LA VIDA DEL CEREBRO

Con tan solo un kilo y trescientos gramos de peso, el cerebro codifica nuestro conocimiento y nuestras habilidades, alegras y arrepentimientos, planes para el futuro an el sentido de nosotros mismos. Pero este no es el mismo cerebro con el que vislumbramos por primera vez el mundo. El paisaje mental de un nio difiere notablemente del de un adolescente o un adulto. Nuevos descubrimientos dan luz de como es que estos cambios suceden, revelando el extico mundo del recin nacido, explicando porque los adolescentes son tan impulsivos, revelando las conexiones que continua operando en la etapa de madurez y las nuevas neuronas que siguen apareciendo aun a nuestros setenta. La vieja imagen del cerebro como un algo esencialmente esttico, ha sido substituida por un flujo y una transformacin: una historia de la vida con muchos captulos. Por Kathleen McAuliffe*

Traduccin Mara Jos Gmez Serna

McAuliffe, K..(2007).Life of Brain. The Brain:An Ownerss Manual,Spring 2007, 4-17.

EL BEBE: LA CURVA DE APRENDIZAJE.

olo unos minutos despus de que mi hija naciera, me sorprendi abriendo los ojos. Los mire serpentear sin rumbo alrededor de la habitacin. Supongo que no puede ver todava muy bien, le dije a mi esposo. En ese preciso momento, su mirada fija se dirigi hacia m y se detuvo. Fijamos la mirada. Ohh! exclam. Ella sabe quien soy! Es posible que un nio con tan solo unos minutos de vida sepa, hasta cierto nivel, quien es su madre? Los bebes pueden engaarnos, dice Daphne Maurer, psicloga del desarrollo de la Universidad Mcmaster en Hamilton, Ontario. Son ambas cosas, mas y menos capaces de lo que nosotros generalmente asumimos. Su mayor talento? La supervivencia: ellos vienen al mundo con una irreprimible tendencia hacia cosas socialmente relevantes. De hecho, mucho aprendizaje ocurre antes del nacimiento. El lquido amnitico es tan buen conductor de sonido, que los bebs nacen ya acostumbrados a la cadencia y ritmo de la voz de su madre, dice Maurer. Se ha descubierto hace poco que el gusto por la msica puede ser cultivado desde el tero. La psicoanalista britnica Alexandra Lamont, recomend a mujeres en su ltimo trimestre de embarazo que escuchen algn tipo de msica que disfruten varias veces. A un ao de haber nacido, los bebes prefieren la msica que escuchaban cuando estaban en la etapa fetal, sobre cualquier otra. De igual forma,

investigaciones del Centro de Sentidos Qumicos Monell en Filadelfia, muestran que nuestros gustos alimenticios se constituyen en base a lo que nuestras madres comieron durante los ltimos meses de gestacin. La experiencia prenatal altera nuestro gusto por la comida, probablemente cambiando la composicin del lquido amnitico, fluido que es bebido por el feto, explica McMaster Maurer. Quin hubiera pensado que un recin nacido podra tener un paladar exigente, o que podra preferir Beethoven que las canciones de Barney? As, los hechos son indiscutibles: la asimilacin cultural comienza an antes de que nosotros tomemos nuestro primer respiro. El cerebro de un bebe es una maquina asombrosa de aprendizaje en la que la experiencia del mundo, que empieza desde el tero, ayuda a afinar las conexiones neuronales, comenta Carla Shatz, profesora y presidenta del departamento de neurobiologa de la Escuela de Medicina de Harvard. Antes del nacimiento, estamos dotados con una excesiva abundancia de clulas cerebrales y conexiones, muchas ms de las que usaremos como adultos. El nacimiento provoca otro estirn explosivo en el cerebro. Las neuronas responden a un bombardeo de nuevas visiones, sonidos y otras sensaciones, enviando una densa maraa de ramificaciones llamadas dendritas, formando as una jungla de interconexiones. Mientras los bosquejos preliminares del cerebro adulto toman forma, las vas neuronales continan sin estar diferenciadas. Todos los nios

