aviones que posean estaban obsoletos y no se adecuaban al tipo de ataque a tierra, a lo que deba sumarse la escasez de tcnicos preparados y de repuestos. No obstante, esos hombres se tomaban muy en serio esa amenaza. A medioda el sargento orden que se detuvieran. Uno de los soldados prepar la comida sobre un fuego pequeo, que reparti no bien termin de cocinarlo. Siguieron unos cuantos 147

kilmetros antes de detenerse a comer. A Sean se le dio la misma racin. El maz estaba duro y bien salado, pero la carne era rancia y a punto de pudrirse. En un hombre blanco comn y corriente, habra causado un ataque inmediato de gastroenteritis, pero el estmago de Sean estaba acostumbrado a ese tipo de cosas como el de cualquier africano. Lo comi sin gusto pero sin perturbarse. Est buena la comida dijo el sargento en shangane al sentarse a su lado. Quiere ms? Sean fingi no entender y le dijo en ingls: Lo siento. No comprendo lo que dice. El sargento se encogi de hombros y sigui comiendo. Al cabo de unos minutos, se dio la vuelta hacia Sean y grit: Atrs! Una serpiente! Sean resisti el impulso natural de dar un salto, pero en cambio sonri condescendiente y repiti: Lo siento. No comprendo lo que dice. El sargento se relaj y uno de sus hombres seal: No entiende shangane. No hay problema si hablamos delante de l. No le hicieron caso durante el resto de la comida y charlaron entre ellos. En cuanto terminaron, el sargento sac un par de esposas ligeras de la mochila y asegur una a la mueca de Sean y otra a la suya. Asign la guardia a dos de los hombres y el resto se dispuso a dormir. Si bien Sean estaba exhausto ya que durante das slo haba dormido a ratos, no pudo conciliar el sueo y repas mentalmente la situacin, tratando de encontrar la pieza del rompecabezas que faltaba. An no estaba seguro de que se encontrara en manos renamas. Slo contaba con la brevsima nota de Claudia que se lo sugera. Por otra parte, el camarada China haba sido comisario del ejrcito marxista ZANLA bajo las rdenes de Robert Mugabe. La RENAMO era una organizacin fanticamente anticomunista, cuyo objetivo era derrocar al gobierno marxista FRELIMO. Algo fallaba. Asimismo, China haba luchado en la guerra de Rhodesia de Ian Smith. Qu estaba haciendo all, al otro lado de la frontera, en una guerra de un pas extranjero? Qu era China? Un Mercenario, un traidor, un guerrero independiente que aprovechaba el caos de Mozambique para satisfacer sus propios intereses? Sera interesante descubrirlo. A pesar de lo intrigado que estaba, en lo ltimo en que pens antes de que lo venciera el sueo fue en Claudia Monterro. Si China lo quera vivo, entonces era muy probable que tambin quisiera a la muchacha viva. Con ese razonamiento, se qued profundamente dormido, con una leve sonrisa dibujada en los labios. Lo despert el dolor de los msculos entumecidos y de los hematomas causados por las culatas. El sargento lo hizo ponerse de pie y correr de inmediato, nuevamente hacia el sur, hacia las sombras frescas de la noche. Al cabo de un kilmetro, los msculos se entibiaron y la rigidez se evapor. Adopt el ritmo de sus escoltas con facilidad. Siempre mirando hacia el frente, con la esperanza de ver la columna principal emerger de la oscuridad, y a Job y Dedan transportando a Claudia junto a los utensilios del campamento. No se detuvieron en toda la noche. Cuando hicieron una pausa para comer, sus capturadores comenzaron a hablar de l con las bocas llenas de maz y carne maloliente. Dicen que en la otra guerra fue un len, que devoraba al enemigo aclar el sargento . Fue l quien atac el campo de entrenamiento de Inholozane, en las colinas de los pechos de la doncella. Los soldados lo contemplaron con inters y conspicuo respeto. 148

Dicen que fue l quien dej sordo al general China en persona. Se rieron y sacudieron las cabezas. Eso s que era gracioso. Tiene cuerpo de guerrero dijo uno de ellos, tras lo cual lo analizaron abiertamente, hablando de su fsico como si fuese un objeto inanimado. Por qu orden el general que hiciramos esto? pregunt otro soldado. El sargento sonri y se retir un pedazo de carne de una muela con la ua. Tenemos que hacerle tragar el orgullo y la furia explic sin dejar de sonrer. El general China quiere que de len pase a ser un perro que mueva la cola ante el amo. Tiene cuerpo de guerrero repiti el primer hombreYa veremos si tiene corazn de guerrero. Y todos rieron a carcajadas. Conque es un desafo? pens Sean con el rostro impasible. Muy bien, hijos de puta. Veamos qu perro mueve primero la cola. En forma perversa, Sean comenz a divertirse. El desafo le iba como anillo al dedo. Eran diez y apenas superaban los veinte aos. l tena ms de cuarenta, pero la desventaja haca el reto an ms atractivo y le ayudara a soportar la monotona y las penurias de los das siguientes. Sean tuvo sumo cuidado en ocultar que saba que era un desafo. Saba que era peligroso irles en contra o humillarlos. Su disposicin y respeto seran ms valiosos que el odio y el resentimiento. Sean haba pasado toda su vida adulta en compaa de hombres negros. Los conoca como sirvientes y como amos, como cazadores y como soldados, como leales amigos y como encarnizados enemigos. Conoca al dedillo sus defectos y virtudes y cmo explotarlos. Entenda las costumbres tribales, la etiqueta social. Saba cmo alabarlos, lisonjearlos, impresionarlos y cmo era posible granjearse su respeto. Se dirigi a ellos con la cuota exacta de respeto, sin excederse para evitar que llegasen a despreciarlo. Puso especial atencin en no desafiar la autoridad del sargento para que no perdiera la confianza de sus hombres. Hizo despliegue de su sentido del humor. A travs de los gestos y hacindose un poco el payaso logr hacerlos rer. Tras compartir la risa, toda la relacin se alter sutilmente. Pas a ser ms un compaero que un cautivo y no recurrieron a los golpes de culata para persuadirlo. Y, lo que era ms importante, da a da acceda a un poco ms de informacin. En dos oportunidades pasaron por aldeas incendiadas, tierras cultivadas de los alrededores que haban sido invadidas por la maleza; las cenizas negras volaban con el viento. Sean seal las ruinas. RENAMO? inquiri y sus capturadores reaccionaron consternados. No! No! corrigi el sargento. FRELIMO! FRELIMO! Se golpe el pecho. RENAMO dijo con orgullo, y seal a sus hombres: Renamos! Renamos! ratificaron ellos con fervor. Una cosa menos dijo Sean riendo. Frelimo, pum! pum! Hizo el gesto de dispararle a un frelimo y estuvieron en-cantados, sumndose a la pantomima asesina con entusiasmo. Su actitud hacia l mejor an ms. En la prxima comida, el sargento le entreg una racin ms que generosa de carne podrida. Mientras coman, discutieron abiertamente su rendimiento y llegaron a la conclusin de que lo sobrellevaba a las mil maravillas. Puede correr y sabemos que sabe matar, pero acaso puede matar a un henshaw? pregunt el sargento. Henshaw en shangane quera decir halcn. Haban utilizado esta palabra muchas 149

veces en los ltimos cinco das de travesa. Cada vez que la pronunciaban, miraban al cielo preocupados. Una vez ms, ante la sola mencin, los hombres entristecieron y, como acto reflejo, miraron hacia arriba. El general China cree que s agreg el sargento pero quin sabe? Quin sabe? En esos momentos, Sean estimaba que su posicin dentro del grupo era bastante segura. La relacin que haba entablado con los hombres le permitira tomarse la primera libertad y obligarlos a resolver el juicio por cansancio. En la prxima etapa, comenz a forzar la marcha. En vez de mantenerse trotando entre los hombres, dos pasos detrs del sargento shangane a cargo de la columna, se adelant hasta pisarle los talones, exagerando la respiracin de manera que el sargento pudiera sentirla sobre la espalda sudorosa. Instintivamente, apret el paso y Sean lo alcanz, quedndose a poca distancia, demasiado cerca, presionndolo. irritado, el sargento lo mir por encima del hombro y Sean lo salud con una sonrisa, respirndole en la cara. El sargento entrecerr los ojos y comprendi lo que ocurra. Le devolvi la sonrisa y empez a andar a toda carrera. Eso es! dijo Sean en ingls. Veamos quin mueve el culo primero. El resto de la columna se qued atrs. El sargento les dio la orden tajante de que se apresuraran y adoptaron entonces esa mortfera velocidad. Al cabo de una hora, slo quedaban tres. Los otros se haban quedado tendidos en el kilmetro y medio de selva. Frente a ellos, el camino ascenda a una ladera empinada hacia otra meseta. Sean haba andado sin dificultad hasta que se encontr codo a codo con el corpulento sargento. Pero cuando intent pasarlo, no lo logr. La ladera era tan empinada que el camino serpenteaba mil y una veces. El sargento se adelant en la primera curva, pero Sean lo alcanz y super en la recta. Corran a mxima velocidad y se turnaban en la delantera; el tercer hombre cay antes de llegar a la mitad del camino de la colina. Serios, empapados en sudor, jadeaban como el escape de una mquina de vapor. De pronto, Sean sali disparado como un tiro, se alej del camino y empez a trepar la colina, cortando camino al evitar la curva y adelantndose veinte metros al shangane. El sargento le grit enfadado y lo imit en la prxima curva. Los dos haban abandonado el camino y corran por la ladera, saltaban las rocas y races, como un par de kudus en fuga. Sean lleg arriba un metro delante del sargento y se tumb sobre el duro terreno, rodando sobre los costados, tratando de recuperar el aliento. El sargento se desplom a su lado jadeando. Al cabo de un minuto, Sean se sent tembloroso y los dos se miraron estupefactos. Entonces Sean comenz a rer. Pareca que gimiera de dolor, pero en cuestin de segundos el shangane se le sum, aunque cada carcajada representaba una agona. La risa gan volumen a medida que los pulmones recuperaron fuerzas. Cuando el resto del grupo lleg laboriosamente hasta all, los encontraron sentados Junto al camino, desternillndose de risa como un par de locos. Cuando reanudaron la marcha una hora ms tarde, el sargento se alej del transitado sendero y march a campo travs hacia el oeste. Por fin, haba un propsito en la forma en que conduca la columna. Sean comprendi que el juicio haba concluido.

Antes del anochecer, atravesaron una lnea de defensas permanentes. 150

Estaban situados a lo largo de un ro ancho y lento, cuyas aguas verdes corran entre bancos de arena y piedras pulidas y redondeadas por la corriente. Las trincheras y los refugios subterrneos estaban festoneados por troncos y bolsas de arena y meticulosamente camuflados por si tena lugar un ataque areo. Haba morteros y pesadas ametralladoras, cuyo fuego poda cruzar el ro y barrer la margen del norte. Sean tuvo la impresin de que se trataba de fortificaciones de envergadura y supuso que se encontraban en el permetro de una amplia rea militar, seguramente un batalln y quizs una divisin. Una vez atravesado el ro, la presencia de Sean en medio de sus capturadores despert un marcado inters. Los soldados que no estaban de guardia salieron de los refugios y se arremolinaron a su alrededor. Sus capturadores no podan ocultar la satisfaccin que les proporcionaba tener un prisionero blanco. La multitud curiosa de interesados y bromistas se esfum de repente cuando se les acerc un rechoncho oficial con gafas. Los escoltas lo saludaron con gestos teatrales, a los que respondi tocando el borde de la boina roja con la punta de su bastn. Coronel Courtney dijo el oficial en un ingls aceptable. Se nos comunic que los aguardramos. Para Sean resultaba alentador notar que los renamos lucan las insignias de rango militar, basadas en las convenciones del ejrcito portugus. Ese hombre llevaba las bandas rojas y las coronas en las charreteras correspondientes a la graduacin de mayor. Durante la guerra de guerrillas, los terroristas haban dejado de lado las tradiciones capitalistas e imperialistas y abandonado los smbolos que distinguen a los oficiales superiores. Pasar la noche con nosotros le inform el mayor. Espero que sea nuestro husped durante la cena. Sin duda, se era un tratamiento extraordinario y hasta los capturadores de Sean estaban impresionados y, en cierta extraa forma orgullosos de l. El sargento en persona lo escolt hasta el ro y lleg a darle un pedazo de jabn verde para que se lavara la camisa y los shorts. Mientras se secaban al sol sobre una roca, Sean nad desnudo en el ro y us lo que quedaba de jabn para lavarse el pelo y limpiarse la cara de camuflaje cremoso y de suciedad. Haca casi dos semanas que no se afeitaba; desde que dejara el campamento de Chiwewe, y la barba era densa y espesa. Con abundante espuma se enjabon las axilas y la entrepierna y examin su propio cuerpo. No quedaba ni un gramo de grasa; se vea con claridad cada uno de los msculos debajo de la piel bronceada. No haba estado en semejante forma fsica desde el fin de la guerra. Pareca un pura sangre que, gracias a la mano experimentada de un entrenador, hubiera llegado a la perfeccin y se dispusiera a participar en una carrera. Se estir el pelo hacia atrs con el peine de acero que le prest el sargento. Le llegaba casi a los hombros, abundante, ondulado, brillante despus del bao. Se puso la ropa hmeda. Se senta bien. Tena esa curiosa sensacin de estar en el pinculo de su estado fsico. El comedor de los oficiales era un refugio subterrneo, desprovisto de ornamentos o decoracin. Los muebles eran rsticos, hechos a mano. Sus anfitriones fueron el mayor, un capitn y dos jvenes subalternos. La abundancia de la comida compens la falta de presentacin artstica. Un abundante guiso humeante hecho con pescado secado al sol, pimientos, los feroces peri-peri, que eran un vestigio de los colonialistas portugueses, y enormes raciones de la inevitable papilla de maz. Fue la mejor comida desde el campamento de Chiwewe, pero la estrella de la noche fue la 151

bebida que sirvi el mayor: cantidades ilimitadas de verdadera y civilizada cerveza en lata. Las etiquetas decan Castle Lager, y en letra pequea al pie: Ver-Waardig in Suid Afrika, Made in Sudfrica, lo que indicaba claramente cul era el pas aliado de la RENAMO. Como invitado, Sean propuso el primer brindis. Se puso de pie y elev la lata de cerveza. Por la RENAMO y el pueblo de Mozambique. El mayor agreg: Por el presidente Botha y el pueblo de Sudfrica. Brindis que no dejaba ninguna duda. Saban que Sean era sudafricano y, por ende, un invitado de honor. Se sinti tan seguro en su compaa que se relaj por primera vez en meses y se dio el lujo de embriagarse un poco. El mayor haba luchado en favor de Rhodesia durante la guerra de guerrillas. Le inform a Sean que, al igual que Job Bhekam, haba pertenecido a los Fusileros Africanos de Rhodesia, la lite negra del ejrcito que luchara tan eficientemente y causara tantas bajas a las guerrillas ZANLA. Pronto qued establecida la camaradera de los viejos hermanos de armas. Sin hacerlo de manera evidente, Sean fue capaz de guiar la conversacin y conseguir informacin que el mayor dejaba escapar con mayor libertad a medida que se consuman las latas de cerveza. Los clculos de Sean resultaron ser correctos. Se encontraba en el permetro norte de un grupo del ejrcito renamo. Las fortificaciones eran profundas y dispersas como precaucin contra un posible ataque areo. Desde esa base, dirigan los saqueos hacia el sur, castigaban las guarniciones frelimas y atacaban el ferrocarril que una Beira, en la costa, con Harare, la capital de Zimbabue. Mientras an consuman la primera caja de cerveza, Sean y el mayor discutieron seriamente lo que representaba ese ferrocarril. Zimbabue era una nacin rodeada totalmente de tierra. Las nicas arterias que la unan con el mundo exterior eran las lneas de ferrocarril. La ms importante se diriga hacia el sur, a Sudfrica, y a travs de Johannesburgo llegaba a los puertos de Durban y Ciudad del Cabo. El gobierno marxista de Mugabe senta un amargo resentimiento al tener que depender de la nacin que, segn ellos, representaba todo lo malo de frica, el bastin del capitalismo y del sistema de libre mercado, la nacin que durante los once aos de guerra haba apoyado el rgimen blanco de Ian Smith. La retrica histrica de Mugabe contra su vecino sureo no cesaba y la mano sucia del apartheid se aferraba a su yugular. Su instinto le dictaba buscar la salvacin en el este, en Mozambique. Durante la guerra por la independencia, Mugabe cont con la noble asistencia del presidente frelimo de Mozambique, Samora Machel, cuya lucha contra el yugo colonial portugus acababa de culminar con la libertad. Los frelimos, sus hermanos marxistas, le brindaron a Mugabe reclutas, armas y el apoyo incondicional a sus guerrilleros. Sin reservas, le ofrecieron las bases dentro de su territorio desde donde lanzar sus ataques contra Rhodesia. En consecuencia, resultaba natural que recurriese una vez ms a Mozambique en busca de una va de escape de la tremenda humillacin ante el resto de frica, ante los hermanos de la Organizacin de Unidad Africana. De ninguna manera poda tolerar mantener los lazos con el monstruo del sur, del que dependa totalmente si deseaba contar no slo con gasolina, sino con lo indispensable para la supervivencia. El ferrocarril que iba al puerto de Beira, sobre el canal de Mozambique, era la solucin 152

natural para su calvario. Por su-puesto, las instalaciones portuarias y el sistema de vas quedaron destruidos bajo el gobierno socialista. La solucin fue simple y dist de ser original: ayuda en masa proveniente de las naciones desarrolladas de Occidente. Como saba todo buen africano marxista, se era un derecho inalienable y cualquier intento en su contra enfrentara la igualmente simple y poco original acusacin de flagrante racismo. El temor a semejante acusacin surta efecto inmediato. El costo calculado para reparar el puerto y el ferrocarril ascendi a cuatro mil millones de dlares. No obstante, debido a que los verdaderos costos africanos solan exceder las estimaciones en un ciento por ciento, era ms realista hablar de una suma de ocho mil millones de dlares. Una cantidad insignificante, nada ms de lo que les corresponda como tributo, un precio justo que Occidente deba pagar por el placer y el prestigio que Mugabe encontrara al aplastar la nariz del monstruo del sur. Haba tan slo un obstculo en su camino: el ejrcito de la RENAMO. Se haba concentrado en ese ferrocarril vital, lo atacaba a diario, volaba puentes y alcantarillas, arrancaba las vas y disparaba contra el material rodante. El dao era menor si se lo comparaba con el hecho de que los actos de sabotaje daban a los gobiernos occidentales una excusa perfecta para retener los fondos necesarios y restaurar el ferrocarril que transportara todas las exportaciones e importaciones de Zimbabue. Los esfuerzos del gobierno frelimo para proteger el ferrocarril eran tan ineficaces que hasta los habitantes de Zimbabue se vieron forzados a cooperar. Ms de diez mil soldados al mando de Mugabe se esforzaban por contener los ataques renamos al ferrocarril. Se calculaba que los costos de estas operaciones representaban un milln de dlares diarios a la economa de Zimbabue, una de las ms endebles al sur del Sahara. Resultaba irnico que Mugabe, un ex guerrillero, se viera obligado a ocupar un papel pasivo y defender equipos fijos y posiciones permanentes. Deba soportar ahora el aguijn de la criatura que haba dejado volar tan alegremente. Sean y el mayor renamo soltaron una carcajada ante la comparacin y se dispusieron a comenzar la segunda caja de cerveza, producto del apartheid. Eso marc el fin de los temas serios de conversacin. Rememoraron de buen humor los das de la guerra de guerrillas. No tardaron en descubrir que los dos haban estado en la misma posicin en Mavuradonha el da en que liquidaron a cuarenta y seis guerrilleros. Un buen trabajo, tal como siempre se denominaba una accin culminada con xito. Los Scouts de Sean se instalaron en las colinas, en calidad de grupo de contencin, mientras los rifleros se tiraron en paracadas al otro lado, formando una lnea de barrido que condujo a los terroristas hasta los Scouts. Empujaron a tantos conejos como guerrilleros record Sean. No saba a quin disparar primero. Siguieron riendo y recordando viejas misiones, alocadas operaciones, peligrosas persecuciones y buenos trabajos. Bebieron a la salud de Ian Smith, los Ballantyne Scouts y los Rifleros Africanos de Rhodesia. Como todava quedaba suficiente cerveza, brindaron por Ronald Reagan y Margaret Thatcher. Cuando se acab la lista de gobernantes conservadores, Sean sugiri: Muera Gorbachov! La sugerencia se acept con entusiasmo y el mayor propuso de inmediato: Muera FRELTNTO y Chissano! La lista de izquierdistas era ms larga que la de conservadores y la repasaron cuidadosamente, desde Neil Kinnock hasta Edward Kennedy y Jesse Jackson. Cuando se despidieron, Sean y el mayor se abrazaron como hermanos. Sean llevaba los 153

bolsillos llenos de latas de cerveza, de modo que al regresar a donde estaban los guardias shanganes, ellos tambin lo saludaron con afecto mientras distribuan las latas. A la maana siguiente, el sargento shangane lo sacudi para que se despertara. Todava estaba oscuro. El dolor de cabeza era aterrador y en la boca tena un sabor como si all hubiese dormido una hiena. Era una de las consecuencias de estar en insuperable estado fsico. La reaccin del cuerpo ante el abuso del alcohol era proporcionalmente violenta, la resaca era ms feroz. Ni siquiera tena una aspirina. Sin embargo, a media maana, Sean haba sudado hasta la ltima gota de cerveza rancia. Todava se dirigan al suroeste. Mientras andaban vieron muchas ms fortificaciones. Tal como le haba dicho el mayor, estaban inteligentemente ocultas y dispersas. Haba artillera ligera en emplazamientos con bolsas de arena, morteros situados en reductos estratgicos y destacamentos armados con cohetes RPG, indispensables en todo arsenal guerrillero. Todas las tropas parecan tener la moral alta; parecan dispuestas, bien alimentadas y equipadas. Casi todos llevaban el camuflaje atigrado y botas de combate de lona con suelas de goma. Sus escoltas reaprovisionaron las mochilas en el destacamento de intendencia. Al hacer una pausa para alimentarse, observ que el maz vena en bolsas de dos kilos con la etiqueta de "Premier, los fsforos con que encendieron el fuego eran Lion y las barras de jabn, Sunlight, todos ellos con la familiar leyenda bilinge, Verwaardig in Suid Afrika, Made in Sudfrica. Es como estar en casa otra vez --dijo Sean rindose entre dientes. Las lneas de defensa renamas formaban crculos concntricos como cuando se tira una piedra a un estanque. Sean no tard en darse cuenta de que se aproximaban al centro. Atravesaron las que obviamente eran las zonas de entrenamiento, donde los jvenes reclutas negros, hombres y mujeres por igual, algunos adolescentes, estaban sentados bajo los techos de paja como nios en una clase. Prestaban tanta atencin a la pizarra que casi no levantaron la cabeza cuando el destacamento de Sean pas por all. Las pizarras le indicaron a Sean que la instruccin cubra desde el manual de infantera hasta teora poltica. Tras cruzar la zona de entrenamiento, llegaron a lo que aparentemente era una serie de colinas bajas, escasamente custodiadas. Hasta que estuvieron a escasos metros de la ladera de una de esas colinas, Sean no descubri las entradas de los refugios. Construidos cuidadosamente, estaban ocultos de manera ms astuta que los que haban estado pasando durante todo el da. Deban ser invisibles desde el aire e impenetrables en caso de un ataque areo. Sus guardias cambiaron de postura y de actitud, por lo que Sean dedujo que haban llegado a los cuarteles centrales del ejrcito renamo. Aun as, qued sorprendido cuando, sin ceremonia alguna, se detuvieron frente a la entrada de un refugio subterrneo. Hubo un breve dilogo cuando el sargento shangane lo entreg a los guardias de la entrada. Lo hicieron bajar a un laberinto subterrneo de corredores y cavernas excavadas en la tierra. El refugio estaba iluminado por bombillas elctricas y a lo lejos se oa el zumbido de un generador. Las paredes estaban recubiertas de bolsas de arena y el techo estaba reforzado con tablas de madera. Entraron en la sala de comunicaciones. De un vistazo, Sean not que el equipo de radio era sofisticado y estaba en buenas condiciones. Cubra una de las paredes un mapa a gran escala de las provincias de Zambazia y Manica, en el norte y centro de Mozambique. Sean estudi el mapa furtivamente. De inmediato comprendi que el terreno montaoso donde estaba emplazado el ejrcito renamo era la Serra da Gorongosa. El ro que haban cruzado y que formaba las lneas de defensa era el Pungwe. El ferrocarril corra a slo 154

treinta o cuarenta kilmetros al sur de esa posicin. Pero antes de que pudiera extraer ms informacin del mapa, lo llevaron a toda prisa por otro corredor al final del cual haba una puerta tapada por una cortina. Su escolta solicit respetuosamente permiso para entrar. La respuesta fue cortante y autoritaria. Uno de los soldados lo empuj y Sean abri la cortina y entr en la habitacin. Camarada China dijo sonriendo. Qu sorpresa tan agradable! Esa manera de dirigirse hacia mi persona ya no es la apropiada, coronel Courtney. En el futuro, por favor, llmeme general China o simplemente seor. Estaba sentado ante un escritorio en el centro de la habitacin. Llevaba puesto el ubicuo uniforme atigrado, pero estaba adornado por las alas plateadas de paracaidista y por cuatro vistosas franjas sobre el pecho, en el lado izquierdo. Llevaba un pauelo de seda amarilla al cuello. La boina roja y el cinturn tejido colgaban de un gancho sobre la pared. La culata de la pistola automtica era de marfil y sobresala de su funda tejida. Era obvio que el general China haba tomado muy en serio su conversin del marxismo al capitalismo. Tengo entendido que se ha desenvuelto bien durante los ltimos das y que comulga con la RENAMO, sus aliados y objetivos. Su actitud hacia Sean era condescendiente, lo que lo intranquiliz. Cmo sabe eso? pregunt Sean perentoriamente. Sabe, coronel? Tenemos radio. No somos animales. China le seal el equipo de alta frecuencia que ocupaba una de las paredes laterales del refugio. Suger que pasara una velada agradable con el mayor Takawira. Me podra decir, por favor, qu diablos es todo esto, general? Ha secuestrado a ciudadanos de dos naciones amigas y poderosas, Sudfrica y Estados Unidos. El general China levant una mano para detenerlo. Por favor, coronel, no se altere. Nuestra gente, en Lisboa y las dems bases, ya han recibido quejas de los norteamericanos y los sudafricanos. Por supuesto, negamos haber cometido un secuestro y adoptamos una actitud de inocencia ultrajada. Hizo una pausa y estudi a Sean durante un momento. Muy loable de su Parte haber hecho llegar un mensaje a la Embajada de Estados Unidos en tan poco tiempo, pero no esperaba menos de usted. Antes de que Sean pudiera responder, levant el auricular del telfono de su escritorio y habl pausadamente en un idioma que Sean reconoci como portugus, pero que no comprenda Colg y se qued mirando la puerta a la espera de algo. Instintivamente Sean hizo lo mismo. La cortina de lona se abri y tres personas agacharon la cabeza para entrar en el refugio. Dos mujeres negras, uniformadas con pistolas en el cinturn y rifles AK, escoltaban a corta distancia a Claudia Monterro. Claudia llevaba la camisa y los shorts color caqui desteidos por el efecto del sol y recin lavados, la misma ropa con la que la haba dejado. Haba adelgazado. Fue lo primero que le llam la atencin. Tena el pelo cuidadosamente recogido en una trenza que le colgaba sobre la espalda y luca el tono dorado del pan tostado. Los ojos se le vean enormes en el rostro delgado. Nunca haba notado los rasgos refinados de las mejillas y la mandbula. Al verla, crey que el corazn se le detena y llegaba a tocarle las costillas para moverse despus alocadamente. Claudia! dijo Sean y ella movi la cabeza sbitamente hacia su lado. La sangre desapareci del rostro, lo que dej un tono caf con leche debajo del bronceado. 155

Dios mo! suspir ella. Tena tanto miedo de que... se interrumpi y quedaron mirndose fijamente. Ninguno se movi durante unos segundos, en los que Sean slo oy los latidos del corazn. Entonces ella dijo su nombre: Sean. Y son como un ruego. Se inclin hacia l y levant las manos con las palmas hacia arriba en un gesto de splica, los ojos llenos de sufrimiento, desconsuelo y deseo, provocados por los ltimos das. Sean dio dos zancadas y se coloc frente a Claudia. Ella se arroj en sus brazos con los ojos cerrados y apret la cara contra su pecho. Los brazos se aferraron a l con tanta fuerza que le impidieron respirar. Querida murmur Sean y le acarici el pelo, fuerte y con vida bajo su mano. Querida, todo ir bien ahora. Claudia levant la cabeza y lo mir. Los labios temblaron y se separaron. La sangre haba regresado revitalizando el bronceado. Pareca resplandecer y la luz de los ojos haba recuperado el brillo amarillo del topacio. Has dicho querida murmur ella. Baj la cabeza y la bes; los labios de Claudia se entreabrieron y la boca se entreg clida y hmeda. Sean la explor con lalengua y la sabore como si fuera la savia de la hierba fresca y dulce. Desde el escritorio, el general China dijo tranquilamente en shangane: Muy bien. Llevosla. Las guardianas la tomaron y separaron de los brazos de Sean salvajemente. Claudia solt una queja inocente y desesperada y trat de resistirse, pero eran mujeres fornidas y, entre las dos, la alzaron y se la llevaron a rastras hacia la cortina. Djenla grit Sean y empez a caminar hacia ellas, pero una desenfund la pistola y le apunt al vientre. La cortina de lona se cerr y las protestas de Claudia fueron perdiendo fuerza a medida que la alejaban. Una vez en silencio, Sean se dio vuelta lentamente hasta enfrentarse al hombre detrs del escritorio. Desgraciado dijo entre dientes. Ha organizado todo esto a propsito. Ha salido mejor de lo que esperaba concedi el general China. Aunque algunas conversaciones con la seorita Monterro me dieron la pauta de que estaba ms interesada en usted como hombre que como cazador profesional. Me gustara retorcerle el cuello. Si algo le pasa a ella... Vamos, coronel Courtney. No voy a hacerle ningn dao. Es demasiado valiosa. Es la pieza clave para la negociacin, como usted comprender. La furia de Sean desapareci poco a poco. Bien, China. Qu quiere? --dijo Sean con tono severo. Muy bien. Estaba esperando que me hiciese esa pregunta. Sintese. Le indic uno de los bancos delante del escritorio. Voy a ordenar que hagan un poco de t para que podamos hablar. Mientras esperaban el t, el general China se entretuvo con los papeles del escritorio, ley y firm unas cuantas rdenes. Eso le dio a Sean la oportunidad de recuperarse. Un sirviente trajo el t y el general China le indic que sacara los papeles del escritorio con un gesto. Al estar nuevamente solos, China lo observ por encima del borde del tazn mientras beba. Usted quiere saber qu es lo que quiero. Bien, debo confesarle que en primer lugar no fue ms que una simple retribucin. Despus de todo, coronel, fue usted el que destruy mi campamento de Inholozane. Usted es responsable de la nica mancha en mi carrera 156

profesional e infligi un dao fsico a mi persona. Se toc el odo. Razn suficiente para que quiera vengarme. Estoy seguro de que estar de acuerdo. Sean mantuvo silencio. A pesar de que no haba probado t en das y lo ansiaba desesperadamente, no toc el tazn que descansaba sobre el borde del escritorio delante de l. Por supuesto, saba que estaba a cargo de la concesin de caza de Chiwewe. En realidad, como ministro de Mugabe, fui uno de los que dio su aprobacin. Hasta ese momento pens que sera til tenerlo tan cerca de la frontera. Sean hizo un esfuerzo por relajarse. Se dio cuenta de que accedera a ms informacin, lograra ms, si cooperaba en vez de desafiarlo. Era difcil hacerlo ya que an senta el gusto de Claudia en la boca. Levant el tazn de t y bebi un poco. Ha sido un cambio notable dijo sonriente. Camarada un da; general el otro. Funcionario de un gobierno marxista un da; jefe militar de la RENAMO el otro. China le rest importancia con la mano. La dialctica del marxismo nunca me interes verdaderamente. Ahora que lo reconsidero, comprendo que me un al ejrcito guerrillero por la causa del capitalismo. En aquel momento era la mejor manera de ganarse la vida. Le encuentra algn sentido, coronel? Por supuesto contest Sean asintiendo. Esta vez la sonrisa fue sincera. Es bien sabido que la nica forma en que el comunismo puede funcionar es si hay capitalistas que paguen los gastos y se hagan cargo del espectculo. Usted lo ha expresado a las mil maravillas. China le mostr su reconocimiento con la cabeza. Descubr eso tiempo despus, cuando Zanla derroc a Ian Smith y se hizo cargo del gobierno de Harare. Como era un ex guerrillero, los peces gordos que evitaron la verdadera lucha y que ahora controlaban la cosa me tenan miedo y desconfianza. Me di cuenta de que en vez de recibir una justa recompensa, tena ms probabilidades de terminar en la prisin de Chikarubi y por eso le permit a mi instinto capitalista que me guiara. Con otros ciudadanos que pensaban de la misma manera, planeamos otro cambio de gobierno, y pudimos convencer a algunos de mis viejos compaeros de armas, que ocupaban altos puestos dentro del ejrcito de Zimbabue, de que yo sera un buen sustituto de Robert Mugabe. El viejo juego africano del golpe y el contragolpe aadi Sean. Es reconfortante hablar con alguien que sigue el razonamiento de la conversacin sin dificultades indic China con aprobacin. Pero usted tambin es africano, aunque de diferente cepa. Me complace que me reconozca como tal dijo Seanpero volvamos al deseo altruista de colocar a la mejor persona en el puesto... S... bien, alguien se lo cont a una mujer y ella se lo dijo a su otro amante, que result ser el Jefe de Inteligencia de Mugabe. Me vi obligado a cruzar la frontera apresuradamente y aqu estoy con algunos de mis ex camaradas que tambin se han unido a la RENAMO. Pero por qu la RENAMO? pregunt Sean. Es mi hogar poltico natural. Soy bueno en lo que hago y me dieron la bienvenida. Soy en parte shangane. Como usted sabe, nuestra tribu se extiende a los dos lados de la lnea artificial impuesta por los funcionarios de la era colonial, que no tuvieron consideracin alguna hacia las realidades demogrficas cuando se acordaron las fronteras. Si usted es ahora capitalista, general China, como dice ser, debe de haber mucho ms que eso. Hay alguna recompensa futura que lo est esperando? 157

Usted no me desilusiona dijo China. Es tan perspicaz y astuto como cualquier africano. Por supuesto que hay algo para m. Cuando haya terminado de ayudar al ejrcito renamo a formar un nuevo gobierno en Mozambique, con el apoyo de Sudfrica, podr ejercer una presin irresistible en Zimbabue. Podr provocar un cambio de gobierno en Harare... un nuevo presidente que sustituya a Mugabe. De general China a presidente China de un solo golpe interrumpi Sean. Tengo que admitir algo, general. Usted piensa a lo grande. Me conmueve que aprecie mis aspiraciones. Pero qu tengo que ver yo en todo esto? En principio habl de venganza por el odo. Qu es lo que le hizo perdonarme? China frunci el entrecejo y se toc la oreja. Debo confesarle que lo habra disfrutado. En honor a la verdad, ya haba planeado un ataque nocturno al campamento Chiwewe. Desplac una de mis unidades a la frontera, al otro lado de su concesin. Estaba a la espera de una oportunidad para liberarme de mis obligaciones por unos das para hacerle una visita personalmente, cuando un cambio de planes me oblig a desistir de la idea. Sean levant una ceja como muestra de inters y atencin. Hace poco tiempo hubo una alteracin drstica en el equilibrio de fuerzas aqu, en la provincia central. Gracias al combate, dominamos el pas. De hecho, lo controlamos por completo a excepcin de las ciudades principales. Redujimos la produccin de alimentos a un punto tal que el gobierno frelimo depende totalmente de la ayuda extranjera. Hemos estrangulado' virtualmente el sistema de transporte. Atacamos las carreteras y los ferrocarriles a nuestro antojo y nuestras fuerzas se mueven con libertad y reclutan ms soldados en las aldeas. Llegamos a organizar un gobierno alternativo. Sin embargo, todo esto cambi recientemente. Qu pas? China no contest de inmediato, sino que se puso de pie y camin hacia el mapa. Como distinguido militar que luch contra la guerrilla, coronel Courtney, no tengo que explicarle nuestra estrategia ni hacer una disertacin sobre las armas que empleamos en esta guerra. No tememos a las bombas nucleares, a la artillera pesada ni a los modernos aviones de persecucin. Nos dio un ataque de risa cuando supimos que Mugabe haba comprado a sus amigos soviticos dos escuadrones de bombarderos, los obsoletos MIG 23. Trastos viejos de los que los rusos se libraron con sumo gusto y que Mugabe no puede mantener en el aire. Hay pocas, muy pocas armas modernas a las que les tengamos miedo, salvo. China hizo una pausa y se gir para mirar de frente a Sean, Pero usted es el experto, coronel. Usted es el hombre con vida que ms sabe de operaciones en contra de la guerrilla. Qu es a lo que ms le tememos? Sean no dud un solo instante. A los gunships de los helicpteros.China volvi a sentarse pesadamente en la silla. Hace tres semanas, los soviticos entregaron un escuadrn completo de helicpteros Hind a la fuerza area frelima. Sean dej escapar un silbido. Hinds! En Afganistn los llaman la muerte voladora--Aqu los llamamos henshaw, los halcones. No hay fuerza area en toda frica que pueda mantener un escuadrn de Hinds en el aire ms de unos cuantos das, simplemente no tienen la estructura de apoyo. Sean sacudi la cabeza, pero China lo contradijo sin alterarse. 158

Los rusos suministraron tcnicos, municiones y repuestos, as como pilotos. Tienen intencin de aplastar a la RENAMO en seis meses. Tienen posibilidades de lograrlo? S dijo China con firmeza. Ya han limitado nuestros movimientos severamente. Si no se puede mover, un ejrcito guerrillero est derrotado. Hizo un gesto que abarc el refugio. Aqu nos escondemos bajo tierra como topos, no como guerreros. Nuestra moral, que hasta hace un mes era tan alta, se est haciendo aicos. En vez de mirar orgullosos hacia adelante, mis hombres se agachan y miran al cielo. No es una vida fcil, general dijo Sean compadecindolo. Estoy seguro de que encontrar alguna solucin. Ya la he encontrado dijo l. Usted. Yo? Contra un escuadrn de Hinds? Sean solt una carcajada. Me halaga, pero no cuente conmigo. Eso es imposible, coronel. Usted tiene una deuda conmigo. Se toc la oreja. Y yo otra con usted, la seorita Monterro. Est bien acept Sean con resignacin. Diga todo lo que tenga que decir. El plan que tengo en mente requiere una cara blanca y un oficial entrenado que entienda de tropas negras y hable su idioma. General China, supongo que usted no defiende la teora del viejo general Von LettowVorbeck, que sostiene que las mejores tropas del mundo son las de soldados negros con oficiales blancos. Por qu diablos no lo hace usted mismo? Conozco mis propias limitaciones dijo China. Soy mejor administrador que soldado. Adems, como ya le expliqu, necesito una cara blanca. Levant la mano para impedir que Sean lo interrumpiera otra vez. En un principio va a trabajar con un grupo pequeo, diez hombres. Mis escoltas shanganes se adelant Sean. sa es la razn por la que me mand de excursin con ellos. Muy perspicaz, coronel. S, veo que su reputacin est bien fundada. En unos pocos das se gan el respeto y hasta podra decir su lealtad. Creo que lo seguirn hasta en la ms arriesgada empresa. Necesitar ms que los diez shanganes. Hay otros dos que quiero conmigo. Por supuesto, sus matabeles China no tard en sealar. Tambin entran en mis clculos. Era la oportunidad para preguntar por Job y Dedan que Sean tanto haba esperado. Los dos se encuentran a salvo? pregunt. Le aseguro que s. Me niego a seguir hablando hasta que los haya visto y hablado con ellos dijo secamente y los ojos de China se entrecerraron. Le ruego que no adopte esa actitud, coronel. Slo contribuir a que nuestra relacin futura sea ms difcil y desagradable. Hablo en serio repiti Sean tercamente. Quiero hablar con mis hombres. El general China mir el reloj de pulsera y luego dej escapar un suspiro teatral. Est bien. Levant el auricular del telfono y dio algunas rdenes, luego volvi a mirar a Sean. Los dos tendrn que trabajar con usted, usted mismo se lo puede explicar. Mediante su cooperacin, tiene una excelente oportunidad para persuadirme de que les otorgue la libertad. Por supuesto, la oferta incluye a la joven seorita Monterro. Es muy generoso agreg Sean con irona. Espere a escuchar todas las condiciones. Podra no aceptar los trminos de la 159

negociacin. El general China se dirigi al teniente que acababa de entrar tras su llamada y le dijo en shangane: Lleve a este hombre a visitar a los dos prisioneros matabeles orden. Permtales hablar durante... volvi a mirar el reloj de pulsera... diez minutos. Luego trigalo otra vez aqu. Tres hombres escoltaron a Sean por los pasadizos subterrneos y bajo el sol implacable. Las barracas que servan de prisin consistan en una sola choza de barro con techo de paja, rodeada por una empalizada formada por postes y alambre de espino, cubierta en su totalidad por una red de camuflaje. El carcelero abri el portn y dej entrar a Sean. Lleg hasta la puerta de la choza. Sobre una chimenea abierta en el centro de la habitacin haba una cacerola de tres patas. El nico mobiliario eran dos colchones delgados, hechos de juncos sueltos, a ambos lados del fuego. Dedan estaba dormido sobre uno de los colchones, y sobre el otro Job estaba sentado con las piernas cruzadas y contemplaba el carbn que se consuma. Cmo ests, viejo amigo? dijo Sean en sindebele sin levantar la voz y Job se puso de pie y lentamente comenz a sonrer. Cmo ests, viejo amigo? dijo l y luego rieron y se abrazaron, palmendose la espalda. Dedan se levant del otro colchn de un salto, sonriendo feliz, y tom a Sean de la mano, sacudindosela brutalmente. Por qu has tardado tanto tiempo? pregunt JobEncontraste a Tukutela? Dnde est el americano? Cmo te atraparon? Te lo contar ms tarde lo interrumpi Sean. Tenemos cosas ms importantes ahora. Hablaste con China? Lo re-conociste? Fue el que atrapamos en Inholozane. S, el de la oreja. Qu probabilidades tienes con l, Sean? Es demasiado pronto para saberlo advirti SeanPero est hablando de una especie de trato. Qu? exclam Job y los dos giraron la cabeza hacia la puerta de la choza. Fuera se oy el ruido agudo y ensordecedor de las alarmas y los gritos alocados. Qu pasa? Quiso saber Sean y se acerc a la puerta. El portn de la empalizada estaba todava abierto, pero los guardias se estaban dispersando, preparando las armas y mirando hacia el cielo. El teniente haca sonar el silbato histricamente mientras corra. Ataque areo le inform Job. Son los helicpteros de FRELIMO. Hubo uno hace dos das. Sean poda escuchar los motores, dbiles y distantes, y el quejido sibilante de las hlices, que se haca ms agudo y penetrante. Job! Sean lo cogi del brazo. Sabes dnde tienen a Claudia? All. Job le seal un lugar al otro lado de la empalizada. Un lugar como ste. A qu distancia? Quinientos metros. El portn est abierto y los guardias se han ido. Vmonos. Estamos en medio de todo un ejrcito. Y qu hacemos con los helicpteros? protest Job. Dnde podemos ir? No discutas. Vamos. Sean sali por la puerta y cruz la empalizada sin perder tiempo. Job y Dedan lo seguan de cerca. Para qu lado? Hacia all, pasando esos rboles. Los tres corrieron sin separarse. El campamento pareca desierto mientras los soldados ocupaban sus posiciones en los refugios subterrneos. Sean vio que haba algunos hombres 160

que estaban preparando las ligeras armas antiareas en los emplazamientos fijos y pas un pequeo destacamento armado con lanzadores de cohetes RPG porttiles que se dirigan a la colina ms prxima. La elevacin les dara un buen ngulo de tiro. Sin embargo, los RPG no podan captar los infrarrojos y tenan una capacidad tierra-aire muy limitada. Los hombres estaban tan preocupados que ninguno repar siquiera en la cara blanca de Sean cuando se apresuraron a tomar sus posiciones. Ahora el silbido de los motores estaba acompaado por el fuego desde tierra. Sean ni siquiera se dio la vuelta. Vio que la luz se reflejaba en el alambre de pas delante de l. La prisin de las mujeres estaba tambin camuflada debajo de matorrales y una red. Aparentemente, las carceleras tambin la haban abandonado. _Claudia! grit al acercarse a la empalizada y aferrarse al alambre de pa. Dnde ests? Aqu, Sean! Aqu! le indic Claudia. Haba dos chozas tras la empalizada. Las puertas estaban cerradas con llave y no haba ventanas. La voz de Claudia provena de la choza ms cercana y quedaba ahogada por el ruido atronador de los motores, el silbido de las hlices y el rugir del fuego desde tierra. Ayudadme orden Sean y se separ del alambre. La empalizada meda ms de dos metros. Job y Dedan se acercaron y se agacharon. Sean cogi carrerilla hacia ellos y dio un salto, ayudndose con el escaln que formaban sus manos con los dedos entrelazados. Al mismo tiempo impulsaron los brazos hacia arriba y Sean pas al otro lado. Pas por encima del alambre, dio una vuelta en el aire y cay sobre los pies. Amortigu el golpe como un paracaidista y se incorpor utilizando el empuje inicial. Aprtate de la puerta le grit a Claudia cuando a toda carrera se llev por delante el rstico panel trenzado a mano. Era demasiado fuerte y pesado para caer con el solo empujn de su hombro, pero saltaron las bisagras de la pared de adobe y cay hacia adentro en una nube de polvo y fragmentos de barro seco que volaron por el aire. Claudia estaba hecha un ovillo contra la pared del fondo, pero cuando Sean entr como un tornado en la choza despus de que cayera la puerta, se abalanz a su encuentro. Sean la abraz pero, cuando intent besarlo, Sean la tom de un brazo a toda prisa y atraves la puerta corriendo. Qu pasa? dijo ella sin aliento. Nos vamos de paseo. Al salir al aire libre nuevamente, vio a Job y a Dedan que estaban tratando de abrirse paso por la cerca. Con toda la fuerza de los brazos y piernas la levantaron, abriendo un angosto paso entre el alambre y la tierra cocida por el sol. Sean se agach para ayudarlos, se afirm entre las pas del alambre y tir hacia arriba con fuerza. Bajo el peso de los tres, la tierra bajo el poste ms prximo se quebr y cedi. Levantaron el Poste unos centmetros sacndolo del agujero en el que estaba metido y subieron el alambre. chate al suelo! orden Sean a Claudia. Pasa! Era delgada y gil como un hurn y el alambre qued a varios centmetros sobre la espalda cuando se arrastr para pasar. Sostenedlo! les grit Sean, e hicieron un esfuerzo para levantarlo. Los msculos negros se tensaron an ms y las caras se contrajeron por el esfuerzo. Sean se tir al suelo y pas por debajo del alambre. A medio recorrido, not que una de las pas de acero se le clavaba en la carne y se detuvo de inmediato. 161

Arrastradme! orden y mientras Dedan continuaba sosteniendo el alambre, Job se agach y se tomaron de las manos. Tira! orden Sean y Job obedeci. Sean sinti que la espalda se le desgarraba y la sangre comenzaba a brotarle de ella. Finalmente, qued libre. Al ponerse de pie, Claudia lanz un grito: Tu espalda! Pero l la tom del brazo una vez ms y le pregunt a Job: Por dnde? Saba que Job habra estudiado el campamento durante los das en prisin. Poda confiar en sus indicaciones. Hacia el ro respondi Job inmediatamente. Si podemos ir aguas abajo, nos alejaremos del campamento. Mustranos el camino le orden Sean y tuvo que gritar para que lo oyera. Alrededor de ellos se elevaba el tartamudeo del fuego de las armas automticas, el estruendo de las ametralladoras pesadas, como si pasaran un palo con fuerza por encima de una plancha de hierro ondulada, que finalmente qued ahogado por un trueno como si desbordasen las cataratas Victoria. Sean supo exactamente lo que era aunque nunca lo haba odo antes. Era el can de mltiples bocas, tipo Gatling, montado sobre el morro de un helicptero Hind, capaz de disparar balas de 12,7 mm como si fuese una manguera contra incendios. Se dio cuenta de que Claudia estaba temblando aterrorizada por el ruido y la sacudi. Vamos! le grit como un perro. Corre! Todava renqueaba levemente a consecuencia del ligamento lastimado. Siguieron a Job y a Dedan hacia el ro. An se encontraban bajo el manto protector de los rboles, pero lo que tenan delante era campo abierto. Un pequeo grupo de renamos atravesaba el claro a toda carrera hacia ellos, ocho o nueve hombres en fila india, cada uno de los cuales transportaba un lanzador RPG. Mientras corran, miraban hacia el cielo buscando un blanco para sus cohetes. El emplazamiento al que queran llegar quedaba a doscientos metros. De pronto, la tierra a su alrededor entr en erupcin. En toda su vida de combatiente, Job jams haba visto algo igual. La tierra se disolvi, pareci convertirse en lquido, que a su vez pas a ser una nube de polvo con el ataque de las balas de 12,7 mm. La franja por la que pasaba el fuego del can qued totalmente destruida. Hasta los rboles desaparecieron en un remolino de fragmentos de madera y hojas trituradas. Slo quedaban las races cuando la lluvia de fuego ces. En la tierra pareca que se hubieran abierto los surcos de un campo recin arado. Y sobre l quedaron los restos de los hombres de los RPG. Haban sido rebanados y mutilados como si los hubiesen metido en una mquina de picar carne. Sean todava tena a Claudia cogida del brazo y, de un tirn, la tendi a su lado, junto al camino, en el momento en que una sombra los cubra. Sin embargo, las ramas que haba sobre sus cabezas los protegieron de los ojos del encargado de disparar que iba en el helicptero. Job y Dedan tambin se haban sumergido en los matorrales que haba al lado del camino y no fueron detectados. El Hind sobrevol apenas a cinco metros por encima de los rboles y de repente pudieron ver completamente la mquina cuando atravesaba el claro donde descansaban los cadveres de los lanzadores. Sean se inquiet enormemente cuando lo vio. No supona que fuera tan grande y tan grotesco. Meda quince metros de largo. Los rusos lo llamaban Sturmovich , el jorobado. Era un monstruo deforme: desgarbado y aberrante. Las manchas verdes Y marrones del camuflaje tropical le otorgaban la 162

apariencia de la enfermedad y la decadencia del leproso. Las abultadas carlingas dobles de vidrio blindado parecan ojos malvolos, tan feroces que Sean instintivamente se aplast contra la hierba y cubri la espalda de Claudia con un brazo protector. Bajo el inmenso cuerpo de la gunship se alojaba un conjunto de pods de cohetes. Cuando se quedaron contemplndolos boquiabiertos, la mquina se detuvo en el aire y rot sobre su propio eje, baj el desagradable morro romo y dispar una descarga de cohetes. Con feroces silbidos y estelas de humo blanco, llegaron hasta ms all del ro e hicieron estallar los hormigueros y los refugios protegidos por las bolsas de arena, que quedaron reducidos a llamas, humo y polvo. El ruido era ensordecedor y el aullido penetrante de los rotores era como un punzn que les taladraba los tmpanos. Claudia se cubri los odos y slo atin a gemir: Santo Dios! Santo Dios! El Hind gir lentamente, en busca de un nuevo blanco, y entonces volvieron a agazaparse. Se alej sobre el ro, a la caza. El can Gatling, desde la torreta de control remoto en el morro, lanzaba rfagas de slido metal contra la selva, y lo destrua todo a su paso. Vamos! grit Sean por encima del estruendo y la hizo poner de pie. Job y Dedan corran delante y la tierra surcada por los caones del helicptero era blanda y esponjosa bajo sus pies. Cuando pasaron al lado de los hombres muertos, Job se agach sin aminorar la marcha y agarr uno de los lanzadores RPG que no haba sido destruido. Al dar el paso siguiente, se agach nuevamente y se apoder de una mochila de fibra de vidrio, que contena tres proyectiles para el RPG, y sigui a toda carrera, en direccin al ro. Debido a su rodilla, Claudia no poda seguirles el paso y, pese a que Sean la llevaba prcticamente a rastras, se retrasaron casi cien metros. Job y Dedan llegaron a la orilla del ro. Era profundo y rocoso, con fracturados peascos de piedras negras pulidas por el agua. Una galera de altos rboles ribereos extenda sus copas por encima de las aguas verde manzana, que no dejaban de correr. Job mir hacia atrs, angustiado, pues todava estaban totalmente desprotegidos. Con una mueca les advirti que tuvieran cuidado. Tir la mochila al suelo y coloc el can corto y el Squat del RPG sobre el hombro, apuntando hacia el cielo Por detrs de la cabeza de Sean. Sean no mir para arriba pues saba que no haba tiempo. No haba podido aislar el ruido de las hlices del segundo Hind del rugir ensordecedor de la primera mquina. Pero ahora el estruendo ya le haca dao. A un lado corra una torrentera angosta, formada por el agua de las tormentas de la estacin de las lluvias, pero ahora seca y con las mrgenes escarpadas. Sean levant a Claudia en el aire y salt dentro con ella en brazos. El barranco tena casi dos metros de profundidad; dieron contra el fondo con semejante fuerza que Claudia se golpe la mandbula al cerrar violentamente la boca en el preciso momento en que el borde del barranco se deshaca bajo una descarga del can. La tierra bajo sus cuerpos se estremeci como un ser vivo, como si ellos fuesen insectos que sacudiera un gigantesco caballo de sus flancos. El borde del barranco desgajado por las rfagas del can cay sobre ellos formando nubes, una lluvia de pesados terrones sobre las espaldas, golpendolos de tal manera que no podan respirar. El polvo los ahog y los enterr vivos. Claudia lanz un grito y trat de liberarse de la capa de polvo y tierra seca, pero Sean la contuvo. 163

Qudate quieta le mand. No te muevas, preciosa. El Hind gir y regres esta vez directamente hacia el barranco, buscndolos. El artillero jugueteaba con el can Gatling de la remota torreta. Sean gir un poco la cabeza y mir de reojo. El polvo le oscureca la vista, pero poco a poco alcanz a ver el morro manchado del Hind suspendido en el aire, a menos de dos metros de distancia, exactamente encima de ellos. El artillero seguramente los haba detectado por la piel clara, que los converta en blancos de tiro de preferencia. Slo la delgada capa de tierra fresca los protega del examen a travs de la mira de su can. Disprale, Job Sean rog en voz alta. Disprale a ese hijo de puta. En el barranco junto al ro, Job se arrodill dispuesto a disparar. El RPG 7 era una de sus armas favoritas. La enorme mquina estaba suspendida sobre el barranco, a slo cincuenta metros. Apunt a cinco centmetros por debajo del borde de la cara del piloto. El RPG era bastante inexacto y, aun a quemarropa, se daba suficiente margen por si el misil se desviaba de su curso. Afirm la mira y detuvo por un instante los latidos del corazn. Dispar. Una estela de humo blanco pas por encima del hombro y el cohete sali como un rayo hasta golpear a slo unos centmetros del lugar al que haba apuntado, donde el vidrio blindado de la carlinga se una al fuselaje camuflado. El cohete estall con la fuerza con que explotara el motor de un camin Mac, o la caldera de una locomotora. Durante un instante, la parte frontal del Hind desapareci entre las llamas y el humo. Job solt un grito triunfal y se puso de pie de un salto, esperando ver cmo el monstruo horrendo se destrua en el cielo envuelto en su propio humo y fuego. En cambio, el enorme helicptero ascendi un poco ms, como si el piloto hubiese reculado al estallar el proyectil prximo a l. Cuando desapareci el humo, Job no poda dar crdito a sus ojos al ver que el fuselaje no haba sufrido ni un solo rasguo. Haba una nica mancha negra sobre la pintura que sealaba dnde haba chocado el proyectil. Cuando an lo contemplaba atnito, el morro del Hind gir hacia l y el can le hizo frente. Job solt el RPG y se lanz desde el peasco, zambullndose en el ro desde seis metros de altura, en el momento en que el can desgarraba las ramas del rbol debajo del cual haba estado segundos antes. El fuego cercen el tronco de cuajo como si fuese la sierra de un leador y todo el rbol se cay por el barranco y golpe la superficie del agua levantando una nube de roco. El Hind se elev para alejarse y, virando, empez a sobrevolar el ro. Intacto pese al ataque y tan mortfero como antes, buscaba su prximo blanco. Sean se puso de rodillas; tosi tratando de recuperar aliento. Ests bien? pregunt con voz ronca, pero por un instante Claudia no le pudo contestar. La arena la cegaba y las lgrimas surcaban las mejillas llenas de polvo y tierra. Tenemos que llegar al agua. Sean la hizo ponerse de pie y, a veces empujndola y otras arrastrndola, llegaron al borde del barranco. A toda carrera, llegaron al peasco y miraron hacia abajo-El rbol talado flotaba llevado por la corriente, una balsa enorme de ramas llenas de hojas. Salta! orden Sean y Claudia no dud un instante. Tom impulso y se lanz al agua de pies. Sean la sigui cuando ella todava estaba en el aire. Cuando lleg a la superficie despus de la zambullida, vio que la cabeza de Claudia flotaba a su lado. El agua le haba lavado la cara y el pelo le cubra los ojos, brillante y chorreando agua. Juntos empezaron a nadar hacia la masa flotante de ramas y hojas. Era una buena nadadora 164

y, aunque llevaba botas y estaba vestida, la patada era fuerte. Avanzaba en estilo crol. Al llegar al rbol, Job alarg un brazo y la ayud a ocultarse debajo de las ramas. Dedan ya estaba all y Sean apareci un segundo ms tarde. Cada uno estaba asido a una rama y las hojas formaban un casco protector sobre las cabezas. Le di dijo Job furioso. Le di justo sobre el morro con un cohete. Fue como golpear a un bfalo con una honda. Se dio la vuelta y empez a buscarme. Sean se retir el agua de los ojos y la cara con la palma de la mano. Tiene una capa de titanio le explic con calma. Son prcticamente invulnerables al fuego convencional; la cabina del piloto y el compartimiento del motor son impenetrables. Lo nico que puedes hacer cuando uno de estos hijos de puta te ataca es correr y esconderte. Se ech el pelo empapado hacia atrs. De todas maneras, los alejaste de nosotros. Estaba a punto de destruirnos con ese can rooso. Sean nad hasta donde estaba Claudia. Me gritaste acus ella. Fuiste muy poco amable. Es preferible que te traten mal a estar muerta dijo Sean sonriendo y ella le devolvi la sonrisa. Qu quieres decirme? No me vendra mal un poco de mal trato, siempre y cuando seas t el que lo haga. Por debajo del agua, Sean le desliz un brazo alrededor de la cintura y la abraz. Dios mo! Cmo extra tu descaro y tu chispa! Claudia se apoy en l. Me di cuenta cuando te fuiste... Yo tambin confes l. Hasta ese momento, crea que no te soportaba y luego me di cuenta de que no poda estar sin ti. Me siento mal cuando dices eso. Demustrame que hablas en serio. Ms tarde. La apret. Primero tenemos que tratar de salir de aqu vivos. Nad hasta donde estaba Job dentro de la cueva que formaban las hojas. Puedes ver la orilla? Job le indic que s con la cabeza. Parece que el ataque ha terminado. Estn saliendo de los refugios aadi Job. Sean estudi los alrededores a travs de las ramas protectoras. Haba tropas que se movan con cautela cerca de la margen ms cercana. Durante un rato van a estar recogiendo lo que queda hasta que se den cuenta de que nos hemos escapado. Pero mantn los ojos bien abiertos. Dio unas brazadas hasta donde estaba Dedan, que controlaba la otra orilla. Estn demasiado ocupados le inform Dedan. Un grupo de camilleros trabajaba junto a la orilla, recogiendo los muertos y los heridos, mientras otros destacamentos ya haban comenzado a reparar las fortificaciones daadas y reemplazaban el camuflaje destruido. Nadie miraba hacia el ro. Haba otros desechos que flotaban arrastrados por la corriente al igual que ellos, ramas cortadas, equipo daado, bidones de petrleo vacos, lo suficiente para distraer la atencin del frgil refugio. Si todava no nos han descubierto cuando caiga la noche, nos habremos quitado de encima al ejrcito. Presta mucha atencin, Dedan. Mambo acat Dedan y se concentr por completo en la orilla. Sean volvi pausadamente adonde estaba Claudia y se sostuvo de la rama a su lado. Se le acerc de inmediato. No quiero estar lejos de ti ni un solo instante confes Claudia. Era en serio lo que me dijiste? 165

Sean la bes y ella lo bes la segunda vez tan salvajemente que le mordi el labio inferior. Sean disfrut del ligero dolor. Finalmente se separ de sus brazos y le pregunt con tono perentorio: Hablabas en serio? No puedo estar sin ti. No te ests esforzando demasiado. Eres la mujer ms maravillosa que conozco. No est del todo mal, pero hay algo que todava quiero or. Te quiero admiti l. S, Sean, s. Yo tambin te quiero. Lo bes otra vez y se olvidaron del resto del mundo. Las bocas se fundieron y los cuerpos mojados se aferraron el uno al otro debajo de la superficie. Sean no saba cunto tiempo haba pasado cuando Job los interrumpi. Nos estamos acercando a la orilla advirti. La corriente haba arrastrado el rbol hasta la orilla exterior de la siguiente curva del ro y ya estaba dragando el banco de arena sumergido en aquel punto. Sean estir las piernas y pudo hacer pie. Llevmoslo hasta donde sea ms hondo orden Sean todava oculto debajo de la copa frondosa. Se esforzaron y empujaron hasta que lo liberaron del banco de arena y volvi al centro de la corriente, que lo desliz ro abajo. Sean jadeaba a causa del esfuerzo, colgado de una rama. Slo la cabeza sobresala de la superficie. Claudia se acerc y se prendi de la misma rama. Sean comenz ella. Su actitud haba cambiado. Hasta ahora no te he preguntado, principalmente porque no quera or la respuesta. Se interrumpi y respir profundamenteQu pas con mi padre? Sean se qued en silencio como si estuviera buscando las palabras para decrselo, pero fue Claudia la que volvi a hablar. No volvi contigo? Sean sacudi la cabeza y los mechones empapados le taparon la cara. Encontr su elefante? pregunt ella con ternura. S se limit a decir Sean. Me alegro. Quera que se fuese mi ltimo regalo. Dej la rama de la que se sostena y pas los dos brazos por el cuello de Sean, apoyando la mejilla sobre el rostro para no tener que mirarle a los ojos. Est muerto, Sean? Tengo que ortelo decir para creerlo. Con el brazo libre la apret y reuni valor para responder. S, querida. Capo est muerto, pero muri como un hombre, como a l le habra gustado; y Tukutela, su elefante, muri con l. Quieres saber los detalles? No! contest sacudiendo la cabeza y aferrndose a l. Ahora no, y quiz nunca. Est muerto y parte de m y de mi vida se muere con l. Sean no poda encontrar palabras para consolarla y la mantuvo en los brazos cuando comenz a llorar por su padre. Llor en silencio, sin separarse de l, sacudindose a causa del profundo dolor. Las lgrimas se mezclaron con las gotas de agua de ro sobre la cara. Sean sinti el gusto a sal sobre los labios cuando la bes. Se le parta el corazn. Siguieron flotando ro abajo sobre las aguas verdes. El humo y el olor de la batalla llegaba hasta ellos desde las mrgenes bombardeadas y los dbiles gritos y quejidos de los heridos se oan desde el agua. Sean dej que Claudia se desahogara en silencio. Poco a poco, los quejidos y el llanto fueron desapareciendo hasta que al final murmur con voz ronca: No s cmo lo habra soportado sin tu ayuda. Vosotros dos os parecis tanto... Creo que 166

eso es lo primero que me atrajo de ti. Lo tomo como un cumplido. sa era mi intencin. Fue l quien me inculc el gusto por los hombres poderosos y fuertes. A su lado, prcticamente al alcance de la mano, flotaba un cadver. El aire hinchaba la camisa de camuflaje atigrado y el cuerpo flotaba boca arriba. La cara era muy joven: un muchacho de quince aos quizs. El agua haba enjuagado toda la sangre de las heridas; slo haba un delgado hilo rosado sobre el agua verde. Sean vio las rugosas cabezas saurias, escamosas como la corteza de un viejo roble, que se aproximaban velozmente siguiendo el rastro que dejaba la sangre. Crculos concntricos se alejaban de las truculentas fauces; las largas colas se movan a uno y otro lado, Los dos enormes cocodrilos se disputaban el premio. Uno de los reptiles alcanz el cuerpo y se elev en el agua; las mandbulas, festoneadas por desiguales hileras de colmillos amarillos, se abrieron de par en par y se cerraron sobre el brazo del muchacho. Los colmillos se encontraron sobre la carne muerta y el sonido rechinante de los huesos lleg hasta ellos. Claudia se qued sin aire y gir la cara. Antes de que el cocodrilo hundiese el cuerpo por debajo de la superficie, el segundo reptil, ms grande que el primero, clav los colmillos sobre el vientre y los dos animales comenzaron a disputarse el almuerzo tirando de cada lado. Los dientes del cocodrilo no estn diseados para hacer una escisin precisa a travs de la carne y los huesos. Por lo tanto, permanecieron con las bocas cerradas y recurrieron a las enormes colas curvas, retorcindose violentamente en la blanca espuma, rasgando el cuerpo entre los dos, desmembrndolo. Pudieron or cmo se desgarraban los tendones y las coyunturas de los hombros y las ingles. Presa de la fascinacin del horror, Claudia volvi a mirar y, boquiabierta, contempl cmo uno de los reptiles gigantes se levantaba en el agua con uno de los brazos en la boca y lo engulla convulsivamente. Las escamas amarillentas del cuello se abultaron cuando el brazo se desliz a travs de la garganta. Despus arremeti nuevamente en busca de otro bocado. Atacndose y luchando por los patticos fragmentos humanos, se alejaron del rbol. Al recordar el corte que le recorra la espalda por el alambre de pas, Sean sinti un profundo alivio pues deba de haber sido su propia sangre la que dej el rastro en las aguas verdes. Santo Dios! Es demasiado horrible dijo Claudia atnita. Todo esto se est convirtiendo en una pesadilla. Estamos en frica. Sean la sostuvo tratando de darle coraje. Pero ahora estoy yo contigo. Todo va a salir bien. En serio, Sean? De veras crees que saldremos de esto vivos? No se devuelve el importe bajo ningn concepto. Es eso lo que ests preguntando? Solt un ltimo sollozo y se apoy en sus brazos. Lo mir fijamente a los ojos. Lo siento dijo ella. Me estoy portando como un beb Me he dejado llevar, pero te prometo que no volver a ocurrir. Le sonri fingiendo alegra, con el agua que le llegaba al cuello. Viviremos slo el presente, o lo que queda de l. sta es mi chica. Sean sonri al responderle. Pase lo que pase, siempre podr decir que quise a Claudia Monterro. Y que tu amor fue correspondido asegur ella y lo volvi a besar. Un beso prolongado, clido y aderezado con lgrimas, no una expresin carnal sino de necesidad, 167

para los dos un compromiso, algo verdadero y seguro en un mundo de peligrosa inseguridad. Sean no se haba dado cuenta de que estaba excitado hasta que dej de besarlo y le exigi: Te necesito ahora, en este momento. No voy... No me atrevo a esperar. Sean, querido, estamos vivos y nos queremos. Esta noche quizs estemos los dos muertos. Hazme tuya ahora. Sean mir rpidamente alrededor del rbol. A travs del follaje poda ver las mrgenes del ro. Al parecer, haban superado las fortificaciones renamas. No haba ms seales de vida bajo las galeras que formaban los altos rboles ribereos y el silencio del medioda africano era pesado y somnoliento. A poca distancia, un poco ms que al alcance de su mano, flotaban Job y Dedan, pero slo se vea la parte de atrs de las cabezas desnudas mientras controlaban el ro. Sean volvi a mirar a Claudia y, al ver los ojos color miel, la dese desesperadamente. Nunca antes haba deseado algo de esa manera. Dmelo otra vez suspir la voz ronca de Claudia. Te quiero dijo Sean y volvieron a besarse, pero esta vez fue un beso distinto, duro, donde el primero haba sido suave, caliente, donde haba sido clido, y salvajemente urgente donde tierno y dilatado. Rpido dijo ella en su boca. Cada segundo es oro. Y con las manos empez a desvestirlo bajo el agua. Sean tena que usar una mano para mantenerse a flote, pero con la otra la ayud de la mejor manera posible. Le abri la camisa y luego hizo lo mismo con la suya Y el torso desnudo hasta la cintura se apret contra el cuerpo de Sean. Los pechos estaban lubricados por la frescura del agua. Los pezones estaban duros por el deseo. Sean los senta deslizarse sobre su pecho como enormes uvas maduras. Desat el cinturn de cuero que sostena los shorts color caqui y se elev para que Sean pudiera bajarle la cremallera. Luego, sacudi las piernas para liberarse mientras l le pasaba los pantalones mojados por las nalgas. Sean se los colg de un brazo para impedir que se los llevara la corriente. Claudia estaba desnuda de cintura para abajo. Con enloquecida premura, le abri los pantalones y lo busc con ambas manos. Sean! exclam ella. Santo Dios! Qu grande! Qu dura! Por favor. Rpido! Rpido! En el agua los cuerpos eran tan ligeros y tan giles como los de un par de nutrias. Las largas piernas rodearon el cuerpo envolvindolo, las rodillas se clavaron en las axilas, los tobillos se anudaron en la cintura y lo busc a ciegas. Sean puso las caderas en ngulo para contener sus movimientos. Casi lo logr, pero se resbal inofensivamente entre los tensos vientres desnudos. Claudia susurr ahogadamente ante la frustracin y se agach para volver a agarrarlo. Luego arque la espalda hermosa y libidinosa y alcanz a devorar la punta. Los dos se pusieron tensos. De pronto, el cuerpo de Claudia qued rgido y los ojos dorados se abrieron tanto que parecieron ocupar toda la cara. Sean la penetr por completo. Despus del agua fra, su cuerpo estaba tan caliente que Sean casi no lo resisti y solt un grito involuntario. Sorprendidos, Job y Dedan se dieron la vuelta y supieron disimular ante lo embarazoso de la situacin. Para Sean y Claudia no exista nada en el mundo. Todo pas rpidamente y ella qued colgada del cuello, exhausta como un corredor al final de una maratn demoledora. Sean recuper la voz primero. 168

Lo siento dijo l. Ha sido demasiado rpido. No poda esperar. Has...? Mucho antes que t. Ella dibuj una insegura sonrisa de costado. Ha sido como un accidente de automvil. Rpido pero devastador! Permanecieron as, fundidos por el abrazo de piernas y brazos, durante un largo rato, tranquilos, descansando, hasta que Claudia sinti que se marchitaba y resbalaba. Slo en ese momento lo liber de las cadenas de sus piernas y lo busc con la boca para besarlo tiernamente. Ahora me perteneces y yo a ti. Aunque tenga que morir hoy mismo, ya no importa tanto. Has sido mo. Tratemos de que sea ms que un solo da le dijo sonriendo. Vstete, mi amor. Le devolvi la ropa. Mientras controlo qu pasa en el mundo real. Se acerc a nado a donde estaba Job. Qu ves? Creo que nos hemos alejado de las lneas contest Job con tacto, evitando mirar a Sean a los ojos. Era extrao, pero no le incomodaba que Job supiera lo que haba pasado entre Claudia y l. Se senta exaltado y triunfante tras la consumacin de su amor y nada poda empaarlo. Cuando oscurezca lo suficiente, llevaremos el rbol hasta la orilla y subiremos a tierra. Sean mir el Rolex. Faltaban dos horas para que anocheciese. Mantn los ojos abiertos --dijo Sean y nad hasta donde estaba Dedan para repetir la advertencia. Trat de calcular la velocidad de la corriente observando la orilla y lleg a la conclusin de que no llegaba a los cuatro kilmetros por hora. An se encontraban peligrosamente cerca de las lneas renamas cuando se puso el sol, y el ro corra hacia el este rumbo al mar, por lo que tendran que rodear o atravesar las fuerzas del general China para alcanzar la frontera con Zimbabue al oeste. Era una tarea ciclpea pero Sean an se senta optimista e invulnerable. Dej a Dedan y regres adonde estaba Claudia. Me haces sentir bien le confes. De aqu en adelante, se va a ser mi trabajo asegur ella. Pero qu hacemos ahora? Nada hasta que oscurezca, excepto navegar en el transatlntico por el ro. Se acurruc a su lado bajo el agua. Los dos se abrazaron y miraron pasar las orillas lentamente. Al cabo de un rato, Claudia le dijo: Tengo fro. Haban estado en el agua durante casi dos horas. Y aunque la temperatura del agua era un poco menor a la de los cuerpos, poco a poco los estaba afectando. Claudia lo mir de reojo y le sonri con desfachatez. Hay alguna manera de prevenir la hipotermia? pregunt ella. O es que acaso tengo que hacer una sugerencia? Bien. Sean fingi reflexionar. No podemos encender un fuego. Conque no podemos? pregunt ella. Quieres apostar? Y baj la mano y despus de unos segundos murmur_: Ves? Y ni siquiera he usado fsforos. Es un milagro! dijo l y comenz a desabrocharle el cinturn. Esta vez tratemos de hacer durar el milagro ms de diez segundos sugiri ella. Cuando se puso el sol, el ro se convirti en una serpiente luminosa con escamas de color naranja intenso y fulgurante carmes. Ahora podemos ir a la orilla indic Sean. Comenzaron a nadar y llevar el tronco de 169

manera perpendicular a la corriente. Los movimientos eran torpes y pesados: la mayora del peso estaba bajo el agua y opona resistencia a todos sus esfuerzos por llevarlo hacia la orilla. Siguieron esforzndose, pateando con fuerza, y perezosamente el tronco comenz a girar. El sol desapareci tras el horizonte y las aguas se volvieron negras como el alquitrn. Los rboles de la orilla eran siluetas que recortaban los ltimos rayos del atardecer, pero an se encontraban a treinta metros de la orilla sur. Vamos a nadar desde aqu decidi Sean. Manteneos cerca. No os separis en la oscuridad. Estis listos? Se amontonaron agarrndose de la misma rama. Sean alcanz la mano de Claudia, abri la boca para dar una orden y la volvi a cerrar parando las orejas para escuchar. Se sorprendi de que no lo hubiera odo antes. Quiz el sonido se haba ahogado entre las altas orillas del ro y los elevados rboles que flanqueaban su curso serpenteante. Pero de pronto se oy alto e inconfundible: un motor fuera borda a toda velocidad. Mierda! dijo con amargura y mir hacia la orilla cercana. Estaba a slo treinta metros y era como si estuviese a treinta kilmetros. El rugido del motor suba y bajaba a consecuencia de la acstica del agua y los rboles circundantes, pero resultaba claro que vena con la corriente a favor y a toda velocidad, desde las lneas renamas. Sean escudri por entre las hojas y vio un brillo en la oscuridad, un rayo de luz que atravesaba el cielo nocturno y rebotaba en los rboles oscuros junto a la orilla, llegaba al agua Y suba temerario por las orillas. Es una patrulla renama dijo Sean. Y nos estn buscando. Claudia se aferr a su mano y nadie dijo nada. Trataremos de escondernos aqu dijo Sean. Aunque no veo cmo vamos a lograrlo. Preparmonos para escondernos debajo del agua cuando llegue la luz. El sonido del motor cambi, reduciendo la marcha, y la embarcacin gir hasta quedar en contra de la corriente a unos metros de distancia, pero de todas maneras se les acercaba deprisa.

El rayo pas alternativamente de una orilla a otra, iluminndolas como si fuese de da. Era un foco enormemente poderoso. Tal vez era una de esas linternas de campaa, similar a la que haba sorprendido a Sean al borde del acantilado. Mientras el rayo pasaba de una orilla a otra, ilumin por un instante la embarcacin y su tripulacin. Sean reconoci que era una Zodiac neumtica de dieciocho pies, con un motor fuera borda Yamaha de cincuenta y cinco caballos de fuerza, y aunque no pudo contar los ocupantes, haba por lo menos ocho o nueve y tenan una ametralladora ligera montada en la proa. El hombre que sostena la luz estaba de pie en el centro. El rayo se detuvo en el rbol y los deslumbr durante unos segundos con su malvado ojo blanco; sigui su curso y el brillo los ceg. Luego, volvi despiadadamente y los inmoviliz. Sean oy que alguien daba una orden ininteligible en shangane. La Zodiac alter su curso y se dirigi hacia ellos; el rayo de luz no los abandonaba. Los cuatro se hundieron en el agua, de modo que slo los orificios nasales quedaran expuestos. Se agazaparon detrs de la rama de la que se sostenan. El piloto de la Zodiac fren y dej el motor en punto muerto, El bote de goma negra se mova junto a la corriente frente a ellos a seis metros de distancia. La luz explor el follaje sin misericordia. 170

Gira la cara Sean le indic a Claudia sin que casi se le pudiera or. La tom en sus brazos debajo de la superficie. Aun-que las caras estaban bronceadas, brillaran al entrar en contacto con la luz. Sean la protegi con su cuerpo y le dio la espalda a la Zodiac. No hay nadie all dijo alguien en shangane. Aunque haba hablado en un tono normal de conversacin, la voz lleg con claridad hasta donde se ocultaban. Rodemoslo! orden otra voz autoritaria y Sean reconoci al sargento shangane que haba estado a cargo de su escolta. Una estela blanca surgi de la popa de la Zodiac cuando comenz a rodear el rbol. El rayo de luz proyect rgidas sombras negras, que nacan en las ramas frondosas, y daba origen a reflejos espejados cuando tocaba el agua. Mientras la Zodiac daba la vuelta, pasaron inadvertidamente al otro lado del frondoso refugio y, cuando el rayo se cerni sobre ellos, se deslizaron debajo de la superficie tratando de no hacer ruido cuando emergan para respirar. El juego mortal del escondite dur toda una eternidad, hasta que la voz de la Zodiac dijo una vez ms: No hay nadie. Estamos perdiendo el tiempo. Den otra vuelta --contest la voz del sargento; y al cabo de un minuto: Dispare contra el rbol. En la proa de la Zodiac, los destellos de la ametralladora RPG parecieron fuegos artificiales, pero la rfaga penetr en la copa del rbol con salvajismo brutal y desconcertante. Les castig los tmpanos y las ramas encima de las cabezas amortiguaron la embestida perdiendo un sinfn de ramitas y hojas; reban la corteza y levant una lluvia de agua de la superficie. Los proyectiles rebotaron en la noche, aullando como espritus enloquecidos. Sean mantuvo a Claudia bajo el agua, pero an oa las balas que se zambullan a su alrededor o que golpeaban el tronco. Aguant hasta que los pulmones estuvieron a punto de estallar llenos de cido y slo entonces se elev a la superficie en busca de un poco de aire. El soldado de la ametralladora disparaba en tandas, en vez de hacerlo en una rfaga continua. Al igual que un operador de Morse, un tirador experto tiene su propio estilo que lo distingue y que los otros pueden reconocer. ste disparaba tandas dobles, de cinco vueltas cada una; era necesario contar con la mueca de un concertista de piano para lograr esa precisin sobre el gatillo. Cuando Sean y Claudia salieron a la superficie, ansiando un poco de aire, Dedan tambin lo hizo a slo un metro de distancia, delante de ellos. El reflejo de la luz le ilumin la cara de plano. La barba rala y espesa chorreaba agua, los ojos eran como esferas de marfil en la cara de bano y la boca abierta procuraba un poco de aire. Una bala le toc la sien, justo encima de la oreja. La cabeza cay hacia atrs con el impacto, que le abri el cuero cabelludo como con un sable. Involuntariamente solt un grito, un rugido gltico como el de un bfalo mortalmente herido en el corazn. La cabeza cay hacia adelante y qued boca abajo en las aguas oscuras. Sean se abalanz sobre l y logr tomarlo del brazo, haciendo que volviera a la superficie antes de que se lo llevara la corriente. Pero la cabeza colgaba y en las rbitas slo quedaba expuesto el blanco de los ojos. Sin embargo, los hombres de la Zodiac oyeron el grito y el sargento shangane le grit a uno de sus hombres: Preprate a tirar una granada. Y luego les dijo a ellos: Salgan de aqu. Tienen diez 171

segundos. Job, contstale orden Sean resignado. Dile que saldremos. Los matabeles y los shanganes podan entenderse y Job les grit que no dispararan. Claudia ayud a Sean a mantener la cabeza de Dedan sobre la superficie y, entre los dos, lo arrastraron hasta la Zodiac. La luz los ceg, pero fuera del resplandor aparecieron las manos que los subieron a bordo de uno en uno. Temblorosos como cachorros a punto de ahogarse, se acurrucaron en el centro del bote. El cuerpo de Dedan estaba tendido entre ellos. Sean le levant la cabeza con cuidado y la apoy sobre sus piernas. Estaba inconsciente, apenas respiraba. Sean gir la cabeza despacio para examinar la herida sobre la sien. En un primer momento, no reconoci lo que vea. La luz de la lmpara dejaba ver el surco poco profundo que haba dejado la bala, del que sala algo blanco y brillante. A su lado, Claudia se estremeci violentamente y murmur. Sean, es el... es el... No poda decirlo. Hasta ese momento Sean no se haba dado cuenta de que era el cerebro, an contenido en la membrana blanca de la duramadre, que sala por la escisin de la cabeza como la cmara de aire a travs de un agujero en la cmara de un automvil. El sargento shangane dio una orden y el piloto arranc el poderoso motor fuera borda haciendo girar la Zodiac. Volvan a toda velocidad a las lneas renamas. Sean permaneci sentado sobre el suelo del bote con la cabeza de Dedan sobre las piernas. No poda hacer nada ms que tomarlo de la mueca y controlar cmo el pulso se haca cada vez ms dbil y errtico hasta que finalmente se detuvo por completo. Ha muerto dijo sin alterarse. Job no dijo nada y Claudia apart la mirada. Sean mantuvo la cabeza muerta entre las piernas durante todo el viaje de regreso. Cuando el piloto par el motor y se dispuso a atracar junto a la orilla, la levant finalmente. Los aguardaban luces encendidas y formas oscuras. El sargento shangane dio una orden tajante y dos de sus hombres levantaron el cuerpo sin vida de Dedan, separndolo de Sean, y lo arrojaron boca abajo en la orilla lodosa. Otro soldado tom a Claudia del brazo y la hizo ponerse de pie de un tirn. La empuj brutalmente hacia la orilla y cuando ella se gir enfurecida para protestar, el hombre levant la culata de su AK para golpearla en el pecho. Sean estaba detrs de l y lo agarr del brazo impidiendo el golpe. Si vuelves a hacer eso, hijo de hiena sifiltica le dijo lentamente en shangane, te corto el mtondo con un hacha desafilada y te lo hago comer sin sal. El soldado lo mir sorprendido, intrigado ms por su perfecto shangane que por la amenaza. A unos metros, el sargento dej or una carcajada de placer. Es mejor que hagas lo que te dice le advirti al soldado, a menos que tengas mucha hambre. Habla muy en serio. Luego mir a Sean con una sonrisa. As que habla shangane como cualquiera de nosotros y entenda todo lo que decamos? Sacudi la cabeza apesadumbrado. No le permitir que me vuelva a tomar el pelo!

Mojados, fros y desaliados, fueron arrastrados sin ceremonia alguna al refugio del general China para llegar finalmente a su escritorio. Al mirarlo, Sean comprendi que lo consuma la ira.