nacen en un estado de esplendor psicodlico parecido a un viaje de cidos, dice Daniel Levitin, profesor de neurociencia y msica de la Universidad McGill en Montreal. Todas las visiones, los sonidos y las sensaciones por medio del tacto son activadas conjuntamente, y el nio no puede decir de cual rgano sensorial proviene cada sensacin. Solo a travs de la maduracin y de la experiencia es que aprendemos a distinguir la informacin de los diferentes rganos sensoriales. Para Levitins la maduracin y la experiencia son el proceso bsico del aprendizaje. Mientras las conexiones neuronales se forman durante la infancia, las vas utilizadas intensamente quedan revestidas en mielina, una cubierta aislante y grasosa que acelera la transmisin de seales. Mientras tanto, aquellos circuitos que son redundantes o poco usados se debilitan. Conexiones que van desde nuestros ojos a la corteza auditiva, o de los odos a la corteza visual, sern ms propensas a atrofiarse, sucumbiendo ante la competencia contra vas mas activas. En un momento, la reduccin de circuitos se equilibra con su produccin. Para la edad adulta, la mitad de las conexiones neuronales que tenamos cuando nios, se desvanecen. Un nio de 2 aos tiene dos veces mas conexiones sinpticas de las que tiene su pediatra, afirma Helen Neville, neurobiloga de la Universidad de Oregon. Las conexiones que sobreviven son por definicin las ms tiles. En educacin temprana est claro que menos puede significar ms.

Estos cambios ocurren rpido, y parecen ser una gama de periodos sensitivos durante los cuales el cerebro en desarrollo es ms receptivo a la estimulacin. Los nios con tan solo una hora de nacidos se fascinan por cualquier cosa que apenas parezca una cara, como una letra T mayscula. Ellos giran preferentemente su cabeza hacia patrones de este tipo, reporta Mark Jonson, experto del desarrollo cognoscitivo y del cerebro de la Universidad de Londres. l y otros investigadores han demostrado de forma independiente que los recin nacidos tienen una fuerte tendencia a voltear la cabeza hacia caras humanas que les regresan la mirada. Los recin nacidos no ven muy bien realmente, especialmente a distancia. Pero pueden ver objetos a menos de un metro- no detalladamente, pero en un boceto borroso, como una foto fuera de foco. Aproximadamente hasta los dos meses de edad, la puesta a prueba comienza, los bebes utilizan toda la forma del rostro y el contorno del pelo para distinguir a los miembros de la familia. Jonson presenta un ejemplo interesante: En uno de nuestros estudios, una mam se conmocion porque de repente su bebe comenz a tratarla como una extraa, dijo. Se dio cuenta de que momentos antes de traer al nio al laboratorio, haba pasado a cortarse el pelo. En la infancia, la parte de la corteza que reconoce las caras no es muy particular: responde a caras invertidas y caras de mono. Pero en trminos generales, la sintona de la corteza puede darles un talento nico. Conforme a mediciones realizadas en nios de

6 meses sobre los distintos cambios en los patrones cerebrales, puede verse que son capaces de distinguir fcilmente nuevas caras de monosalgo que los adultos no pueden. An aquellos adultos que trabajan en una colonia de monos no tiene esta habilidad, dice Charles Nelson, profesor de pediatra en la Escuela de Medicina de Harvard. A menos que hayas sido criado por un mono, el estudio sugiere que perders esta habilidad alrededor de los 9 meses de edad. Esto parece ser una ventana de tiempo en la infancia, durante la cual debes ser expuesto a caras para convertirte en un experto capaz de distinguir un individuo de otro, menciona Nelson. De hecho, una cosa es identificar caras y otra muy distinta es discernir los diversos sentimientos que stas expresan. As, los nios con tan solo algunos meses de edad desarrollan la habilidad de figurarse lo que los adultos estn pensando. Acabando con el viejo concepto de que los nios menores a 9 aos de edad no pueden reconocer las emociones, Diane Montague, una psicloga del desarrollo de la Universidad La Salle en Filadelfia videograb imagenes de bebes de 4 meses que respondan activamente a diferentes expresiones faciales. Para obtener estas respuestas ella utiliz una forma parecida al juego peekaboo1: despus de unas pocas veces en las que ella apareca desde atrs de una cortina con una gran sonrisa, ella cambi hacia una expresin de enojo, miedo o tristeza. Los bebes reaccionaron de un modo totalmente distinto que
El peekaboo es un juego que consiste en esconderse y aparecer una y otra vez.
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antes: cuando ellos vieron la cara triste desviaron su mirada, pero con una leve expresin facial mostraron un profundo inters. Ellos no quisieron volver a mirarla, an cuando ella apareci de nuevo con una expresin feliz. Despus de una cara de enojo, ellos hicieron exactamente lo contrario: ellos miraron ms fijamente cuando ella apareci posteriormente con una sonrisa. Investigadores anteriores utilizaron fotografas para estudiar las reacciones de los nios ante las expresiones, explica Montague. Los bebs no reaccionaron a estas fotografas como se esperaba. Las fotografas son estticas y no les hablan. Uno de los mejores ejemplos de la forma en la que el desarrollo del cerebro es esculpido por la experiencia es el lenguaje. Hace ms de 20 aos, las avanzadas investigaciones de la psicloga canadiense Janet Werker estableci que los infantes, a diferencia de los adultos, pueden percibir fcilmente todas las unidades bsicas de sonido, o fonemas, de todas las lenguas del mundo. Ella pudo comprobar esto, ya que los nios pueden ser condicionados a voltear su cabeza como respuesta a nuevos sonidos. Pruebas en infantes jvenes con una base lingstica tan diversa como el alemn y el kikuyu (hablado en algunas partes de Kenia) han confirmado posteriormente esta maestra en fonemas no maternos. Nosotros perdemos esta facilidad lingstica entre los 6 y doce meses de edad, debido a que los circuitos que activamos rara vez, se pierden por el desuso. De hecho, esperamos hasta la edad adulta

para empezar a aprender una segunda lengua con una gran lentitud en el proceso: los adultos angloparlantes que estudian Hindi por primera vez, necesitan mas de un ao de entrenamiento para aprender la distincin de ciertos sonidos que cualquier recin nacido pudiera hacer, como lo demuestra Werker. Cuando sus investigaciones se volvieron publicas, los padres desearon criar nios multilinges y corrieron a comprar cintas de lenguas extranjeras para utilizarlas como canciones de cuna para sus bebes. Pero investigaciones recientes realizadas por Patricia Kuhl una neurocientfica cognoscitiva de la Universidad de Washington, sugiri que era probable que estuvieran desperdiciando su dinero. Kuhl expuso, bajo diferentes situaciones, a varios nios norteamericanos de 9 meses a un interlocutor nativo del chino mandarin: a algunos bebes se les puso a escuchar solo la voz, otros lo vean y lo escuchaban nicamente en video, y los restantes interactuaban en vivo con el interlocutor durante 12 sesiones. Solamente en el ltimo grupo se observ el tpico decline fontico para el chino. Kuhl encontr que simplemente no existe forma de substituir el hecho de ver a otro ser humano hablando. Los infantes estn mas alerta en situaciones sociales y disciernen el significado de las cosas a travs de la mirada. Si nadie atrae directamente su atencin, expresa Kuhl, los nios tratan al lenguaje como si fuera ruido de fondo y desafinado.