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Durante un prolongado minuto, examin a Sean sin levantarse de la silla, para decir finalmente: La mujer se traslada a otro campamento lejos de aqu. No tendr oportunidad de volver a verla hasta que yo lo ordene. Sean no movi un solo msculo de la cara, pero Claudia dio un grito para protestar y tom el brazo de Sean como si pudiera impedir la amenaza de la separacin. El general China no ocult la satisfaccin frente a su desconsuelo y prosigui: Ya no merece el tratamiento especial que se le ha otorgado hasta ahora y he ordenado que se la coloque entre rejas para impedir cualquier intento de fuga. Se la mantendr incomunicada con el resto del mundo. Haba dos carceleras detrs del escritorio. El general China las mir y les hizo un gesto para que se la llevaran. La ms alta de las dos llevaba galones de sargento sobre la manga. Le dio una orden a la otra mujer, fornida y con cara de sapo, que dio un paso al frente. Las esposas de acero inoxidable colgaban de su mano. Claudia se aferr al brazo de Sean y se alej instintivamente de ella. La mujer dud un momento y la sargento le dio una orden tajante. La carcelera tom a Claudia de la mueca y sin esfuerzo aparente la apart de Sean. Con la destreza que nace de la experiencia, hizo girar a Claudia y le hizo apoyar la cara contra las bolsas de arena que formaban las paredes del refugio, haciendo sonar las esposas al cerrarlas sobre una de las muecas. Luego estir los brazos de Claudia hacia la espalda y cerr la segunda esposa sobre la otra mueca. Dio un paso atrs. La enorme sargento se acerc y tom a Claudia de las manos y las levant hasta que quedaron entre los omplatos. Claudia solt un grito de dolor cuando la oblig a ponerse de puntillas. La sargento inspeccion las esposas. Se cean alrededor de las muecas de Claudia, pero no estaba satisfecha. Deliberadamente, la sargento las ajust ms y Claudia volvi a gritar de dolor. Estn demasiado ajustadas. Me estn cortando. Dgale a esa puta que las afloje dijo Sean severamente al general China, que por primera vez en la tarde sonri y se reclin sobre el respaldo de la silla. Coronel Courtney, he dado rdenes para que no se d a esta mujer ni una sola oportunidad de escapar. La sargento Clara est cumpliendo con su deber. Le est cortando la circulacin. La seorita Monterro podra perder las manos por gangrena. Eso sera realmente lamentable coincidi el general China. Sin embargo, no interferir a menos que... Hizo una pausa. A menos que qu? pregunt Sean como una fiera. A menos que me asegure que cooperar conmigo por completo y a menos que me d su palabra de honor de que no intentar escapar. Sean mir las manos de Claudia. Ya comenzaban a hincharse y oscurecerse, tomando un color plomizo. Las venas latan azules debajo de las esposas con el acero brillante que le cortaba las muecas. La gangrena es muy peligrosa y desafortunadamente nuestras instalaciones en caso de amputacin son extremadamente primitivas seal el general China. De acuerdo dijo Sean resignado. Le doy mi palabra de honor. Y su cooperacin --el general China se apresur a aadir. Y prometo cooperar concedi Sean. 173

El general China dio una orden, tras la que la sargento us la llave de las esposas y las afloj dos muescas. Inmediatamente desapareci la hinchazn de las manos y la piel comenz a recuperar el tono bronceado normal a medida que circulaba la sangre. Llvensela! orden en ingls y la sargento le hizo una seal a la carcelera. Cogieron a Claudia de los brazos y la arrastraron hasta la puerta. Esperen! grit Sean, pero ellas no le hicieron caso y, cuando trat de seguirlas, el sargento shangane lo cogi del brazo con una tcnica magistral. Sean! grit Claudia presa de la histeria. No dejes que me lleven! Pero la sacaron del refugio a empellones y la cortina de lona los separ. Sean! volvi a decir la voz. Te quiero! grit l, luchando por liberarse de las garras del sargento. Todo va a salir bien. Slo recuerda que te quiero. Har lo que tenga que hacer para sacarte de aqu. La promesa se oy sordamente en sus propios odos y la voz de Claudia se convirti en un lamento desesperado: Sean! Y luego se oy dbilmente: Sean! Hasta que finalmente rein el silencio detrs de la cortina. Sean descubri que estaba jadeando perturbado, pero se control. Dej de luchar y se qued quieto. El sargento afloj un poco la presin y Sean se liber mirando al general China. Hijo de puta! le grit. Hijo de puta! Veo que no est con nimo para conversar sensatamente dijo China mirando el reloj . Y ya es ms de medianoche. Dejaremos que se calme. Mir al sargento y le dijo en shangane. Llvenselos sealando a Sean y Job. Denles de comer, ropa seca y una manta. Djenles dormir y triganlos de vuelta al amanecer. El sargento salud y los empuj hacia la puerta. Tengo trabajo para ellos advirti China. Asegrense de que estn en condiciones de hacerlo bien. Sean durmi junto a Job sobre el suelo del refugio con un guardia que los vigilaba. El suelo era de tierra hmeda y las mantas estaban llenas de bichos, pero ni la incomodidad ni la molestia de los insectos que le caminaban sobre la piel, ni siquiera el recuerdo de Claudia, le impidieron conciliar el sueo. El sargento lo despert cuando todava no haba amanecido y lo sustrajo de un sueo hueco arrojndole un montn de ropa sobre el cuerpo postrado. Vstase orden. Sean se sent y se rasc la roncha dejada por un bicho. Cul es su nombre? Era un alivio poder hablar shangane con libertad. Alphonso Henriques Mabasa dijo el shangane orgulloso y Sean no pudo evitar sonrer ante la extraa combinacin. El nombre de un emperador portugus y la palabra shangane para denominar al que golpea con un palo. El que usa sin piedad con los enemigos y con cario con las esposas? pregunt Sean y Alphonso no pudo menos que soltar una vulgar carcajada. Job se sent y se sonri ante la procaz ocurrencia de Sean. A las cinco de la maana y sin desayunar! protest Job y sacudi la cabeza con tristeza, pero Sean oy cmo Alphonso repeta la broma complacido ante sus hombres fuera del refugio. Con los shanganes no cuesta mucho granjearse la reputacin de cmico seal Job en sindebele al tiempo que examinaban el montn de ropa que haba trado Alphonso. Toda 174

era de segunda mano, pero razonablemente limpia. Sean encontr una gorra estilo militar y un uniforme atigrado y se deshizo de la camisa y los shorts que ya estaban hechos jirones. Conserv sus cmodas botas Velskoen. El desayuno consisti en un guiso de avena y kapenta, un pescado diminuto seco que Sean llamaba el arenque africano. No hay t? pregunt Sean y Alphonso larg una carcajada. Se cree que estamos en el hotel Polana de Maputo? Acababa de amanecer cuando Alphonso los escolt hacia la orilla, donde encontraron al general China y a sus hombres inspeccionando el dao hecho por los Hind. Perdimos veintisis hombres ayer entre muertos y heridos dijo el general China a modo de saludo. Y otros tantos desertores durante la noche. La moral de los hombres se est hundiendo. Habl en ingls y era evidente que ninguno de sus hombres le entenda. A pesar de las circunstancias, se le vea apuesto y competente, con la boina y el uniforme de combate impecable, las medallas sobre el pecho y las estrellas de general sobre las charreteras. La pistola con culata de marfil asomaba por encima del cinturn trenzado y, como los aviadores, llevaba gafas de sol con una delgada montura de oro. A menos que detengamos esos helicpteros, todo se va acabar en tres meses, antes de que las lluvias puedan salvarnos. La estacin de las lluvias era el momento de las guerrillas, cuando la hierba creca hasta la altura de un hombre, y los caminos intransitables y los ros desbordados paralizaban al defensor y le brindaban un bendito refugio a su verdugo. Ayer observ a esos Hind en accin dijo Sean con cautela. El capitn Job tom prestado uno de sus RPG 7 y dio en el blanco con un cohete AP. China mir a Job con renovado inters. Bien. Ninguno de mis hombres ha logrado hacerlo hasta el momento. Qu ocurri? Nada --contest Job simplemente. Ni un rasguo --confirm Sean. Toda la mquina est recubierta con una capa de titanio dijo China y mir hacia el cielo, un gesto que delataba nerviosismo, como si estuviera esperando que uno de los monstruos jorobados apareciera milagrosamente. Nuestros amigos del sur nos ofrecieron uno de sus modernos sistemas de misiles Darter, pero nos enfrentamos con la dificultad de transportar los vehculos de lanzamiento. Necesitaramos camiones pesados, en estos caminos y a travs de un territorio controlado por frelimos. Sacudi la cabeza. Necesitamos un arma de infantera que pueda ser transportada y utilizada por soldados de a pie. Que yo sepa, hay slo un arma efectiva de ese tipo. El ejrcito de Estados Unidos desarroll una tcnica en Afganistn. Adaptaron el misil Stinger original y encontraron una forma de penetrar el blindaje. No conozco los detalles agreg Sean apresuradamente. Saba que no le convena aparecer como un experto, pero el problema lo intrigaba y se haba dejado llevar. Tiene usted razn, coronel. La versin modificada del Stinger es la nica arma que ha resultado efectiva contra el Hind. sa es su tarea, el precio de su libertad. Quiero que consiga una remesa de Stinger para m. Sean se qued boquiabierto y lo mir fijamente. Comenz a sonrer. Seguro dijo l. Un juego de nios. Como si me mandara a comprar un helado. De qu sabor lo quiere? Por primera vez China le sonri. 175

Los Stinger estn aqu. Slo tiene que ir a buscarlos. La sonrisa de Sean desapareci. Sinceramente, espero que est bromeando. Ya s que los yanquis dieron Stingers a Savimbi, pero Angola queda al otro lado del continente. Nuestros Stinger estn mucho ms cerca le asegur China. Recuerda usted la base rodesiana de Grand Reef? Debera contest Sean. Los Scouts operaron desde all durante un ao prcticamente. Por supuesto, yo s la recuerdo. China se toc el lbulo de la oreja debajo de la llamativa boina. Fue desde all que usted lanz el ataque contra mi campamento de Inhlozane. Su expresin se volvi ttrica. Eso ocurri en otra guerra record Sean. La expresin de China se relaj. Como le estaba diciendo, los Stinger que quiero estn en Grand Reef. No entiendo confes Sean sacudiendo la cabeza. Los yanquis nunca daran los Stinger a Mugabe. Es un marxista y no hay una relacin muy buena que digamos entre Zimbabue y Estados Unidos. No tiene sentido. S que tiene sentido le asegur China. Si lo miramos desde el retorcido punto de vista africano, tiene sentido. Mir el reloj. Es hora de que tomemos un poco de t. Creo que pidi que se lo sirvieran esta maana. No importa de qu lado nos hallemos; la guerra nos convierte a todos en adictos al t. China los condujo hasta su refugio de comando y un sirviente trajo una tetera ennegrecida por el humo. A los norteamericanos no les gusta Mugabe, pero menos les gusta Sudfrica explic China. Mugabe est protegiendo y ayudando a las guerrillas del ANC que operan en la frontera con Sudfrica. Sean estuvo de acuerdo. Haba visto fotografas de la matanza ocasionada por una mina magntica detonada en un supermercado sudafricano. Haba ocurrido el ltimo viernes del mes, el da en que cobran los trabajadores, cuando la tienda es-taba repleta de amas de casa con sus hijos, blancos y negros. Los sudafricanos han jurado perseguir a los guerrilleros hasta dondequiera que se oculten. En varias oportunidades han atravesado las fronteras de todos los pases vecinos, persiguindolos sin darles tregua. El ANC anunci que tiene intencin de incrementar sus bombardeos contra centros civiles. Mugabe sabe cules van a ser las consecuencias y, por eso, quiere un arma capaz de hacer frente a los Puma sudafricanos cuando crucen la frontera para aplastar al ANC. No puedo creer que los yanquis le hayan dado los Stinger dijo Sean sin rodeos. No lo hicieron directamente coincidi China. pero los britnicos estn entrenando al ejrcito de Mugabe. Son los intermediarios. Los norteamericanos les dieron los Stinger y ahora estn entrenando a la Tercera Brigada de Mugabe para que los usen en Grand Reef. Cmo diablos sabe todo esto? No debe olvidar que fui ministro del gabinete de Mugabe, aunque sin mucho peso. Todava tengo amigos que ocupan cargos importantes. Sean se qued pensando. Tiene razn. Es tpicamente africano. As que los Stinger estn en Grand Reef. Un Hrcules de la Fuerza Area Britnica los entreg hace catorce das y tienen planeado colocarlos a lo largo de la frontera entre Zimbabue y Sudfrica a principios del 176

mes que viene. Van a estar apuntando a sus compatriotas, coronel Courtney. Sean estaba ofuscado y sinti que le brotaba el patriotismo, pero mantuvo la expresin neutral. El entrenamiento est a cargo de personal de la Artillera Real, un capitn y dos suboficiales, por lo que usted comprender que necesito una cara blanca para mis planes. Esto se pone feo murmur Sean. Dgame exactamente qu es lo que quiere. Quiero que regrese a Zimbabue y me traiga esos misiles. Sean no revel emocin alguna. A cambio de qu? Una vez que me entregue los misiles, le quitar las esposas a la seorita Monterro y la trasladar a un lugar donde usted pueda visitarla regularmente. China hizo una pausa y dej ver una sonrisa cmplice. Y pueda pasar un rato con ella todos los das, por la noche, en privado. Y qu puede decir de nuestra liberacin? Por supuesto agreg China. Los tres sern liberados una vez que me hayan prestado otro servicio adicional despus de que hayan conseguido los Stinger. Y cul es ese servicio? China levant las manos. Una cosa cada vez, coronel Courtney. Primero los misiles. Una vez que me los entregue, hablaremos de la segunda parte del trato. Sean mir ceudo el tazn de t mientras el plan le daba vueltas en la cabeza, tratando de encontrar alguna posicin ventajosa que adoptar, pero China lo interrumpi. Coronel, piense en la seorita Monterro. Cada minuto que pierde prolonga su... China busc la palabra correcta... su incomodidad. Hasta que yo tenga esos misiles, llevar esas esposas noche y da, cuando coma o responda a cualquiera de las necesidades vitales. Sugiero que comience de inmediato a elaborar su plan para conseguir esos misiles. Sean se puso de pie y camin hasta el enorme mapa que ocupaba la pared detrs del escritorio de China. En realidad, no necesitaba estudiarlo. Con los ojos cerrados an poda ver todos los valles y picos, cada pliegue del terreno a lo largo de la frontera entre Mozambique y Zimbabue. El ferrocarril cruzaba la frontera cerca de una aldea llamada Umtali y a veinte kilmetros de all, del lado de Zimbabue, un smbolo rojo con forma de avin sealaba la posicin del aeropuerto y la base de Grand Reef. Sean toc con el ndice la figura estilizada del avin y Job se le acerc quedndose a su lado. Los dos lo miraron pensativos. Cuntas veces haban salido de ese aeropuerto, despegando pesadamente, acompaados por el rugir de los Dakotas, con la carga de los paracadas, las mochilas y las armas? Los dos podan recordar la posicin de cada edificio, los hangares, las barracas y las defensas sobre el permetro. Veinte kilmetros desde el puesto de la frontera dijo Job en voz baja. Quince minutos en camin, pero nunca llegaremos all a pie. Usted habl de un plan, general China. Qu es lo que tiene en mente? Puede suministrarnos vehculos? pregunt Sean sin darse la vuelta. Hace algn tiempo mis hombres capturaron tres camiones Unimog, con documentos y camuflaje autntico del ejrcito de Zimbabue. Los tenemos ocultos contest China y Sean dej escapar un suspiro de alivio. Mi plan es que crucen la frontera disfrazados de soldados de Zimbabue. Estoy seguro de que debe de haber mucho trnsito militar en ese puesto fronterizo. Es verdad afirm China. Necesitaremos uniformes para la tropa negra y algo para m. Sean golpe el mapa ligeramente con el dedo. Tendremos que salir de la base sin disparar un solo tiro. 177

Tengo un uniforme ingls de oficial para usted dijo China con calma. Es autntico y tambin tengo los papeles. Cmo diablos consigui eso? Hace tres meses atacamos una columna del ejrcito de Zimbabue cerca de Vila de Manica. Haba un observador britnico en la columna y cay en el tiroteo. Era mayor de uno de los regimientos de guardia y tena una misin en el alto comisionado de Harare como agregado militar, segn lo que dicen sus papeles. Se ha limpiado todo resto de sangre y un experto cosi los cortes que produjeron las granadas. El sastre que llev a cabo esa tarea es el que hizo mi uniforme. China alis los costados del uniforme y pareci complacido. Podr adaptar ese uniforme para usted, coronel. El mayor ingls era aproximadamente de su altura, pero mucho ms ancho de cintura. Un regimiento de guardias sonri Sean. Y qu me dice de mi acento? Cualquier ingls sabr que soy de las colonias en el momento en que abra la boca. Solamente tendr que enfrentarse a los guardias de la Tercera Brigada a la entrada de la base. Le aseguro que no tendrn el odo tan refinado. De acuerdo dijo Sean. Tal vez podamos entrar, pero cmo diablos saldremos? Estaba empezando a divertirse, compenetrndose en el problema. No vayas tan rpido dijo Job mientras estudiaba el mapa. No podremos pasar el puesto de vigilancia como si tal cosa. Son los Stinger, la seguridad debe de ser mxima. Correcto seal China. Sin embargo, tengo ms buenas noticias para ustedes. En realidad, tengo un hombre dentro de la base. Es un sobrino mo. Somos una gran familia. Se mostraba complacido. Est en Comunicaciones. Es suboficial. El segundo en el mando del centro de Comunicaciones de Grand Reef. Podr inventar una seal del alto comando de Zimbabue que autorice una inspeccin del sistema Stinger por parte delagregado militar. As que los guardias de la base lo estarn aguardando. No van a examinar demasiado su pase. Si usted tiene un hombre dentro de la base, debe de saber exactamente dnde estn almacenados coment Job ansioso. Correcto afirm China. Estn en el hangar nmero tres. El segundo a la izquierda. Sabemos exactamente dnde queda el hangar nmero tres dijo Sean con seguridad y frunci el ceo al anticipar los otros problemas que encontraran. Necesitar saber cmo estn dispuestos, el tamao y el peso. China escribi en un bloc mientras Sean segua hablando. Y debe de haber manuales de instrucciones que cubren la operacin. Deben de estar en la oficina del capitn de la Artillera Real. Tengo que saber exactamente dnde se encuentran. Mentalmente fue haciendo una lista de lo que necesitaban con los dedos a medida que se le ocurran. Job agreg sus propias ideas. Necesitaremos distraerlos sugiri Job. Una segunda unidad que ataque en el punto del permetro de la base ms alejado del hangar y del centro de entrenamiento, mucho compuesto trazador, unos RPG y granadas de fsforo blanco. Se necesita otro pelotn para eso. Era como en los viejos tiempos. Cuntas veces haban trabajado de esta manera? Se estimulaban mutuamente y aunque mantenan el entusiasmo bajo control, el brillo de los ojos los delataba. En un momento dado, Job observ lo siguiente: Me alegro de que sea la Tercera Brigada. No son ms que un puado de asesinos de monjas y violadores de nios. Fueron los que se encargaron de la purga en la tierra de los matabeles. La atroz carnicera que acompa a la brigada, a su paso por las reas de las tribus donde 178

operaran los disidentes polticos matabeles, era un recuerdo an fresco en su memoria. Dos de mis hermanos, mi abuelo... La voz de Job se redujo a un murmullo teido por la muerte. La Tercera Brigada arroj los cuerpos al pozo de una mina. Esto no es una venganza personal le advirti Sean- Lo nico que queremos son esos Stinger, Job. El odio entre las tribus africanas era tan feroz como una vendetta en la isla de Crcega y Job tuvo que sacudirse para liberarse fsicamente del hechizo. Tienes razn. Pero unos cuantos cueros cabelludos de la Tercera Brigada ser un agradable beneficio adicional. Sean sonri. Pese a la admonicin, la idea de atacar nuevamente al ZANLA le brindaba igual satisfaccin. Cuntos hombres y mujeres, cuntos queridos amigos haba perdido por su culpa en los once aos que haba durado la guerra? Qu complejas eran las vetas de odio y de lealtad que sostenan la esencia de Africa! Slo un africano poda entenderlo. De acuerdo dijo Sean remontndose nuevamente a la dura realidad. Entramos. Conseguimos los Stinger, digamos, dos Unimog colmados. Encontramos los manuales. Estamos listos para salir. La mayora de los guardias estn al otro lado de la base, alejados del aeropuerto. Ahora tenemos que salir. No van a estar muy contentos que digamos si queremos irnos. Atacamos el puesto de control dijo Job. Usamos un camin para romper las barricadas. S acept Sean. Y despus? No vamos a poder salir del pas a travs del puesto fronterizo de Umtali. Cuando lleguemos all tendremos a todo el ejrcito de Zimbabue y a todos los frelimos a nuestras espaldas. Los dos se giraron para mirar el mapa. Sean se acerc y sigui el recorrido del camino que se abra hacia el norte, antes de llegar a la ciudad de Umtali. Luego corra de manera paralela a la frontera, al atravesar las escarpadas colinas al este hacia el Parque Nacional Inyanga, una zona de picos brumosos y valles con espesa vegetacin. Puso el dedo sobre uno de los valles, una cua verde que se meta en la barrera que formaban las montaas. Valle Honde ley Sean. El camino se cruzaba con uno de sus extremos y el mismo valle era un embudo que llegaba a la frontera y las mesetas de Mozambique. Formaba una entrada a las colinas, un acceso que haba sido una de las rutas de infiltracin ms usadas por las guerrillas ZANLA desde las bases de entrenamiento de Mozambique. Lamentablemente, se haban visto obligados a aprender todos sus secretos, los senderos ocultos y los refugios, los cruces falsos y los pasos escondidos. Hasta el camino que va a la misin de St. Mary dijo Sean mirando el punto en el mapa. Hasta all podemos llevar los camiones. Desde all hay slo seis kilmetros a la frontera dijo Job. Seis largos kilmetros agreg Sean. Y no vamos a estar a salvo cuando crucemos a Mozambique. Nos van a seguir hasta que lleguemos a territorio renamo. Sean se enfrent al general China. Necesito que haya gente en la misin para que cargue con el botn. Cunto territorio controla? No hay inconveniente. China se puso de pie, se situ entre ellos y seal un puntito en el mapa llamado Manovela. Y puedo tener camiones que los esperen en esta aldea. Una vez que lleguen a Manovela, considerar que han entregado los misiles con xito. Sugiero que no intentemos sacar cuarenta Stinger con una sola columna de hombres interrumpi Job. Eso les dar un blanco perfecto a los MIG de Mugabe. Slo necesitaran una carga de napalm. 179

Y adems pueden usar sus Hind agreg Sean. Tienes razn, Job. En cuanto tengan luz para un ataque areo, nos dispersaremos. Sean se refera a la vieja estrategia guerrillera de dividir la columna y ofrecer numerosos blancos escurridizos en vez de uno solo que fuese grande y avanzara con lentitud. Puede disponer sus hombres en una serie de puntos de encuentro en vez de uno solo en la aldea de Manovela? S confirm China. Dispersaremos los camiones a lo largo del camino de Manovela. Retir el dedo del mapa. Un camin por cada kilmetro, cubierto por red camuflada, y sacaremos hasta el ltimo Stinger cuando nos cubra la oscuridad. De acuerdo. Planeemos un horario dijo Sean. Vamos a escribirlo todo. Necesito papel y lpiz. China abri un cajn del escritorio y sac un bloc barato y un bolgrafo. Mientras trabajaban, China envi a buscar a su oficial de intendencia, un hombre regordete que haba vendido ropa de hombre en Beira antes de que la necesidad econmica, ms que las ideas polticas, lo forzaran a dejar la ciudad y buscar empleo en la selva junto a los guerrilleros de China. Trajo el uniforme de un oficial de los Guardias Irlandeses completo, con insignia, gorra, cinturn y botas. Sean se prob el uniforme sin interrumpir la planificacin. Haba que estrechar la chaqueta y los pantalones y las botas eran un nmero demasiado grande. Prefiero que sobre a que falte dijo Sean. Me pondr dos pares de calcetines. El sastre marc lo que sobraba con alfileres, se agach y dio una vuelta alrededor de los pies de Sean para doblar hacia arriba lo que sobraba de pantaln. Bien dijo Sean cuando examin los documentos que China puso sobre el escritorio. Por la fotografa, Sean dedujo que el mayor haba sido un rubio cuarentn, entrado en carnes. Gavin Duffy. Sean ley el nombre del hombre muerto. Tendr que cambiar la fotografa del documento. Mi oficial de propaganda se encargar de eso --dijo China. El oficial de propaganda era un mulato, mitad portugus, mitad shangane, cuya nica arma era una cmara Polaroid. Tom cuatro fotografas de Sean y luego se llev el documento del mayor muerto para arreglar la foto. Bien dijo Sean volviendo a concentrarse en el general China. Ahora quiero hacerme cargo de los hombres que me acompaarn en el ataque y quiero ver que estn adecuadamente equipados. Tendr que explicarles que a partir de ahora ser yo quien les dar las rdenes. China sonri y se puso de pie. Sgame, coronel. Le presentar a los hombres que usted comandar. Sali primero del refugio indicndoles el camino, pero cuando tomaron el sendero a travs de la arboleda que llevaba al ro, Sean se le puso al lado y siguieron hablando del ataque. Obviamente, voy a necesitar ms de los diez hombres originales del pelotn del sargento Alphonso. Por lo menos, otro destacamento para el ataque de diversin. Sean se interrumpi cuando los gemidos plaideros de las sirenas activadas a mano surgieron en el campamento. E instantneamente todo a su alrededor fue un torbellino y una confusin general. Los Hind! grit China. Cbranse! Y acto seguido corri hasta un emplazamiento de bolsas de arena que haba entre los rboles a corta distancia. Haba un arma antiarea de 12,7 mm montada en ese lugar. Sera un blanco ideal para los Hind, por 180

lo que Sean decidi buscar rpidamente otro lugar donde cubrirse. Entre los matorrales del otro lado del sendero, distingui un refugio menos peligroso y corri hasta all. Al entrar precipitadamente, oy el rugido de los Hind que se aproximaban y la cacofona del fuego desde tierra, que iba cobrando fuerza rpidamente. Job salt detrs de l y se agazap a su lado. Luego otra figura ms pequea apareci sobre ellos y entr en el agujero con la agilidad de una liebre. En un primer momento, Sean no lo reconoci. Mas la cara negra se arrug como una servilleta usada y el hombre sonri de oreja a oreja cuando lo salud: Cmo ests, Bwana? T! Enano maricn! Sean no poda creer lo que vean sus ojos. Te orden que volvieras a Chiwewe. Qu demonios ests haciendo aqu? Volv a Chiwewe como me mandaste explic Matatu virtuosamente. Y volv para cuidarte. Sean segua mirndolo con admiracin mientras pensaba en lo que eso significaba. Entonces sacudi la cabeza y comenz a sonrer y de inmediato la sonrisa con que Matatu le respondi pareci dividirle la cara en dos. No te vio nadie? pregunt Sean en swahili. Pasaste las lneas de defensa y llegaste hasta el cuartel central de un ejrcito y no te vio nadie? Nadie ve a Matatu, cuando Matatu no quiere que lo vean. La tierra tembl debajo de ellos, y el ruido de los cohetes y del fuego los obligaron a juntar las cabezas y a gritar para comunicarse. Cunto tiempo hace que ests aqu? Desde ayer. Matatu lo mir como si le pidiera perdn. Seal el cielo donde los Hind volaban haciendo crculos. Desde que esas mquinas atacaron ayer. Te vi cuando saltaste al agua, Te segu a lo largo del ro cuando usaste el rbol como bote. Quise acercarme, pero vi cocodrilos. Luego, de noche, los hombres malos, los shifta, vinieron en el bote y te trajeron de vuelta. Esper y vigil. Viste dnde llevaban a la mujer blanca? pregunt Sean ansioso. Vi cuando se la llevaban anoche. Matatu no mostr mucho inters en Claudia. Pero te esper a ti. Puedes descubrir dnde la tienen? quiso saber Sean. Por supuesto. La sonrisa de Matatu desapareci del rostro y se mostr indignado. Puedo seguirlos adondequiera que vayan. Sean se desaboton el bolsillo de la camisa y sac su nuevo bloc. Agachado, en el fondo de aquel agujero, en medio de un ataque areo atronador, escribi la primera carta de amor en aos. Llen la pequea hoja de papel barato con todo el estmulo y el consuelo que poda expresar, y la termin diciendo: S fuerte. No durar mucho y recuerda que te amo. Pase lo que pase, te amo. Arranc la hoja del bloc y la dobl cuidadosamente. Llvale esto. Le dio la nota a Matatu. Encrgate de que le llegue y luego regresa a verme. Matatu se meti el pedazo de papel dentro del taparrabos y aguard expectante. Viste dnde dorm anoche? pregunt Sean. Te vi salir de all esta maana confirm Matatu. se ser nuestro lugar de encuentro dijo Sean. Ven a verme cuando los shifta estn dormidos. Sean mir el cielo. El ataque haba sido feroz pero breve. El ruido de los motores y del fuego estaba muriendo, pero el polvo y el humo tapaban el refugio. Vete 181

ahora orden Sean y Matatu se incorpor de un salto, ansioso por obedecerle, pero Sean lo tom del brazo. Era tan delgado como el de un nio y Sean lo sacudi afectuosamente . No dejes que te atrapen, viejo amigo dijo en swahili. Matatu mene la cabeza y pestae sorprendido ante lo absurdo de semejante idea y despus, como el genio de la lmpara, desapareci como si se lo hubiese llevado una bocanada de humo. Permanecieron all unos minutos para dar tiempo a Matatu a que se alejara y luego treparon la pared del escondite y salieron al exterior. Los rboles a su alrededor haban quedado destruidos por el fuego de los cohetes y los proyectiles. Al otro lado del ro un almacn de municiones estaba incendindose; los RPG Y las granadas de fsforo explotaban con un humo blanco y denso que ascenda hacia el cielo. El general China vena por el sendero hacia ellos. Tena una mancha de holln en una de las mangas del uniforme y polvo sobre las rodillas y los codos. Su expresin denotaba que estaba furioso. Nuestra posicin aqu es totalmente vulnerable dijo encolerizado. Nos atacan a su antojo y no tenemos forma de responder. Tiene que replegar las fuerzas hasta donde estn fuera del alcance de los Hind dijo Sean encogindose de hombros. No puedo hacer eso dijo China sacudiendo la cabeza. Eso significara que no podemos mantener nuestro dominio sobre el ferrocarril, entregarle al ejrcito frelimo el control de los caminos ms importantes e invitarlos a que organicen una ofensiva. Entonces los van a hacer polvo si se quedan aqu dijo Sean encogindose de hombros otra vez. Consgame esos Stinger dijo China con el veneno de una serpiente. Trigalos, y trigalos rpido! Y se alej por el mismo sendero. Sean y Job lo siguieron hasta el complejo de refugios que quedaba prximo al ro, donde una compaa de cuarenta guerrilleros, obviamente advertidos de la proximidad del general, estaban formados sobre un terreno del tamao de una pista de tenis, gastado de tanto marchar. Parecan abstrados del dao provocado por el ataque, el humo, los restos, y las cuadrillas de primeros auxilios y de reparaciones que iban y venan a su alrededor. Sean reconoci al sargento Alphonso y a sus shanganes en la primera fila. Alphonso dio un paso al frente y salud al general, luego gir sobre los talones y orden al destacamento que descansara. El general China no malgast las palabras ni el tiempo. Elev el tono de voz y les habl duramente en shangane. A ustedes se les ha encomendado una tarea especial. En el futuro recibirn rdenes de este oficial blanco. Seal a Sean, que se encontraba a su lado. Cumplirn sus rdenes estrictamente. Todos ustedes conocen las consecuencias si no lo hacen. Se dirigi a Sean . Contine usted, coronel Courtney dijo China y se alej por el sendero hacia su refugio. Instintivamente, Sean estuvo a punto de saludarle, pero logr contenerse. Vete a la mierda, China murmur por lo bajo y luego concentr toda la atencin en los hombres que estaban bajo sus rdenes. Por supuesto, ya conoca bien al pelotn del sargento Alphonso, pero los hombres que China haba agregado eran iguales a los que haba visto en las filas renamas. China le dio los mejores hombres. Sean inspeccion lentamente la primera fila, uno por uno. Todos estaban equipados con rifles de asalto AK-M, la versin ms moderna del venerable AK 47. En algunos lugares estaban gastados por el uso, pero las armas estaban meticulosamente limpias y bien mantenidas. Los cinturones eran de primera y los 182

uniformes, aunque gastados, estaban primorosamente remendados y cuidados. Siempre juzga a un trabajador por sus herramientas, pens Sean. sos eran excelentes soldados, duros y orgullosos. Se dio cuenta cuando al pasar revista los miraba a cada uno a los ojos. De todos los pueblos de frica, Sean tena mayor afinidad con las tribus que tenan origen zul: los angonis, los matabeles y los shanganes. Si hubiera tenido la oportunidad de escogerlos personalmente, esos soldados eran exactamente el tipo de hombres que habra seleccionado para la misin. Cuando termin con la inspeccin, volvi al frente y se dirigi a ellos por primera vez en shangane. Ustedes y yo, juntos, vamos a retorcerles los huevos a esos frelimos comemierdas dijo con calma, y en la primera fila el sargento Alphonso sonri con la rapacidad de un lobo.

Con las manos esposadas sobre la espalda, las dos guardianas y una escolta de cinco soldados, Claudia Monterro march por el difcil camino en la oscuridad. A menudo tropezaba y cuando cay con todo el cuerpo boca abajo, no pudo recurrir a las manos para protegerse de la superficie rocosa. Al cabo de un rato, tena las rodillas en carne viva y la marcha se convirti en una pesadilla cruel. Pareca no tener fin, hora tras hora. Cada vez que caa la enorme sargento la arengaba en un idioma que no entenda. Despus de cada cada, requera ms esfuerzo volver a ponerse en pie, pues no poda usar las manos ni los brazos para recuperar el equilibrio. Tena tanta sed que la saliva se haba convertido en una pasta pegajosa en la boca. Las piernas le dolan, y las manos y los brazos, mantenidos tanto tiempo en una posicin tan poco natural, estaban fros y entumecidos. En algunos momentos oy voces en la oscuridad a su alrededor y, en una o dos oportunidades, oli a humo y vio el brillo del fuego de un campamento o un dbil farol de parafina, por lo que dedujo que todava se hallaba en territorio renamo. La marcha concluy repentinamente. Supuso que an se encontraban cerca del ro pues perciba la frescura de las aguas en el aire y poda ver los gigantescos rboles ribereos cuyas siluetas se recortaban contra las estrellas. Ola a los hombres a su alrededor: las cenizas de los fogones, el humo, el sudor que empapaba los uniformes sin lavar, los excrementos y el olor rancio de la basura. Por fin, le hicieron atravesar un portn de alambre de pas que encerraba otra prisin y la arrastraron hacia una hilera de refugios subterrneos. Las dos guardianas la tomaron de los brazos y le hicieron bajar unos escalones de tierra precipitadamente. La empujaron con tanta fuerza que Claudia tropez y volvi a caer sobre las rodillas castigadas. Atrs, oy que se cerraba y trababa una puerta y la oscuridad fue absoluta. Despus de luchar durante un rato, pudo ponerse de pie, pero cuando se incorpor totalmente, la cabeza golpe contra el techo bajo. Al parecer, era un techo de troncos de madera a los que no les haban quitado la corteza. Recul arrastrando los pies y estir los dedos hasta que toc la puerta. Eran tablones cortados a mano, irregulares y con astillas. Se apoy en la puerta con todas sus fuerzas, pero era maciza e inamovible. Agachada para proteger la cabeza, recorri la celda. Las paredes eran de tierra hmeda. Era un lugar pequeo, de dos metros cuadrados. En una de las esquinas se tropez con el nico objeto que alojaba. Era de metal y lo examin con el pie y descubri que era un balde de hierro. El hedor concentrado no dejaba dudas de su objetivo. Complet el circuito de la 183

celda y volvi a la puerta. Agonizaba de sed y grit a travs de la puerta. Por favor, necesito agua. Su voz sonaba spera; tena los labios tirantes y secos, a punto de partirse. Agua! volvi a pedir y entonces record la palabra en castellano y esper que fuese la misma en portugus y volvi a gritar. Fue intil. Las paredes de tierra parecan ahogar y suprimir el sonido de su voz. Fue hasta la otra esquina de la celda y trat de sentarse sobre el suelo. Fue en ese momento que se dio cuenta de que estaba fsicamente exhausta, pero las esposas en las muecas le impedan acostarse sobre la espalda o de costado. Intent encontrar una posicin en la que pudiera encontrar consuelo y, al final, se incorpor un poco y se apoy en el ngulo de la esquina. El fro y otra cosa ms la despertaron. Estaba confundida y desorientada. Por un momento, crey que estaba con su padre, de regreso en Anchorage, y lo llam: Pap! Ests aqu? En ese momento oli la humedad y el orn del balde y sinti el fro en las coyunturas y las manos esposadas, y record. La desesperacin la arrastr como una ola negra y crey que la ahogaba. Oy una vez ms el ruido que la haba despertado y se puso rgida. Un sudor fro empez a brotarle del cuello y la frente. Supo qu era enseguida. Claudia no tena ninguna de las fobias femeninas corrientes. No le tena miedo a las araas ni a las serpientes. Haba slo una cosa que la aterrorizaba. Se qued sentada, rgida, escuchando cmo correteaba la criatura por la celda. Ese ruido era lo que daba vida a sus pesadillas y clav los ojos en la oscuridad, tratando de forzarla a que se alejara. De pronto la sinti sobre el cuerpo. Las garras afiladas se clavaron en la piel junto con el contacto fro de las patas. Era una rata y por el peso deba de ser enorme, tan grande como un conejo. Claudia grit brutalmente, se puso de pie y le dio una patada como si fuera una salvaje, sin saber dnde estaba. Cuando por fin dej de gritar, se apoy en el rincn y descubri que estaba temblando con violentos espasmos. Basta! se orden a s misma. Contrlate! Y con un enorme esfuerzo, recuper el control. Reinaba absoluto silencio en la oscuridad, los gritos haban asustado al animal por el momento. An no poda sentarse sobre el suelo sucio porque estaba aterrada ante el posible regreso. Pese a su extremo cansancio, se mantuvo en esa posicin en la esquina y esper el resto de la noche. Se adormeci y casi se qued dormida de pie para volver a despertarse con una sacudida. La secuencia se repiti muchas veces y, cuando se despert por ltima vez, se dio cuenta de que la oscuridad ya no era total y que poda ver. La luz se filtraba dentro de la celda. Parpade y descubri de dnde provena. Haba surcos y ranuras entre los tablones que formaban el bajo techo. Los haban cubierto con barro y hierba, pero en uno o dos lugares el barro seco se haba desprendido, lo que permita que entrara un hilo de luz. Haba tallos de espadaa que colgaban descuidadamente de las ranuras. Atemorizada, mir a su alrededor, pero la rata haba desaparecido. Deba de haberse escapado por entre los tablones. Claudia avanz con dificultad hacia el maloliente balde galvanizado y, justo cuando estuvo encima, se percat de su urgencia. Tena las manos atadas atrs y eso hizo que la necesidad se hiciera irresistible. Casi no le quedaba tacto alguno en los dedos, pero con una velocidad desesperada pudo tomar el cinturn y gradualmente hacerlo girar a travs de las presillas del pantaln hasta 184

que la hebilla qued en la espalda. Le caan las lgrimas por el esfuerzo que tena que hacer para controlarse y demorar sus necesidades fsicas, mientras torpemente trataba de abrir el cinturn. Haba perdido tanto peso que, en cuanto afloj el cinturn, los pantalones cayeron hasta los tobillos y, con uno de los pulgares, enganch el elstico de las bragas y las baj hasta las rodillas. Sin poder evitarlo, Claudia experiment la peor de las penurias cuando sus esfuerzos por limpiarse fracasaron. Empez a llorar ante la humillacin hasta que finalmente logr vestirse. Se haba cortado las muecas y los brazos le dolan por el esfuerzo denodado que haba requerido una tarea tan simple. Se acurruc en Un rincn de la celda y el olor del balde pareci llegar hasta las profundidades recnditas de su alma. Un nico rayo de sol entraba por una de las ranuras del techo y se reflejaba sobre una de las paredes como una brillante moneda de plata. Claudia observ el rayo que se desplazaba con lentitud infinita sobre la pared de tierra. Y en cierta forma, la entibi y alegr, impidiendo que cayera en la desesperacin. Antes de que la moneda de luz llegara al suelo de la celda, oy que se arrastraban unos pies detrs de la puerta. Las trabas se retiraron y la puerta se abri con fuerza girando sobre las primitivas bisagras. La enorme sargento agach la cabeza para entraren la celda y Claudia se incorpor con dificultad. Por favor suplic. Djeme lavarme dijo en su castellano de escuela primaria, pero la guardiana no dio muestras de entender. En una mano llevaba un jarrito de agua y en la otra un tazn con una torta de maz endurecida. Dej el jarro sobre el suelo y arroj el terrn de maz sobre la superficie mugrienta. La sed de Claudia, contenida temporalmente, regres con mayor fuerza y estuvo a punto de echarse a llorar cuando vio el jarro. Haba en l casi dos litros de agua limpia. Se arrodill ante l como un penitente y mir a la guardiana. Por favor le pidi en espaol, tengo que usar las manos. La guardiana se ri entre dientes, la primera seal de vida que mostr y empuj el jarrito peligrosamente con la punta del pie. Se derram un poco de agua. No! suplic la voz ronca de Claudia. No la derrame. De rodillas se agach y trat de alcanzar el agua con la lengua, que sacaba todo lo que poda, y sinti la bendita frescura sobre la punta, pero el borde de metal del jarro le lastimaba la cara. Volvi a levantar la vista. Por favor, aydeme. La guardiana volvi a rer y se apoy contra la pared para observar sus esfuerzos, que la divertan enormemente. Claudia volvi a agacharse y tom el borde del jarro con los dientes. Con sumo cuidado, lo inclin y unas gotas llegaron a sus labios. El placer fue tan intenso que se le nubl la vista. Bebi a sorbos hasta que el nivel del lquido lleg hasta a un punto inalcanzable. Sin embargo, el recipiente estaba todava medio lleno y la sed pareca acentuarse. An sosteniendo el borde con los labios, levant la cabeza con cuidado y la ech hacia atrs. Fue demasiado rpido. Se ahog cuando el agua le inund la boca. El jarro le resbal de entre los dientes, el agua le salpic el pecho y form un charco en el suelo que fue absorbido rpidamente por el polvo. La guardiana lanz una carcajada aguda y Claudia sinti que las lgrimas de desesperacin 185

le llenaban los ojos. Alcanz a estrangular el sollozo en la garganta. La guardiana pis deliberadamente la torta de maz blanco, aplastndola contra la mugre y luego, con otro ataque de risa, levant el jarro vaco del suelo y dej la celda. Todava estaba muerta de risa cuando volvi a trabar la puerta de la celda. Pudo calcular el paso del tiempo por el ngulo que formaba la luz del sol a travs de las ranuras del techo. El primer da pareci interminable. A pesar de la incomodidad de las esposas, durmi a intervalos. Mientras se mantuvo despierta, se ocup de planear cmo aumentar las posibilidades de supervivencia. El agua era la necesidad ms imperiosa. Lo poco que haba bebido quiz le ayudara para el resto del da, pero saba que estaba deshidratada. Tengo que encontrar un mtodo para beber de ese jarro se repeta y pas la mayor parte de la tarde luchando con el problema. Cuando encontr la solucin, se puso de pie de un salto y golpe la cabeza contra uno de los tablones del techo. Hizo caso omiso del dolor y examin los descuidados manojos de espadaa que colgaban por entre las ranuras del techo. Seleccion uno de los tallos y lo tom cuidadosamente entre los dientes, lo arranc y lo dej caer al suelo. Se arrodill y, estirndose hacia atrs, lleg a cogerlo con una mano. Afortunadamente, estaba seco y quebradizo y se parti rpidamente entre los dedos. Lo rompi en cuatro partes iguales de aproximadamente veinte centmetros cada una y, una vez ms, mediante una gran cantidad de contorsiones, las clav en la tierra floja del suelo. Se dio la vuelta, se arrodill y tom el primero entre los labios. Trat de soplar a travs de l, pero estaba lleno de porquera. Lo descart y cogi el segundo. Cuando sopl, un tapn de suciedad sali despedido por el otro extremo como si fuese una cerbatana y qued hueco y limpio. Se dej caer sentada en el medio del suelo con la pajita en la boca, riendo ante el triunfo. La sensacin de xito y plenitud hizo desaparecer la desesperacin que la corroa y que prcticamente haba destruido su voluntad para seguir viviendo. Se arrastr hasta el rincn y, con cuidado, escondi la preciada pajita. Durante el resto del da plane cmo la usara. Los rayos del sol ya no penetraban en la celda; las pesadas penumbras de la noche se cernieron sobre ella antes de que oyera a la sargento detenerse frente a la puerta. Se acurruc en el rincn cuando la sargento agach la cabeza para entrar y, sin el menor cuidado, arroj un inspido mazacote de maz hervido sobre el suelo y dej el jarro de metal a su lado. Se apoy sobre la puerta esperando a que Claudia se arrastrase hasta la comida y bebiese como un animal. Claudia permaneci sin moverse en el rincn de la celda y trat de mantenerse indiferente, pero la garganta se contraa en un involuntario reflejo de tragar y la sed era una bestia enjaulada dentro de su cuerpo. Como no se movi en varios minutos, la sargento, irritada, dijo algo en portugus y le seal el jarro. Con un inmenso esfuerzo, Claudia se resisti a mirarlo. Entonces, la mujer se encogi de hombros y una vez ms pis la torta de maz deliberadamente y la aplast contra la suciedad. Solt una carcajada poco convincente y camin hasta la puerta, que arrastr para cerrarla. El jarro de agua todava estaba junto a la puerta. Claudia se oblig a esperar hasta que estuvo segura de que la guardiana se haba ido y no la estaba mirando por un agujero. Una vez que se cercior de que no la observaban, Claudia se arrastr, desesperada, hasta el lugar donde haba guardado la pajita y la levant con los labios. De rodillas, cruz la celda hasta el jarro y se agach. Aspir el primer sorbo con la pajita y lo hizo pasar lentamente por la garganta. Cerr los 186

ojos para disfrutar del placer. Le pareca estar bebiendo de una pocin mgica. Sinti una fuerza nueva y la determinacin bull en sus venas. Bebi casi todo el contenido del jarro, prolongando el placer hasta que la celda estuvo casi totalmente a oscuras, pero no pudo probar bocado de la torta pegajosa, aplastada contra el suelo mugriento. Atesor lo que quedaba del agua, tomando el asa de alambre del jarro entre los dientes y llevndolo con cuidado al otro extremo de la celda, donde podra racionar los pequeos sorbos durante las largas horas que tena por delante. Se prepar para la noche, casi alegre y un poco mareada, como si hubiese tomado champn en vez de agua de ro sin hervir. Puedo soportar cualquier cosa que me hagan, se dijo. No van a vencerme. No se lo voy a permitir. De ninguna manera. Su optimismo no dur mucho. Cuando la celda estuvo totalmente a oscuras, comprendi el terrible error que haba cometido al dejar la torta de maz en el suelo. La noche anterior haba sido una sola rata, que haba huido cuando ella empez a gritar. Pero hoy el olor a comida las atrajo a miles y bajaron por las ranuras del techo. Para su imaginacin delirante, el suelo de la celda estaba cubierto de cuerpos peludos. El olor le tapaba la nariz, un olor a rata nauseabundo, como si cocinaran cuernos y pezuas en una olla pegajosa. Hecha un ovillo en el rincn, temblando de fro y de horror, Claudia soport que las ratas le rozaran las piernas y pisoteasen los pies, chillando y aullando cuando se peleaban por las migas de avena esparcidas por el suelo. Claudia sucumbi ante el pnico. Gritando al borde de la histeria, empez a dar patadas como una salvaje. Una contraatac y le mordi el tobillo desnudo; los diminutos dientes agudos parecan una navaja. Aull y pate tratando de deshacerse de ella, pero durante unos aterradores segundos, los dientes curvos quedaron clavados en la carne hasta que por ltimo se libr de ella y la arroj a la oscuridad. La rata golpe el jarro que contena la preciada reserva de agua. Oy que el metal golpeaba contra la pared y el lquido se derramaba por el suelo de tierra. Se arrastr hasta el recipiente volcado y llor desconsoladamente. Despus de prolongadas horas de pnico y oscuro terror, las ratas consumieron lo ltimo que quedaba de maz y desaparecieron por el techo. Claudia se desplom sobre las rodillas, exhausta fsica y emocionalmente. Por favor, Dios. Que esto se acabe. No puedo resistirlo. Cay sobre un costado y qued tendida sobre la mugre, temblando y sollozando, y por ltimo se sumergi en la hueca oscuridad del sueo. Se despert porque algo le tironeaba del pelo con un sonido rechinante muy cerca del odo. An adormecida, le llev unos cuantos segundos comprender lo que estaba pasando. Estaba de costado y tena una de las mejillas apoyada sobre el suelo. Se qued quieta un momento soportando los fuertes tirones en la cabeza. Haba algo que mascaba cerca de la oreja descubierta. Hasta que el terror se apoder de ella implacablemente. Cortando con agudos dientes incisivos, una rata le morda el cabello en busca de material para hacer un nido. Un horror inconmensurable la paraliz. No poda moverse. Sinti un hormigueo en todo el cuerpo, un nudo en el estmago, y las manos y los pies se arquearon con la fuerza de la repulsin. De pronto el terror se disip. El miedo se transform en furia. Se puso de pie con un 187

movimiento gil y comenz a perseguir al asqueroso animal. Sin piedad la acos por toda la celda, siguindola solamente por el ruido de las patas que raspaban el suelo al correr. Ya no daba patadas a tontas y a locas sino que deliberadamente diriga cada golpe donde oa el ruido. En dos oportunidades el animal trat de trepar por las paredes para escapar, pero Claudia lo oy y utiliz todo el cuerpo para separarla de la pared y arrojarla contra el suelo. Esta furiosa necesidad de matar era una emocin que nunca antes haba experimentado. Aguzaba todos los sentidos y sensibilizaba tanto el odo que poda visualizar cada movimiento de su presa. Aceler los movimientos y sus patadas fueron tan veloces y poderosas que, cuando oprimi el cuerpo caliente y peludo, el grito agudo de dolor y miedo de la rata la enardeci. La acorral contra la puerta de la celda y una vez ms la atac con los pies. Sinti cmo los diminutos huesos se partan debajo de la bota y volvi a atacarla, una y otra vez, sollozando por el esfuerzo, sin abandonar la embestida hasta que el cuerpo qued reducido a una masa blanda y gelatinosa debajo de los pies. Cuando por fin se apart y se desplom en su rincn, temblaba pero ya no a causa del terror. Nunca haba matado nada en mi vida, pens sorprendida ante ese lado secreto y salvaje de su naturaleza que ni siquiera sospechaba que existiera. Esper que se apoderara de ella el sentimiento familiar de culpa y desazn. En cambio, se sinti poderosa como si hubiese salido airosa de una prueba de fuego y de ahora en adelante Pudiera afrontar cualquier peligro o penuria. No me voy a dejar vencer. Nunca ms murmur Voy a pelear y matar si es necesario. Voy a sobrevivir. A la maana siguiente, cuando la guardiana negra vino a buscar el jarro, Claudia le hizo frente con decisin, encarndose con ella a slo unos centmetros, sin elevar la voz pero firme. Saque esto de aqu. Claudia le indic el cuerpo aplastado de la rata con el pie. La mujer dud un momento. Squela ahora mismo! Y la guardiana levant la masa informe por la punta de la cola y mir a Claudia con cierta dosis de respeto. La guardiana sali de la celda con el jarro vaco en una mano y la rata muerta en la otra. Al cabo de unos minutos volvi con el jarro lleno y con un tazn de maz. Claudia aplac la sed y mantuvo su nueva actitud de tranquila autoridad cuando le seal el balde. Hay que limpiar eso dijo Claudia y la mujer le contest en portugus de mala manera. Yo lo har --contest Claudia sin claudicar, sin dejar de mirar de frente a la mujer, que por ltimo apart la vista. Slo entonces Claudia se dio la vuelta y le ofreci a la guardiana las manos esposadas. bralas orden Claudia y la guardiana obedientemente sac la llave del cinturn tejido. Claudia estuvo a punto de llorar al verse las manos libres. La sangre volva a circular; se las apoy contra el pecho y las masaje con cuidado, mordindose los labios por el dolor, horrorizada al ver las manos hinchadas y las muecas magulladas y llenas de cortes. La guardiana la empuj a la altura de la cintura y le dio una orden en portugus. Claudia levant el asa del balde y, pasando por su lado, subi los escalones. La luz y la calidez del sol y el aire limpio y seco fueron como una bendicin. Claudia mir a su alrededor rpidamente. Era una prisin de mujeres, pues unas cuantas mujeres desanimadas se apoyaban en el nico bano que haba en el centro del patio, 188

rodeadas de polvo. Llevaban unos taparrabos hechos jirones; los torsos desnudos eran tan dolorosamente delgados que las costillas sobresalan por debajo de la piel oscura y polvorienta; los pechos, aun los de las ms jvenes, estaban vacos y colgaban flccidos como las orejas de un perro de caza. Claudia trat de adivinar qu delitos haban cometido. Tal vez su mera existencia haba sido causa suficiente para sus capturadores. Not que su propio refugio era uno entre una docena aproximadamente. Resultaba obvio que estaban reservados a las prisioneras ms importantes o peligrosas. La salida de la empalizada que formaba el permetro estaba custodiada por dos negras corpulentas, con el tpico uniforme atigrado y rifles de asalto AK. Miraron a Claudia con curiosidad y comenzaron a hablar de ella animadamente. Una vez fuera, Claudia alcanz a ver las aguas verdes, veloces, del ancho ro Pungwe y, durante un instante, se deleit imaginndose una zambullida para baar su cuerpo castigado y lavar la ropa mugrienta. Pero la guardiana la empuj con fuerza en la espalda, indicndole que siguiera hasta las letrinas, situadas en la parte de atrs de la prisin. Cuando llegaron, la guardiana le hizo una sea con la mano para que vaciara el balde en el pozo comn, y se distanci un poco para charlar con una de las otras guardianas, que se haba acercado con su rifle AK 47 sobre el hombro. La pared de atrs de la letrina era comn con el fondo de la prisin. Sin embargo, no ofreca va de escape. Los troncos eran tan gruesos como su pierna, estaban atados con una soga hecha con corteza y eran mucho ms altos de lo que ella poda alcanzar. Abandon la idea de huir antes de que llegara a tomar cuerpo y verti el contenido del balde en el pozo profundo. De inmediato, una nube de moscas se elev zumbando desde las profundidades y empez a dar vueltas alrededor de la cabeza. Arrug la nariz asqueada y comenz a retroceder hacia la salida cuando un silbido muy bajo la hizo detenerse. Era una nota baja y triste, tan imperceptible que la habra ignorado por completo de no haberla odo tan a menudo. Era una de las seales clandestinas que usaban Sean y sus hombres. Sean le haba explicado una vez que era la seal de llamada de un pjaro, el alcaudn bou-bou, y debido a las asociaciones y no a su timbre, esa nota la electriz. Rpidamente mir hacia la entrada de la letrina, pero no corra peligro. Oy las voces de las guardianas que seguan charlando fuera y apret los labios e intent imitar el silbido de manera poco convincente. Al instante, el silbido se repiti detrs de la pared de la letrina y las esperanzas de Claudia se confirmaron. Dej el balde Y corri hasta la pared hecha de troncos, poniendo el ojo en una de las ranuras ms grandes. Casi grit al ver un ojo al otro lado, y una voz, una voz que recordaba muy bien, dijo muy bajo: Jambo, memsahib. Matatu dijo Claudia sin que casi pudiese orsela. Enano maricn. Matatu dijo las nicas palabras en ingls que saba y Claudia tuvo que contener la risa que le provoc el alivio y la esperanza de la cmica incongruencia del saludo. Matatu, te quiero mucho atin a decir y un pedazo de papel apareci velozmente por el orificio hacia su cara. En el momento en que lo tom, el ojo de Matatu desapareci del agujero como si se lo hubiese tragado la tierra. Matatu lo llam desesperada, pero se haba ido. Haba hablado demasiado alto y oy que la guardiana la llamaba y caminaba hacia la entrada. Claudia se gir y con el mismo movimiento se agach en el pozo. La guardiana mir 189

alrededor y Claudia le grit furiosa: Sal de ah! No ves que estoy ocupada? La mujer involuntariamente dio un paso atrs y desapareci. El entusiasmo la hizo temblar cuando desdobl la nota y reconoci la letra. Al mismo tiempo, la invadi el miedo de que la encontraran antes de leerla. La dobl rpidamente y se la meti bien adentro en el bolsillo trasero de los pantalones, de donde podra sacarla aun con las manos esposadas. Ahora estaba ansiosa por volver a la intimidad de la celda. La guardiana la empuj para que bajara los escalones, pero sin el salvajismo de antes. Claudia volvi a poner el balde en su lugar y cuando la guardiana le seal las muecas, se las entreg obedientemente. El contacto del metal con la piel herida y magullada de las muecas pareci an ms mortificante que antes. Los msculos y tendones de los antebrazos y hombros se resistieron. Una vez que Claudia estuvo maniatada, la guardiana pareci recuperar el temperamento bruto y autoritario. Volc el con-tenido del tazn de maz sobre el suelo y levant la bota para aplastarlo. No se atreva! grit Claudia desenfrenada y encarndose con ella a escasos centmetros. Su mirada era tan violenta que la mujer recul sin querer. Vyase! le dijo Claudia_ Allez! Lrguese! Y la guardiana sali de la celda, con una expresin desafiante pero poco convincente, y arrastr la puerta hasta cerrarla detrs de s. Claudia no poda creer que hubiera sido capaz de tanto valor. Se apoy contra la puerta, temblorosa por el esfuerzo exigido por la contienda. Hasta aquel momento no comprendi el riesgo que haba corrido. La podran haber golpeado brutalmente o privado de su preciada racin de agua. Era la carta de Sean que le haba dado la fuerza y la valenta para desafiar a la guardiana. Apoyada en la puerta, alcanz a me-ter la mano en el bolsillo y tocar el pedazo de papel para asegurarse de que estaba a salvo. Todava no lo iba a leer. Quera demorar y saborear ese placer. En cambio, retir la pajita de su escondite. Despus de beber del jarro, comi el maz delicadamente, levantndolo del suelo con los dientes, y tratando de sacudir la tierra y la mugre que colgaba de los terrones pegajosos. Estaba decidida a no dejar ni una sola miga, no slo porque tena hambre sino porque saba que necesitara de todas sus fuerzas en los prximos das, y porque haba aprendido que los restos de comida atraan a las ratas. Slo cuando termin de beber y de comer, se permiti el placer de leer la nota de Sean. La sac del bolsillo y la abri cuidadosamente con los dedos hinchados. Se agach y la puso en el rincn de la celda donde daba el rayo de sol y luego se dio media vuelta y se arrodill. La ley con lentitud, moviendo los labios como si fuera una semianalfabeta, formando cada palabra que Sean haba escrito, como si pudiese saborearla con la lengua. S fuerte. Esto no va a durar mucho y recuerda que te amo. Pase lo que pase, te amo. Se le llenaron los ojos de lgrimas cuando ley las ltimas palabras y entonces se sent y prometi en voz baja: Ser fuerte. Te prometo que ser fuerte por ti. Yo tambin te quiero con todo mi corazn. Te quiero._Tal vez peleen como mujeres dijo el sargento Alphonso al revisar las pilas de equipo capturado al ejrcito de Zimbabue, pero al menos se visten como guerreros. Los uniformes haban sido proporcionados por Gran Bretaa como parte de la ayuda prometida a Mugabe, despus de la capitulacin del rgimen blanco de Ian Smith. Eran de primera calidad. Alphonso y sus hombres se liberaron alegremente de los viejos, desteidos 190

y remendados uniformes atigrados. En particular, estaban encantados con las brillantes botas de paracaidista de cuero negro, que reemplazaron la austera coleccin de mugrientas zapatillas. Una vez que se ataviaron elegantemente y formaron en el gastado permetro destinado a desfilar, Sean y Job inspeccionaron la tropa controlando e indicndoles cul era la manera correcta de llevar cada parte del uniforme. El sastre de intendencia los segua corrigiendo cualquier diferencia notable de tamao y cada. No tienen que ser perfectos dijo Sean. No van a desfilar. Slo tienen que pasar una inspeccin casual. No tenemos tiempo que perder en detalles de elegancia. Cuando los hombres estuvieron totalmente equipados, Sean y Job se dedicaron a planear el ataque a la base de Grand Reef durante el resto del da y parte de la noche. En primer lugar, se sentaron a ambos lados de un escritorio en la sala de comunicaciones del cuartel central y, uno a uno, se fueron sucediendo los detalles de la base que podan recuperar de sus memorias. Al anochecer, se sintieron satisfechos ya que contaban con el cuadro ms exacto que podan esperar. Sin embargo, Sean saba por experiencia que era difcil para un analfabeto comprender una realidad fsica en un plano de dos dimensiones y sus discretas investigaciones le haban revelado que casi todos los integrantes del pelotn, aunque guerreros experimentados, no saban ni leer ni escribir. La mayor parte del resto de la noche trabajaron para construir una maqueta de la base y se instalaron en el rea de desfiles trabajando a la luz de un farol. Job tena inclinaciones artsticas y mont edificios con la madera de los baobabs, que es similar a la madera balsa, y utiliz piedras de varios colores, que encontr a orillas del ro, para representar el aeropuerto, los caminos y los vallados del permetro de la base. A la maana siguiente, el pelotn de ataque fue inspeccionado y march delante del capitn Job y el sargento Alphonso y luego se sentaron todos alrededor de la maqueta. El modelo a escala de la base result ser todo un xito y produjo comentarios y preguntas. En primer lugar, Sean describi el ataque valindose de fsforos, que se movan por los caminos hechos con canto rodado y que representaban la columna de los Unimog. Represent el ataque de distraccin contra el permetro, la retirada con los camiones cargados y el encuentro en el camino hacia Umtali. Cuando termin, entreg el puntero al sargento Alphonso. Est bien, sargento. Explquelo de nuevo. El crculo atento corrigi alborozado las omisiones y errores ocasionales que cometa Alphonso. Cuando termin, le pas el puntero al cabo para que repitiera el plan. Despus de cinco repeticiones, todos haban memorizado los movimientos a la perfeccin y hasta el general China estaba impresionado. Lo nico que falta ver es si lo pueden hacer tan bien como lo explican le dijo a Sean. Slo tiene que darme los camiones prometi Sean. El Sargento Alphonso estaba con la unidad que los captur originalmente. l sabe dnde estn ocultos. A propsito, el mayor del uniforme muri en esa accin. Hace cunto tiempo? Aproximadamente dos meses. Maldicin! estall Sean. Eso significa que los camiones no se han movido en todo ese tiempo. Qu le hace pensar que todava estn all o que todava funcionan? Coronel dijo China con esa sonrisa calculadora que Sean haba comenzado a conocer y aborrecer tanto, por el bien de la seorita Monterro, es mejor que ruegue para que se encuentren all. La sonrisa desapareci. Mientras los hombres recogen sus raciones y municiones, usted y yo mantendremos una ltima conversacin. Venga conmigo. 191

Cuando se encontraron en la sala de comunicaciones del refugio, China le habl con expresin vaca. Durante la noche, recib un mensaje por radio de mi agente en la base de Grand Reef. Slo transmite en caso de emergencia ya que el riesgo es demasiado alto. sta es una emergencia. Elentrenamiento de los sistemas Stinger ha llegado a su fin. Tienen rdenes de retirar los misiles de Grand Reef en las prximas setenta y dos horas, segn la disponibilidad de transporte areo. Sean solt un silbido por lo bajo. Setenta y cuatro horas... En ese caso, no podremos hacerlo. Coronel, todo lo que le puedo decir es que ser mejor que s lo puedan hacer. De lo contrario, usted ya no tendr ningn valor para m y comenzar a recordar viejos tiempos. Se toc el odo mutilado de manera significativa. Sean lo mir en silencio hasta que China sigui hablando. Sin embargo, no todas las noticias son malas, Coronel. Mi agente se encontrar con usted en Umtali y le dar informacin completa sobre los edificios donde se encuentran los Stinger, el lugar que emplean para las clases y los manuales de entrenamiento. Lo acompaar hasta la base. Los guardias de la entrada lo conocen muy bien. Lo ayudar en la entrada y lo conducir hasta el centro de entrenamiento. Eso ya es algo protest Sean. Dnde lo voy a encontrar? Hay un club nocturno en Umtali, El encanto, un lugar donde se renen rufianes y prostitutas. Estar all todas las noches desde las ocho hasta medianoche. Alphonso conoce el club. Lo llevar all. Cmo reconocer a su agente? Llevar una camiseta con la figura de Supermn sobre el pecho inform China y Sean cerr los ojos resignado. China continu: El hombre se llama Cuthbert. Sean sacudi la cabeza. No puedo creer que esto me est pasando a m. Supermn y Cuthbert! Volvi a sacudir la cabeza como si tratara de liberarse de la situacin. Y sus hombres de la misin de St. Mary? Eso ya est arreglado confirm China. Los hombres cruzarn la frontera maana por la noche tan pronto como oscurezca y se escondern en las cuevas de las montaas, arriba de la misin, y esperarn a que usted llegue. Sean estuvo de acuerdo y cambi el tema de conversacin. Si partimos ahora, cunto nos llevar llegar adonde estn escondidos los Unimog? Tendran que llegar maana antes de medioda. Hay algo ms que tengamos que discutir? pregunt Sean, y cuando China le indic que no, se puso de pie, se colg el rifle AK-M sobre el hombro y, con la mano libre, cogi la bolsa de lona que contena el uniforme del oficial muerto y su equipo personal. Hasta la vista, general China. Hasta la vista. Cuidar de la seorita Monterro. No se preocupe, coronel. La columna iba sumamente cargada. Cada hombre llevaba comida y agua para dos das junto con municiones, las cargas extras para las ametralladoras RPD, granadas y cohetes para los lanzadores RPG 7. A pesar de que no podan correr con ese peso, el sargento Alphonso impuso un ritmo demoledor desde la vanguardia. Antes de que anocheciera cruzaron las lneas de defensa renamas y entraron en el rea de destruccin, una zona libre donde podan encontrar patrullas frelimas. Sean orden un cambio de formacin. Se dividieron en grupos, 192

separados por diez metros de distancia, en una sola columna, y fortific los flancos de la vanguardia y retaguardia por si los sorprenda algn ataque. Siguieron marchando durante toda la noche, con pausas de diez minutos cada dos horas; antes del amanecer, haban cubierto casi sesenta kilmetros. Cuando sali el sol, Sean avanz hasta el frente de la columna y se agach entre Alphonso y Job. Cunto falta para llegar a donde estn los camiones? pregunt Sean. Vamos biencontest Alphonso. Los camiones estn en ese valle. Lo seal con la mano. Se encontraban a punto de entrar en otra rea de espesas colinas y, entre ellas, el terreno era malo e irregular. Sean comprendi por qu el general China haba elegido defender esta zona de la Serra da Gorongosa. No haba camino alguno en esa selva; un ejrcito al atacar tendra que luchar y pasar por una serie interminable de fortalezas y baluartes naturales. El valle que Alphonso sealara se encontraba a algunos kilmetros y, ms all, el terreno mudaba su salvajismo y se aplanaba en una amplia y regular planicie. Luego le suceda una selva oscura, que se interrumpa de vez en cuando en zonas de matorrales ms plidos. Alphonso seal el horizonte. All est el ferrocarril y el camino hacia la costa... Estaba a punto de continuar cuando Sean lo cogi del brazo para que se callara. Aguz el odo. Pasaron unos segundos antes de que, en la selva debajo de ellos, el sonido se separara del agradable susurro del viento del amanecer y se concretara en el rugido de los motores turbo y los rotores en movimiento. All! La vista de Job era fenomenal y distingui las manchas que se acercaban, recortndose contra el oscuro teln de las colinas y la selva. Hinds. Sean los distingui y Alphonso advirti a sus hombres que se cubrieran. La columna se dispers y observaron cmo se acercaban los helicpteros. Suban y bajaban, mantenindose siempre a poca distancia de las colinas, con rumbo norte hacia las lneas renamas. Sean los estudi a travs de los prismticos rusos que haba adquirido en los cuarteles renamos. Era la primera vez que poda estudiar un Hind con tranquilidad. Haba cuatro. Sean lleg a la conclusin de que haba tres formaciones de cuatro aparatos cada una hasta completar un escuadrn de doce. Santo Dios! Qu grotescos son! murmur. Pareca imposible que algo tan pesado y deforme pudiera suspenderse en el aire. Los motores estaban alojados en la parte superior del fuselaje, debajo del rotor principal, y formaban la joroba que le daba a la mquina su nombre. Las tomas de aire de los turbos estaban situadas por encima de la carlinga de la cabina. El vientre colgaba como el de una cerda preada. El morro se deformaba con la torreta, que alojaba un can Gatling. De las alas romas y el vientre hinchado, penda un conjunto desigual de cohetes, caones y antenas de radar. En la parte de atrs de los montajes del motor, las desgarbadas lneas del aparato se quebraban una vez ms por otra estructura extraa, que pareca haber sido colocada como de relleno. Escapes. Sean record un artculo que haba ledo en una de las revistas sobre aviacin a las que estaba suscrito. Esas estructuras camuflaban las emisiones de los escapes de los dos motores turbo y los protegan de los sensores infrarrojos de los misiles enemigos. El autor del artculo haba alabado su efectividad, pero aunque hacan que las mquinas fueran casi invulnerables a los detectores de calor, el peso de esos dispositivos, sumado al blindaje de titanio, reduca considerablemente la velocidad y el alcance del 193

Hind. Sean dese haber ledo el artculo con ms atencin, ya que no poda recordar las cifras de velocidad relativa y de alcance citadas por el autor. La formacin de helicpteros pas a ms de un kilmetro al este con rumbo norte. El general China va a tener una sorpresa en el desayuno coment Job cuando dej de ocultarse y se reuni con la columna para continuar la marcha. Si bien haban andado toda la noche, la velocidad nunca disminuy y hasta Sean qued impresionado por la condicin y entrenamiento de la compaa de Alphonso. Casi tan buenos como los Scouts, pens, pero sonri inmediatamente despus. Nadie podra superarlos. En ms de una oportunidad, Sean retrocedi hasta la retaguardia para controlar que los hombres estuviesen cubriendo las huellas como deban. Ahora afrontaban un verdadero peligro, ya que en cualquier momento podan encontrar una patrulla frelima. Se retras slo unos cuantos metros con respecto a la retaguardia de la columna y se apoy en una rodilla para estudiar el terreno meticulosamente. De pronto, se dio cuenta de que no estaba solo; alguien lo estaba vigilando. Instantneamente, Sean se abalanz hacia adelante, sac el rifle del hombro y rod dos veces hasta cubrirse detrs de un tronco cado junto al camino. Qued petrificado con el dedo sobre el gatillo; los ojos rastrillaron el arbusto donde crea haber visto un movimiento casi imperceptible. Estaba ms cerca de lo que haba imaginado. De la mata que tena a su lado, brot una risita maliciosa. Sean levant la cabeza y rezong furioso: Ya te advert que no quiero que me espes de esa manera. Matatu asom la cabeza y sonri contento. Te ests haciendo viejo, mi Bwana. Te podra haber robado los calcetines y los zapatos sin que te enterases. Y yo te podra haber llenado el culo de agujeros. Encontraste a los hombres? Matatu le indic que s y la sonrisa desapareci. _Dnde est Claudia? A medio da de marcha ro arriba, en una prisin con otras mujeres. Est bien? Matatu dud entre decirle la verdad o lo que le gustara or. Finalmente suspir y sacudi la cabeza. Est metida en un agujero en la tierra y tiene marcas en los brazos y piernas. La obligan a trabajar con los baldes de mierda... Matatu se interrumpi al ver la expresin de Sean y se apresur a decir: Pero se ri cuando me vio. Le diste el papel? Lo escondi en la ropa. No te vio nadie? La pregunta ofenda la dignidad de Matatu, por lo que Sean sonri. Ya s. Nadie ve a Matatu a me-nos que Matatu quiera que lo vean... Sean se interrumpi y los dos miraron al cielo. Dbilmente, en la distancia, se oa el ya familiar silbido de los rotores y los motores turbo. Los Hind, que regresan de darles una paliza a las lneas renamas murmur Sean. Las mquinas no podan verse por la espesura de la arboleda, pero el sonido pas rpidamente hacia el sur. Con el alcance limitado que tienen, la base no puede estar muy lejos pens Sean en voz alta y mir a Matatu pensativoMatatu, mira esos helicpteros. Podras encontrar el lugar de donde vienen y adonde regresan? Matatu parpade un instante ante la duda, y entonces sonri alardeando de sus virtudes. 194

Matatu puede seguir cualquier cosa, sea hombre, animal o helicptero, adondequiera que vaya dijo jactancioso y confiado. Ve, entonces! orden Sean. Encuentra ese lugar. Habr camiones y muchos hombres blancos. Estar bien vigilado. No dejes que te atrapen. Matatu soport la afrenta y Sean lo tom del hombro con afecto. Cuando encuentres ese lugar, vuelve al campamento del general China en el ro Pungwe. Te encontrar all. Tan obediente como un perro de caza al que se enva a recoger un faisn, Matatu se puso de pie y enganch las puntas del taparrabos. Hasta la vista. Ve en paz, mi Bwana. Ve en paz, Matatu dijo Sean en voz baja despus de que el hombre diminuto empezara a trotar hacia el sur. Sean lo vio desaparecer y entonces se apresur a alcanzar la columna de Alphonso. Est metida en un agujero en la tierra y tiene marcas en los brazos y piernas. Las palabras de Matatu se repetan en su memoria, alimentando su imaginacin, su furia y determinacin. Resiste, mi amor. Tienes que aguantar. Volver pronto a por ti... pronto le prometi a Claudia.