Recientemente, Kuhl descubri otra clave de cmo dominamos el lenguaje. Utilizando una nueva tcnica llamada magnetoencefalografa, que permite monitorear la actividad neuronal con una precisin de milisegundos, an los movimientos de los bebes, rastre su progreso durante su primer ao de vida, desde el arrullo hasta el balbuceo, o hasta que pronuncia esa primera palabra. Mientras eso suceda, ella descubri que las partes del cerebro que comprenden y que producen el habla comienzan a acoplarse. Estas nuevas vas permiten al bebe trazar un mapa de relaciones entre sonidos y movimientos precisos de su lengua y labios. Esto promueve un habla mimetizado, dice Kuhl, lo que explica porque los nios de Brooklyn hablan Brooklynes. Los bebes parecen dominar todo este aprendizaje sin depender de la memoria consciente, al menos no en el sentido en el que nosotros la experimentamos como adultos. Pon un puo lleno de canicas en una taza, sacdelas y despus tira las y un nio de 9 meses podr recordar esta secuencia de eventos alrededor de tres semanas, dice Nelson de Harvard. A los 16 meses, l lo har mejor. Aun as y en general, los adultos tienen pocos o casi ningn recuerdo de este periodo de sus vidas. Para la mayora de nosotros nuestro primer recuerdo data de los 3 o 4 aos. Qu pasa con todo ese tiempo perdido? Los bebes no tienen un sofisticado sistema de archivacin, expresa Nelson. Considerando el reto que confronta el bebe al aprender a agarrar un objeto por primera vez.

Durante el primer ao de vida, el sistema sensorial de la vista procesa la informacin tctil, la escuchada y adems precisa los detalles, pero todava no se comunica bien. Por ejemplo, la parte del cerebro de los bebes que distingue diferentes objetos no est propiamente unido con el rea que supervisa como manipularlos. Por consiguiente, un bebe podra reconocer una sonaja, pero luchar para agarrarla y moverla. En la niez, con el aumento en la comunicacin entre los centros especializados del cerebro y con mayores logros en el desarrollo del lenguaje, los nios comienzan a asociar los objetos con sus nombres, funciones, sensaciones, sabores y olores. En este sentido, la memoria comienza a cristalizarse. Para finales de la infancia, si todo va de forma correcta, aprendemos como hablar, caminar, descifrar los rostros, agarrar cosas y ms. Pero qu pasa si no obtenemos las seales sensoriales correctas en el tiempo adecuado, como les sucede a las personas que nacieron sordas o ciegas? O si se desva el proceso de desarrollo, como pasa en el autismo? El resultado podra ser un extrao sistema de conexiones reporta Neville de la Universidad de Oregon. En las personas ciegas, por ejemplo, la corteza visual puede tomar el control del proceso auditivo, y en los sordos el proceso visual puede darse en la corteza auditiva. Los individuos autistas pueden procesar las caras en partes del cerebro reservadas normalmente para objetos inanimados. Si un bebe tiene

esotropia, y no es corregida para los 3 aos, el ojo que no esta afectado puede monopolizar la corteza visual, resultando una ceguera parcial, esto aun si el ojo desviado se enderezada quirrgicamente despus. Los neurlogos creen que la negligencia puede dejar huella, produciendo menos conexiones neuronales con las que se contar en la edad adulta. Los nios que son ignorados pueden crecer con atrofio intelectual y emocional. La maleabilidad del cerebro joven es definitivamente una espada de doble filo, dice Neville. Permite el aprendizaje a un ritmo impresionante, pero puede ser una desventaja si algo sale mal o si las seales no son las optimas. Para bien o para mal, los padres son los mayores escultores del cerebro de sus bebes. Pero eso no necesariamente significa bombardear la cuna con tarjetas mnemotcnicas, videos Baby Einstein, o con otros productos de la vertiginosa industria del nio inteligente. Los nios aprenden mejor a travs de interacciones sociales. Los expertos dicen que para fomentar el aprendizaje, nada supera los abrazos, besos y mucha diversin juntos. Las mentes jvenes triunfan en el TLC.2

Tender Loving Care (TLC), se refiere a cuidados tiernos y cariosos.