Llegaron a otra lnea de colinas rocosas y se cubrieron debajo de una pantalla de arbustos que ocultaban los movimientos del cielo. Cuando estaba a resguardo junto a la pendiente, Alphonso seal el valle que se extenda abajo. Por all es por donde trajimos los camiones explic y Sean not que el lecho seco del ro era el nico acceso que poda tomar un vehculo en ese difcil terreno. Aun en ese momento debi de ser una tarea laboriosa, al tener que sortear las barreras rocosas que interrumpan la superficie llana de la arena del ro en las profundidades de la garganta. Dnde escondi los camiones? pregunt Sean sin bajar los prismticos. Alphonso se ri entre dientes. A menos que los frelimos sean ms inteligentes de lo que yo creo, ya lo ver. Dejaron centinelas apostados a lo largo de la cresta de la colina para que les advirtieran si se acercaba una patrulla enemiga. Luego Alphonso condujo el resto de la columna a la garganta. Cuanto ms descendan, ms empinados se hacan los lados, hasta que se convirtieron en acantilados y se vieron obligados a caminar por un angosto sendero dejado por los animales para llegar finalmente al fondo del ro. El calor era sofocante en la estrecha garganta, no llegaba la brisa, y las rocas absorban el calor del sol y lo reflejaban sobre ellos. Y los camiones? pregunt Sean con impaciencia. Alphonso le seal los acantilados que tenan enfrente. All dijo Alphonso, y Sean estuvo a punto de estallar de rabia cuando se dio cuenta de que los acantilados haban sido tallados por la eterna accin del viento y las aguas. Hay cuevas? pregunt, y Alphonso lo llev al acantilado atravesando la arena que les tapaba los talones. Algunas de las entradas a las cuevas haban sido esculpidas en la roca roja y otras se haban derrumbado o tapado con los desperdicios que arrastraban las inundaciones estivales. Alphonso seal una y dio una orden a sus hombres. Dejaron las armas y comenzaron a retirar los desechos de la boca de la caverna. 195

Al cabo de una hora de trabajo, estaba lo suficientemente despejada para que Alphonso y Sean se metieran en la caverna. En la sombra profundidad de la cueva, Sean distingui la forma del primer camin. Sus ojos se acostumbraron a la penumbra a medida que se acercaba y alcanz a ver los otros detrs. Cmo diablos consigui traerlos hasta aqu? pregunt incrdulo. Los empujamos explic Alphonso. Slo espero que podamos sacarlos murmur Sean preocupado y se trep al estribo del que tena ms cerca. Estaba cubierto por una gruesa capa de polvo rojo. De un tirn abri la puerta del lado del conductor y estornud por el polvo, pero vio con alivio que la llave todava estaba en el arranque. Alarg el brazo e hizo girar la llave. No pas nada. La luz de encendido permaneci apagada y las agujas del tablero ni se movieron. Desconect la batera dijo Alphonso y Sean contest refunfuando: Muy inteligente, pero cmo diablos aprendiste a hacer eso? Antes de la guerra, conduca un autobs en Vila de Manieaexplic Alphonso. Resultaba extrao pensar que alguna vez hubiera tenido una ocupacin tan prosaica. Muy bien le dijo Sean. Entonces me puedes ayudar a atrancar ste. Hay una caja de herramientas? Cada uno de los camiones estaba equipado con dos ruedas de recambio, un inflador de mano, una caja de herramientas y un tanque de combustible de reserva. Cuando Sean conect la batera del primer camin, hubo suficiente carga para producir un destello rojo en la lmpara de encendido sobre el tablero y para levantar la aguja que indicaba la cantidad de combustible hasta la mitad. Pero no era suficiente para encender el motor. Saque la manivela de arranque orden Sean. Estaba guardada detrs del asiento del acompaante. Dos shanganes corpulentos la hicieron girar con tantas ganas que el motor arranc como si estuviera tartamudo y luego cay en un rugir contnuo. El humo azul y espeso del escape llen la caverna. Sean levant el pie del acelerador. Dos de las llantas tocaban suelo y tuvieron que inflarse los neumticos a mano. Mientras se haca esto, los soldados retiraron las ltimas rocas y troncos que obstruan la puerta de la cueva y, gracias a la traccin en las cuatro ruedas, Sean dio marcha atrs por la pendiente y comenz a avanzar compulsivamente por el terreno irregular. Cuando el camin qued atascado en las piedras de la orilla del ro y las ruedas giraron sin tener un punto de apoyo, veinte hombres aunaron sus esfuerzos y mediante la fuerza bruta lo sacaron de all. El Unimog fue a parar al lecho del ro. Sean lo condujo sin problemas y lo par bajo los acantilados. Dej el motor en marcha para que se cargara la batera y volvieron a la cueva para comenzar a trabajar con el segundo camin. Aparte de las ruedas y la batera, no encontraron problemas serios en ninguno de los vehculos. Una a una, las bateras recuperaron la vida, tras lo que los Unimog llegaron hasta el lecho del ro. Mediada la tarde, los tres camiones estaban alineados sobre la blanca arena del ro. Que los hombres se cambien los uniformes orden Sean. Dejen los otros en la cueva. Entre risas y bromas, se quitaron los uniformes atigrados y se pusieron los uniformes de batalla britnicos que pertenecan al ejrcito de Zimbabue. Mientras los soldados se cambiaban de ropa, Sean se acerc una vez ms a los vehculos. Busc los papeles en un portadocumentos de plstico que haba en la guantera de cada 196

Unimog. Espero que no tengamos que mostrarlos le dijo de mal humor a Job. Seguro que estn registrados como perdidos o destruidos. Abri los tanques de combustible y control el contenido de cada uno de ellos. Suficiente como para llegar a Grand Reef y volver a St. Mary calcul. Sin demasiado de sobra. Orden que limpiaran los parabrisas y las ventanas laterales, pero que no tocaran la chapa, cubierta de lodo y polvo. Eso les dara la apariencia de una patrulla que regresa de una misin en medio de la selva y, lo que era an ms importante, ocultaba parcialmente las seas militares y los nmeros de las patentes. Una vez que los hombres se cambiaron los uniformes y ocultaron los originales, Sean y Job los inspeccionaron minuciosamente junto con el equipo, antes de permitirles subir a los Unimog. Eran casi las cinco cuando estuvieron listos para partir. Tanto Job como Alphonso saban conducir vehculos pesados y uno de los soldados, que orgullosamente se llamaba Ferdinand da Costa, dijo tener experiencia en el volante. Sean se sent a su lado para controlar cmo lo haca. Job iba delante. Lo segua Alphonso y detrs se situ Sean junto al aprendiz de conductor. Aparte de pisar demasiado el acelerador, Ferdinand da Costa result ser un conductor adecuado, pero Sean lo reemplaz en los trechos ms difciles. A toda mquina, avanzaron con suma dificultad por la arena pesada, siguiendo los surcos que dejaba el Unimog de Job, serpenteando a lo largo del curso del ro durante un kilmetro hasta que encontraron el primer obstculo. Fue necesario recurrir a la fuerza de los cuarenta hombres para levantar y empujar los camiones y as sortear las rocas. Aun as tuvieron que cortar troncos de mopani de seis metros de largo y utilizarlos como palanca para hacer pasar las ruedas sobre las piedras de mayor tamao. Los poderosos motores de los camiones rugieron con el alto nmero de revoluciones y el humo azul disel silb al salir por los tubos de escape. Sean le dijo a Job: Una invitacin a todos los frelimos que se encuentren a treinta kilmetros a la redonda para que vengan a la fiesta. Control qu hora era. Nos estamos retrasando. Trataron de recuperar el tiempo perdido en aquellos trayectos que eran ms fciles, pero el atardecer y la oscuridad los atraparon Cuando an estaban a veinte kilmetros del camino que una el este con el oeste, entre el mar y el puesto fronterizo de Umtali. La noche haca que el viaje fuese ms arduo. Sean no se atrevi a usar las luces de los camiones y tuvieron que conducir en la oscuridad, ayudados solamente por la luz de las estrellas y la luna. Hasta pasada la medianoche no sortearon el ltimo obstculo y pudieron dejar finalmente el lecho del ro. Cuatro hombres caminaban delante del primer camin y lo guiaban a travs de las cuevas de los osos hormigueros y otros escollos ocultos. Se encaminaron directamente al sur y, en dos horas, haban cruzado el camino abandonado del que Alphonso haba hablado a Sean. Sean decidi hacer una pausa y desplegaron el mapa sobre el cap del primer camin. Con la luz de una linterna, lo estudiaron con ansiedad. Estamos aqu dijo Alphonso. Este camino lleva directo a una mina de asbesto que abandonaron los portugueses en 1963 cuando comenz la guerra. 197

Descansaremos aqu decidi Sean. Saquen los camiones del camino y cbranlos con ramas. Los Hind van a sobrevolarnos en algn momento maana. No hagan fuego. No fumen. A las cuatro de la tarde, despertaron a aquellos que todava dorman y comieron sus raciones fras rpidamente. Sean orden continuar el viaje y liberaron los camiones del camuflaje. Subieron todos, menos los cuatro hombres que iban delante del primer camin y examinaban los surcos dejados por las ruedas, cubiertos de maleza, controlando que no hubiera minas puestas por el ejrcito frelimo, tanteando cada piedra o pozo sospechoso con la bayoneta antes de indicarle a la columna que prosiguiera. El sol se pona cuando por fin alcanzaron a ver el camino principal, con su superficie pavimentada que se meta como una serpiente en la selva, yendo y viniendo por las colinas dispersas. Sean detuvo la columna lejos del camino y se adelant con Job, dejando a Alphonso al mando. Desde la cima de un estratgico monte, observaron el camino hasta que se hizo de noche. Durante todo ese tiempo, pasaron dos patrullas, las dos hacia el este, cada una compuesta de tres o cuatro Unimog destartalados y polvorientos, repletos de soldados con uniformes de batalla de Zimbabue, y con la ametralladora ligera RPD montada sobre la cabina. Avanzaban ruidosamente, distanciados a rigurosos cien metros uno del otro. Al verlos por los prismticos, Sean le coment a Job: Bien, al menos nos parecemos. Excepto por tu cara blanca seal Job. Un defecto de nacimiento se disculp Sean. Pero tratar de ocultarla hasta que llegue el momento. Bajaron la pendiente y cansados volvieron hasta donde estaban ocultos los camiones. De ahora en adelante, seguirs solo dijo Sean a Ferdinand. Trata de recordar que tienes que pisar primero el embrague antes de cambiar de marcha. Va a ser ms fcil. Con el uniforme del mayor muerto, Sean trep a la parte trasera del camin y se coloc detrs del asiento de Job. El espacio apenas era suficiente. Tuvo que encogerse hasta que los hombros formaron un ngulo con la cadera y sentarse sobre el suelo de metal. Lo menos que poda decir era que era incmodo, pero Sean estaba seguro de que en pocas horas se convertira en un martirio. No obstante, no lo podan ver y se poda comunicar con Job levantando la voz. Sin luces, la columna sigui los ltimos kilmetros hasta encontrar el camino principal. Los exploradores que iban delante silbaron para indicar que no haba nadie y entonces los vehculos avanzaron para dirigirse finalmente hacia la frontera, rumbo al oeste. Tan pronto como se encontraron a salvo en la carretera, encendieron las luces, redujeron la velocidad hasta cincuenta kilmetros por hora y se distanciaron cien metros, segn el modelo observado. Para cualquiera que los viese, no eran ms que otra patrulla del ejrcito de Zimbabue. Hasta ahora, no ha habido ningn problema dijo Job girando la cabeza para comunicarse con Sean. Qu hora es? Las ocho y siete. Perfecto. Llegaremos a la frontera despus de las diez, cuando los guardias estn pensando en el cambio de guardia. Los cien kilmetros que faltaban hasta la frontera parecieron muchos ms. El suelo de la cabina no era liso y cada sacudida Pareca cortarle las nalgas y trasladar el impacto por la 198

columna hasta la cabeza. Escndete! Llegamos a la frontera! avis Job finalmente. Por fin! dijo Sean mientras el camin aminoraba la marcha y las luces del puesto inundaban la cabina. Sean se tap la cabeza y se hundi todo lo que pudo detrs del asiento. El camin fren y se detuvo. Job par el motor y abri la puerta. Desame suerte murmur al bajar. Ese momento era una incgnita para los dos. Las formalidades de la frontera deban de ser lo suficientemente flexibles para adaptarse al movimiento continuo de tropas que patrullaban el ferrocarril. Job iba vestido como corresponda y tena en su poder una cdula de identidad y libro de pagos autntico. Los documentos del camin eran tambin autnticos, pero un pequeo detalle o un guardia alerta poda echarlo todo a perder. Si algo andaba mal, Job hara sonar su silbato una vez e intentaran escapar. Todos los rifles y lanzacohetes estaban cargados y las ametralladoras RPD sobre las cabinas estaban listas para disparar. A medida que pasaban los minutos, los nervios de Sean se ponan de punta. Esperaba en cualquier momento or el silbido de Job, los gritos y el tiroteo. Al final, se oyeron las pisadas sobre las piedras y las voces de Job y de un extrao, que se acercaban al camin. Se abrieron las dos puertas y Sean trat de encogerse cuando el camin cedi un poco ms ante el peso adicional de otro hombre. Dnde quiere que lo deje? pregunt Job en shona en tono desenfadado, y la voz que Sean nunca haba odo respondi: Al entrar a la ciudad. Ya le dir dnde. Sean movi cautelosamente la cabeza unos centmetros entre los dos asientos y vio la sarga azul del uniforme de un inspector de aduanas. Horrorizado, comprendi que Job estaba llevando a Umtali a un inspector que no estaba de guardia. El camin arranc y el inspector baj la ventanilla y les grit a los guardias que custodiaban la barrera: Est bien! Abran! Y al acelerar nuevamente, Sean dio un vistazo a la barrera levantada a travs de la ventana. Tuvo que taparse la boca para contener la risa ante el alivio y el triunfo. En la parte de atrs del Unimog, los soldados parecieron abandonarse a la misma actitud imprudente. Cantaban a medida que la columna zigzagueaba por la colina y bajaba a la ciudad de Umtali. Job charlaba despreocupadamente con el inspector de aduana sobre los mritos del club El encanto y lo que le costara pasar un rato con una de las muchachas. Dgale a Bodo, el camarero de El encanto, que usted es amigo mo le aconsej el inspector a Job cuando lo dej en los suburbios de la ciudad. Le har precio especial y le dir cules tienen gonorrea y cules no. Cuando se alejaron, Sean pudo por fin salir de su incmodo escondite y desplomarse en el asiento del acompaante. Qu demonios estabas haciendo? se quej. Casi consigues que me hernie. No hay mejor manera de conseguir que a uno lo traten de primera dijo Job riendo entre dientes que tener al jefe de la aduana de amigo. Tendras que haber visto a los guardias cuando nos saludaban! Dnde queda ese club? No queda lejos. Llegaremos antes de las once. Condujeron en silencio durante unos minutos mientras Sean ensayaba la orden que estaba a 199

punto de dar. Esper a que Job se introdujera por una calle lateral poco iluminada y detuviera el motor. Por el espejo retrovisor, Sean vio que los otros dos Unimog se detenan a su lado, paraban los motores y apagaban las luces. Otra vez en casa dijo Job riendo. No hay nada como volver. Otra vez en casa repiti Sean. Y a casa es exactamente adonde vas a ir. Se produjo un prolongado silencio hasta que Job gir la cabeza y mir a Sean pensativo. Qu quieres decir con eso? Se acab el paseo, Job. No vas a venir conmigo a Grand Reef, no vas a llevarte ningn Stinger y de ninguna manera vas a volver conmigo a Mozambique. Me ests despidiendo? Exacto, amigo. Ya no te necesito ms. Sean sac un puado de dlares de Zimbabue, parte del dinero que el general China le haba dado, y se lo ofreci a Job. Qutate de encima ese uniforme lo antes posible. Si te atrapan con l, te dispararn. Toma el prximo tren a Harare y ve a ver a Reema. Tiene alrededor de cuatro mil dlares de comisiones y sueldos atrasados. Con eso te las arreglars hasta que aparezca el dinero de Capo Monterro. Mis abogados se encargarn de eso. Tienes derecho al cincuenta por ciento... Job desde el dinero que le ofreca. Te acuerdas de aquel da en la Colina 31 ? pregunt tranquilo. Mierda, Job! No me vengas con eso ahora. Regresaste a buscarme. Porque a veces soy un verdadero imbcil. Yo tambin --dijo Job sonriendo. A veces soy un verdadero imbcil. Escucha, Job. ste ya no es asunto de tu incumbencia. No hay nada para ti. Vete. Vuelve a tu aldea, cmprate otro par de esposas bonitas y jvenes con los dlares de Capo. Sintate al sol y tmate unas latas de cerveza. Fue una buena jugada. Lstima que no funcion. Voy a volver contigo. Te estoy dando una orden. Y yo me niego a obedecerla. As que puedes pedir un juicio militar. Sean solt una carcajada y sacudi la cabeza. Es mi mujer, as que est bien que arriesgue la vida. He sido tu niera durante casi veinte aos y no me voy a ir ahora dijo Job y abri la puerta del camin. Vamos. A ver si encontramos a Cuthbert con la camiseta de Supermn. Sean dej la gorra y la chaqueta sobre el asiento ya que las insignias de un regimiento importante estaran fuera de lugar en un club nocturno de poca categora. El encanto estaba al final de un callejn, en lo que haba sido una fbrica de muebles, un edificio parecido a un granero, que tena todas las ventanas tapadas. Podan or la msica desde lejos, el ritmo repetitivo e hipntico de la nueva ola de jazz africano. Las mujeres se arremolinaban a la entrada. Con la luz, los vestidos parecan tan coloridos como las alas de una mariposa. Los peinados eran afros lanudos o los intrincados estilos con cuentas de los rastas. Las caras pintadas simulaban mscaras de la muerte con colorete y lpiz de labios prpura y pestaas verdes iridiscentes como las iguanas. Se congregaron alrededor de Sean y Job, refregndose contra sus cuerpos como si fuesen gatas. Vamos! Llvame contigo! rogaban. Dame cinco dlares Y me voy contigo, querido. Bailo contigo y todo lo que quieras. Todo. 200

Vamos, blanco. Una nia con cuerpo inmaduro, un vestido brillante de nyln barato, la cara de una Madonna negra y los ojos inmemorialmente cansados, cogi a Sean del brazo. Llvame contigo y te dar algo que nunca has tenido. Baj la mano por el pecho de Sean y trat de acariciarlo. Sean la agarr de la mueca y la detuvo. Qu es lo que me vas a dar? SIDA? Se abrieron paso a travs de las crujientes faldas de niln y las bocanadas de perfume barato y en la puerta pagaron sus cinco dlares. El portero les marc las muecas con una tinta indeleble a modo de entrada y atravesaron la cortina negra. La msica los aturdi, los asalt fsicamente; las luces giratorias eran estroboscpicas y ultravioletas. La pista lata con hombres y mujeres transformados en un solo organismo primitivo, como una ameba gigante. Dnde est la barra? grit Sean en el odo de Job. Yo tampoco conozco el lugar. Job lo tom del brazo y los dos lucharon por cruzar aquel mar de luces, sonidos y cuerpos giratorios que los rodeaba. Los rostros a su alrededor parecan posedos por un fervor religioso, las rbitas daban vueltas y brillaban bajo los rayos ultravioletas, el sudor se reflejaba en los brazos levantados y en los hilos que surcaban las mejillas negras como el bano. Llegaron a la barra. No te atrevas a probar el whisky! grit Job. Y que abran la cerveza delante de ti. Bebieron directamente de las latas, acorralados en una esquina de la barra por un ocano de hombres y mujeres que se apretujaba a su alrededor. Haba algunas caras blancas, todos hombres, turistas, Miembros del Cuerpo de Paz y asesores militares, pero la mayora de los clientes eran soldados negros de uniforme, por lo que Sean y Job se fundan con la multitud. Dnde ests, Cuthbert, con tu camiseta de Supermn? Sean se libr de una de las muchachas ms persistentes y mir por encima de las cabezas de los bailarines. Nunca lo vamos a encontrar aqu. Pregunta al camarero sugiri Job. Buena idea! Sean se estir por encima del mostrador, cogi al camarero por la camisa para llamarle la atencin y, acto seguido, le puso un billete de cinco dlares en el bolsillo. Le grit la pregunta en el odo. El camarero sonri y tambin grit para contestarle. Espere! Se lo traer. Diez minutos despus vieron que Cuthbert se abra paso con dificultad hacia ellos. Era un hombre flacucho y la camiseta de Supermn era por lo menos dos tallas ms grande que la suya. Qu tal, Cuthbert? Alguna vez te han dicho que te pareces a Sammy Davies Junior? dijo Sean al saludarlo. Siempre me lo dicen. Cuthbert pareca complacido. Obviamente Sean haba satisfecho una de sus pequeas vanidades. Tu to te manda saludos. Podemos hablar en otro lugar? sugiri Sean al estrecharle la mano. El mejor lugar es ste contest Cuthbert. Nadie va a or nada de lo que digas. Pgame una cerveza. No puedo hablar con la garganta seca. Cuthbert se tom la mitad de la cerveza de un trago y luego, ahogado por el esfuerzo, dijo: Se supona que debas estar aqu anoche. Dnde estuviste? Nos retrasamos. Deberas haber llegado ayer. Habra sido fcil. Hoy, bueno, la cosa es distinta. 201

Qu ha cambiado? pregunt Sean sumido en el temor. Todo respondi Cuthbert. El Hrcules ha venido a las cinco a buscar las cosas. Ya se ha ido? pregunt Sean angustiado. No lo s. Estaba todava all cuando he salido de la base a las ocho. Estaba en frente del hangar nmero tres. Quizs est todava. Quiz ya no. Quin sabe? Muchas gracias dijo Sean. Eres una gran ayuda. Eso no es todo. Cuthbert evidentemente disfrutaba siendo el portador de malas noticias. Dilo de una vez, Cuthbert. Termin la cerveza prolongando el ltimo sorbo y le mostr la lata vaca al terminar. Sean pidi otra y Cuthbert esper, manteniendo el suspense como un maestro. Han venido dos paracomandos completos de la Quinta Brigada desde Harare en el Hrcules. Esos s que son buenos, los tipos de la Quinta Brigada dijo Cuthbert con gusto. No son nada malos esos tipos. No es broma. Cuthbert, has visto mucha televisin ltimamente brome Sean, pero estaba verdaderamente preocupado. La Quinta Brigada era la lite del ejrcito de Zimbabue. Entrenados por instructores de Corea del Norte, se haban convertido en despiadadas y eficaces mquinas de matar. Dos paracomandos completos de cien hombres cada uno, que se sumaban a las tropas de la Tercera Brigada de la guarnicin y as llegaban a casi mil veteranos de primera en la base. Tu to nos dijo que nos vas a ayudar a entrar, Cuthbert. Ni loco! dijo Cuthbert con vehemencia. No con esos tipos de la Quinta Brigada dentro. Tu to te va a reventar, Cuthbert. l s que es bueno, tu to China dijo Sean imitando su manera de hablar. Cuthbert lo mir preocupado. Ya he arreglado la entrada se apresur a explicar. No van a tener problemas. Los guardias los esperan. No me necesitan. No tiene sentido que me comprometa. No tiene ningn sentido. Tienes el pase aqu? Por supuesto. Tambin la contrasea. No van a tener problemas. Vamos dijo Sean cogiendo a Job del brazo. Ese Hrcules puede salir en cualquier momento. Cuthbert tuvo que apresurarse para mantenerse a su lado mientras les acompaaba al fondo del callejn, donde estaban aParcados los tres Unimog. -Aqu est el pase-. Le entreg una tarjeta plastificada con una cruz escarlata que indicaba prioridad. La contrasea es un nmero, cincuenta y siete, y tienes que responder Samora Machel. Le muestras el pase y firmas el libro. No podra ser ms fcil. Entrars como a tu propia casa. Le dir a tu to que no has cumplido con lo pactado. No me jodas! No tiene sentido que me agarren. Le voy a servir ms vivito y coleando que hecho un fiambre. Cuthbert, ests malgastando tu talento. Deberas actuar en televisin. Sean le dio la mano y lo observ regresar precipitadamente a El encanto. Haba montones de mujeres alrededor de los camiones, riendo y bromeando con los soldados, que sacaban los cuerpos por las partes de atrs. Una de las muchachas se estaba encaramando, ayudada por ansiosas manos, con la minifalda que le de-jaba al descubierto las largas y delgadas piernas negras. 202

Saque a esas putas, sargento orden Job de mal humor a Alphonso. Las mujeres alrededor de las puertas se dispersaron y tres o cuatro descendieron rpidamente de los Unimog, con las escasas ropas en distintos estados de desarreglo. Sean y Job subieron a la cabina del primer camin y, mientras se alejaban, Sean se abroch la chaqueta y, sin prestarle demasiada atencin, se puso la gorra, que qued tapndole un poco el ojo. Qu vamos a hacer? pregunt Job. En Grand Reef el hangar nmero tres se ve perfectamente desde el camino. Seguiremos por la carretera. Si est el Hrcules, entramos. Si no est, volvemos por donde hemos venido. Y la Quinta Brigada? No son ms que un puado de miserables dijo Sean. No les tenas miedo antes. Qu ha cambiado? A propsito Job sonri de costado, se lo vas a decir a Alphonso? Ojos que no ven, corazn que no siente dijo Sean. La columna de tres camiones atraves tranquila la ciudad adormecida de Umtali. Las calles estaban desiertas pero Job no dej de obedecer ningn semforo hasta salir a la carretera. Las once y doce dijo Sean al controlar la hora y ley el cartel iluminado por las luces delanteras del camin. Base militar Grand Reef, quince kilmetros. Sinti la familiar tensin en los msculos del estmago, la falta de aliento y, conscientemente, aminor y regul la respiracin. Siempre era igual antes de entrar en accin. All est dijo Job con calma desde una subida de la carretera. El aeropuerto estaba totalmente iluminado, las luces que daban a la pista de aterrizaje brillaban anaranjadas y resaltaban las lneas azules y verdes de las pistas de maniobras. Bajo la implacable luz blanca de los reflectores, aun a una distancia de casi tres kilmetros, el Hrcules pareca gigantesco. La cola ascenda doce metros y superaba el techo del hangar nmero tres. Sean reconoci de inmediato que era uno de las conversiones Marshall de los CMK3 originales que haba hecho Lockheed para la Fuerza Area de Gran Bretaa. Los anillos de la Fuerza Area Real estaban pintados sobre el monstruoso fuselaje plateado y sobre la cola. Detente orden Sean. Job hizo seas con las luces traseras y se detuvo a un lado de la carretera. Apag las luces y los otros Unimog hicieron lo mismo. En el silencio, se oy decir a Sean: As que el Hrcules todava est all. Vamos a entrar. Vamos coincidi Job. Sean sali de la cabina de un salto y corri hasta donde estaba el segundo camin cuando Alphonso bajaba. Sargento, ya sabe lo que tiene que hacer. Le doy cuarenta y cinco minutos para que ocupe su posicin. Luego quiero que los distraiga diez minutos con todo lo que tenga. En el primer plan eran veinte minutos. Hay cambios le dijo Sean. Esperamos una respuesta mayor que la anticipada. Diez minutos y nos vamos volando. Derecho a la misin St. Mary. No vamos por el paso de Umtali. Dles duro y despus lrguese. Entendido? S. Vaya ---dijo Sean y Alphonso trep a la cabina del camin. A travs de la ventanilla abierta, salud a Sean y le sonri alegre203

-Buena suerte dijo Sean por lo bajo. El Unimog arranc y se dirigi por la carretera hacia la base iluminada. Sean sigui con la vista las luces, que se apartaron de la carretera y tomaron un camino secundario que rodeaba el permetro del aeropuerto, hasta que se perdieron entre los rboles. Sean marc la hora en el cuadrante de su Rolex y volvi adonde estaba Job en el primer camin. Se acomod en el asiento, se ech la gorra para atrs y, a travs de la ventanilla abierta, mir con los prismticos el enorme avin, que descansaba sobre la pista de aterrizaje bajo las luces. La rampa de la parte trasera del fuselaje estaba baja como si fuera un puente levadizo. Se vea el espacio cavernoso de la entrada de carga. Haba cuatro o cinco figuras que se movan dentro y dos ms al pie de la rampa. Mientras miraba, sali un elevador de carga del hangar nmero tres. Las barras de acero cargaban una pila de cajones, cuatro, uno encima de otro. Los cajones eran de madera blanca rstica, sobre la que haba letras y nmeros negros que Sean no alcanzaba a descifrar. No haca falta. La forma y el tamao de los cajones eran inconfundibles. Estn cargando los Stinger dijo Sean y Job se incorpor en el asiento del conductor. El elevador de carga rode la parte de atrs del Hrcules y despus subi por la rampa y desapareci. Minutos despus reapareci, baj por la rampa y volvi a entrar en el hangar. Sean mir la hora. Slo haban pasado cinco minutos desde que Alphonso se retirara, dispuesto a iniciar el ataque. Vamos murmur Sean y sacudi el Rolex sobre la mueca como si as pudiera acelerar el mecanismo. Dos veces ms vieron salir el elevador cargado del hangar, que se meti en la barriga del Hrcules y sali vaco. Por ltimo, se apart y aparc en una punta del hangar. El conductor, con mono de color anaranjado chilln, baj del asiento y se dirigi adonde estaban los otros dos estibadores debajo de la cola del avin. Han completado la carga murmur Sean nuevamente y control la hora. Faltan siete minutos. Job abri la funda de la pistola y sac la Tokarev 7,62. Retir el cargador y lo comprob; despus volvi a colocar el cargador en su lugar y meti la pistola nuevamente en su funda. Con los prismticos, Sean vio cmo los hombres que haban estado trabajando dentro del Hrcules bajaban por la rampa. Tres eran blancos, dos con mono y el otro con un uniforme de fajina ingls. Dos pilotos y uno de los instructores de la Artillera Real, supuso Sean. Arranca! dijo Sean y Job hizo revivir el motor. Tenemos que apagar esos reflectores afirm SeanNo podemos cargar el camin con toda esa luz y con la Quinta Brigada pisndonos los talones. Mir el reloj, inclinndolo para atrapar con la esfera el reflejo del panel de instrumentos. Bien, Job. All vamos! dijo l y el Unimog avanz. Por el espejo retrovisor, Sean vio que se les acercaba el segundo camin. Mientras iban paralelamente a la pista principal del aeropuerto, a Sean lo asaltaron una cantidad infinita de recuerdos. Todo pareca exactamente igual a como era diez aos antes. 204

No se haban agregado hangares ni edificios. Distingui las ventanas de su vieja oficina en el edificio de administracin, ms all de la torre de control, a medida que Job aminoraba la marcha y giraba para tomar la carretera que lo conducira a la entrada de la base. Sean casi esperaba ver las insignias de los Ballantyne Scouts, entre las de la Infantera de Rhodesia y las de los Rifleros Africanos de Rhodesia, en el arco por encima de la entrada. Job fren el camin debajo de las luces, frente a las puertas de tela metlica y dos guardias se aproximaron a cada ventanilla de la cabina. Llevaban los rifles AK paralelos al suelo y examinaron a Job y Sean. Job baj la ventanilla, intercambi las contraseas con el comandante de la guardia y le entreg el pase plastificado. El hombre lo llev hasta la casilla y anot algo en el registro. Despus, dos de sus hombres abrieron los portones y con la mano indic que poda pasar el convoy. Sean contest el saludo de los guardias mecnicamente cuando pas por delante y le dijo a Job con calma: Como dijo Cuthbert, no poda ser ms fcil. Ahora ve derecho al edificio de la administracin, pero dobla detrs de la torre de control cuando llegues. Job condujo lentamente, respetando el lmite de velocidad de veinte kilmetros por hora dentro de la base. Sean desaboton la funda y sac la pistola. Retir el cargador, sac dos cartuchos a la palma de su mano y luego los volvi a cargar en orden inverso. Coloc el cargador en su lugar. Por qu haces eso siempre? Para que me traiga suerte --contest cuando vio que Job lo observaba. Funciona? pregunt Job curiosamente. Bien, todava estoy vivo dijo Sean con una sonrisa forzada. Retir la traba, colocando un cartucho en la cmara de la pistola, puso el seguro y coloc la pistola de vuelta en su lugar. Aparca detrs del hangar nmero tres le indic a Job, que hizo girar el camin alejndose de la luz de los reflectores, para ocultarse en las sombras detrs del hangar, donde no se los poda ver desde la torre de control ni del edificio de la administracin. Cuando se detuvo el vehculo, Sean baj de un salto y mir a su alrededor rpidamente. El segundo Unimog fren a su lado y hombres armados con uniforme de fajina empezaron a salir de ambos camiones. Con tres zancadas, Sean lleg a la puerta trasera de la pared de metal ondulado del hangar. No estaba cerrada con llave y entr seguido por Job. El hangar estaba vaco, a excepcin de un avin ligero, estacionado en la esquina ms lejana. El sombro suelo de cemento tena el tamao de la mitad de un campo de ftbol y estaba salpicado de viejas manchas de aceite. Las vigas del techo se arqueaban sobre sus cabezas. Todo el recinto estaba poderosamente iluminado. El conductor del elevador y los estibadores de mono anaranjado chilln estaban a mitad de camino. En grupo, se dirigan directamente hacia donde estaba Sean, charlando y fumando en abierta transgresin a los enormes carteles que lo prohiban con letras rojas sobre las paredes del hangar. Confusos, se detuvieron cuando vieron a Sean salir detrs de la puerta con los hombres armados atrs. Atadlos orden Sean. Job los rode sin perder tiempo y Sean examin el resto del hangar. A lo largo de la pared de enfrente haba una lnea de oficinas con paredes laterales de conglomerado pintado y ventanas de vidrio. Por una ventana iluminada, Sean vio la cabeza 205

y los hombros de uno de los pilotos, con el uniforme azul de la Fuerza Area Real. Estaba de espaldas a Sean y gesticulaba al tiempo que hablaba con alguien que no se vea. Los estibadores estaban tendidos sobre el suelo de cemento con los brazos en cruz, cada uno custodiado por un hombre encima y el can del AK-M apoyado en la nuca. Se haba hecho rpido y en silencio. Con la pistola en la mano, Sean corri hasta la puerta de la oficina iluminada y la abri de golpe. Dos hombres, uno de los pilotos y el capitn de la Artillera Real, estaban cmodamente sentados en dos sillones viejos, bajo una pared cubierta por una coleccin de viejos carteles de muchachas, que Sean supuso que estaban all desde la guerra de guerrillas. El otro piloto estaba sentado detrs de un escritorio lleno de cosas, delante de la ventana iluminada. Los tres miraron a Sean con sorpresa. Esto es un ataque comando dijo Sean con calma. Qudense exactamente donde estn. En el suelo, entre las piernas del capitn de la Artillera Real, haba una maleta negra cuadrada con llamativas cerraduras. En uno de los lados, se vea una calcomana de la Artillera Real. El artillero dej caer una mano protectora sobre la maleta y Sean supo de inmediato qu contena. El hombre tena aproximadamente veinticinco aos, era corpulento y daba la impresin de ser competente. Sobre el pecho se lea el nombre Carlyle. Tena ojos azules y el pelo rubio y espeso. El piloto mayor era un teniente de vuelo, pero rondaba los cuarenta aos y tena unos cuantos kilos de ms. El ingeniero de vuelo se estaba quedando calvo y no tena rasgos sobresalientes; los ojos delataban que tena miedo cuando miraba la pistola. Sean estaba seguro de que ninguno de los dos causara problemas Y concentr su atencin en el capitn de artillera. Instintivamente saba que se era el hombre ms importante. Tena hombros de boxeador que movi agresivamente al fruncir el entrecejo. Era lo suficientemente joven para hacer tonteras y Sean le clav la mirada y le advirti: Olvdalo, Carlyle. Los hroes ya han pasado de moda. Es sudafricano dijo Carlyle enfurecido cuando reconoci el acento. De qu lado est? Del mo contest Sean. Soy un trabajador independiente. Volvi a mirar la maleta negra y Carlyle la acerc unos centmetros. Capitn Carlyle, usted es culpable de abandono del deber dijo Sean framente y el ingls reaccion ante la acusacin con la indignacin de un soldado profesional. Qu quiere decir? Tendra que haber apostado guardias mientras cargaban los misiles. Nos permiti entrar sin ningn problema... Esto distrajo a Carlyle como Sean quera y le dio a Job los pocos segundos que necesitaba para hacer entrar a sus hombres a la oficina. De pie orden a los pilotos, que obedecieron rpidamente, levantando las manos, y Job los sac de la oficina. Carlyle permaneci en la silla con la maleta entre las piernas. De pie! orden Sean otra vez. Vete a la mierda, ber. Sean se acerc y cogi el asa de la maleta. Carlyle tambin la tom para impedrselo y Sean le dio con el can de la pistola en los nudillos. La piel se abri y se oy que uno de los dedos se quebraba. Haba calculado mal ya que no tena la intencin de infligir ese castigo, pero mantuvo la expresin feroz. 206

Eso va a modo de advertencia dijo Sean. La prxima es una bala en la cabeza. Carlyle se sostuvo la mano lastimada sobre el pecho, pero la furia le deform la cara enrojecida cuando Sean coloc la maleta sobre el escritorio. Las llaves! orden Sean. Vyase a la mierda dijo Carlyle. La voz era firme Y ronca. Sean vio que el dedo roto sobresala formando un ngulo extrao y se hinchaba como un globo prpura. Job reapareci en la puerta de la oficina. Todo listo dijo l y mir el reloj. Faltan cuatro minutos para el ataque de distraccin. Dame tu cuchillo dijo Sean y Job sac el cuchillo de monte de la funda y se lo pas a Sean, entregndoselo por el mango. Sean cort el cuero junto al borde de la estructura de metal de la maleta y luego abri la bisagra. Haba media docena de carpetas en el interior y escogi una al azar. La carpeta estaba forrada con plstico rojo del Ministerio de Guerra y deca Ultrasecreto. Ley el ttulo: STINGER: MANUAL DE OPERACIONES PARA USO DE INFANTERA MODELO G4X MISIL TIERRA-AIRE Perfecto. Sean dio media vuelta a la carpeta para que Job pudiera leer. Fue un error estpido. Los dos se distrajeron sobre el escritorio estudiando la carpeta. Carlyle sali despedido de la silla. Era joven y gil. La mano lastimada no lo detena y haba cubierto la distancia antes de que cualquiera de los dos pudiera detenerlo. Se tir de cabeza por la ventana del medio de la pared a sus espaldas. El vidrio estall y cay en forma de lluvia espejada y Carlyle gir en el aire como un acrbata. Sean lleg a la ventana de un salto. Fuera, sobre la pista poderosamente iluminada, Carlyle rod, se incorpor y ech a correr. Job apart a Sean hacia un lado y levant su AK-M. Deliberadamente apunt a las anchas espaldas de Carlyle, que segua corriendo por la pista hacia la base de la torre de control. Sean tom el rifle y lo baj antes de que Job pudiera disparar. Qu demonios ests haciendo? grit Job enfurecido. No puedes dispararle! Por qu no? Es ingls explic Sean inocentemente y durante un instante Job lo mir sin comprender, mientras Carlyle cubra los ltimos metros y llegaba a la base de la torre de control. Sea ingls o esquimal, vamos a tener a toda la Quinta Brigada sobre nosotros en diez segundos. Job obviamente trataba de controlar su enfado. Qu hacemos ahora? Cunto falta para el ataque? pregunt Sean para ganar tiempo. No tena forma de contestar la pregunta de Job. Cuatro minutos --contest Job. Pero dara lo mismo si fuesen cuatro horas. Cuando termin de decirlo, las sirenas comenzaron a aullar como lobos, alertando a toda la base. Obviamente, Carlyle haba llegado a la sala de operaciones de la torre de control. Sean sac la cabeza por la ventana destrozada y vio a los guardias que salan de las casillas del otro lado de la pista. Empezaron a colocar los dispositivos de pas cerca de los portones de salida, que haran trizas las llantas de cualquier vehculo que intentara escapar, Sean oy las ametralladoras de 12,7 mm que se aprestaban a cubrir las salidas. Jams 207

saldran con los camiones. Deberas haberme dejado liquidarlo dijo Job enfurecido. Cmo podra explicrselo? Carlyle era un hombre valiente que haba cumplido con su deber y, aunque los lazos de lealtad con el viejo pas se haban desdibujado con el tiempo, Sean tena la misma sangre en las venas. Permitirle disparar habra sido peor que un asesinato. Habra sido una especie de fratricidio. Fuera del hangar, los reflectores del permetro se encendieron repentinamente inundando de luz el vallado de alta seguridad que rodeaba la pista de aterrizaje y la pista de maniobras. Toda la base estaba iluminada como si fuese de da. Si los comandos de la Quinta Brigada estaban durmiendo en las barracas cuando son la alarma, cunto tiempo les llevara entrar en accin? Sean trat de hacer un clculo y, con pesar, se dio cuenta de que simplemente estaba evitando enfrentar su propia falta de decisin. No tena un plan para escapar. Haba perdido el control y todo se estaba desmoronando en sus propias narices. En pocos minutos, Sean, Job y los veinte shanganes a su cargo seran aniquilados. Los ms afortunados moriran en el enfrentamiento y de este modo se libraran del interrogatorio por parte de la organizacin central de inteligencia de Zimbabwe. Piensa, se repeta desesperadamente y Job lo miraba de frente, aguardando una orden esperanzado. Nunca haba visto a Sean sin saber qu hacer. Su confianza incondicional lo irritaba y haca an ms difcil encontrar una solucin. Qu les digo a los hombres? pregunt Job ansioso. Trelos... Sean interrumpi lo que iba a decir cuando un fuego pesado se origin en el lado sur del permetro, al otro lado del hangar y fuera del alcance de su vista. Alphonso haba sido lo suficientemente inteligente para comprender que los planes haban cambiado y haba iniciado el ataque unos minutos antes. Oyeron el estallido de los cohetes RPG 7 que caan dentro de la base y el ruido ms sordo de los morteros. La ametralladora de 12,7 mm de la entrada abri fuego. Cmo vamos a salir de aqu? Job exigi una respuesta. Sean lo mir con expresin estpida. Se senta confuso e inseguro. El pnico se haba apoderado de l. Nunca haba sospechado que fuera capaz de experimentarlo. No saba qu orden dar. Olvdate de los malditos Stinger! Scanos de aqu! Job lo cogi del brazo y lo sacudi. Vamos, Sean! Reacciona! Dime qu hacemos! Olvdate de los malditos Stinger! Esas palabras fueron como una bofetada que le cruz la cara. Pestae y sacudi la cabeza. Olvdate de los Stinger y olvdate de Claudia Monterro. Sin los misiles, Claudia se quedara en ese pozo donde Matatu la haba visto por ltima vez. Sean sac la cabeza por la ventana abierta. Vio la cola gigantesca del Hrcules y parte del fuselaje. El resto del avin estaba cubierto por la sombra del ngulo de la pared del hangar. La metlica piel plateada del Hrcules reflejaba las luces. Sean aplast con fuerza la candente efervescencia del pnico, que amenazaba ahogarlo, y sinti que desapareca. Las luces dijo finalmente y mir a su alrededor velozmente. Detect la caja de los fusibles sobre la pared de la oficina, junto a la puerta, la alcanz enseguida y la abri con un golpe. El hangar se haba construido durante la guerra de Hitler, cuando la Fuerza Area Real utilizaba a Rhodesia como uno de los centros de entrenamiento en el extranjero. El 208

cableado elctrico era de esa poca y tena los anticuados portafusibles de cermica. Dame un AK le dijo Sean a Job con autoridad. La voz fue tajante y decidida y Job lo obedeci instantneamente. Sac uno de los cartuchos de bronce 7,62 mm del cargador, que llevaba en el cinturn. Sean identific la fase principal de la caja. El transformador Junto a los portones de entrada distribua la corriente entrante. Si poda sobrecargarlo, hara volar el fusible en la caja del transformador. Arranc el portafusible de cermica y el hangar qued a os-curas, pero la luz que entraba por la ventana era suficiente para ver lo que estaba haciendo. Coloc el cartucho del AK junto al portafusibles de cermica y le orden a Job: Atrs! Los ltimos vestigios de pnico haban desaparecido. Tena la frialdad y la fortaleza de la hoja de un cuchillo. Razonaba con claridad y saba exactamente lo que iba a hacer. Volvi a colocar con energa el portafusible en su lugar, y una explosin azul y cegadora como el flash de una cmara fotogrfica ilumin la habitacin a oscuras. Sali despedido hacia atrs. Se golpe contra la pared de la oficina, medio atontado, sacudiendo la cabeza, viendo las estrellas con los recuerdos del estallido azul. Le llev unos instantes darse cuenta de que las intensas luces detrs de la ventana se haban extinguido. A excepcin de los feroces puntos que, como cuentas de un collar, el trazador dejaba en el cielo oscuro y el breve resplandor que surga al explotar los cohetes y las granadas, la base estaba totalmente a os-curas. Mete a los hombres en el Hrcules grit Sean. Job era apenas una sombra oscura detrs de los fuegos artificiales que an le nublaban la vista. Qu? Qu quieres hacer? tartamude Job. Nos vamos en el avin. Sean lo cogi del hombro y lo empuj hacia la puerta. Trae a Ferdinand y a los otros y mueve el culo. Job ech a correr y Sean trastabill atrs sin poder ver bien. Rpidamente recuper la vista. Se dirigi hacia el plido cuadrado de luz que formaban las puertas del hangar. Qu hacemos con los prisioneros? pregunt Job desde las oscuras profundidades del hangar. Sultalos grit Sean y corri hacia las puertas. Trat de recordar todo lo que saba del Hrcules. Aunque completara casi cinco mil horas de vuelo en aviones de todo tipo, nunca antes haba pilotado un Hrcules o cualquier otro avin cuatrimotor. Sin embargo, haba pasado das en uno deellos mientras actuaba como asesor de la fuerza area sudafricana en operaciones antiterroristas en Angola y Namibia en 1983. Con el ojo atento y el inters natural de un piloto, haba estudiado cmo trabajaba el piloto y hablado con l con todo lujo de detalles. Recordaba lo que le haba dicho aquel hombre. Es un corderito. Ojal mi mujer fuera as de dcil. En la puerta del hangar, Sean se detuvo en seco. Matatu tiene razn. Te ests haciendo viejo, Courtney se dijo a modo de castigo y gir sobre los talones. Volvi a toda carrera y casi se lleva a Job por delante. Dnde vas? He olvidado la maleta grit Sean. Diles a los hombres que suban. Encontr la maleta del artillero sobre el escritorio donde la haba dejado y se la meti 209

debajo del brazo. Job lo esperaba al pie de la rampa del Hrcules. Todos los hombres estn a bordo le comunic JobTendramos que habernos quedado con el piloto. No tendramos tiempo para convencerlo de que cooperara replic Sean. El infeliz tena demasiado miedo. Vas a pilotar? Por supuesto, a menos que quieras intentarlo t. Sean, alguna vez has llevado uno de stos? Siempre hay una primera vez seal Sean. Vamos, aydame a sacar los topes. Corrieron hacia el morro, retiraron los topes de las ruedas y luego subieron la rampa. Sean se detuvo arriba. Aqu est el control de la rampa. Le mostr a Job la palanca sobre la pared del fuselaje. Muvela a esta posicin cuando ponga en marcha el primer motor y la luz roja se encienda en ese panel. La verde se enciende cuando la rampa est arriba y cerrada. Sean lo dej y corri hasta la otra punta del Hrcules. Los shanganes se movan inseguros en la oscuridad. Ferdinand! grit Sean. Haz que se acomoden en los asientos laterales y ensales cmo asegurarse. Sean march a la cabina a tientas. Encontr los cajones de 108 misiles colocados en el centro de gravedad del Hrcules, entre las alas. Estaban apilados contra el fuselaje, sobre plataformas de carga y cubiertos por una pesada red. Pas por un lado y lleg hasta la puerta de la cabina. Estaba sin llave y se meti a toda prisa, arrojando la pesada maleta en el portamapas bajo la mesa de acero del ingeniero de vuelo. A travs de la ventanilla vio que todava segua el ataque contra la parte sur del permetro, pero el volumen de fuego desde la base superaba con creces el del pelotn en los arbustos, detrs de la alambrada. Se despert la Quinta Brigada murmur Sean. Se situ en el asiento izquierdo y encendi las luces del panel de instrumentos del Hrcules. La amplia variedad de palancas y relojes era confusa e intimidatoria, pero Sean no se dej amedrentar. Ms o menos como poner en marcha el viejo Baron. Slo que es ms que menos, se dijo. Conect los magnetos, la bomba de combustible y puso el control de mezcla en rica. No haba tiempo para comprobaciones. Movi el mando de arranque del motor nmero uno. Ahora slo nos queda rezar. El motor arranc. Las mltiples palas de la hlice comenzaron a girar mientras las observaba atentamente a travs de la ventanilla. Vamos! Vamos! rog Sean y aceler dos veces. La mquina cobr fuerzas y adopt un agradable ritmo constante. Sean descolg los auriculares y se los puso. Encendi el sistema interno y acerc los labios al micrfono. Job, me oyes? Perfectamente. Sube la rampa. Ya lo estoy haciendo. Sean esper impaciente a que se apagara la luz roja de la rampa sobre el panel y se encendiera la verde. Luego solt los frenos de las ruedas y el Hrcules avanz pesadamente. Se mova impulsado por un solo motor, y Sean tena que usar el timn para corregir la trayectoria. Sin embargo, al cubrir unos metros sobre la plida antepista, encendi los otros tres motores, que fueron arrancando uno por uno. Sean mova los con-troles para equilibrar 210

el empuje de los motores. No hay viento. As que no importa en qu direccin despeguemos. La pista principal haba sido alargada para adaptarse a los requerimientos excesivos de aterrizaje y despegue de los bombarderos modernos. Sin embargo, el Hrcules poda hacer ambas maniobras en muy poco espacio. Slo necesitaba una fraccin de la distancia disponible. Sean lo llev hacia la interseccin ms importante, frente a la torre de control. Hasta ese momento, el Hrcules no haba sido tocado. Las pesadas ametralladoras de la entrada todava disparaban alocadamente al cielo nocturno. La mala puntera era siempre uno de los problemas de las tropas africanas, que en todo lo dems eran excelentes. En cambio, en el lado sur del permetro, los veteranos de la Tercera y Quinta Brigadas estaban demostrando lo que eran capaces de hacer los soldados africanos bien entrenados. El fuego sala en mortales rfagas profesionales, que casi haban extinguido por completo la embestida inicial de Alphonso. Aparte de unos espordicos disparos de mortero, ya no haba quien contestara el fuego entre los arbustos y la arboleda que rodeaban el vallado de la base. Carlyle enseguida se las ingeni para alertar a toda la guarnicin de la existencia del enemigo. Los controladores de vuelo en la torre sin luces advirtieron que un avin estaba despegando sin autorizacin. Sean llevaba el Hrcules a toda velocidad, tan rpido que la mquina pareca ansiosa por volar. Saba que si abandonaba la pista de cemento y se meta en el terreno de hierba, poda ladear-se o estancarse all mismo. O tambin poda recibir la carga mortfera de la ametralladora de 12,7 mm si demoraba el despegue un momento ms de lo necesario. Job. Se comunic otra vez por el micrfono de los auriculares. Voy a encender las luces de la cabina para que te asegures de que los hombres estn sentados y con los cinturones aJustados. Despegamos en cuarenta segundos. Sean encendi las luces de la cabina para impedir el caos en el vientre a oscuras del fuselaje y sintoniz la frecuencia 118,6 de la torre de control. Una voz estridente lo llamaba. Fuerza Area Hrcules Victor Sierra Whisky. Comunique qu intenciones tiene. Repito. Fuerza Area Hrcules. Aqu Fuerza Area Hrcules Victor Sierra Whisky ... -Contest Sean. Solicito que se despeje la pista para evitar fuego hostil desde tierra. Sierra Whisky, reitere. Qu intenciones tiene? Aqu Sierra Whisky. Solicito... murmur de modo ininteligible y entorpeci la transmisin deliberadamente para obligar a la torre a solicitar la informacin nuevamente. Miraba con ansiedad los indicadores de temperatura de los motores mientras las agujas se elevaban infinitamente despacio hacia el verde. Tengo dificultad en captar su transmisin dijo Sean dilatando la comunicacin. Por favor, repita su mensaje. A sus espaldas Job abri la puerta de golpe. Los hombres estn listos para el despegue. Sintate aqu al lado y ajstate el cinturn orden Sean sin mirar hacia atrs. Las agujas de los indicadores de temperatura tocaron el extremo verde. La pista principal pasaba a gran velocidad. Fuerza Area Hrcules. No est autorizado a mover el aparato. Repito. No est autorizado por la torre. Detngase de inmediato y vire a la izquierda. Vuelva a donde 211

estaba estacionado. Repito. Vuelva a donde estaba estacionado. Mtete la lengua en el culo! contest Sean. Puso los flaps a diez grados y aument la incidencia para hacer ms pesada la cola. Fuerza Area Hrcules. Detngase de inmediato o abriremos fuego. Sean encendi las luces de aterrizaje e hizo girar el gigantesco avin para coger la pista principal. Lo manejaba con la misma facilidad que su bimotor Beechcraft. Eres como una gatita, nena. Sean saba que, al igual que una mujer, un avin siempre responda a las palabras cariosas. En ese momento, la pesada ametralladora detrs de la torre de control abri fuego. Sin embargo, el Hrcules segua acelerando a toda mquina y el artillero todava no haba aprendido el arte de anticiparse al blanco. Disparaba al lugar donde haba estado el avin segundos antes. Deba de tener los nervios de punta, pues su fuego quedaba atrasado y era demasiado alto. Los primeros disparos pasaron por encima de la alta cola. El as de la ametralladora necesita algunas lecciones de tiro dijo Job con extrema calma. Sean todava no saba si su comportamiento fro y flemtico bajo el fuego era una pose. La siguiente rfaga fue demasiado baja y adelantada y se desparram por el cemento bajo el morro del Hrcules. Pero aprende rpido tuvo que admitir Sean de mala gana. Sean se haba inclinado un poco hacia adelante; con la mano derecha mantena los cuatro aceleradores abiertos y con la izquierda mova la palanca de mando en busca de seales de sustentacin; al mismo tiempo, vigilaba la aguja del velocmetro, que se mova con pereza. Ah viene tu amigo dijo Job y seal el panel lateral de la carlinga. Sean mir deprisa. Un Land Rover descapotado se abra paso a toda marcha y cruzaba el terreno de hierba hasta llegar a la pista principal. Las luces delanteras realizaban dibujos alocados en la oscuridad cuando se sacuda sobre el terreno irregular. Tena la intencin de detenerlos. Sean apenas pudo distinguir el rostro del hombre de pie que ocupaba la parte trasera del vehculo. No se da por vencido con facilidad seal Sean y volvi a concentrarse en el Hrcules. Carlyle deba de haber requisado uno de los Land Rover de la guardia junto con su chofer negro. Iba de pie en la parte de atrs, aferrado a la ametralladora RPD, y la cara se le vea plida y con-trada, bajo el reflejo de las luces del Hrcules, cuando le orden al chofer que acelerara. Se lo est tomando a pecho. Job se inclin hacia adelante para observar con inters a Carlyle, que gir la ametralladora sobre la base y apunt directamente a la cabina del Hrcules. El chofer gir el Land Rover sobre dos ruedas, hasta que qued al lado del enorme avin, a cincuenta metros escasos, debajo de la punta del ala. Caramba --dijo Job sacudiendo la cabeza. Nos est apuntando a nosotros personalmente. Carlyle se prepar detrs del arma y los caones comenzaron a vomitar fuego contra la cabina. Las balas araaron la carlinga de perspex, dejando estampado un sinfn de estrellas. Los dos Se agacharon instintivamente cuando los disparos pasaron por encima de sus cabezas. Debo admitir que dispara mejor que el otro reconoci Job. Con la punta del dedo se 212

toc la sangre sobre la mejilla donde haba dado una esquirla. Sean sinti que los controles cobraban vida en la mano cuando el Hrcules se acerc a la velocidad de vuelo y las alas comenzaron a levantarse. Vamos, gatita susurr Sean. Carlyle volvi a disparar en el instante en que el Land Rover golpeaba contra una alcantarilla y se sacuda violentamente, proyectando el fuego por los aires. Se enderez y se dispuso a disparar nuevamente. Ya est empezando a cansarme. Sin siquiera pestaear, Job observ cmo les apuntaba. Ah viene otra vez! Desde la distancia, la pesada ametralladora de la entrada dispar de nuevo y una lluvia de balas de 12,7 mm rozaron el vientre del Hrcules y cayeron sobre el Land Rover, que corra junto al avin. Destrozaron las llantas de las ruedas delanteras y el vehculo sali despedido hacia delante y dio varias vueltas en el aire, envuelto en una nube de polvo. De reojo, Sean vio cmo se proyectaba el cuerpo de Carlyle en el aire. Y as es como desaparece el ltimo de los hroes enton Sean gravemente y desplaz la columna de control del Hrcules. El gran avin respondi con presteza, elevando el morro. Sean apag las luces de aterrizaje y las luces de la cabina, dejando la nave en la oscuridad, de manera que no ofreciera un blanco a las ametralladoras de tierra. Movi la palanca para levantar el tren de aterrizaje y levant los flaps. La velocidad aument de inmediato, el aparato se inclin e inici un pronunciado viraje ascendente. Otra rfaga de fuego pareci elevarse lentamente, luego se aproxim a gran velocidad y pas junto a la punta del ala. Sean interrumpi el viraje e inclin el Hrcules en sentido contrario, ponindolo fuera del alcance de las balas. Quieres que me maree? pregunt Job. Sean no le hizo caso y se fij en los relojes del panel para controlar que no hubiera ningn dao. Pareca imposible que un blanco tan enorme como el que ofreca el Hrcules hubiera recibido slo una descarga de fuego entre los cientos de disparos producidos, pero las agujas de los relojes indicaban que todo era normal y respondieron instantneamente cuando aument el nmero de revoluciones hasta llegar a quinientos pies por minuto. Sin embargo, el viento silbaba a travs de los orificios hechos por las balas en la carlinga, despeinaba el pelo de Sean y dificultaba la conversacin. Tuvo que elevar la voz cuando habl con Job. Ve a ver si hay alguien herido y despus comprueba que no haya algn dao. Las luces de Umtali quedaban al sur y atrs se distingua el perfil de las montaas. Saba que el pico ms alto de la cadena era de dos mil ochocientos metros sobre el nivel del mar y por lo tanto se elev a ms de tres mil y entonces control el rumbo. Hasta ese momento, no haba pensado en la navegacin y no estaba seguro del rumbo que deba tomar para volver a la Serra da Gorongosa. No vamos a encontrarla en ningn mapa protest Sean. Pero intentaremos con el Magntico 030. Y el Hrcules tom ese rumbo. Tena la adrenalina todava espesa en la sangre, la atraccin del miedo que lo haca vibrar. Volvi a rer y, an un poco tembloroso, sabore aquella gloriosa emocin mientras duraba. Las cimas de las oscuras montaas desaparecieron debajo de l, apenas visibles bajo la luz de las estrellas, que recordaban la forma de las ballenas en medio del mar rtico. Alcanz a distinguir un ocasional punto de luz en los valles, una granja aislada, una misin o una choza, y despus cruz la frontera con Mozambique. No haba nada ms que oscuridad por 213

delante. Nada ms que oscuridad repiti Sean y pareci simblico o proftico. Volvan a tierra de nadie. Sean redujo la velocidad y comenz a descender gradualmente hacia la selva de las tierras bajas. Ahora que los picos de las montaas se levantaban a sus espaldas, no tena la intencin de permanecer a demasiada altura y as ofrecer un blanco fcil Para el radar de ataque de un MIG que los persiguiese o de un Hind que los interceptase. En ese momento regres Job y cerr la puerta de la cabina. Algn dao? pregunt Sean. Job se ri. El suelo est lleno de vmitos hasta las rodillas. A esos shanganes no les gusta mucho que digamos tu estilo de vuelo. Estn devolviendo por los cuatro costados. Qu maravilla. Sean hurg en el bolsillo lateral del asiento y sac un paquete de cigarros holandeses, propiedad del piloto de la Fuerza Area Real. Bueno, bueno. Mira lo que tenemos aqu. Le ech uno a Job; los dos los encendieron y fumaron satisfechos durante unos minutos antes de que Job preguntase: Cunto tiempo falta para que nos alcancen los MIG? Sean sacudi la cabeza. Tienen base en Harare. No creo que nos alcancen aunque salgan inmediatamente. No, los MIG no me preocupan, pero los Hind son otra historia. Una vez ms se quedaron en silencio, contemplando los maduros frutos celestiales de las estrellas, que desde la cabina a os-curas parecan estar tan cerca que se los poda arrancar. Me podras contestar una pregunta maliciosa? --dijo Job rompiendo el silencio. A la carga. Ya nos has hecho subir hasta aqu arriba, pero cmo diablos vas a hacer para bajarnos? Sean hizo un anillo de humo que instantneamente se evapor con el viento que entraba por los orificios de la carlinga. Qu pregunta tan interesante! seal Sean. Te lo har saber cuando yo mismo tenga una respuesta. Mientras tanto, encrgate de encontrar las lneas renamas en general y los cuarteles del general China en particular. A doscientos metros de las copas de los rboles, Sean nivel el Hrcules y, atento al panel de instrumentos, manipul los aceleradores y modific la incidencia, poniendo el aparato en velocidad de crucero. Tenemos dos horas antes de que haya suficiente luz Para empezar a buscar una pista de aterrizaje de emergencia le dijo a Job. Mientras tanto, podemos buscar el ro Pungwe. Una hora despus, distinguieron el brillo del agua dentro del manto negro de la selva y, segundos despus, las estrellas reflejadas en un gran cuerpo de agua oscura, directamente debajo del avin. Voy a volver para asegurarme advirti Sean a Job. Vir el Hrcules y observ la brjula giroscpica, que en el panel frente a ellos giraba ciento ochenta grados antes de volver a nivelarse. Voy a encender las luces de aterrizaje murmur y baj la palanca correspondiente. Las copas de los rboles se iluminaron con las poderosas luces y pudieron ver el ro, una serpiente oscura que zigzagueante se sumerga en la noche. Sean hizo girar el Hrcules hacia la derecha y luego lo nivel, volando a lo largo del curso del ro. Parece que lo es --confirm. Acto seguido, apag las luces de aterrizaje. Pero aunque sea el ro que buscamos, no podremos saber si vamos contra la corriente o no hasta que amanezca. 214

Qu hacemos entonces? Nos quedamos aqu explic Sean y el Hrcules empez a trazar una montona serie de ochos. Siguieron dando crculos a doscientos metros de altura sobre las copas de los rboles, cruzando y volviendo a cruzar el ro oscuro en el mismo punto, haciendo tiempo, esperando el amanecer. Agachemos la cabeza por si aparece un Hind dijo Job una vez. Espero que no. Sean lo mir frunciendo el ceo. Si no tienes nada que hacer, coge la maleta. Est en el portamapas. Job arrastr la maleta hasta el frente de la cabina, se acomod en el asiento y la dej a un lado. Leme lo que dice pidi Sean. Encuentra algo que nos entretenga y ayude a pasar el tiempo. Job sac las carpetas forradas de plstico rojo, que contenan informacin ultrasecreta, de una en una y las hoje, leyendo los ttulos y los encabezamientos de los captulos en los ndices. Las tres primeras eran manuales de los Sistemas Stinger SAM, que explicaban cmo utilizarlos en cualquier situacin que se pudiera concebir, desde la cubierta de un buque en alta mar hasta el uso de infantera en todos los climas del globo, con grficos y tablas que contenan cifras que ejemplificaban su rendimiento en todas las condiciones imaginables, desde la jungla tropical hasta el rtico. Todo lo que usted siempre quiso saber, pero nunca se atrevi a preguntar observ Job y sac el cuarto manual de la maleta. SISTEMA DE MISILES GUIADOS STINGER Seleccin de blancos y reglas de combate Informes sobre operacin. Job ley el ttulo en voz alta y luego sigui con el ndice para ver cules eran los captulos. 1. Islas Malvinas 2. Golfo de Arabia. Mar de Hormuz 3. Granada 4. Angola (Unta) 5. Afganistn Ley Job en voz alta y de pronto Sean exclam: Afganistn! Mira si hay algo sobre el Hind. Job acomod la voluminosa carpeta sobre las piernas y la lmpara que tena atrs, en el techo de la cabina. Pas las pginas del manual. Aqu est. Afganistn. TIPOS DE HELICPTEROS. Encuentra el Hind! orden Sean con impaciencia. TIPOS SOVITICOS DESIGNACIN DE LA OTAN: H Eso es dijo Sean alentndolo. Busca el Hind. Hare dijo Job. Hoplite. Hound. Hook. Hip. Haze. Havoc... aqu est. Hind. 215

Leme las generalidades orden Sean y Job sigui le-yendo: Esta pieza de artillera area, apodada Sturmovich (jorobado) por los soviticos, llamada Hind por la OTAN, y La muerte voladora por los rebeldes afganos y muchos otros que le han hecho frente en combate, ha ganado una extraordinaria reputacin que quiz no est totalmente justificada. Sean lo interrumpi con vehemencia. Hermano, espero que sepas de qu ests hablando. Job continu: 1) Maniobrabilidad, suspensin en el aire y velocidad de elevacin restringidas como consecuencia del peso de su blindaje. 2) Alcance limitado de 240 millas nuticas con carga total, como consecuencia del peso del blindaje. 3) Velocidad mxima baja de 157 nudos y velocidad de crucero de 147 nudos. 4) Servicio y mantenimiento en tierra muy costosos. Qu interesante interrumpi Sean. As que este beb dijo acariciando la columna de control del Hrcules es ms rpido que el Hind. Lo tendr en cuenta si nos alcanza uno. Quieres que lea o no? pregunt Job. Si leo, te callas la boca y escuchas. Te presento mis excusas. Contina. Se estima que varios cientos de estas mquinas se emplearon en Afganistn. Generalmente tuvieron xito al actuar contra los rebeldes aunque un nmero superior a 150 fue destruido por las tropas rebeldes armadas con el Stinger SAM. Estas cifras demuestran que el Hind puede neutralizarse eficazmente con el Sistema Stinger SAM, si se emplean las tcticas descritas en los prximos captulos. Job sigui leyendo los datos sobre el tipo de motor y rendimiento, las armas y otras estadsticas, hasta que finalmente Sean lo detuvo. No sigas, Job! Sean le indic el este. Est amaneciendo. El cielo haba palidecido para formar un horizonte visible, donde se encontraba con el suelo negro. Guarda la carpeta y trae a Ferdinand. A lo mejor puede reconocer dnde estamos y nos muestra el camino de regreso. Un fuerte olor a vmito rodeaba a Ferdinand cuando entr tambalendose a la cabina. La pechera de la camisa estaba manchada. Se apoy en el respaldo del asiento del piloto y Sean se inclin hacia adelante para distanciarse de l todo lo posible. Mira, Ferdinand Sean le indic la carlinga agujereada por las balas. Hay algo que reconozcas? El shangane mir inseguro a su alrededor y murmur algo ininteligible. Luego se le ilumin el rostro y entendieron lo que deca. Aquellas colinas. Seal con el dedo hacia una ventanilla lateral. Las conozco. El ro pasa entre ellas y forma una cascada. Para qu lado est el campamento? Para aquel lado. Lejos. A qu distancia? Dos das enteros de marcha. Setenta millas nuticas. Sean tradujo el tiempo a distancia. No estamos tan lejos. Gracias, Ferdinand. Sean abandon el montono trazado de ochos y nivel las gigantescas alas del Hrcules. An a poca altura sobre la arboleda, tom rumbo hacia el oeste, en la direccin que Ferdinand haba sealado. Mientras tanto, detrs de ellos, el amanecer despertaba rpidamente tiendo el cielo al este de un carmn brumoso. Persiguieron las sombras de la 216

noche al atravesar las oscuras colinas. Sean dirigi el Hrcules hacia la garganta que le haba sealado Ferdinand y compar la hora de su reloj con el del panel. Es la hora del boletn informativo del Servicio Africano de la BBC dijo Sean y empez a jugar con los controles de la radio. Encontr la familiar emisora en los 15400 megahercios. Aqu, la voz de la BBC. stas son las principales noticias. En Estados Unidos, el gobernador Michael Dukakis venci de manera rotunda al senador Jesse Jackson en el Estado de Nueva York, en las primarias del partido demcrata por la candidatura a la presidencia. Las tropas israeles mataron a otros dos manifestantes en el territorio ocupado de Gaza. Ciento veinte pasajeros murieron hoy en un accidente areo en las Filipinas. Los rebeldes renamos secuestraron un Hrcules de la Fuerza Area Britnica en una base de la Fuerza Area de Zimbabue, prxima a la ciudad de Umtali. Volaron hacia Mozambique y en estos momentos lo persiguen aviones de las fuerzas de Zimbabue y de Mozambique. Un portavoz inform que los presidentes Mugabe y Chissano dieron rdenes de que el avin, que no lleva rehenes a bordo pero que contiene sofisticadas armas modernas para ser utilizadas contra los rebeldes, sea abatido a toda costa. Sean apag el receptor y sonri a Job. A que nunca pensaste que llegaras a salir en las noticias? No me interesa la fama admiti Job. Has odo eso de ser perseguidos y abatidos a toda costa? El Hrcules se aproximaba a la garganta entre las colinas a toda velocidad. La luz haba aumentado de manera que Sean poda ver el resplandor perlado en el paso donde el ro caa violentamente sobre las hmedas rocas negras. Ah hay uno! grit Job de pronto. Posicin hora uno abajo! Con su extraordinaria vista, lo haba detectado un instante antes que Sean. El Hind los aguardaba para la emboscada, agazapado como un monstruoso insecto en un claro de la selva, montando guardia a la entrada de la garganta del ro. Al verlo, Sean entendi claramente la tctica utilizada por el ejrcito frelimo para cortarle la retirada hacia las lneas de defensa renamas. Haban enviado todo el escuadrn de helicpteros durante la noche, tan pronto como dedujeron adnde se diriga. Al operar al lmite de su propio alcance, los Hind se agruparon en una lnea defensiva, aterrizaron para ahorrar combustible, se ocultaron en la selva y barrieron la zona con los radares tratando de detectar en el silencio el ruido de los motores del Hrcules. Casi con absoluta seguridad, supusieron que utilizara el ro como ayuda para el vuelo. Probablemente, habra otros helicpteros esperndolo ms adelante, formando una barrera que le impedira llegar a las lneas renamas, pero Sean haba cado justo delante de ste demasiado al sur. Sali de pronto de entre los rboles, elevndose verticalmente sobre la mancha plateada del rotor, bajando el morro de-formado, como un minotauro que agacha la cabeza listo para atacar, pintado con su camuflaje leproso, obscenamente desagradable y mortal. Todava estaba debajo, pero se acercaba a toda prisa, cobrando envergadura a medida que los dos convergan. En cuestin de segundos, el can Gatling entrara en accin. Ya les estaba apuntando. Sean reaccion sin pensar. Movi los aceleradores hasta los topes y los enormes turbos lanzaron un agudo silbido 217

cuando impuls el morro hacia abajo, Zambullndose en lnea recta contra el helicptero. Vio salir los cohetes por debajo de las alas del Hind; cada uno era una mancha negra en el centro de una corona blanca de humo. Sean record las estadsticas que haba ledo Job minutos antes. El Hind llevaba dos misiles Swatter AT-2 y cuatro Rocket Pods de 57 mm. El Hrcules atraves la barrera de fuego, los cohetes pasaron volando al lado de su cabeza, en una tormenta de humo y muerte. El Hind estaba slo doscientos metros ms adelante y an se elevaba para hacerles frente, disparando cohetes a quemarropa, pero sin considerar la maniobra violenta de Sean. Agrrate! le grit Sean a Job. Voy a aplastar a ese hijo de puta. Una frentica necesidad de matar se apoder de l, le recorra las venas con una sensacin dulce y trrida a la vez; no exista el miedo, slo la maravillosa urgencia de destruir. En el ltimo momento, el piloto del Hind adivin su intencin. Estaban tan cerca que, a travs de la carlinga, Sean poda ver con claridad los rasgos de su rostro debajo del casco. La cara del ruso era lechosa y la boca, una chocante marca roja como si fuese una herida abierta. En un segundo, puso el Hind de lado, casi en posicin invertida, con la intencin de que cayera como un peso de plomo y quedara a salvo bajo el extremo del ala del Hrcules. Ya te tengo, hijo de puta! dijo Sean con regocijo, y el ala del Hrcules golpe la cola del helicptero. El impacto sacudi a Sean por los hombros. El Hrcules se estremeci, perdi altura y cay setenta metros por encima de la arboleda. Vamos, gatita susurr Sean como si le hablara a una amante. Acariciaba los controles y pilotaba la mquina con tiernas manos. El ala daada estaba baja, jirones de metal colgaban de ella, cortando y golpeando la corriente de aire, y las copas ms altas de la selva se erguan como las garras de un animal depredador que quisiera hacerlos caer del cielo. Hazlo por m, cielito suspir Sean y los cuatro motores aullando por el titnico esfuerzo, mantuvieron el avin y gradualmente lo elevaron hasta que estuvo a salvo. La aguja del indicador de velocidad de elevacin subi precipitadamente. Estaban subiendo a doscientos pies por minuto. Dnde est el Hind? le grit Sean a Job. Creo que abajo contest Job. Los dos hablaban a gritos ante el terror, la ansiedad y el triunfo. No hay nada que aguante un ataque as. Pero su voz cambi. No, all est. Todava vuela. Santo Dios! Mira eso. El Hind estaba sumamente daado, pareca resbalarse hacia un lado, con el rotor de cola y el timn de direccin arrancados por completo. Obviamente, el piloto trataba de mantenerlo en el aire mientras la mquina giraba vacilante y empezaba a despedir humo. No lo puedo creer! Nos est disparando de nuevo! exclam Job y el humo de un cohete les pas por delante de las narices. Se est enderezando. Job segua los movimientos del helicptero a travs de la ventanilla lateral. Est girando. Ah vuelve. Sean hizo ascender el Hrcules y se dirigi veloz a travs de las colinas. Los costados rocosos parecieron acariciar la punta de las alas y los salpic la blanca espuma de la catarata. Ha disparado un misil. Cuando Job hizo la advertencia, el paso entre las colinas se abri ante ellos y Sean elev el ala daada al mximo. 218

El enorme avin prcticamente toc la pared de roca, virando exactamente cuando el misil Swatter captaba las emisiones infrarrojas de sus escapes y penetraba en las entraas del paso. El Hrcules vir tanto que Sean tuvo que utilizar toda la potencia disponible para mantener el nivel del morro. Al mirar hacia arriba a travs del techo de la carlinga, tuvo la impresin de que, con slo estirar la mano, podra haber tocado la roca mientras el Hrcules permaneca sobre la punta de un ala. El misil trat de perseguirlo, pero en el instante crtico, el Hrcules desapareci de su alcance y la roca que formaba la esquina interfiri las emisiones infrarrojas de sus escapes. El misil embisti la pared desmoronando la roca y llenando el paso de polvo y humo una vez que hubo pasado el Hrcules. Sean hizo que el Hrcules se enderezara una vez ms, tratndolo con amabilidad y protegiendo el ala daada. Hay seales del Hind? No... Job se interrumpi cuando vio la espantosa figura materializarse entre el polvo y el humo. All est. Ah viene de nuevo. Toda la seccin trasera del fuselaje del Hind estaba retorcida y le faltaba la mitad del timn de direccin. Oscil una y otra vez, apenas bajo control, y cay rpidamente detrs del Hrcules, que hua. El piloto era un hombre valiente, que mantuvo su mquina en accin meritoriamente hasta el fin. Ha vuelto a disparar! grit Job cuando vio que el misil sala por debajo de las alas romas y suba hacia ellos sobre una estela de humo. A la derecha! grit Job desesperadamente. A pesar de que el Hind estaba muerto, su terrible progenie surcaba el cielo, cernindose sobre ellos sin misericordia. Sean hizo virar el Hrcules todo lo que pudo. El misil casi pas de largo, pero se corrigi y cambi de rumbo, dejando una gran ola de humo plateado atrs. Se concentr en el motor nmero dos a estribor. Durante un momento, quedaron cegados por el humo de la explosin, que pas por encima de la carlinga y se evapor de inmediato. El Hrcules se convulsion como si estuviera agonizando. El estallido del misil hizo subir el ala, enderezando el aparato milagrosamente. Con mano diestra, Sean lo mantuvo as. Mir hacia un lado y qued horrorizado al ver el dao que haban sufrido. El motor nmero dos haba desaparecido, volado por los aires, dejando una terrible herida abierta en el ala. Era un golpe mortal. En su agona, el Hrcules avanz por el cielo, arrastrado por el poderoso impulso de los motores de babor, mientras el ala se mova y comenzaba a doblarse hacia atrs. Redujo la velocidad. Mir hacia adelante y all estaba el ro, amplio, bajo, tranquilo, antes del torbellino de las cataratas. Los primeros rayos de sol acariciaban las copas de los rboles sobre ambas mrgenes y los cocodrilos se vean negros, tendidos sobre la arena blanca. Sean atin a tomar el micrfono para comunicarse con sus hombres a travs de los altavoces. Agarraos! Vamos a estrellarnos! dijo en shangane y se ajust mejor su cinturn. El Hrcules descenda pesadamente; tena las dos alas tan daadas que Sean realmente se sorprenda de que todava se mantuviese en el aire. Va demasiado rpido murmur Sean. Bajaban como si estuvieran en un ascensor fuera de control. Chocaran con los rboles a escasa distancia del ro. Se prepar a perder un ala a causa del cambio brusco de velocidad y recurri a uno de los alerones para demorarlo. 219

Lejos de destruirse, el Hrcules respondi con gratitud al empuje adicional y flot con la que pareca su vieja elegancia. Reban las copas de los rboles y Sean cerr los tanques de combustible para evitar un incendio. El avin no baj el morro, redujo la velocidad y la aguja del indicador descendi bruscamente. Son la sirena de advertencia y, enseguida, el claxon ensordecedor del tren de aterrizaje indicando que las ruedas no haban bajado. Los controles se suavizaron cuando el Hrcules estuvo a punto de colisionar. Estaban en el centro del ro, a siete metros de la orilla. Presas del pnico, los cocodrilos se esfumaron de la arena frente a ellos, revolucionando las aguas verdes. Sean mantuvo la columna bajo control hasta el ltimo momento. La cola toc el agua y el indicador de velocidad baj a cuarenta nudos. El Hrcules se detuvo y se dej caer sobre el vientre en el ro. Una inmensa ola verde rode el morro y lav la carlinga, entrando el agua por los agujeros de bala. Tanto Sean como Job fueron despedidos hacia delante con violencia a pesar del arns de los hombros. Entonces, el Hrcules subi con una sacudida y flot sobre el vientre, quieto, atravesado respecto a la corriente. Ests bien? Sean le pregunt a Job intempestivamente. Como respuesta, Job se liber del arns y abandon de un salto el asiento del copiloto. El avin comenz a escorar cuando Sean se puso de pie. A travs de la carlinga vio que el Hrcules flotaba sin rumbo, llevado por la corriente. Los tanques de combustible vacos y el aire que haba quedado atrapado en el fuselaje lo mantenan a flote. Vamos! Llev a Job hasta la cabina de carga y, de un vistazo, comprob que las cajas de los misiles estaban seguras bajo las pesadas redes de carga. Los shanganes estaban aterrorizados; dos de ellos estaban heridos, se retorcan y se quejaban, rodeados de charcos de vmito que comenzaban a secarse. A uno de ellos la punta afilada de un hueso le perforaba el brazo fracturado. Sean hizo girar la rueda que mantena cerrada la compuerta de emergencia y la abri de un puntapi. Inmediatamente un tobogn hecho de niln se infl y sali despedido como la lengua amarilla de un borracho, y flot sobre la superficie del agua. Sean sac el cuerpo por la compuerta abierta. La corriente los llevaba hacia otro banco de arena y, a juzgar por el agua bajo la quilla, le llegara a la altura de los hombros ya que poda ver el fondo con claridad. Ferdinand. Sean lo reconoci entre la multitud de shanganes desfallecidos. Por aqu! Scalos! Ferdinand se despabil y arremeti enrgicamente contra los aterrorizados soldados que tena a su alrededor, hacindolos caminar hacia la compuerta. Mustrales cmo se hace orden Sean a Job. Y una vez que salgan, hazles arrastrar el casco hasta el banco de arena. Job cruz los brazos sobre el pecho y salt con los pies hacia adelante sobre el tobogn. Se zambull en el agua y despus se puso de pie con dificultad. El agua le llegaba hasta los brazos y, sin perder tiempo, vade hasta el costado del Hrcules y trat de empujarlo con todas sus fuerzas. De uno en uno, los shanganes que estaban ilesos lo siguieron por el tobogn hasta el fondo, donde Job los aguardaba. Sean empuj al ltimo soldado a travs de la compuerta y salt al final. El agua no llegaba a ser clida por pocos grados y, al salir a la superficie, vio que todos los hombres se esforzaban para mover el cuerpo sin vida del Hrcules a travs del ro. Sum su propia fuerza a la tarea. Poco a poco el fondo se fue afirmando bajo sus pies y el agua descendi hasta el nivel de la cintura. 220

El vientre del Hrcules encall y se paraliz cuando el fuselaje se inund. Los hombres se arrastraron hasta el banco de arena y, empapados, se desplomaron como bultos, los rostros vacos y bovinos a causa del terror y el agotamiento. Sean mir a su alrededor tratando de evaluar la posicin Y establecer prioridades. El Hrcules haba encallado a una altura suficiente para que slo la parte inferior del fuselaje se inundara y el agua no estropeara el delicado circuito electrnico de los misiles. La corriente los haba llevado hasta lo que, en verdad, era la orilla del ro, donde las inundaciones estivales haban apilado rboles muertos y arrojado a la playa maderas de todo tipo. El banco de arena era meramente una lengua angosta que sala de la orilla. Debemos movernos con rapidez le dijo Sean a Jobpuede ser que el Hind haya transmitido una seal al resto del escuadrn y vuelvan a buscarnos. Qu quieres hacer primero? Bajar los Stinger contest Sean sin dudar. Que se pongan manos a la obra. Sean subi a bordo nuevamente y descubri que el mecanismo hidrulico de la puerta todava funcionaba con las bateras. Procedi a bajar la rampa. Cada caja de madera tena inscrito el peso que contena: 152 libras. Son ligeras. Dos hombres por caja orden Sean, y junto con Job empezaron a levantarlas y las fueron colocando sobre los hombros de cada par a medida que avanzaban. Estos, una vez cargada la caja, trotaban rampa abajo hasta el banco de arena y luego suban hasta la orilla entre los rboles. Ferdinand les indicaba dnde depositarlos y los cubra con madera. La descarga les llev menos de veinte minutos. Sean senta que cada minuto que pasaba lo consuman la impaciencia y la angustia. Cuando bajaron la ltima caja a tierra, sali a la rampa a toda prisa y estudi el cielo esperando or el silbido de los rotores y los turbos Isotov. Nuestra suerte no puede durar tanto dijo Sean. Debemos deshacernos del Hrcules. Qu vas a hacer con l? Te lo vas a tragar o piensas enterrarlo? pregunt Job sarcsticamente. En la parte delantera del Hrcules haba un elevador de carga de 120 toneladas, que se empleaba para poner la carga a bordo. Bajo la supervisin de Sean, cuatro de los shanganes sacaron el cable del elevador. Usaron el bote salvavidas inflable para llevar el extremo hasta el otro lado del ro y atarlo a un rbol. Mientras hacan eso, Sean y Job revisaron el Hrcules y lo despojaron de todo lo que pudiera serles til, desde equipo y botiqun de primeros auxilios hasta caf y azcar, que sacaron de la pequea despensa de la parte delantera. Sean comprob con satisfaccin que el botiqun de primeros auxilios para regin tropical estaba bien surtido y contena una buena cantidad de medicamentos contra la malaria y antibiticos. Se lo dio todo a uno de los shanganes y corri hasta la rampa de carga. El bote neumtico estaba regresando y todava no se oa ningn ruido ni se vea a los insaciables Hind. Todo estaba saliendo a pedir de boca. Que todo el mundo se quede en la orilla dijo Sean a Job y se dirigi a los controles del elevador. Al operar el embrague, el cable de acero se puso tirante y el casco del Hrcules, que estaba totalmente atrapado en el banco de arena, se sacudi y comenz a moverse. Dej que el elevador siguiera funcionando; la arena raspaba y araaba el vientre del avin a medida que el mecanismo de elevacin lo arrastraba hacia el agua. Cuando empez a flotar, Sean atraves media rampa para impedir que se inundase 221

demasiado rpidamente y, valindose del elevador, lo coloc en el medio del ro, donde la corriente era ms rpida. Cuando se sum a la corriente y comenz a flotar aguas abajo, Sean tom unos poderosos alicates y cort el cable. El Hrcules flot en libertad. Obedeciendo a un impulso, Sean cort un poco ms de un metro del cable, y los cabos de acero inoxidable inmediatamente comenzaron a desenredarse como si tuviesen vida propia. Enroll tres de los cabos sueltos en un lazo apretado y se los coloc en el bolsillo trasero. Job agregara botones de madera dura a las puntas. El lazo estrangulador era una de las armas clandestinas favoritas de los Scouts. Sean se haba sentido como desnudo desde que perdiera el suyo en la mochila que haba cado por el acantilado. Volvi a concentrarse de lleno en el Hrcules. Los depsitos de combustible estn casi vacos murmur al observar cmo avanzaba aguas abajo. Tendra que flotar hasta llegar a las cataratas. Permaneci a bordo hasta que el avin avanz por lo menos tres kilmetros. Mientras tanto, utiliz los alicates para cortar los sistemas hidrulicos y de alimentacin que corran a lo largo de todo el techo de la cabina de carga. Una mezcla de fluido hidrulico y Avgas comenz a gotear sobre el suelo. Satisfecho finalmente de haber hecho todo lo posible para librarse de los perseguidores, mantuvo el equilibrio en la compuerta abierta y tir de la anilla de la granada incendiaria que le haba cogido a FerdinandGracias, nena agradeci en voz alta al Hrcules. Has sido adorable. Lo menos que puedo ofrecerte es el funeral de un vikingo. Hizo rodar la granada suelo abajo y luego sali por la compuerta y se tir al agua. Comenz a nadar, alejndose con brazadas potentes y recordando los enormes cocodrilos que haba visto en la orilla. A sus espaldas oy el ruido sordo de la granada al explotar, pero no se detuvo ni mir hacia atrs hasta que comprob que haca pie. En ese momento el Hrcules, que estaba a un kilmetro de distancia aguas abajo, se consuma furiosamente, pero todava estaba a flote. Un humo negro y graso se elevaba hacia el cielo claro de la maana. Sean vade los ltimos metros de la profunda orilla y lleg a tierra firme a gatas. Sentado, jadeaba y trataba de recuperar el aliento. Fue entonces cuando apareci el ya familiar y odiado ruido de los rotores y los motores Isotov, que se acercaban a toda velocidad. El humo del Hrcules era como un faro que los Hind deban de haber visto a bastantes kilmetros de distancia. Sean tom un poco de barro de la orilla con la mano y se embadurn la cara y los brazos desnudos. Se agazap debajo de un espeso arbusto y observ cmo el Hind pasaba una y otra vez sobre las copas de los rboles, ladendose y trazando crculos sobre el casco en llamas del Hrcules, acechando como un vampiro maligno, a sesenta metros de altura. Las llamas alcanzaron los tanques de combustible y el Hrcules explot de golpe, esparciendo pedazos por el ro. Las llamas silbaban, y se convertan en vapor en el momento en que tocaban el agua. El Hind permaneci sobre el ro durante casi cinco minutos, tal vez buscando supervivientes. De pronto ascendi, vir hacia el sur y parti alejndose hasta que no fue ms que un punto en el cielo. Resistencia y alcance limitado, tal como deca el manual. Sean sali de su escondite . Vete a casa como un buen muchacho e infrmales de que el blanco est destruido. Ve y dile a Bobby Mugabe que no tiene que preocuparse por los Stinger, que no van a caer en manos equivocadas. Se meti la mano en el bolsillo superior y sac el paquete de cigarros holandeses. El cartn se deshizo con el contacto de los dedos y el tabaco se haba convertido en una masa 222

pastosa. Los tir al ro. Ya es hora de que deje de fumar dijo con un suspiro y comenz a caminar por la orilla en sentido contrario al de la corriente. Job estaba ocupado con los dos soldados heridos. Este tiene rotas unas cuantas costillas y la clavcula --le inform mientras terminaba de vendarlo. Despus seal al otro paciente. Te he dejado a se para ti. Te lo agradezco protest Sean y empez a examinar el brazo roto. Qu desastre! Estoy de acuerdo dijo Job. Cinco centmetros del hmero destrozado sobresalan por encima de las magulladuras os-curas y los cogulos de sangre. Una multitud de moscas de color azul metlico zumbaban alrededor de la sangre y Sean las espant con la mano. Qu has hecho hasta ahora? Le he dado unos cuantos calmantes que he sacado del botiqun. Eso dormira a un elefante dijo Sean. Consgueme una cuerda de niln y a dos de los shanganes ms fuertes. El brazo se haba acortado salvajemente y Sean tena que unir los extremos del hueso roto. Rode con la cuerda de niln la mueca del soldado y les dio los extremos a los corpulentos shanganes. Cuando os diga que tiris, tirad. Entendido? orden Est bien, Job, sostenlo. Ya haban hecho eso antes, con frecuencia. Job se acomod y se sent detrs del paciente. Pas los brazos por debajo de las axilas del shangane y los enlaz sobre el pecho. Te va a doler Sean advirti al paciente y el hombre lo mir impasible. Listo? Job le indic que s y Sean se concentr en la cuerda. Tirad! Los shanganes obedecieron. Los ojos del hombre herido se abrieron de par en par y las espesas gotas de sudor, grandes como ampollas, comenzaron a correr por su rostro. Ms fuerte! grit Sean a Ferdinand y el brazo comenz a estirarse. La punta afilada del hueso se retir lentamente dentro del brazo. Al shangane le rechinaban los dientes en su esfuerzo por contener un grito de dolor. El sonido era como dos pedazos de vidrio que se frotan con fuerza uno contra el otro y exacerb los nervios de Sean. La punta del hueso desapareci en la abultada herida prpura y Sean oy los extremos que se unan dentro del brazo. Ya est! Parad! le dijo a Ferdinand. Diestramente coloc dos tablillas que sac del botiqun a ambos lados del brazo. Las sujet en su lugar con cinta quirrgica, ajustndolas todo lo posible sin cortar la circulacin, y le hizo una sea a Ferdinand. Despacio. Dejadlo. Ferdinand dej de hacer presin y las tablillas mantuvieron el brazo derecho. Otro momento culminante en la historia de la medicina murmur Job. Procedimiento elegante y sofisticado, doctor. Puedes caminar? pregunt Sean. O tenemos que llevarte en andas? Por supuesto que puedo caminar contest el soldado indignado. O acaso cree que soy una mujer? Si fueras una mujer, pediramos una dote muy alta dijo Sean sonrindole y se puso de pie. Echemos una mirada al botn le propuso a Job. Era la primera oportunidad que tenan de examinar el contenido de las cajas del Hrcules. Haba treinta y cinco apiladas sin orden aparente bajo las inmensas ramas de un caobo 223

africano. Junto con Ferdinand y otros cuatro hombres, las clasificaron, apilndolas cuidadosamente despus de prestar atencin a las inscripciones que llevaba cada una. Treinta y tres cajas, cada una de las cuales pesaba 154 libras, decan: SISTEMA MISIL GUIADO STINGER 1 X EMPUADURA Y ANTENA 1 X INTERROGADOR 5 X TUBOS DE LANZAMIENTO CARGADOS

Eso le da a China 165 disparos y quedan once Hind en el escuadrn despus del que derribaste calcul Job. Bastante bien. Por la forma en que disparan algunos de estos campeones, van a necesitarlos todos gru Sean, pero de pronto la expresin de deliberado pesimismo desapareci. Bueno, bueno! Qu tenemos aqu? Una de las dos cajas que quedaban deca: SISTEMA MISIL GUIADO STINGER EQUIPO DE ENTRENAMIENTO M. 134 ENTRENADOR DE PERSECUCIN Eso har que las cosas sean mucho ms fciles aadi Job. Los manuales capturados mencionaban ese sistema de entrenamiento, que le permita a un instructor controlar la tcnica de persecucin durante un lanzamiento simulado. Sera un equipo valiossimo para aquel que tuviera que ensearle a las tropas renamas a usar el sistema. Sin embargo, Sean no se dio cuenta del valor del botn hasta que repar en la ltima caja, la ms pequea del conjunto: El embalaje de madera deca: SISTEMA MISIL GUIADO STINGER PROGRAMA COMPUTADO PARA MODIFICACIN DE POSICIN Santo Dios! exclam silbando. Es un Post! No un sistema comn y corriente sino un autntico Post lo que nos llevamos. Echmosle una mirada! Job estaba tan ansioso como Sean. Sean dud como un nio tentado de abrir un regalo el da antes de su cumpleaos. Mir hacia arriba en busca de algn Hind. Resultaba extrao ver cmo haba copiado esa nerviosa costumbre de sus shanganes. Seguiremos cuando anochezca. Podran aniquilarnos sentenci. Se estir y cogi el cuchillo que Ferdinand llevaba en el cinturn. Introdujo la hoja del cuchillo, levant la tapa de la caja sin forzarla y retir los trozos de poliuretano blanco. Una pieza de plstico transparente protega el programa. Hizo saltar las trabas y abri por fin la caja. Los casetes estaban codificados por color y guardados en sobres sellados de papel transparente, cuidadosamente ordenados en los huecos del interior del embalaje. Era exactamente lo que haban ledo en los manuales de Carlyle, el oficial britnico. Trae los manuales dijo Sean a Job. Con la documentacin en la mano, se agacharon junto a la caja y se enfrascaron en el pesado volumen que describa el sistema POST. 224

Aqu est! Sistema de ataque Hind. Cdigo de color: rojo. Cdigo numrico: S.42.A. Segn el sistema utilizado, los misiles Stinger podan programarse para atacar varios blancos, pues empleaban tcnicas y frecuencias de bsqueda especficas para cada tipo de avin. Colocando simplemente uno de los microcasetes en la consola del lanzador se indicaba al misil la nueva tctica de ataque. Casete S.42.A. ley Job en voz alta, acompaando el texto con el dedo: Este casete est preparado para el helicptero artillado Hind. El sistema emplea un dispositivo de gua que registra las ondas infrarrojas y ultravioletas en dos etapas. La inicial se concentra en las emisiones infrarrojas que se originan en el sistema de escape del motor. El Hind posee unos supresores de escapes que desvan y emiten esos rayos infrarrojos a travs de salidas poderosamente blindadas debajo del fuselaje principal. Los misiles que han hecho blanco en esta seccin del Hind no han tenido xito. La modificacin S.42 A automticamente pasa el sistema de gua del Stinger a modo de bsqueda ultravioleta cuando la distancia alcance blanco se reduce a cien metros. Las emisiones ultravioletas se emiten principalmente en las entradas de aire de los motores turbos TV3-117 Isotov. Esta rea es la nica seccin del fuselaje que no est cubierta por una capa blindada de titanio. Los misiles que han hecho blanco en las entradas del motor han tenido un ciento por ciento de xito. A fin de alcanzar de manera efectiva los ultravioletas, el lanzamiento inicial del misil debe hacerse desde abajo y adelantado al aparato, con un alcance entre los mil y los ciento cincuenta metros. Job cerr el manual de golpe. Vaya! dijo sorprendido. China ha conseguido ms de lo que esperaba. Haba treinta bultos pesados que transportar y slo veinte hombres ilesos, incluidos Sean y Job. Sean ocult las cajas que se vieron obligados a dejar. Enviara un destacamento a recogerlas una vez que alcanzaran las lneas de defensa renamas. Se llevaron todo lo que pudieron, con el equipo entrenador y el Post, y marcharon a lo largo de la orilla del ro Pungwe desde medianoche, con la esperanza de entrar en contacto con las lneas del frente renamo. No se detuvieron en toda la noche. La extensa columna, demorada por la pesada carga, slo pudo cubrir treinta kilmetros antes de que saliera el sol. Sin embargo, el tiempo haba cambiado. El viento se haba replegado al este, trayendo consigo nubes bajas y una llovizna fra, que los ocultara de los Hind al acecho. Siguieron marchando todo el da. Al anochecer, Sean les permiti descansar durante unas horas. Se acurrucaron acongojados bajo la lluvia hasta que Sean les hizo levantar de nuevo y siguieron la marcha, resbalando y patinando en el barro y maldiciendo la carga que llevaban sobre la cabeza. Una hora despus del amanecer, las nubes se disiparon y las espaldas de los uniformes empapados comenzaron a despedir vapor a medida que se secaban. Dos horas despus se toparon con la emboscada. Se movan a travs de una sabana poco espesa junto al ro. Las acacias de copas planas se intercalaban con densas matas de espadaa. Sean oy el ruido metlico que delataba a una ametralladora a la que se preparaba para disparar y, antes de que el sonido se registrara totalmente en el cerebro, se haba arrojado al suelo y dado la orden a sus shanganes. Al golpear contra el terreno arenoso con los codos y el vientre, vio los estallidos del arma que brillaban y bailaban como fuegos artificiales en la hierba a escasos metros delante de la columna. Una rfaga de fuego le pas por encima de la cabeza, lo que le hizo cerrar los 225

ojos y estremecerse. Rod hacia la izquierda para distraer al que disparaba, sosteniendo el AK-M en una mano como si fuera una pistola, y dispar a diestra y siniestra para confundir an ms a los atacantes y darse tiempo para coger la granada que llevaba en el cinturn. Estaba a punto de arrojarla cuando detrs de l Ferdinand grit algo en portugus y el fuego del frente disminuy hasta desaparecer. Desde detrs de la espadaa, respondi una voz a la llamada y entonces Ferdinand contest en shangane con urgencia: No disparen! No disparen! Renamo! Renamo! Se produjo un prolongado y extenso silencio durante el cual Sean mantuvo el brazo derecho listo para arrojar la granada. Haba visto morir a demasiados hombres durante una falsa tregua. Renamo! reiter una voz desde el frente. Son amigos! Est bien! grit Sean en shangane. Pnganse de pie, amigos. Djennos ver qu caras bonitas tienen nuestros amigos. Alguien se ri y una sonriente cara negra con una gorra de camuflaje atigrado apareci por entre las hojas y volvi a esconderse de inmediato. Transcurridos varios segundos, cuando ya hubo cesado el fuego, otro hombre se levant con cautela y despus otro. Los shanganes de Sean se pusieron de pie y avanzaron, con lentitud en un principio y las armas preparadas. Cuando se encontraron en el claro, estrecharon las manos de los otros soldados entre risas y abrazos. Haban llegado al sector que ocupaba el batalln que estaba bajo las rdenes del mayor Takawira, quien reconoci a Sean inmediatamente. Ambos se dieron la mano sin ocultar su satisfaccin. Coronel Courtney! Qu alivio verlo con vida! Omos en la BBC y en Radio Zimbabue que el avin haba sido consumido por las llamas y que usted y sus hombres haban cado con l. Necesito su ayuda, mayor dijo Sean. Dej veinte cajas de misiles ocultas entre los arbustos. Quiero que enve a un destacamento de cien hombres a buscarlas. Uno de mis hombres los llevar hasta donde estn. Enviar a mis mejores hombres. Yo mismo las recoger asegur Takawira. A qu distancia nos encontramos de los cuarteles centrales del general China? pregunt Sean. Los helicpteros frelimos lo obligaron a replegarse. Se encuentra a slo nueve kilmetros de aqu. Acabo de hablar con l por la radio y el general desea verlo cuanto antes. El regreso fue una marcha triunfal, pues la noticia de su xito haba corrido como reguero de plvora entre las lneas renamas. Los hombres con uniformes atigrados salan a su encuentro para saludarlos, estrecharles la mano y palmearles la espalda cuando pasaban. Los hombres cargaban las cajas de los misiles como si pertenecieran al arca de Jehov y como si ellos fuesen los sacerdotes de una religin arcana. Entonaban las canciones de batalla de la Renamo mientras trotaban orgullosos con su carga. El general China los aguardaba para saludarlos a la entrada de su refugio recin construido, impecable, con su uniforme planchado y sus condecoraciones, con la elegante boina roja ladeada sobre un ojo. Saba que no me iba a defraudar, coronel. Por primera vez, Sean tuvo la impresin de que su sonrisa era sincera. Perdimos casi treinta hombres bajo las rdenes del sargento Alphonso dijo Sean 226

tajante. Nos vimos forzados a abandonarlos. No, no coronel, no! El general China lo tom del hombro en un despliegue inigualable de amabilidad. Alphonso sali bien. Perdi slo tres hombres antes de llegar a la misin de St. Mary. Acabo de hablar con l por radio. Llegarn a nuestras lneas maana por la noche como muy tarde. Toda la operacin ha sido un xito rotundo, coronel. La mano se retir del hombro. Ahora veamos qu me ha trado. Los hombres depositaron las cajas de madera a sus pies. Un Csar negro que reciba el botn de la guerra, pens Sean con irona. branlas! dijo China radiante. Sean nunca habra esperado semejante entusiasmo infantil en una persona que generalmente se mostraba tan fra y mesurada. Daba la impresin de que China era el centro de una breve comedia. Se frotaba las manos exaltado mientras observaba a sus oficiales, que con sus cuchillos y bayonetas trataban de hacer palanca para levantar la tapa de la primera caja. Las fajas de acero frustraron sus esfuerzos. Al final, China no pudo controlarse ms y se abri paso Por entre sus oficiales, arrebat uno de los cuchillos y arremeti contra el embalaje. Sudaba profusamente debido a la excitacin y lafatiga cuando por fin la tapa cedi. Los obsequiosos gritos de felicitaciones de sus hombres se sucedieron sin cesar cuando qued al descubierto el contenido. El lanzador Stinger estaba totalmente montado con un tubo cargado. El interrogador IFF estaba embalado por separado, en un sobre de papel cristal transparente listo para ser colocado en la cabeza de la consola mediante un trozo corto de cable. Haba otros cuatro tubos desechables, cada uno de los cuales contena un solo misil, que descansaba entre la blanca espuma de poliuretano. Una vez disparado el misil, el tubo vaco se desechaba y se reemplazaba por otro nuevo que, a su vez, contena su propio misil de ocho kilos. Las risas y los gritos fueron cediendo paulatinamente y el personal del general se congreg alrededor de la caja para examinar el contenido, aunque lo hicieron con ostensible reserva, como si hubieran descubierto un nido de escorpiones venenosos debajo de una roca y esperaran que en cualquier momento un tentculo los azotase. El general China se arrodill sobre una pierna y con reverencia levant el lanzador, listo para disparar, del nido de espuma. Sus hombres lo miraron extasiados cuando se coloc el arma tosca sobre el hombro. El tubo del misil se extenda por detrs del hombro. La consola con la correspondiente antena, que pareca tan mundana como una caja de plstico, prcticamente tapaba la cara del general China. Estudi con atencin la pantalla de la consola y apoy el dedo sobre el gatillo de la pistola. Apunt el Stinger al cielo y sus hombres expresaron su admiracin y aliento. Que vengan los henshaw frelimos ahora dijo China presumiendo. Veremos cmo arden. Y comenz a imitar los ruidos de un helicptero y de las ametralladoras, como si fuera un nio que juega, apuntando con el misil a cientos de Hind imaginarios que sobrevolaban el cuartel. Pum! Pum! gritaba. Brum! Paf! Bum! Paf! Pum! Con cara inexpresiva, Sean se sum a los hombres del general que gritaban entusiasmados y competan para ver quin imitaba mejor los ruidos de las explosiones y de los helicpteros que caan. Alguien comenz a cantar y todos se sumaron en el estribillo, acompaando con palmas la tonada del himno renamo, mientras se balanceaban y marcaban el ritmo con el pie en el suelo. Doscientos hombres que cantaban, cuyas voces se fundan y elevaban en el hermoso y 227

melodioso sonido de frica que a Sean le haca poner la piel de gallina en los brazos y erizar el vello de la nuca. El general China permaneca en el centro del crculo con el misil sobre el hombro y diriga el coro. Su voz se oa sobre el resto; su potencia y claridad sorprendieron a Sean: una magnfica voz de tenor que no habra hecho el ridculo en ningn teatro de pera del mundo. La cancin termin con un grito desafiante: Renamo! y sus rostros oscuros se iluminaron con un feroz y patritico ardor. Con este nimo, son difciles de vencer, pens Sean. El general China le entreg el lanzador a uno de sus hombres y se acerc a Sean para estrecharle la mano. Felicidades, coronel. Era sincero y se senta feliz. Creo que usted ha salvado la causa. Le estoy agradecido. Est bien, China dijo Sean con irona. Pero no me diga que me lo agradece, demustremelo. Por supuesto, disclpeme. China fingi estar arrepentido. Con el entusiasmo, casi olvido que hay una persona que est ansiosa por verlo. Sean sinti que se quedaba sin aliento y que algo le oprima el pecho. Dnde est? En mi refugio, coronel. El general China indic la entrada cuidadosamente disimulada, a travs de la cual se acceda a un refugio subterrneo entre los rboles. Sean se abri paso violentamente por entre los hombres agitados y lleg a la entrada. Ya no poda contenerse ms y baj los escalones irregulares de tres en tres. Claudia estaba en la sala de radio, sentada sobre un banco junto a la pared, con las dos guardianas a los lados. La llam al verla. Se puso de pie lentamente, mirndolo a los ojos, plida, incrdula. Los huesos de las mejillas amenazaban atravesar la piel casi traslcida y los ojos se vean enormes, oscuros como la medianoche. Al acercarse, Sean vio las marcas sobre las muecas, las heridas prpuras cubiertas de costras recientes, y la furia igual la alegra. La tom entre los brazos; estaba tan delgada y dbil como un nio. Por un momento, qued inmvil entre sus brazos y luego ech los suyos ferozmente alrededor del cuello y se aferr a Sean. Su fuerza lo sorprendi. Claudia se estremeci con espasmos convulsivos al apoyar la cara en el cuello. Permanecieron as, sin moverse ni decirse nada durante largo rato hasta que Sean sinti correr las lgrimas por el pecho. Por favor, no llores, querida. Le levant la cara con ternura y con los pulgares retir las lgrimas. Es que estoy tan contenta --confes ella y sonri con las ltimas lgrimas. Ya nada ms importa, ahora que ests aqu. Le cogi las manos y las levant para besar la piel magullada de las muecas. Ya no me duelen. No ahora dijo ella. Sean se dio la vuelta y mir a las dos mujeres uniformadas, an sentadas sobre el banco. Sus madres se acostaron con las hienas malolientes llenas de mierda dijo Sean lentamente en shangane y ellas se estremecieron ante el insulto. Salgan! Vyanse! Antes de que les saque los ovarios y se los d a los buitres! Lo miraron con clera y no movieron las cabezas hasta que apoy la mano sobre la culata de la pistola. Entonces se movieron con rapidez, dejaron el banco y desaparecieron por los escalones del refugio. Sean volvi a mirar a Claudia y por primera vez la bes en la boca. Ese beso dur largo rato y cuando se separaron Claudia susurr: 228

Cuando me sacaron las esposas y me dejaron lavar, supe que volvas. Esas palabras le permitieron imaginar el nivel de degradacin y brutalidad al que haba sido sometida. La respuesta de Sean reflej su amargura. Qu hijo de puta! De algn modo le voy a hacer sufrir por todo lo que te hizo. Te lo juro. No, Sean. Ya no importa. Se acab. Estamos juntos nuevamente. Eso es lo que importa. Slo gozaron de unos pocos minutos a solas antes de que el general China entrara apresuradamente a la sala de radio, al frente de sus oficiales, an sonriente y embriagado. Condujo a Sean y Claudia a su oficina privada y, aparentemente, no not que los dos trataban su afable hospitalidad con reserva glacial. Se sentaron frente al escritorio, tomados de las manos, sin responder a sus amabilidades. Ya he preparado el lugar donde se van a alojar inform el general China. En realidad, he hecho trasladar a uno de mis comandantes para que ustedes ocupen su refugio. Espero que lo encuentren adecuado a sus necesidades. No pensamos quedarnos durante mucho tiempo dijo Sean. Quiero estar rumbo a la frontera, con la seorita Monterro, maana por la maana como mximo. Coronel, por supuesto, quiero brindarle el mejor alojamiento. De ahora en adelante, son mis huspedes de honor. Usted se ha ganado su libertad. Sin embargo, por razones operativas, ese momento feliz debe posponerse unos cuantos das. El ejrcito frelimo est avanzando con gran nmero de tropas. De mala gana, Sean decidi no oponerse. De acuerdo, pero mientras tanto esperamos que la atencin sea de cinco estrellas. La seorita Monterro necesita ropa nueva para librarse de estos harapos. Har que se seleccione lo mejor de lo que disponemos en intendencia. Sin embargo, no puedo prometerle un Calvin Klein ni un Gucci. Mientras estemos aqu, necesitamos sirvientes que se encarguen de nuestra ropa y comida. No he olvidado sus orgenes coloniales, coronel respondi China astutamente. Uno de mis hombres trabaj en la cocina del hotel Presidente de Johannesburgo. Conoce los gustos europeos. Sean se puso de pie. Vamos a inspeccionar nuestro alojamiento. Uno de mis oficiales los escoltar dijo el general China para finalmente agregar: Si hay algo ms que necesite, por favor, hgaselo saber. Le he dado rdenes personalmente de proporcionarles todo lo que est a nuestro alcance para que se sientan cmodos. Tal como le he dicho antes, son mis huspedes de honor. Me da miedo murmur Claudia cuando el subalterno de China los hizo salir de la oficina. No s cundo me da ms miedo, si cuando trata de ser amable o cuando nos amenaza. No ser por mucho tiempo. Sean la abraz por los hombros cuando salieron al aire libre, pero de algn modo el sol no brindaba calidez y, pese a que haba tratado de alentar a Claudia, la frialdad del general China persista. El refugio adonde los condujo el subalterno del general China estaba situado entre unos arbustos sobre el ro, a no ms de trescientos metros de la oficina. La entrada estaba tapada por un pedazo de red camuflada y el interior se acababa de cavar en la dura arcilla roja de 229

la orilla del ro. Es tan nuevo que todava no debe de tener una poblacin estable de chinches, piojos y otros bichos coment Sean. La arcilla estaba hmeda y fresca y haba suficiente ventilacin a travs de los espacios entre los troncos del techo. Los nicos muebles eran una mesa y dos bancos de mopani contra una pared, una alta cama, tambin hecha de mopani, sobre la que haba un colchn de hojas de espadaa peinadas, cubiertas por una sbana de lona desteida. No obstante, haba un lujo extraordinario: una red que colgaba sobre la cama y los protegera de los mosquitos. El soldado que los acompaaba llam al personal domstico y los tres formaron ante Sean y Claudia. Haba dos muchachos que se encargaran de la ropa, bajo la supervisin de un cocinero. El cocinero era un shangane mayor, de rostro agradable y barba y cabellos plateados. A Claudia le pareca un Pap Noel negro. Los dos sintieron afinidad desde un primer momento. Mi nombre es Generoso, seor. As que hablas ingls, Generoso? Y afrikaans y portugus y shona y... Suficiente. Sean levant la mano para detenerloSabes cocinar? Soy el mejor cocinero de Mozambique. Veo que tambin eres modesto dijo Claudia riendo. Est bien, Generoso. Esta noche queremos Chateaubriand --dijo Sean tomndole el pelo y Generoso pareci entristecerse. Lo siento, seor. No tenemos carne. Est bien, Generoso dijo Sean cediendo finalmente_ Debes hacer la mejor cena que puedas. Les avisar cuando est lista, seores. No te apresures dijo Claudia y baj la cortina que colgaba sobre la puerta, indicndoles a todos que deban retirarse. Se quedaron cogidos de la mano y estudiaron la cama pensativos. Claudia fue la primera en hablar. Ests pensando en lo mismo que yo? Antes o despus de la cena? pregunt Sean. Antes y despus contest Claudia y lo llev de la mano. Se desvistieron el uno al otro, con dolorosa deliberacin, prolongando el placer que les brindaba descubrirse los cuerpos. Aunque ya haban hecho el amor, Sean la haba visto unos segundos desnuda pero ella nunca lo haba visto sin ropa. Claudia lo estudi con ojos solemnes, sin sonrer, tomndose su tiempo, hasta que Sean se vio forzado a preguntar: Y bien, cuento con la aprobacin de los Monterro? Guau! dijo ella casi sin aliento, sin perder la seriedad, y Sean la levant a la cama. Estaba oscureciendo fuera del refugio cuando Generoso tosi educadamente detrs de la cortina que haca de puerta. La cena est lista, seores. Cenaron en la mesa de mopani, a la luz de un farol de para-fina, que Generoso haba sacado de algn lugar. Santo Dios! exclam Claudia cuando vio lo que Generoso les haba trado. No me 230

haba dado cuenta del hambre que tena! Era un guiso de pichones verdes y setas silvestres, acompaado de fuentes de ames amarillos hervidos, tortas de mandioca y buuelos de banana. El general China les enva esto explic Generoso al poner unas latas de cerveza sudafricana sobre la generosa mesa. Generoso, eres nico. Comieron en silencio, sonrindose a travs de la mesa entre bocado y bocado. Por ltimo, Claudia dijo con voz ronca: Creo que podr arrastrarme hasta la cama, pero ni un paso ms. Con eso me conformo dijo l y se puso de pie para tomarla de la mano. El mosquitero los protega como una carpa y creaba un templo ntimo y secreto para su amor. La luz del farol era suave y dorada. Creaba sutiles tonos y sombras sobre los planos de la cara de Sean y las curvas y huecos del cuerpo de Claudia. La textura de su piel lo fascinaba. Era tan delicada que pareca cubierta por cera caliente. Le acarici los hombros, los brazos y el vientre, maravillado. Claudia meti los dedos en la barba corta y crespa y apoy la cara en el vello rizado que cubra el pecho de Sean. Eres tan peludo y fuerte como un animal salvaje suspir Claudia. Y tan peligroso. Debera tenerte miedo. No me tienes miedo? S, un poco. Eso es lo que lo hace tan divertido. Estaba tan consumida que las costillas sobresalan claramente por la piel plida. Los delgados brazos y piernas parecan los de un nio. Las marcas sobre las muecas indicaban lo que haba sufrido y le rompan el corazn. Hasta los pechos haban adelgazado, pero era como si su disminucin hubiese aumentado la dulzura y ternura de sus formas. Claudia observ cmo tomaba uno de los pezones entre los labios y le acarici la nuca rizada. Perfecto suspir ella. Pero tengo dos. Y lo tom de un mechn para dirigir la boca hacia el otro lado. En un momento, mientras estaba sentada sobre l, Sean levant la vista y se incorpor un poco para acariciarle la delicada piel de la garganta y los hombros. Con esta luz, pareces una nia --dijo Sean. Y yo que me esforzaba por demostrarte que soy una mujer madura confes Claudia haciendo pucheros y se agach Para besarle la boca. Se quedaron dormidos entrelazados de manera tan intrincada que los corazones latan uno contra el otro y la respiracin se confunda. Al despertar, descubrieron que haban comenzado a hacerlo nuevamente mientras dorman. Qu inteligente que es! murmur Claudia adormecida. Ya puede encontrar el camino solita. Quieres seguir durmiendo? Claro que no! Despus de un largo rato Claudia le pregunt: Crees que podramos seguir as para siempre? Podemos intentarlo. Pero al final, a travs de las ranuras del techo, el amanecer hizo penetrar dorados rayos anaranjados y Claudia se quej en voz baja: No. No quiero que termine. Quiero que te quedes dentro de m siempre, siempre. Cuando Generoso les llev el t a la cama, sobre la bandeja, al lado de los tazones, haba una invitacin del general China para cenar aquella noche con l. La cena del general China dist de ser del agrado de Claudia y Sean, pese a los reiterados esfuerzos del general por complacerlos. 231

La carne de bfalo que se sirvi estaba dura y rancia, y la cerveza hizo que los oficiales del general hablaran a gritos y discutieran con facilidad. La temperatura haba cambiado y el calor era insoportable aun despus de que anocheciera. El refugio que serva de comedor estaba lleno de humo de tabaco barato africano y de olor a sudor masculino. El general China no bebi cerveza, pero se sent a la cabecera de la mesa e ignor la conversacin acalorada y los ruidosos modales de sus hombres. En cambio, trat de actuar con galantera ante Claudia y la hizo participar de una conversacin que ella, en un primer momento, trat de evitar. Claudia no estaba acostumbrada a los hbitos de los africanos alrededor de una mesa. Con fascinacin, observaba horrorizada cmo las manos se metan en la fuente comunitaria del centro, sacaban el maz duro y le daban forma con los dedos hasta convertirlo en una albndiga, que luego sumergan en una salsa de carne de bfalo. La salsa grasienta corra por los mentones y no se realizaba intento alguno por moderar la conversacin mientras se masticaba, de modo que pequeas partculas de comida volaban sobre la mesa cuando uno de los oficiales se rea o gritaba a viva voz. A pesar de que estaba sumamente delgada, Claudia no tena apetito y se esforz por concentrarse en la disertacin del general China. Dividimos el pas en tres zonas explic l. El General Takawira Dos Alves es el comandante del norte a cargo de las provincias de Niassa y Cabo Delgado. En el sur, est el General Tippoo Tip y, por supuesto, yo soy el responsable del ejrcito en las provincias centrales de Manica y Sofala. Entre los tres controlamos prcticamente el cincuenta por ciento del territorio de Mozambique. Un cuarenta por ciento del pas est totalmente destruido, zona en la que nosotros nos vemos obligados a sostener una estrategia de incendios para impedir que los frelimos mantengan cultivos para sus tropas o para conseguir fondos con los que puedan financiar la guerra que libran con nosotros. Entonces los informes que recibimos en Estados Unidos sobre las atrocidades que se cometen aqu son ciertos. Por fin haba despertado el inters de Claudia. El tono de la acusacin era severo. Sus tropas atacan y diezman la poblacin civil en esas zonas de destruccin. No, seorita Monterro. China sonrea framente. Es verdad que hemos erradicado a la poblacin civil de muchas de esas reas de destruccin, pero todas las atrocidades, todas las masacres y torturas de las que usted habla fueron cometidas por el ejrcito frelimo. Son el gobierno de Mozambique. Por qu habran de atacar a su propia gente? protest Claudia. Estoy de acuerdo con usted, seorita Monterro. A veces es difcil entender el razonamiento tortuoso de la ideologa marxista. La realidad es que a los frelimos les es imposible gobernar. Ni siquiera pueden brindar proteccin bsica a la poblacin civil fuera de las ciudades y, mucho menos, servicios de salud y educacin, transporte y comunicaciones. A fin de desviar la atencin del mundo del fracaso total de su poltica econmica y la falta de apoyo popular, han brindado a la prensa internacional el espectculo macabro de las matanzas y las torturas y culpan a la Renamo y a Sudfrica. Resulta ms fcil matar a la gente que mentarla y educarla, y para un marxista la propaganda contra la Renamo bien vale un milln de vidas. Est sugiriendo que las fuerzas del Gobierno de Mozambique estn realizando una masacre al estilo de los jemeres rojos? Claudia estaba atnita, plida, sudorosa, por el ruido y el aire viciado de ese comedor subterrneo y por el horror que le produca la explicacin del general China. 232

No estoy sugiriendo nada, seorita Monterro. Simplemente, estoy describiendo la verdad. Pero entonces el mundo debe hacer algo. Al mundo no le interesa, seorita Monterro. Ha quedado en nuestras manos, los integrantes del ejrcito renamo, tratar de derrocar el infame rgimen marxista. Los frelimos son el gobierno electo indic Claudia, pero el general China sacudi la cabeza. No, seorita Monterro, muy pocos gobiernos en frica son electos. Nunca ha habido una eleccin en Mozambique, Angola o Tanzania ni en cualquiera de las otras piedras preciosas del socialismo africano. En Africa, se toma el poder y se mantiene a toda costa. El tpico gobierno africano se sumerge en el vaco que queda despus del xodo del poder colonial y se atrinchera detrs de la barricada que forma con sus rifles de asalto AK-47. Luego adopta un sistema de gobierno de un solo partido que impide cualquier forma de oposicin y nombra a un presidente que se convierte en dictador de por vida. Dgame, general China. Claudia elev la voz por encima de la ruidosa conversacin que se desarrollaba en el otro lado de la mesa. Si algn da tienen xito sus esfuerzos militares y usted y los otros generales renamos vencen a los frelimos y se convierten en el nuevo gobierno de este pas, permitirn que haya elecciones libres y un sistema verdaderamente democrtico? Por un momento, el general China la mir sorprendido y luego solt una alegre carcajada. Mi querida seorita Monterro, la ingenuidad con la que cree en el mito de la bondad esencial del hombre es realmente conmovedora. Por supuesto que no he luchado tan tenazmente y durante tanto tiempo simplemente para entregrselo a un puado de campesinos analfabetos. No, seorita Monterro, una vez que lleguemos al poder, permanecer en las manos indicadas. China extendi las manos elegantes, con las palmas rosadas hacia arriba. En stas agreg. Entonces usted es tan malo como los otros. En las mejillas de Claudia haba manchas rojas que indicaban su furia. ste era el hombre que le haba puesto esposas y que la haba mantenido cautiva en ese pozo horrendo. Lo odiaba con todas sus fuerzas. Creo que por fin empieza a comprender, pese a la confusin de sus emociones liberales. En frica no hay hombres buenos y hombres malos. Simplemente hay vencedores y vencidos. _Volvi a sonrer. Y le aseguro, seorita Monterro, que tengo la intencin de ser uno de los vencedores. El general China dej de prestarle atencin cuando uno de sus oficiales de comunicaciones asom la cabeza por la entrada baja del refugio y se apresur para llegar a la cabecera de la mesa. Lo salud como si se estuviera excusando y le entreg un mensaje en papel amarillo. China lo ley sin cambiar de expresin y luego se dirigi a sus huspedes. Por favor, les ruego que me disculpen unos minutos. China se coloc la boina en el ngulo correcto sobre el ojo, se puso de pie y sigui al oficial hasta salir del refugio. En el momento en que desapareci, Claudia se inclin sobre la mesa para decirle a Sean: No podemos irnos ahora? Creo que no puedo resistir ni un momento ms. Dios mo! Cmo lo odio! Creo que las reglas de urbanidad aqu no son demasiado estrictas murmur Sean. Si nos vamos, nadie se va a ofender. Cuando llegaron a la puerta, hubo un coro de voces ebrias, acompaadas de silbidos sugestivos, pero de todos modos subieron los escalones con alivio. El aire nocturno haba refrescado. Claudia respir profundamente. 233

No s qu era ms sofocante, si el olor o la conversacin. Volvi a respirar. Nunca cre que frica fuese as. Es tan confusa, tan ilgica, da la vuelta a todo lo que conozco. Pero es interesante, no es cierto? dijo Sean. Como una pesadilla. Vamos a la cama. Por lo menos, eso es algo en lo que puedo creer totalmente. Empezaron a caminar hacia el refugio, pero la voz del general China los detuvo. Supongo que no nos van a abandonar tan temprano. Su figura alta y elstica se les acerc desde la oscuridad. Me temo que tengo malas noticias para los dos. No nos va a dejar ir. Se est echando atrs dijo Sean llanamente. Saba que esto iba a pasar. Cuestiones de fuerza mayor aclar China con calma_ Acabo de comunicarme por radio con el sargento Alphonso. Como usted sabe, esperaba su regreso esta noche. l y sus hombres los habran escoltado a usted y la seorita Monterro hasta la frontera. Sin embargo... Est bien. Oigmoslo de una vez, China dijo Sean enfadado. Qu nuevo plan ha maquinado ahora? El general China ignor la acusacin y el tono en que fue hecha. El sargento Alphonso me informa que hay una concentracin de fuerzas enemigas al oeste de nuestras posiciones. Al parecer, ante la fuerza que le otorgan sus helicpteros y apoyados por contingentes de Zimbabue, los frelimos estn a punto de lanzar una ofensiva a gran escala. Es muy probable que en estos momentos sea imposible llegar a la frontera con Zimbabue. El territorio que controlbamos tal vez ya haya sido tomado por el enemigo. En pocas horas se convertir en un campo de batalla. Hasta el sargento Alphonso est luchando por replegarse y ha sufrido varias bajas. Me temo que no sobrevivira mucho tiempo en esas condiciones, coronel. Cometera un suicidio si tratase de alcanzar la frontera en estos momentos. Debe permanecer bajo mi proteccin personal. Qu demonios quiere de nosotros? pregunt Sean exigiendo una respuesta. Algo se trae entre manos. Lo puedo oler. De qu se trata? Su falta de confianza me apena muchsimo. China sonri framente. Sin embargo, cuanto antes se destruyan los Hind, antes desaparecer la ofensiva frelima y usted y la seorita Monterro podrn volver al mundo civilizado. Le escucho dijo Sean. Usted es el nico, usted y el capitn Job, que entienden el Stinger. Es aqu donde coinciden nuestros intereses. Quiero que entrene a un contingente selecto de mis hombres a manejar los Stinger. Eso es todo? Sean lo mir fijamente. Entrenamos a sus hombres a usar los Stinger y entonces nos deja ir. Correcto. Cmo s que no va a cambiar el final de la carrera otra vez? Usted me hace dao, coronel. No tanto como a m me gustara. Estamos de acuerdo entonces. Entrenar a mis hombres y a cambio lo har escoltar hasta la frontera en la primera oportunidad que se presente. Qu otra opcin tenemos? Me alegra que sea tan razonable, coronel. Facilita las cosas mucho ms para todos. Su voz dej de ser tan amable y fue al grano: Debemos comenzar inmediatamente. 234

Tendr que permitirles a sus oficiales que se recuperen un poco dijo Sean. Comenzar maana a primera hora y entrenar a los shanganes bajo las rdenes de Alphonso y Ferdinand, si es que Alphonso logra atravesar la ofensiva frelima. Cunto tiempo le llevar? quiso saber China. A partir de ahora cada hora ser vital para nuestra supervivencia. Son hombres bien preparados y dispuestos. Calculo que estarn listos en una semana. No tendr tanto tiempo. Los Stinger entrarn en accin tan pronto como sea posible replic Sean irritado. Crame, general. No quiero que-darme aqu ni un minuto ms de lo necesario. Buenas noches. Tom a Claudia del brazo cuando se dio la vuelta. Sean suspir ella. Tengo el terrible presentimiento de que estamos atrapados en una red de la que nunca podremos escapar. Le apret el brazo y la hizo detenerse. Mira eso le orden y ella levant la cabeza. Las estrellas? Es eso lo que quieres que mire? S, las estrellas. Cubran la noche como si hubieran aplastado una gigantesca lucirnaga hasta matarla y su esencia luminosa se hubiese esparcido por el firmamento. Te tranquilizan el alma le explic Sean con calma. Claudia respir profunda y lentamente. S, tienes razn, querido. Esta noche tenemos nuestro amor. Aprovechmoslo al mximo y no nos preocupemos por el maana. Se sinti segura e invulnerable debajo del mosquitero. El colchn de espadaa haba tomado la forma de los cuerpos y Claudia no not el contacto spero de la lona que cubra la piel. Si hiciramos el amor diez mil veces, aun as no podra saciar la necesidad que tengo de ti dijo suspirando cuando se qued dormida. De pronto se despert con el peso del cuerpo de Sean contra el suyo. Instantneamente Sean le toc los labios para advertirle que hiciera silencio. Permaneci paralizada en la oscuridad, sin atreverse a respirar o moverse, y entonces pudo orlo. Un ruido como de hojarasca en la entrada del refugio cuando se corrih la cortina y entr un animal. El corazn le lata enloquecido y se mordi los labios para dejar de hacer ruido al respirar, cuando oy que la cosa atravesaba el refugio en direccin a la cama. Era prcticamente imposible or las patas, slo el ruido dbil de la tierra del suelo, que se comprima bajo el peso furtivo. Luego sinti el olor salvaje de un animal carnvoro y tuvo deseos de gritar. A su lado, Sean se desliz con la rapidez de una serpiente; se lanz contra el mosquitero y hubo una carrera precipitada y un grito. Claudia trat de trepar a la espalda de Sean para escaparse de lo que aquello pudiese ser. Te he cogido, enano maricn dijo Sean con severidad. No me vas a espiar dos veces sin que te pase nada. Ahora dime que me estoy haciendo viejo y te retuerzo el pescuezo! Siempre sers joven y hermoso, mi Bwanadijo Matatu encantado y se sacudi como un cachorro al que lo agarran del cuello. Dnde has estado, Matatu? pregunt Sean seriamente. Por qu has tardado tanto tiempo? Es que acaso encontraste a alguna muchacha en el camino? Matatu volvi a rer; le encantaba que Sean lo acusara con asuntos carnales. Encontr el nido de los helicpteros explic con orgullo. Como cuando sigo a las abejas hasta la colmena, los segu en su vuelo contra el sol hasta el lugar secreto. Sean lo acerc a la cama y lo sacudi del brazo amablemente. Cuntame orden. En la oscuridad Matatu se agach, meti la punta del taparrabos 235

entre las piernas y comenz a emitir vanidosos sonidos a modo de introduccin. _Hay una colina redonda, como la cabeza de un hombre sin pelo comenz Matatu. A un lado de la colina pasa el insimbi, el ferrocarril, y al otro lado, el camino. Sean se apoy sobre un codo para escuchar y con el brazo libre rode la cintura desnuda de Claudia y la acerc. Claudia se apoy contra su cuerpo para escuchar en la oscuridad la voz aflautada de Matatu, que pareca la de un duende travieso de un cuento. Hay muchos askaris alrededor de la colina con bandukis grandes, escondidos en agujeros en la tierra. Sean form un vvido cuadro mental de la colina fuertemente custodiada a medida que Matatu la describa. Al pasar las lneas defensivas, los helicpteros estaban dispuestos en puestos separados, rodeados de sacos de arena. Al igual que tanques dentro de fortificaciones subterrneas, seran inexpugnables. Aun as, slo tenan que elevarse y mantenerse unos metros sobre la superficie para poner en accin los caones Gatling y los cohetes. Dentro del crculo de los helicpteros, hay muchos coches parados y hombres blancos con uniformes verdes, que se suben a los helicpteros y que los revisan todo el tiempo. Matatu describi los talleres, los camiones de combustible, los mecnicos rusos y tcnicos necesarios para mantener a punto los helicpteros. Los manuales de entrenamiento indicaban que los Hinds requeran un servicio y mantenimiento excesivos, mientras que esos enormes motores Isotov deban tragar toneladas de Agvas. Matatu, viste vagones cerca de la colina? pregunt Sean. S confirm Matatu. Esos grandes coches redondos llenos de cerveza. Esos hombres que manejan los helicpteros deben de tener mucha sed. Muchos aos atrs, en una de sus poco frecuentes visitas a la ciudad con Sean, Matatu haba visto un camin tanque de cerveza que descargaba su contenido en la cervecera principal de Harare. Haba quedado tan impresionado que desde aquel momento qued convencido que todos los camiones tanque de cualquier tamao o tipo slo contenan cerveza, Sean no haba podido hacerle cambiar de opinin. Matatu nunca aceptara que alguno poda trasportar fluidos no tan nobles, como la gasolina, y siempre se quedaba mirando boquiabierto cuando un camin tanque pasaba por algn camino. Sean se sonri en la oscuridad ante la obsesin del hombre diminuto. Evidentemente, transportaban combustible para los helicpteros en ferrocarril desde Harare y luego lo pasaban a los camiones. Resultaba irnico, y muy probable, que el combustible fuese suministrado originariamente por los sudafricanos. Sin embargo, si el escuadrn de helicpteros estaba almacenando combustible dentro del campamento, estaban corriendo un gran riesgo. Era algo a tener en cuenta. Matatu permaneci al lado de la cama durante casi una hora mientras Sean pacientemente le extraa todos los detalles que poda. Matatu estaba seguro de que haba once helicpteros en el campamento, lo que coincida con su propio clculo. De los doce originales, uno se haba destruido en la colisin con el Hrcules. Matatu estaba seguro de que slo nueve podan volar. Oculto en una colina cercana, haba observado cmo despegaban las mquinas al amanecer, regresaban por combustible durante el da y volvan a descansar por la noche. Sean saba que Matatu poda contar hasta veinte, pero despus se volva vago y cualquier cifra grande la describa progresivamente como muchos, una gran cantidad y al final de la escala, como briznas de hierba en las llanuras del Serengueti. 236

Por lo tanto, Sean poda estar seguro de que dos de los helicpteros estaban estropeados y que probablemente esperaban la llegada de piezas de recambio. Acept la cifra de nueve, provista por Matatu, lo que an constitua una fuerza formidable, suficiente para decidir la batalla contra la Renamo a menos que se los pudiera eliminar rpidamente. Cuando Matatu termin su relato, pregunt con humildad: Y ahora, mi Bwana, qu quieres que haga? Sean se qued pensando en silencio. No haba razn por la cual Matatu no pudiera salir de su escondite y aparecer en escena para unirse a la fuerza de los shanganes como rastreador. Sin embargo, presinti que habra alguna ventaja si mantena oculto a Matatu fuera del alcance y la mirada fra y calculadora de China. Matatu, t sers mi comodn dijo Sean en ingls y luego volvi al swahili. Quiero que te escondas. No quiero que nadie te vea, excepto Job y yo. Est bien, mi Bwana. _Ven a verme todas las noches aqu. Tendr comida y te dir qu hacer. Mientras tanto, abre los ojos y dime todo lo que ves. Matatu desapareci tan silenciosamente que oyeron solamente el ligero ruido de la cortina cuando sali. No tendr problemas? pregunt Claudia. Me preocupa. Es tan simptico. De todos nosotros, l es el que tiene ms probabilidades de salir vivo de todo esto. A oscuras, Sean sonri con cario al pensar en el hombre diminuto. Ya no tengo sueo dijo Claudia apretndose contra su cuerpo como si fuese una gata. Mucho ms tarde murmur: Estoy tan contenta de que nos haya despertado... An no haba amanecido cuando Sean le quit la manta a Job para despertarlo. Tenemos trabajo que hacer le dijo, y mientras Job se calzaba las botas, describi la reunin que haba tenido con el general China la noche anterior. Quieres decir que ahora somos instructores? dijo Job sonriendo. Lo nico que sabemos de los Stinger es lo que lemos en esos manuales. Eso va a tener que cambiar dijo Sean. Cuanto antes entren los shanganes en accin, antes saldremos de aqu. Es eso lo que te dijo China? pregunt Job levantando una ceja. Vamos a reventar a los hombres de Ferdinand dijo Sean bruscamente para ocultar sus propias sospechas. Los dividiremos en grupos de dos, un lanzador y el otro para llevar los misiles. Por supuesto, el nmero dos debe poder hacerse cargo si le pasa algo al otro. Sean sac su bloc y acerc el pedazo de vela que quedaba, que se funda despidiendo una luz amarilla. Se dispuso a escribir. Cundo crees que llegar Alphonso? pregunt Job metindose la camisa dentro de los pantalones atigrados. Hoy, si es que llega respondi Sean. Es el mejor de los hombres gru Job. Ferdinand no es malo seal Sean y escribi sus nombres en la parte superior de la hoja como jefes del grupo. Bien, Necesitamos treinta nombres para que sean nmeros uno. Dame algunos. Era como en los viejos tiempos en que trabajaban de esta manera. Sean descubri que estaba comenzando a divertirse. Tan pronto como amaneci hicieron desfilar a los hombres que haban regresado en el Hrcules del ataque a Grand Reef. Con las dos bajas que haban tenido, quedaban 237

dieciocho hombres bajo el mando de Ferdinand. Sean inmediatamente ascendi a Ferdinand a sargento primero. Ferdinand se lo agradeci con una amplia sonrisa y un vigoroso saludo que casi le hace perder el equilibrio. Sean tena que encontrar algo en qu ocuparlos y sacarlos del medio mientras l y Job hacan un curso intensivo sobre el manejo de los misiles Stinger. Sargento dijo Sean dirigindose a Ferdinand y utilizando el nuevo rango por primera vez. Ve esa colina? Apenas se la vea entre los rboles, teida de azul en la distancia. Lleve a sus hombres a que den una vuelta alrededor y que vuelvan en dos horas. Con armas y mochilas completas. Cuando vieron partir la columna, Sean le dijo a Job: Si Alphonso y sus muchachos no regresan antes de esta noche, tendremos que reclutar a otros. Pero eso no es un problema. China estar dispuesto a darnos a sus mejores hombres. En este momento, ocupamos los primeros puestos de su lista de prioridades. Mientras tanto, veamos qu dicen esos manuales sugiri Job. No he estudiado con ganas desde que estaba en la universidad. Me muero por empezar. Claudia se sum a ellos en el refugio, ayudndolos a clasificar los manuales forrados de plstico rojo, separar la informacin que se relacionaba con su situacin, descartar la gran cantidad de datos tcnicos innecesarios y las instrucciones e informes operativos que no se aplicaban a esa altitud y tipo de terreno. Despus de dos horas de trabajo, redujeron la masa de informacin a un delgado volumen. Bien dijo Sean ponindose de pie. Ahora debemos encontrar un terreno para entrenarlos. Escogieron un lugar a pocos metros del refugio, ro abajo, donde la pendiente de una colina baja formaba un anfiteatro natural. Los altos caobos ribereos brindaban la proteccin necesaria en caso de un ataque sorpresa por parte de los Hind. Cuando Ferdinand regres de la excursin, con sus hombres baados en sudor, Sean los puso a limpiar el anfiteatro de arbustos y cavar refugios convenientemente prximos para utilizarlos cuando los ataques areos interrumpieran las clases. Bien les dijo Sean a Job y Claudia. Ahora podemos desembalar la caja con el equipo de entrenamiento y uno de los lanzadores. Cuando abrieron la primera caja, Sean descubri que la batera estaba descargada. Sin embargo, cada caja contena un pequeo cargador con transformadores y conexiones apropiados. Ferdinand y sus hombres, bajo la supervisin de Job, llevaron los cargadores hasta el centro de comunicaciones del cuartel central y por orden del general China obtuvieron prioridad para usar el generador porttil de 220 voltios y 15 kilovatios. Sean conect las bateras en grupos de a cinco, pero tardaran veinticuatro horas en tener la potencia necesaria para los lanzadores. Mientras las bateras se cargaban, montaron el equipo de entrenamiento y uno de los lanzadores en una mesa provisional que haba instalado Ferdinand bajo los rboles del anfiteatro. Claudia ley en voz alta el manual de instrucciones y Sean y Job montaron y desmontaron el equipo hasta que se familiarizaron con l por completo. Sean se sinti ms aliviado cuando verific que, a excepcin del IFF, la operacin del equipo no era mucho ms complicada que los lanzacohetes RPG 7 convencionales. El RPG 7 era un elemento tan indispensable dentro del arsenal guerrillero que, tal como Job seal, cualquier hombre de la divisin de China poda cargarlo y dispararlo en una noche cerrada 238

en medio de una tormenta. De todas maneras, no necesitamos el IFF les explic Sean_. Todo lo que vuela por este cielo, aparte de los pajaritos, es un enemigo. El IFF era un sistema que interrogaba al blanco, determinaba a partir del transductor a bordo si el avin era enemigo o no, e Impeda que se lanzara un misil contra un avin amigo. Claudia encontr la seccin del manual que contena la informacin sobre el sistema IFF y bajo su supervisin, lo desmontaron y convirtieron el Stinger en un arma que disparara a cualquier avin al que se apuntase. Sin el IFF, la secuencia de ataque del misil era directa. Aparece el blanco en la pequea pantalla de la mira, el dispositivo de seguridad sobre la culata de la pistola se desengancha con el pulgar derecho. El accionador empieza a operar al presionar el botn de la culata de la pistola. Esto activa el comps giroscpico y libera gas de fren para enfriar los buscadores infrarrojos cuando stos se activan. Con la mira sobre el blanco, toda radiacin infrarroja entrante se magnifica y se concentra en la clula detectora de la cabeza del misil. En el momento en que la radiacin tiene suficiente concentracin para permitir al misil perseguir la fuente, el estabilizador del comps giroscpico se libera y el misil emite un sonido agudo. Para disparar el misil, el operador presiona el gatillo de la pistola con el ndice, que acciona el motor eyector elctrico. El misil sale del tubo lanzador a travs de un sello frontal y eyecta a una distancia segura, aproximadamente a ocho metros del operador, para protegerlo del estallido del cohete. En ese momento el motor del cohete comienza a funcionar y la explosin de los gases del escape se produce fuera de las aletas retrctiles de la cola y el misil acelera a cuatro veces la velocidad del sonido. Cuando la fuerza de la inercia alcanza el valor de veintiocho veces la gravedad, se abre el Tuse Shut Out y el misil est listo para destruir. Persigue el blanco en una trayectoria Tire and Forget guiado no por el operador sino por su propio sistema de navegacin proporcional. Con el casete de ataque especializado dentro del microprocesador reprogramable, el sistema pasa automticamente al modo de dos colores, cuando se encuentra a una distancia de cien metros de la fuente infrarroja. En ese momento, abandona las radiaciones infrarrojas emitidas por los supresores de los escapes del motor y se concentra, en cambio, en las emanaciones ultravioletas, mucho ms dbiles, que proceden de las entradas del motor. La ojiva altamente explosiva destruye el blanco por completo. Hasta un shangane podra aprender a disparar uno de stos ---dijo Job y Sean no pudo evitar sonrer. Caramba. Ests dejando ver tu racismo tribal, matabele. El asunto es as. Cuando uno es genticamente superior, no vale la pena tratar de ocultarlo. Los dos miraron ansiosos a Claudia, pero ella ni siquiera levant la vista del manual. Estis perdiendo el tiempo, pareja de fanticos recalcitrantes. No vais a alterarme esta vez. Fantico recalcitrante. Job sabore las palabras. sta es la primera vez que me llaman as. Me encanta. Ya basta de tonteras interrumpi Sean. Vamos a echar una ojeada al equipo entrenador. Despus de que conectaron una de las bateras recin cargadas y montaron el equipo entrenador, Sean dio su opinin. Con esto, los hombres estarn listos para entrar en accin en das en vez de semanas. 239

Una vez que se introduca el microcasete en el monitor de entrenamiento, la pantalla del lanzador simulaba la imagen de un Hind que el instructor poda manipular para hacerlo volar de varias maneras, subiendo, bajando, ladendose y mantenindose parado en el aire. Mientras tanto, poda observar las reacciones del soldado cuando intentaba llegar a la mquina fantasma en su propia pantalla y atacarla con un misil. Sean y Job jugaron con el equipo como un par de adolescentes haciendo volar la imagen en complicadas maniobras. Es como el pac-man dijo Job entusiasmado. Pero lo que necesitamos ahora es un ser inferior, alguien que acte como un shangane. Una vez ms los dos hombres miraron a Claudia, que estaba sentada con las piernas cruzadas, estudiando el manual. Levant la cabeza cuando not los ojos clavados en ella. Un ser inferior? repiti ella. Ahora veris. Dame el lanzador. Se situ en el centro del anfiteatro con el lanzador sobre los hombros estudiando la pantalla. El voluminoso equipo la haca parecer una enana. Haba dado la vuelta a su gorra de camuflaje de manera que la visera quedaba sobre la nuca y le daba el aire travieso de un jugador de bisbol de escuela primaria. Lista? pregunt Sean. Tira! dijo ella concentrndose ferozmente en la pantalla y Sean y Job intercambiaron arrogantes sonrisas de superioridad. Ah viene! dijo Sean secamente. Doce en punto arriba. Traba y carga. Hizo aparecer el Hind fantasma en un ataque frontal a 150 nudos. Trabado y cargado! afirm Claudia y en su pantalla Sean y Job vieron el crculo duplicado de su lanzador, que se elevaba lentamente y se desplazaba hacia el centro, mientras se acercaba el Hind. Accionador listo dijo ella con calma y un segundo ms tarde oyeron el lanzador que gema y retumbaba, y luego aullaba como un insecto, como un mosquito enfurecido. Blanco conseguido murmur Claudia. El Hind estaba a seiscientos metros, pero se acercaba a toda velocidad, creciendo desmesuradamente en las miras. Fuego! dijo ella y vieron titilar la luz roja que pas a verde, indicando que el motor del cohete ficticio estaba funcionando. Casi instantneamente, la imagen del Hind desapareci de la pantalla y fue reemplazada por una leyenda que deca: Blanco destruido. Blanco destruido. Se produjo un profundo silencio. Job carraspe nerviosamente. Suerte de principiante ---dijo Sean. Probamos otra vez? Tira! dijo Claudia y se concentr en la mira. Ah viene! advirti Sean. Seis en punto arriba. Traba y carga. Hizo aparecer el prximo Hind por detrs de Claudia, a la altura de los rboles, a la velocidad de ataque. Tena tres segundos para disparar. Trabado y cargado. Claudia hizo una pirueta como una bailarina y estudi el Hind en la mira. Accionador listo. En cuanto dijo eso, Sean hizo subir el Hind en rebasamiento. Sera como tratar de darle a un pjaro en una rfaga de viento. En su pantalla, Sean y Job no podan creer lo que vean cuando Claudia se gir sin sobresaltos, manteniendo la imagen en el centro exacto de la mira. De pronto el misil gimi y se oy el sonido agudo. Blanco conseguido. Fuego! Blanco destruido. Blanco destruido. indicaba la pantalla y ellos se agitaron. 240

Dos veces seguidas murmur Job. Eso no es suerte. Claudia dej el lanzador sobre la mesa, se acomod la visera de la gorra sobre los ojos y luego coloc los puos sobre las caderas. Les sonri con ternura. Crea que habas dicho que no sabas tirar dijo Sean furioso e indignado. Es que acaso sera posible que la hija de Riccardo Monterro no supiera disparar? Pero eres una enemiga acrrima de la caza. Por supuesto afirm ella. Nunca he disparado a una criatura con vida. Pero soy muy buena tirando al blanco. Pap me ense. Tendra que haberme dado cuenta cuando dijiste Tira protest Sean. Quiz te pueda interesar dijo Claudia mirndose las uas de la mano derecha con modestia. Fui campeona de tiro al plato del Estado de Alaska durante tres aos consecutivos y subcampeona nacional en 1986. Los dos hombres se miraron incmodos. Te mostr la carnada y mordiste el anzuelo dijo Job sacudiendo la cabeza. De acuerdo, Miss Alaska dijo Sean con severidad. Eres tan inteligente que te acabas de ganar el puesto de instructora. De ahora en adelante estars a cargo del equipo. Job y yo vamos a dividir a los shanganes en dos clases y les ensearemos lo bsico. Despus te los pasamos para simulacin. Eso va a acelerar todo el proceso. El general China los interrumpi cuando apareci en el anfiteatro, con la elegante boina, golpendose el muslo con el bastn, Y observando los preparativos con ojos inquisidores. Cundo van a comenzar el entrenamiento? Esperaba que estuvieran ms avanzados. Sean reconoci que sera intil intentar explicrselo. Progresaramos ms sin interrupciones. Vine a advertirles que los frelimos han lanzado una ofensiva, Estn avanzando contra nosotros desde el sur y el oeste, en forma de pinza. Obviamente quieren que abandonemos estas colinas y que nos alejemos del ro hacia terreno ms abierto, donde puedan hacer uso de los helicpteros con mayor ventaja. As que lo estn dejando en carne viva acot Sean burlndose furtivamente. Estamos replegndonos reconoci China con un destello casi invisible en los ojos. En cuanto mis hombres intentan detener el avance en un punto de resistencia natural, los frelimos hacen aparecer los Hind. Los pilotos rusos nos estn demostrando la destreza que adquirieron en las montaas de Afganistn. Borran nuestras defensas lisa y llanamente. No es una experiencia agradable or por radio a mis comandantes que suplican indefensos que se los ayude. Cundo puedo enviarles los Stinger? Dos das contest Sean. Tanto tiempo! No hay manera de que sea antes? China impacientemente golpeaba el bastn contra la palma de la mano. Quiero por lo menos un equipo entrenado de inmediato. Cualquier cosa que pueda contraatacar. Eso, general China, sera muy estpido de su parte dijo Sean. Con el debido respeto. La voz de Sean distaba de de-mostrrselo. Si usted utiliza los Stinger en forma gradual, lo echar todo a perder. Qu quiere decir con eso? la voz del general China se quebr como un tmpano de hielo. Seguramente esos rusos ya se han enfrentado a los Stinger en Afganistn. Puede poner la mano en el fuego a que es as. Deben de conocer cada una de las maniobras del manual y unas cuantas ms. Por ahora estn absolutamente convencidos de que son lo nico que 241

vuela por estos lugares. No estn en guardia, pero si usted permite que vuele uno solo de los Stinger, todo va a cambiar. Quiz pueda derribar uno, pero el resto del escuadrn estar listo. La expresin congelada de China desapareci y pareca preocupado. Qu es lo que sugiere entonces, coronel? Atquelos una vez con todo lo que tiene. Cundo? Dnde? Cuando menos se lo esperen. Un ataque sorpresa al campamento al amanecer. En el campamento? China sacudi la cabeza irritado. No sabemos dnde queda el campamento. S que lo sabemos contradijo Sean. Yo ya lo he localizado. Y voy a entrenar a Alphonso y Ferdinand para que dirijan el ataque. Dme dos das y estarn listos. China se qued cavilando durante un momento, con las manos cruzadas en la espalda, mirando el cielo africano, como si esperase ver en cualquier momento esas espantosas figuras con joroba. Dos das dijo finalmente. Dos das, y cuando sus hombres estn entrenados y listos para el ataque, usted nos deja partir. stas son mis condiciones. Hay una columna frelima antes de la frontera de Zimbabue record China. Correremos el riesgo contest Sean. se es el trato. Cuento con su palabra? De acuerdo, coronel. Est bien. Cundo espera que llegue Alphonso con sus hombres? Ya han llegado a nuestras lneas. Supongo que llegar en veinticuatro horas aproximadamente. Pero estarn exhaustos. No han dejado de estar en accin en las ltimas veinticuatro horas. No estn aqu de visita dijo Sean con indiferencia. Envemelos tan pronto como lleguen. Llegaron finalmente con la marcha pesada e irregular de un boxeador de peso pesado al final de diez asaltos. El camuflaje atigrado estaba cubierto por la suciedad del campo de batalla y las caras se vean grises debido a la fatiga. Mientras los hombres caan desplomados sobre el suelo del anfiteatro y quedaban all dormidos, Alphonso le describi a Sean, en trminos llanos y prosaicos, la retirada desde la base de Grand Reef y cmo haban llegado a la misin en medio del valle Honde. All dejaron el Unimov y cruzaron a Mozambique a pie. Todo est lleno de frelimos y el aire est repleto de helicpteros. Hizo una pausa y se limpi la cara cansadamente con lo que quedaba de un mugriento pauelo. Es brujera. Los helicpteros pueden hablar desde el cielo. Se burlan de nosotros en shangane y nos dicen que tienen la magia que convierte nuestras balas y cohetes en agua. Sean lo escuch con atencin. Los rusos deban de estar usando amplificadores areos para desmoralizar a las defensas renamas. sa era otra treta que haban aprendido en Afganistn. A lo largo de toda la lnea estn despedazando a nuestros hombres o los hacen huir. No podemos luchar contra los helicpteros. Por supuesto que pueden. Sean lo agarr de la camisa. Le mostrar cmo. Levante a sus hombres. Ya tendrn tiempo de dormir ms tarde, cuando hayamos eliminado del cielo a esos rusos hijos de puta.

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Sean y Job haban trabajado y luchado con todos aquellos hombres y los conocan tanto que tenan un cuadro exacto del valor y capacidad de cada uno. Saban que no haba cobardes ni miedosos entre ellos. Alphonso se haba encargado de eliminarlos haca tiempo. Sin embargo, haba aquellos que Job denominaba bueyes, los fuertes y estpidos, los que eran slo msculo y carne de can. Los otros tenan varios grados de inteligencia y adaptabilidad. Por encima del resto descollaban Alphonso y Ferdinand. Sean y Job los dividieron en dos grupos y concentraron sus esfuerzos en los ms prometedores. Rpidamente, escogieron los que podan reconocer la imagen y traducir lo que vean en la pantalla de la mira de los lanzadores a trminos finitos de forma y espacio. Al cabo de prcticamente tres horas, seleccionaron a veinte hombres que tenan el potencial para asimilar con prontitud el entrenamiento necesario y actuar como jefes de los equipos. Tambin escogieron otros tantos que podan ser los segundos de dichos equipos. Los que no mostraban ninguna aptitud fueron asignados al equipo de asalto, que utilizara armas convencionales en el ataque que planeaba Sean. De los soldados que trabajaran con los misiles, Sean se encarg de un grupo y Job del otro. Comenzaron con la tarea montona de familiarizarlos con las armas verdaderas. Una vez ms, recurrieron a la tcnica de la repeticin y el refuerzo. Cuando le llegaba el turno, cada soldado deba desmontar y volver a montar, trabar, cargar y apuntar con el lanzador. Mientras lo haca, deba explicarle al resto de la clase exactamente lo que estaba haciendo. Sean y Job corregan los errores mientras el resto se burlaba. Ya estaba a punto de atardecer cuando Sean le envi a Claudia el primer grupo de cinco hombres, entre los que se encontraban Alphonso y Ferdinand. Con ella deban simular ataques con el equipo de entrenamiento. Alphonso dio en el blanco tres veces consecutivas y de inmediato Claudia lo design su asistente y traductor. Cuando se hizo de noche, los cinco miembros del primer grupo haban dado en el blanco tres veces consecutivas, que Claudia haba escogido arbitrariamente como estndar de graduacin. Sean y Job tenan otros diez hombres listos para comenzar con el entrenamiento de simulacin, cuando hubiese suficiente luz a la maana siguiente. Cuando ya era demasiado tarde para continuar, les permiti irse. Alphonso y su grupo marcharon cansados, abatidos por la fatiga y el esfuerzo del aprendizaje. Generoso, el cocinero, rob las tripas de un bfalo que haba servido de cena para los oficiales la noche anterior. Despus de soportar un da de calor, estaban un poco pasadas, pero las haba disfrazado con una generosa adicin de cebollas silvestres y salsa periperi. Claudia se puso plida cuando Generoso orgullosamente coloc una fuente humeante con las tripas delante de su nariz. Al final, el hambre super los remilgos. Se te tiene que llenar el pecho de pelo dijo Sean consolndola. Eso, querido, no se encuentra dentro de mis prioridades estticas. De acuerdo sonri l. Entonces se te tienen que llenar esos pechos. No te gustan mis pechos? Me encantan, es por eso que quiero ms. Todo lo que pueda. Cuando Matatu surgi de la oscuridad, Sean lo aliment hasta que se hart de tripas y su negro vientre desnudo se hinch como una pelota de playa. Bien, maricn hambriento le dijo Sean. Es hora de que te ganes el sustento. Lo llevaron hasta el oscuro anfiteatro, donde Job los estaba esperando. Ya haba reunido el 243

material para hacer la maqueta del campamento donde estaban los helicpteros. A la luz de dos faroles de parafina, comenzaron a construirla. Matatu haba participado en tantas construcciones como sa durante la guerra de guerrillas, que entenda exactamente lo que se esperaba de l. Como muchos otros que nunca haban aprendido a leer o escribir, Matatu tena memoria fotogrfica. Iba de aqu para all con aires de importancia, dando instrucciones a Sean y Job, mostrndoles la topografa del terreno del campamento y de los alrededores, la forma de la colina sobre la que se haba construido, la relacin con el camino principal y el ferrocarril. Claudia demostr poseer un talento que Sean desconoca. Con un cuchillo form once Hinds a escala con la blanda madera blanca del baobab. Se poda reconocer a la perfeccin lo que representaban y cuando los coloc en sus emplazamientos dentro del permetro del campamento, le agregaron un toque de autenticidad. Ya era pasada la medianoche cuando Claudia y Sean se metieron en la cama desnudos, bajo el mosquitero del refugio. Los dos estaban extenuados, pero aun despus de hacerse el amor lenta y lnguidamente, ninguno de los dos pudo conciliar el sueo. Permanecieron juntos en la oscuridad y hablaron. Haber mencionado a su padre durante el da hizo que Claudia retrocediera mentalmente a su infancia. Al escucharla, Sean se sinti aliviado al comprobar que Claudia poda hablar de su padre sin dificultades y con naturalidad. Superados el golpe y la tristeza iniciales, lo recordaba con melancola y nostalgia, que se acercaban al placer, en comparacin con la afliccin que las haba precedido. Le cont a Sean cmo a los catorce aos, cuando acababa de convertirse en mujer, la maravillosa y segura caja de cristal en la que viva se destroz en mil pedazos con el divorcio traumtico de sus padres. Pint un cuadro de los aos que siguieron. A la sensacin de soledad cuando se separaba de su padre le seguan las explosiones de amor y los conflictos cuando se reencontraban. Ya ves por qu soy una muchacha tan loca y difcil dijo Claudia. Por qu siempre me esfuerzo por ser la mejor en lo que hago, por qu siempre trato de proteger a los desamparados. La mitad del tiempo an estoy intentando granjearme la aprobacin de pap, mientras que el resto del tiempo trato de liberarme y rechazar sus ideas materialistas y elitistas. Se abraz a l. Realmente no s cmo te las vas a arreglar para manejarme. Manejarte siempre ser un placerle asegur l. Pero mantenerte en tu lugar parece que requerir todo el tiempo. Ese es el tipo de cosas que habra dicho pap. T y yo estamos destinados a pelear mucho, seor. S, pero piensa en las reconciliaciones. Piensa qu agradables sern. Al final, pudieron dormir unas cuantas horas. Se despertaron sorprendentemente frescos y despejados para reanudar el entrenamiento donde lo haban dejado el da anterior. Cuando Claudia termin con los ltimos soldados en las secuencias de ataque del simulador, Sean y Job se agacharon al lado de la maqueta y Sean explic los planes para el ataque. Job escuchaba con atencin y haca alguna sugerencia ocasional hasta que por ltimo todos lo tenan claro en la cabeza: la marcha de acercamiento, el ataque y la retirada, con las acciones alternativas a tomar si surga alguna dificultad. De acuerdo dijo Sean ponindose de pie. Ahora vamos a explicrselo a los hombres. Los shanganes los observaron totalmente absortos desde donde descansaban sobre la pendiente rocosa del anfiteatro, mientras Sean y Job describan los planes para el ataque. Utilizaron piedras del ro para representar las varias unidades del escuadrn de ataque, 244

situndolas en sus puestos alrededor del campamento. Comenzado el ataque, Claudia manipul los Hind en escala y hubo vtores entusiastas por parte de los shanganes cuando los misiles Stinger derribaron a los helicpteros uno tras otro. Bien, sargento Alphonso. Sean volvi a colocar todas las Piezas en sus posiciones originales. Mustrenos cmo se har el ataque. Volvieron a repetirlo cinco veces. Por turno, cada uno de los Jefes de seccin describi el ataque, y los soldados prorrumpieron en vtores cada vez que se destrua un Hind, sin que la reiteracin les hiciera perder el gusto. Al final de la quinta repeticin, el sargento Alphonso se puso de pie y se dirigi a Sean en nombre de toda la unidad. Nkosi Kakulu comenz a decir. Nunca antes se haba dirigido a Sean en esos trminos, que en general se reservaban a los ms altos guerreros tribales. Sean no ignoraba que era un gran honor y prueba de que, finalmente, haba conquistado el respeto y la lealtad de esos ferozmente orgullosos y aguerridos guerreros. Gran jefe --dijo Alphonso, tus hijos estn preocupados. Las cabezas se agitaron y hubo un murmullo que lo ratific. Nos lo has dicho todo de la batalla, pero no nos has asegurado que estars all para conducirnos y meternos el coraje en el vientre como en Grand Reef. Diles a tus hijos, Nkosi Kakulu, que estars con nosotros en el combate y que te oiremos rugir como un len cuando los helicpteros caigan envueltos en llamas, y cuando los mandriles frelimos corran chillando como vrgenes que sienten que las penetran por primera vez. Sean levant las manos. Vosotros no sois mis hijos --dijo l. Sois hombres de hombres, al igual que vuestros padres fueron hombres antes que vosotros. No poda pronunciar mayor halago. No necesitis que yo os ayude a hacerlo. Os he enseado todo lo que saba. Las llamas dentro de vuestros vientres arden con la misma furia que el fuego que consume los prados secos en el invierno. Ha llegado la hora de que os deje. Esta batalla os pertenece. Debo partir, pero siempre estar orgulloso de que seamos amigos y de que hayamos peleado codo a codo como hermanos. Hubo un gran coro que expres su desaprobacin y sacudan las cabezas mientras hablaban en voz baja. Sean se alej y vio que el general China se haba acercado y detenido entre los rboles junto al ro para observarlo. Haba una docena de oficiales junto a l y hombres de su guardia personal detrs, todos con las boinas rojas. De algn modo parecan insignificantes cuando China dio un paso al frente y atrajo la atencin de todos los que se encontraban en el anfiteatro. Veo que ha terminado sus preparativos, coronel Courtney dijo al saludar a Sean. S, estn listos, general. Por favor, podra repetir los planes para m?Sean se dirigi a Alphonso. Describa el ataque otra vez orden Sean y el general China permaneci frente a la maqueta con el bastn en la espalda y observando cada detalle con ojos agudos, interrumpiendo tajantemente para hacer preguntas. Por qu estn usando la mitad de los misiles? La columna de ataque tiene que penetrar las lneas de defensa frelimas sin que se la detecte. Los misiles son pesados y voluminosos, una mayor cantidad sera superflua y le brindara la posibilidad de descubrirlos. China estuvo de acuerdo y Sean prosigui: Tambin tiene que tener en cuenta el posible fracaso del ataque. Si eso llegase a ocurrir, 245

perdera todos los Stinger en una jugada... S, por supuesto. Resulta sensato mantener como reserva la mitad de los misiles. Aun cuando el ataque llegase a fracasar, no nos quedaramos sin nada. Contine. Alphonso sigui con el plan paso a paso, ilustrando con las piedras de colores cmo ocuparan sus posiciones los equipos y permaneceran apostados a quinientos metros del permetro del campamento, y cmo dos equipos se enfrentaran a cada uno de los emplazamientos. Ante una seal luminosa roja, el equipo de asalto atacara en pleno flanco sur, barriendo con los cohetes RPG 7 todos los tanques de combustible que pudiesen encontrar en las vas del ferrocarril, atacando el interior del campamento con fuego de mortero y, finalmente, lanzando un asalto frontal sobre el permetro sur. Los helicpteros se asustarn cuando comience el combate explic Alphonso. Tratarn de escapar volando, pero habr un momento en que se levantarn de tierra y permanecern sin moverse a poca distancia del suelo, como hace el halcn antes de arrojarse sobre la presa. se es el momento en que los atacaremos. Sean y China debatieron cada aspecto del plan hasta que por fin China qued satisfecho. Cundo va a salir? Deje de incluirme lo interrumpi Sean. Yo ya no tengo que ver con el asunto. El sargento Alphonso se encargar del ataque. Saldrn esta tarde dos horas antes de que oscurezca para penetrar en las lneas de defensa frelimas por la noche, ocultarse durante el da de maana y lanzar el ataque por la noche. De acuerdo dijo China. Ahora me dirigir a los hombres. Sean tuvo que admitir que era un orador excelente cuando lo oy recordarles las consecuencias de una victoria frelima y exhortarles a realizar actos de valor y autosacrificio. Cuando concluy, los rostros se haban iluminado y los ojos brillaban con fervor patritico. El general China elev la voz: Vosotros sois guerreros. Quiero oros cantar el himno de batalla renamo. El eco de sus voces penetr en la selva con perturbadora belleza y Sean descubri que se le nublaba la vista de emocin. No se haba dado cuenta de lo que representaban estos hombres para l hasta el momento en que estaba a punto de partir. Coronel, deseara hablar con usted en privado. El general China interrumpi sus reflexiones sentimentales. Por favor, acompeme. Sean se excus ante Claudia y Job y les indic: Hacedles practicar una vez ms con el simulador. March al lado del general China. Se encaminaron al refugio del cuartel general. Sean no se percat de que los guardias de China no lo acompaaban sino que se quedaban a la entrada del anfiteatro en actitud arrogante. Cuando llegaron al refugio de comando, el general China lo condujo hasta su oficina subterrnea. Los esperaba el t recin preparado. Sean puso abundante azcar marrn en su tazn y sabore el primer sorbo humeante. Qu es lo que quera decirme? China estaba de pie y le daba la espalda, estudiando el mapa sobre la pared. Haba marcado la ofensiva frelima con alfileres de colores. No contest la pregunta y Sean no quera brindarle el placer de repetirla. Tom un poco ms de t y aguard. Un hombre de comunicaciones vino desde la sala de radio y entreg un mensaje a China. Cuando lo ley, el general solt una exclamacin, disgustado y ansioso, y se dispuso a mover un grupo de alfileres en el mapa. El ejrcito frelimo haba quebrado las lneas de 246

defensa del oeste y avanzaba sin piedad. No los podemos contener le dijo China a Sean sin darse la vuelta. Apareci otro mensajero en el refugio. Era uno de los guardias personales de China, con la boina roja distintiva. Le dijo algo en voz baja y Sean crey or la palabra americana. Se puso alerta de inmediato. China apenas sonri y con un gesto le indic al hombre que se retirara antes de hablarle a Sean. -No va a funcionar dijo entonces. Qu no va a funcionar? El ataque tal como usted lo ha planeado. Nada es seguro en la guerra. Debera saberlo, general. Pero no estoy de acuerdo. El plan tiene alrededor del sesenta por ciento de probabilidad de xito. Es un porcentaje bastante alto. El porcentaje sera mayor, quiz el ochenta por ciento, si usted dirigiera el ataque, coronel Courtney. Me halaga lo que dice. Sin embargo, es slo una hiptesis. No voy a dirigir el ataque. Me voy. No, coronel. Usted va a dirigir el ataque. Hicimos un trato. Un trato? --dijo China sonriendo. No sea inocente. Hago los tratos y los deshago segn la necesidad. Y me temo que la necesidad existe. Sean se puso de pie de un salto. Estaba plido como el papel pese al bronceado. Me voy dijo l. Aunque estaba furioso, logr controlar la voz, que se oy firme y segura. Me voy con mi gente y me voy ahora. En este mismo momento. Tendr que matarme para detenerme. China toc el odo sordo y volvi a sonrer. No crea que esa idea no me resulta atractiva, coronel. Sin embargo, no creo que tenga que llegar a tanto. Veremos. Sean dio un puntapi al banco donde se haba sentado, que fue a parar contra la pared y se tumb. Se dio la vuelta y se agach para pasar por la puerta baja. Volver dijo China seguro, pero Sean no dio seales de haberlo odo. Sali a la luz del da y se dirigi hacia el ro. Todava no haba llegado al anfiteatro cuando se dio cuenta de que algo andaba desesperadamente mal. Los shanganes estaban rgidos, sentados en sus lugares sobre la pendiente; pareca que no se haban movido desde que los dejara. La cara de Alphonso pareca esculpida en hematites negros, sin expresin, vaca, el escudo de la estupidez deliberada detrs del cual se esconde el africano para distanciarse de los poderes y las fuerzas de los que no puede defenderse. Job estaba tendido sobre la mesa, en el centro del anfiteatro. La camisa estaba cubierta de polvo y la gorra haba cado entre los pies. Sacuda la cabeza como si estuviera mareado y de la nariz caan gotas de sangre. Qu ha pasado? Sean corri a su lado y Job le clav los ojos tratando de ver con claridad. Lo haban golpeado brutalmente. Los labios estaban hinchados y con magulladuras prpuras. La boca, llena de sangre, manchaba los dientes como con vino tinto. Le haban cortado una ceja, una abertura profunda y dentada de la que goteaba la 247

sangre por el costado de la nariz. La sangre se acumulaba en las fosas nasales y se hinchaba formando burbujas rosadas cuando exhalaba por la nariz. Tena hematomas sobre la frente del tamao de las uvas maduras y le haban cortado el lbulo de la oreja. La sangre le chorreaba por la pechera de la camisa llena de polvo. Job, qu diablos...? Sean lo cogi de los hombros. Quin te ha hecho esto? He intentado detenerlos! dijo Job atontado, mirando a Sean fijamente. Lo he intentado! Tranquilzate! Sean quiso ayudarlo a sentarse, pero Job se liber de sus manos y le dijo: Claudia. Una helada rfaga de pnico invadi el vientre de Sean. Claudia! repiti y mir alrededor enloquecidoDnde est, Job? Qu ha pasado? Se la han llevado repiti Job. Los matones de China. He intentado detenerlos. Sean tom la pistola que llevaba en el cinturn. Dnde est, Job? Acomod la pistola en la mano-No lo s. Job se pas la palma de la mano por la cara y mir la sangre. He perdido el conocimiento. No s cunto tiempo. China, hijo de puta, te voy a matar. Sean se gir dispuesto a arremeter contra el refugio de los cuarteles centrales. Sean, pinsalo antes! le grit Job con urgencia y Sean se contuvo. Cuntas veces lo haba salvado con esas dos palabras!: Pinsalo antes! Le cost un esfuerzo titnico, pero en cuestin de segundos, logr mantener la cabeza por encima de la ola de furia asesina. Los manuales, Job! dijo entre dientes. Qumalos! Job parpade entre la sangre que le caa de la ceja. Quema los manuales! repiti Sean. Son nuestro seguro de vida. Somos los nicos que sabemos usarlos. La expresin de Job pareci aclararse. Y los casetes aadi entonces. Eso es! dijo Sean. Los casetes. Dmelos. Sin perder tiempo, Job coloc los casetes de ataque en la caja. Mientras tanto, Sean se acerc a Alphonso que estaba sentado en el frente del anfiteatro y le sac del cinturn una granada incendiaria. Trabajando a toda prisa, utiliz el gatillo de la pistola y la granada para montar un rudimentario dispositivo de autodestruccin en el interior del estuche de casetes de ataque. Enganch el sujetador del disparador a travs de la anilla de la granada y la coloc en el centro del estuche. Con la punta de una bayoneta, hizo un agujero en la tapa del estuche y pas el extremo del gancho. Cuando cerr el estuche, se at el extremo libre alrededor de la mueca. Que ahora venga China y trate de quitrmelos dijo severamente. Si trataban de sacarle el estuche, o si l la dejaba caer, el cabo tirara de la anilla de la granada, lo que destruira no slo el contenido sino a todos los que estuvieran alrededor. Esper hasta que Job prendi con un fsforo la pila de manuales de instrucciones. Una vez que estuvieron totalmente envueltos en llamas, le orden: Qudate aqu. Asegrate de que queden slo las cenizas. Luego transport el estuche de casetes hasta el refugio del cuartel central. Le dije que volvera dijo China al saludarlo con una sonrisa sardnica y fra que se 248

evapor al instante cuando vio el estuche que llevaba Sean y el lazo alrededor de la mueca. Sean levant el estuche delante de sus narices y se lo mostr con ostentacin. Aqu tiene el escuadrn de los Hind, China dijo Sean esforzndose por controlar la voz. Sin esto, los Stinger son totalmente intiles. Los ojos de China miraron rpidamente hacia la entrada del refugio. Ni siquiera lo piense le advirti Sean. Hay una granada incendiaria dentro del estuche. El cabo est unido a la anilla. Si la dejo caer porque, por ejemplo, tengo que morir repentinamente o alguien trata de quitrmelo, volaremos todos por los aires. Se miraron fijamente desde ambos lados del escritorio. Entonces estamos empatados, coronel. La sonrisa de China renaci ms fra y ms mortal que nunca. Dnde est Claudia Monterro? pregunt Sean. China levant la voz para llamar a un ordenanza de la sala de radio. Traigan a la mujer! orden. Los aguardaron alertas y vigilantes, mirndose fijamente. Debera haber pensado en los casetes dijo China en tono cordial. Una buena maniobra, coronel. Muy buena. Ya ve por qu quiero que usted dirija el ataque. A propsito aclar Sean, tambin he quemado los manuales. Slo nosotros tres, Job, Claudia y yo, sabemos cmo manejarlos. Y los shanganes? Alphonso? Ferdinand? inquiri China desafiante. Sean le sonri con desprecio. No siga, China. Saben cmo disparar, pero no tienen la menor idea de cmo programar los microprocesadores. Usted nos necesita, China. Sin nosotros, los Hind se le vendrn encima y no hay absolutamente nada que pueda hacer. As que no me tome por tonto. Su supervivencia est en mis manos. Hubo movimiento en la habitacin contigua y los dos miraron hacia la puerta cuando empujaron a Claudia para que entrara desde la sala de radio. Una vez ms tena las manos maniatadas en la espalda. Haba perdido la gorra y tena el cabello revuelto sobre la cara y el cuello. Sean! grit ella cuando lo vio. Trat de librarse de los guardianes que la sostenan para llegar hasta donde estaba l. La sacudieron y la arrojaron contra una de las paredes laterales del refugio. Dgales a sus monos que no sigan dijo Sean gruendo como un perro y, ante la reaccin de sus hombres, China los con-tuvo con una orden cortante. Sienten a esa mujer! La obligaron a sentarse en una slida silla de caoba y, tras la segunda orden de China, utilizaron las esposas para sujetar las muecas a los fuertes brazos del asiento. Yo tengo algo suyo, coronel, y usted tiene algo mo. Hacemos un trato? sugiri China. Comencemos dijo Sean sin perder tiempo. Le entregar los casetes en la frontera. Pero China sacudi la cabeza sin aceptar. No. sta es mi contraoferta. Usted dirige el ataque contra el campamento de los Hind. Cuando se finalice con xito, Alphonso lo escoltar hasta la frontera. Sean levant el estuche explosivo a la altura de la cabeza y China sonri. Como respuesta, sac el cuchillo de monte que llevaba en el cinturn. Tena el mango de marfil y una hoja de doce centmetros. 249

Sin dejar de sonrer, cogi un solo pelo de la nuca de Claudia y lo arranc de un tirn. Lo sostuvo entre el ndice y el pulgar y lo toc con el filo de la hoja. Lo dividi y una mitad se separ y flot hasta caer sobre el suelo de tierra del refugio. Slo quera mostrarle el filo dijo China con calma. Seguimos sin nada que negociar. La voz de Sean era spera, producto de la tensin. Comenz a sudar. Tambin tengo esto para negociarrespondi China y le hizo un gesto a uno de los guardias de la puerta. Trajeron a alguien a quien Sean nunca haba visto antes. Un espectro que tena una cabeza senil, parecida a una calavera. El cabello haba cado en mechones, lo que dejaba lustrosas zonas calvas sobre el cuero cabelludo negro. Los labios se haban consumido y descarnado, dejando expuestos los dientes que eran demasiado grandes y blancos para aquella cabeza deteriorada. China dijo una palabra y los guardias despojaron a la figura del nico harapo mugriento que cubra el cuerpo, dejndolo enteramente desnudo. Por primera vez, Sean se dio cuenta de que era una mujer. El cuerpo le recordaba las horrorosas fotografas que haba visto de los supervivientes de Dachau y Belsen. No era ms que un esqueleto cubierto de bolsas de piel. Los pechos vacos colgaban de la estructura de las costillas; el estmago pareca aspirado hacia adentro de manera que los huesos de la pelvis semejaban una palangana vaca. Los brazos y las piernas no tenan carne alguna y los huesudos codos y rodillas parecan grotescamente enormes. Sean y Claudia la miraron horrorizados, incapaces de emitir palabra ante su propio estupor. Observen las lesiones del abdomen la voz de China invit en forma agradable y, enmudecidos, ellos obedecieron. Tena unos fornculos duros y brillantes como maduras uvas negras debajo de la piel, que cubran la zona inferior del abdomen y desaparecan en el desgreado vello pbico. Mientras su atencin se concentraba por completo en la pattica figura, China baj rpidamente el cuchillo y toc la mano de Claudia con la punta de la hoja. Claudia se sobresalt y trat de liberarse, pero las esposas la contuvieron. Un hilo delgado y luminoso de sangre brot del ndice y comenz a caer sobre el suelo. Por qu ha hecho eso, carroa de mierda? pregunt Sean furioso. Es slo un rasguo dijo China sonriendo. Sin darse prisa, se acerc al cuerpo esqueltico y desnudo de la mujer negra, apuntando con el cuchillo al vientre consumido. La delgadez extrema y estas seales son tpicas del diagnstico explic China. La mujer sufre de lo que en frica llamamos la enfermedad macabra. Sida dijo Claudia casi sin aliento y la voz tradujo todo el espanto que esa nica palabra le provocaba. Pese a s mismo, Sean dio un paso atrs para alejarse de la terrorfica figura. S, seorita Monterro confirm China. Sida en su etapa terminal. Toc con la punta del cuchillo una de las dursimas lceras del vientre de la mujer, que ni siquiera reaccion. Una mezcla de pus y sangre oscura y espesa man de la herida y gote sobre el denso vello pbico. Sangre murmur China y con tranquilidad levant un poco con la reluciente hoja plateada. La sangre caliente de un ser humano en el que pulula el virus. Exhibi la hoja para que Sean pudiera inspeccionarla e involuntariamente Sean recul al ver la sangre que chorreaba de la punta. 250

S dijo China. Algo a lo que hasta los hombres ms valientes le temen, la muerte ms segura, ms dilatada y ms espantosa de todas las pocas. Con la mano libre tom la mueca de Claudia. Consideremos esta otra sangre. La sangre vibrante y llena de vida de una hermosa joven. El rasguo en la mano de Claudia se vea vvidamente, pero el hilo delgado de sangre casi haba desaparecido. Sangre con sangre murmur China. Sangre enferma con sangre sana. Aproxim la hoja infectada un poco ms a la mano de Claudia, que qued petrificada en la silla, apretando las muecas contra las esposas en silencio, plida, horrorizada al ver el cuchillo. Sangre con sangre repiti China. Es que acaso permitiremos que se mezclen? Sean descubri que no poda hablar. Sacudi la cabeza aturdido sin poder dejar de mirar el cuchillo. Lo permitiremos, coronel? pregunt China. Todo depende ahora de usted. Acerc la hoja un poco ms a la herida que se abra en la aterciopelada piel bronceada de la mano. Slo unos centmetros, coronel murmur. De pronto Claudia lanz un grito, un grito salvaje que liber su horror y terror, pero China no se inmut. No le mir la cara y la mano del cuchillo permaneci firme, sin siquiera estremecerse. Qu hacemos, coronel Courtney? pregunt. Baj el cuchillo y toc la mueca con la parte plana de la hoja, dejando una mancha de sangre enferma sobre la piel inmaculada, a slo centmetros del rasguo. Empez a mover el cuchillo hacia abajo. Hable pronto, coronel. En pocos segundos ser demasiado tarde. El cuchillo dej sobre la piel una huella brillante de sangre, como la baba que deja un caracol repelente. Inexorablemente, se movi hacia abajo, hacia la herida abierta. Detngase! grit Sean. Detngase! China levant la hoja del cuchillo y lo mir con curiosidad. Eso quiere decir que cerramos el trato? S! Maldito sea! Lo har! China arroj el cuchillo contaminado a una esquina del refugio y despus abri uno de los cajones del escritorio y sac una botella de antisptico Dettol. Empap su pauelo en el lquido sin diluir y lo pas por la mano de Claudia con cuidado para retirar la sangre infectada. La tensin desapareci del cuerpo rgido, que se desplom en la silla. Respiraba lentamente y temblaba como un gatito al que hubiera sorprendido una tormenta. Destela dijo Sean indignado, pero China sacudi la cabeza negndose. No, hasta que los trminos de nuestro acuerdo queden bien claros. Est bien acept Sean furioso. El primero de esos trminos es que mi mujer viene conmigo en la misin. Nada de celdas subterrneas llenas de ratas. China fingi considerar la propuesta durante un instante y luego anunci: De acuerdo. Pero la segunda condicin es que si usted fracasa de alguna manera, Alphonso la matar de inmediato. Traiga a Alphonso aqu exigi Sean. El sudor no se haba secado de la frente y an no controlaba la voz. Quiero orlo cuando le da las rdenes. Alphonso qued firme y escuch sin expresin alguna cuando China le inform: Sin embargo, si el ataque fracasa, si los frelimos los interceptan antes de que lleguen al 251

campamento, o si cualquiera de los helicpteros escapa... No, general interrumpi Sean, un ciento por ciento de xito es demasiado pedir. Seamos razonables y realistas. Si puedo destruir cinco de los Hind, debe aceptar que he cumplido con mi parte del trato. China frunci el ceo. Seis Hind son suficientes para asegurar nuestra derrota. Quedemos en dos. Si ms de dos Hind escapan del campamento, la misin se considerar un fracaso y usted deber pagar un Precio. Sigui dndole instrucciones a Alphonso. Por lo tanto, sargento, obedecer todas las rdenes del coronel, llevando a cabo el ataque exactamente en la forma en que fue planeado. pero si fracasa, si ms de dos helicpteros escapan, usted se har cargo, y su primer deber ser matar a los dos blancos y a su sirviente negro. Les disparar de inmediato. Alphonso pestae de forma casi somnolienta cuando recibi la orden. No gir la cabeza para mirar a Sean, que dudaba si no obedecera la orden de ejecucin pese a la relacin que haban cimentado, la amistad que haba nacido entre los dos, pese a que Alphonso lo haba llamado Nkosi Kakulu y Baba, y le haba solicitado que estuviera al frente de la misin. Alphonso era un shangane africano y un guerrero con el profundo sentido de lealtad tribal y una tradicin de absoluta obediencia hacia el jefe y los ancianos de la tribu. S, pens Sean. Tal vez sienta un poco de remordimiento, pero, llegado el caso, lo hara sin cuestionrselo, sin dudarlo siquiera. Est bien, China dijo en voz alta Sean. Ahora sabemos dnde estamos. La seorita Monterro puede venir conmigo. Los guardias le quitaron las esposas y el general China la ayud a ponerse de pie como un caballero. Le ruego que sepa disculpar esta situacin desagradable, seorita Monterro, pero estoy seguro de que comprender que era necesario. Claudia trastabill al ponerse de pie y caminar hacia donde estaba Sean. Se aferr a l. Y ahora slo me resta despedirme de ustedes y desearles xito. China los salud con tono burln. De una manera u otra, mucho me temo que no nos volveremos a ver. Sean no se dign a responder. Con el estuche de casetes en una mano y tomando a Claudia por los hombros con la otra, Sean se dirigi hacia la puerta.

Salieron dos horas antes de que oscureciera. Era una columna pesada: los lanzamisiles y las mochilas constituan cargas voluminosas. Aparte del peso, la longitud de las mochilas las haca difciles de manejar. Se enganchaban en los arbustos espesos cuando el camino se estrechaba y retrasaban la capacidad de la columna de reaccionar ante una amenaza o peligro. En un principio, Sean mantuvo la columna agrupada en forma compacta. Todava faltaban kilmetros para llegar a las dbiles lneas de defensa del ejrcito renamo y no se veran amenazados seriamente hasta que avanzaran mucho ms. Sin embargo, para no correr ningn riesgo, Sean mantuvo las tropas de asalto de vanguardia y retaguardia en actitud vigilante y listas a repeler cualquier ataque, lo que dara oportunidad de escapar a los que llevaban los misiles. Para asegurarse, Sean mand a Job al frente de la columna mientras l permaneca en el centro, donde poda detectar cualquier problema que se produjese con rapidez y donde podra estar cerca de Claudia. Dnde est Matatu? le pregunt Claudia a Sean. Nos fuimos y lo dejamos. Estoy 252

tan preocupada... No te preocupes por l. Es como uno de esos cachorros a los que no puedes mandar de regreso a casa. Te sigue a todos lados. En realidad, el muy maricn probablemente nos est mirando desde los arbustos. Y as result ser, pues cuando se hizo de noche sobre la columna, una minscula sombra apareci milagrosamente al lado de Sean. Cmo ests, mi Bwana? dijo Matatu pestaeando de-prisa. Cmo ests, amigo? Sean le toc la cabeza peluda como si fuese su perro de caza favorito. Te estaba esperando. Quiero que encuentres el camino para atravesar las lneas frelimas y que nos lleves al lugar donde descansan los halcones--Y Matatu asinti orgulloso dndose aires de importancia. Sgueme, mi Bwana le dijo. Con Matatu a la cabeza, Sean poda ahora reorganizar la columna y distribuir a sus hombres en una formacin ms separada para atravesar la lnea de avance frelima y llegar a su retaguardia. Contaba con la ventaja de que se estaba librando una batalla de grandes proporciones. Haba seis mil soldados frelimos y del ejrcito de Zimbabue que avanzaban contra tres mil defensores renamos. El rea de la batalla cubra miles de metros cuadrados de extensin. Los combates se libraban en lugares aislados, mientras que la mayor parte del terreno era desolado y dificultoso. Sean indic a Job y a Matatu que se adelantaran con un pequeo grupo de asalto para que encontrasen lugares donde atravesar la columna y luego los dirigiesen hasta all. El resto de la columna los sigui a distancia prudencial, protegidos por la divisin de asalto de los shanganes convencionalmente armada. Continuaron andando sin detenerse durante toda la noche. Job y Matatu hacan regresar a algn soldado desde la vanguardia para guiarlos cada vez que era necesario hacer un desvo o cambiar de direccin. A intervalos, durante la fra y prolongada marcha, oan el fuego distante y el ruido de los morteros y de las pesadas ametralladoras, elementos que el avance frelimo utilizaba contra las defensas renamas. De vez en cuando, vean por encima de la selva oscura el resplandor de bengalas, pero no oyeron los turbos Isotov ni los rotores de los helicpteros durante la noche. Resultaba claro que los Hind estaban limitando sus ataques a las horas del da, cuando podan distinguir con claridad al enemigo y lograr mayor efectividad en las operaciones de apoyo. Una hora antes de que amaneciese, Job regres a la columna para hablar con Sean. No vamos a llegar al primer objetivo hasta una hora despus de que amanezca inform Job. Avanzamos con ms lentitud de lo que esperbamos. Qu quieres que hagamos? Nos arriesgamos a que los Hind nos encuentren? Sean mir el cielo antes de responder. Los primeros tintes amarillentos del amanecer empezaban a hacer palidecer las estrellas. Los rboles no son lo suficientemente espesos para ocultar a tantos hombres y tanto equipo decidi Sean. Tenemos que seguir y encontrar un lugar para escondernos. Dile a Matatu que acelere el paso. Y los Hind? La lnea de combate se encuentra bastante detrs de nosotros. All es adonde se van a dirigir. Deberemos correr el riesgo, pero muvete rpido. A medida que la luz avanzaba, las caras de los hombres que integraban la columna miraban 253

el cielo con mayor frecuencia y mal humor. Marchaban a toda velocidad, casi corriendo. A pesar de que haban andado toda la noche, los shanganes an transportaban las pesadas cargas con toda la resistencia y entereza de los africanos, cargas que habran roto el corazn y la espalda de cualquier blanco forzudo. Haba suficiente luz para definir las copas de los rboles contra el amanecer anaranjado en ciernes, cuando Sean oy el silbido aterrador de los turbos, dbil y distante, rumbo al este. Los Hind estaban realizando la primera misin del da y la alarma cundi a lo largo de toda la columna. Los que llevaban los equipos se apartaron del camino, buscando dnde cubrirse y los jefes de seccin se agacharon, listos a mostrar los colores frelimos capturados que Sean les haba dado a cada uno, en caso de que los Hind los detectasen y se acercaran a bombardearlos. El camuflaje no fue necesario ya que los dos Hind pasaron a ms de tres kilmetros al este de su posicin. Sean vio las siluetas, como mosquitos deformes, negros contra el amanecer incipiente. Minutos despus oyeron los atronadores caones Gatling y el estallido de los cohetes de asalto cuando pulverizaban otro baluarte renamo entre las colinas de hematites a sus espaldas. Sean orden que la columna echara a andar nuevamente y la visin que haban tenido de la muerte voladora los aceler. Una hora despus, el final de la columna baj velozmente la ladera casi perpendicular de la garganta, al pie de la cual se encontraban el lecho seco del ro y las cuevas donde haban ocultado los Unimog capturados. Se sintieron como si hubiesen regresado al hogar y con gratitud los hombres penetraron en las oscuras cavernas y bajaron las pesadas mochilas. No hagis fuego orden Sean. No fumis. Comieron las sosas y fras raciones de maz, acompaadas de pescado seco, y luego, hechos un ovillo, se tiraron al suelo de la cueva y durmieron como perros exhaustos despus de todo un da de caza. Sean encontr un lugar privado para Claudia al final de la caverna, detrs de un muro natural de bloques de arenisca. Tendi una manta sobre el suelo rocoso y Claudia se sent con las piernas cruzadas y mastic las raciones inspidas, pero antes de que consumiera la mitad, cay dormida hacia un costado antes de tocar el suelo. Sean la tap con la otra manta, ya que haca mucho fro en las profundidades de la cueva, y volvi a la entrada. Alphonso haba extendido la antena de la pequea radio porttil de alta frecuencia. Estaba agachado al lado del aparato con el volumen bajo, escuchando los informes de situacin de los comandantes de campo renamos cuando se comunicaban con el general China en el cuartel central. Las cosas estn muy mal le dijo a Sean con tristeza. El ejrcito frelimo llegar al ro maana a medioda y, a menos que el general retroceda, le van a pasar por encima. Alphonso interrumpi lo que le estaba diciendo cuando reconoci la seal dentro de la esttica confusa del ancho de banda. Bananero, habla Jabal dijo delante del micrfono y luego comunic la contrasea correspondiente a primer objetivo alcanzado: Coca-Cola! Sean sonri ante el sutil comentario de frica moderna. Bananero reconoci el mensaje en cdigo y cort la transmisin. El prximo informe se hara al da siguiente por la maana, cuando el destino de la misin ya se habra decidido a favor o en contra. Dej a Alphonso recogiendo la antena y guardando la radio en su estuche. Desde la entrada de la caverna, vio a un grupo de cinco hombres que, bajo la supervisin de Job, borraban con unas ramas las ltimas huellas de la marcha sobre el lecho arenoso. 254

Job se acerc a la boca de la cueva y Sean le pregunt: Hay centinelas? En cada uno de los picos. Job seal las alturas que se cernan sobre ellos. Ya he cubierto todos los caminos. Bien. Sean lo hizo entrar en la cueva. Es hora de que montemos y programemos los Stinger. Les llev casi una hora montar los lanzadores, conectar las bateras y colocar los casetes dentro de las microcomputadoras de las consolas. Finalmente, cada uno de los lanzadores qued montado y programado para una secuencia de ataque de dos colores contra los Hind, y se los entregaron a los jefes de seccin. Sean mir el reloj, un poco sorprendido al ver que todava funcionaba despus de todos los malos tratos a los que lo haba sometido ltimamente. Podramos dormir un poco le dijo a Job, pero ninguno de los dos tena intencin de hacerlo. En cambio, como de comn acuerdo, regresaron a la entrada de la caverna, lejos de los dems, y se apoyaron sobre la pared rocosa con los hombros casi tocndose, mirando pensativos el lecho del ro. Los primeros rayos del sol salpicaban la arena cristalina como nieve en polvo. Si hubieras seguido mi consejo, ahora estaras nadando en la abundancia en Harare murmur Sean. Y no tendra la oportunidad de derribar un Hind. Job sonri con cuidado. El labio lastimado estaba cubierto por una frgil costra y una gota de sangre como un diminuto rub apareci al volver a abrirse. La sec con la punta del pauelo y sigui hablando: Hemos cazado todos los animales peligrosos juntos, Sean, en los peores lugares. Bfalos, elefantes en el Kasagasaga. Este ser otro trofeo, el mejor, el ms grande. Sean se dio media vuelta para observarle la cara. Su amistad se caracterizaba por esa coincidencia tan perfecta de sentimientos. Durante la prolongada marcha, la furia y el odio que Sean senta por el general China se apaciguaron y cedieron su lugar a esta emocin que Job acababa de describir, el entusiasmo del cazador. Los dos eran cazadores, la caza era un fuego y una pasin que les bulla en la sangre y que jams haban intentado suprimir. Se comprendan, reconocan y aceptaban ese vnculo que se haba fortalecido durante los veinte aos de amistad. No obstante, Sean se dio cuenta de las pocas veces que haban hablado de lo que sentan. Tal vez ste sea el momento de hacerlo, pens y entonces dijo en voz alta: Nosotros dos somos ms que hermanos. S respondi Job simplemente. Es mucho ms que el amor entre hermanos. Se quedaron en silencio entonces, sin sentirse incmodos por lo que haba pasado entre ellos, sino ms bien fortificados tras la confesin. Como hermano fue Sean quien rompi el silencio puedo pedirte un favor? Job le indic que s con la cabeza y Sean sigui tranquilamente: Va a haber un combate duro en el campamento. No quiero que Claudia caiga en manos de los frelimos, si yo no estoy all para impedirlo. se es el favor que te pido. Los ojos de Job se ensombrecieron. No quiero pensar en esa posibilidad. Si yo no estoy all, lo hars por m? Te doy mi palabra. Si lo tienes que hacer, no se lo adviertas. No digas nada. Hazlo rpido. 255

No se enterar prometi Job. Terminar pronto. Gracias dijo Sean y le apret el hombro. Ahora debemos descansar. Claudia todava estaba dormida, la respiracin era tan leve y silenciosa que por un momento Sean se alarm. Acerc la cara a la suya y sinti la tibieza de la respiracin sobre la mejilla. La bes y ella murmur algo entre sueos y estir las manos, buscndolo y suspirando contenta cuando Sean se acomod entre sus brazos. Le pareci que apenas haba cerrado los ojos cuando un leve contacto en la mejilla lo despert nuevamente. Mir hacia arriba y vio a Job agachado a su lado. Es la hora. Los labios de Job formaron las palabras y Sean se liber de los brazos de Claudia con cuidado. Que duermas bien, mi amor murmur Sean y la dej dormida sobre la manta. Los otros ya estaban esperndolo a la entrada de la cueva. Matatu, Alphonso y los jefes de seccin estaban apenas armados para poder moverse con rapidez y agilidad. Son las cuatro en punto le dijo Job a Sean. La luz en el lecho del ro haba crecido y las sombras se alargaban. No haba nada ms que decir. Los dos haban hecho esto medio centenar de veces. Nos veremos a la vuelta --dijo Job y Sean le indic lo mismo mientras se pona la mochila. Con Matatu danzando delante de ellos como un duende, salieron de la caverna hacia los rboles, tomando direccin sur y adoptando la formacin de carrera. En dos oportunidades oyeron los Hind, que pasaban a cierta distancia, y una vez se vieron obligados a cubrirse cuando uno de los helicpteros pas volando exactamente por encima de sus cabezas. Sin embargo iba a demasiada altura, a ms de cuatro mil Pies, segn los clculos de Sean, volando al mximo de velocidad. Al observarlo con los prismticos, Sean supuso que acababa de completar una misin y regresaba a toda mquina al campamento para proveerse de combustible y rearmarse. Para confirmarlo, se fij en los lugares destinados a los misiles de asalto Swatter, debajo del fuselaje, y comprob que estaban vacos y que las bocas estaban ennegrecidas a causa de la descarga. El Hind se diriga en la misma direccin que los llevaba Matatu y, mientras Sean lo mantena en la mira de los prismticos, el Hind redujo la marcha de los turbos y comenz a descender para regresar al campamento. No ms de ocho kilmetros calcul Sean y mir a Matatu, que esperaba ansioso la aprobacin de Sean. Como la abeja que vuelve a la colmena dijo Matatu sonriendo. Tus ojos son como los de un buitre dijo Sean. No se les escapa nada. Y Matatu se sinti sumamente complacido y se balance sobre las nalgas. Los elogios de Sean era toda la recompensa que peda. Media hora ms tarde se arrastraron como leopardos hasta la cima de una colina baja y, transponiendo el horizonte, bajaron antes de que Sean levantara los prismticos. Us la gorra para hacer sombra sobre la lente; el reflejo de un rayo de sol delatara su posicin como un heligrafo. Encontr la lnea de ferrocarril inmediatamente, a menos de cuatro kilmetros de distancia; el balasto era de granito azul y las nicas vas brillaban con los tardos rayos del sol, lustradas por las ruedas de acero de los trenes. Sigui los rieles durante un kilmetro y medio hasta llegar a una va muerta, adonde haban desviado dos vagones cisterna. Estaban parcialmente ocultos por rboles ralos y arbustos 256

espesos, pero minutos despus se levant una nube de polvo entre la selva y un camin de combustible apareci por un camino destartalado y fren junto al primer tanque. Sean vio por los prismticos que unos trabajadores vestidos con mono conectaban la manguera de suministro y empezaban a bombear combustible entre los dos vehculos. Mientras ocurra esto, uno de los Hind se elev con sorprendente velocidad por detrs de la colina, pasando la va muerta, Finalmente, Sean logr determinar la posicin exacta del campamento. El Hind se elev trescientos pies sobre la colina para girar y se alej, jorobado y narigudo, para otra misin sobre el campo de batalla en el norte, antes de que la luz desapareciera y suspendiera el combate durante la noche. Ahora que saba exactamente dnde mirar, Sean pudo distinguir otros emplazamientos espesamente camuflados sobre la pendiente de la colina. Cont seis y se lo dijo a Matatu. Hay dos ms dijo Matatu sonriendo con aires de superioridad al sealar los emplazamientos ocultos que Sean no haba alcanzado a descubrir. Y hay otros tres al otro lado de la colina. No los puedes ver desde aqu. Las ventajas de hacer un reconocimiento a la luz del da eran evidentes, ya que Sean poda comprobar las discrepancias entre el modelo con el que haban planeado el ataque y la verdadera topografa del campamento y los alrededores. Sean anot las correcciones en su bloc, haciendo nuevos clculos del alcance y el campo de fuego de los misiles. Uno por uno llam a los jefes de seccin y les indic exactamente qu posiciones quera que ocupasen en el momento en que llegasen sus equipos y los cubriera la oscuridad. Satisfecho cuando Matatu ya no pudo brindar ms informacin, Sean lo despidi. Vuelve adonde est Job. Tan pronto como oscurezca, gualo a l y a todos los dems soldados hasta aqu. Cuando se fue Matatu, Sean dedic la ltima hora de luz a ver cmo regresaban los helicpteros desde el norte. Haba once, lo que demostraba claramente la eficacia de los equipos de mantenimiento de los rusos, que deban de haber reparado los dos Hind que Matatu le haba informado que no volaban. Todo el escuadrn, menos el helicptero puesto fuera de combate por Sean, operaba una vez ms y despiadadamente ejecutaba a las guerrillas de la Renamo. Mientras cada helicptero sobrevolaba la colina y se dispona a descansar en su emplazamiento, Sean les hizo notar a los jefes de seccin las caractersticas de vuelo e insisti en que recordasen la posicin exacta de cada emplazamiento. Ese es tuyo, Tendela. Fjate cmo se mantiene en el aire. Vas a disparar desde esos rboles al borde del vlei. Lo has visto bien? S, Nkosi Kakulu afirmaban. El cielo estaba teido de la sangre del da moribundo. Al observar la rbita roja que coronaba los rboles, Sean pens en cunta sangre traera el amanecer. Esperaron un momento breve durante el atardecer africano: todava no haba oscurecido lo suficiente para abandonar la colina. Ya no haba nada ms que discutir y Sean y Alphonso permanecieron sentados en silencio. La sensacin era terriblemente familiar. No importaba cuntas veces Sean esperara as, nunca sera capaz de controlar o ignorar la tensin que se estiraba como una banda elstica dentro de sus entraas. Era la embriagadora anticipacin al terror de cuya copa bebera hasta saciarse. Lo aguardaba como el adicto espera la aguja y lo tema desde los lmites recnditos del alma. Haremos un buen trabajo dijo Alphonso con calma. Ser un combate para hombres 257

que son verdaderos hombres. Sean estuvo de acuerdo. S, amigo. Ser un buen combate y si fallamos, deber tratar de matarme. se tambin ser un buen combate. Ya veremos dijo Alphonso malhumorado. Sus ojos reflejaban el velado resplandor rojizo del atardecer. S, ya veremos. La silueta bien definida de la colina sobre la que estaban apostados los Hind se disolvi con el comienzo de la noche. Luego apareci Venus y su luz fra e inquebrantable brill directamente sobre la colina, como si quisiera destacarla. A primeras horas de la noche, los soldados de la columna de ataque emergieron tras los rboles a sus espaldas. Job iba a la cabeza de la columna, Matatu los guiaba y Claudia se encontraba a su lado. Sean los salud con calma y enseguida comenz a indicar a los soldados qu unidades deban ocupar. Los jefes de seccin se hicieron cargo de sus equipos y desembalaron y montaron los lanzamisiles. Tambin prepararon los misiles que venan en los tubos sellados por separado. Sean, Job y Claudia fueron equipo por equipo, haciendo los controles finales de los lanzamisiles, asegurndose de que las bateras estuviesen cargadas y correctamente conectadas, que los cilindros de gas fren estuvieran abiertos y que las miras de las pantallas se encendiesen cuando comenzara a funcionar el accionador. Finalmente, Sean estuvo listo para hacer partir a los equipos de los misiles, pero antes de hacerlo reuni a los jefes de seccin y, por ltima vez, les hizo repetir las rdenes a cada uno. Satisfecho por fin, comenz a enviarlos a sus posiciones de ataque. Lo hizo a intervalos de cinco minutos entre cada equipo que dejaba la colina. Alphonso estaba a cargo de los misiles que atacaran el permetro sobre el flanco este y, como era el que tena que recorrer mayor distancia, fue el primero en partir. Cuando le lleg el turno a Job, que estara a cargo del ataque sobre el flanco oeste, se estrecharon la mano brevemente. No se desearon buena suerte porque los dos eran supersticiosos. En cambio, Job le dijo jocosamente: Escucha, Sean. Con respecto a esos cuatro mil dlares en bonificaciones y sueldos atrasados, no quieres pagarme en este momento? Aceptaras un cheque? Sean le sonri a travs de la oscura y cremosa mscara del camuflaje. Job le devolvi la sonrisa, le dio un carioso puetazo en el hombro y luego se apart para que Sean pudiera hablar con Claudia a solas. No quiero dejarte susurr ella y Sean la abraz ferozmente. Qudate cerca de Job le orden. Vuelve a m sano y salvo. S. Promtemelo. Te lo prometo dijo Sean y ella se separ de sus brazos y se dio la vuelta, desapareciendo en la oscuridad detrs de Job. Sean se qued mirndola y descubri que le temblaban las manos. Las meti en los bolsillos y cerr los puos. El amor no beneficia mucho que digamos a los instintos de lucha, pens y trat de apartarla de la mente. Estar bien con Job. El grupo de asalto lo estaba esperando pacientemente, agachados junto a los rboles. Veinticuatro hombres, carne de can, pens tristemente, aquellos que no haban pasado las Pruebas de aptitud para manejar los Stinger. Los hombres con los misiles dispararan desde posiciones apartadas, a quinientos metros fuera del permetro del campamento, 258

mientras el grupo de asalto atacaba de manera frontal, atrayendo el fuego deliberadamente y tratando de forzar a los Hind a volar para que as los artilleros tuvieran la oportunidad de dispararles. Era esta unidad la que hara frente a los caones de 12,7 mm en sus posiciones fortificadas y todos los dems peligros y obstculos que indudablemente resguardaban el campamento. Su tarea era la ms peligrosa y, por ese nico motivo, Sean no poda delegar el comando a ningn otro. Sera l quien estara al mando. Vamos, Matatu dijo con calma. Cuando se avecinaban situaciones de verdadero peligro, presas heridas escondidas en los espesos arbustos o una posicin enemiga que atacar, el lugar escogido por Matatu era siempre junto a Sean. No haba nada que lo pudiera separar. Como muestra de su estima, Alphonso haba regalado a Sean un rifle de asalto AK-M, la versin actualizada y mejorada del tan generalizado AK-47, que tanto buscaban y apreciaban los guerrilleros renamos. Sean llevaba el arma nueva cuando se puso al frente del equipo de asalto y empezaron a alejarse de la colina. Con Matatu guindolos a travs de la noche, dieron un rodeo para situarse entre la lnea del ferrocarril y el campamento, y acercarse en la medida de lo prudente a la va muerta donde permanecan los vagones cisterna. No haba prisa alguna, tenan toda la noche para llegar a sus posiciones, de modo que anduvieron con cautela, que extremaron a medida que se aproximaban a las posiciones del enemigo. Eran ms de las dos de la maana. En el cielo se haba aposentado una hebra de luna antes de que ellos llegasen a su destino y se diseminaran a intervalos precisos, de modo que bajo el comando de Sean, podran avanzar en formacin de escaramuza. Realiz una ltima inspeccin, yendo en silencio de un hombre a otro, colocando personalmente los morteros comandos M4 de 60 mm, controlando el equipo mediante el tacto, asegurndose de que cada uno identificaba el objetivo con claridad y, por ltimo, despidindose con una palabra de aliento y un breve pero firme apretn en el hombro. Cuando todo lo que se poda hacer ya estaba hecho, se dispuso a esperar. sa era siempre la peor y la mejor parte de la cacera. En silencio, pens cuntas veces en su vida haba atravesado ese momento, esperando el comienzo, esperando el disparo inicial, esperando agazapado ese momento asombroso en el que apareca el leopardo con mgica velocidad debajo del rbol con la carnada, una elegante silueta recortada contra el plido teln del amanecer. Los recuerdos se remontaron aos y aos a otras aventuras y tentativas temerarias, a los terribles riesgos y emociones casi insoportables, y de pronto se percat de que sa era probablemente la ltima vez que ocurrira. Tena ms de cuarenta aos y Claudia Monterro haba aparecido en su vida. Era hora de cambiar. Esa idea le produca tristeza y, al mismo tiempo, satisfaccin. Que la ltima sea la mejor, pens. En la absoluta oscuridad que preceda al amanecer, oy un ruido, a la vez emocionante y terrorfico, el rugido alto y penetrante de un poderoso motor turbo, que aullaba como un lobo asesino en la noche. A l se sum otro casi inmediatamente y luego otro y otro. El escuadrn de los Hind pona en marcha los motores. Se preparaban para la primera misin del amanecer. Sean control la hora y la esfera luminosa le indic que faltaban once minutos para las cinco de la maana. Era casi la hora. Sin pensarlo, abri la recmara curva del rifle AK-M y reemplaz los cartuchos por otros que llevaba en el cinturn. El gesto habitual le brind 259

la calma de la prolongada familiaridad. A su lado, Matatu se estremeci al verlo y permaneci a la espera. El viento del amanecer se acerc con la suavidad de una amante y le acarici la mejilla. Gir la cabeza hacia el este y levant la mano con los dedos abiertos. Apenas poda distinguir la silueta de los dedos con la luz del amanecer. Era el momento que los matabeles llamaban la hora de los cuernos, cuando un pastor vea por primera vez las sombras de los cuernos de su rebao, apuntando hacia el cielo. Va a ser de da dentro de diez minutos Sean se dijo a s mismo y supo cunto tiempo tardaran en pasar. Uno tras otro, el rugido de los motores de los Hind empez a regularizarse. El personal de tierra completara el aprovisionamiento de combustible y de municiones; las tripulaciones subiran a bordo. Sean tena que calcular exactamente el momento; la luz tena que ser la ideal. Los Hind probablemente no usaran luces de aterrizaje, por lo que los artilleros con los misiles tendran que verlos con claridad. La luz floreci ligeramente. Sean cerr los ojos y cont despacio hasta diez antes de abrirlos de nuevo. Distingua con claridad los contornos definidos de la cima de la colina, como una figura recortada en cartulina negra, el encaje de las frondas de los msasas sobresala sobre el cielo prpura, balancendose con gracia al comps de la brisa del amanecer. Dispara! orden y toc el hombro del soldado que estaba a su lado con el mortero. El hombre se inclin hacia adelante sosteniendo la bomba del mortero con ambas manos y la dej caer en la boca. La cola se incendi y con un amable chasquido propuls la bengala doscientos metros hacia el cielo, por encima de la colina. Estall en un sinfn de centelleantes luces rojas.

Claudia Monterro empez a bajar la colina detrs de Job, mantenindose a tan corta distancia que slo tena que alargar el brazo para tocarlo. Job llevaba uno de los lanzamisiles sobre los hombros, y detrs de Claudia el nmero dos de su equipo se doblaba bajo el peso de los tubos de los cohetes. El terreno se deshaca bajo los pies y era peligroso. El pedregal de cuarzo era tan traicionero como si tuviesen rodamientos bajo los pies. A Claudia le complaca ver que caminaba con la seguridad y la firmeza de cualquiera de aquellos hombres sobre terreno dificultoso. No obstante, sudaba pese al fro de la noche cuando llegaron al pie de la pendiente y empezaron a avanzar hacia el permetro del campamento. En otro momento, apenas unas semanas atrs, se habra sentido intil y torpe en esas circunstancias, pero ahora la orientaban las estrellas de la noche sobre las colinas y responda instantneamente a las seales de Job, levantando los pies y borrando las huellas de manera casi instintiva. Llegaron al espeso matorral que era su posicin de ataque Y se escondieron entre los rboles. Claudia ayud a Job a preparar el Stinger para que quedase listo para disparar. Luego encontr un lugar cmodo bajo un rbol donde pasar el resto de la noche, Job la dej all en compaa del shangane nmero dos, y se desliz en la oscuridad como un leopardo al acecho. Se entristeci al verlo partir. No mucho tiempo atrs el pnico la habra consumido. Comprendi el grado de confianza y entereza que se haba visto obligada a adquirir en las ltimas semanas. 260

Pap estar orgulloso de m, pens sonriendo al utilizar el tiempo futuro como si su padre todava viviera. Por supuesto que s, se dijo dndose nimo. Est en algn lugar cuidndome. Cmo podra haber hecho esto si no fuera as? Su recuerdo la consolaba y, al pensar en l, su imagen se confundi con la de Sean, hasta que parecieron fundirse en una nica persona, como si su padre hubiese logrado una nueva existencia en su amante. Fue un sentimiento que alivi su soledad hasta que Job regres tan silenciosamente como haba desaparecido. Todas las dems secciones estn en sus puestos --dijo en voz baja y se acomod a su lado. Pero va a ser una noche larga. Trata de dormir un poco. No puedo dormir contest ella tan bajo que Job tuvo que acercarse para poder orla. Por qu no me hablas de Sean? Quiero que me cuentes todo lo que sabes de l. A veces es un hroe y a veces se porta como un hijo de puta. Job se qued pensando. Pero la mayora de las veces est en el medio. Entonces, por qu te has quedado con l durante tanto tiempo? Es mi amigo le contest simplemente. Poco a poco comenz a hablarle de Sean y siguieron charlando toda la noche. Claudia lo escuchaba con avidez y lo alentaba a seguir respondindole a ms preguntas, sin perder la calma. Estuvo casado, verdad, Job? Por qu se fue de su casa? Me contaron que su familia es inmensamente rica. Por qu eligi esta vida? Y as pasaron la noche. Y durante esas horas se hicieron amigos. Job era el primer amigo que haba encontrado en frica y finalmente le dijo con esa hermosa y profunda voz africana suya: Lo voy a extraar mucho. Ms de lo que puedo imaginar-. -Hablas como si los dos os estuvirais despidiendo y eso no es as. Todo ser igual. No corrigi Job. Ya nada ser igual. Sean se ir contigo. -Nuestro tiempo ha llegado a su fin. El tuyo est empezando. No me odies por eso, Job. Claudia estir la mano y le acarici el brazo a modo de ruego. Vosotros dos vais a estar bien dijo l. Creo que tu vida con l ser tan buena como lo fue la ma. Mis pensamientos os acompaarn y deseo que los dos seis muy felices. Gracias, Job suspir ella. Siempre sers nuestro amigo. Job levant el brazo y con los dedos extendidos mantuvo la mano contra la luz. La hora de los cuernos murmur despacio. Falta poco. Y en el momento en que lo dijo, una refulgente flor de fuego carmes estall en el cielo sobre la colina.

La bengala que estall en el cielo del amanecer dio a luz a la batalla. Sean siempre crea que ese momento era el nacimiento de un ser vivo, un monstruo que slo poda tratar de dirigir pero que tena existencia propia, algo terrible que los llevaba a todos por delante y los arrastraba insensiblemente. Haba dejado los lanzadores RPG 7 en manos de los dos mejores artilleros que quedaban, pero los tiradores expertos estaban todos a cargo de los Stinger. El primer cohete vol a poca altura, cayendo a siete metros delante del primer camin de combustible. Estall con vvidas llamas amarillas y Sean vio a uno de los centinelas frelimos volar por los aires. El segundo cohete se elev demasiado y err el tiro, pasando a dos metros del camin. Su trayectoria alcanz los quinientos metros y fue a parar entre los rboles y la detonacin fue 261

amortiguada por la vegetacin y los arbustos. Apuntad bien, animales! bram Sean, que se levant y empez a correr comprendiendo el error que haba cometido al no encargarse del primer disparo. Los centinelas frelimos gritaban y corran desordenadamente alrededor del camin. Dentro del permetro del campamento surgi un can de 12,7 mm, que llen el cielo de cuentas llamativas de feroz trazado. El torpe tirador intentaba recargar el RPG 7, pero el pnico se haba apoderado de l y no actuaba con seguridad. Sean le arrebat el lanzador del hombro y con dos diestros movimientos retir la tapa protectora del misil y retir el dispositivo de seguridad. Sin perder un segundo, apoy el lanzador sobre el hombro y se arrodill apuntando al camin cisterna ms prximo. Tmate todo el tiempo del mundo, se dijo a s mismo y esper a que se abatiera la brisa de la maana. El RPG 7 era sumamente inexacto con viento transversal ya que la accin de la corriente sobre los estabilizadores verticales lo desviaba. La brisa amain y Sean dispuso las miras sobre el tanque de combustible. El blanco se encontraba a trescientos metros, el lmite de exactitud del cohete. Dispar. El misil sali a toda velocidad y el costado de la cisterna estall envuelto en una inmensa llama de Agvas voltil. El cielo se ti de rojo. Sean le dio una orden cortante al tirador que estaba a su lado y ste sac titubeante otro misil de su mochila. El Avgas en llamas ilumin la pendiente sur de la colina como si fuese medioda. Sean estaba arrodillado sin nada que lo cubriera y el hombre a cargo de la ametralladora de 12,7 mm se gir para apuntarle. La tierra alrededor de Sean se despedaz formando miles de terrones y abultadas nubes de polvo. Entonces el tirador se agach. Vamos, hijo de puta! Sean complet la secuencia de carga sin ayuda, sin hacer esfuerzo por cubrirse de la 12,7 mm. Se subi el lanzador a los hombros y apunt al segundo tan-que. Estaba iluminado por las llamas como si fuese un efecto especial de una pelcula. Cuando estaba a punto de disparar, el tanque qued oscurecido por una cortina danzante de polvo amarillo. Una descarga de can pas tan cerca de la cabeza de Sean que los tmpanos le crujieron y estallaron como si estuviera en una cmara de descompresin. Aguard tres segundos y cuando las cortinas de humo empezaron a disiparse, dispar entre ellas y el segundo tanque estall, alejndose de las vas por la explosin de la carga letal. El Avgas incandescente baj por la pendiente como si fuera la lava de un Vesubio en miniatura. Sean arroj el lanzador al pecho del tirador que estaba a su lado. Apntales a la cabeza con esa maldita cosa! Le grit. Es el nico dao que les vas a hacer. Los hombres con los morteros estaban apuntando mejor. Sean haba apuntado las armas por ellos y se movan afanosamente sobre los morteros cuando dejaban caer los proyectiles alados en las bocas abiertas. Una sucesin continua de bombas se elev por el cielo del amanecer y cay como lluvia sobre el campamento. Sean observ el efecto de los estallidos con ojos desapasionados y profesionales. Bien murmur. Bien. Pero slo haban podido transportar treinta bombas para cada uno de los morteros; pesaban casi dos kilos cada una y se acabaran en contados minutos. Deban avanzar sobre el permetro, mientras las explosiones de las bombas distraan a los combatientes del ejrcito 262

frelimo. Tom el AK-M y retir el seguro. Avanzad! grit Sean e hizo sonar sucesivamente el silbato durante unos segundos. Avanzad! Los shanganes se pusieron de pie como un solo hombre y empezaron a bajar la colina, pero slo eran veinte, una columna insignificante de hombres que corran, poderosamente iluminados por las llamas. Los caones de las 12,7 mm se concentraron en ellos y las trazadoras volaron a su alrededor en nubes espesas como una plaga de langostas. Mierda! Grit Sean rindose aterrorizado. Qu lo-cura! Uno de los tiradores frelimos lo haba escogido entre la columna y le disparaba exclusivamente a l, pero Sean se abalanzaba colina abajo casi sin tocar el suelo y el tirador disparaba demasiado alto y un poco atrs. Un disparo pas zumbando tan cerca de Sean que not cmo le rozaba la camisa. Ms all de sus propios lmites, alarg el paso mientras Matatu a su lado se rea estruendosamente sin quedarse un centmetro atrs. De qu mierda te res, enano maricn? Sean grit furioso y llegaron al pie de la colina, donde se consuman los tanques de combustible. El campo de fuego de los tiradores frelimos estaba cubierto por un manto envolvente de humo negro, y durante esa tregua condujo el avance de los shanganes, hacindolos girar para luego marchar hacia el permetro del campamento, instndolos a continuar con el puo derecho en alto. Se valieron del humo para cubrirse en los prximos doscientos metros del ataque. La brisa del amanecer lo estaba dispersando, negro como el holln, espeso, a poca altura del suelo. Uno de los guardias frelimos apareci entre la nube de humo con paso tambaleante delante de Sean. Llevaba un andrajoso par de pantalones de lona desteida y zapatillas mugrientas. Haba perdido el arma y una esquirla deba de haberle dado en el ojo. El ojo se haba desenganchado de la rbita y colgaba sobre la mejilla como un enorme grano de uva hmeda, sacudindose y golpendose sobre el grueso cordn del nervio ptico cuando el hombre mova la cabeza. Sin dejar de andar, Sean le apunt al vientre con el AK-M, disparndole desde la cadera. Salt por encima del cuerpo cuando cay al suelo. Abandonaron la cortina de humo sin dejar de caminar. Sean mir hacia uno y otro lado y se sorprendi al constatar que todava no haban sufrido una sola baja. Los veinte shanganes embestan a pesar de no formar una columna compacta, siendo blancos efmeros para las desorientadas ametralladoras frelimas a travs de la cortina de humo y llamas. En ese momento vio el alambre nico y la fila de discos metlicos sobre los cortos pndulos de metal a escasos pasos, frente a ellos. Los discos tenan grabada una calavera en rojo escarlata que brill con la luz de las llamas y antes de que se diera cuenta haban cado en el campo minado que resguardaba el permetro del campamento. Dos segundos despus, el shangane que iba a su derecha activ una de las minas. De la cintura para abajo, el cuerpo se oscureci con el polvo y el estallido de la explosin, y cay con ambas piernas amputadas a la altura de las rodillas. Seguid! grit Sean. Ya casi hemos llegado! Y el miedo se convirti en una grotesca bestia negra sobre la espalda, que lo aplastaba y le quitaba el aliento. Deba afrontar un terror que superaba al de la muerte. El terreno bajo sus pies estaba plagado de cpsulas metlicas de terrible mutilacin. Matatu se coloc delante de Sean obligndolo a acortar el paso. Sgueme, mi Bwana! dijo su voz aflautada en swahilipisa donde yo pise. Y Sean obedeci, adaptndose a los pasitos de la pequea marioneta. Matatu lo gui los ltimos cincuenta pasos del campo minado. Sean comprendi que nunca 263

haba presenciado semejante muestra de coraje y devocin de un ser humano hacia otro. Otros dos shanganes quedaron mutilados por el camino. Los dejaron cados en medio de un charco de sangre y carne despedazada. Llegaron a la nica lnea de alambre que marcaba el lmite del campo minado. Pese al terror y la efervescencia del momento, Sean sinti que le quemaban los prpados por la gratitud y el amor insondables que senta por el ndoboro. Quera alzarlo como un juguete y abrazarlo. Pero en cambio le dijo: Ests tan esqueltico que ni siquiera la habras activado si hubieras pisado una. Matatu pestae halagado y se situ al lado de Sean cuando atac el emplazamiento de sacos de arena abandonado en el que haba quedado la ametralladora de 12,7 mm. Sean disparaba el AK-M desde la altura de la cadera, en rfagas breves y mortales. Vio la cabeza de un artillero frelimo en la tronera del parapeto de sacos de arena. El soldado gir el can de la pesada ametralladora en su direccin, apuntndole al vientre. Estaba tan cerca que poda verle los ojos, que reflejaban la luz enrojecida del fuego mientras se preparaba a disparar. En el instante preciso antes de disparar, Sean se abalanz hacia adelante evitando el impacto, las balas pasaron casi rozndole la cabeza y el ruido ensordecedor de la ametralladora le castig los tmpanos. Rod hacia adelante y lleg hasta el parapeto, aplastndose contra la pared; tan cerca estaba que alargando el brazo poda tocar la boca de la ametralladora. Sean desenganch una granada de fragmentacin del cinturn, retir la anilla y la dej caer dentro de la tronera como si estuviese enviando una carta. Sonri cuando oy que el artillero gritaba algo ininteligible en portugus. Felicidades! grit y la granada explot, exhalando a travs del agujero una nube de llamas y gases. Sean se levant de un salto y lleg a la parte superior del parapeto. Haba dos hombres dentro del emplazamiento que se retorcan sobre el suelo; media docena de hombres haban dejado el puesto y huan subiendo por la colina, desarmados y gritando, presas del pnico. Sean dej a Matatu que liquidara a los dos hombres heridos con el cuchillo de monte, mientras tomaba la ametralladora de12,7 mm abandonada. La gir hacia la pared trasera del emplazamiento. Apunt hacia la colina a los soldados frelimos que huan y dispar una prolongada y amplia rfaga de fuego con la que cayeron dos de los hombres. Sonriendo satisfecho, canturreando en voz baja ante la diversin que todo eso le produca, Matatu arrastr una caja metlica de municiones por el suelo cubierto de sangre y ayud a Sean a cargar. Con las nuevas municiones, Sean barri la ladera de la colina con la pesada ametralladora; las trazadoras se arremolinaban a travs de los grupos de soldados frelimos y los hacan huir despavoridos. A Sean le pareci que ms de la mitad de los shanganes haban sobrevivido al campo minado, el sangriento asalto y encarnizado combate. Con gritos salvajes ante el triunfo, perseguan y acosaban a los vencidos. El can de la ametralladora estaba tan caliente que crepitaba como una herradura recin salida de la forja del herrero. Vamos! Sean abandon la ametralladora y trep por la pared trasera del parapeto, dispuesto a penetrar en el campamento con sus shanganes y comenzar a destruir las instalaciones rusas. De pie sobre el parapeto, con la iluminacin de los tanques de combustible en llamas de 264

fondo, una aparicin monstruosa surgi en el cielo del amanecer frente a l. Subiendo con el rotor refulgente, con los turbos aullando, un Hind se levant de su emplazamiento de sacos de arena, a unos doscientos metros escasos de donde se encontraba Sean. Pareca una bestia prehistrica. Sobrenatural e inverosmil, gir pesadamente hasta que los ojos de cristal de la carlinga se fijaron en Sean y los mltiples caones de la torreta bajo el morro lo sealaron como un dedo acusador. Sean se zambull en el parapeto y agarr a Matatu de la nuca. Lo arroj al suelo y luego se tir sobre l. Lo cubri con su cuerpo, impidiendo respirar al diminuto hombre, en el momento en que una rfaga impresionante disolva la pared del parapeto y la reduca a una nube de polvo y escombros.

La velocidad con que todo sucedi fue lo que ms impresion a Claudia. En un momento, de la calma y la oscuridad tranquila del amanecer se pas al fulgor y estruendo de la batalla, al cielo iluminado por el brillo de las inmensas llamas y las olas centelleantes de las trazadoras. Los odos retumbaron con los estallidos de los morteros, los proyectiles, las granadas y las rfagas ensordecedoras de las ametralladoras. Claudia tard un rato en adaptar sus ojos a la intensidad de la luz y al vertiginoso calidoscopio de la batalla. Job le haba indicado el punto del permetro del campamento contra el que Sean dirigira el asalto y trat de localizarlo angustiada. Las minsculas figuras de los hombres que corran por la ladera descubierta de la colina se iluminaron con las llamas ardientes del Avgas, que proyectaron oscuras sombras como araas correteando delante de los hombres. Haba muchos, pequeas hormigas que se escabullan. De pronto el horror la asalt cuando vio que algunos caan, inmviles, en la confusin del movimiento, la luz y el sonido. Dnde est Sean? pregunt angustiada. Lo ves? A la izquierda, junto al humo dijo Job y ella lo reconoci por la diminuta figura que corra delante como si fuese un perro de caza. Ahora lo veo, y tambin a Matatu. Frente a ellos la tierra pareci florecer repentinamente con polvo y llamas, y se desvanecieron. Dios mo! No! grit desesperada. Pero cuando el polvo empez a desaparecer con la brisa de la maana, los dos siguieron corriendo, con las balas que volaban a su alrededor como lucirnagas posedas por el demonio. Por favor, por favor, protgelo dijo casi sin aliento y lo perdi de vista cuando lleg al primer emplazamiento. Dnde est? Se dio cuenta de que haba cogido el brazo de Job y que se lo estaba sacudiendo como si hubiera enloquecido. Dnde est? Lo ves? Sean apareci nuevamente. A pesar de la distancia, su figura ofreca un aspecto heroico cuando trep gilmente al parapeto de sacos de arena, contra el brillo rojizo de las llamas. Claudia solt un suspiro de alivio. Un segundo despus lo vio agacharse. Saliendo de las mis-mas entraas de la tierra, a escasa distancia, la figura monstruosa del Hind se elev en el aire y gir la cabeza hacia l, bajndola como un toro dispuesto a atacar. Oy el rugir del can: un torrente de polvo y cascotes de tierra oscurecieron la figura distante de Sean, a medida que el can rastrillaba toda la ladera de la colina. Job! grit aterrada. Lo han matado! Volvi a cogerlo del brazo, pero Job se 265

liber de la mano con una sacudida. Se haba arrodillado sobre una pierna, el tubo del lanzador del Stinger sobre el hombro derecho. Con el reflejo de la luz, su rostro configuraba una mscara de concentracin mientras miraba a travs de la pantalla de la mira. Rpido! balbuce Claudia. Dispara rpido! El misil sali despedido del largo tubo. El aire caliente y las partculas punzantes de polvo y de hierba azotaron la cara de Claudia cuando el motor del cohete se encendi. Entrecerr los ojos y contuvo el aliento cuando lo vio despegar sobre la deslumbrante estela de humo y llamas hacia la cima de la colina, donde el Hind pareca pender del cielo oscuro. Claudia advirti la leve alteracin de trayectoria cuando el misil detect el buscador ultravioleta y apenas elev el morro, dejando de apuntar a los escapes blindados y concentrndose en las bocas abiertas de las entradas de los turbos, precisamente debajo de la jorobada caja del rotor. Crey ver que el misil se introduca en la entrada, pero la explosin resultante fue engaosamente leve, contenida dentro del caparazn que formaba la capa blindada de titanio, de modo que su furia no logr disiparse. El Hind se tambale con violencia ante el disparo, elevando desmesuradamente el morro, cayendo hacia atrs de manera que el rotor de la cola choc contra la pared rocosa de la colina y lo hizo rodar de lado. Se desplom y rebot por la pendiente. Las llamas salieron henchidas de la garganta de la toma de aire, el enorme rotor guada la tierra y se deshizo en mil pedazos y los fragmentos subieron hacia el tenebroso cielo. Desesperada, Claudia busc a Sean y recuper el aliento cuando lo vio salir de la nube de polvo y humo, subir otra vez al parapeto y lanzarse colina arriba con Matatu a su lado. Recarga! orden Job cortante. Con un sobresalto lleno de culpabilidad, Claudia alcanz el tubo de misil que estaba a su lado y le ayud a colocarlo en el lanzador. Una vez recargado el Stinger, volvi a examinar el campamento. Sean haba desaparecido, pero otros tres Hind haban despegado, remontndose en el amanecer, iluminados por las llamas. Recurran a los caones, algunos buscaban blancos dentro del campamento donde los atacantes libraban un desesperado combate cuerpo a cuerpo con los soldados frelimos; otros barran la selva oscura ms all del permetro del campamento con rfagas de trazadoras, tratando de aniquilar los misiles que los atacaban desde la oscuridad. Fue alcanzado otro de los Hind, que cay sobre la parte dorsal y estall violentamente entre las llamas cuando choc con la cima rocosa de una colina. Otro se tambale en vuelo y descendi describiendo una curva, mortalmente herido, para golpear las copas de los rboles y caer dando vueltas hasta estrellarse en el suelo. En el mismo instante en que cayeron, otros abandonaron los emplazamientos secretos y los caones dispararon de inmediato, en su intento de destruir a los atacantes. Job se puso de pie cuando uno de los helicpteros trat de alejarse, en vuelo casi vertical sobre sus cabezas. Arque la espalda hacia atrs, apuntando con el lanzamisil hacia arriba. El Hind se encontraba a trescientos metros de altura y se elevaba para ponerse a resguardo del alcance efectivo del Stinger. El ngulo era difcil y la trayectoria, imposible, pero el misil sali proyectado y lo alcanz sin dificultad. La gran mquina pareci sobresaltarse y temblar con el disparo, quedndose por un momento detenida en el aire, antes de caer hacia atrs con los turbos mortalmente heridos. Se precipit hacia el valle, provocando una tormenta de ramas quebradas y de troncos cercenados. Recarga dijo Job sin contemplar siquiera la agona del Hind derribado. Claudia lo ayud 266

a colocar otro tubo en el lanzador y le dio una palmada en el hombro cuando hubo terminado. Listo! le indic Claudia. Otro Hind apareci entre los rboles, frente a ellos. El piloto ruso volaba tan bajo que daba la impresin de que se dispona a aterrizar. La enorme mquina se agazap y esquiv los ataques detrs de los pocos rboles, al igual que un boxeador. El aire del rotor aplan la espadaa que se extenda a pocos metros debajo del vientre del Hind. Job se dio la vuelta para hacer frente a la mquina que se aproximaba, que se destacaba iluminada por las llamas, y capt la imagen del Hind en la pantalla de la mira. El Hind pareci enderezarse un instante y el estallido de los caones Gatling los rode como un viento huracanado, con una potencia que tir a Claudia al suelo. Sus odos zumbaron por la velocidad supersnica de los disparos del can. Job cay sobre ella y su peso la ahog. Pero al desplomarse al suelo, haban cado entre dos montculos redondos que los protegieron del resto de la descarga. El Hind pas por encima, a es-casos metros. La rfaga de los rotores los azot, haciendo volar con tal fuerza el pelo de Claudia contra su cara que se le meti en los ojos como un ltigo. El Hind se alej entonces como un tiburn al acecho. Claudia se asfixiaba bajo el peso del cuerpo de Job, cegada por el polvo y su propio pelo. Luch por librarse del peso pero, de pronto, tom conciencia de que tena las manos hmedas y que un lquido caliente le mojaba la camisa. Job! grit agitada. Levntate! Me ests aplastando! Slo entonces, cuando no le contest ni se movi, sino que permaneci pesadamente encima, Claudia se dio cuenta de que lo que la empapaba era la sangre de Job. Eso le dio una fuerza inusitada y logr apartar el cuerpo de Job hacia un lado y, finalmente, salir. Se arrastr hasta ponerse de rodillas para poder mirarlo. Una bala de can haba penetrado en la parte superior del cuerpo y el dao causado era de gravedad. Pareca que hubiese sido atacado salvajemente por una bestia feroz; el brazo derecho estaba prcticamente arrancado del hombro y desplazado por en-cima de la cabeza, en una parodia fantasmal de rendicin. Claudia lo observ estupefacta y trat de pronunciar su nombre. No poda emitir ningn sonido. Se agach y le acarici la cara, sin atreverse a tocar el cuerpo terriblemente mutilado. Se aPoder de ella una profunda sensacin de prdida y abri la boca una vez ms para dar rienda suelta a su pesar con un grito desesperado. Finalmente pudo articular un salvaje aullido de rabia. La fuerza de su propia furia la apabull y pareci concederle la fuerza para abandonar su propio cuerpo y observarse desde una distancia, atnita ante la conducta de esa extraa furia salvaje que haba usurpado su cuerpo y que en esos momentos coga el lanzador que estaba junto al cuerpo de Job. Entonces se descubri de pie con el lanzador sobre el hombro derecho, buscando el Hind en el cielo. Estaba a cuatrocientos metros, recorriendo el pie de la colina, barriendo la arboleda, escogiendo los blancos entre los rboles y destruyndolos con descargas breves pero letales de su can frontal. Cuando se dio la vuelta para hacerle frente, de pie, iluminada por el brillo del fuego, el piloto debi de descubrirla, ya que hizo girar el helicptero sobre su propio eje, y coloc el can debajo de la cabina de manera que pudiera apuntarle directamente. Trabado y cargado dijo ella y la voz result extraa a sus propios odos cuando repiti la letana de la muerte. 267

Accionador conectado. Vio la imagen del Hind aparecer en la pequea pantalla delante de sus ojos. Lo centr en la cruz de la mira y el misil gimi y comenz a emitir un continuo y agudo tono electrnico. Blanco en posicin susurr y no sinti temor alguno cuando la silueta del Hind aument de tamao en la pantalla. Ahora estaba frente a ella, con el can listo a disparar, el tirador lo mova apenas una fraccin para hacer blanco sobre la diminuta figura que apareca en sus miras. Fuego! dijo ella tranquila y apret el gatillo. La almohadilla del hombro la golpe cuando sali disparado el Stinger y Claudia entrecerr los ojos por la explosin negra que produjo el misil cuando sali a una velocidad cuatro veces superior a la del sonido, dirigindose directo y seguro hacia la mquina. La punta del can del Hind se encendi, pero Claudia slo sinti la turbulencia cercana del aire, provocada por el disparo antes de que el misil se estremeciera de modo casi imperceptible y se dirigiera inequvocamente a la garganta abierta de las entradas de los turbos. Como volaba a poca altura, golpe enseguida contra el suelo y rod hacia un lado. Antes de quedar totalmente envuelto en el combustible en llamas que sala del tanque perforado, Claudia vio las contorsiones y la expresin de pnico del piloto, atrapado bajo la carlinga blindada. Al cabo de un segundo, incluso esa imagen desapareci tras una barrera de fuego. Era un ser humano pens. Una persona con vida y yo la destru. Esperaba que la invadiera una ola de arrepentimiento y culpa. Era parte de ella misma el principio de que todas las vidas, especialmente la humana, eran sagradas. Pero el sentimiento de culpa no apareci. En cambio, se apoder de ella una sensacin de triunfo salvaje, la misma furia desconcertante que la haba inundado de manera tan inesperada. Gir deprisa buscando otro blanco en el cielo, algo ms que destruir, algo en qu poder descargar su venganza. El cielo del amanecer estaba vaco. Los cadveres humeantes de los Hind yacan esparcidos por las laderas de la colina y entre los rboles del valle. Los hemos derribado a todos, pens. Les hemos dado a todos. Desde la arboleda, los shanganes destinados a los Stinger aparecan como enjambres en la colina, irrumpiendo en el campamento para apoyar el asalto de Sean. Los defensores frelimos de-ponan sus armas y se agazapaban en los refugios con las manos levantadas de un modo pattico en su intento por rendirse. Observ con indiferencia cmo los shanganes los atravesaban con las bayonetas y los acuchillaban a sangre fra entre gritos salvajes. De pronto Job se quej a sus pies y su furia desapareci instantneamente. Arroj el lanzador vaco al suelo y se arrodill a su lado. Cre que estabas muerto murmur Claudia. Desat el pauelo que llevaba al cuello y las manos empezaron a temblar. No te mueras, Job. Por favor, no te mueras. El pauelo estaba manchado de sudor y polvo, los bordes estaban deshilachados y rotos, pero de todos modos hizo una bola con l y lo meti en la terrible herida, haciendo toda la presin que pudo para intentar detener la sangre que an lo mantena con vida. Sean llegar pronto dijo ella. No te mueras, Job. Lucha, por favor. Lucha. Yo te ayudar.

Sean y Matatu se agazaparon dentro del parapeto; se agacharon todo lo que pudieron cuando la lluvia de fuego pas a escasos centmetros de sus cabezas. Los ojos y la nariz se les llenaron del polvo de los sacos de arena destruidos. 268

En el instante en que ces el fuego, Sean asom la cabeza, a tiempo para ver el Hind herido que chocaba con la cola contra las rocas de la colina y se deshaca en mil pedazos al rodar cuesta abajo. Bien, que me trague la tierra. Esos malditos Stinger funcionan dijo riendo, an estimulado por su propio miedo. A su lado Matatu no dejaba de rer y aplaudir. Como matar gansos con el banduki 577! grit en swahili y se puso de pie de un salto para seguir a Sean, que estaba saliendo del parapeto. Tres soldados frelimos salieron precipitadamente de su refugio subterrneo cuando los vieron aproximarse. Sean dispar el AK-M a la altura de la cadera, una rfaga breve que le dio a uno en la espalda y lo hizo desplomarse boca abajo. Los otros dos tiraron sus rifles y se arrodillaron farfullando aterrorizados con las manos sobre las cabezas. Sean ni los mir cuando pas por su lado y ellos se desplomaron aliviados. Sean atraves las defensas exteriores y penetr en el campamento propiamente dicho, donde se encontraban las reas de servicio y los emplazamientos de los helicpteros ms protegidos. Los talleres y depsitos de combustible estaban fuertemente resguardados con sacos de arena y cubiertos por una red camuflada. Todava haba fuego dbil de morteros que originaba gyseres de polvo y rfagas de metralla. Uno de los Hind haba cado cerca del permetro exterior y arda ferozmente. El humo negro se hinchaba y regresaba a los talleres. En la confusin reinante, se vean figuras de seres humanos que corran de un lado para otro sin propsito alguno. Los tcnicos vestidos con monos grises, desarmados, levantaban las manos al ver a Sean y la mayora se arrodillaban para enfatizar la rendicin. Con el camuflaje, el deseo de sangre y la exaltacin de la batalla, los rasgos de su rostro se contraan y su figura apareca feroz y aterradora. Abajo! Sean les hizo un gesto con el AK-M y con evidente alivio los hombres se tendieron boca abajo sobre el polvo y colocaron las manos detrs de las cabezas. Delante de l, oy arrancar los rotores de un helicptero que tena la intencin de elevarse por encima de la pared y los sacos de arena que formaban el emplazamiento. Uno ni siquiera sali pens, y ech a correr en el momento en que los rotores empezaban a cobrar velocidad rpidamente. Alguien estaba intentando despegar. Sean irrumpi en la entrada estrecha del profundo emplazamiento circular. Se detuvo un instante para examinar el interior. Apareci ante sus ojos el camuflaje manchado del Hind. Los rotores geman sobre su cabeza a medida que cobraban fuerza para hacer arrancar los motores Isotov. Haba tres miembros del personal de tierra rusos que estaban agachados frente a la mquina. Sorprendentemente Sean se fij en el emblema rojo que haba sobre el morro del helicptero y que los rotulaba como Tripulacin excelente. Uno de los galardones ms apreciados en la fuerza area sovitica. Los tres tcnicos giraron las caras blancas y quedaron boquiabiertos al ver a Sean. ste dirigi el AK-M hacia ellos y dieron un paso atrs. La carlinga de la cabina de armas del helicptero todava estaba abierta y un miembro de la tripulacin estaba subiendo. Slo asomaba la parte trasera del mono gris. Sean le meti la mano entre las piernas y lo agarr con fuerza de los genitales; el ruso lanz un grito y Sean los utiliz como manija para hacerlo girar y arrojarlo contra la pared de sacos de arena. Los rotores silbaron agudamente cuando se encendi el motor turbo y Sean trep al estribo del helicptero. La carlinga del piloto tambin estaba abierta y Sean meti primero el AK269

M. El piloto, que se aferraba a los controles, era joven y delgado; tena el pelo rubio muy claro y corto. Con las prisas por despegar con el Hind ni siquiera se haba puesto el casco. Gir la cabeza para mirar a Sean. La cara estaba cubierta por un rabioso acn prpura y los ojos eran de un azul plido. Se abrieron dramticamente cuando Sean toc la punta de la nariz, repleta de espinillas, con la punta del AK-M. Se acab la fiesta, Ivn. Vamos a casa. Era evidente que no estaba planeado que este helicptero saliera en la primera misin de la maana. El piloto y la tripulacin haban comenzado a hacer volar la mquina una vez comenzado el ataque. No haban pasado diez minutos desde que los Primeros proyectiles de mortero cayeran en el campamento y no haban tenido suficiente tiempo, aunque casi lo haban logrado. Apague el motor dijo Sean y la orden se vio reforzada por el AK-M, que se meti con la suficiente fuerza dentro de la nariz para que saliera sangre por una de las fosas nasales y los ojos se le llenaran de lgrimas. De mala gana, el piloto detuvo el control de combustible y baj dos palancas. El silbido del turbo expir. Afuera! dijo Sean y el piloto entendi el gesto y el tono, aunque no la palabra. Destrab el cinturn de seguridad y baj del helicptero. Sean hizo que el piloto, el ingeniero de vuelo y los otros integrantes de la tripulacin se apoyaran contra la pared de sacos de arena. Bienvenidos al mundo capitalista, camaradas los salud Sean y volvi a mirar el helicptero. Bravo! exclam sonriendo, todava eufrico por la adrenalina en las venas. Conseguimos uno convida, uno que funciona, Matatu! Matatu se estaba divirtiendo. Matmoslos ahora sugiri alegremente. Dame el banduki. Djame que los mate por ti. Una sola vez en la vida Sean haba visto a Matatu disparar un tiro, cuando en broma le haba dejado probar con el doble 577. Lo haba levantado por el aire y arrojado a tres metros de distancia. No le daras ni a uno de ellos, ni siquiera a esta distancia, enano sangriento. Sean volvi a sonrerle y una vez ms se concentr en el Hind. Comenz a entender la magnitud del premio conseguido. El helicptero sera un magnfico vehculo de escape. l, Claudia, Job y Matatu saldran de all en primera clase. Enseguida la realidad lo super y se deprimi. Sean nunca haba pilotado un helicptero y no tena ni idea de cmo hacerlo. Lo nico que saba era que se requera una mano experta y delicada en los controles y que era completamente diferente de pilotar un avin normal y corriente. Volvi a mirar al piloto ruso estudiando sus posibilidades. A pesar del acn y de su apariencia insignificante, crey detectar una veta de orgullo y obstinacin en los plidos ojos azules y record que los oficiales de la fuerza area pertenecan a la lite de las fuerzas armadas soviticas. Ese ruso era casi con seguridad un patriota fantico. Ni siquiera podemos tener la esperanza de que nos lleve de excursin, pens Sean y luego dijo en voz alta: Muy bien, caballeros. Salgamos de aqu. Les indic la salida del emplazamiento y, encaonados por el AK-M, salieron andando 270

obedientemente. Cuando pas el piloto por su lado, Sean lo detuvo y le sac la pistola Tokarev de la funda sobre la cadera. No vas a necesitar esto, Ivn dijo Sean y meti la pistola en su cinturn. Haba un taller fortificado que prcticamente colindaba con el emplazamiento del Hind. Haba sido excavado dentro de la colina y techado con postes y sacos de arena. Sean condujo a los rusos hasta all como si formaran un rebao y a continuacin mir a su alrededor. La batalla haba amainado, aunque todava se oan algunos disparos espordicos y el estallido y las explosiones de las municiones que ardan. A travs de la cortina de humo y polvo, pudo ver a los shanganes de las fuerzas renamas que rodeaban a los prisioneros y daban inicio al saqueo. Reconoci a algunos de los hombres encargados de los misiles. Una vez destruidos los Hind, seguramente haban abandonado los Stinger y se haban abalanzado colina arriba para saquear el campamento. Vio que uno de ellos usaba la bayoneta para herir a uno de los prisioneros frelimos en las nalgas y las piernas, rindose a carcajadas mientras el hombre se revolcaba en el suelo, lanzando patadas y contorsionando el cuerpo en su intento por evitar la hoja afilada. Otros soldados renamos emergan de los refugios subterrneos, con los rifles al hombro y los brazos llenos del botn tomado del enemigo. Sean estaba acostumbrado a la tica de las tropas irregulares africanas, pero todava no poda evitar molestarse con esta indisciplina flagrante. Les grit enfurecido; la fuerza de su personalidad y la autoridad que detentaba quedaron de manifiesto ya que hasta en los momentos embriagadores de la victoria, no dudaron en obedecerlo. El soldado renamo que haba estado torturando a su prisionero hizo una pausa para despachar a su vctima con un disparo en la nuca antes de apresurarse a obedecer la orden de Sean. Vais a encargaros de estos prisioneros blancos dijo con tono autoritario. Si algo les pasa, el general China os asar los testculos a fuego lento y os los har comer les advirti. Sin volver la vista atrs, recorri el campamento, fortaleciendo su autoridad, restaurando la cordura en los enloquecidos shanganes, que no dejaban de aullar. Se encontr con Alphonso. No podemos llevar mucho botn. Djelos que recojan lo que puedan y quiero que pongan minas magnticas en los almacenes despus de que hayan rociado todo con el Avgas de los tambores le orden al sargento Alphonso. Sean mir el reloj. Seguramente van a contraatacar el campamento dentro de una hora. Quiero que nos hayamos ido para entonces. No! contradijo Alphonso moviendo la cabeza. El general China ha desplazado tres compaas para resistir el contraataque frelimo. Le ordena que mantenga esta posicin hasta que llegue. Sean se qued mirndolo atnito. De qu demonios est hablando? China est en el ro, a dos das de marcha de aqu! Alphonso sonri indicndole que se equivocaba. El general China estar aqu en una hora. Nos sigui con cinco compaas de los mejores hombres. No le hemos llevado ms de una hora de ventaja desde que salimos del ro. Cmo lo sabe? pregunt Sean incrdulo. Alphonso volvi a sonrer y dio una palmada a la radio que haba dentro de la mochila del soldado que estaba a su lado. He hablado con el general hace diez minutos, cuando hemos derribado el ltimo de los helicpteros rusos. 271

Por qu no me lo ha dicho antes, hijo de puta? dijo Sean estallando. El general me mand que no lo hiciera. Pero me acaba de ordenar que le diga que est contento con que hayamos acabado con los helicpteros y que usted es como un hijo para l. Cuando llegue, lo va a recompensar. De acuerdo. Sean cambi las rdenes. Si tenemos que mantener el campamento, que sus hombres se siten en las lneas de defensa del permetro. Vamos a usar las ametralladoras de 12,7 mm. Sean se interrumpi cuando uno de los soldados shanganes subi la colina corriendo en su direccin. Nkosi! El hombre jadeaba y en el instante que Sean lo vio supo que traa malas noticias. La mujer? pregunt al mensajero cogindole del brazo. La han herido? El shangane movi la cabeza. Ella est a salvo. Me dijo que lo buscara. Es el matabele, el capitn Job. Est herido. Es grave? Sean ya haba comenzado a correr y le grit la pregunta por encima del hombro. Se est muriendo le inform el shangane, que lo se-gua. El matabele se est muriendo. Saba dnde encontrarlos ya que l mismo haba elegido el matorral de acacias como puesto de ataque. Los primeros rayos de sol de la maana doraban las copas de los rboles cuando Sean baj la colina a la carrera. Con la ayuda de dos shanganes, Claudia haba movido a Job hasta un lugar ms cmodo bajo uno de los rboles. La cabeza descansaba sobre una mochila; un apsito le cubra la herida. Claudia levant la cabeza y exclam: Sean, gracias a Dios! Tena la camisa empapada de sangre, que empezaba a secarse y comprendi la expresin angustiada de Sean. No es ma lo tranquiliz. Estoy bien. Sean concentr toda la atencin en Job. La cara se haba teido de un azul ceniciento y la carne desde la nuca pareca haber-se derretido como brea caliente. Le toc una de las mejillas y la piel estaba fra como la muerte. Desesperado, cogi la mueca del brazo sano, buscndole el pulso. Aunque era dbil y rpido, el alivio que sinti fue intenso. Ha perdido muchsima sangre le inform Claudia Pero he podido contener la hemorragia. Tiene una conmocin dijo Sean. Djame ver. No levantes ese apsito le advirti Claudia. Es es-Pantoso. Recibi un impacto en el hombro. Es slo carne despedazada y huesos hechos polvo. El brazo le cuelga de una tira de msculo y un tendn. Llvate a Matatu la interrumpi Sean con brusquedad. Ve hasta el campamento. Encuentra el puesto de primeros auxilios. Los rusos deben de tener uno bueno. Quiero que me traigas plasma y un transfusor, apsitos y vendajes, eso es lo ms urgente. Pero si puedes encontrar antispticos y calmantes... Claudia se puso de pie de inmediato. Sean, estaba tan preocupada por ti. Vi cuando... No te librars de m tan fcilmente. No dej de mirar la cara de Job. Ahora, vete, y vuelve tan pronto como puedas. Matatu, ve con la Donna. Cudala. Los dos salieron corriendo. Hasta que regresaran con lo que necesitaba, Sean no poda hacer absolutamente nada. Para hacer algo mientras tanto, moj el pauelo que llevaba al cuello con el agua de la cantimplora y comenz a limpiarle la sangre y la mugre que le 272

cubra el rostro. Job pestae y abri los ojos y Sean se dio cuenta de que estaba consciente. Est bien, Job. Estoy aqu. No trates de hablar. Job cerr los ojos durante unos segundos y los volvi a abrir. Trat de mirar hacia abajo; estaba demasiado dbil para mover la cabeza, pero de todos modos quiso constatar la magnitud de las heridas. sa siempre era la primera reaccin. Estoy perdiendo sangre de los pulmones? Me quedan los pies? Y las manos...? Brazo y hombro derechos dijo Sean. Te dio una 12,7 mm. Son slo rasguos. Te vas a poner bien, muchacho. Te lo pongo por escrito. Acaso te mentira? Una levsima sonrisa levant las comisuras de la boca de Job y baj un prpado en un guio de complicidad. Sean sinti que se le rompa el corazn. Saba que haba mentido. Job no se salvara. Reljate le orden con nimo. Acustate y disfrtalo, como le dijo el obispo a la actriz. Yo me encargo de todo ahora. Y Job cerr los ojos.

Claudia identific el refugio que haca de clnica por la cruz roja de la entrada. Haba dos shanganes renamos saqueando el interior, buscando llevarse algn botn, pero Claudia les grit con tanta violencia que se escaparon avergonzados. Las etiquetas de los envases que contenan los elementos de primeros auxilios estaban todos en alfabeto cirlico ruso. Claudia tuvo que abrirlos y comprobar el contenido de cada uno. Encontr una caja con una docena de bolsas de plstico llenas de plasma y le dio dos a Matatu. Los transfusores estaban en un estante. Los apsitos y vendajes fueron fciles de hallar, pero se encontr en una encrucijada ante las pomadas y los frascos de pldoras. Sin embargo, el contenido de uno de los tubos era de un marrn amarillento y tena el caracterstico aroma a yodo. Seleccion unos cuantos y descubri que algunas de las etiquetas tambin estaban en francs y rabe. Como saba un poco de los dos idiomas, pudo identificar cules eran antibiticos y cules calmantes. Tambin encontr dos mochilas, obviamente para ser utilizadas por los equipos rusos de primeros auxilios y las incluy en la seleccin. Sumamente cargados, Claudia y Matatu salieron del puesto de primeros auxilios a toda prisa. Antes de alcanzar el permetro del campamento, una figura aterradoramente familiar sali de la cortina de humo que se esfumaba delante de ellos. sa era la ltima persona que esperaba ver all. Seorita Monterro la llam el general China. Qu coincidencia ms afortunada! Necesito su cooperacin. China estaba acompaado por media docena de sus oficiales. Claudia se recuper rpidamente de la perturbacin que le produjo el encuentro tan inesperado. Estoy ocupada le contest de mal humor tratando de pasar por un lado. Job est gravemente herido. Tengo que volver adonde est l. Me temo que mi necesidad supera la de cualquier otro. China extendi el brazo y le impidi continuar. Olvdelo dijo Claudia furiosa. Tengo que llevar esto a Job o va a morir. Uno de mis hombres se lo llevar respondi China. Usted viene conmigo. Por favor, o la har llevar a la fuerza. No resultara muy corts, seorita Monterro. Claudia no haba dejado de protestar cuando uno de los oficiales renamos la liber de la 273

carga, pero finalmente tuvo que ceder resignada. Ve con l, Matatu. Le apunt la colina con el dedo. El diminuto hombre movi la cabeza enrgicamente para indicarle que la entenda. Claudia le permiti a China que la escoltara de vuelta al campamento. Se abrieron paso a travs de los despojos del combate. Claudia se estremeci cuando tuvo que pasar por encima del cadver carbonizado de uno de los soldados frelimos. El ataque del coronel Courtney ha dado unos resultados mejores de lo que haban previsto mis clculos ms optimistas. El general China se mostraba afable y no ocultaba el placer que le produca ver el estado del campamento. Hasta logr capturar un Hind completo, junto con la tripulacin y el personal de tierra. Espero que no me retenga demasiado. Tengo que volver. El capitn Job morir o seguir viviendo sin su ayuda, seorita Monterro. Necesito sus servicios como traductora para hablar con el piloto. No s ruso Claudia le contest cortante. Afortunadamente, el piloto parece saber italiano. Cmo aprendi a hablarlo escapa a mi imaginacin, pero no deja de repetir italiano, italiano. China la tom del brazo y la hizo bajarlos escalones del refugio subterrneo, que tena las paredes cubiertas de sacos de arena. Cuando entr, Claudia mir alrededor e instantneamente se dio cuenta de que era un taller de mantenimiento. Haba una larga mesa de trabajo junto a cada pared. Sobre una de ellas haba un torno y una perforadora. Una amplia seleccin de herramientas ocupaba los estantes sobre las mesas y reconoci los equipos de soldadura elctrica y a gas en el otro extremo del taller. Su padre tena el suyo en el stano de la casa de Anchorage y Claudia haba pasado muchas tardes vindolo entretenerse entre tuercas y tornillos. Los prisioneros rusos, cinco de ellos, estaban al otro lado del refugio subterrneo. Quin de ustedes habla italiano? pregunt ella. Un hombre alto dio un paso al frente. Llevaba un mono gris de vuelo y tena la cara llena de acn. Yo, Signora. Dnde aprendi? pregunt Claudia. Mi esposa se licenci en la ciudad de Miln. La conoc mientras estaba haciendo el doctorado en la Universidad Patrice Lumumba de Mosc. El acento era notorio y la gramtica fallaba, pero lo poda entender sin dificultad. Voy a traducir lo que dice el general China le explic, pero debo advertirle que es un hombre salvaje y cruel. No soy su aliada ni su amiga. No puedo protegerlo. Gracias, Signora. Entiendo, pero no necesito proteccin. Soy un prisionero de guerra segn la Convencin de Ginebra. Tengo ciertos derechos. Al igual que mis hombres. Qu dice? --exigi saber China. Dice que es prisionero de guerra y que tanto l como sus hombres estn protegidos por la Convencin de Ginebra. Dgale que Ginebra queda muy lejos. Estamos en frica y yo no firm ningn acuerdo en Suiza. Aqu slo tiene los derechos que yo decida que debe tener. Dgale que pilotar el helicptero bajo mis rdenes y que sus hombres mantendrn la mquina en condiciones. Mientras traduca, Claudia observ cmo la mandbula del piloto se contraa y los ojos azules se endurecan. Gir un poco la cabeza y les habl a sus hombres en ruso. De inmediato, empezaron a murmurar y sacudir la cabeza. Dgale a este mono negro que insistimos en que tenemos nuestros derechos dijo el 274

piloto con desprecio. Claudia saba que muchos rusos eran racistas y el trmino despectivo que haba empleado sugera que, al menos en este caso, era cierto. Nos negamos a volar o luchar para l. Eso sera un acto de traicin. Su negacin fue tan obvia que China no esper a que Claudia tradujera. Dgale orden tajante que no tengo tiempo para discutir ni persuadirlo de sutilezas. Una vez ms le solicito que coopere y si se niega, me ver forzado a demostrarle que hablo en serio. Signore, este hombre es muy peligroso le explic Claudia al oficial ruso. Lo he visto cometer las ms abominables atrocidades. A m lleg a torturarme. Soy un oficial ruso y un prisionero de guerra. El piloto se cuadr. Su voz era severa . Conozco mi deber. China estudi la expresin del piloto mientras responda. Sonri con frialdad cuando Claudia tradujo. Otro hombre valiente --coment. Ahora debemos de-terminar hasta dnde llega su valenta. Sin mirar a sus oficiales, les dio una orden tranquila en shangane y, mientras arrastraban la plataforma que sostena los tubos de gas oxiacetileno, China no dej de sonrer al oficial ruso. El hombre respondi con mirada glacial mientras medan la fuerza de sus voluntades. China fue el primero que desvi la mirada. Se acerc a la mesa de trabajo y rpidamente examin las herramientas y los dems objetos. Dej or un comentario de aprobacin cuando seleccion una delgada varilla de acero y la sopes en la mano. Tena la longitud y el espesor de la baqueta de un rifle y en cada uno de los extremos haba un orificio para un tornillo. Probablemente era una conexin de control de los helicpteros. Esto puede servir dijo en voz alta al levantar un guante de soldar de amianto que haban abandonado all. Lo coloc en la mano derecha y luego prest atencin al equipo de soldadura a gas. Claudia, que haba observado trabajar a su padre, comprendi que China saba muy bien cmo emplear el aparato. Encendi el soplete y, sin perder tiempo, ajust la cantidad de oxgeno y acetileno que sala de cada uno de los tubos, hasta que la llama se convirti en una brillante pluma azul, candente y trmula. Despus tom la varilla de metal con la mano enguantada y comenz a calentar la punta con la llama azul. Los rusos lo observaron intranquilos. Claudia not que la mirada dura del piloto flaque un instante, insegura, cuando el nervioso sudor le moj el labio superior. Este hombre es un animal Claudia le dijo pausadamente en italiano. Debe creerme cuando le digo que es capaz de los actos ms viles. Por favor, signore, no quiero ver esto. El piloto sacudi la cabeza rechazando as la splica, pero no dej de mirar fijamente la punta de la varilla metlica cuando comenz a tomar el brillo y el color rojo de una cereza. No me dejar intimidar por amenazas salvajes afirm el piloto, pero Claudia detect que la voz se le quebraba casi imperceptiblemente. En la mano enguantada de China, la punta de la varilla poco a poco cogi un tono carmes incandescente hasta llegar a blanco translcido. China sonri entonces y apag la llama del soplete. Flore la punta de la varilla con elegancia, como si fuese el director de una orquesta y sonri al piloto. Era la sonrisa reptil y mortal de una cobra. Reitero mi peticin. Pregntele si va a volar para m. Nyet. Aunque la voz se quebr, la respuesta del piloto fue decisiva, y agreg en ruso: Obezyana! Mono negro! China se par frente a l y pas lentamente la punta de la varilla delante de sus ojos. Dgale, signora murmur el piloto, que sin los ojos no puedo volar. 275

Cierto --coincidi China cuando Claudia tradujo. Entonces dej al piloto y sigui con el resto de prisioneros blancos, pasando la punta candente de la varilla con un gesto lento e hipntico delante de cada una de las caras, estudiando las reacciones con cuidado. El mecnico barrigudo, que tena el mono manchado de grasa, al final de la formacin, le proporcion a China la respuesta ms satisfactoria. Retrocedi cuando se acerc la varilla hasta que la pared del refugio lo detuvo. El sudor le corra por las rechonchas mejillas rosadas y goteaba por el mentn. Con voz temblorosa y chillona dijo algo en ruso, a lo que el piloto le contest con un monoslabo cortante y autoritario. Con que no te gusta, mi querida babosa blanca y rechoncha? China sonri apenas y le dej sentir el calor que irradiaba cerca de la mejilla. Tena la nuca aplastada contra la pared y gir los ojos dentro de las rbitas para seguir los movimientos de la varilla. El metal se enfriaba y, con el ceo fruncido, China lo dej y volvi a la mesa de trabajo para encender otra vez el soplete. Mientras recalentaba cuidadosamente la punta de la varilla, el mecnico se relaj junto a los sacos de arena. El sudor formaba oscuros crculos en el algodn del mono grasiento. El piloto le habl en voz baja, dndole aliento, y el mecnico acept lo que le deca y se levant. Mir a su superior con evidente gratitud y al observar este breve intercambio, China volvi a sonrer, esta vez con satisfaccin. Cuando Claudia vio esa sonrisa, sbitamente se dio cuenta de que China acababa de realizar una prueba de seleccin. La vctima estaba elegida. El mecnico era el menos valiente de los cinco rusos y el piloto inadvertidamente haba revelado su preocupacin y amistad por el hombre. Por favor suplic Claudia en voz baja. Su amigo corre un gran peligro. Debe hacer lo que le pide este hombre si en verdad quiere salvarlo. El piloto la mir y su expresin le indic que haba empezado a flaquear. Por favor. Hgalo por m. No puedo ver esto. Pero con desesperacin comprob que la expresin del ruso cambiaba y que su decisin se afianzaba una vez ms. Sacudi la cabeza y China lo vio hacer ese gesto. Apag el soplete y sopl un poco la punta blanca de la varilla metlica. Permiti que se alargara el momento de la agona; todos los ojos en el refugio estaban fijos en la punta de la varilla. Dio una orden en portugus y dos de sus hombres saltaron sobre el mecnico y lo asieron por los brazos. Emiti un chillido de protesta, pero lo empujaron hasta la mesa de trabajo y lo tiraron encima de la superficie boca abajo. Uno de ellos se subi en-cima de l y se sent sobre las paletillas para contenerlo. Luch intilmente, lanzando patadas al aire. Con rapidez y destreza ataron los tobillos a las patas de la mesa y as qued indefenso, boca abajo, con el trasero que sobresala del resto del cuerpo y alisaba la tela del mono. El piloto ruso protest a gritos y dio un paso al frente, pero uno de los oficiales renamos le meti una pistola en el vientre y lo forz a retroceder hacia la pared. Una vez ms se lo pregunto dijo China. Va a volar bajo mis rdenes? El piloto grit en ruso. Naturalmente, era un insulto. La cara haba enrojecido como el acn escarlata y brillante del mentn y de las mejillas. China hizo un gesto a sus hombres. Uno de ellos sac el cuchillo de monte de la funda que llevaba en el cinturn y rasg la cintura del mono del mecnico. Tom los bordes deshilachados y abri la tela de par en par de manera que qued colgando a los lados hasta la altura de las rodillas, atadas a la mesa. Debajo de los pantalones, el mecnico llevaba unos calzoncillos azules de punto. El oficial renamo los baj todo lo que pudo. 276

Claudia contempl con fascinado horror las nalgas desnudas del mecnico. Eran muy blancas, gordas y redondas, cubiertas por escaso vello oscuro y ensortijado. Por entre las piernas, elescroto peludo y arrugado se proyectaba hacia atrs como el de un perro. El piloto grit en ruso y Claudia comenz a suplicar casi sin fuerzas. Por favor, general China, djeme ir. No puedo ver esto. Intent desviar la cabeza y cubrirse los ojos, pero la espantosa fascinacin la obligaba a mirar por entre los dedos contra su voluntad. China ignor tanto los ruegos del piloto como los de Claudia y habl secamente al oficial que estaba sentado sobre las paletillas del ruso. Sin dejar de aplastarlo contra la mesa, el africano se estir, cogi las nalgas con ambas manos y las oblig a separarse. Las protestas de Claudia se ahogaron en la garganta y con la boca seca admir el ano rosado que se frunca, acurrucado como el ojo de un ciego entre las mejillas peludas. China se acerc con la varilla y se detuvo a unos diez centmetros escasos. El mecnico sinti el calor prximo a la carne ms ntima, y empez a luchar con tanta violencia que otros dos oficiales renamos tuvieron que combinar sus fuerzas sobre la espalda para poder contenerlo. Y bien? China dirigi una mirada al piloto. Gritaba como un loco, el rostro estaba deformado por la clera, y se desgaitaba en una serie de amenazas y acusaciones. La necesidad me lo impone. Lo lamento dijo China y empuj la varilla de metal hacia delante, la mueca gir como la de un maestro de la esgrima que se lanza al ataque con el florete. Cuando el metal incandescente toc la piel sensible, el ruso aull, un aullido agudo y demoledor que hizo que Claudia gritara pidiendo misericordia. El metal sise y despidi humo, mientras China haca girar la mueca, metiendo ms y ms la varilla en el cuerpo del ruso. Los gritos se haban convertido en largas rfagas de alaridos estremecedores. Claudia se tap los odos con ambas manos para no orlo y se apart hasta una de las esquinas del refugio, donde aplast la cara contra los rsticos sacos de arena. El humo le llen la nariz, la garganta y los pulmones con el olor obsceno de la carne quemada y la grasa carbonizada. Al sentirlo en la lengua le provoc una nusea. Trat de contenerla, pero el vmito sali despedido de la garganta como un proyectil lquido que cay sobre el suelo de tierra entre los pies. Detrs de ella, los aullidos perdieron volumen gradualmente y se convirtieron en atroces gruidos. Al mismo tiempo, todos los rusos hacan or sus protestas enfurecidas en una algaraba total. Otra bocanada de humo con hedor a carne quemada, sumado al de los excrementos esparcidos alrededor, le hizo venir arcadas nuevamente. Se sec la boca con la mano y apoy la frente contra la pared. Temblaba violentamente y las lgrimas y el sudor le caan por las mejillas. Poco a poco, el alboroto a sus espaldas fue desvanecindose y los nicos sonidos que se oyeron en el refugio fueron los gruidos del mecnico. Eran ms dbiles ahora pero igualmente desgarradores. Sin necesidad de mirarlo, Claudia estaba segura de que el ruso se estaba muriendo. Seorita Monterro. La voz de China se oy tranquila y mesurada. Le ruego que se controle. Todava tenemos trabajo que hacer. Es un animal! estall. Le odio! Dios mo, cmo le odio! Sus sentimientos no me interesan en absoluto aclar China. Le puede decir al 277

piloto que espero que coopere totalmente conmigo? Los quejidos del mecnico la distrajeron. Al darse la vuelta para mirar a China, se dio cuenta de que haban soltado al hombre torturado y lo haban dejado caer en el suelo. China no haba hecho esfuerzo alguno por retirar la varilla y el cuerpo estaba todava atravesado. El hombre se giraba con dificultad tratando intilmente de liberarse del extremo de la varilla que sobresala. El metal caliente se haba adherido a los intestinos y, a medida que se enfriaba, se afirmaba en las profundidades del cuerpo. Cada vez que tiraba, un hilo de excrementos lquidos burbujeaba en la terrible herida. Hable con el piloto orden China. Claudia logr desviar la mirada del moribundo y le dijo al piloto: Por favor, haga lo que le pide. No puedo. Es mi deber! Al diablo con el deber! replic ella furiosa. Usted y sus hombres van a terminar todos as! Hizo un gesto con la mano hacia el suelo sin volver a mirar. Eso es lo que pasar con ustedes! les dijo a los otros rusos que estaban aterrados y despavoridos, plidos a causa del horror y del pnico. Mrenlo! les grit esta vez en ingls. Es que es eso acaso lo que quieren? No entendieron las palabras pero a todos les result claro lo que quera decir. Miraron al piloto. El piloto se resisti a su peticin durante un minuto y despus, tras una orden de China, los oficiales renamos cogieron otro de los rusos y lo arrojaron boca abajo sobre la mesa mientras gritaba y pataleaba. El piloto levant las manos con un gesto de resignacin. Dgale que se detenga le dijo a Claudia agobiadoHaremos lo que nos ordene. Gracias, seorita Monterro dijo China con una sonrisa encantadora. Ya puede reunirse con el coronel Courtney. Cmo se va a comunicar con el piloto? pregunt ella insegura. Ya me entiende. China dirigi la benevolencia de su sonrisa al ruso. Le puedo asegurar que aprender a hablar mi idioma con la mayor fluidez en muy poco tiempo. Volvi a mirar a Claudia. Por favor, transmita al coronel Courtney mis ms sinceros respetos y pdale que se rena conmigo en cuanto pueda. Me gustara despedirme de l para darle las gracias y desearle bon voyage. Hizo una reverencia burlona. Buena suerte, seorita Monterro. Espero que nos recuerde a todos nosotros, sus amigos africanos, con afecto. Claudia no pudo encontrar palabras para responderle. Se dirigi a la puerta del refugio. Le temblaban las piernas. Presa del horror, baj precipitadamente por la colina. Apenas repar en el espectculo a su alrededor, que en otro momento le habra provocado nuseas. Cuando lleg al pie de la colina, hizo una pausa y trat de controlarse. Respir profundamente, tratando de ahogar los sollozos intermitentes que todava la tomaban desprevenida. Se pein hacia atrs con los dedos y volvi a atar la tira que usaba de cinta. Con la punta de la camisa se sec las lgrimas y el sudor que le cubran el rostro. Qued atnita al ver las marcas de suciedad que quedaban. Debo de dar pena murmur y cerr los puos para esconder las uas rotas, pero ech los hombros atrs y levant el mentn. Sean no tiene que verte en este estado se dijo severamente. Contrlate, mujer. Sean levant la cabeza cuando ella lleg corriendo adonde todava estaba atendiendo el 278

cuerpo de Job, rodeado de mantas. Qu ha pasado? pregunt Sean. Qu te ha retenido? El general China est aqu. Me hizo acompaarlo. Qu quera? Qu pas? Nada importante. Te lo contar ms tarde. Cmo est Job? Ya le he administrado un litro entero de plasma respondi Sean. Haba colgado el goteo de una rama del rbol. El pulso est mejor. Job tiene la fuerza de un bfalo. Aydame con la herida. Est consciente? Por momentos advirti Sean. Debajo del apsito haba semejante herida que ninguno de los dos quiso hablar, especialmente porque Job poda orlos y entenderles. Sean cubri generosamente toda el rea con pasta de yodo y luego coloc vendas limpias que sac del paquete de primeros auxilios. La sangre y el yodo empapaban los vendajes blancos mientras trabajaba. Tuvieron que hacerlo girar sobre un costado para pasar las vendas por la espalda. Claudia sostuvo el brazo cercenado en su lugar, doblando el codo sobre el pecho, y Sean lo asegur bien. Cuando terminaron, todo el torso de Job estaba envuelto en un capullo de vendas, diestramente aplicadas, entre las cuales slo se vea el brazo izquierdo. El pulso se est acelerando. Sean mir el reloj_ Le voy a dar otro litro de plasma. Hubo un sbito estallido de ametralladoras y morteros entre los rboles detrs del permetro del campamento. Claudia levant la vista con aprensin. Qu es eso? El contraataque frelimo. Sean an trabajaba con la transfusin. Pero China tiene tres compaas y los frelimos no van a mostrar mucho entusiasmo que digamos ahora que han perdido el apoyo areo. Van a poder contenerlos sin problemas. Sean, de dnde sali China? Crea... S interrumpi Sean. Yo tambin crea que estaba en el ro. El muy astuto vena pisndonos los talones, listo para abalanzarse y aprovechar lo que quedara. Termin de ajustar el goteo y se agach al lado de Claudia, estudindole el rostro. Muy bien. Ahora dime qu pas. Nada sonri animada. No me mientas, encanto dijo Sean con ternura y la abraz. Pese a sus esfuerzos por contenerse empez a sollozar. China murmur ella. Justo despus de lo que le pas a Job. Me hizo traducirle al piloto ruso. Cmo lo odio! Es un animal. Me hizo presenciar... no pudo seguir. Algo muy desagradable? pregunt Sean y ella le indic que s. Mat a uno de los rusos de la peor manera posible. Nuestro querido China es un muchacho encantador, pero trata de olvidar lo que pas. Tenemos suficientes problemas. Que los rusos se preocupen por los suyos. Le oblig al piloto ruso a que pilotara el helicptero. Sean se puso de pie y la ayud a incorporarse. No pienses ms en China y el ruso. Ahora tenemos que pensar en cmo salir de aqu. Dej de hablar cuando vio a Alphonso y a media docena de sus shanganes trotar colina abajo hacia ellos. Iban cargados de cosas saqueadas. Nkosi! La cara agradable de Alphonso se ensanch con una beatfica sonrisa. Qu combate! Qu victoria! Lucharon como una manada de leones dijo Sean. Hemos ganado la batalla pero 279

ahora tiene que ayudarnos a llegar a la frontera. El capitn Job est gravemente herido. La sonrisa de Alphonso desapareci. Si bien exista una enemistad natural entre las dos tribus, haban aprendido a respetarse mutuamente. JobEs muy grave? Alphonso se acerc a Sean y mir a Job. Haba una camilla de fibra de vidrio en el puesto de primeros auxilios dijo Claudia. Podramos usarla para llevar a Job. Hay que andar dos das hasta la frontera murmur Alphonso expresando sus dudas. Y a travs de territorio frelimo. Los frelimos estn corriendo como perros con un carbn caliente metido en el culo. El tono de Sean era duro. Mande a dos de sus hombres a buscar la camilla. El general China quiere verlo. Se va a ir en el helicptero ruso. Quiere hablar con usted antes de que se vaya le inform Alphonso. De acuerdo. Pero quiero esa camilla aqu cuando regrese le advirti Sean y mir el reloj. Saldremos hacia la frontera en una hora. Nkosi! dijo Alphonso alegremente. Estaremos listos. Sean se dirigi a Claudia. Voy a hablar con China. Intentar convencerlo de que lleve a Job en el helicptero, pero no tengo demasiadas esperanzas. Por favor, qudate y viglale el pulso. He encontrado una jeringa desechable de adrenalina en la mochila. sala slo como ltimo recurso. Por favor, no tardes dijo ella en voz baja. Slo tengo valor cuando ests conmigo. Matatu se quedar contigo. Sean subi la colina con rapidez y se cruz con el primer grupo de cargadores. Obviamente, China se estaba llevando todo lo que poda, incluso cajas de repuestos de helicpteros y cientos de latas de Avgas. Las hileras de cargadores se dirigan a la espesura, en direccin al ro, pero Sean no les prest atencin. Ya haba finalizado su misin. En lo nico en que pensaba era en llegar a la frontera, llevar a Job a donde recibiera atencin mdica profesional y lograr que Claudia estuviera a salvo. Sin embargo, por encima de todas esas urgencias se cerna una sombra de inseguridad. Cumplira China su palabra y los dejara ir? Acaso no era demasiado optimista? Veremos se dijo sin demasiadas esperanzas y le grit a uno de los oficiales renamos que supervisaba el peso de los cargadores: Dnde est el general China? Lo encontr con sus oficiales y los prisioneros rusos en el refugio de comando. China levant la vista del mapa que estaba consultando y sonri afablemente cuando entr Sean. Coronel Courtney, permtame felicitarlo. Estuvo usted magnfico. Una victoria memorable. Ahora me debe un favor. Usted y los suyos desean partir, por supuesto. Todas las deudas entre nosotros estn saldadas. Se encuentra en libertad. No dijo Sean sacudiendo la cabeza. Segn mis clculos, todava me debe una. El capitn Job est gravemente herido. Su estado es crtico. Quiero que vuele a Zimbabue en el helicptero capturado. Bromea, por supuesto. China ri un poco. No puedo arriesgar un bien tan valioso en una misin improductiva. No, coronel. Todas nuestras deudas estn saldadas. No haga ms peticiones extravagantes. Con mi audicin defectuosa, me molestan un poco y hasta tal vez caera en la tentacin de reconsiderar mi generosa oferta de permitirle a usted y a los suyos partir sin que se los moleste. Sonri y le ofreci la mano. Vamos, coronel. Despidmonos como amigos. Cuenta con los servicios del sargento Alphonso y sus 280

hombres. Usted es un hombre de ilimitados recursos. Estoy seguro de que se las ingeniar para llegar a destino sin ms asistencia de mi parte. Sean ignor la mano extendida y China entonces la baj. Despidmonos, coronel. Yo regresar a mi guerra y, quin sabe, quizs algn da, a un pas propio. Usted, a los tiernos brazos de su acaudalada y hermosa norteamericana. Su sonrisa tena un viso astuto y taimado. Le deseo buena suerte y estoy seguro de que usted tambin me la desea a m. Volvi a con-centrarse en el mapa, dejando a Sean perplejo y desconcertado durante un instante. Faltaba algo. No poda terminar todo de esa manera. Sean saba que habra ms, pero el general China comenz a dar rdenes a uno de sus oficiales en portugus, sin prestar ms atencin a Sean, que se qued all parado, sin saber qu hacer, en la puerta del refugio. Sean esper unos instantes, dio media vuelta secamente y agach la cabeza para pasar por la puerta. Slo cuando desapareci, China levant la cabeza y esboz una sonrisa, una sonrisa voraz, que de haberla visto Sean, habra dado respuesta a su interrogante.

Los hombres de Alphonso haban trabajado con celeridad. La camilla era de fibra de vidrio, ligera y adaptable al cuerpo, como las que utilizaban los equipos de rescate en la montaa. Sin embargo, haran falta cuatro hombres para transportarla sobre terreno irregular y los separaba un largo camino hasta la frontera. Son menos de cien kilmetros y no es tan difcil dijo Sean tratando de autoconvencerse. Dos das si nos esforzamos. Claudia lo salud aliviada. Job parece encontrarse mejor. Hace un minuto estaba consciente y quera verte. Deca algo de una colina. La colina 31 ? Sean apenas sonri. All es donde nos conocimos. Debe de estar desvariando un poco. Aydame a ponerlo sobre la camilla. Entre los dos levantaron a Job con cuidado y lo acomodaron sobre la camilla de fibra de vidrio. Sean enganch el goteo en la estructura metlica sobre la cabeza y lo cubri bien con las mantas de lana, producto del pillaje. Matatu dijo al ponerse de pie, llvanos a casa. Hizo un gesto al primer grupo de camilleros para que ocuparan sus posiciones. Apenas haban pasado dos horas desde que amaneciera, pero Sean tuvo la impresin de haber vivido toda una vida en ese corto perodo cuando volvi a contemplar el campamento desde la colina. Columnas de humo salan de la cima y los ltimos hombres del general China haban desaparecido en la selva, todos cargados hasta ms no poder con el botn. Los sonidos distantes del combate haban sucumbido finalmente. El tibio contraataque frelimo se haba apagado haca rato y China estaba retirando sus fuerzas a los deteriorados terrenos del ro Pungwe. Mientras Sean observaba la escena, el helicptero Hind capturado despeg lentamente del emplazamiento y ascendi por encima de la colina con su reluciente rotor. Repentinamente empez a bajar hacia ellos, con el rugido del motor en crescendo Y Sean advirti las mltiples bocas del can Gatling sobre el morro. A medida que se precipitaba contra ellos, vio claramente la cara de China detrs de la carlinga blindada. Estaba sentado en el lugar del ingeniero de vuelo, a cargo de los controles de la 12,7 mm. Sean vio que el can se desplazaba ligeramente, tratando de 281

apuntar. El Hind estaba a menos de veinte metros sobre ellos, tan cerca que pudo ver cmo brillaban los dientes en el rostro oscuro de China cuando sonrea. La breve columna no haba llegado a los rboles. No tenan dnde cubrirse, ni proteccin ante un disparo de aquella arma terrible. Instintivamente, Sean se abalanz sobre Claudia e intent resguardarla con su propio cuerpo. Sobre ellos, el general China levant la mano derecha en un irnico saludo. El Hind vir bruscamente hacia el noroeste y rpidamente no fue ms que un punto en el cielo antes de desaparecer. Todos se quedaron contemplndolo en silencio, envueltos en una extraa sensacin, hasta que Sean rompi el hechizo. Vamos, hermanos! Y una vez ms los camilleros comenzaron a avanzar al trote, entonando en voz baja una de sus ancestrales canciones de marcha. Delante de ellos, Matatu se cruz con algunas tropas de asalto frelimas desperdigadas, pero todas estaban en franca retirada y se alejaban del ro. Al perder el apoyo areo, la ofensiva frelima pareci desintegrarse por completo y la situacin fue de una confusin total. Aunque tuvieron que desviarse ms al norte de lo que Sean haba planeado, Matatu los mantuvo fuera del alcance frelimo y los camilleros se turnaron a intervalos regulares, de modo que pudieron avanzar rpidamente. Al caer la noche, se detuvieron a comer y descansar. Alphonso estableci el contacto por radio planeado con los cuarteles centrales de la RENAMO y comunic el informe de posicin. Recibi una respuesta lacnica sin cambio de rdenes. Se dieron un banquete con las latas extradas de los puestos rusos y fumaron el perfumado tabaco de los Balcanes, envuelto en papel amarillo con filtros de cartn huecos. Job recuper el conocimiento y se quej con un murmullo ronco. Tengo un len que me est mordiendo el hombro. Sean inyect una ampolla de morfina al goteo y se calm, y hasta pudo comer unos bocados de la tierna carne en conserva. Sin embargo, la sed superaba ampliamente el hambre. Sean le sostuvo la cabeza y lo ayud a beber dos tazones llenos de caf ruso, sorprendentemente bueno. Sean y Claudia se sentaron junto a la camilla y esperaron a que saliera la luna. Vamos a ir por el valle Honde nuevamente le explic Sean a Job. Una vez que lleguemos a la misin de St. Mary, vas a estar bien. Uno de los sacerdotes es mdico y desde all enviar un mensaje a Johannesburgo a mi hermano Garry. Le voy a pedir que enve el avin de la compaa a Umtali. Y te vamos a llevar al Hospital General de Johannesburgo antes de que te enteres. All vas a tener la mejor atencin del mundo. Cuando sali la luna, reanudaron la marcha y era casi media-noche cuando volvieron a hacer un alto para descansar. Sean hizo un colchn de hierba al lado de la camilla de Job, y cuando Claudia se acomod para dormir en sus brazos, Sean le dijo al odo: Maana por la noche te voy a dar un bao con agua caliente y despus te voy a acostar sobre sbanas limpias. Me lo prometes? suspir Claudia. Te lo juro. Por la fuerza de la costumbre, se despert una hora antes de que amaneciera y se dispuso a levantar a los centinelas para que hicieran la guardia del amanecer. Alphonso apart a un lado la manta, se puso de pie y se le uni en el recorrido. Cuando terminaron la ronda, hicieron una pausa y Alphonso le ofreci uno de sus cigarrillos rusos. Fumaron protegiendo las puntas encendidas del tabaco. 282

Lo que me dijo de Sudfrica es verdad? pregunt Alphonso inesperadamente. Qu le dije? Que todos, hasta los negros, comen carne todos los das. Sean sonri en la oscuridad sorprendido ante el concepto que Alphonso tena del paraso, un lugar donde un hombre poda comer carne todos los das. A veces estn tan hartos dijo bromeando que cambian a pollo o cordero para variar. Alphonso sacudi la cabeza. Eso era imposible de creer; ningn africano poda hartarse de comer carne. Cunto gana un hombre en Sudfrica? pregunt con curiosidad. Alrededor de quinientos rands al mes si no es un obrero calificado, pero hay muchos millonarios negros. Quinientos rands era mucho ms de lo que ganaba un hombre en Mozambique en todo un ao, aun cuando tuviera la fortuna de tener empleo. En cuanto a los millones, sas eran cifras que superaban la imaginacin de Alphonso. Quinientos? repiti Alphonso sorprendido. Y en rands? No en escudos o dlares de Zimbabue? pregunt intrigado. En rands confirm Sean. En comparacin con las otras monedas africanas, el rand era tan poderoso como una libra esterlina de oro. Y hay cosas en las tiendas? Cosas que un hombre puede comprar con sus rands? pregunt Alphonso con desconfianza. Le resultaba difcil imaginarse los estantes llenos de productos a la venta, en vez de las patticas botellas de gaseosa de fabricacin local y los paquetes de cigarrillos baratos. Lo que quiera le asegur Sean. Jabn y azcar, maz o aceite para cocinar. Lujos prcticamente olvidados para Alphonso. Todo lo que quiera? pregunt l. Sin racionamiento? Todo lo que pueda pagar le asegur Sean. Y cuando tiene el estmago lleno, puede comprar zapatos, camisas, corbatas, radios, gafas de sol... Una bicicleta? pregunt Alphonso entusiasmado. Slo los hombres de la clase ms baja van en bicicleta sonri Sean divertido. Los otros tienen automviles. Hay hombres negros que tienen automviles? Alphonso se qued pensando un largo rato. Habra trabajo para un hombre como yo? pregunt con una timidez totalmente ajena a su personalidad. Un hombre como usted? Sean fingi considerarlo durante unos instantes y Alphonso esper temeroso la sentencia. Usted? repiti Sean. Mi hermano es el dueo de una mina de oro. Podra ser supervisor en su mina al cabo de un ao, jefe de turno en dos. Le podra conseguir trabajo el mismo da que llegara a la mina. Cunto gana un supervisor? Mil, dos mil afirm Sean y Alphonso qued anonadado. La paga que reciba del ejrcito renamo equivala a un rand al da y se la pagaban en escudos de Mozambique. Me gustara ser supervisor murmur cabizbajo. Ms que sargento renamo? dijo Sean con tono burln y Alphonso se ri entre dientes con desprecio. En Sudfrica no tendra derecho a voto sigui Sean con la misma actitud. Slo los blancos pueden votar. Votar? Qu es eso? pregunt Alphonso y no le dio tiempo a responder. No puedo votar en Mozambique. Ni en Zambia, ni en Zimbabue, Angola o Tanzania. Nadie tiene derecho a votar en frica, excepto una vez, en la que se elige un presidente de por vida y un gobierno de un solo partido. Sacudi la cabeza y solt una carcajada de desprecio. 283

Votar? Uno no puede comer un voto. Uno no puede vestirse con un voto ni ir a trabajar en un voto. Por dos mil rands al mes y el estmago lleno, se pueden quedar con mi voto. Cuando venga a Sudfrica, puede venir a verme. Sean se tendi en el suelo y mir al cielo. Ya poda ver los rboles en el horizonte. Faltaba poco para que amaneciera. Apag la colilla del cigarrillo y comenz a levantarse. Hay algo que debo decirle dijo Alphonso en voz baja y el cambio de tono fue lo que le llam la atencin. S? Volvi a agacharse y se acerc al shangane. Alphonso carraspe incmodo. Hemos recorrido un largo camino juntos murmur. Un largo y difcil camino coincidi Sean. Pero el fin est prximo. Maana a esta hora... No tena que seguir y Alphonso no respondi de inmediato. Hemos luchado codo a codo dijo Alphonso por ltimo--Como leones confirm Sean. Lo llam Baba y Nkosi Kakulu. Me hizo un gran honor dijo Sean con formalidadY yo lo llam amigo. Alphonso lo reconoci. No puedo permitir que cruce la frontera con Zimbabue --dijo Alphonso con determinacin. Dgame por qu. Se acuerda de Cuthbert? pregunt Alphonso y a Sean le llev un momento recordar el nombre. Cuthbert, el de la base area de Grand Reef. El que nos ayud en el ataque? Todo pareca tan lejano... El sobrino del general China aclar Alphonso. De se estoy hablando. Sammy Davies Junior dijo Sean sonriendo. Ese tipo tan astuto. Lo recuerdo bien. El general China habl con l por radio. Esta maana, desde el campamento de los helicpteros, despus de nuestra victoria. Yo estaba en la habitacin de al lado del refugio. O todo lo que deca. Sean sinti que una rfaga de viento helado le recorra la espalda y que se le erizaban los pelos de la nuca. Qu le dijo China? pregunt entonces temiendo la respuesta. Le orden a Cuthbert que hiciese saber al ejrcito de Zimbabue que usted estuvo al mando de la operacin de Grand Reef y que se llev el indeki lleno de misiles. Le dijo a Cuthbert que les informara que cruzara la frontera por el valle Honde, rumbo a la misin de St. Mary. Deben de estar esperndolo. Se le hizo un nudo en la boca del estmago y durante eternos segundos qued paralizado ante la enormidad y astucia de la trampa que China le haba tendido. La crueldad era diablica. Permitirles creer que estaban a punto de recuperar la libertad, Permitirles saborear el alivio de volver a salvo, cuando en realidad les esperaba una suerte peor que la que el mismo China podra haber urdido. La furia del alto comando de Zimbabue no conocera lmites. Sean tena pasaporte de Zimbabue, un documento de conveniencia, pero que lo converta en traidor y asesino sin posibilidad de apelar al exterior. Lo entregaran a la tristemente famosa Organizacin Central de Inteligencia de Zimbabue y lo interrogaran en las celdas de la prisin de Chikarubi, de las que nunca saldra con vida. Job, pese a sus heridas, correra idntica suerte. 284

Aunque Claudia era ciudadana de Estados Unidos, oficialmente no exista. Haca semanas que se la haba dado por desaparecida. En ese momento, el inters en su caso, incluso en las embajadas de Estados Unidos en Harare y Pretoria, deba de haber menguado. Tanto ella como su padre estaban presuntamente muertos y por ende no poda esperar ningn tipo de proteccin. Estaba en una situacin tan vulnerable como la de ellos. La trampa era perfecta; no haba manera de escapar. El ejrcito renamo detrs, el frelimo alrededor, el servicio de Inteligencia de Zimbabue delante. Estaban atrapados en un callejn sin salida, sentenciados a que los cazaran como animales salvajes o a morir de hambre en medio de ese pramo. Piensa! se orden Sean a s mismo. Tienes que encontrar una solucin. Podan intentar cruzar la frontera por otro lugar que no fuese el valle Honde, pero la Central de Inteligencia tendra alertado a todo el pas. Haba puestos del ejrcito permanentes en cada carretera. Sin papeles, no andaran ms que unos cuantos kilmetros. Y tambin estaba Job. Qu haran con Job? Cmo podran transportar a un hombre herido cuando toda la polica y el ejrcito estaran buscando un hombre en una camilla? Debemos ir al surdijo Alphonso. Debemos ir a Sudfrica. Debemos? Sean lo mir sorprendido. Quiere venir con nosotros? No puedo volver con el general China seal filosficamente. No despus de haberlo traicionado. Ir con usted a Sudfrica. Hay una distancia de casi quinientos kilmetros, a travs de dos ejrcitos enemigos, el FRELIMO y la divisin sur del renamo. Y qu hacemos con Job? Lo cargamos contest Alphonso. Quinientos kilmetros? Entonces lo dejamos. Alphonso se encogi de hombros. Es slo un matabele y de todos modos se est muriendo. No va a ser una gran prdida. Sean reprimi las palabras de clera que le llegaron hasta la boca y se qued en silencio mientras examinaba la situacin. por ms vueltas que le diera, Alphonso tena razn. En el norte, el dudoso paraso de Malaui estaba bloqueado por las aguas de Cabora Bassa y por la divisin del general China. Hacia el este quedaba el Ocano ndico y al oeste la Central de Inteligencia de Zimbabue. De acuerdo admiti Sean de mala gana. El sur es la nica salida. Quiz podamos colarnos entre las lneas frelimas y la divisin sur renama. Lo nico que tenemos que hacer es cruzar una va de ferrocarril fuertemente custodiada y el ro Limpopo, y mientras tanto conseguir comida en un territorio incendiado y devastado por diez aos de guerra civil. En Sudfrica comeremos carne todos los das agreg Alphonso alegremente. Sean se puso de pie. Sus hombres nos seguirn? Matar a aquellos que no lo hagan dijo Alphonso pragmticamente. No podemos permitirles que vuelvan con el general China. Bien dijo Sean. Y se comunicar por radio segn lo planeado y le dir que cruzamos a Zimbabue. Podremos detener a China durante cuatro o cinco das. No sabr que nos desviamos hacia el sur hasta que estemos fuera de su alcance. Ser mejor que hable con sus hombres ahora. Tendremos que cambiar de recorrido ahora mismo. Hbleles antes de que se den cuenta de que tenemos algo entre manos. Alphonso llam a los centinelas, y a la luz gris del amanecer, las caras de los shanganes se vean serias y atentas cuando se agacharon para formar un crculo alrededor de Alphonso y 285

escucharlo describir el paraso del sur hacia el que los llevara. Todos estamos cansados de luchar, de vivir como animales entre los matorrales. Es hora de que vivamos como hombres, que encontremos buenas esposas para criar nuestros hijos. Exhiba la feroz elocuencia del converso y, antes de que concluyera, Sean not un brillo de anticipacin en los ojos de los soldados y sinti un poco de alivio. Por primera vez, comenz a creer que el viaje que tenan por delante quiz podra realizarse, con una gran dosis de esfuerzo y una mayor de suerte. Fue hasta donde estaban Claudia y Job para contarles las noticias, Claudia estaba limpiando la cara de Job con un trapo hmedo. Est mucho mejor despus de descansar durante la noche. No sigui hablando cuando repar en su cara. El optimismo de Claudia fue a dar por tierra cuando les explic lo que tenan que hacer. Era demasiado para que fuese verdad suspir. En el fondo, saba que no sera fcil, que el general China no era Pap Noel disfrazado. Job qued tan inmvil sobre la camilla que Sean pens que haba perdido el conocimiento una vez ms y se acerc para tomarle el pulso. Con el contacto, Job abri los ojos. Puedes confiar en esos shanganes? No tenemos muchas opciones seal Sean y se apresur a aadir: Nosotros... Djame aqu el murmullo de Job fue casi inaudible, pero la expresin de Sean se endureci y la voz se oy dbil pero furiosa. Deja de decir estupideces le advirti a Job. Es preferible que algunos se salven a que todos mueran. Djame, Sean. Slvate y salva a Claudia. Me estoy enfadando. Sean se puso de pie y le dijo a Claudia: Salimos en diez minutos. Cautelosamente, viajaron todo el da hacia el sur. Era un alivio no tener que mirar al cielo por temor a que apareciera un Hind, aunque por costumbre los shanganes de vez en cuando levantaban la vista. Cuanto ms se acercaban a la va del ferrocarril, ms lento era su progreso. Pasaron mucho tiempo ocultndose en los espesos matorrales de banos y en los de isaes hasta que Matatu apareca como un fantasma para confirmarles que podan seguir sin correr peligro y ocupar nuevamente la vanguardia. Ya entrada la tarde, Sean dej el grupo oculto en una hondonada llena de arbustos y acompa a Matatu. Se fue durante casi dos horas y cuando el sol se pona, reapareci silenciosa e inesperadamente al lado de Claudia. Me has asustado! exclam ella. Eres como un gato. Las vas estn a slo un kilmetro y medio de distancia. Los guardias frelimos parecen estar todava en plena confusin. Hay mucho trnsito militar cerca del ferrocarril y, por toda la actividad que hay, parecen tener pnico. El cruce va a ser un poco difcil. En cuanto salga la luna, voy a ir a echar otro vistazo. Mientras esperaban a que saliera la luna, Alphonso mont la antena de la radio y efectu la comunicacin con los cuarteles centrales del general China, segn lo planeado. La paloma vuela. Dio el cdigo planeado para que el general China creyese que Sean y su grupo haban cruzado la frontera. Despus de una breve pausa, supuestamente mientras retransmitan el mensaje, el operador de radio volvi a comunicarse con Alphonso y le orden que regresara a la base principal junto al ro. Alphonso acept la orden y cort la transmisin. 286

No me esperan hasta dentro de dos das dijo Alphonso sonriendo mientras guardaba la radio. Hasta ese momento, no van a sospechar. Cuando la luna cubri la copa de los rboles con un manto plateado, Sean y Matatu se escurrieron entre la selva para hacer un reconocimiento final del ferrocarril. A un kilmetro y medio de su posicin, encontraron el lugar en el que las vas cruzaban un arroyo angosto. Aunque el arroyo slo era una sucesin de pozas bajas, las espesas orillas estaban tapadas por vegetacin riberea que los cubrira satisfactoriamente. En el primer tramo, haban cortado los arbustos durante unos cuantos metros a ambos lados, pero despus la vegetacin llegaba a la cintura. Frelimos holgazanes murmur Sean. Eso nos va a permitir cubrirnos y podremos quedarnos al lado del ro. En el lugar en que las vas atravesaban el arroyo, haba un emplazamiento y una alcantarilla. Haba un puesto de guardia en las proximidades, arriba, a cincuenta metros de la alcantarilla. Mientras Sean estudiaba el cuadro con los prismticos, un centinela frelimo con un rifle AK sobre la espalda camin lentamente hacia el puente que haba sobre la alcantarilla. Se apoy en el vallado y encendi un cigarrillo. Sean sigui el brillo del cigarrillo cuando el soldado emprendi el regreso al puesto de guardia. Al parecer, no mantena muy bien el equilibrio y cuando lleg al Puesto de guardia, las agitadas risas femeninas llegaron hasta donde estaban Sean y Matatu. Se estn divirtiendo dijo Sean sonriendo. Alcohol y muchas hembras dijo Matatu con envidia, y a la luz de la luna levant la mano derecha y meti el pulgar entre los dedos ndice y medio. A m tambin me gustara un poco. Enano vicioso le dijo Sean retorcindole la oreja Cuando lleguemos a Johannesburgo, te voy a conseguir la ms grande y la ms gorda para que te revuelques. El gusto de Matatu en cuestin de mujeres se inclinaba por lo desmesuradamente voluminoso. Como Sherpa Tensing en el Everest, sola decir Sean. Las distracciones con las que se entretenan los guardias del ferrocarril les prometan un cruce fcil. Sean y Matatu se retiraron en silencio y emprendieron el regreso adonde haban dejado el resto del grupo. Se haban ausentado durante tres horas y faltaban minutos para la medianoche cuando se acercaron. Al llegar a la hondonada, Sean hizo una pausa para dar la seal de reconocimiento, el gorjeo fluido de un chotacabras. No quera que uno de los shanganes de Alphonso les disparase. Esper la respuesta durante un prolongado minuto y, al no obtenerla, repiti la seal. Slo hubo silencio y sinti entonces el primer cosquilleo de alarma. En vez de seguir en lnea recta, rodearon la hondonada con cautela y, bajo la luz de la luna, Matatu encontr huellas inesperadas y se agach a examinarlas alarmado, con el ceo fruncido. Quin? Hacia dnde? pregunt Sean. Son muchos hombres. Nuestros propios shanganes! Matatu levant la cabeza y le seal el norte. Se han ido del campamento. Se han ido? Sean estaba intrigado. No tiene sentido a menos que... Dios mo! No! Con rapidez y en silencio, se acercaron al campamento. Los centinelas dejados antes de irse haban abandonado sus puestos. Sean sinti una ola de pnico que amenazaba con 287

sofocarlo. Claudia! murmur, sofocando la urgencia de gritar su nombre. Quera correr y encontrarla, pero respir profundamente varias veces y logr contener el pnico. Puso el AK-M en automtico y, cuerpo a tierra, avanz hasta llegar. Los cinco que haba dejado dormidos en el centro de la hondonada haban desaparecido junto con el equipo Y las armas. Sigui y logr distinguir la forma de la camilla de Job baada por la luz de la luna. A su lado, exactamente como la haba dejado, Claudia estaba envuelta en una manta, pero un poco ms adelante haba otro cuerpo tendido. Con la luz que haba, alcanz a ver el lquido brillante sobre la nuca del hombre cado. Sangre! Sean dej toda precaucin de lado y se abalanz sobre el cuerpo de Claudia, se arrodill junto a ella, tomndola entre los brazos. Se sobresalt y dio un grito al abandonar el sueo profundo y comenz a luchar en sus brazos para al final tranquilizarse cuando se dio cuenta de quin era. Sean! dijo Claudia confusa, an amodorrada por el sueo. Qu pasa? Gracias a Dios! dijo Sean fervientemente. Cre que... La apoy con ternura y se acerc a donde Job dorma sobre la camilla. Job, ests bien? Lo sacudi con cuidado; Job se movi y empez a murmurar. Sean se puso de pie y se acerc adonde estaba tirado Alphonso. Le toc el cuello. La piel estaba tibia y el pulso era normal. Claudia! Trae la linterna. Bajo el rayo de luz, Sean examin el corte lacerante en la nuca de Alphonso. Un bonito corte coment gruendo. Aunque la hemorragia haba cesado espontneamente, le coloc un apsito. Menos mal que lo golpearon en la cabeza. Lo podran haber herido de gravedad. Se ri irnicamente de su propia broma. Qu ha pasado, Sean? pregunt Claudia angustiada. Estaba profundamente dormida. No he odo nada. Mejor. Sean sujet los extremos del vendaje. Podras haber corrido la misma suerte. Qu ha pasado? Dnde estn los otros? Se han ido explic Sean. Han desertado. Obviamente no les gust la excursin o el destino. Golpearon a Alphonso en la cabeza y volvieron con el general China. Claudia lo mir boquiabierta. Quieres decir que ahora quedamos nosotros cuatro? Que todos los shanganes menos Alphonso se han ido? Exactamente confirm Sean, y en ese momento Alphonso se quej y con la mano toc las vendas de la cabeza. Sean lo ayud a sentarse. Sean! Claudia lo tom de la manga de la camisa y Sean se dio la vuelta. Qu vamos a hacer? Sean mir la camilla. Qu vamos a hacer con Job? Cmo lo vamos a llevar? Cmo vamos a salir de aqu? sa, mi amor, es una pregunta extremadamente interesante dijo Sean con sobriedad. Lo nico que puedo decirte es que maana a esta hora, el general China va a saber que nos escapamos y adnde nos dirigimos exactamente. Claudia lo mir aterrada. Qu vamos a hacer? No tenemos muchas opciones dijo l. Hay un solo camino que nos queda todava. Seguimos. Ayud a Alphonso a ponerse de pie. 288

Eso es imposible dijo Claudia angustiada. Dos no son suficientes para llevar la camilla. Tienes razn. Tendremos que arreglrnoslas de alguna manera. Entre los dos levantaron a Job de la camilla y lo acostaron sobre la manta de Claudia. Mientras los otros lo observaban, Sean comenz a desmontar la camilla de fibra de vidrio. Antes de que terminara, apareci Matatu silenciosamente de entre las sombras y le brind un breve informe en voz baja. Sean apenas levant la vista mientras se lo contaba a Alphonso. Los entren bien. Sus shanganes se han separado y han tomado once direcciones distintas. Si los seguimos, tal vez atrapemos a uno o dos, pero alguno va a llegar con las buenas noticias hasta donde est China. Alphonso maldijo a los desertores con rencor, al mismo tiempo que Sean explicaba a Job y Claudia lo que haba pasado. Voy a usar la tela de niln para improvisar una silla. Claudia lo mir dudando. Job no tiene fuerzas para sentarse. El movimiento le va abrir la herida, la hemorragia... Se interrumpi cuando Sean la mir fijamente. Tienes otra solucin? le pregunt enfadado y Claudia neg con la cabeza. Sean dobl la pesada tela verde y las tiras que sostenan su AK-M y el AK de Alphonso. Tendremos que hacer algunos ajustes durante la marcha dijo Sean gruendo y mir a Claudia. En vez de buscar dificultades, haz algo til y encuentra todo el equipo que dejaron los shanganes. Tendremos que hacer una seleccin. Escogi el equipo rpidamente y lo descart todo, menos las piezas ms vitales. Alphonso y yo llevaremos a Job. Adems, slo podremos llevar las armas imprescindibles y una manta cada uno. Claudia y Matatu se encargarn de la mochila con los primeros auxilios, las cantimploras y una manta cada uno. Todo lo dems lo dejamos. Y las conservas? pregunt Claudia. Olvdalas dijo Sean bruscamente y se dispuso a controlar las cargas. Las redujo a lo mnimo, sabiendo que cada kilo de peso en esos momentos se convertira en diez despus de los primeros kilmetros. Hasta le hizo abandonar a Alphonso su rifle AK y le dio la pistola que le haba quitado al piloto ruso. Se limit a dos cargas para su AK-M y Alphonso y l se quedaron con un par de granadas cada uno, una de fragmentacin y otra incendiaria. Apilaron el equipo abandonado en el fondo de la hondonada y lo cubrieron con tierra suelta y ramas, para ocultarlo de un descubrimiento casual por parte de una patrulla frelima. Vamos, muchacho le dijo Sean a Job. Es hora de irse. Mir el reloj y comprob que eran casi las tres de la maana. Estaban muy atrasados y slo les quedaban unas horas de oscuridad para cruzar las vas del ferrocarril. Se arrodill al lado de Job y le ayud a que se sentara, luego coloc mejor las vendas para sujetar el brazo herido al pecho. Esta parte es la peor le advirti, y con la ayuda de Alphonso lo pusieron de pie. Job soport el movimiento estoicamente y se mantuvo en silencio entre ellos. Sean y Alphonso ajustaron las tiras de la silla sobre los hombros y lo sentaron. Job qued con las piernas colgando y apoy el brazo sano sobre el hombro de Sean. Sean y Alphonso se cogieron por detrs de la espalda para darle as un respaldo. Listo? pregunt Sean, y Job solt un leve gruido tratando de ocultar el dolor que cada movimiento le produca. Si te duele ahora le advirti Sean bromeando, espera 289

a que pasen un par de horas. Bajaron la hondonada hacia el ferrocarril. Se movan con lentitud, acostumbrndose a esa torpe manera de viajar, y tratando de amortiguar los movimientos. Pero tropezaban con todos los obstculos del terreno y Job se sacuda en el asiento y golpeaba contra sus cuerpos. No deca absolutamente nada, pero Sean oa la respiracin fatigosa cerca del odo y, cuando el dolor lo atormentaba con crueldad, inconscientemente hunda los dedos en el hombro de Sean. Lentamente, llegaron al arroyo bajo y siguieron hacia la alcantarilla debajo de las vas del ferrocarril. Matatu iba a cien metros delante de ellos y apenas se le vea bajo la luz de la luna. En una ocasin, les indic que se detuvieran y despus de unos minutos les hizo seas para que siguieran. Claudia iba cincuenta pasos ms atrs para que tuviera esa ventaja si los descubran y tenan que retroceder. Al tener que transportar a Job, para Sean y Alphonso era totalmente imposible moverse en silencio. En un momento cruzaron uno de los estanques lodosos del arroyo y chapotearon como una manada de hipoptamos que juguetearan alegremente. Matatu haba llegado a la alcantarilla y les indic vivazmente que se apresuraran. Avanzaron tropezando bajo el peso de Job. No haba nada que los cubriera. De pronto, en el emplazamiento se oyeron unas pisadas sobre la grava seguidas de voces. Tratando de mantenerse agachados sin dejar de avanzar torpemente, llegaron a la alcantarilla y llevaron a Job hasta la oscuridad del tnel. Claudia corri a toda prisa y Sean estir el brazo libre y la alcanz para retirarla de la plida luz de la luna y meterla en la bendita oscuridad de la alcantarilla. Se apoyaron en la pared de cemento y se agacharon bajo el techo curvo tratando de recuperar el aliento. Todos jadeaban nerviosos, despus de avanzar a travs del lodo y la arena del arroyo. Sobre ellos, las pisadas y las voces se oyeron con ms fuerza y finalmente se detuvieron justo encima de ellos. Al parecer eran un hombre y una mujer. Los soldados frelimos haban trado a suspropias seguidoras o haban encontrado amigas en los campos de refugiados que se les haban sumado a lo largo de las vas. Estaban discutiendo de manera animada. El hombre farfullaba a causa del alcohol y la voz de la mujer se oa penetrante y enfadada, mientras protestaba y regateaba. Por ltimo, el hombre elev la voz exasperado. Shumi, diez dlares dijo l y de inmediato la mujer acept el acuerdo embelesada. Los pasos se oyeron sobre la grava y unas cuantas piedrecitas rodaron por el emplazamiento y cayeron al arroyo. Estn bajando! dijo Claudia horrorizada e instintivamente retrocedieron en la alcantarilla oscura. Quietos! murmur Sean y se agach para retirar a Job de la silla y dejarlo sobre la pared de la alcantarilla. Cuando sac el cuchillo de monte del cinturn, aparecieron dos figuras en la boca de la alcantarilla; las siluetas se recortaban contra la luz de la luna. Iban abrazados y se rean. La mujer prcticamente sostena al hombre mientras avanzaban con pasos tambaleantes. Sean no levant la mano y mantuvo el cuchillo a la altura del estmago, listo para recibirlos. Dieron unos cuantos pasos en la ntima oscuridad del tnel y entonces se quedaron frente a frente sin dejar de rer y murmurar, las dos siluetas recortndose contra la luz del exterior. El centinela frelimo empuj a la mujer contra la pared y dej el rifle a su lado mientras 290

intentaba abrirse los pantalones. La mujer se apoy y con un gesto experimentado se levant la falda por encima de la cintura. Riendo y murmurando embriagado, se acerc tambaleante. La mujer us una mano para enderezarlo y guiarlo mientras se sostena la falda con la otra. Si Claudia hubiese alargado la mano, podra haber tocado a la Pareja, pero los dos estaban abrazados y no prestaban atencin a lo que los rodeaba. El hombre comenz a sacudirse contra el cuerpo de la mujer y elev la voz animndose a un mayor esfuerzo. Los movimientos se aceleraron. La mujer le grit como un jinete que alienta su montura y el frelimo comenz a galopar. De pronto, el hombre ech la cabeza hacia atrs, qued rgido y cacare como un gallo asmtico. Poco a poco se afloj y la mujer lo apart enrgicamente sin dejar de rer. Se baj la falda y cogi al hombre del brazo. Los dos caminaron hasta el lecho arenoso del ro y abandonaron la alcantarilla. Subieron al emplazamiento y los ruidos desaparecieron. Sean coloc el cuchillo en la funda y dijo en voz baja: Eso es lo que nosotros llamamos tumbarse en la selva. Claudia asinti y dijo aliviada: Dos segundos exactos. Deben de haber batido un rcord mundial. Sean la abraz. Hacemos las paces? susurr Sean. No te quera gritar. Yo no haca ms que empeorar las cosas. Me lo mereca. No voy a quejarme ms prometi Claudia. Qudate cerca. Se dio media vuelta para enganchar a Job y descubri que se haba deslizado dbilmente por la pared y que estaba sentado en el suelo de arena de la alcantarilla. Cuando se agach para ayudarlo a ponerse de pie, los dedos de Sean tocaron el hombro. El vendaje estaba hmedo y la sonrisa se le borr de los labios. Haba comenzado a sangrar nuevamente. No hay nada que podamos hacer ahora, pens Sean y con sumo cuidado lo ayud a ponerse de pie. Cmo ests, viejo? Sin problemas. El murmullo de Job fue dbil y ronco. Sean toc el hombro de Matatu, que obedeci de inmediato la orden sin necesidad de que Sean dijera una sola palabra. Sali por el otro extremo de la alcantarilla y desapareci entre los matorrales de la orilla del arroyo. Minutos despus lleg hasta ellos el silbido bajo de un pjaro nocturno con el que Matatu les indicaba que todo estaba en orden. Sean mand primero a Claudia y le dio cinco minutos para llegar al otro lado. Vamos dijo Sean mirando la esfera luminosa del Rolex y levantaron a Job para ponerlo sobre la silla. Se encaminaron hacia la luz de la luna. Los prximos cien pasos fueron los ms lentos y largos que Sean pudiera recordar, pero finalmente llegaron al bosque. Claudia los aguardaba all. Lo hemos logrado! dijo ella contenta. S. El primer kilmetro lo hemos hecho a todo galope' slo faltan quinientos contest triste y siguieron marchando. Despus de contar los pasos que daban con el segundero del reloj, Sean calcul que estaban haciendo un promedio de tres kilmetros por hora. Delante de ellos, Matatu seleccionaba la ruta ms fcil. Nunca estaba a la vista, siempre metido entre los rboles. Slo sus llamadas de pjaro los guiaban. De vez en cuando, Sean controlaba la ruta con las estrellas, localizando la Cruz del Sur, que con su brillo penetraba la frondosidad del bosque. Cuando el amanecer hizo palidecer a las estrellas, volvieron a detenerse y, por primera vez, 291

Sean les permiti beber dos sorbos a cada uno de las cantimploras que llevaba Claudia. Revis el hombro de Job. El vendaje estaba empapado de sangre y la cara de Job estaba gris como las cenizas que quedan en la fogata de un campamento. Los ojos se haban hundido en las oscuras rbitas y los labios se le haban secado y agrietado y dejaban salir un silbido leve cuando respiraba. El dolor y la prdida de sangre estaban haciendo estragos. Sean retir el vendaje celosamente y entonces intercambi una rpida mirada con Claudia. La destruccin de tejidos era aterradora y el apsito se haba endurecido dentro de la cavidad de la herida. Sean se dio cuenta de que si trataba de retirarlo, arrancara la carne que estaba adherida y probablemente se producira una hemorragia. Se agach y oli la herida, mientras Job le sonrea con una mueca cadavrica. Un guiso a la trtara? pregunt dbilmente. Slo necesita un poco de ajo le dijo Sean devolvindole la sonrisa, pero haba descubierto los primeros indicios de descomposicin. Apret la mitad de un tubo de pasta de yodo sobre el apsito original y despus abri una bolsa de plstico de la que sac otro apsito, que coloc sobre la herida. Claudia lo mantuvo en su lugar mientras Sean le pona el nuevo vendaje, que haba sacado de la mochila con los primeros auxilios. Hizo un rollo con el vendaje ensangrentado y lo meti en uno de los bolsillos laterales. Lo lavaran cuando encontrasen agua. Tenemos que seguir le dijo a Job. Tenemos que alejarnos de las vas. Puedes continuar? Job le indic que s pero Sean vio la angustia en los ojos. Cada paso que daba era un martirio. Te voy a dar otra dosis de antibitico... Quieres que te d morfina tambin? Job sacudi la cabeza. Djala para cuando las cosas empeoren. Volvi a son-rer, una mueca que le parti el corazn. No poda mirarlo a los ojos. Mustranos tu mejor perfil dijo Sean y en forma teatral baj los pantalones del uniforme de Job y le puso una aguja hipodrmica en una de las brillantes nalgas negras. Claudia apart la mirada con recato. Est bien, Claudia murmur Job. Puedes mirar, pero slo si no tocas nada. Eres como Sean dijo ella decorosamente. Sois un par de brutos, los dos. Levantaron a Job y lo sentaron en la silla de niln para proseguir la marcha. A media maana la luz resplandeci dbilmente y sali en remolinos espejados de detrs de las colinas rocosas. Las diminutas moscas de mopani revoloteaban en nubes alrededor de las cabezas, y se les metan en la nariz, la boca y los ojos con enfurecedora persistencia. Con el calor apareci la sed, y el sudor se sec en las camisas y dej formas irregulares de sal blanca sobre la tela. Cuando se detuvieron a medioda bajo las sombras dispersas de una teca africana, Sean se dio cuenta de que ya haban hecho suficiente y el peor calor del da an no haba empezado. Colocaron a Job en un colchn de hierba seca cortada deprisa, y casi inmediatamente entr en un estado que pareca ms el de coma que el de sueo. Roncaba despacio a travs de los labios hinchados y secos. Las tiras haban levantado la piel de ambos hombros de Sean, ya que haban ido cambiando de lado cada vez que descansaban, tras una hora de marcha. Las implacables tiras de niln haban lastimado los hombros de Alphonso de igual manera y cuando examin las heridas se puso de mal humor. 292

Antes de esto, odiaba a los matabele porque no son ms que un manojo de monos ladrones, pulgosos y sifilticos. Ahora tengo otra razn para odiarlos. Sean le arroj el tubo de pasta de yodo. Pngase pomada sobre las heridas y despus mtase el tubo vaco dentro de la boca le aconsej y Alphonso se alej sin dejar de quejarse hasta encontrar un lugar donde descansar, Sean y Claudia hallaron un pozo protegido por un arbusto bajo, a corta distancia de donde descansaba Job. Sean tendi las mantas y form un nido para ellos. Se acomod aliviado. Estoy rendido. Como cunto? pregunt Claudia y se arrodill sobre l para morderle la oreja. No tan rendido confes Sean y la acost a su lado. Cuando atardeci, Sean cocin maz sobre un fuego sin hacer humo mientras Alphonso montaba la antena de la radio y trataba de localizar la frecuencia del comando renamo. Se oa un barullo confuso de comunicaciones interrumpidas en la longitud de onda, probablemente transmisiones frelimas, pero al cabo de un rato oyeron la seal por encima de la algaraba. N'gulube! Jabal! Cambio. N'gulube! Aqu, Bananero. Alphonso transmiti un informe de posicin ficticio, que lo situaba al norte de las vas, de regreso a la zona del ro. Bananero acus recibo y cort la comunicacin. Se lo han tragado opin Sean. Parece que los desertores shanganes todava no han llegado a la base ni han abierto la boca. Todava no. Con la ltima luz del da, comieron el maz y Sean estudi el mapa de campaa y marc la posicin. De acuerdo con el mapa, las colinas parecan extenderse otros cuarenta y cinco kilmetros y luego descendan suavemente a un terreno ms llano en el que haba marcadas un nmero de aldeas y tierras cultivadas. Despus se hallaba la primera barrera natural, otro ro ancho que atravesaba su ruta en direccin al este. Llam a Alphonso y le pregunt: La divisin sur renama bajo el mando del General Tippoo Tip, sabe dnde comienza su territorio? Dnde tiene concentradas las fuerzas? Hacen como nosotros, se mueven todo el tiempo para confundir a los frelimos. A veces estn aqu, otras veces estn cerca del ro Save. Se encogi de hombros. Los renamos estn donde se combate. Y los frelimos? Dnde estn? Persiguen a los renamos y despus corren como conejos asustados cuando los alcanzan dijo rindose a carcajadas. Para nosotros ahora no importa quines son ni dnde estn. Cual-quiera que encontremos tratar de matarnos. Un informe muy inteligente dijo Sean agradecido. Dobl el mapa y lo meti en la funda de plstico. Enseguida terminaron la frugal comida y Sean se puso de pie. Bien, Alphonso. Subamos a Job y salgamos. Alphonso eruct por lo bajo y sonri socarronamente. Es su perro matabele. Si lo quiere, lo lleva. Yo no. Sean escondi su desconcierto detrs de una expresin neutral Est perdiendo el tiempo le dijo sin alzar la voz. Pngase de pie! 293

Alphonso volvi a eructar y no baj los ojos ni dej de sonrer. Sean alcanz lentamente el cuchillo de monte que llevaba en la cintura y, con idntica deliberacin, Alphonso alcanz y toc la pistola Tokarev que llevaba en el cinturn. Se miraron fijamente. Sean, qu pasa? pregunt Claudia angustiada. Qu ocurre? No haba entendido la conversacin en shangane pero poda intuir la tensin. Se niega a ayudarme a llevar a Job contest. No lo puedes llevar solo, verdad? dijo Claudia atribulada. Alphonso no va a dejar de ayudarte... o si no lo mato contest Sean en shangane y Alphonso se ri a carcajadas. Se levant y se sacudi como un perro, le dio la espalda a Sean, levant la radio, el rifle AK-M de Sean y la mayora de las cantimploras. Yo llevar esto dijo risueo, sacudiendo la cabeza como si fuera un chiste. Usted puede hacerse cargo de su matabele. Empez a caminar rumbo al sur. Sean baj la mano del mango del cuchillo y mir a Job. Lo observaba todo tranquilamente desde el colchn de hierba y Sean le grit: Si dices algo, te doy una patada en ese culo negro que tienes. No he dicho nada. Job trat de sonrer pero slo logr una mueca dbil y pasajera. Mejor as dijo Sean muy serio y levant la silla de niln y las tiras. Claudia, chame una mano. Entre los dos, pusieron a Job de pie. Sean le pas las tiras por la cintura y la ingle, como si fuera un arns de paracaidista, y despus por encima de los hombros. Luego sostuvo a Job con un brazo en la cintura. Un ro ms, slo queda un ro ms por cruzar cant Sean con voz ronca y fuera de tono, sonrindole a Job. Comenzaron a marchar. A pesar de que los pies de Job tocaban la tierra y que trataba de pesar lo menos posible, estaba sostenido principalmente por las tiras que cruzaban los hombros de Sean. Iban enlazados como un par de bueyes en el yugo. Al cabo del primer centenar de pasos, lograron establecer cierto ritmo, pero el progreso fue irregular y penosamente lento debido a los pasos inseguros de Job. Ni siquiera podan pensar en cubrir las huellas ya que Sean tena que escoger la ruta ms obvia y ms fcil. Siguieron las huellas de los animales, que como las venas de una hoja seca forman una intrincada red en el veld africano. Claudia iba detrs, cargada con la mochila de los primeros auxilios y el resto de las cantimploras, pero aun as llevaba una rama con la que intentaba borrar las huellas. Con sus esfuerzos podra ocultarlas ante los ojos de un observador casual, pero un rastreador profesional las seguira como si fuese un camino. No vala la pena, pero Sean no quiso desalentarla porque saba que trataba de poner algo de su parte y contribuir al mximo. Sean cont los pasos que daban con el segundero del reloj y calcul que apenas superaban el kilmetro por hora. Doce kilmetros por da era lo mximo que podan esperar; empez a dividir quinientos por esa cifra y abandon la tarea antes de llegar a la deprimente respuesta. Matatu y Alphonso haban desaparecido en el bosque de jcaros que se extenda delante. Sean volvi a mirar el reloj. Haban andado un poco ms de treinta minutos, pero ya haban perdido el impulso inicial. Job pesaba ms, las tiras le lastimaban el hombro y los pies de Job se arrastraban y tropezaban en todas las irregularidades del terreno. Vamos a hacer tramos de treinta minutos le dijo a Job. Descansemos unos minutos. Cuando Sean lo baj y lo ayud a sentarse contra el tronco de un rbol, Job apoy la 294

cabeza contra la spera corteza y cerr los ojos. Su respiracin era entrecortada y el sudor le resbalaba lentamente por las mejillas. Como diminutas perlas negras, las gotas reflejaban el color de la piel. Sean permiti que los cinco minutos se alargaran a diez, al cabo de los cuales le dijo alegremente: De pie, soldado, que hay camino por andar. Lograr que Job se pusiera de pie fue una tortura para los dos. Sean comprendi que al tratar de ser clemente, le haba permitido descansar demasiado. La herida haba comenzado a endurecerse. La prxima etapa de treinta minutos se extendi eternamente, tanto que Sean se convenci de que se haba parado el reloj. Tuvo que controlar el lento movimiento del segundero para con-firmar que no era as. Cuando por fin lo ayud a sentarse, Job hizo una mueca pretendiendo sonrer. Lo siento, Sean. Tengo muchos calambres. En la pantorrilla izquierda. Sean se agach frente a l y palp los msculos torturados de la pierna de Job. Mientras lo masajeaba, le dijo a Claudia con calma: Hay tabletas de sal en la mochila, en el bolsillo de delante. Job las trag y Claudia sostuvo la cantimplora sobre los labios. Despus de dos tragos, Job la retir. Toma ms le dijo Claudia alentndolo pero Job sacudi la cabeza. No la malgastes murmur. Cmo te sientes? dijo Sean dndole un par de palmadas con fuerza. Bien para seguir algunos kilmetros. Vamos dijo Sean. Antes de que aparezcan de nuevo. A Claudia le sorprendi ver cmo los dos eran capaces de continuar durante toda la noche, con esos breves intervalos de cinco minutos y las frugales cantidades del agua de las cantimploras. Quinientos kilmetros de esta manera, pens ella. Es imposible. No hay cuerpo que pueda resistirlo. Van a matarse los dos. Un poco antes del amanecer, Matatu apareci como una diminuta sombra oscura entre los rboles y le dijo algo a Sean en voz baja. Ha encontrado un pozo de agua a cuatro o cinco kilmetros les dijo Sean. Puedes, Job? El sol haba aparecido e iluminado las copas de los rboles y el calor comenzaba a hacerse sentir como si estuviesen dentro de un horno. Cuando Job perdi el conocimiento y qued colgando al lado de Sean, con todo el cuerpo suspendido por las tiras, todava faltaba un kilmetro para llegar. Sean lo tendi sobre la tierra y se sent a su lado. Estaba tan exhausto que, durante unos minutos, no encontr energa para hablar o moverse. Bueno, al menos has elegido un buen lugar para desmayarte dijo Sean, felicitndolo con voz ronca y apenas audible. Se encontraban en medio de espesos arbustos que les daran sombra y proteccin durante el resto del da. Hicieron una cama con hierba para Job y la colocaron a la sombra. No estaba totalmente inconsciente; de vez en cuando divagaba de manera ininteligible, y se le desenfocaba la mirada. Claudia trat de alimentarlo, pero Job apartaba la cara. Sin embargo, bebi hasta aplacar la sed cuando Matatu y Alphonso regresaron del pozo con las cantimploras llenas. Despus de beber, Job volvi a caer en un estado de coma y aguardaron entre los arbustos para eludir el calor de la jornada. 295

Sean y Claudia se acostaron abrazados. Se haba acostumbrado a quedarse dormida en sus brazos. Comprendi que Sean estaba en el lmite de sus fuerzas. Nunca habra imaginado que poda resistir tanto y, aunque haba llegado a creer que era invencible, en esos momentos estaba a punto de consumirse. Cuando se despert un poco despus de medioda, estaba a su lado como muerto. Estudi la cara con cario, casi con apetencia. La barba crecida comenzaba a rizarse y descubri dos cabellos plateados dentro de la espesura. Su rostro haba enflaquecido, no quedaba rastro de grasa ni de carne superflua, y haba lneas y arrugas de cansancio que nunca antes haba notado. Las estudi como si pudiera leer la historia de su vida cincelada en escritura cuneiforme sobre una tabla. Dios mo, cmo lo quiero, pens ella, sorprendida ante la profundidad de sus propios sentimientos. El sol haba bronceado la piel dndole un tono caoba oscuro, pero aun as retena la tersura como si fuera cuero fino gastado, pero lustrado con cuidado durante aos. Como las botas de polo de Pap. Sonri ante la comparacin, pero no era tan desacertada. Cuntas veces haba visto a su padre en el vestidor extendiendo cuidadosamente con los dedos el betn sobre el cuero y lustrndolo hasta sacarle brillo con la palma de la mano desnuda. Botas! susurr ella. se es un buen nombre le dijo a Sean mientras dorma. Record cmo las botas de su padre se doblaban y arrugaban en la pantorrilla, casi tan suaves como la seda, cuando trepaba al estribo. Arrugadas como t, mi querida bota vieja. Sonri y bes las arrugas de la frente suavemente para no despertarlo. Comprendi hasta qu punto el recuerdo de su padre haba sido absorbido por este hombre, que por primera vez dorma como un nio en sus brazos. Los dos hombres parecan haberse fusionado en un solo cuerpo, y poda concentrar todo su amor en un solo ser. Con cuidado movi la cabeza dormida de Sean hasta que la acomod contra su hombro y, con los dedos, pein los espesos rizos de la nuca y lo acun con ternura. Hasta ese momento, haba logrado evocar todo el espectro de sus emociones, desde la furia hasta la pasin sensual, todos menos la ternura. Sin embargo, el espectro se haba completado. Mi beb suspir con la ternura de una madre. Sinti que perteneca a l por completo. Un gruido leve la distrajo de esa frgil sensacin, levant la cabeza y mir a Job, que descansaba bajo un arbusto espinoso a escasos metros, pero se qued en silencio nuevamente. Claudia pens en los dos hombres, en su especial relacin masculina, que jams compartira. Poda sentir celos pero, en cambio, increblemente, la haca sentirse ms segura. Si Sean era capaz de tanta devocin y tanto autosacrificio en su amor por otro hombre, entonces poda esperar la misma devocin en su relacin, que era diferente pero mucho ms intensa. Job volvi a quejarse y comenz a agitarse incmodamente. Claudia suspir y con cuidado se separ del cuerpo dormido de Sean. Se puso de pie y lleg hasta donde estaba Job. Una nube de moscas de color verde metlico zumbaban al-rededor de las vendas empapadas de sangre que le cubran el hombro. Se posaban sobre la venda sucia y la saboreaban con sus largas trompas para luego frotarse las patas con gusto. Claudia observ que haban depositado una gran cantidad de huevos del tamao de un grano de arroz sobre la tela ensangrentada, y con una exclamacin de disgusto, las espant y retir los espantosos huevos blancos de los pliegues del vendaje. 296

Job abri los ojos y la mir. Claudia se dio cuenta de que estaba consciente y le sonri para darle nimo. Quieres tomar un poco de agua? No. La voz era tan baja que tuvo que acercarse para orlo. Tienes que obligarlo a hacerlo dijo Job. A quin? A Sean? pregunt Claudia y Job se lo con-firm. No puede seguir as. Se est matando. Sin l, ninguno de vosotros sobrevivir. Tienes que obligarlo a que me deje aqu. Claudia haba comenzado a sacudir la cabeza antes de que Job terminara de hablar. No dijo ella firme. No lo har y yo nunca se lo permitira si aceptara. Estamos juntos metidos en esto, amigo. Claudia le toc el brazo. Ahora, quieres tomar agua? Job cedi, demasiado dbil para seguir discutiendo. Al igual que Sean, se haba demacrado de una manera alarmante en las ltimas horas. Se qued a su lado abanicndolo y espantando las moscas con una hoja de ilala, mientras el sol bajaba perezosamente hacia el oeste. Cuando refresc por la tarde, Sean empez a moverse. Se sent totalmente despierto y escudri a su alrededor con una mirada rpida. El sueo lo haba revivido y tonificado. Cmo est? pregunt, y cuando Claudia sacudi la cabeza, se agach a su lado. Vamos a tener que levantarlo pronto. Dale otros minutos le rog Claudia, y continu: Sabes en qu estaba pensando mientras estaba aqu sentada? Cuntamelo dijo Sean pasndole el brazo por los hombros. Estaba pensando en ese pozo de agua. Me imagin que me empapaba, lavaba la ropa y me quitaba toda esta mugre. Alguna vez has odo hablar de Napolen? Napolen? Lo mir intrigada. Qu tiene que ver con el bao? Cada vez que volva de una campaa, haca adelantarse a un edecn a todo galope para que le diera un mensaje a Josefina. Je rentre, ne te laves pas. Vuelvo, no te baes. Ya ves, le gustaba que sus mujeres fueran como el queso, con cuerpo. Lo habras fascinado si te viera en este momento! Eres repugnante dijo Claudia mientras le golpeaba el hombro. Job protest. Qu pasa? Sean concentr la atencin en l. Qu ocurre, viejo? Voy a aceptar tu oferta ahora susurr Job. Morfina? pregunt Sean. Slo un poco. Lo que quieras dijo Sean y alcanz la mochila. Despus de la inyeccin, Job se qued con los ojos cerrados y los dos observaron cmo se relajaban lentamente los tensos surcos de dolor que se le haban formado alrededor de la boca. Mejor? pregunt Sean y Job apenas sonri sin abrir los ojos. Te daremos otros minutos. Mientras tanto estableceremos la comunicacin por radio con Bananero. Sean se puso de pie y fue hasta donde estaba Alphonso montando la antena. N'gulube. Aqu, Bananero. La respuesta a la primera llamada de Alphonso fue tan fuerte y clara que Sean se sobresalt. Alphonso ajust el volumen, abri el micrfono y dio otro informe con una posicin ficticia, como si todava estuviera regresando al ro. Hubo una pausa, llena de zumbidos y crujidos de la esttica y se oy otra voz con la misma claridad y fuerza. Djeme hablar con el coronel Courtney! 297

La entonacin era inconfundible y Alphonso levant la vista para mirar a Sean. El general China dijo Alphonso y le ofreci el micrfono, pero Sean lo apart y frunci el ceo concentrndose mientras aguardaba la prxima transmisin. En el silencio que se produjo a continuacin, Claudia dej a Job y se acerc rpidamente adonde estaba Sean. Se arrodill a su lado y l la abraz para protegerla. Se quedaron mirando la radio. Los desertores dijo ella manteniendo la calma. China ya se ha enterado. Escucha! le advirti Sean. Esperaron. Muy bien dijo la voz de China. Entiendo que no tenga deseos de responder. Sin embargo, supondr que usted me est escuchando, coronel. Toda su atencin se concentraba en la radio. Job abri los ojos. Haba odo cada una de las palabras de China. Gir la cabeza. Alphonso haba dejado su mochila y el cinturn sobre la manta a menos de diez pasos. La culata de la pistola Tokarev sobresala del bolsillo lateral de la mochila. An no me ha decepcionado, coronel. La voz de China era corts y afable. Habra sido demasiado simple y totalmente insatisfactorio que hubiera cado en los brazos del comit de recepcin que haba preparado para usted en la frontera de Zimbabue. Job se apoy sobre el codo sano. No tena dolor, slo una sensacin de debilidad y mareo. La morfina haca sentir sus efectos. Le resultaba difcil pensar con claridad. Se concentr totalmente en la pistola, pensando si Alphonso la haba cargado. Comenz a avanzar estirando las piernas, clavando los talones en el suelo, levantando la cadera y doblando las rodillas. Se movi en silencio mientras los otros prestaban atencin a la voz de la radio. As que el juego todava no ha terminado, coronel. O acaso debera decir la cacera? Usted es un gran cazador, un gran cazador blanco. Presume de cazar animales salvajes. Lo llama deporte y se enorgullece de practicar lo que denomina caza limpia. Job haba cubierto la mitad de la distancia. No senta dolor Y se movi un poco ms rpido. En cualquier momento, cual-quiera podra darse la vuelta. Nunca he entendido esta pasin del hombre blanco por la cacera. Nunca le he visto sentido. Mi pueblo siempre ha credo que si se quiere carne, se debe matar de la manera ms eficiente posible y con el menor esfuerzo. Job lleg a la manta de Alphonso, donde estaba el equipo, y se estir hasta tocar el mango de la pistola. Sin embargo, cuando trat de sacarla del bolsillo, los dedos entumecidos no pudieron levantarla y se le resbal de la mano. En vez de golpear contra la tierra, cay sin hacer ruido sobre uno de los pliegues de la manta y con alivio not que estaba cargada. Alphonso la haba dejado lista para disparar. Atrs, la voz de China todava se oa en la radio. Tal vez me haya corrompido, coronel. Tal vez est adquiriendo sus decadentes modales europeos pero, por primera vez, comprendo su pasin. Quiz porque por fin la presa es lo suficientemente grande como para entusiasmarme. Me pregunto cmo se debe de sentir con este cambio de papeles, coronel. Usted es la presa y yo, el cazador. S dnde se encuentra, pero usted ignora dnde estoy yo. Tal vez me encuentre ms cerca de lo que se imagina. Dnde estoy, coronel? Tiene que adivinar. Tiene que correr y esconderse. Cundo y cmo nos encontraremos? Job coloc los dedos con cuidado en la Tokarev. La levant y se sorprendi ante el esfuerzo que le exiga. Puso el pulgar sobre el seguro, pero no lo pudo mover. Sinti que el pnico se apoderaba de l. La mano estaba demasiado dbil y entumecida para mover el seguro hacia adelante y poder disparar. 298

No le prometo una cacera limpia, coronel. Lo cazar segn mi propio estilo africano, pero ser de todas maneras interesante. Le prometo eso por lo menos. Job recurri a toda su fuerza y not que el seguro se mova debajo del pulgar. Ahora son las cuatro de la tarde, hora zul. Me comunicar con usted en esta misma frecuencia a la misma hora maana, coronel. Si es que todava no nos hemos encontrado, por supuesto. Hasta ese momento, fjese en el cielo, coronel Courtney. Mire para atrs. Usted no sabe en qu direccin voy a aparecer. Pero est seguro de que s voy a aparecer! Se oy un leve clic cuando China cerr el micrfono y Sean se adelant y apag la radio para no gastar pila. Nadie se movi ni dijo nada hasta que otro clic metlico, ms fuerte, rompi el silencio. Para Sean el sonido era inconfundible: un seguro que se desenganchaba. Reaccion de manera instintiva, tirando a Claudia al suelo y dndose la vuelta para hacerle frente. Durante un segundo qued paralizado y luego grit: No, Job! Por el amor de Dios! No! Sean se abalanz hacia delante como un corredor que comienza una carrera. Job estaba tendido de lado, mirndolo, pero lejos de su alcance. Sean empez a cubrir la distancia que los separaba, pero pareca como si estuviera atravesando miel, pegajosa y lenta, que impeda sus movimientos. Vio cuando Job levantaba la pistola y trat de impedrselo con la fuerza de la mirada. Los dos hombres se miraban a los ojos. Sean trataba de dominarlo con expresin autoritaria, mientras que los ojos de Job se vean tristes, con una profunda pena, pero sin flaquear. Sean lo vio abrir los labios y oy que el can del arma golpeaba contra los dientes, cuando Job la meti en las profundidades de la boca. Cerr los labios, como un nio con un chupete. Sean se estir desesperadamente y recurri a todas sus fuerzas para alcanzar la mano que sostena la pistola y arrebatarle el grueso can negro. La punta de los dedos apenas haba rozado la mueca de Job cuando el arma se dispar. El sonido fue amortiguado y apagado por los msculos y huesos de la cabeza. Debido al titnico esfuerzo, la vista de Sean se aguz hasta alcanzar una claridad sobrenatural. El tiempo pareci suspenderse de modo que todo pas con dilatada lentitud, como en una pelcula en cmara lenta. La cabeza de Job cambi de forma. Se hinch delante de los ojos de Sean, como una mscara de goma que se llena con gas. Los prpados se abrieron de par en par y, por un instante, los ojos parecieron salirse de las rbitas dejando ver un ancho borde blanco alrededor del iris negro antes de girar hacia arriba. La cabeza herida volvi a cambiar de forma. Se alarg hacia atrs, dejando la piel tirante sobre las mejillas y aplanando las fosas nasales cuando la bala arrastr el contenido del crneo hacia la nuca, estirando el cuello de manera tan lacerante que, aun aturdido por el disparo, Sean pudo or quebrarse las vrtebras. Job se sacudi hacia atrs, el brazo se separ del cuerpo como si saludara alegremente con la pistola Tokarev an en el puo, pero Sean fue lo suficientemente rpido para atraparlo antes de que la cabeza mutilada golpeara contra el suelo. Lo tom en los brazos y lo mantuvo contra el pecho con todas sus fuerzas. El cuerpo pesaba y volaba de fiebre, pero al mismo tiempo era flccido y plstico, como si no le quedaran huesos. Pareca desbordar los brazos de Sean, pero lo contuvo con firmeza. Sinti cmo los msculos de Job temblaban y se estremecan. Las piernas se agitaban con un movimiento macabro y trat de contenerlo. Job susurr y llev la mano a la nuca para cubrir la terrible herida, como si tratara de 299

cerrarla, de meter nuevamente en la cabeza desgarrada lo que se haba desparramado a su alrededor. Qu tonto. Lo habras logrado. Apoy la mejilla sobre la de l y lo sostuvo como si fueran amantes. Lo habramos logrado. Te habra sacado de esto. Sin dejar de abrazar el cuerpo inmvil, empez a acunarlo tiernamente, hablndole en voz baja, apoyando la mejilla en su cara, con los ojos muy cerrados. Hemos andado tanto juntos. No es justo que todo termine aqu. Claudia se acerc y se arrodill al lado de Sean. Se estir para tocarle el hombro y busc desesperadamente algo que decir, pero no encontr palabras. Se detuvo antes de tocarlo. Sean se haba olvidado de ella y de todo lo que lo rodeaba. Su dolor era tan terrible que sinti que no tena derecho a mirar. Era demasiado privado, demasiado vulnerable y aun as no poda desviar los ojos de su cara. Sus propios sentimientos quedaban ensombrecidos por la magnitud del dolor de Sean. Senta un profundo afecto por Job, pero no era nada si lo comparaba con el amor que ahora vea desnudo frente a ella. Era como si ese disparo hubiese destruido una parte de Sean. No se alter ni sorprendi cuando Sean comenz a llorar. An sosteniendo a Job en sus brazos, Sean sinti los ltimos temblores involuntarios de los nervios moribundos. Los msculos se paralizaron y la frigidez de la muerte consumi el calor del cuerpo que tena abrazado contra el pecho. Las lgrimas parecan nacerle en las entraas y le brotaban con dolor, quemndolo, abrasndole los prpados y corriendo lentamente por las oscuras mejillas curtidas, hasta sumergirse en la barba. Alphonso no poda mirarlo. Se puso de pie y se alej hacia el arbusto espinoso, pero Claudia no poda moverse. Permaneci de rodillas al lado de Sean y sus lgrimas se sumaron al desconsuelo de Sean. Juntos lloraron por Job. Matatu oy el disparo a ms de un kilmetro de distancia, donde cubra la retaguardia. Apareci de pronto por entre los arbustos del permetro del campamento, se qued mirando unos segundos y dedujo exactamente lo que haba pasado. Se acerc lentamente y se agach al lado de Sean. Al igual que Claudia, respet el duelo de Sean, aguardando a que dominara el dolor insoportable que lo embargaba. Sean habl finalmente, sin girar la cabeza, sin abrir los ojos. Matatu dijo l. Ndio, Bwana. Encuentra un lugar donde enterrarlo. No tenemos ni herramientas ni tiempo para cavar una tumba, pero es un matabele y debemos enterrarlo sentado en direccin del sol naciente. Ndio, Bwana. Matatu se esfum en el bosque oscuro y Sean abri los ojos y dej a Job lentamente sobre la manta gris. La voz se oy firme, casi informal. Segn la tradicin, se lo debe enterrar en el centro de la dehesa de su propio ganado. Se sec las lgrimas de las mejillas con la mano y sigui explicando con calma: Pero somos nmadas, Job y yo, y no tena dehesa ni ganado propio. No estaba segura de que Sean le estuviera hablando a ella, pero de todos modos le respondi: Los animales salvajes eran su ganado, y la selva, su dehesa. Estar contento aqu. Sean le dio la razn sin mirarla todava. Gracias por entender. Se agach y cerr los ojos de Job. La cara estaba intacta a excepcin de los dientes astillados. Con un pliegue de la manta, Sean le sec la sangre de la comisura de la boca. Ahora pareca descansar en paz. Lo hizo girar hacia un lado y comenz a envolverlo con la 300

manta, usando la tela de niln y las tiras de los rifles para atar el cuerpo y hacerlo adoptar una posicin de sentado, con las rodillas levantadas bajo el mentn. Matatu regres antes de que terminara. He encontrado un buen lugardijo, y Sean lo oy sin de-Jar de trabajar. Claudia rompi el silencio. Dio su vida por nosotros --dijo con calma. No puede haber amor ms inmenso. Son tan trillado e inapropiado que dese no haberlo dicho, pero Sean aadi: No pude saldar cuentas con l dijo. Y ahora nunca voy a poder hacerlo. Haba terminado. Job estaba atado firmemente a la manta gris; slo se vea la cabeza. Sean se puso de pie y se dirigi adonde estaba su pequea mochila personal. Sac la nica camisa que contena y volvi junto a Job. Se arrodill a su lado una vez ms. Adis, hermano. Recorrimos un buen camino. Ojal hubiramos podido llegar al final juntos dijo tranquilo, se agach y bes la frente de Job. Lo hizo tan espontneamente que pareci lo natural y correcto. Entonces, con la camisa limpia, envolvi la cabeza de Job, ocultando la espantosa herida, y lo alz en brazos. Se dirigi hacia la selva apoyando la cabeza de Job sobre el hombro. Matatu lo condujo hasta la cueva abandonada de un oso hormiguero que quedaba cerca en un matorral de arbustos espinosos. Les llev unos minutos agrandar la entrada para que el cuerpo de Job pudiese entrar. Con la ayuda de Matatu, Sean le dio la vuelta hasta que qued mirando al este, dando la espalda al lucero de la tarde. Antes de cubrir la tumba, Sean se arrodill y tom la granada de fragmentacin que llevaba en el bolsillo. Matatu y Claudia lo observaron mientras cautelosamente preparaba una trampa explosiva con la granada y una corta tira de corteza. Cuando se puso de pie, Claudia lo mir intrigada y le explic: Ladrones de tumbas. Matatu lo ayud a colocar piedras alrededor de los hombros de Job para mantenerlo sentado. Luego, con piedras ms grandes, lo cubrieron completamente hasta tapar toda la tumba para impedir que la saquearan las hienas. Cuando termin, Sean no permaneci ni un segundo ms all. Ya se haba despedido. Se alej sin mirar atrs y despus de unos momentos, Claudia lo sigui. Pese a su afliccin, en cierta manera se senta privilegiada y santificada por lo que acababa de presenciar. Su respeto y su amor por Sean se haban centuplicado por las emociones que haba demostrado ante la prdida de su amigo. Sus lgrimas haban manifestado su fortaleza en vez de delatar su debilidad, y esa rara demostracin de amor haba dejado al descubierto su hombra. Con esta terrible tragedia, haba aprendido ms sobre Sean de lo que podra haber hecho en toda una vida. Marcharon durante toda la noche. Sean aceler el paso como si intentase sobreponerse a su amargura. Claudia no trat de hacerle andar ms despacio. Aunque estaba delgada como un galgo de carreras y en una inmejorable forma fsica, tuvo que llegar al lmite de sus fuerzas para mantenerse a la par, pero no se quej. Cuando amaneci, haban cubierto prcticamente sesenta kilmetros desde el lugar en que haban enterrado a Job y delante de ellos se extenda una amplia llanura aluvial. Sean encontr un bosquecillo de rboles altos que les brindaran un poco de sombra mientras Claudia y Matatu preparaban la comida. Sean se colg los prismticos, meti el mapa en el bolsillo trasero y fue hasta la base del rbol ms elevado. Claudia lo mir preocupada cuando comenz a trepar, pero era tan gil como una ardilla y tan fuerte como un mandril. Recurra a la fuerza bruta de los brazos para avanzar en los 301

trechos lisos del tronco, donde no tena puntos de apoyo. Al acercarse a la copa del rbol, una hembra de buitre de lomo blanco sali del descuidado nido de ramas secas y sobrevol el rbol, dando crculos, mientras Sean se acomodaba en una horqueta a pocos metros del nido. El nido contena dos enormes huevos de color tiza y Sean trat de calmarla mientras la madre segua sobrevolando el rbol. No te preocupes, muchacha. No te los voy a robar. Sean no comparta la repulsin que se les tena a estas aves. Desempeaban una funcin vital al limpiar el veld de carroa y enfermedades. Si bien eran grotescos cuando estaban quietos, en el aire eran modelo de elegancia y belleza, amos y seores del cielo al volar, reverenciados como dioses por los antiguos egipcios y otros pueblos que posean una estrecha afinidad con la naturaleza. Sean sonri al buitre, la primera sonrisa que dibujaron sus labios desde la desaparicin de Job, y se concentr de lleno en el terreno que se extenda frente a l. La llanura aluvial haba sido cultivada intensamente y slo quedaban algunos bosques desperdigados entre los campos abiertos. Sean saba que stos marcaran los puntos de las pequeas aldeas en el mapa. Dirigi los prismticos hacia all. De inmediato se dio cuenta de que aquella tierra no se haba labrado ni cultivado durante muchas temporadas. Estaba cubierta por la tpica maleza que invade los cultivos abandonados en frica. Reconoci los elevados y speros tallos de los Hibiscus irritans (denominados de esta manera por las hebras filosas que cubren sus hojas y que lastiman a quien las toca), arbustos de ricino y algodn que se haba echado a perder y los capullos anaranjados de camo silvestre, cuyas propiedades narcticas haban hecho las delicias de los muchachos de los cuerpos de paz de John Kennedy y que, desde entonces, haban brindado solaz a las hordas de jvenes europeos y norteamericanos que los siguieron hasta frica, equipados solamente con una mochila, pantalones andrajosos, buenas intenciones y un confuso ideal de belleza, paz y hermandad entre los hombres. El miedo al SIDA haba reducido notablemente la cantidad de visitantes, lo que a Sean le pareca bien. Se dio cuenta de que haba dejado volar sus pensamientos y se concentr para recorrer lentamente la escena de desolacin que tena enfrente. Alcanzaba a distinguir las ruinas que haban quedado en las aldeas. En algunas de las chozas, los esquelticos postes de madera del techo an estaban intactos, pero ennegrecidos por las llamas; la paja haba sido totalmente calcinada. Aunque observ el rea meticulosamente, no descubri seas de presencia humana reciente. Los senderos entre los campos estaban tapados por la maleza, no haba seales de ganado, pollos o cabras ni los delatores hilos de humo de alguna fogata. Hubo alguien, frelimo o renamo, que arras esta zona a la perfeccin, pens Sean y luego mir hacia el este, a las distantes colinas azules. A esa hora temprana de la maana, la visibilidad era perfecta y pudo reconocer algunos puntos y cotejarlos con la topografa del mapa. Al cabo de quince minutos, fue capaz de situar su posicin con razonable exactitud y confianza. Haban avanzado ms de lo que haba calculado. Las montaas de la derecha eran las Chimanimani; formaban la frontera entre Mozambique y Zimbabue, pero los picos ms prximos se encontraban a casi cuarenta kilmetros de distancia. Dombe, una aldea ms grande, deba de estar a unos pocos kilmetros hacia la izquierda, pero no vea nada que le indicara dnde se encontraba. Supuso que, como las otras aldeas, haba sido abandonada haca tiempo y que la selva haba ganado ese terreno, en cuyo caso 302

no tenan esperanzas de encontrar comida all. Con tantas bocas para alimentar, la pequea cantidad que haban trado estaba a punto de terminar. Maana tendran que comenzar a buscar comida y eso los retrasara. Por otro lado, si Dombe estaba todava habitada, con seguridad sera un campamento frelimo o renamo. Prudentemente decidi evitar todo contacto con otros humanos. Nadie, ni siquiera Alphonso, poda decir qu territorio estaba ocupado por uno de los dos ejrcitos y quin haba devastado una determinada rea. Los lmites fluctuaban y se alteraban cada da e incluso cada hora, como el cuerpo amorfo de la ameba. Mir hacia el sur, a lo largo de la que sera su ruta. En esa direccin no haba nada que se levantase en la llanura. Esta parte del litoral se extenda hasta las playas del ocano ndico y no haba montaa o valle que la alterase. Los nicos obstculos naturales eran los densos bosques de maderas duras, los ros y los pantanos que los flanqueaban. El ro ms grande era el Sabi o Save, como lo llamaron los portugueses. Cruzaba la frontera llegando al territorio que se convertira en Zimbabue y, por ltimo, al ocano. Era ancho y profundo y probablemente necesitaran alguna embarcacin para cruzarlo. El ltimo ro, el untuoso y verdoso gran ro de Rudyard Kipling, el Limpopo, cuyas orillas estaban flanqueadas por eucaliptos, era el ltimo obstculo que deban sortear. Estaba a trescientos kilmetros al sur. Tres fronteras convergan en sus mrgenes: Zimbabue, Mozambique y la Repblica Sudafricana. Si eran capaces de llegar hasta ese punto, estaran en la parte norte del Parque Nacional Kruger, fuertemente custodiado y patrullado por el ejrcito de Sudfrica. Sean estudi el mapa con nostalgia: Sudfrica y la seguridad, Sudfrica y el hogar, donde imperaba la ley, y los hombres no caminaban entre las sombras de la muerte a cada momento. Un silbido suave lo sac de sus fantasas y mir hacia abajo. Matatu estaba gesticulando en la base del rbol, a veinte metros de donde estaba sentado l. Escucha! le indic. Peligro! Sean not que el pulso se le aceleraba. Matatu no recurra a la seal de peligro a menudo. Levant la cabeza y escuch, pero pas casi un minuto antes de orlo. Al igual que un bosquimano, Sean tena los sentidos sumamente aguzados, en especial la vista y el odo, pero al lado de Matatu era sordo y ciego. Cuando finalmente oy y reconoci el sonido, aunque dbil y distante, el pulso de Sean volvi a agitarse. Gir en la horqueta que formaba la rama para mirar hacia el norte, en la direccin en que haban llegado hasta all. Aparte de algunos trazos de cirroestratos, el cielo de la maana era totalmente lmpido y azul. Sean levant los prismticos y empez a buscarlo a poca altura sobre el horizonte, cerca de las copas de los rboles. El sonido distante, que aumentaba en volumen, le indic dnde buscar, hasta que la forma apareci en los prismticos y sinti que el terror le penetraba en las entraas. Como un insecto gigantesco y daino, el Hind se desplazaba con la joroba y la trompa a poca distancia de los rboles. Todava estaba a varios kilmetros de distancia, pero se diriga directamente hacia donde estaba agazapado Sean.

El general China iba en el asiento del ingeniero de vuelo bajo la carlinga frontal del Hind y miraba hacia delante a travs del parabrisas blindado. A esa hora temprana de la maana el aire tena una luminosidad cristalina, a travs de la cual los rayos bajos del sol iluminaban cada detalle del paisaje con una radiante luz dorada. 303

Aunque haba volado muchas horas en el aparato capturado, todava no poda acostumbrarse a la extraordinaria sensacin de poder que le confera aquel asiento en la cabina. La tierra y todo lo que haba en ella estaban bajo su poder. Poda mirar a los hombres desde arriba y saba que tena el poder de la vida y de la muerte sobre ellos. Estir el brazo y tom la palanca de control del can Gatling. La culata de la pistola se acomodaba a la perfeccin en lamano derecha, y cuando oprima el mbolo para cargar el arma, la pantalla se iluminaba en el panel de control frente a l. Al mover la palanca de control hacia los lados, hacia arriba y abajo, las mltiples bocas del can reproducan con fidelidad cada movimiento y la imagen del blanco se reflejaba en la pantalla. Con la simple presin del ndice, poda enviar una densa rfaga de Cannon Shell hacia abajo y borrar el blanco que escogiese. Al mover una palanca en la consola de armamentos, poda elegir cualquiera de las armas alternativas del Hind, los cohetes en los Pod o los Banks de misiles. A China no le haba llevado mucho tiempo dominar el complejo sistema de control de armas, gracias al entrenamiento bsico que haba recibido en un campo de entrenamiento de guerrilleros en Siberia haca mucho tiempo, al comienzo de la guerra de liberacin de Rhodesia, y que siempre le haba sido til. Sin embargo, se era el armamento ms espeluznante que haba tenido al alcance de las manos y no poda contar con una posicin ms ventajosa para emplearlo. Con una sola palabra, poda ordenar que se elevase como un guila o bajar en picado como un halcn peregrino, poda detenerse en las alturas o danzar ligeramente sobre las copas frondosas de los rboles. El poder que esta mquina le haba dado era el de un dios. En un primer momento haba tenido que sortear varios problemas serios. No poda trabajar con el piloto ruso capturado ni con su tripulacin. Eran indolentes y no poda confiar en ellos. Pese a la terrible amenaza de muerte que penda sobre ellos, aprovecharan la primera oportunidad para escapar o sabotear su preciado Hind. Cualquiera de los rusos poda drenar el lubricante de una de las partes vitales del motor, aflojar un tornillo o quemar un cable, y ni China ni ninguno de sus hombres tena el conocimiento tcnico para reconocer el intento de sabotaje hasta que fuera demasiado tarde. Adems, el piloto ruso haba dificultado la comunicacin desde un comienzo. Finga no entender o, deliberadamente, haca algo distinto de lo que le ordenaba China. Al percatarse de que China no poda hacer nada sin l, poco a poco haba adoptado una actitud ms desafiante y agresiva. China solucion ese problema con prontitud. Horas despus de la destruccin del escuadrn ruso y la captura del Hind, envi por radio un extenso mensaje cifrado a una estacin que se encontraba a trescientos kilmetros al norte de la frontera entre Mozambique y Malaui. El mensaje fue recibido y decodificado en los cuarteles centrales de una extensa plantacin de t en las laderas de la montaa Mlanje, cuyo propietario era miembro del comit central de la Resistencia Nacional de Mozambique y subdirector de la Inteligencia renama. El informe y las peticiones de China se enviaron por tlex directamente al director general del comit central, cuyos cuarteles generales estaban en Lisboa, y al cabo de seis horas un piloto militar de helicpteros portugus de primera, con miles de horas de vuelo, y dos experimentados ingenieros aeronuticos subieron a bordo de un vuelo de TAP con rumbo a frica. En Nairobi pasaron a un vuelo comercial de Air Malavi que vol directamente a Blantyre, capital de Malaui. All un chfer y un Land Rover de la plantacin de t los aguardaban para llevarlos a la pista privada de la plantacin. Esa misma noche el bimotor Beechcraft de la compaa cruz el Lago Cabora Bassa, un 304

trayecto peligroso que el piloto no realizaba por primera vez. Una nica luz roja lo gui hasta la pista secreta que los hombres de China haban hecho entre la selva, al oeste de las montaas da Gorongosa. Una hilera doble de guerrilleros renamos, con antorchas encendidas en lo alto, mojadas en parafina, flanqueaba la improvisada pista. El piloto del Beechcraft aterriz sin problemas y, sin apagar los motores, deposit en tierra a los pasajeros, gir y corri hasta el final de la pista, y despeg con el rugir de los motores, en direccin al norte, perdindose en la oscuridad de la noche. No mucho tiempo antes, no habra sido necesario recurrir a una ruta tan complicada para transportar personal o materiales. Un ao antes, la peticin de China se habra transmitido por radio hacia el sur en vez de hacia el norte, y la entrega no habra estado a cargo de un avin privado, sino de un helicptero Puma con la identificacin de la fuerza area sudafricana. Por aquel entonces, el presidente marxista frelimo, Samora Machel, protega a los guerrilleros del Congreso Nacional Africano y les permita que instalaran sus tropas en Mozambique, para perpetrar sus ataques terroristas con minas magnticas y bombas contra la poblacin civil de Sudfrica. Lossudafricanos tomaron represalias brindando su apoyo a las fuerzas renamas, que pretendan derrocar al gobierno frelimo de Machel. Luego, para sorpresa del comando renamo, Samora Machel y P. W. Botha, presidente de Sudfrica, firmaron un acuerdo en la pequea ciudad de Nkomati, en la frontera entre ambos pases, cuyo resultado directo fue la drstica reduccin de ayuda sudafricana a las fuerzas renamas a cambio de la expulsin de los terroristas de Mozambique. Ninguno de los bandos cumpli con lo pactado y, desde arriba, hicieron la vista gorda. Machel cerr las oficinas del A.N.C. en Maputo, pero les permiti continuar con la campaa de terror sin apoyo ni aprobacin oficial del Frelimo. Los sudafricanos por su parte restringieron el apoyo a la Renamo, pero los Pumas siguieron cruzando la frontera clandestinamente. La situacin cambi nuevamente cuando Samora Machel muri en un accidente con su avin personal, un anticuado Tupolev que haba sido retirado del servicio areo de la U.R.S.S. y cedido magnnimamente a Machel por sus aliados rusos. El instrumental del Tupolev era demasiado viejo y la noche en que se produjo el accidente los pilotos estaban tan llenos de vodka que ni siquiera tuvieron la precaucin de registrar el vuelo. Se haban alejado doscientos kilmetros de su rumbo cuando se llevaron por delante la frontera sudafricana, estrellndose del lado de Mozambique y, por algn motivo poco verosmil, fueron rebotando hasta caer en territorio sudafricano. A pesar del registro de la caja negra del Tupolev, que contena una grabacin de las reiteradas peticiones de vodka que los pilotos rusos le hacan a la azafata y de la charla animada y anatmicamente precisa de lo que le haran una vez que aterrizaran, los rusos y el gobierno frelimo insistieron en que los sudafricanos haban provocado la muerte de Machel. El acuerdo de Nkomati expir junto con Machel en la remota colina africana y los Pumas reanudaron los vuelos sobre la frontera transportando suministros a los guerrilleros renamos. Luego, las noticias comenzaron a filtrarse gradualmente por la selva de Mozambique. En un principio fueron algunos misioneros que emergieron de los matorrales para describir la espeluznante destruccin, la desolacin y el hambre, y las atrocidades perpetradas por los iracundos guerrilleros renamos, en un rea que ocupaba la superficie de Francia. Un puado de intrpidos periodistas lograron penetrar en la zona de combate y uno o dos 305

sobrevivieron para escapar y relatar el holocausto que se haba desatado. Algunos de sus informes estimaban que las bajas civiles ascendan a medio milln a causa del hambre, la enfermedad y el genocidio. Miles de refugiados comenzaron a cruzar la frontera hacia Sudfrica. Aterrados, hambrientos, destruidos por la enfermedad, contaron historias desgarradoras. Los sudafricanos comprendieron horrorizados que haban estado alimentando un monstruo. Al mismo tiempo, Chissano, una figura ms moderada que Samora Machel, asumi la presidencia de Mozambique y del partido FRELIMO despus de Machel, y comenz a aplacar la situacin. Los dos presidentes volvieron a reunirse y el acuerdo de Nkomati resucit rpidamente, esta vez con intenciones honestas. De la noche a la maana, la ayuda sudafricana a las fuerzas de la Renamo desapareci. Esto haba sucedido haca apenas unos meses y el general China y los otros comandantes estaban furiosos y desesperados. Las provisiones de comida y armas se extinguan velozmente sin perspectivas de reaprovisionamiento. En poco tiempo se veran obligados a sobrevivir del pillaje y el saqueo, en un territorio que haba sido asolado por doce aos de guerrilla. Era inevitable que descargaran su furia en lo que quedaba de la poblacin civil y en cualquier extranjero que cayera prisionero. El mundo estaba en su contra y ellos estaban en contra del mundo. Desde su posicin en el alto asiento del Hind, el general China se permiti recordar todo eso. Desde all pareca tener un panorama de todo el caos y la confusin. Todo el pas se encontraba en constante fluctuacin, y en situaciones como sa siempre se presentaba la oportunidad para los astutos y crueles. De los comandantes de campaa, el general China haba demostrado ser el ms verstil al cabo de los aos. Tras cada xito y victoria haba afirmado su posicin. Su divisin era la ms poderosa de las tres que constituan el ejrcito RENAMO. El comit central era un organismo externo y, nominalmente, el alto comando del movimiento de resistencia, pero paradjicamente el prestigio y la influencia del general China haban aumentado en forma progresiva con cada revs que reciba el movimiento. Cada vez ms el comit central acceda a sus solicitudes. La celeridad con que haban reaccionado ante la peticin de un piloto portugus y los ingenieros lo demostraba. Por supuesto, la destruccin del escuadrn ruso y la captura del Hind haban aumentado enormemente su prestigio e importancia, mientras que poseer ese vehculo extraordinario, desde el que ahora sobrevolaba la selva, lo situaba en una posicin nica de poder. El general China sonri complacido y se dirigi al piloto a travs del micrfono del casco. Ya puede ver la aldea? Todava no, general. Calculo otros cuatro minutos de vuelo. El piloto portugus tena poco ms de treinta aos. Era lo bastante joven como para ser valiente y tena la edad suficiente para haber acumulado experiencia y discrecin. Era un hombre atractivo, de piel aceitunada, grandes bigotes al mejor estilo pistolero, y vivaces ojos oscuros, propios de un ave depredadora. Desde un comienzo, manej los controles del Hind con precisin y confianza, y su habilidad aument con cada hora de vuelo hasta conocer cada una de las sutilezas del Hind. Los dos ingenieros portugueses se haban hecho cargo de la tripulacin rusa y supervisado cada uno de sus movimientos. Una de las principales ventajas del Hind era que se lo poda mantener y controlar en cualquier condicin, sin necesidad de un equipo sofisticado. El jefe de ingenieros le asegur al general China que con los repuestos y herramientas capturados en el campamento tendran suficiente para mantenerlo en vuelo 306

indefinidamente. Lo nico que escaseaba eran los misiles para el sistema Swatter y los cohetes de asalto, pero eso estaba ampliamente compensado por el casi milln de Rounds de Cannon Shell de 12,7 mm requisados en el campamento. Haban recurrido a ciento cincuenta cargadores para transportar las municiones, mientras otros quinientos haban llevado tambores de Avgas de veinticinco litros cada uno. Los renamos utilizaban principalmente mujeres para esa tarea, acostumbradas desde nias a llevar cargas sobre la cabeza. Esa cantidad de Avgas era suficiente para mantener el Hind en vuelo durante doscientas horas, y para ese momento ya tendran la oportunidad de capturar un tanque frelimo, ya fuera en las vas del ferrocarril o en uno de los caminos cerca de la costa que todava estaban abiertos al trnsito. Sin embargo, la principal preocupacin del general China en ese momento era llegar a la cita que haba concertado por radio con el General Tippoo Tip, comandante de la divisin sur del ejrcito renamo. General, ya diviso la aldea dijo el piloto en los auriculares de China. S, ya la veo contest China. Baje, por favor. A medida que se acercaba el Hind, Sean cambi de posicin, se ocult detrs de una densa rama y se aplast contra ella. Aunque saba que era peligroso mirar hacia el cielo, con-fi en que la barba y el oscuro bronceado impediran que el sol se reflejase en la cara y se dispuso a observar el helicptero con avidez. Se dio cuenta de que la nica oportunidad de sobrevivir de-penda de poder eludir ese monstruo, y estudi la forma para calcular el alcance de visin del piloto y el artillero detrs de la carlinga blindada. Era vital que Sean descubriera los puntos ciegos del ingeniero de vuelo y el alcance de las armas. Vio cmo el can se desplazaba bruscamente a izquierda y derecha en la remota torreta bajo el morro, como si el artillero es-tuviera haciendo una demostracin exclusiva para l. Sean no saba que el general China estaba recrendose con su propio poder y jugando con los controles del arma, pero el movimiento le mostr el restringido campo de fuego del can Gatling. El can slo poda girar sobre un arco de treinta grados desde un extremo al otro, ms all de los cuales el piloto estaba obligado a girar toda la mquina sobre su propio eje para lograr que el can pudiese apuntar. El Hind estaba muy cerca ahora. Sean distingua hasta los mnimos detalles del casco, desde el emblema rojo de Tripulacin excelente que llevaba en el morro hasta las hileras de remaches que aseguraban las placas blindadas de titanio. Busc algn punto dbil, alguna falla en la compacta estructura, pero al cabo de pocos segundos, antes de que lo sobrevolara, comprendi queera impenetrable, a excepcin de las entradas de aire de los motores turbo, que parecan un par de ojos cubiertos por parches, por encima de la carlinga del piloto. Las entradas estaban protegidas por supresores de desechos, que eran discos de metal que inhiban el polvo que se elevaba en la corriente de aire que despedan los rotores hacia abajo, cuando el helicptero se detena a poca distancia del suelo, y que impedan que fuese succionado por las turbinas. No obstante, los supresores no podan impedir que un misil Stinger se introdujera en las entradas. Sean not que haba una abertura alrededor del borde del lomo lo suficientemente ancha para que un hombre metiera la cabeza. Con el ngulo correcto y a corta distancia, un tirador experto podra disparar una rfaga de ametralladora a travs de esa abertura y daar las aspas de la turbina. Sean saba que una sola astilla de esas aspas desequilibrara la turbina y producira vibraciones que haran volar el motor en pedazos en cuestin de minutos. Un buen tiro y mucha suerte, pens Sean mirando hacia arriba a travs de las hojas. De 307

pronto, la luz que se reflejaba en la carlinga blindada de vidrio cambi y entonces vio el interior de la cabina. En el momento en que reconoci al general China, a pesar del rgido casco de plstico y las gafas espejadas de aviador, el odio ascendi ferozmente desde las entraas de Sean. se era el hombre al que poda culpar de la muerte de Job y todas sus penurias. Cunto deseo ponerte las manos encima! murmur Sean. China pareci percibir la fuerza de ese odio ya que gir la cabeza un poco y mir directamente hacia donde estaba agazapado Sean, y a travs de las lentes espejadas lo mir de frente. Sean se agach para ocultarse entre las hojas. De repente, el Hind se lade y desapareci exponiendo el vientre gris camuflado. La corriente descendente lacer la copa del rbol, sacudi las ramas y sumergi a Sean en el aire huracanado. Sean se dio cuenta de que haba sido una ilusin; el general China no lo haba descubierto en el refugio entre las ramas. Sean observ cmo la inmensa mquina comenzaba a desaparecer en el cielo con nuevo rumbo. A unos pocos kilmetros, la velocidad del motor cambi, el ruido de los motores se elev un tono y el Hind se detuvo un segundo sobre la selva para perderse definitivamente de vista. Sean baj del rbol. Matatu haba apagado la pequea fogata en el momento en que oy que se acercaba el Hind, pero la racin de maz ya estaba cocida. Vamos a comer mientras andamos orden Sean. Claudia gru por lo bajo, pero se puso de pie inmediatamente. No haba msculo en la espalda y las piernas que no le doliera por la fatiga. Lo siento, preciosa. Sean le pas un brazo por los hombros y la estrech. China ha aterrizado a dos o tres kilmetros de aqu. Probablemente en la aldea de Dombe. Seguro que tiene tropas. Tenemos que movernos. Comieron los ltimos bocados de maz caliente y pegajoso durante la marcha y lo hicieron bajar con el agua de las cantimploras, que saba a barro y algas. Desde ahora viviremos de lo que encontremos a nuestro paso le dijo Sean. China nos est pisando los talones.

El Hind se detuvo a cien pies sobre el camino que atravesaba la aldea de Dombe. Era el nico camino y la aldea no era ms que una veintena de pequeas construcciones abandonadas desde haca tiempo. En las ventanas slo quedaban cristales rotos y las paredes exponan leprosos retazos de adobe. Las termitas haban devorado las vigas de los techos de manera tal que colgaban las corrodas chapas onduladas. Los edificios que daban al camino haban sido en el pasado almacenes generales, las ubicuas dukas africanas, propiedad de comerciantes de la India. Un descolorido cartel colgaba torcido. Patel & Patel, anunciaba entre publicidad de Coca-Cola. El camino estaba cubierto de polvo y lleno de basura y escombros; la maleza creca libremente sobre las roderas, sin usar durante aos. Baje orden China y el helicptero descendi hacia el camino levantando un espeso remolino de hojas secas, pedazos de papel, bolsas viejas de plstico y otros desperdicios. Frente a Patel & Patel, haba unos cuantos hombres y entre los edificios abandonados se vean unos cincuenta soldados fuertemente armados y vestidos con una coleccin de prendas de camuflaje, militares y civiles, el eclctico uniforme de los guerrilleros africanos. 308

El Hind sigui la carretera llena de baches y fren los turbos; los rotores desaceleraron y el ruido del motor se redujo a un apagado silbido. El general China abri la carlinga blindada, dio un salto para bajar a tierra y se gir para quedar frente a los hombres de la tienda. Tippoo Tip dijo China y abri los brazos de par en par en fraternal saludo. Qu alegra volver a verte --dijo elevando la voz por encima del silbido de la mquina. El general Tippoo Tip baj los escalones a su encuentro, los gruesos brazos abiertos como en un crucifijo. Se abrazaron con la extrema falsedad de dos feroces rivales que saben que algn da quiz tengan que matarse. Amigo mo --dijo China y lo mantuvo a corta distancia sin dejar de sonrer con cordialidad y afecto. Tippoo Tip no era su verdadero nombre; lo haba adoptado como nombre de guerra de uno de los rabes ms tristemente famosos que haba sido traficante de esclavos y de marfil en el siglo pasado. Sin embargo, el nombre y sus connotaciones le iban a la perfeccin, pens China cuando observ su baja estatura. Frente a l se encontraba un rufin y un bandido de la vieja es-cuela, un hombre al que tena que admirar y tratar con sumo cuidado. No era alto, a China le llegaba a la altura del mentn, pero todo el resto era abundante. El pecho recordaba al de un gorila, y tambin lo hacan los gruesos brazos que colgaban hasta la altura de las rodillas. La cabeza pareca una de esas piedras gigantescas de granito, tpicas de Rhodesia, que se sostenan en el pinculo de una colina rocosa. Se haba afeitado la cabeza, pero la barba era una mata espesa de ensortijados rizos negros que bajaba hasta el pecho. La frente y la nariz eran anchas, y los labios, gruesos y carnosos. Llevaba una banda colorida de algodn sobre la frente, mientras un chaleco de cuero de kudu cubra el torso desnudo y dejaba al descubierto el pecho. Los pectorales estaban tapados por una compacta mata de pelo y los gruesos brazos dejaban ver la dureza de los msculos. Salud a China con una sonrisa y los dientes brillaron como el ncar y contrastaron con los opacos ojos amarillos, surcados por un sinfn de venas. Tu presencia perfuma mi da como el aroma de los capullos de mimosa dijo en shangane, pero la mirada no se detuvo en el rostro de China y lleg hasta el enorme helicptero del que haba descendido. La envidia de Tippoo Tip era tan manifiesta que China sinti que poda palparla como si fuera sulfuro que se quema en el aire. La mquina haba alterado el delicado orden y equilibrio entre los dos, los ms poderosos guerreros renamos. Tippoo Tip no poda apartar los ojos del helicptero. Era obvio que quera examinarlo ms de cerca, pero China lo tom del brazo y lo condujo hacia la sombra de la tienda. El piloto no haba apagado los motores y cuando China y su anfitrin abandonaron el crculo de los rotores, aceler los motores y accion el Collective. La gran mquina despeg y se alej. Tippoo Tip se liber del brazo de China y se puso la mano a modo de visera para observarlo mejor. Los opacos ojos amarillentos brillaban hambrientos como si contemplara una hermosa mujer desnuda mientras realiza un acto obsceno. China le permiti que lo consumiera el deseo hasta que la mquina desapareci totalmente. Haba ordenado al piloto que se fuese porque conoca y entenda a Tippoo Tip. Saba que si el helicptero permaneca all, tal vez la tentacin sera demasiado fuerte para resistirla. La traicin era tan natural para los dos como el aire lo era para los otros hombres. El Hind era el comodn de China, la carta que le hara ganar la partida. Tippoo Tip se sacudi y ri sin razn aparente. 309

Me enter de que destruiste el escuadrn y capturaste uno de esos aparatos, y entonces me dije: China es un len entre los hombres, y mi hermano. Vamos, hermano coincidi China. Hace calor al sol. En el prtico haban dispuesto unos bancos que los aguardaban a la sombra. Dos de las mujeres jvenes de Tippoo Tip les sirvieron cerveza en vasos de arcilla. La cerveza era espesa como avenate y refrescantemente agria. Las muchachas eran adolescentes, hermosas, con ojos de cisne. A Tippoo Tip le gustaban las mujeres y siempre se rodeaba de ellas. sa era una de sus debilidades, pens China y sonri sintindose superior. l poda tomar a un hombre o a una mujer con igual placer, pero slo como una diversin pasajera y no como una necesidad vital. Las mujeres slo le llamaron la atencin durante unos segundos antes de que se concentrara en su anfitrin. Los guardaespaldas se haban apartado y no les podan or. Tippoo Tip indic con la mano a las muchachas que se retiraran. Cmo ests, hermano? pregunt China. Cmo va el combate? Me contaron que tomaste la cabeza de los frelimos y que los obligaste a que la bajaran hasta las rodillas para que vieran de cerca de qu estn hechos. Es verdad? No era verdad, por supuesto. Como comandante de la divisin sur, Tippoo Tip se encontraba ms cerca de la capital y el puerto de Maputo, que era el centro de poder del gobierno. Por lo tanto, se vea ms perjudicado por la retirada de la ayuda militar sudafricana y era el blanco de represalias y contraataques frelimos. China saba que en los ltimos meses Tippoo Tip haba sufrido duros reveses y perdido muchos hombres y gran cantidad de territorio en el sur. Pero ahora Tippoo Tip se rea y mova la cabeza. Nos comimos todo aquello con lo que nos atac Frelimo. Lo tragamos sin eructar ni tirarnos un pedo. Confrontaron fuerzas por encima de los vasos de cerveza entre sonrisas y carcajadas, pero alertas como leones sobre una presa recin asesinada, en guardia, listos para atacar de inmediato o defenderse, hasta que China dijo finalmente: Me complace saber que todo te va tan bien. He venido para ver si mi Hind te poda ayudar contra los frelimos. Abri los brazos como pidiendo disculpas. Pero veo que no necesitas mi cooperacin. Era un plan maquiavlico. China observ cmo la guardia de Tippoo Tip se derribaba y le cambiaba el semblante. China saba que habra sido un serio error tctico pedir cooperacin a un hombre como aqul. Tena el olfato de una hiena para detectar la debilidad. En cambio, China le haba ofrecido la carnada del Hind, se la pas por delante de los ojos y luego, con una hbil maniobra, la hizo desaparecer nuevamente. Tippoo Tip pestae y, escudado tras la sonrisa, busc una respuesta. Detestaba tener que admitir su fracaso o debilidad ante alguien que, con toda seguridad, los explotara despiadadamente. No obstante, el deseo y la codicia por poseer esa mquina fabulosa no se disipaban. La ayuda de un hermano es siempre bienvenida se contradijo gustoso. Especialmente la de un hermano que surca los cielos con su propio helicptero. Y se apresur a agregar: Quiz haya algn humilde servicio que pueda ofrecerte a cambio. Qu hbil! pens China admirando su estilo. Sabe que no he venido hasta aqu por compasin. Sabe que quiero algo. Y, al mejor estilo africano, los dos se replegaron detrs de una cortina de galanteras y trivialidades, regresando slo indirectamente y casi coqueteando al centro de la cuestin. 310

Le tend una trampa a FRELIMO dijo jactndose Tippoo Tip. Me replegu de los bosques del Save. En realidad, lo haban obligado a replegarse de aquellos infinitamente valiosos bosques tras un arduo combate, uno de los ataques frelimos ms crueles desde el comienzo de la campaa. Eso fue muy astuto de tu parte agreg China permitiendo que el filo del sarcasmo apareciese en su voz. Qu trampa magistral dejarles los bosques! Qu estpidos fueron los frelimos! Los bosques del Save eran un tesoro: rboles de veinte metros de altura, llamados tambin los rboles de los colmillos de marfil por la densa y refinada madera; la magnfica caoba que produca troncos de hasta dos metros de dimetro; y el ms raro y valioso de todos los rboles africanos, el tamboti o sndalo africano, con su madera ricamente dibujada y aromatizada. Probablemente, no haba otro lugar en el continente donde existiese semejante concentracin de maderas duras. Constituan el ltimo recurso natural de esa tierra desolada. Primero haban eliminado las manadas de elefantes, luego los rinocerontes y por ltimo los bfalos, aniquilados con ametralladoras desde el aire. Los soviticos y coreanos del norte saquearon los vastos bancos de camarones y las zonas pesqueras de la rica corriente natural de Mozambique sobre la costa del este. Aventureros extranjeros provistos de licencias y con el consentimiento del gobierno frelimo diezmaron los cocodrilos del lago Cabora Bassa. Tan slo los bosques quedaban intactos. Ms que cualquiera de los otros recientes estados independientes de Africa, Mozambique necesitaba desesperadamente de fondos. Durante la ltima dcada el pas se haba visto embarcado en una guerra de guerrillas que haba desangrado su economa. Esos bosques eran el ltimo recurso del que disponan. Se desplazaron con batallones de taladores, veinte mil, quiz treinta mil esclavos le dijo Tippoo Tip a China. Tantos? pregunt China con inters. Dnde los encontraron? Se llevaron a todos los campesinos, todos los que quedaban en los campos de refugiados, los que no tenan trabajo, los vagabundos que encontraron en los barrios bajos y calles de Maputo. Lo llaman Programa de Empleo del Pueblo Democrtico. Hacen trabajar a hombres y mujeres desde que se levantan hasta que se acuestan por diez escudos frelimos al da y la comida que les dan se la cobran a quince. Tippoo Tip inclin la cabeza hacia atrs y se puso a rer, ms por admiracin que porque le resultara cmico. A veces los frelimos no son tan estpidos admiti. Esos batallones de trabajo pagan cinco escudos diarios por el privilegio de cortar la madera del gobierno, un negocio admirable. Y les permitiste hacerlo? pregunt China. No era la injusticia de los batallones de trabajo lo que le preocupaba. Un lote de sesenta pies de tamboti costaba aproximadamente cincuenta mil dlares y los bosques cubran miles de hectreas. Por supuesto que se lo permit respondi Tippoo Tip. No pueden sacar la madera hasta que reconstruyan los caminos y el ferrocarril. Hasta ese momento estn apilndola en depsitos junto a las vas. Mis hombres estn contando cada tronco que se agrega a la pila. Tippoo Tip sac una mugrienta libreta de plstico del bolsillo de su chaleco de piel de kudu y le mostr a China las cifras que cuidadosamente haba anotado con bolgrafo azul en la ltima pgina. China mantuvo el rostro impasible al leer el total, pero los ojos brillaron detrs de las oscuras gafas de oro. Esa cifra en dlares era suficiente para llenar los arcones de ambos ejrcitos y financiar la guerra durante otros cinco aos, suficiente para comprar la alianza 311

de las naciones o elevar un insignificante guerrero a presidente de por vida. Ya casi ha llegado el momento de que vuelva a los bosques de Save y coseche lo que los frelimos han reunido para m. Cmo vas a exportarlo? Un lote de tamboti pesa cien toneladas. Quin te lo comprara? Tippoo Tip dio una palmada y llam a uno de sus asistentes que estaba agachado a la sombra del edificio al otro lado de la calle. El guerrillero se puso de pie de un salto y se acerc presuroso adonde estaban sentados los dos generales. Se arrodill ante ellos para desplegar un mapa de campaa sobre el suelo rajado de cemento, entre los dos bancos, y coloc unos cascotes sobre las esquinas para sostenerlo. Tippoo Tip y China se estiraron para estudiarlo. Aqu estn los bosques. Tippoo Tip seal los confines de la vasta zona entre el ro Save y el Limpopo, directamente al sur de su posicin. La madera est aqu, aqu y aqu. Sigue dijo China alentndolo. El depsito que se encuentra ms al sur est a slo cuarenta y cinco kilmetros de la margen norte del Limpopo, a cuarenta y cinco kilmetros de la frontera con Sudfrica. Los sudafricanos nos repudiaron. Firmaron un acuerdo con Chissano y con el partido frelimo seal China. Los tratados y los acuerdos no son ms que pedazos de papel dijo Tippoo Tip despreciando el comentario. Se trata de medio billn de dlares. Nuestros antiguos aliados del sur me aseguraron que si puedo hacer una buena entrega, se encargarn del transporte hasta la frontera y el pago se har en Lisboa o Zrich. Hizo una pausa. Los frelimos han cortado y reunido la madera. Ahora me toca a m recogerla y entre-garla. Y supongo que mi helicptero te va a ayudar a recogerla sugiri China. S, me podra ayudar, aunque podra lograr los mismos resultados con mis propias fuerzas. Tal vez. Pero una operacin conjunta sera ms rpida y ms segura dijo China. Compartimos el combate y lo que quede. Con mi helicptero y los refuerzos del norte, nos llevara aproximadamente una semana retirar las fuerzas frelimas de los bosques. Tippoo Tip fingi considerar la propuesta para finalmente preguntar con delicadeza: Por supuesto, podra recompensarte por tu ayuda, con un modesto porcentaje del valor de la madera. Modesto no es la palabra que ms me gusta dijo China suspirando. Prefiero el trmino socialista igual. Digamos entonces un porcentaje igual. Tippoo Tip lo mir dolorido y levant las manos en actitud de protesta. S razonable, hermano mo. Durante una hora regatearon y negociaron y, lentamente, se acercaron a un acuerdo segn el cual se distribuiran entre los dos las riquezas de la nacin y decidiran el destino de los miles de desgraciados que componan los batallones de trabajo. Mis hombres me han informado de que los hombres que estn en los depsitos se encuentran al lmite de sus fuerzas dijo Tippoo Tip en un momento dado. Los frelimos los alimentaron con raciones tan escasas que casi todos ellos estn enfermos o moribundos. Mueren cientos cada da y cortan la mitad de la madera que cortaban hace dos meses. Se han quedado sin hombres que se encarguen de la vigilancia y todo est al borde del caos. No ganaremos mucho si esperamos ms, debemos atacar de inmediato, antes de que comiencen las lluvias. 312

China mir el reloj digital, una distincin de rango tan significativa como la estrella sobre las charreteras. El Hind regresara en media hora; deba finalizar las negociaciones y llegar a un acuerdo. Al cabo de unos minutos, resolvieron los ltimos detalles sobre la operacin combinada. Al final, China mencion de manera casual: Hay otro asunto que me gustara tratar. El tono alert a Tippoo Tip sobre la importancia del prximo pedido. Se inclin hacia delante y sobre las rodillas apoy las manos, tan grandes y poderosas como las garras de un oso gris. Estoy persiguiendo un grupo reducido de fugitivos blancos. Al parecer, intentan llegar a la frontera con Sudfrica. En pocas palabras, China describi el grupo de Sean y por ltimo agreg: Quiero que ordenes a todas tus fuerzas de aqu hasta el Limpopo que los busquen. Un hombre y una mujer, una mujer blanca y joven. Suena interesante, hermano dijo Tippoo Tip pensativo. El hombre es el ms importante. La mujer es de Estados Unidos y puede llegar a tener algn valor como rehn. Para m una mujer siempre tiene valor dijo Tippoo Tip contradicindolo. Especialmente si es blanca y joven. Me gusta cambiar de vez en cuando. Hagamos otro trato, hermano. Partes iguales. Si te ayudo a capturar a estos fugitivos, te puedes quedar con el hombre y yo me quedo con la mujer. De acuerdo? China se qued pensando durante un momento y estuvo de acuerdo. Est bien. Qudate con ella, pero quiero al hombre sano y salvo. Exactamente como quiero yo a la mujer aadi Tippoo Tip riendo entre dientes. As que una vez ms estamos de acuerdo. Tendi la mano derecha y China se la estrech. Al mirarse a los ojos, los dos supieron que el gesto careca de significado, que respetaran el trato siempre y cuando se vieran beneficiados y que no dudaran en violar lo pactado si las circunstancias variaban. Ahora, hblame de esta mujer blanca le pidi Tippoo Tip. Dnde la vieron por ltima vez? Qu vas a hacer para atraparla? China se concentr de inmediato en el mapa abierto ante ellos. Tippoo Tip not cmo se le iluminaba la cara y le cambiaba el timbre de la voz cuando le explic que Sean y los suyos haban eludido la trampa que les haba tendido en la frontera. Los desertores shanganes le haban informado dnde se encontraban y que tenan la intencin de dirigirse al sur. Sabemos concretamente que la ltima posicin fue sta. China toc un punto al norte del ferrocarril. Pero eso fue hace tres das. Podran estar en cualquier lugar por aqu. Pas la mano abierta sobre una parte del mapa. Uno de ellos est gravemente herido, as que es probable que no hayan llegado hasta aqu. Tengo patrullas, casi trescientos hombres, que estn rastrillando la zona al sur del ferrocarril y buscando sus huellas. Pero quiero que tiendas una red delante de ellos. De cuntos hombres puedes disponer? Tippoo Tip se encogi de hombros. Ya tengo tres compaas aqu, a lo largo del ro Save, que estn vigilando la tala en los bosques. Tengo otras cinco aqu, ms al norte. Si los blancos estn tratando de llegar a la frontera con el Limpopo, tendrn que atravesar mis lneas y las frelimas en el bosque. Me comunicar por radio con mis comandantes para que estn alerta. La voz de China fue cortante y autoritaria. Tienen que cubrir cada sendero, cada cruce del ro. No tiene que quedar un solo centmetro sin cubrir. Y desde el norte los empujar hasta aqu. Pero advierte a tus comandantes que el hombre es militar, y bueno. Fue el que estuvo al mando de los 313

Ballantyne Scouts al final de la guerra. Courtney interrumpi Tippoo Tip. Lo recuerdo bien. Y entonces se ri por lo bajo. Por supuesto. Fue Courtney el que atac tu base. Con razn lo quieres encontrar con tantas ganas. Os conocis desde hace aos. Tienes muy buena memoria, hermano. S dijo China y se toc el lbulo del odo sordo. Lo conozco desde hace aos y tengo muy buena memoria, pero el que re ltimo re mejor. Los dos miraron hacia arriba cuando el ruido de los turbos del Hind silb al norte de la aldea y China control qu hora era. El piloto no poda ser ms puntual, lo que fortaleci su confianza en el joven portugus. Se levant del banco. Nos mantendremos en contacto por radio en los 118,4 mHz indic a Tippoo Tip. Tres veces al da, a las seis de la maana, a medioda y a las seis de la tarde. Pero Tippoo Tip no le prestaba atencin. Miraba anhelante el helicptero mientras sobrevolaba la aldea como un monstruo extrado de una pelcula de horror. El general China se arrellan en el asiento del ingeniero de vuelo y cerr la carlinga de vidrio blindado. Con el pulgar hacia arriba salud a Tippoo Tip, quien permaneca en el prtico de la duka abandonada y le devolvi el saludo. El Hind se elev verticalmente sobre la aldea y gir el morro hacia el norte. General, una de las patrullas lo ha estado llamando por radio con urgencia dijo el piloto por los auriculares. Estn usando la seal Doce rojo. Bien, pase a la frecuencia de la patrulla orden China y observ el panel digital de la radio. Doce rojo, aqu Bananero. Me oye? dijo en el micrfono del casco. Doce rojo era uno de sus grupos de rastreo escogidos, que estaba a la busca de huellas al sur de las vas del ferrocarril. Observando el mapa que tena sobre las rodillas, China trat de adivinar cul era la posicin exacta de sus hombres. El que estaba a cargo le respondi casi de inmediato. Bananero, aqu Doce rojo. Tenemos un contacto confirmado. China sinti que el pecho se le hencha de entusiasmo, pero la voz no lo traicion. Informe de su posicin orden l, y el jefe de seccin ley las coordenadas. China cotej el mapa y vio que la patrulla estaba a cincuenta kilmetros al norte de la aldea. Lo ha odo? le pregunt al piloto. Llegue lo antes posible. Y cuando el ruido del helicptero subi considerablemente, sigui la transmisin. Doce rojo, suelte una bengala roja cuando nos aviste. Siete minutos despus, la bengala sali de entre la arboleda casi debajo del morro del Hind. El piloto redujo la marcha y empez a descender sobre las copas de los rboles. La patrulla renama haba despejado con sus machetes una zona para aterrizar y el piloto maniobr el Hind hasta bajar en medio de una nube de polvo. Con satisfaccin, repar en que sus rastreadores haban realizado un trabajo a conciencia. Eran guerrilleros de primera clase. China sali de la cabina rpidamente y el jefe del grupo se acerc a saludarlo. Era un veterano delgado, cubierto de armas, cantimploras y cananas. Pasaron por aqu ayer le inform. Est seguro de que se trata de ellos? pregunt China imperativo. El hombre blanco y la mujer dijo el jefe del grupo. Pero escondieron algo all. Le indic el lugar con el mentnNo lo hemos tocado, pero creemos que es una tumba. Mustremelo -orden China, quien lo sigui hasta el arbusto espinoso. El soldado se detuvo al lado de un montn de piedras. S, es una tumba --confirm China. branla. 314

El jefe de seccin dio una orden a dos de sus hombres, que dejaron las armas y avanzaron. Retiraron las piedras de arriba, que rodaron por la pila. Apresrense! rugi China. Ms rpido! Y las piedras de hematites golpearon unas contra otras y echaron chispas al chocar entre ellas. Hay un cuerpo inform el jefe de seccin cuando qued expuesta la cabeza de Job. Se adelant y de un manotazo quit la camisa ensangrentada que la cubra. Es el matabele. China reconoci la cara de Job inmediatamente. Nunca pens que llegara tan lejos. Sacadlo de ah y arrojadlo a las hienas orden China. Dos de los rastreadores se agacharon y cogieron a Job por los hombros, envueltos en la manta. China observ los movimientos con truculento inters. La mutilacin del enemigo muerto era una antigua costumbre nguni, el rito de extirpar las entraas le permita escapar al espritu del vencido para que no persiguiera al vencedor. Sin embargo, la venganza le brindara satisfaccin cuando sus hombres exhumaran al matabele. Pensaba en el desconsuelo que ese acto le provocara a Sean Courtney, y se regodeaba al imaginar cmo se lo describira en la prxima transmisin de radio. En ese momento, detect el hilo corto y flojo que rodeaba los hombros cubiertos por la manta. Por un instante se qued mirndolo extraado, pero cuando vio que se tensaba y oy el clic del detonador de la granada, se dio cuenta de qu era. Lanz un grito de advertencia y se ech cuerpo a tierra. La explosin le lastim los tmpanos y le provoc un terrible dolor en la cabeza. Sinti que la onda de choque lo alcanzaba y que algo le golpeaba la mejilla con una fuerza inusual. Gir, se sent y por un momento pens que haba perdido la vista; luego, las estrellas y espirales que le invadieron la cabeza se disiparon y con profundo alivio volvi a ver. Le corra sangre por un lado de la cara y goteaba por el mentn para caer sobre la pechera del uniforme. Se quit precipitadamente el pauelo que llevaba al cuello y enjuag la sangre del profundo corte que uno de los fragmentos de la granada haba abierto en la mejilla. Inseguro, se puso de pie y se qued mirando la tumba. La granada haba abierto el vientre a uno de sus hombres de par en par. De rodillas, intentaba meter los intestinos de vuelta en su lugar, pero las manos empapadas no podan liberarse de la sustancia pegajosa que las cubra. El otro guerrillero haba muerto en el acto. El jefe de seccin se acerc a China a toda prisa y trat de examinar el corte de la mejilla, pero China lo apart con la mano. Hijo de puta! dijo con voz aguda. Lo vas a pagar caro, coronel Courtney. Te lo juro. El guerrillero herido an luchaba con sus propias entraas pero se le escapaban entre los dedos. Graznaba confusamente como si fuera un cuervo, lo que aumentaba la furia de China. Sacad a ese hombre de aqu! grit rabioso. Llevoslo y hacedlo callar! Se llevaron al herido a rastras, pero China todava no qued satisfecho. Se estremeca violentamente a causa del estupor y la furia, buscando algo en qu descargar su clera. Vosotros! grit sealando a un grupo de hombres con el dedo. Traed vuestros machetes. Dos guerrilleros obedecieron en el acto. Sacad a ese perro matabele de ese agujero! Eso es. Ahora usad los machetes. Cortadlo en mil pedazos para drselos a las hienas! Eso es. No os detengis! Hasta que quede destrozado por completo. Durante toda la maana, Matatu los condujo hacia el sur atravesando los campos abandonados y las aldeas desiertas. La maleza y los matorrales les brindaron proteccin y el grupo evit los senderos y las chozas quemadas. 315

Claudia tena dificultades para mantenerse a la par con los otros. Haban andado con pausas breves desde la tarde anterior y estaba llegando al lmite de sus fuerzas. No senta dolor. Ni las desalmadas espinas de puntas rojas que laceraban la piel indefensa de los brazos le infligan dolor alguno cuando pasaba. Los pasos eran pesados y mecnicos y, aunque trataba de mantener el ritmo de la marcha, tena que correr para alcanzarlos como si fuera un juguete de cuerda. Poco a poco, Sean se adelant y ella no pudo marchar ms deprisa para no rezagarse. Sean mir por encima del hombro y al ver que se quedaba atrs empez a andar ms despacio. Lo siento dijo Claudia agitada y mir al cielo. Tenemos que seguir contest Sean, y ella se esforz Y continu caminando. Poco despus de medioda, volvieron a or el Hind. El sonido de los motores era muy dbil y se debilit an ms, esfumndose rumbo al norte. Sean la ayud con el brazo para que pudiera mantener el equilibrio. Bien hecho le dijo con ternura. Perdname. No que-daba ms remedio, pero hemos ganado terreno. China nunca sospechar que hemos llegado tan al sur. Ha seguido hacia el norte y ahora podemos descansar. La llev hasta un bosquecillo de acacias espinosas que formaban un refugio natural. Estaba tan exhausta que respiraba con dificultad. Se desplom sobre la dura superficie y qued inmvil cuando Sean se agach delante de ella para quitarle los zapatos y los calcetines. Se te han endurecido estupendamente los pies le dijo Sean mientras se los masajeaba. Ni rastro de ampollas. Eres tan dura como uno de los Scouts y el doble de valiente. Claudia ni si-quiera poda sonrer ante el cumplido. Sean meti la mano en el calcetn y sac un dedo por el agujero que se haba formado en el dedo gordo y lo movi como si fuera el mueco de un ventrlocuo. S que sabe caminar hizo que el calcetn hablara como la seorita Piggie, pero tendras que verla en la cama. Claudia asinti dbilmente y Sean le sonri con ternura. Ahora est mejor dijo l. Por qu no duermes? Durante algunos minutos lo observ arreglar el calcetn. Cul de tus mujeres te ense a remendar? murmur cansada. Era virgen hasta que te conoc. Durmete. Quienquiera que sea, la odio dijo Claudia y cerr los ojos. Tuvo la impresin de que los abra un segundo despus, pero la luz se haba transformado en las delicadas sombras de la tarde y el calor del medioda haba desaparecido. Se sent. Sean estaba cocinando algo sobre un fuego pequeo, hecho con palitos secos, y la mir cuando se despert. Tienes hambre? le pregunt. Me estoy muriendo de hambre. Aqu tienes la cena. Sean acerc la lata de metal. Qu es? pregunt Claudia con desconfianza y estudi la pila de salchichas chamuscadas del tamao de un meique. No preguntes y come. Con suma cautela tom una y la olfate. Todava mantena el calor del fuego. Come! repiti Sean, y para ensearle, se meti una en la boca, la mastic y la trag. Est buensima opin Sean. Vamos. Cuidadosamente, hinc el diente, la estir y explot dentro de la boca, llenndosela de una pasta tibia que saba a crema de espinacas. Se oblig a tragarla. 316

Toma otra. No, gracias. Estn llenas de protenas. Come. No podra. No vas a sobrevivir la prxima etapa de la marcha con el estmago vaco. Abre la boca. Le dio una a ella y tom otra l alternadamente. Cuando qued vaca la lata, Claudia volvi a preguntar: Ahora dime: qu he estado comiendo? Pero Sean sonri, sacudi la cabeza y mir a Alphonso, que estaba agachado al lado del fuego devorando su racin. Monta la radio orden Sean. Veamos si China tiene algo que decir. Mientras Alphonso se dispona a montar la antena, Matatu lleg silenciosamente al campamento. Llevaba un pedazo de corteza con forma de cilindro recin cortada, cuyos extremos estaban festoneados con hierba seca. Matatu y Sean intercambiaron algunas palabras. A Sean se lo vea serio. Matatu ha visto muchas huellas adelante. Al parecer, hay bastantes patrullas. Frelimas o renamas. No sabe cules. Eso la intranquiliz. Claudia se acerc un poco adonde estaba sentado y se apoy en su hombro. Escucharon la radio juntos y oyeron que haba una gran cantidad de comunicaciones, la mayora de las cuales eran en shangane o en portugus con un marcado acento africano. Algo se traen entre manos dijo Alphonso de mal humor y se concentr en el aparato . Estn desplazando patrullas a una lnea. Tropas renamas? pregunt Sean y Alphonso se lo confirm. Parecen los hombres del General Tippoo Tip. Qu dicen? pregunt Claudia, pero Sean no quiso alarmarla. Son desplazamientos de rutina minti Sean. Claudia se relaj y observ a Matatu, que junto al fuego sacuda el cilindro de corteza y arrojaba el contenido al fuego. Cuando se dio cuenta de lo que estaba cocinando, se estremeci horrorizada. Eso es lo ms espantoso...! No pudo terminar lo que estaba diciendo y, consternada, contempl las enormes y peludas orugas, que se retorcieron sobre las brasas. Los largos pelos se encresparon con el fuego y empezaron a echar humo. Poco a poco, los gusanos dejaron de moverse, se enroscaron y formaron unas salchichitas negras. Claudia dej or un estrangulado grito y se aferr al brazo de Sean cuando las reconoci. No son...? dijo con voz entrecortada. No me las com! No me hiciste...? No! No puedo creer...! Son muy nutritivas asegur Sean y Matatu, al ver que se quedaba mirando, tom una de las orugas y pasndola de una mano a la otra para enfriarla, se la ofreci con gesto magnnimo. Creo que voy a vomitar confes Claudia dbilmente y mir hacia otro lado. No puedo creer que haya comido una. En ese momento los interrumpi un ruido de la radio y una voz habl muy bajo en un idioma gutural que Claudia no poda entender. Sin embargo, el repentino inters de Sean en la transmisin la distrajo de su disgusto y la nusea. Qu idioma es se? Afrikaans respondi secamente. Silencio! Escuchad! Pero la transmisin se desvaneci repentinamente. Afrikaans? pregunt Claudia. Holands sudafricano? 317

S dijo Sean, y asinti con la cabeza. Debemos de haber entrado en su alcance. sa era seguramente una transmisin militar sudafricana, probablemente una patrulla fronteriza sobre el Limpopo. Intercambi unas pocas palabras con Alphonso. Alphonso est de acuerdo. Es una patrulla fronteriza sudafricana. A veces pescan transmisiones de este tipo, incluso ms al norte. Sean mir qu hora era. Bien. Al parecer, el general China no nos va a entretener esta noche. Ser mejor que levantemos nuestras cosas y nos marchemos. Sean estaba levantndose cuando de pronto la radio recobr vida. Esta vez la voz era tan clara que hasta podan apreciar cada vez que el general China respiraba. Buenas noches, coronel Courtney. Le ruego me disculpe por la tardanza, pero he tenido asuntos urgentes que atender. Cambio. En el silencio que se produjo, Sean no se acerc al micrfono y el general China se ri por lo bajo. No encuentra palabras, coronel. No importa. Estoy seguro de que me est escuchando, as que lo felicitar por la distancia recorrida hasta la fecha. Sobresaliente. Sobre todo si se tiene en cuenta que la seorita Monterro no puede avanzar tanto. Qu arrogante! murmur Claudia con amarguraY encima de todo, machista. Francamente, coronel Courtney, me pill por sorpresa. Nos vimos forzados a desplazar hacia el sur nuestras lneas de contencin para darle la bienvenida. Una vez ms se produjo un largo silencio, que se rompi cuando la voz del general China volvi a hablar, llena de malicia. Sabe, coronel? Hemos encontrado el lugar donde enterr a su matabele. Claudia not que Sean se pona tenso y el silencio se prolong hasta que China volvi a hablar. Desenterramos el cuerpo y pudimos calcular cunto tiempo haca que estaba enterrado por el estado de putrefaccin. Sean comenz a temblar y China prosigui afablemente. Un matabele tiene el mismo olor a podrido que una hiena, y su amigo no fue una excepcin. Dgame, coronel, fue usted el que le dispar en la cabeza? Muy sensato de su parte. De todos modos, no habra sobrevivido. Qu hijo de puta! Se vio forzado a decir Sean finalmente. A propsito, la trampa no funcion. Muy improvisada, me temo. China ri abiertamente. Y no se preocupe por el matabele. Les facilit el trabajo a las hienas. Orden a dos de mis hombres que se pusieran a trabajar con sus machetes. Qued hecho carne picada, coronel. Como para un guiso de matabele! Sean se precipit a tomar el micrfono y prcticamente se lo comi. Animal depravado! grit enfurecido. Qu repugnante! Ser mejor que rece para que no le ponga la mano encima! Sean se interrumpi jadeando con la magnitud de su clera. Gracias, coronel. La voz de China traduca una sonrisa. Ya me estaba aburriendo de hablar solo. Resulta agradable estar de nuevo en contacto con usted. Lo he echado de menos. Con un esfuerzo titnico, Sean resisti la tentacin de responder y apag el aparato. Gurdala! La furia le quebraba la voz. China debe de habernos localizado despus de ese exabrupto. Tenemos que movernos rpido. Como nos arrastrbamos antes? pregunt Claudia resignada, pero se puso de pie y obedeci. Sin embargo, el avance fue ms lento aquella noche. En dos ocasiones, antes de medianoche, Matatu les advirti que esperasen, alertado por su sexto sentido de animal, que le indic que corran peligro. Se adelant para explorar el sendero y encontr que les 318

haban tendido una emboscada. Las dos veces se vieron forzados a hacer un lento y furtivo rodeo para evitar caer en la trampa. Son los hombres de Tippoo Tip murmur Alphonso. Debe de estar ayudando al general China. En todos los senderos habr hombres esperndonos. Sin embargo, despus de medianoche, la suerte mejor. Matatu encontr un sendero muy usado que iba directamente hacia el sur, y descubri que slo poco tiempo antes un numeroso destacamento haba pasado por all en la misma direccin. Usaremos sus huellas para tapar las nuestras. Sean aprovech la oportunidad y le indic a Matatu que se adelantara. Detrs iba Claudia, y Alphonso y l se quedaron en la retaguardia, pisando deliberadamente sobre las pequeas huellas distintivas de los dos que iban delante, hasta que se perdieron entre los pesados rastros que haban dejado los hombres de Tippoo Tip. Siguieron a toda marcha hasta que los aguzados odos de Matatu descubrieron los apagados sonidos de la patrulla renama que avanzaba en silencio durante la noche. Entonces moderaron la velocidad y los siguieron a una distancia prudencial, esperando que la patrulla tapara los ruidos que hacan. Mantenerse tan cerca del enemigo y respetar estrictamente la distancia que representaba que los descubrieran o protegieran era una asunto delicado y pavoroso a la vez, por lo que tenan que confiar por completo en los odos y los ojos de Matatu. Pero de ese modo, se estaban moviendo a casi el doble de velocidad de lo que esperaban hacerlo sin esa ayuda. Poco despus del amanecer, la patrulla renama se detuvo. Sean y los dems se recostaron en la oscuridad y escucharon cmo les tendan una emboscada a ambos lados del sendero. Una vez que el grupo a cargo de la emboscada se coloc en sus puestos, Matatu les hizo dar un rodeo y volvieron a tomar el sendero ms adelante, rumbo al sur. Calculo que hemos andado treinta y cinco kilmetros murmur Sean con sombra satisfaccin, cuando la primera luz delicada del amanecer hizo palidecer las estrellas en el este. Pero no podemos arriesgarnos a seguir durante el da. Por todos lados hay patrullas renamas. Matatu, encuentra un lugar donde podamos dormir. Durante la marcha nocturna, llegaron a un rea de vleis hmedos prximos al ro Save. Matatu los llev deliberadamente por los enormes juncos del pantano. Con el agua hasta la rodilla, avanzaron vadeando los terrenos inundados y flanquearon el ro, yendo por los bajos estanques abiertos, de los cuales despegaban los mosquitos en nubes grises. El agua cubri sus huellas y Sean, desde la retaguardia, cerr meticulosamente los juncos del pantano, levantndolos con cuidado para que no se notara que haban pasado por all. A algunos metros del sendero, Matatu descubri una pequea isla seca a escasos centmetros del nivel de las aguas. Cuando trep, se oy una violenta sacudida entre los juncos a la vez que avanzaba un cuerpo pesado. Claudia lanz un grito espantada, segura de que se haban topado con otra de las mortales emboscadas renamas. Sin embargo, Matatu sac el cuchillo de desollar sin titubear y, con un agudo grito de guerra, se sumergi entre los juncos. Se produjo una conmocin salvaje mientras luchaba con el cuerpo escamoso, que lo duplicaba en tamao y no dejaba de contonearse. Sean se adelant para ayudarlo; entre los dos golpearon y acuchillaron a la criatura y la arrastraron hasta la isla. Claudia seestremeci aterrorizada cuando vio que era un inmenso lagarto gris, de ms de dos metros de largo, de vientre amarillo moteado. La larga cola no dejaba de sacudirse como un ltigo hacia uno y otro lado. 319

Rebosante de satisfaccin, Matatu comenz a pelar la piel escamosa de inmediato. Qu es? El plato preferido de Matatu. Sean comprob el filo de la hoja de su cuchillo con la palma de la mano y ayud a Matatu a desollar el lagarto. La carne de la cola era blanca como la de un exquisito filete, pero Claudia hizo una mueca de disgusto cuando Sean le ofreci una loncha. T y Matatu os comerais a vuestros propios hijos acus Claudia. Caramba! sa no es una acusacin de una mujer que se alimenta de orugas de mopani. Sean, no puedo, crudo no. No tenemos madera seca para hacer fuego y me dijiste que te encantaba el sashimi japons, si mal no recuerdo. Es pescado crudo, no lagarto crudo! Es lo mismo. Piensa que es sashimi africano le dijo Sean dndole aliento. Cuando finalmente cedi terreno y lo prob, descubri que era sorprendentemente sabroso y el hambre venci sus melindres. Por una vez, no tenan escasez de agua. Llenaron los estmagos con la dulce carne blanca y el agua del pantano y finalmente se acurrucaron envueltos en las mantas. Con los altos juncos que se cimbreaban por encima de sus cabezas y que los protegan del sol implacable, Claudia se sinti segura y se dej vencer por la fatiga. A medioda, se despert y se acurruc entre los brazos de Sean para escuchar el Hind, que los estaba buscando. China est inspeccionando las orillas del ro delante de nosotros murmur Sean. El rugido de los turbos del Hind suba y bajaba de volumen en cada uno de los trechos en que se divida la bsqueda. Claudia sinti que se le haca un nudo en el estmago y que se contraa a medida que el ruido se haca ms fuerte, hasta que pas a escasa distancia al sur de donde se encontraban. Finalmente el ruido de los motores se redujo al silencio. Se ha ido dijo Sean abrazndola. Sigue durmiendo. Se volvi a despertar con pnico, pero cuando intent moverse descubri que alguien le tapaba la boca con firmeza para impedirle gritar. Al girar los ojos, vio la cara de Sean, muy cerca. Quieta! le dijo l al odo. No digas nada! Claudia movi la cabeza para indicarle que comprenda. Sean la dej y rod de costado para mirar a travs de la cortina que formaban los juncos. Claudia hizo lo mismo y estudi las aguas bajas de la laguna. En un principio no vio nada, pero despus oy que alguien cantaba. Era la voz dulce y aguda de una chica que entonaba una cancin de amor en shangane y junto con la meloda se oyeron las ligeras pisadas en la laguna baja. Estaba muy cerca, tan cerca que Claudia instintivamente se acerc a Sean y contuvo el aliento. De repente, la muchacha que cantaba apareci ante sus ojos a travs de los juncos. Era delgada y atractiva, apenas haba dejado la pubertad ya que, aunque los rasgos eran dulces e infantiles, los senos eran tan grandes y redondos como los melones de un tsama. Slo llevaba un taparrabos rado entre las esbeltas piernas y la piel brillaba con la luz de la tarde como melaza quemada. Pareca tan salvaje y fantstica como un espritu del bosque. Claudia qued instantneamente fascinada. En la mano derecha la muchacha llevaba un arpn ligero con mltiples puntas y mientras vadeaba silenciosamente por las transparentes y tibias aguas, mantena el arpn listo para atacar. De pronto la cancin ces y la muchacha qued paralizada por un momento hasta que se 320

abalanz con la gracia de una bailarina. La mano movi el arpn con destreza y lanzando un grito de felicidad recogi un viscoso siluro. Se contorneaba atravesado por el arpn, con la gran boca bigotuda que se abra y cerraba. La muchacha le golpe la cabeza plana y lo meti en la bolsa de juncos trenzados que llevaba en la cintura. Se lav las manos de palmas rosadas para quitarse la baba del pescado, tom el arpn y reanud la pesca yendo directamente hacia donde estaban ellos. Sean le apret el brazo a Claudia para indicarle que no se moviera, pero la muchacha negra estaba tan cerca que con unos pocos pasos ms se los llevara por delante. La muchacha levant la vista repentinamente y mir a Claudia directamente a los ojos. Las dos quedaron mirndose durante unos segundos y entonces la muchacha se gir bruscamente y huy. Al instante, Sean empez a perseguirla y de ambos lados salieron Alphonso y Matatu, que se sumaron a la cacera. La muchacha haba llegado al centro de la laguna cuando la alcanzaron; trat de eludirlos y retroceder, pero para cualquier lugar que intentase huir, haba uno de ellos que estaba listo para cortarle el paso. Finalmente qued rodeada. Jadeante y aterrorizada, levant el arpn sin dudar. Su coraje y espritu no eran suficientes para hacer frente a los tres hombres; era como un gato rodeado de perros alsacianos. No tena manera de escapar. Matatu fingi atacarla por un lado y, en el instante que gir el arpn para defenderse, Sean se lo quit de la mano y la levant debajo del brazo. La muchacha se defendi con uas y dientes, pero Sean la llev hasta la isla y la arroj sobre la tierra seca. Haba perdido la bolsa y el taparrabos durante la lucha. Qued acurrucada y temblorosa mirando a los hombres que la rodeaban. Sean le habl de buena manera para tratar de calmarla, pero ella no respondi. Entonces Alphonso empez a hacerle preguntas y, al comprender que pertenecan a la misma tribu, la muchacha pareci relajarse un poco y tras otra serie de preguntas, respondi de manera titubeante. Qu dice? Claudia no poda ocultar su preocupacin por la muchacha. Est viviendo aqu en los pantanos para protegerse de los soldados contest Sean. Los renamos mataron a su madre y los frelimos se llevaron a su padre y al resto de la familia para la tala. Ella escap. Interrogaron a la muchacha durante casi una hora. A qu distancia quedaba el ro? Haba un cruce? Cuntos soldados haba custodiando el ro? Dnde estaban talando los frelimos? Al contestar a cada una de las preguntas, el temor mengu y la muchacha pareci percibir la compasin de Claudia y empez a mirarla con pattica confianza. Hablo un poco de ingls, seorita dijo tmidamente al final. Claudia se sobresalt. Cmo aprendiste? En la misin, antes de que los soldados la incendiaran y mataran a las monjas. Hablas bien dijo Claudia sonriendo. Cul es tu nombre? Miriam, seorita. No le des mucha confianza advirti Sean a Claudia secamente. Es encantadora. Sean pareci estar a punto de contestarle, pero lo pens mejor y se qued mirando el atardecer. Maldita sea! Hemos perdido la comunicacin con China. Preparmonos para partir. Es hora de marchar. Les llev slo unos minutos prepararse. Con la mochila a cuestas Claudia pregunt: 321

Qu hacemos con la muchacha? La dejamos aqu dijo Sean, pero algo en la voz y la forma en que evit mirarla la preocup. Comenz a seguir a Sean, que dej la isla y se meti en el agua, y entonces se detuvo para mirar atrs. La muchacha negra estaba an tirada en el suelo, desnuda, y la miraba con tristeza, pero detrs estaba Matatu, y tena el cuchillo de desollar en la mano derecha. Claudia comprendi inmediatamente y mont en clera. Sean! Su voz se estremeci cuando lo llam. Qu vas a hacer con esta muchacha? No es asunto tuyo le respondi cortante. Matatu! Claudia comenz a temblar. Qu vas a hacer? Matatu le sonri. Vas a...? Claudia pas la mano por la garganta y Matatu le dijo que s con la cabeza contento y le mostr el cuchillo. Ndio dijo l. Kufa. Ella saba esa palabra swahili. Matatu la haba usado cada vez que su padre haba matado un animal y Matatu le cortaba la garganta. La furia la invadi. Mir a Sean. La va a asesinar! El tono traduca su indignacin y horror. Espera, Claudia. Escchame. No podemos dejarla aqu. Si la atrapan... Sera un suicidio. Qu hijo de puta! grit ella. Eres tan malo como cualquiera de los matones renamos, como China mismo! Se trata de nuestras vidas. No lo entiendes? Es cuestin de vida o muerte. No lo puedo creer. sta es una tierra dura, cruel. Si queremos sobrevivir, tenemos que seguir las reglas del juego. No nos podemos permitir el lujo de ser compasivos. Quera atacarlo fsicamente. Cerr los puos en un esfuerzo por controlarse, pero la voz todava la traicionaba. La compasin y la conciencia es lo nico que nos separa de los animales. Respir profundamente. Si realmente valoras lo que hay entre los dos, no digas nada ms. No trates de racionalizar lo que has estado a punto de hacer a esta criatura. Prefieres que te capture el general China? le pregunt. Esta muchachita no dudar en decirles exactamente dnde estamos. No sigas, Sean! Te lo advierto. Todo lo que ests diciendo est provocando un dao irreparable a nuestra relacin. Muy bien. Sean estir los brazos y la cogi de las manos para acercarla a l. Qu quieres que hagamos con ella? Har lo que quieras. Si quieres que la deje libre para que informe a la primera patrulla renama, lo har. Claudia se mantena rgida entre sus brazos y, aunque el tono de su voz se haba suavizado, dijo decidida y sin titubear: La llevaremos con nosotros. Sean dej caer los brazos. Con nosotros? Eso es exactamente lo que he dicho. Si no la podemos dejar, sa es la nica solucin. Sean la mir fijamente, pero ella no se detuvo. Dijiste que haras lo que yo dijera. Fue una promesa. Abri la boca para decir algo, pero enseguida la cerr y mir a la muchacha negra. Haba entendido parte de la discusin, lo suficiente para deducir que su vida corra peligro y que Claudia era su salvadora. Cuando Sean repar en la expresin de la muchacha, sinti que lo invada la vergenza y el bochorno. Era una sensacin desconocida. Durante la guerra de guerrillas los Scouts nunca dejaban testigos. Esa mujer lo estaba ablandando, pens, y 322

luego sonri y sacudi la cabeza. Tal vez slo lo estaba humanizando un poco. De acuerdo. Todava no haba dejado de sonrer. La muchacha viene con nosotros. A condicin de que me perdones. El beso fue breve y fro. Claudia mantuvo los labios apretados. Sean comprendi que Claudia necesitara tiempo para superar su enfado. Le dio la espalda y ayud a la muchacha a ponerse de pie. Miriam se aferr a ella, expresndole as su agradecimiento. Encuentra el taparrabos le orden Sean a Matatu. Y guarda el cuchillo. La muchacha viene con nosotros. Los ojos de Matatu expresaron su desaprobacin, pero se dispuso a buscar la nica prenda de la muchacha. Mientras Miriam se ataba el taparrabos alrededor de la cintura, el sargento Alphonso se apoy en el rifle y la estudi con inters. Era obvio que no le disgustaba la decisin de perdonarle la vida. A Claudia no le gust la evaluacin que hizo de su protegida y abri su mochila y extrajo una camisa con el camuflaje renamo que haba sacado del campamento del general China. La camisa le vena grande y le colgaba hasta los muslos, lo que satisfaca el sentido de decoro de Claudia. La muchacha estaba complacida, el terror de unos minutos antes haba desaparecido y ahora luca su nueva indumentaria. Gracias, Donna. Muchas gracias. Es muy buena. Muy bien intervino Sean. Se acab el desfile de modas. Vmonos. Alphonso cogi a Miriam del brazo. Slo en ese momento la muchacha comprendi que la estaban raptando; se liber y comenz a protestar apasionadamente. Maldita sea! estall Sean. Ahora s que tenemos problemas! Qu pasa? pregunt Claudia. No est sola. Hay otros con ella. Pero no perdi a sus padres? S, pero tiene un hermano y una hermana escondidos en los pantanos. Dos nios tan pequeos que no se pueden defender solos. Maldita Sea! repiti Sean disgustado. Qu diablos hacemos ahora? Los vamos a buscar y nos los llevamos dijo Claudia simplemente. Dos nios! Ests loca? Esto no es un orfanato. Tenemos que volver sobre lo mismo? Claudia le dio la espalda exasperada y cogi a Miriam de la mano. Todo est bien. Puedes confiar en m. Los cuidaremos a todos. La muchacha negra se tranquiliz y mir a Claudia con la confianza y la adoracin de un cachorro. Dnde estn los nios? Los iremos a buscar. Venga, Donna, le mostrar. Miriam la cogi de la mano y se metieron en el pantano. Era casi de noche cuando llegaron a la diminuta isla donde Miriam haba escondido a los nios entre los papiros. Cuando separ los gruesos tallos verdes, dos pares de enormes ojos negros los miraron como si fuesen cras de lechuza dentro de un nido. Un nio. Claudia lo levant para sacarlo del escondite. Tena cinco o seis aos. Era delgado y estaba temblando de miedo. Y una nia. Era ms pequea; no tena ms de cuatro aos y Claudia se sobresalt cuando la toc. Est tiritando de fiebre! No tena la suficiente fuerza para ponerse de pie. Estaba acurrucada como si fuera un gatito moribundo, temblando y gimiendo dbilmente. Tiene malaria dijo Sean y se agach a su lado. Y muy fuerte. Tenemos cloroquina en la mochila. Claudia la cogi sin perder tiempo. 323

Esto es una locura! protest Sean. No podemos llevar semejante lastre. Es una pesadilla! Cllate la boca! respondi Claudia. Cunta cloroquina le doy? Las instrucciones dicen: Para nios menores de seis aos, consulte a un especialista. Muchas gracias. Le daremos dos tabletas. Mientras se encargaban de la nia, Claudia pregunt a Miriam: Cmo se llaman? La respuesta fue tan larga y complicada que hasta Claudia qued aturdida, pero no tard en recuperarse. Nunca voy a poder pronunciar esos nombres dijo finalmente. Los llamaremos Mickey y Minnie. Walt Disney te llevar a juicio advirti Sean, pero Claudia no le hizo caso y envolvi a Minnie en su propia manta. Tendrs que llevarla t le dijo a Sean con indiferencia. Si se hace pis, le retuerzo el pescuezo protest Sean. Y Alphonso puede llevar a Mickey. Sean not que haban despertado los instintos maternales de Claudia y el resentimiento por la carga adicional impuesta se atemper por la energa que le haban conferido las nuevas responsabilidades. Claudia se haba olvidado de la fatiga y dejado atrs el letargo. No se la vea tan fuerte e incisiva desde la muerte de Job. Sean levant el cuerpo frgil de la nia, se la puso sobre la espalda y la at con la punta de una manta. La fiebre le haca mojar la manta como si fuera una bolsa de agua caliente. Sin embargo, sa era una postura familiar para la criatura, que haba sido transportada de esa manera desde la infancia, y enseguida se qued quieta y se adormeci. No puedo creer que esto me est pasando a m murmur Sean. Niera a mi edad y sin que me paguen. Volvi a sumergirse en el pantano. Mediada la noche, Miriam result ser una ventaja que super la carga adicional de los dos nios. Conoca el ro con la intimidad de una criatura del pantano. Se adelant con Matatu y lo gui a travs del laberinto de islas y lagunas, yendo por secretos senderos que les ahorraron horas de fatigosa exploracin. Poco despus de medianoche, cuando Orin, el gran cazador, estuvo sobre sus cabezas con el arco desplegado, Miriam los llev hasta la orilla del ro Save y les seal el vado que permita llegar a la otra orilla. Descansaron y las mujeres atendieron a los nios y los alimentaron con bocados de carne de lagartija. La cloroquina haba surtido efecto: la nia tena menos temperatura y estaba menos inquieta. Despus de la apresurada comida, se ocultaron en los juncales y estudiaron las aguas negras, en las que se reflejaban las estrellas como si fuesen lucirnagas ahogndose. ste es el punto ms peligroso murmur Sean. Ayer China estuvo todo el da patrullando el ro con el Hind y volver en cuanto haya luz. No debemos perder tiempo aqu. Tenemos que cruzar y alejarnos lo antes posible. Es muy probable que nos estn esperando al otro lado seal Alphonso. De acuerdo dijo Sean. Estn aqu, pero nosotros sabemos que estn aqu. Dejaremos a las mujeres en este lado y cruzaremos para limpiar el terreno del otro. No podemos usar armas de fuego. Tendremos que usar los cuchillos y alambre. Va a ser una sangra. Utiliz el trmino que solan usar los Scouts: Sebenza enamanzi. El lazo estrangulador de Sean meda doce centmetros y era de acero inoxidable. Lo haba 324

sacado del Hrcules antes de abandonarlo. Job haba puesto dos botones de madera dura en cada extremo para que sirvieran de manijas. Haba hecho un rollo del tamao de un dlar de plata con l y lo haba colocado en el cinturn. Sean lo sac de su lugar y lo desenroll. Lo prob colocando los botones entre los dedos y tensndolo con fuerza. La elasticidad y la tensin le resultaron familiares y se sinti satisfecho. Volvi a enrollar el alambre y se lo coloc alrededor de la mueca izquierda como si fuera una pulsera. Los tres hombres se desnudaron completamente ya que la ropa mojada gotea y puede alertar al enemigo o darle un lugar donde asirse en una lucha cuerpo a cuerpo. Llevaban el cuchillo atado a una cuerda corta alrededor del cuello. Sean se acerc a donde estaba Claudia con los nios entre los juncos. Cuando la bes, sinti los labios clidos y suaves y Claudia lo abraz brevemente. Me has perdonado? pregunt Sean. Lo volvi a besar a modo de respuesta. Vuelve pronto dijo ella en voz baja. Los tres hombres se sumergieron en el agua sin hacer ruido, mantenindose a corta distancia entre s. Se alejaron de la orilla nadando como perros y la corriente los llev hasta cruzar el vado. Llegaron hasta unos papiros al otro lado del ro y subieron a la playa arrastrndose boca abajo. El cuerpo desnudo de Sean brillaba bajo la luz de las estrellas. Se revolc en el lodo negro y pegajoso hasta que no dej un solo centmetro sin cubrir. Luego se llen las manos de barro y se embadurn la cara generosamente. Listos? pregunt Sean tranquilo y sac el cuchillo de la funda que llevaba al cuello . Vamos! Se alejaron del ro y regresaron en direccin al vado. Haba pantanos solamente al otro lado del ro, mientras que esa orilla era ms seca y los rboles llegaban prcticamente hasta el agua. Permanecieron entre las sombras procurndose refugio. Al acercarse ms al vado, avanzaron con mayor cautela y se apartaron, Sean en medio y Alphonso y Matatu a los lados. Sean pudo oler a los soldados renamos antes de verlos. Era el tpico olor a tabaco rancio africano y a sudor seco de ropa sin lavar. Qued petrificado, aguzando el odo y la vista con toda la concentracin de la que era capaz. A unos metros delante de l, en la oscuridad, un hombre tosi levemente y carraspe, lo que le permiti situarlo con exactitud. Se agach y toc la tierra, alisando el terreno con los dedos para dar el prximo paso, de manera que ninguna rama u hoja seca lo traicionara. Dando un paso cada vez, avanz hasta que vio la silueta de la cabeza del soldado renamo contra el cielo estrellado. Estaba sentado detrs de una ametralladora RPD sobre su bpode, contemplando el ro. Sean aguard y los minutos se dilataron. Primero, cinco; despus, diez. Cada uno pareci una eternidad. Alguien bostez y se estir a su izquierda y de inmediato una tercera voz le advirti furiosamente y por lo bajo que mantuviera silencio. Son tres, confirm Sean y memoriz cada una de las posiciones. Se retir entonces con el mismo silencio y la misma precaucin con la que haba llegado. Al otro lado del bosque lo aguardaba Alphonso y minutos despus apareci Matatu. Tres murmur Alphonso. S, tres --coincidi Sean. Cuatro contradijo Matatu. Hay otro junto a la orilla. A Matatu no se le escapaba nada y Sean acept su opinin sin reservas. 325

Slo cuatro renamos en la emboscada. Sean se senta aliviado. Esperaba ms, pero China deba de estar diseminando sus hombres por todo el ro para no dejar un solo sendero o vado sin cubrir. Sin hacer ruido les advirti Sean. Un solo disparo y tendremos a todo el ejrcito a nuestras espaldas. T, Matatu, te encargas del que est al lado del ro. Alphonso, del que est entre los juncos, el que ha hablado. Yo me encargo de los dos del centro. Se quit la pulsera de alambre de la mueca izquierda y la desenroll. La estir y la tens para acostumbrar las manos. Esperad a que liquide al primero antes de empezar. Estir el brazo y les toc levemente los hombros, en ritual de bendicin, y luego se separaron y se adentraron en la noche, regresando al ro. El que estaba con la ametralladora no se haba movido de lugar, pero cuando Sean se coloc detrs de l, algunas nubes oscurecieron las estrellas. Sean tuvo que esperar a que se despejara. Cada segundo que se retrasasen aumentaba la posibilidad de que los descubrieran y en un momento sinti la tentacin de trabajar guiado exclusivamente por el tacto, pero se contuvo. Cuando el cielo se despej, se sinti satisfecho. El centinela se haba quitado la gorra y se rascaba la nuca; la mano levantada habra bloqueado el alambre e impedido una muerte segura. Habra habido un grito, disparos y todos los renamos en kilmetros a la redonda se le habran venido encima. Esper mientras el soldado aliviaba la picazn, y se colocaba la gorra. Por fin, baj las manos. Sean se adelant y pas el alambre por la garganta con un movimiento certero. Al mismo tiempo, lo empuj hacia atrs con la fuerza de ambos brazos y le clav la rodilla derecha entre las paletillas. El alambre cercen la carne y la trquea como si fueran de queso Cheddar. Sean sinti en las manos la detencin momentnea cuando lleg a las vrtebras del cuello, pero empuj con las dos manos, concentrando toda su fuerza en el alambre y empujando con la rodilla. El alambre encontr el espacio entre las vrtebras y continu el corte. La cabeza cay hacia delante sobre sus rodillas. El aire de los pulmones sali precipitadamente por la trquea abierta con un suspiro dbil. Era el sonido que aguardaban Matatu y Alphonso. En ese momento deban de estar liquidando a sus vctimas, pero no hubo un solo ruido hasta que el hombre que Sean asesin cay hacia delante y la cartida empez a descargarse sobre la tierra con un siseo regular, como la leche que sale de la ubre hacia el balde en las manos expertas del lechero. El sonido alert al cuarto renamo, el nico que quedaba con vida, que llam a su compaero intrigado. Qu pasa, Alves? Qu ests haciendo? La pregunta gui a Sean hacia el soldado. Llevaba el cuchillo en la mano bajo la cintura de modo que la punta penetr las costillas del hombre formando un ngulo agudo. Sean lo hizo caer con la mano izquierda y le tap la boca para impedir que gritara mientras el cuchillo en la otra mano abra la herida y giraba una y otra vez con toda la fuerza de la mueca derecha. Todo concluy en treinta segundos. Los ltimos temblores sacudieron el cuerpo. Sean dej el cadver y se puso de pie. Matatu estaba a su lado con su cuchillo preparado para ayudarle. La hoja del cuchillo y las manos estaban hmedas. Al terminar con su trabajo, lleg hasta donde estaba Sean, pero su intervencin no fue necesaria. Esperaron durante un largo minuto, escuchando atentamente. Tal vez hubiera otro centinela 326

que ni siquiera Matatu haba detectado, pero a excepcin de las ranas que croaban entre los juncos y el zumbido de los mosquitos, no oyeron nada. Regstralos orden Sean. Coge todo lo que nos pueda servir. Uno de los rifles, todas las municiones, media docena de granadas, ropa de ms, toda la comida. Lo recogieron deprisa. Eso es dijo Sean. Tiremos todo lo dems. Arrastraron los cuerpos hasta la orilla y los empujaron hasta que se los llev la corriente. Luego, tiraron la ametralladora y el resto del equipo descartado a la parte profunda del ro, ms all de los juncos. Sean mir el reloj. Nos estamos quedando sin tiempo. Tenemos que cruzar a los otros. Claudia, Miriam y los nios todava estaban en los juncales al otro lado del ro, en el lugar donde los haban dejado. Qu ha pasado? No hemos odo nada. Claudia abraz el pecho desnudo y mojado de Sean con alivio. No haba nada que or dijo Sean y recogi a los nios que dorman, uno en cada brazo. Para atravesar el ro, formaron una cadena humana, cogindose de los brazos y luchando contra la poderosa corriente que intentaba arrastrarlos. El agua le llegaba a Claudia a la altura del mentn. Sin apoyo, el agua habra arrastrado a las mujeres. Elcruce fue sumamente arduo y llegaron arrastrndose a la otra orilla, exhaustos. Sean no les permiti descansar ms que unos minutos, lo que llev secar a Minnie y envolverla en una chaqueta que le haban sacado a uno de los renamos muertos. Los hizo levantar de nuevo y reanudaron la tortura de la marcha por entre los rboles. Tenemos que alejarnos del ro antes de que amanezca. China regresar tan pronto como haya luz.

China reconoci a sus hombres que estaban sobre la orilla del ro a sesenta metros. Cuando el helicptero se aproxim, la corriente descendente de los rotores pein la superficie del ro Save con rizos oscuros. El piloto portugus hizo descender la mquina al borde del bosque, al lado de la orilla. China abandon la cabina de armamentos y se acerc al ro a toda prisa. Aunque su rostro era inexpresivo, la furia lo consuma y le asomaba a los ojos. Sac las gafas oscuras del bolsillo de la camisa y los ocult detrs de las lentes. El crculo de hombres se abri respetuosamente cuando apareci China. Observ la cabeza decapitada que descansaba sobre la orilla lodosa. La haba arrastrado la corriente, los cangrejos haban empezado a alimentarse, y el agua haba desteido la piel. Los ojos no eran ms que dos esferas opacas, pero el corte certero que haba cercenado el cuello era tan inconfundible como una rbrica. Esto es obra del hombre blanco --dijo China con calma. Sus Scouts lo llamaban sangra; el alambre era lo que los distingua. Cundo ocurri? Anoche. Tippoo Tip se tironeaba de la barba nervioso. No haba quedado ningn superviviente del grupo de la emboscada, ninguno en el que pudiera descargar su furia. Los dejaste pasar acus China alevosamente. Me prometiste que nunca cruzaran el ro. Fueron estos imbciles dijo Tippoo Tip irritado. Fueron estos cerdos intiles. Son tus hombres seal China. Y los hombres imitan a quienes los conducen. Su fracaso es tu fracaso, general. 327

Estaban frente a sus hombres, lo que humillaba a Tippoo Tip an ms. Haba hecho una promesa y fallado, y la ira lo con-suma. Mir a sus hombres, buscando una vctima, pero todos bajaron los ojos y los rostros se vean abyectos y sumisos. All no encontrara remedio. De pronto, dio un violento puntapi a la cabeza mutilada. La puntera de metal de la bota se incrust en la nariz carnosa y llena de agua. Imbcil! grit y dio otro puntapi a la cabeza, hacindola rodar por la orilla. Sigui gritando encolerizado y golpeando la cabeza con el pie hasta que rebot como una pelota y fue a dar al ro. Regres adonde estaba China, jadeando de rabia. Muy bien, general China lo felicit con irona. Muy valiente de tu parte. Es una lstima que no pueda hacer lo mismo con el blanco. Tena guardias en cada cruce del ro comenz a decir Tippoo Tip, pero se interrumpi al notar por primera vez la burda cicatriz sobre la mejilla de China. Sonri malvolamente. Veo que te han herido. Qu pena! Supongo que no fue culpa del blanco. Seguro que no. Eres demasiado listo para que te haga algn dao, general China, aparte de la oreja, por supuesto. Era el turno de China de desatar su furia. Ojal tuviera a mis hombres aqu. Tus hombres son tan imbciles que ni siquiera se saben limpiar el trasero. Uno de tus hombres es un payaso Tippoo Tip no tard en contestarle, se est escapando con el blanco. Mis hombres no son traidores. Los tengo en mis manos. Le mostr a China las grandes garras y las agit delante de su cara. China cerr los ojos durante un instante y respir profundamente. Comprendi que estaba al borde de una escisin irreparable. Con otras palabras como sas, se quedara sin la cooperacin de ese mono barbudo. Algn da se encargara de liquidarlo, pero en ese momento lo necesitaba. Lo ms importante en el mundo del general China en ese instante era ponerle las manos encima a Sean Courtney, vivo si era posible, o muerto si no quedaba remedio. Sin la ayuda de Tippoo Tip, no podra hacerlo. Debera esperar otra oportunidad para descargar su furia y vengarse. General Tippoo Tip el tono era conciliador, casi humilde, por favor, perdname. He dejado que el desaliento me impidiera pensar sensatamente. S que hiciste todo lo posible. Los dos somos vctimas de la incompetencia de nuestra propia gente. Te pido que olvides mis malos modos. El cambio cogi por sorpresa a Tippoo Tip, tal como China haba querido y las palabras encolerizadas se le ahogaron en la garganta. Aunque estos imbciles no puedan detenerlos, ahora s sabemos dnde estn exactamente. Las huellas estn frescas y tenemos todo el da por delante. Aprovechemos esta oportunidad al mximo. Terminemos con este asunto de una vez por todas. Despus estar a tu disposicin por completo, con mi helicptero, para la tarea ms importante que nos aguarda. Escogi las palabras exactas. La furia de Tippoo Tip gradualmente cedi terreno a esa expresin taimada y avarienta que China conoca tan bien. Ya he llamado a mis mejores rastreadores le inform Tippoo Tip. Dentro de una hora habr cincuenta siguiendo las huellas; son hombres que pueden andar a la velocidad de un antlope. El hombre blanco estar en tus manos antes de que anochezca. Esta vez no 328

habr errores. Dnde estn esos rastreadores? Ya me he comunicado por radio con ellos. Enviar el helicptero a buscarlos. Eso ahorrar un tiempo precioso. Observaron el Hind, que despeg y se dirigi hacia el norte, a poca altura sobre las aguas oscuras del ro Save. Cuando desapareci, los dos se dieron la vuelta y miraron hacia el sur. Tus fuerzas ya no controlan el territorio al sur del ro coment China. Estos son los bosques que tan astutamente cediste a los frelimos. Seal los infinitos rboles de maderas duras que se levantaban inmensos hacia el cielo del sur. El ro es mi lnea de frente dijo Tippoo Tip de mala gana. Pero las fuerzas frelimas ms prximas an se encuentran a muchos kilmetros al sur. Mis patrullas cubren esta zona sin interferencia. Los hombres que voy a enviar lo atraparn mucho antes de que lleguen a territorio frelimo. Tippoo Tip se interrumpi y luego seal: Ah vienen. Una larga fila de guerrilleros fuertemente armados apareci trotando por el sendero hacia donde estaban ellos. Cincuenta de mis mejores hombres. Vas a cenar pollos blancos esta noche. No te preocupes, amigo. Dalo por hecho. Los dos pelotones se detuvieron y rompieron filas en la orilla del ro para esperar a los rastreadores. China saba juzgar a las tropas. Camin entre ellos y reconoci el entusiasmo y la disposicin, templados por la disciplina y la profesionalidad, que son los rasgos distintivos de los guerrilleros de primera clase. Por primera vez coincida con Tippoo Tip. Eran hombres duros en los que se poda confiar plenamente. China llam a los jefes de seccin. Saben a quin estn buscando? pregunt y ellos le indicaron que s. El hombre blanco es tan peligroso como un leopardo herido, pero lo quiero vivo. Entendido? Entendido, general. Tienen una radio. Quiero que me informen cada hora en la frecuencia del comando. S, general. Y cuando lo hayan avistado, se comunican conmigo. Yo ir en el helicptero. Quiero estar presente cuando muera. Los jefes de seccin miraron al otro lado del ro con expresin atenta. Momentos despus, aun con su odo deficiente, China reconoci el silbido de los turbos del Hind, que regresaba desde el norte. Si hacen lo que se les ordena, sern recompensados. Pero si fracasan, se arrepentirn. Se arrepentirn y mucho prometi el general China. Cuando el helicptero aterriz, los dos rastreadores salieron de la cabina con entusiasmo. Tippoo Tip les grit y les indic las huellas del grupo de Sean, que se perdan entre los rboles. Al ver a los rastreadores comenzar la tarea, China se sinti an ms confiado. Eran buenos. Hicieron un rpido reconocimiento, volvieron y se agacharon sobre las huellas, intercambiando opiniones en voz baja, tocando las marcas con la fina rama de sauce que cada uno llevaba, como un par de sabuesos que olfatea el rastro de la presa. Cuando se pusieron de pie, se haba producido un cambio en ellos. Haban tomado una decisin y con prontitud emprendieron la marcha hacia el sur a toda velocidad. Detrs de ellos, los dos pelotones de tropas de asalto con uniforme renamo formaron de a dos y comenzaron a correr a la misma velocidad que los rastreadores. 329

La mujer no puede superar esa velocidad dijo rebosante Tippoo Tip. Los alcanzaremos antes de que lleguen a las lneas frelimas. Estarn en nuestras manos antes del anochecer. Esta vez no escaparn. Se dirigi a China. Por qu no los perseguimos en el helicptero? China dud un momento. No quera explicarle a Tippoo Tip las desventajas del Hind. Era mejor que Tippoo Tip creyese que era infalible. No quera que se enterase de que era difcil conseguir combustible, que el alcance del Hind era limitado aun con los depsitos llenos, que el ingeniero portugus le haba advertido que los turbos necesitaban revisarse con urgencia, ni que el piloto ya le haba informado de un desperfecto y de prdida de potencia en el motor de estribor. Esperar aqu dijo l. Cuando tus hombres los alcancen, se comunicarn por radio. En ese momento los seguir. China se ajust las gafas oscuras y empez a caminar hacia el Hind. El piloto lo esperaba, apoyado indolentemente contra el fuselaje de la cabina. Cmo va el motor? pregunt China en portugus. Est comenzando a fallar. Hay que revisarlo. Y el combustible? Un cuarto en los depsitos principales. Pero todava tenemos los auxiliares. Los cargadores llegarn con el combustible a la base de vanguardia maana por la maana. El ingeniero puede trabajar esta noche, pero necesito que est aqu hasta la noche. Lo necesito cuando atrapen a los fugitivos. El piloto se encogi de hombros. Por m no hay problema, siempre y cuando usted quiera correr el riesgo con ese motor. Preste atencin a la radio orden China. Con suerte, se acabar todo en unas horas. Sean se dio cuenta de que Claudia ya no poda mantener esa velocidad. Como corra delante de l, poda estudiar los cambios que haban producido en ella las privaciones y la vida tan dura que llevaban. Estaba tan consumida y delgada que la escasa y rada camisa le sobraba por los lados. Las perneras de los pantalones haban quedado reducidas a flecos que colgaban sobre los muslos a causa de los arbustos espinosos. Abajo, las piernas se vean exageradamente largas, pero de alguna manera haban conservado las lneas elegantes y refinadas. Sin embargo, las hojas y las espinas de los arbustos haban destrozado la piel de los brazos y las piernas. Pareca que la hubieran azotado con un ltigo de nueve colas. Algunos de los rasguos haban curado, otros estaban cubiertos por una costra o todava sangraban. El pelo se haba convertido en una masa enredada de cabello lacio que rebotaba entre las prominentes paletillas huesudas con cada paso que daba. La espalda estaba tan desprovista de carne que poda contar las vrtebras debajo de la camisa. La transpiracin haba dibujado una oscura lnea debajo, a lo largo de la columna, y el ejercicio intenso haba afirmado las caderas de modo que parecan un par de pelotas de caucho, bajo los pantalones desteidos por el sol. A travs de un desgarro en el pantaln, la lnea tersa y blanca de una de las nalgas lo saludaba a cada paso. La fatiga le haba ablandado las piernas, que se le iban hacia los lados, y los tobillos se bamboleaban bajo el peso de su cuerpo. Tendra que permitirle descansar dentro de poco. Pero no se haba quejado, ni siquiera una vez durante todas las horas de tortura desde que haban dejado el ro. No pudo menos que rer cuando record la muchacha altanera y arrogante que haba bajado del Boeing en el 330

aeropuerto de Harare haca tanto tiempo. sta era una mujer diferente, dura, resuelta, con un espritu tan fuerte como la hoja de acero de Damasco. Saba que nunca se dara por vencida, seguira andando hasta desvanecerse. Se adelant y le toc el hombro. Afloja, terremoto. Diez minutos. Cuando se detuvo, no poda mantener bien el equilibrio con aquellas piernas suyas tan largas y Sean la abraz por los hombros para que no se cayera. Sabes que eres una maravilla? La ayud a sentarse con la espalda contra uno de los rboles, destap la cantimplora y se la pas. Psame a Minnie. Es hora de que tome la cloroquina. La voz de Claudia se oa ronca por el cansancio. Sean baj a la nia de su espalda y la coloc sobre las piernas de Claudia. Recuerda, diez minutos. Nada ms. Alphonso aprovech la pausa para montar la radio. Mickey estaba sentado a un lado y Miriam al otro. Lo miraban con fascinacin mientras sintonizaba el aparato buscando la onda. Se oyeron los ruidos y el zumbido propio de la esttica seguidos de unos dbiles y extraos intervalos en afrikaans. Despus, una voz agitada que hablaba en shangane, muy cerca y muy fuerte. Estamos muy cerca --dijo la voz y la respuesta no se hizo esperar. Sigan a toda marcha. Apresrense. No los dejen escapar. Llmenme en cuanto los alcancen. Esa voz era inconfundible y no necesitaban or ms para confirmarlo. Bien, general China. La transmisin finaliz y Sean y Alphonso intercambiaron una mirada cargada de preocupacin. Muy cerca dijo el shangane. No podremos escapar. T podras escapar dijo Sean, si siguieras solo. Alphonso dud y mir hacia un lado, donde estaba Miriam. La muchacha shangane le devolvi la mirada con ojos llenos de confianza. Alphonso tosi y se rasc incmodo. Me quedar murmur. Sean se ri con amargura y le dijo en ingls: Bienvenido al club. No te ha costado mucho tiempo engancharte. Estas mujeres sern nuestra muerte. Recuerda lo que te digo. Alphonso frunci el entrecejo; no entenda y Sean volvi a hablarle en shangane. Guarda la radio. Si te vas a quedar con nosotros, es mejor que encontremos un buen lugar. Tus malditos hermanos renamos nos van a alcanzar muy pronto. Sean se dio la vuelta y mir a Matatu, quien se puso de pie de inmediato. se era China le dijo en swahili. Suena como una cobra coment Matatu. Sus hombres estn siguiendo nuestro rastro. Le han dicho que estn muy cerca. Hay algo que podamos hacer, amigo? Fuego? sugiri Matatu, pero sin conviccin. Sean sacudi la cabeza. Tenemos el viento en contra. Nos cocinaramos vivos si incendiramos el bosque. Matatu baj la cabeza. Si nos quedamos con las mujeres y los nios, no hay nada ms que podamos hacer admiti. Vamos despacio y dejamos huellas que hasta un ciego vera en una noche sin luna. Sacudi la cabeza peluda con tristeza. Lo nico que nos queda es luchar con ellos y despus, la muerte, mi Bwana. Vuelve, Matatu. Descubre a qu distancia estn. Seguiremos hasta encontrar un buen lugar donde luchar. Apret afectuosamente el hombro del hombre diminuto y lo dej ir. 331

Sean lo vio desaparecer entre los rboles y luego cambi la expresin de-liberadamente antes de mirar a Claudia, adoptando una postura y un tono que no delatara su extrema preocupacin. Cmo est nuestra paciente? pregunt Sean. A m me parece que est bastante animada. La cloroquina ha hecho maravillas. Claudia la puso de pie y, como si quisiera confirmar su mejora, Minnie se meti el dedo en la boca y sonri a Sean tmidamente. Sean sinti que esa sonrisa lo tocaba con una intensidad inesperada. Claudia no pudo menos que rer. Ninguna mujer puede resistirse a tus fatales encantos. Has ganado otra admiradora. Tpico de mujer. Lo que en realidad quiere es un viaje gratis. Pero acarici la cabecita suave y peluda de la nia. Muy bien, cario, el caballito est listo. Con confianza, Minnie estir los brazos y Sean la coloc sobre la espalda y la at. Claudia se puso de pie entumecida y durante un momento se apoy en l. Sabes una cosa? Eres ms bueno de lo que finges ser. Te enga? Me gustara verte con un beb propio murmur ella. Ahora s que me das miedo. Vamos antes de que se te ocurran ms locuras como sa. Pero la idea no lo abandon mientras seguan corriendo entre los rboles: un hijo de esta mujer. Nunca haba pensado en eso antes. Entonces, como si quisiera completar la idea, sinti una manita que le pasaba por encima del hombro, le tocaba la barba y se la acariciaba suavemente como una mariposa en reposo. Minnie le estaba devolviendo la caricia que l le haba hecho minutos antes y por un momento se le hizo un nudo en la garganta y le result difcil respirar. Tom la manita; era sedosa y frgil como el ala de un colibr. Le invadi un sentimiento de profunda pena. Pena porque nunca tendra un hijo; ya lo haba aceptado. Todo estaba a punto de concluir. La jaura estaba muy cerca. Nunca podran huir. No haba escapatoria. Lo nico que podan esperar era encontrar un buen lugar para librar la batalla final. Despus, no haba nada. No haba salida. No haba futuro. Estaba tan enfrascado en su propia melancola que se meti en un claro antes de darse cuenta. Claudia fren tan de improviso que estuvo a punto de chocar contra ella. Sean se detuvo a su lado y miraron a su alrededor con incertidumbre. El bosque terminaba sbitamente. Todo lo que se extenda ante ellos era una superficie que alguna vez haba sido rica en madera y que pareca haber sido arrasada por un huracn. Slo quedaban los tocones y la goma se desangraba como un corazn. La tierra estaba lacerada y se abran cicatrices donde haban cado los enormes troncos. Inmensas pilas de aserrn permanecan donde haban separado las ramas de los troncos, cortados en pedazos. Entre los montones de ramas desdeadas y los retoos marchitos se dibujaban los caminos que haba formado la madera preciosa al ser retirada. Miriam se acerc a Sean. Aqu es donde obligaron a mi pueblo a trabajar le explic. Los frelimos vinieron y se los llevaron para cortar los rboles. Los encadenaron y les hicieron trabajar hasta que no les qued carne sobre los huesos de las manos. Los golpearon como si fuesen bueyes y los hicieron trabajar hasta que cayeron y no pudieron levantarse ms. Cuntas personas? pregunt Sean. Han derribado cientos de rboles. Un hombre y una mujer deben de haber muerto por cada rbol dijo Miriam entristecida. Se los llevaron a todos, a miles de personas. Seal el horizonte. Ahora estn ms al sur y no queda rbol en pie. 332

El desconcierto de Sean se fue convirtiendo en furia. La magnitud de la destruccin era una afrenta a las leyes de la naturaleza y a lo ms sagrado de la vida misma. No era solamente que esos rboles hubieran tardado trescientos aos en llegar a la majestuosidad de su altura para ser destruidos en cuestin de horas por la accin indiferente de las hachas. Era ms, mucho ms. Ese bosque era la cuna y la fuente de millares de formas de vida, insectos, pjaros, mamferos y reptiles, y tambin el hombre. Ante esa devastacin infinita, todo perecera. No concluy todo ah. Pese a que su propio destino ya estaba decidido, con las horas contadas que le quedaban, a Sean lo embarg una proftica melancola. Comprendi que la destruccin de ese bosque simbolizaba las penurias de todo el continente. En el lapso de unas dcadas, frica haba sucumbido ante su propio salvajismo. Se haban roto los controles que el colonialismo impusiera durante ms de un siglo. Tal vez fuesen cadenas, pero una vez liberados, los pueblos africanos se dirigan irremediablemente, casi con un abandono suicida, hacia su propia destruccin. Sean se sinti sacudido por una furia impotente ante aquella inmensa estupidez y al mismo tiempo la magnitud de la tragedia lo llen de una tristeza inconsolable. Si tengo que morir pens entonces, es mejor que lo haga antes de que vea destruido todo lo que quiero, la tierra, los animales, la gente. Con el brazo apoyado en los delgados hombros de Claudia y la nia sobre la espalda, mir hacia atrs para contemplar el camino por el que haban venido y, en ese momento, apareci Matatu a toda prisa. Haba una urgencia desesperada en sus pasos y el temor a la muerte se le reflejaba en los rasgos enjutos de la cara. Estn muy cerca, mi Bwana. Tienen dos rastreadores en cabeza. Los he visto trabajar y no los podremos despistar. Son buenos. Cuntos hombres vienen con ellos? Con un esfuerzo, Sean se liber del manto opresivo de su afliccin. Tantos como briznas de hierba en las llanuras del Serengueti respondi Matatu. Corren como una jaura de perros salvajes tras una presa y son hombres duros y feroces. Ni nosotros tres aguantaremos mucho tiempo. Sean se anim y mir a su alrededor. El lugar donde estaban en este momento era una trampa natural, desprovista de toda proteccin, a excepcin de los tocones que llegaban hasta la rodilla. La superficie abierta tena doscientos metros de ancho hasta el lugar donde la madera estaba apilada descuidadamente. Las hojas se haban secado o perdido el color natural y las ramas formaban una barricada natural. Ocuparemos ese lugar decidi Sean con rapidez y le indic a Alphonso que avanzara. Atravesaron la extensin abierta corriendo, formando un grupo compacto con las mujeres en medio. Miriam arrastraba a su hermanito del brazo. Alphonso corra a su lado para protegerlos. El inmenso shangane llevaba la carga de la radio, las municiones y lo que haban recogido en la emboscada en el ro Save. Sin embargo, tambin haba llevado a Mickey cuando el nio estaba cansado, bajndolo slo a cortos intervalos. Los tres shanganes, el hombre, la mujer y el nio, rpidamente haban formado su grupo, atrados por lealtades tribales y la natural atraccin fsica. Sean saba que poda confiar en que Alphonso se las arreglara solo y eso le permita concentrarse en su propio grupo, Claudia, Matatu y ahora la nia. Alphonso no necesitaba rdenes. Al igual que Sean, tena la vista del soldado para el 333

terreno y corri sin cometer errores hacia donde estaban las ramas apiladas que formaban un reducto natural, y desde el cual se tena el mejor campo de fuego hacia los rboles. Sin perder tiempo, se situaron y arrastraron algunas ramas ms pesadas para fortalecer la posicin, desplegando las armas y las municiones, efectuando los limitados preparativos para resistir el primer embate. Claudia y Miriam llevaron a los nios hasta un hoyo en la tierra donde dos grandes tocones formaban una especie de refugio. Al finalizar los preparativos, Sean se acerc a ellos rpidamente y se agach al lado de Claudia. En cuanto empiece el tiroteo, quiero que te lleves a Miriam y a los nios de aqu. No dejis de correr dijo SeanSiempre hacia el sur se interrumpi al ver que Claudia sacuda la cabeza y que la mandbula se cerraba obstinadamente. Ya he corrido demasiado contest ella. Me quedo contigo. Le apoy la mano sobre el hombro. No, no insistas. Perders el tiempo. Claudia! Por favor, no sigas se adelant Claudia. No nos queda mucho tiempo. No lo pierdas discutiendo. Tena razn, por supuesto. Intentar seguir adelante sola no tena ningn sentido, y menos an con dos nios que cuidar y cincuenta soldados renamos siguindoles las huellas. Lo acept. Est bien dijo Sean sacando la pistola Tokarev del cinturn. Con cuidado dispuso el seguro. Cgela. Para qu? Claudia mir el arma con desagrado. Creo que ya sabes para qu es. Como lo hizo Job? Siempre va a ser mejor que si se lo dejamos a China. Claudia sacudi la cabeza. No podra hacerlo dijo ella en voz baja. Si es que no hay otra solucin, te pido que lo hagas por m. Lo intentar dijo Sean. Pero no s si tendr suficientes agallas. Cgela de todos modos. Acept la pistola de mala gana y se la meti en el cinturn. Dame un beso le pidi ella. Un silbido de Matatu interrumpi el abrazo. Te amo le dijo Sean al odo. Siempre te amar respondi ella. Eternamente. La dej y volvi adonde estaba apilada la madera. Junto a Matatu, se agach todo lo que pudo y, a travs del orificio que formaban dos ramas, estudi el bosque. Durante varios minutos no vio nada hasta que atisb un movimiento ligero entre las sombras de los troncos. Sean apoy la mano derecha sobre el rifle AK-M y lo levant hasta que la culata toc la mejilla. El silencio se dilat en la luminosa y lnguida tarde mientras esperaban. No cant ningn pjaro, no se movi ninguna criatura, hasta que finalmente se produjo el silbido sordo de un pjaro en el bosque. La figura de un hombre apareci en el claro durante unas dcimas de segundo y volvi a desaparecer detrs de un grueso tocn. Acto seguido, otro hombre repiti el movimiento a cien metros a la izquierda y, casi inmediatamente, un tercer guerrillero renamo hizo lo mismo a la derecha. Slo tres murmur Sean. No expondran a ms hombres y stos eran buenos. Avanzaban rpidamente, nunca de dos en dos, bien separados y con la cautela de un leopardo que se aproxima a la presa. 334

Qu pena, pens Sean. Solamente le vamos a dar a uno. Esperaba algo mejor para arrancar. Se concentr en los hombres que avanzaban, tratando de elegir al ms peligroso de los tres enemigos. Probablemente el del centro, decidi Sean y casi de inmediato confirm la eleccin cuando vio el gesto que haca la mano detrs del tocn que lo ocultaba. Le indic a uno de los otros que avanzara, coordinando el avance y revelndose como el jefe, al que tenan que matar primero. Djalo que se acerque, se dijo Sean a s mismo. El AK-M no era el arma ideal para esa situacin, y no confiaba en su precisin a ms de cien metros. Lo esper, permitindole avanzar, mirndolo por las miras del rifle. El renamo dio un salto y sigui andando. Sean not que era joven, de alrededor de veinticinco aos, con cananas sobre ambos hombros, y un corte rastafariano, con cintas que se trenzaban con el cabello. Tena un aire rabe en el rostro y una ptina mbar sobre la piel, un muchacho atractivo a excepcin del ojo izquierdo, que lo tena un poco torcido y que le otorgaba al rostro una expresin taimada. Si estaba lo suficientemente cerca para apreciar su bizqueo, ya poda disparar. Sean apunt con cuidado al tocn detrs del cual acababa de esconderse el renamo. Respir profundamente y exhal la mitad del aire. La primera falange del ndice derecho descans sobre el gatillo. El renamo apareci en el punto de mira. Sean le dispar bajo adrede para impedir que muriera de inmediato. Conoca el dao que una bala de 7,62 poda provocar al sumergirse en el vientre a ms de novecientos metros por segundo, y desgraciadamente saba lo terrible que era tener un camarada tendido en tierra de nadie, con las entraas destrozadas, suplicando que se le diese agua y rogando misericordia. Los Scouts los llamaban los cantores, y un cantor con buena voz poda inhibir un ataque de manera tan efectiva como una ametralladora RPD bien ubicada. Sean oy que la bala penetraba el estmago, como si una sanda cayera sobre un suelo de piedra, y se desplom desapareciendo de la vista entre la hojarasca. Al instante hubo una fuerte descarga de rifle desde el bosque, pero por la manera en que apuntaban, era obvio que no lo haban localizado y los disparos cesaron enseguida. Estaban ahorrando las municiones, una prueba segura de su disciplina y entrenamiento. Las tropas africanas de segundo orden comenzaban a disparar al primer contacto y seguan descargando hasta que se quedaban sin municiones. Estos tipos saben lo que hacen. Confirm lo que haba dicho Matatu. No vamos a resistir mucho. Los dos guerrilleros todava estaban en el bosque. Se oy entonces un gemido grave cuando los primeros dolores del vientre herido torturaron al hombre cado. Canta algo, muchacho! dijo Sean alentndolo. Que tus compaeros sepan cmo duele. Pero estaba estudiando el bosque, tratando de descubrir cul sera la prxima jugada. Ahora harn un movimiento de pinza para intentar desbordarnos por uno de los flancos, pens Sean. Pero por qu lado? El derecho o el izquierdo? Y a modo de respuesta, se produjo un movimiento casi imperceptible entre los rboles. Uno de ellos se mova a la derecha. Alphonso dijo Sean sin levantar la voz. Van a intentarlo por la derecha. Qudate aqu. Encrgate del centro. Sean retrocedi arrastrndose, hasta que qued oculto por un alto matorral. All se incorpor y a toda carrera se dispuso a cubrir el flanco derecho. 335

A cuatrocientos metros se arroj de rodillas y sigui arrastrndose hasta que encontr otra posicin frente a la pared que formaba el bosque. Zigzagueando lleg hasta un tocn, donde pudo refugiarse y recuperar el aliento, sin dejar de estudiar la arboleda. El AK-M estaba en posicin automtica y el dedo pulgar descansaba sobre el seguro. Anticip el prximo movimiento casi a la perfeccin. El movimiento de desborde se inici en el bosque a slo cien metros a la derecha. Un destacamento de ocho soldados avanzaron alunsono, tratando de cubrirse tras una pila de madera en un solo movimiento, rpido y orquestado. Sean les permiti cubrir la mitad del camino. Mucho mejor. Por lo menos voy a liquidar a unos cuantos, se dijo a s mismo. Les poda disparar de enfilada; la descarga se iniciara en un extremo y los barrera. Escogi al jefe de seccin, que iba un poco adelantado. Sean avanz un cuerpo para que la descarga le diera de lleno, apuntando a la altura de la rodilla pues el AK-M se elevaba brutalmente cuando se disparaba en automtico. Baj el gatillo. El jefe de seccin cay como si hubiese tropezado con un alambre, y los dos hombres que lo seguan siguieron idntica suerte. Sean vio dnde les heran las balas. A uno de ellos le dio en el hombro y se levant polvo donde la bala roz el uniforme de camuflaje. El otro recibi el balazo en la cabeza, en el centro de la sien, y al caer la gorra vol como si fuera una paloma herida. Tres. Sean cambi el cargador complacido con los resultados. Esperaba darle a uno y con suerte a dos. El resto dio media vuelta y corri hacia el bosque, desbaratando el ataque por completo. Sean dispar otra rpida rfaga antes de que llegaran a los rboles. Crey ver a uno de ellos que se doblaba a la altura de los hombros y que se tambaleaba despus del disparo, pero no se detuvo. Prcticamente de inmediato se produjo otra descarga en el centro. Sean dej el tocn de un salto y acudi a ayudar a Alphonso. Cuando ech a correr, alguien abri fuego desde el bosque contra l. El disparo le pas cerca de la cabeza con un sonido tan sibilante y violento que hizo que la adrenalina llegara a chorros a la sangre. Baj la cabeza y sigui corriendo. Se diverta montado sobre la envolvente ola de su propio terror. En el centro haba un intenso tiroteo. Los renamos intentaban cubrir el terreno abierto y prcticamente lo haban logrado cuando se tir boca abajo detrs del arbusto junto a Alphonso y agreg el peso de su fuego a la defensa. El ataque languideci y se detuvo a pocos metros de donde estaban. Con las cabezas gachas, los renamos se situaron detrs de los tocones mientras el fuego del AK levantaba polvo a su alrededor. Dos! le grit Alphonso a Sean. He dado a dos. Pero Matatu le tiraba del brazo y le sealaba el flanco izquierdo. Sean apenas tuvo tiempo para atisbar a otro grupo de renamos que salan de entre los rboles y buscaban cubrirse en el otro lado. Los ataques de la derecha y el centro haban tenido por objeto distraerlos. Ahora eran ms de una docena que salan detrs de ellos y que en cuestin de minutos los tendran completamente rodeados, sin esperanza alguna. Alphonso, estn en la retaguardia le indic Sean. No podamos impedirlo contest Alphonso. Son demasiados y nosotros, demasiado pocos. Voy a retroceder para mantener la retaguardia. Voy a donde estn las mujeres. No nos van a atacar de nuevo le dijo Alphonso rotundamente. Ahora que nos han rodeado, van a esperar al helicptero. 336

Una rfaga de fuego automtico rastrill la pila de madera. Se agacharon instintivamente. Estn disparando para contenernos dijo Sean. No tienen que arriesgarse a perder ms hombres. Cunto tiempo tardar en llegar el helicptero? Sean quera confirmar su propio clculo. No ms de una hora dijo Alphonso con seguridad. Despus se va a acabar todo rpido. Alphonso tena razn. Contra el Hind no haba defensa posible ni ms cartas que jugar. Te voy a dejar solo repiti Sean y volvi al hoyo donde estaban ocultas las mujeres. Claudia tena a Minnie en su regazo y lo mir ansiosa cuando se agach al lado del hoyo. Nos han rodeado dijo Sean resueltamente. Estn detrs tambin le dio los cargadores AK vacos. Hay cajas de municiones en la mochila de Alphonso. Ya sabes cmo cargarlos. Eso la mantendra ocupada. Sera muy difcil pasar la prxima hora. Sean se arrastr hasta la parte de atrs del hoyo y estudi el panorama. Vio que algo se mova entre las hojas secas a cincuenta pasos delante de l y dispar una rpida rfaga contra el matorral. Contestaron al fuego desde tres o cuatro posiciones en la retaguardia. Las balas del AK pasaron silbando por encima de su cabeza y detrs Minnie grit asustada. Los minutos pasaban lentamente hacindose eternos; cada tantos segundos el silencio se rompa con una rfaga espordica de fuego desde las posiciones renamas. Claudia se arrastr hasta donde estaba Sean y le apil los cargadores al lado del codo derecho. Cuntas cajas quedan? pregunt Sean. Diez respondi ella y se acerc un poco ms a l. En realidad, no importaba que quedasen doscientos tiros en la mochila de Alphonso. Sean mir el cielo. En cualquier momento oiran el silbido de los turbos del Hind. Claudia ley sus pensamientos y busc su mano. Bajo el implacable sol africano, con las manos entrelazadas, esperaron. No haba nada que pudieran decir, nada que pudieran hacer. No que-daba forma de defenderse, ni siquiera de intentarlo. Lo nico que podan hacer era esperar lo inevitable. Matatu toc la pierna de Sean. No era necesario. Sean levant la cabeza y distingui el sonido. Era ms fuerte y ms constante que el suspiro de la brisa de la tarde sobre las copas de los rboles. Claudia le apret la mano con mucha fuerza, clavando las uas en la palma. Tambin ella lo haba odo. Bsame suspir Claudia. Una ltima vez. Sean baj el rifle para poder estrecharla en sus brazos. Se abrazaron el uno al otro con inusitada energa. Si tengo que morir dijo Claudia en un susurro, me alegro de que sea as. Y Sean sinti que le colocaba la Tokarev cargada en la mano. Adis, mi amor dijo ella. Saba que tena que hacerlo, pero no saba dnde encontrara la fuerza. El ruido de los motores del Hind se oa ms y se haba con-vertido en un aullido penetrante. Retir el seguro y levant la Tokarev lentamente. Claudia haba cerrado los ojos y tena la cabeza un poco ladeada. Un pequeo mechn de pelo negro empapado en sudor le caa delante de la oreja. Sean poda ver cmo le lata la arteria debajo de la piel cremosa de la 337

sien que el rizo haba protegido del sol. Era la tarea ms difcil de toda su vida, pero levant el can de la Tokarev hacia su sien. Hubo una explosin desconcertante sobre el borde del hoyo que haca de refugio. Instintivamente, Sean tir a Claudia al suelo para protegerla. Durante un instante pens que el Hind haba abierto fuego, pero eso era imposible ya que todava no se le vea. Otra sucesin rpida de explosiones se oy a la distancia. Sean baj la pistola y solt a Claudia. Rod hasta el borde del hoyo y vio que una fuerte barrera de fuego estaba barriendo las posiciones renamas. Era fuego de mortero. Sean reconoci los estallidos caractersticos de las granadas de mortero de tres pulgadas y las veloces estelas de humo de los cohetes RPG entre los rboles del bosque. El tiroteo de las armas pequeas se haba ahogado junto al sonido del Hind, que segua acercndose. Toda la situacin haba cambiado. De pronto, se encontraron en el medio de una batalla. Sean vio un sinfn de figuras que corran alocadamente entre los tocones al mismo tiempo que disparaban. Frelimos! Matatu grit entusiasmado mientras tiraba del brazo de Sean. Frelimos! Justo en ese momento Sean comprendi lo que pasaba. El intercambio espordico de fuego con los perseguidores renamos deba de haber llamado la atencin de las tropas frelimas acantonadas en masa en las proximidades, y que con seguridad preparaban un ataque al ro Save. Repentinamente las fuerzas renamas se vieron atacadas por una fuerza frelima superior. A juzgar por la intensidad del fuego, Sean calcul que eran cientos de frelimos los que participaban en el ataque, tropas regulares del frente con la fuerza de un batalln. El reducido grupo de renamos que los haba rodeado abandonaron sus posiciones entre la madera apilada y huyeron desordenadamente, seguidos por las granadas de mortero que no les daban tregua. Sean cogi el AK-M y los despidi con una fuerte descarga. Uno de los hombres que huan cay y se desplom en un matorral como un siluro fuera del agua. Entonces detect un frente de infantera frelimo que avanzaba rpidamente por la izquierda. El camuflaje de sus uniformes era de origen germano oriental, con manchas verdes y marrones que diferan notablemente del camuflaje atigrado de los renamos. Los renamos y los frelimos eran igualmente peligrosos. Sean hizo agachar a Claudia y le orden que se quedara a su lado. No te muevas. Los frelimos probablemente no saben que estamos aqu. Tal vez persigan a los renamos y les pasemos inadvertidos. An tenemos una oportunidad. Minnie lloraba aterrorizada por el combate. Sean grit a Miriam con urgencia: Que se calle! Que deje de gritar! La muchacha shangane acost a la nia y le cubri la boca y la nariz con la mano, interrumpiendo el llanto bruscamente. Sean mir por encima del hoyo y vio que la lnea de frelimos segua avanzando. Eran soldados duros que disparaban desde la cadera al andar. En cuestin de segundos estaran sobre ellos. Levant el AK-M. La posibilidad de salvacin haba durado tan slo un instante. El nico cambio era que ahora seran liquidados por los soldados frelimos y no por los renamos. Al levantar el AK-M y apuntar al vientre del soldado frelimo ms cercano, el blanco desapareci tras una enorme cortina de humo y desde el cielo surgi el ruido atronador del pesado can de 12,7 mm. El frente frelimo se desvaneci ante sus ojos, borrado por el fuego concentrado del Hind y el polvo lleg hasta el hoyo, ocultndoles en el momento crucial en que el Hind volaba sobre ellos. 338

Reinaba el caos. Dos fuerzas intrincadamente mezcladas en las profundidades del bosque, los morteros y los cohetes surcaban el aire entre los rboles, mientras el Hind sobrevolaba el campo de batalla y lanzaba cohetes y fuego de can para completar la confusin. Sean dio una palmada a Matatu en el hombro. Busca a Alphonso orden, y el diminuto ndoboro desapareci entre el polvo y la metralla para emerger minutos ms tarde con el corpulento shangane a su lado. Alphonso, preprate para escapar dijo Sean en pocas palabras. Los frelimos y los renamos se estn dando una paliza. Trataremos de escapar antes de que nos localice el Hind. Sean se interrumpi y oli el aire, se incorpor sin perder tiempo y mir hacia atrs. El aire que los envolva se estaba tiendo de un gris arratonado y, por encima del ruido de la metralla y el silbido de los turbos, Sean oy dbilmente el crepitar de los arbustos que comenzaban a arder. Fuego! grit Sean. Y tenemos el viento en contra! Una de las explosiones de los cohetes haba prendido la madera seca apilada y en esos momentos una espesa nube de humo se abalanzaba sobre el escondite, les castigaba los ojos y les haca toser de asfixia. Ahora no nos queda otra solucin. O corremos o nos asamos. El crepitar y el rugir de las llamas ahog el ruido de la batalla. Podan or dbilmente los gritos de pnico de los hombres heridos, atrapados por el incendio. Vamos! Sean tom a Minnie, se la puso sobre la espalda y la nia se aferr al cuello como si fuese una pulga. Luego hizo poner de pie a Claudia de un tirn. Alphonso tena a Mickey sentado sobre los hombros, las piernas le colgaban sobre el voluminoso estuche de la radio. Miriam iba a su lado, agarrada del brazo que sostena el rifle. El humo los envolvi, espeso como el aceite, y corrieron con el viento, en un grupo compacto para no perderse. El humo llen los pulmones y oscureci el cielo, escudndolos de los hombres que combatan entre los rboles a su alrededor y del helicptero, que sobrevolaba la batalla. El fuego les pisaba los talones, los empujaba y ganaba terreno cada segundo que pasaba. Sean sinti que el calor le consuma la nuca y Minnie lanz un grito cuando una chispa le alcanz la mejilla. Jadeante, Claudia tropez y cay de rodillas, pero Sean de un tirn la hizo ponerse de pie y la sigui arrastrando. Sean se estaba sofocando; cada vez que respiraba, el humo le quemaba los pulmones. No podan seguir adelante. El calor les lama la piel y las chispas los atacaban. Minnie grit agonizante y se tocaba el cuerpo torturado intilmente como si la hubiese asaltado un enjambre de avispas. Se solt y habra cado de no ser por Sean, que la cogi y se la puso debajo del brazo. De pronto se encontraron en otro claro. Slo los rodeaban tocones, que se levantaban como lpidas en medio de los densos bancos de humo. La tierra arenosa bajo sus pies haba sido arada por los cientos de trabajadores. Abajo! Sean tir a Claudia sobre la tierra y puso a Minnie en sus brazos. La nia luchaba desesperadamente. Que se quede quieta! grit Sean, y se quit la camisa. Boca abajo! orden, y Claudia obedientemente se tendi sobre el estmago con Minnie debajo. Sean les envolvi las cabezas con la camisa para escudarlas del humo, las chispas y el holln. Sac la tapa de la cantimplora y empap la camisa, mojndoles el pelo y empapando la ropa. 339

Minnie todava luchaba y gritaba, pero Claudia la mantena firme. Sean se arrodill a su lado y empez a cubrirlas con la tierra como hacen los nios en la playa cuando se cubren de arena. El humo no era tan intenso a ras de suelo y podan respirar. Alphonso sigui su ejemplo y hundi a Miriam y a su hermano a poca distancia de donde estaban. Las chispas atravesaban las cegadoras nubes de humo y laceraban el torso desnudo de Sean como las hormigas venenosas de los safaris. Not que la barba comenzaba a encresparse y que las rbitas de los ojos se le secaban con el calor. Vaci la mochila y se tap la cabeza con ella, se roci el torso con la segunda cantimplora, se tendi boca arriba y empez a tirarse tierra para cubrirse. Se qued inmvil. Con la cabeza a ras de suelo, el aire se poda respirar ya que el oxgeno era suficiente para mantenerlo consciente, pero la cabeza le zumbaba y se senta mareado. El calor llegaba en poderosas rfagas. Oli que la bolsa de lona que le tapaba la cabeza comenzaba a chamuscarse y la delgada capa de tierra que cubra el cuerpo lo escaldaba como una fuente recin sacada de un horno. El rugir de las llamas se elev amenazante, las ramas secas crepitaron como el fuego de un rifle en el infierno. El fuego se haba apoderado de la madera seca que haba a su alrededor, pero el viento, generado por el propio calor, lo haca avanzar rpidamente. Pas por encima de ellos. El rugido se debilit y en un instante las nubes de humo se disiparon y les permitieron respirar brevemente, pero el calor a su alrededor era an tan intenso que Sean no se atrevi a liberarse de la capa protectora de tierra que le cubra el cuerpo. Poco a poco el calor tambin se disip y las rfagas de aire ms fresco se hicieron ms frecuentes. Sean se sent y se quit la mochila de lona que le tapaba la cabeza. La piel le quemaba como si le hubieran arrojado cido y las encendidas marcas que haban dejado las chispas pronto se convertiran en ampollas. Se arrastr hasta el montculo de tierra que cubra a Claudia y a la nia y liber las cabezas del peso. La camisa haba protegido las bocas y las narices. Cuando se sentaron y se sacudieron la arena, Sean comprob que no haban sufrido lo que l y Alphonso haban soportado. El fuego haba pasado, pero el aire que les envolva se espesaba con el humo de tal manera que no se poda ver el cielo. Sean las hizo ponerse de pie. Tenemos que alejarnos de aqu antes de que desaparezca el humo dijo con voz ronca. Senta la garganta como si hubiese tragado vidrio triturado y las lgrimas le corran por las mejillas chamuscadas y cubiertas de holln. Aferrndose unos a otros, atravesando el ennegrecido y humeante paisaje, como un grupo de fantasmas andrajosos llenos de holln, avanzaron torpemente entre el humo espeso. La tierra estaba tan caliente como si estuviera cubierta por lava volcnica y abrasaba las suelas de las botas. Con los nios en brazos, evitaron las pilas de ceniza encendida. En dos ocasiones oyeron el Hind por encima de sus cabezas, pero aunque elevaron los ojos enrojecidos y llorosos, no alcanzaron a verlo a travs de las nubes azuladas. Tampoco haba seales de que los estuvieran siguiendo de uno u otro bando. Las fuerzas opuestas haban sido disueltas por las llamas. El enano maricn tiene los pies de amianto murmur Sean al observar a Matatu que avanzaba como un bailarn delante de ellos atravesando el humo que comenzaba a desaparecer. Sobre la espalda de Sean, Minnie no dejaba de lloriquear por el dolor de las ampollas, y la primera vez que hicieron una pausa, Sean le dio media aspirina y le hizo tragar un poco del agua que quedaba en la nica cantimplora. 340

El atardecer llen el firmamento de carmes inflamado y lgubres prpuras. En la oscuridad, se tendieron a descansar hechos un ovillo, demasiado exhaustos y dbiles para montar guardia. El sueo se vea interrumpido por dolorosos ataques de tos. Al amanecer, el viento vir hacia el sur, pero el humo no desapareci y flot sobre el suelo como un ro de niebla, lo que redujo la visibilidad a unos pocos metros. Sean y Claudia trataron a los nios primero, aplicndoles pasta de yodo amarilla sobre las ampollas y quemaduras y, aun-que Mickey lo soport con el estoicismo de un guerrero shangane, la nia llor con el contacto del yodo. Sean tuvo que acostarla sobre sus piernas y soplarle las heridas. Una vez que terminaron con los nios, las mujeres se encargaron de los hombres. Las quemaduras sobre el pecho de Sean eran todas superficiales, pero Claudia las trat con una ternura que reflej su gratitud y su amor. Ninguno de los dos habl del momento en que Sean levant la pistola hasta la sien de Claudia. Probablemente nunca lo haran, pero los dos lo recordaran siempre. Jams desaparecera de su memoria. Para Sean, sera el momento ms horroroso de toda su vida, peor an que la muerte de Job. Para Claudia, la demostracin de su devocin por ella. Claudia saba que habra encontrado la fuerza para hacerlo, pero tambin saba que hubiera sido peor que el sacrificio de su propia vida. No necesitaba mayor prueba de amor. Los nios necesitaban agua desesperadamente. Estaban deshidratados por el calor de las llamas y el humo. Sean les dio lo que quedaba de agua, y reparti el resto de manera desproporcionada entre los adultos. La mayora se la dio a las mujeres y los hombres apenas la probaron. Matatu le dijo seriamente. Si no encuentras agua antes de que anochezca, estaremos tan muertos como si nos volara el helicptero con los caones. Marcharon dificultosamente a travs del bosque ennegrecido y humeante. Al finalizar la tarde, Matatu los condujo hasta un pozo lodoso y bajo, rodeado de tocones chamuscados de los rboles apresados por el fuego. En el centro del pozo, espeso, con cenizas negras y los cuerpos carbonizados de pequeas criaturas, vboras, ratas y civetas, que haban huido all para protegerse de las llamas, haba un charquito de agua sucia. Sean la filtr con la camisa y la bebieron como si fuese nctar, deleitndose con placer cuando el agua llegaba a las gargantas calcinadas. Cuando ya les dola el estmago de tan lleno que estaba, mojaron las cabezas y empaparon la ropa riendo dbilmente ante la alegra que eso les proporcionaba. A dos kilmetros del pozo encontraron el lugar en que el viento haba detenido el fuego y lo haba hecho cambiar de rumbo, replegndose sobre s mismo. A sus espaldas dejaron la devastacin de las cenizas negras y los tocones humeantes. Esa noche acamparon en medio de unas ramas secas donde los taladores haban provocado tanta destruccin como las mismas llamas. Por primera vez desde que se haba desatado el fuego, Alphonso mont la radio. Se reunieron alrededor del aparato y escucharon los retos y las amenazas del general China. Todos se paralizaron instintivamente al reconocer la voz, pero hablaba en shangane y podan or el ruido de los motores del helicptero de fondo. Sus comunicaciones eran concisas y enigmticas y las respuestas de sus subordinados eran igualmente bruscas y breves. Qu crees que se trae entre manos? le pregunt Sean a Alphonso y el shangane sacudi la cabeza. Parece que est moviendo tropas a nuevas posiciones. Pero su voz no sonaba 341

convincente. No se ha dado por vencido? Tal vez nos ha perdido el rastro con el incendio, pero no lo creo. No coincidi Alphonso. Lo conozco bien. No se ha dado por vencido. Nos va a seguir hasta el final. El general China es un hombre que sabe odiar. No nos dejar escapar. Ahora estamos en territorio frelimo. Crees que nos seguir hasta aqu? Alphonso se encogi de hombros. Tiene el helicptero. No tiene que preocuparse demasiado por los frelimos. Creo que nos seguir a dondequiera que vayamos. El general China hizo la ltima transmisin y fue evidente que estaba haciendo arreglos para cargar combustible. Hablaba en portugus ahora y la respuesta pareca provenir de un ingeniero que hablaba el mismo idioma. Alphonso tradujo. Ya han llegado los cargadores. Ahora tenemos reservas de dos mil litros. La voz de China pregunt: Y la bomba realimentadora? Est aqu, general contest el ingeniero. La puedo cambiar esta misma noche. Debemos volar maana a primera hora. Lo tendr todo listo para entonces. Se lo garantizo, general Bien. Aterrizaremos en unos minutos. Est preparado para comenzar a trabajar de inmediato orden China y cort la transmisin. Siguieron escuchando otros diez minutos hasta que oscureci totalmente, pero no hubo ms transmisiones. Alphonso estir el brazo para apagar el receptor. Movido por un impulso, Sean le impidi que lo hiciera y cambi de frecuencia. Casi de inmediato, encontr las transmisiones militares sudafricanas. Eran mucho ms potentes ahora ya que estaban ms cerca de la frontera sobre el ro Limpopo. Para Sean el sonido del afrikaans era un consuelo y una promesa. Al cabo de unos minutos, Sean suspir y apag la radio. Alphonso, t te encargas de la primera guardia. Vamos! orden.

Al reducirse la amenaza del control areo, Sean decidi reanudar la marcha durante el da. En cada milla que cubran hacia el sur, las marcas dejadas por los taladores eran ms frescas y numerosas. El tercer da despus del incendio, Matatu les hizo dar un gran rodeo. Los rboles se haban cortado haca muy poco tiempo y los tocones todava despedan savia. Las hojas de las ramas apiladas todava no se haban secado y estaban verdes y llenas de vida. Matatu les advirti que guardaran silencio a medida que avanzaban entre los montculos de madera abandonada. No muy lejos se oa el quejido de las sierras y el lastimoso canto de los taladores. Los bosques a su alrededor bullan de actividad humana y el terreno blando dejaba ver las huellas de miles de pies descalzos y las marcas de las ruedas y de los hombres que arrastraban los pesados troncos hacia los caminos por los que los transportaran. Sin embargo, Matatu los gui tan certeramente por los matorrales y los bosques saqueados que hasta el cuarto da de viaje no avistaron los primeros seres humanos. Sean y Matatu dejaron al resto del grupo comiendo y descansando al amparo de una desordenada pila de ramas recientemente cortadas. Se escurrieron hasta llegar al extremo 342

de un claro en medio del bosque y a travs de los prismticos Sean observ a los taladores frelimos que trabajaban en el otro extremo del claro. Cientos de mujeres y hombres negros, de los cuales algunos no eran ms que nios, trabajaban laboriosamente en grupos, bajo la supervisin de los guardias frelimos con sus uniformes de camuflaje. Todos los guardias llevaban rifles AK al hombro y esgriman los largos ltigos de cuero de hipoptamo, los salvajes sjambok africanos, que descargaban sin piedad sobre las espaldas y piernas desnudas de sus esclavos. El ruido del ltigo sobre la carne y los gritos agonizantes viajaron los quinientos metros hasta donde estaban Sean y Matatu. Los taladores apilaban en altsimas pirmides los troncos irregulares que cortaban. La mitad se esforzaba por mover las pesadas cuerdas mientras los otros empujaban los enormes troncos desde la base. Los guardias los instaban a un mayor esfuerzo, repitiendo los versos de la cancin, a lo que los trabajadores respondan con profunda melancola y al unsono levantaban las cuerdas de camo. Mientras Sean los observaba a travs de los prismticos, laboriosamente levantaron uno de los inmensos troncos hasta el pinculo de la pirmide, pero antes de que pudieran asegurarlo, una de las cuerdas se rompi y el tronco resbal y cay golpeando y rebotando sobre uno de los lados de la pirmide. Gritando aterrorizados, los taladores huyeron, pero algunos de los ms dbiles no fueron lo suficientemente rpidos y el tronco les pas por encima. Sean oy los terribles aullidos y el crujir de los huesos que se quebraron como las ramas secas que alimentan una planchadora mecnica a rodillo. Era demasiado hasta para el estmago endurecido de un sol-dado. Sean le toc el hombro a Matatu y se alejaron para regresar adonde estaban los otros. Esa tarde pasaron cerca de los campos donde los concentraban, una vasta coleccin de chozas primitivas que olan repugnantemente a humo, letrinas abiertas y desgracia humana. El artculo ms barato en toda frica hoy en da es la carne negra le dijo Sean a Claudia entristecido. Si contaras esto en mi pas, simplemente no entenderan de qu ests hablando. Es tan opuesto a nuestras vidas... dijo Claudia. En ese momento del da, esa zona estaba prcticamente desierta. Todo cuerpo que pudiese trabajar estaba talando el bosque, y slo los enfermos y los moribundos quedaban bajo los burdos cobertizos. Sean envi a Matatu al campamento en busca de comida, que encontr en una de las cocinas de campaa eludiendo a los cocineros. Regres con media bolsa de maz sin cocer sobre el hombro. Aquella noche comieron el maz con las manos, sentados al-rededor de la radio y escuchando la voz del general China en la frecuencia del comando renamo. Una vez ms, despus de la ltima transmisin del general China, Sean sintoniz la frecuencia militar sudafricana y la escuch durante casi una hora, aprendiendo a distinguir las voces y las contraseas de las diferentes unidades que alcanzaban. Por fin, crey identificar los cuarteles sudafricanos de la frontera. Utilizaban la contrasea kudu, ese hermoso antlope de cuernos en forma de espiral que vive en el veld. Sean esper pacientemente a que se produjera una pausa en las comunicaciones y entonces abri el micrfono y habl en afrikaans. Kudu, aqu Mossie. Esto es una tormenta. Me oye Kudu? Aqu Mossie! Esto es una tormenta significaba que era un mensaje urgente. Era el procedimiento que haban utilizado durante la guerra de guerrillas en Rhodesia. Esperaba que el comandante sudafricano tuviera la suficiente experiencia para recordarlo. Mossie en afrikaans quera decir gorrin y era la contrasea que Sean haba utilizado durante aquellos das. 343

Un largo silencio sigui la transmisin de Sean, en el que se oy el eco esttico en el vaco de la estratosfera. Sean crey que haba perdido la transmisin. Levant el micrfono para repetir la llamada justo en el momento en que la radio recobr vida. Aqu, Kudu dijo una voz sumamente desconfiada. Repita la contrasea. Kudu, aqu Mossie. Repito. Mossie. Miguel, Oscar, Sierra, Sierra, India, Eco. Solicito comunicacin con el general De La Rey, secretario de Interior. Lothar De La Rey haba sido el control de Sean en la dcada de los setenta. Desde entonces haba ascendido polticamente. Kudu seguramente saba quin era y dud antes de rechazar una peticin de comunicacin con semejante figura. Kudu segua el mismo tren de pensamiento, pero le llevaba ms tiempo tomar una decisin. Finalmente dijo: Mossie, espere. Le comunicaremos con De La Rey. Al cabo de una hora, despus de que oscureciera, Kudu volvi a llamar. Mossie, aqu Kudu. No se puede conseguir comunicacin con De La Rey. Kudu, es cuestin de vida o muerte. Lo llamar en esta frecuencia cada seis horas hasta que encuentre a De La Rey. Dood reg, Mossie. Nos mantendremos en contacto cada seis horas. Totsiens.

Haban abandonado las mantas cuando huan del fuego. Aquella noche hizo mucho fro. Sean y Claudia se abrazaron y hablaron entre susurros. No entend lo que decas en la radio. Con quin hablabas? Con una base militar sudafricana. Probablemente est en la frontera, hacia donde nos dirigimos. Nos ayudarn? pregunt con esperanza. No s. Quiz. Si puedo ponerme en contacto con alguien a quien conozco. Les ped que lo intentasen, pero no lo encuentran. A quin? Durante la guerra de guerrillas, aunque estaba al mando de los Scouts de Rhodesia, tambin me comunicaba con la Inteligencia militar sudafricana explic Sean. Eras espa? No respondi demasiado rpido. Los sudafricanos y los rodesianos eran aliados. Estaban del mismo lado. Soy sudafricano, as que no fui ni espa ni traidor. Un doble agente, entonces dijo Claudia burlndose de l. Llmalo como quieras, pero De La Rey era mi control sudafricano. Desde la guerra segu envindole informacin de vez en cuando. Cada vez que descubra algo sobre las actividades terroristas del ANC o sanciones por parte de gobiernos hostiles, se lo pasaba. Supongo que te debe favores. Me debe muchos. Adems, somos parientes. Es primo mo por parte de mi abuela. Sean se interrumpi cuando un cuerpo diminuto se insinu entre ellos. Mira quin est aqu! Si es Minnie Mouse en persona! Claudia se separ un poco para hacerle lugar y Minnie se acurruc, contenta, en la tibia cuna que formaban sus cuerpos y adopt el brazo de Sean de almohada. Sean acerc el cuerpo de la nia un poco ms. Es preciosa. Claudia acarici la cabecita. Me la comera a besos. Se quedaron en silencio durante tanto tiempo que Sean pens que se haba quedado 344

dormida, pero Claudia volvi a hablar en voz muy baja y seria. Si salimos de todo esto, crees que podramos adoptar a Minnie? Esa simple pregunta estaba llena de acechanzas y trampas. Supona una vida futura juntos, una existencia reposada con un hogar, hijos y responsabilidades, todo lo que Sean haba evitado durante toda su vida. En otro momento se habra sobresaltado, pero en cambio ahora le haca sentirse bien.

El generador Honda porttil trabajaba ruidosamente y las bombillas de luz descansaban sobre postes, alrededor del helicptero. Las tapas del motor estaban abiertas y los supresores haban sido separados de las entradas de los turbos. El ingeniero portugus, vestido con un mono azul, supervisaba y controlaba cada tarea que realizaban los prisioneros rusos. El portugus no haba tardado en conocer a China y comprender lo vulnerable de su situacin. Durante el corto tiempo que haba permanecido junto a las fuerzas renamas, en ms de una oportunidad haba sido testigo del castigo que China haba infligido a cualquiera que fracasara o lo ofendiese. Y en ese momento era consciente de que esos oscuros ojos fanticos lo observaban. Era ms de medianoche, pero el general China no se haba retirado a descansar. Haba volado todo el da, desde que despuntara el alba hasta la noche, aterrizando slo para cargar combustible. Un hombre normal estara exhausto, de hecho el piloto portugus se haba retirado a descansar haca horas, pero el general China era infatigable. Lo acechaba dando vueltas alrededor del helicptero, observando cada movimiento, haciendo preguntas, exigiendo rapidez, sin detenerse un solo instante, como posedo por una oscura pasin. Tiene que estar listo para volar al amanecer repiti quiz por centsima vez esa noche. Con pasos largos volvi al cobertizo de techo de lona que utilizaba como cuartel general. Se concentr en el mapa a gran escala, estudiando una vez ms la posicin de sus tropas, hablando solo. Sobre el mapa haba aadido lo que haba observado desde el aire, la situacin de los campos frelimas y los difciles caminos abiertos en el bosque. Pronto comprendi la magnitud de la deforestacin y la cantidad de hombres empleados en los batallones de trabajo. Reconoci la futilidad de intentar encontrar un grupo tan pequeo entre esa multitud. Saba que cualquier rastro estara borrado por la intensa actividad de la zona. No se atreva a enviar rastreadores al rea de talado. Ya haba perdido casi cuarenta hombres en el ataque frelimo y en el incendio. No. Debo ser paciente se dijo a s mismo. Movi la mano sobre el mapa. La operacin de tala frelima no haba llegado todava a las colinas del sur que flanqueaban la cuenca del ro Limpopo. Entre las colinas y el ro, el bosque ya no era tan espeso y se converta en abiertos velds de mopani. Era una franja de cincuenta kilmetros de ancho, un terreno ideal para perseguir a los fugitivos, terreno que se veran obligados a atravesar para llegar al Limpopo y a la frontera. El general China decidi concentrar su frente en ese lugar. Durante todo el da haba estado transportando las tropas que Tippoo Tip haba puesto a su disposicin. En la parte de atrs del Hind podan transportarse catorce hombres con equipo completo, y haban hecho once viajes. Sobrevolaron el bosque, sumamente cargados con las tropas de asalto, que dejaron junto a las colinas con rdenes de establecer puestos de observacin en cada una de las 345

colinas y patrullar los cruces. Ahora tena all a ciento cincuenta hombres, que no permitiran a Sean Courtney llegar al Limpopo. El general China observ el mapa como si fuese el retrato del hombre blanco. Una vez ms lo embarg la amarga desilusin y la frustracin. Casi le haba puesto la mano encima, acorralado por sus tropas, sin salida posible, y haban intervenido las fuerzas frelimas. Los bosques haban desaparecido ante su vista por la infinidad de nubes de humo y los gritos de sus hombres por radio, que suplicaban que se los ayudase cuando los atraparon las llamas. Tippoo Tip trat en vano de convencerlo de que Sean Courtney haba muerto en el incendio; el general China estaba seguro de que no era as. Baj a sus propios rastreadores del helicptero tan pronto como las ennegrecidas cenizas se enfriaron lo suficiente como para poder caminar sobre ellas. Encontraron el lugar donde haba enterrado a su gente para escapar del calor. Las marcas de los cuerpos todava estaban sobre la blanda superficie y hasta llegaron a encontrar las huellas en direccin al sur, siempre al sur. Durante el resto del da, China los busc con el Hind a poca altura, pero el humo le impeda ver y le limitaba el alcance de visin a un pequeo crculo bajo el vientre del helicptero. Si ese fracaso sirvi para algo, fue para intensificar su determinacin. La astucia y la increble buena suerte del hombre blanco al escapar de todas las trampas tendidas por China slo agravaron su odio y alimentaron su deseo de venganza. Durante esas ltimas horas, al transportar las ltimas tropas a sus posiciones, China se mantuvo con fantasas de venganza, imaginando las ms atroces torturas para Sean Courtney y su mujer, una vez que cayeran en sus manos. No tendra prisa. Alargara el placer, prolongando su sufrimiento y dolor con el celo con que un avaro hace durar sus monedas. Por supuesto, comenzara con la mujer y el hombre lo observara todo. Despus de que Tippoo Tip se saciara por completo, se la pasara a sus hombres. China personalmente escogera a los ms repulsivos, los que tuvieran rostros nauseabundos, cuerpos deformados u rganos elefantinos. Algunos de sus hombres haban alcanzado un desarrollo fsico sobresaliente. Les permitira divertirse con la mujer despus de Tippoo Tip y cuando terminasen, traera a los enfermos, los que tuvieran lceras venreas y virulentos desrdenes en la piel, cubiertos por costras y heridas. Y finalmente se la dara a los que tuvieran la enfermedad macabra, la ms espantosa de todas. S, sin duda, un espectculo maravilloso. No saba lo fuerte que era la mujer norteamericana, ni cuntos hombres podra soportar. Qu se desplomara primero? La mente o el cuerpo? Sera fascinante descubrirlo y, por supuesto, el hombre blanco tendra que verlo todo. Tan slo cuando terminara con la mujer, empezara con el coronel Sean Courtney. Todava no haba decidido qu hacer. Haba un sinfn de posibilidades. Pero el hombre era duro. Poda llegar a durar das, tal vez semanas. Al planearlo se regodeaba y no pudo evitar sonrer. El sentimiento de frustracin amain lo suficiente como para que se permitiera relajarse en la silla de lona, levantar las solapas del gabn y dejarse vencer por el sueo. Se despert confuso, sin saber dnde se encontraba. Alguien lo sacuda con urgencia. Alz las manos y se levant de la silla con esfuerzo, mirando a su alrededor como un salvaje. Ya era de da. Los rboles que rodeaban su base provisional eran esqueletos grises que se recortaban contra el cielo plido del amanecer. Las bombillas de luz an brillaban sobre los postes junto al helicptero. La radio, que estaba sobre una rstica mesa de madera cortada a mano, llamaba con extrema urgencia. Contacto! General China, tenemos un contacto! Era el comandante de los hombres que estaban apostados en las colinas prximas al 346

Limpopo. Hablaba sin contraseas, prueba de su agitacin. An medio dormido, China se acerc a la radio y cogi el micrfono. Aqu, Bananero. Informe de su posicin e identificacin correctamente orden y ante la seriedad que transmita su voz, el jefe de la patrulla se control y corrigi el procedimiento de radio. Los fugitivos llegaron a su posicin, casi al mismo punto que China haba predicho. Hubo un breve tiroteo y entonces el grupo se refugi en la cima de una colina, desde la que prcticamente se vea el ro Limpopo. Ya he ordenado que vinieran los morteros dijo el jefe de la patrulla entusiasmado. Los vamos a volar desde ah arriba. Negativo corrigi China con claridad. Reitero, negativo. No abran fuego sobre la colina con los morteros. No ataquen. Los quiero con vida. Rodeen la colina y esperen a que llegue. Mir el helicptero. Las tapas de titanio de los motores estaban en su lugar y el ingeniero portugus controlaba el aprovisionamiento de combustible. Una fila de cargadores, cada uno con un tanque de veinticinco litros sobre la cabeza, esperaba su turno para vaciar los tanques en los depsitos del helicptero. China grit al portugus que se acercara a la carpa. Debemos despegar inmediatamente orden. Terminar de cargar el combustible en media hora. Demasiado tiempo. Cunto combustible tiene en este momento? Los depsitos auxiliares estn llenos. Tres cuartos de los principales. Es suficiente. Llame al piloto. Dgale que debemos salir ya. Tengo que cambiar los supresores de las entradas a los turbos protest el ingeniero. Cunto tiempo le llevar? No ms de media hora. Demasiado tiempo! grit China agitado. El piloto se diriga hacia all con paso inseguro. An bastante dormido, se puso la cazadora de cuero y las orejas del casco colgaban sin sujetar. Apresrese! le grit China. Encienda el motor! Y qu hacemos con los supresores? insisti el ingeniero. Podemos volar sin ellos. Se usan slo por precaucin. S, pero... No! China lo hizo a un lado de un empujn. No puedo esperar! Olvdese de los supresores! Salimos inmediatamente! Encienda los motores! Con la cola del gabn entre las piernas, el general China corri hasta el helicptero y se acomod apresuradamente en su asiento.

Sean Courtney estaba tendido boca abajo entre dos rocas, un poco debajo de la cima de la colina, y observaba las copas de los rboles de mopani. En la lejana, hacia el sur, el oscuro cinturn verde apenas se vea con la luz insegura. sa era la posicin del ro Limpopo. Tan cerca se lament. Casi lo hemos conseguido. Era prcticamente imposible que sobreviviesen hasta ese momento. Casi quinientos kilmetros a travs de una tierra devastada por la guerra, entre dos ejrcitos asesinos, para detenerse precisamente frente a su objetivo. Hubo una rfaga de AK desde la ladera de la colina y el rebote surc el cielo del amanecer. 347

Matatu estaba cerca entre unas rocas y todava se regaaba a s mismo: Soy un hombre viejo y estpido, mi Bwana. Tienes que deshacerte de m y conseguirte uno ms joven e inteligente que no est ciego y decrpito por la edad. Sean supuso que un puesto de observacin renamo los haba detectado al cruzar uno de los claros entre las colinas. No haba habido advertencia alguna, ni persecucin, ni emboscada. Sbitamente un grupo de figuras con uniformes atigrados haba aparecido detrs de los mopanis. Todos estaban cansados despus de viajar durante toda la noche. Tal vez eso erosion su concentracin. Tal vez deberan haberse quedado entre los rboles en vez de huir por el claro. Pero ahora de nada serva pensar en lo que tendran que haber hecho. Slo tuvieron tiempo suficiente para alzar a los nios y arrastrar a las mujeres hasta la colina, con la patrulla renama que disparaba sin puntera, rozando las rocas que haba a su alrededor. Tal vez la mala puntera era deliberada, pensaba Sean. Poda adivinar cules haban sido las rdenes de China. Los quiero con vida. Dnde est China? se preguntaba Sean. De lo que s poda estar seguro era de que no estaba lejos y se acercaba tan rpido como el Hind se lo permita. Mir una vez ms el ro Limpopo y sinti en el paladar el amargo gusto del fracaso y la desilusin. Alphonso, has montado la radio? Era algo con qu ocupar la mente ms que una verdadera esperanza de establecer contacto. Dos veces durante la noche haba tratado de comunicarse segn lo planeado con el ejrcito sudafricano. Hasta haba escuchado a Kudu una vez, que lo llamaba muy bajo. Las pilas de la radio haban empezado a fallar finalmente. La aguja haba bajado violentamente hasta el cuadrante rojo del dial. Si trato de subir la antena, esos monos me van a cortar los testculos grit Alphonso desde las rocas. Tenemos el ro prcticamente a la vista le dijo Sean cortante. Dame la antena. Se incorpor sobre un codo y ech el cable aislado por la ladera de la colina y despus par el receptor. Cuando encendi la radio, el panel de controles se ilumin dbilmente. Kudu, aqu Mossie dijo el mensaje con desesperacin. Kudu, me oye? Kudu, aqu Mossie! Una bala perdida golpe la roca sobre su cabeza, pero Sean la ignor. Kudu, aqu Mossie! Las dos mujeres sostenan a los nios y lo contemplaban sin decir una palabra. Kudu, aqu Mossie! Ajust el volumen y luego, increblemente, tan bajo que casi no poda or las palabras, le contest una voz: Mossie, aqu Oubass. Te oigo. Oubass. Santo Dios dijo sin aliento. Oubass! Oubass, el abuelo, era el nombre cifrado del general Lothar De la Rey. Oubass, estamos cubiertos de mierda. Solicito una extraccin en caliente. Peda que lo sacaran de all bajo fuego enemigo. Somos siete pasajeros, cinco adultos y dos nios. Nuestra posicin es... Ley en el mapa las coordenadas de la que calculaba era su posicin en ese momento. Estamos sobre una colina baja aproximadamente a veinte kilmetros al norte del Limpopo. Levant la cabeza y mir a su alrededor rpidamente . Hay dos colinas grandes a unos tres kilmetros al este de nuestra posicin. Me oyes, Oubass? Te oigo, Mossie. La voz desapareci para regresar luego: Cul era el nombre de 348

soltera de tu abuela? Mierda! dijo Sean frustrado. Lothar estaba cotejando su identidad en un momento como se. El nombre de soltera de mi abuela era Centaine De Thiry y ella tambin es tu abuela, Lothar, hijo de puta! Okey, Mossie. Ahora mismo mando un Puma para una extraccin en caliente. Puedes resistir durante una hora? Lo intentaremos, Oubass. Los negros estn por todos lados. Mossie. Sean tuvo que apoyar el odo en la radio para or las ltimas palabras. Dales con todo, Sean... Y entonces la seal desapareci y el ltimo destello de la pila muri. Vienen a buscarnos! Sean dej la radio y sonri a Claudia. Van a enviar un Puma para sacarnos de aqu. Pero su sonrisa se esfum y las cabezas giraron lentamente hacia el norte. Un nuevo ruido apareca en el amanecer, an dbil y distante, pero todos lo reconocieron. Era el sonido de la muerte.

Vieron acercarse el Hind desde el norte, sobrevolando el bosque a poca altura, un enorme monstruo jorobado con manchas de camuflaje. Los primeros rayos del sol se reflejaron en la cabina como dos enormes ojos rojos. De entre los mopanis al pie de la colina, despeg una seal que surc el cielo en una lenta parbola roja, indicando el camino al helicptero, que alter el curso levemente y se dirigi en lnea recta a la cima de la colina donde estaban refugiados. Claudia estaba al lado de Sean y la abraz. Es tan cruel susurr ella. Es como morir dos veces. Sac la pistola Tokarev del cinturn y quiso drsela. No! dijo Sean rechazndola. No puedo hacerlo! No puedo afrontar eso nuevamente! Apart la pistola. Qu hacemos entonces? pregunt ella y Sean le mostr la granada de fragmentacin que sostena en la mano derecha. Observ la esfera negra de metal cuadriculado. Pareca una fruta venenosa. Claudia se estremeci y desvi la mirada. Ser tan rpido y ms seguro dijo l dndole confianza. Y nos iremos juntos, al mismo tiempo. Sean saba qu tena que hacer. Mantendran la granada entre los dos cuerpos, mantenindose el uno frente al otro. Volvi a mirar el Hind, que segua acercndose. Estaba muy cerca. Era casi el momento. No le advertira nada. La besara por ltima vez y... De pronto los ojos de Sean se entrecerraron. Algo en la silueta del Hind haba cambiado. Se acercaba a toda prisa, aumentando de tamao ante sus ojos. Sinti las primeras sensaciones de un nuevo entusiasmo cuando comprendi lo que haba cambiado en el helicptero. Todava queda una oportunidad le dijo en voz bajaUna oportunidad remota, pero la vamos a usar. Ven aqu, Minnie. Ven rpido! la llam en shangane y la nenita se les acerc tambalendose. Sostenla dijo Sean y levant la rada falda por la parte de atrs. Abajo, llevaba un bombacho azul. Sean abri el elstico y meti algo adentro, algo tan redondo y tan negro como una de las 349

nalgas que el bombacho protega. Gurdame eso le dijo en shangane mientras le ajustaba la cintura. Es un secreto. No lo saques. Djalo ah. Me hars ese favor, preciosa? Minnie lo mir con adoracin en los ojos negros y movi solemnemente la cabeza. Sean la abraz. El ruido de los turbos del Hind era casi intolerable cuando se acerc a la colina. Cuando estaba a doscientos metros, Alphonso abri fuego con su rifle AK, desperdiciando todo un cargador contra la cabina. Las balas no dejaron ni una marca sobre el vidrio blindado. El helicptero redujo la velocidad y se qued inmvil, pendiendo de su brillante rotor. El general China estaba sentado a cargo de las armas, tan cerca que casi podan ver la mueca triunfante en el rostro cuando levant el micrfono y empez a hablar. La voz amplificada retumb por los altavoces del sistema que se encontraban bajo las alas romas del helicptero. Buenos das, coronel Courtney. Ha sido un juego muy divertido, pero la cacera ha concluido. Dgales a sus hombres que depongan las armas, por favor. Hacedlo le grit Sean a Alphonso, pero Alphonso protest furioso y volvi a colocar un cargador en el rifle. Haz lo que te digo! La voz de Sean se endureci. Tengo un plan. Confa en m. Alphonso todava dudaba y el can Gattling del Hind rugi ensordecindolos y levantando una tormenta de piedras y polvo a un lado de la colina, justo debajo de donde estaban. No agote mi paciencia, coronel. Dgales a sus hombres que levanten las manos por encima de la cabeza. Hacedlo! repiti Sean, y Matatu primero y Alphonso despus se pusieron de pie y levantaron las manos. Dgales que se den la vuelta. Quiero asegurarme de que no me tienen reservada una sorpresa. Giraron y la voz de China volvi a ordenar. Qutense la ropa. Todos. Se desnudaron lentamente y se quedaron frente a l. Muy bien. Ahora bajen al claro. An con las manos levantadas, bajaron al claro que estaba debajo de la cima. Ahora las dos mujeres. Ten valor le dijo Sean a Claudia en voz baja. Todava tenemos una oportunidad, y una buena. Claudia se puso de pie sin apresurarse. Seorita Monterro. La voz de China reverber en las copas de los rboles. Tendra la amabilidad de quitarse la ropa? Rpidamente, con actitud desafiante, Claudia se desabroch la camisa hecha jirones y la pas por encima de la cabeza enmaraada. Los pechos se vean blancos con la luz temprana. Ahora los pantalones le sugiri China. Claudia los dej caer hasta los tobillos y los apart a un lado de un puntapi. Muy bien, ahora lo dems. Claudia haba lavado y usado las braguitas de encaje hasta que quedaron reducidas a una delgada telaraa. El pubis se vea como una sombra oscura bajo la tela transparente. No dijo ella sacudiendo la cabeza. No lo voy a hacer. Se cruz de brazos sobre el 350

pecho en un gesto inconfundible de negacin. Muy bien. Toleraremos su pudor de momento. Mis hombres lo disfrutarn ms tarde dijo China riendo entre dientes. Ahora baje, por favor. Claudia baj al claro, con el mentn y los vivaces pechos en alto, y se situ entre Sean y Matatu. Ahora t, mujer dijo China en shangane y Miriam se puso de pie. No tena la vergenza europea a la desnudez y rpidamente se despoj de lo que llevaba puesto. Llevando a su hermano de la mano, se reuni con los otros en el claro. Y ahora, coronel Courtney. Dejamos para el final lo mejor. Sean se puso de pie y sin mayor cuidado se quit la ropa rada. Muy impresionante, coronel dijo China burlndose de l. Para ser blanco, por supuesto. Sean se qued inmvil mirndolo impasible, pero en realidad estaba tratando de calcular la distancia al helicptero. Sesenta metros, demasiado lejos. Por favor, baje adonde pueda verlo mejor, coronel. No queremos que se produzca ningn malentendido, verdad? Sean cogi a Minnie de la mano y juntos bajaron de la cima. El bulto debajo de la falda sobresala como el polisn de una dama victoriana. Con la manita libre, sostena la cintura del bombacho para impedir que se cayera por el peso que cargaba. Diez, quince, veinte pasos. Sean los cont a medida que se acercaban al Hind. Poda ver con claridad las pupilas del general China a cuarenta metros, an demasiado lejos. Se detuvo al lado de Claudia y quedaron en fila, desnudos y vulnerables. China dio una orden en shangane y al pie de la colina sus hombres salieron del bosque y se acercaron como en un enjambre dando vtores triunfales. El piloto portugus acerc la mquina un poco ms, y un poco ms, haciendo gala de su pericia en los controles. Treinta metros. Veinticinco metros. Sean se concentr en la abertura de las entradas de aire de los motores turbos. Eran del tamao de cubos de basura sin tapas. Apenas poda distinguir las circunferencias por los borrones aterciopelados de las aspas del rotor, que daban vueltas a una velocidad increble. El Hind se enderez en el aire y qued colgando delante de ellos. Dentro de la cabina, el general China gir la cabeza para ver cmo avanzaban las tropas renamas hacia la colina. Estaba distrado y Sean aprovech el momento. Se agach un poco y levant la falda de Minnie. Con el mismo movimiento, meti la mano en el bombacho y cogi con firmeza la granada. Al sacarla, retir la argolla y solt el percutor. Tena cinco segundos de tiempo. Cont hasta tres, conteniendo el aliento, y luego se inclin hacia atrs, como un lanzador de bisbol, en el momento en que China lo volva a mirar. Se concentr en la entrada del motor de estribor y arroj la granada. Dibuj un arco y trat de dirigir su vuelo con la mera fuerza de la mente, para que llegara al pequeo orificio de la entrada. La granada golpe el borde de la entrada y rebot en el canto, como la pelota de golf que duda antes de entrar al hoyo. Luego la tremenda corriente creada por el rotor la succion y cay en la garganta del conducto abierto. La granada explot al chocar con las aspas giratorias. La gran energa del turbo qued desequilibrada, y todo su poder se volvi en su contra, en una orga de autodestruccin. Cuando Sean protegi a Claudia y a Minnie bajo los brazos y las hizo tirarse al suelo, el motor del Hind se deshizo en mil pedazos en un instante fatal. 351

El helicptero se tambale pesadamente, hacindole perder la puntera a China, que dispar al cielo una rfaga de fuego con el can Gattling. El Hind dio una vuelta hacia atrs. El humo y los fragmentos de metal salieron despedidos en una nube, que bram al salir de la mquina lacerada. Golpe contra la ladera de la colina, rebot en el aire, volvi a caer y empez a rodar ladera abajo, por encima de los soldados renamos, que empezaban a subir. Se dispersaron al verlo venir, pero la mayora no pudo escapar. El fuselaje desprendido del Hind rod sobre ellos y los barri al caer. Finalmente, el Hind serpente sobre el vientre, como si bajase por un gigantesco tobogn hacia el pie de la colina, y se estrell contra los rboles. El Avgas, claro como el agua, brot de los depsitos destruidos y roci todo el casco, centelleando bajo la luz del sol. Sean y Claudia se arrodillaron temblorosos para contemplar azorados la imponente destruccin. De pronto, increblemente, la cabina se abri como el caparazn de una enorme ostra y sali el general China. El combustible del Hind se elev por los aires bajo los rayos de la maana, como si estuviera regando inocentemente un jardn, y cay en forma de lluvia. Empap el uniforme y le salpic el rostro, pero China se alej del fuselaje destruido y empez a correr tambalendose. No haba dado diez pasos cuando el Hind estall envuelto en una cortina de llamas. El fuego cubri la distancia en un segundo y prendi el uniforme empapado de China. Se convirti en una antorcha humana, que sigui corriendo colina abajo con las llamas amarillas que lo devoraban. Podan or sus aullidos desde la cima de la colina. Era un sonido agudo, inhumano. China no lleg al bosque. Se desplom antes de alcanzar los primeros rboles y la carne en llamas encendi la espesa hierba marrn donde yaca. La ladera se convirti en su pira, pero an se oan los gritos que emergan del corazn de la hoguera. Atrs! les grit Sean y su voz los hizo despertar del horror que los hipnotizaba. Ayud a Claudia a ponerse en pie y alz a Minnie. A toda prisa regresaron al crculo de rocas que coronaba la colina, al mismo tiempo que una descarga renama silbaba a su al-rededor. Se protegieron detrs de las rocas, sin preocuparse por cubrir los cuerpos desnudos y sin dejar de observar el Hind, cuyas llamas consumieron la hierba hasta el bosque. Cuando se extinguieron las llamas, un oscuro montculo chamuscado qued sobre la ennegrecida ladera. Podra haber sido una pila de arpillera, pero cuando el viento comenz a soplar, el olor a carne quemada lleg hasta la cima. El cambio de direccin del viento trajo consigo un nuevo sonido. Sean se puso de pie y mir en direccin al horizonte, sobre el verde ro Limpopo. El helicptero Puma era todava una mancha, pero se acercaba deprisa; el sonido de los motores llegaba con el viento. Ponte los pantalones, querida dijo Sean abrazando a Claudia. Parece que tenemos visita! 450

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