EL ADOLESCENTE: ASUNTOS PELIGROSOS.

ra el ltimo da de escuela, Carla Wagner de 17 aos y algunos de sus amigos decidieron celebrarlo. Estos adolescentes habitantes de Miami fumaron marihuana, y cada uno tomo varios caballitos de tequila. Despus de eso, todos ellos se amontonaron en el coche de Wagner para ir a dar un paseo. Mientras Wagner bromeaba con sus amigos, ella contesto el telfono y perdi el control de su coche. Vir bruscamente a travs de un carril de bicicletas y se estrello contra un rbol. Wagner y sus amigos sobrevivieron pero una nia de 16 aos que patinaba por el carril muri instantneamente. Pocos de los que han pasado por los tumultuosos aos de la adolescencia podran negar haber sufrido algunos lapsos de perdida de juicio, durante este proceso de la vida. Mientras que los adolescentes pueden parecer adultos, y en ocasiones actuar como adultos, un vistazo dentro de sus cerebros dice una historia totalmente diferente. Hasta hace poco se asuma que el cerebro estaba totalmente adulto perfectamente cocinado a final es de la infancia, dice Jay N. Giedd, jefe de la proyeccin de imagen del cerebro en la rama de psiquiatra infantil de los Institutos Nacionales de salud de Bethesda, Maryland. Ahora lo sabemos mejor. Una oleada de investigaciones en las ltimas dcadas ha revelado que la corteza cerebral sufre un cambio desenfrenado en este

momento de la vida. Los neurotransmisores se transforman radicalmente tanto en nmero como en tipo, fomentando un ansia por experimentar y por tomar riesgos. Nuevas conexiones son forjadas entre centros de alto pensamiento conceptual. La Mielinacin - el aislamiento de circuitos para acelerar la transmisin de seales brinca precipitosamente. En un segundo florecimiento, semejante a la infancia, el esquema de conexiones de la corteza cerebral se vuelve mas rico, mas complejo y eficiente, expone Giedd. Al final de esta montaa rusa, las conexiones disminuyen a travs de una reduccin de tipo salo o pirdelo, culminando con un cerebro ms delgado pero ms agudo. Este cambio es mas que profundo en la corteza cerebral especialmente en la famosa corteza prefrontal, la porcin justo atrs de la frente sumamente conocida por ser el lugar de mayor juicio, sabidura y deliberacin. La corteza prefrontal, la ltima parte del cerebro en desarrollarse, es la que permite a los adultos sopesar las acciones como el tomar antes de manejar con sus consecuencias. Esta es la parte del cerebro que nos ayuda a resistir a la presin del grupo y nos detiene de hacer cosas entupidas de las que luego nos arrepentiremos. Funcionando como el CEO,3 tambin permite a los adultos priorizar sus acciones y les da una ventaja al realizar tareas mltiples por ejemplo, hablar por el celular mientras manejamos. La maduracin tarda de la corteza
Chief Executive Officer, la traduccin literal es oficial ejecutivo en jefe, es el trmino para designar a la persona con ms alta responsabilidad y rango de una organizacin.
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prefrontal, dice Giedd, va muy relacionada con la explicacin de porque los adolescentes y los coches son una combinacin mortal." Este hecho anatmico puede esclarecer porque los adolescentes pueden ser ciudadanos modelo y de repente nios impetuosos. Bajo condiciones ideales, los nios funcionan como adultos, dice Beatriz Luna, Directora del laboratorio de Desarrollo Neurocognocitivo de la Universidad de Pittsburg. Pero cuando la situacin se pone difcil, pueden agobiarse fcilmente. Luna encontr que los jvenes hacen mayor esfuerzo para realizar lo que para los adultos es relativamente fcil. Un experimento simple diseado por ella ilustra esto. Se les orden a los adultos y a los adolescentes evitar ver unas luces que aparecan en la pantalla de una computadora, mientras un escner RMN4 grababa sus actividades cerebrales. Como es natural observar hacia las luces, dice Luna, el reto es contener ese impulso. Ella descubri que ambos grupos se adaptan igual al hecho de desviar la mirada de las luces. Pero los adolescentes dependen mucho ms de la corteza frontal. En contraste, los adultos utilizan esa parte del cerebro en mucho menor grado durante la prueba y en lugar de eso, distribuyen el trabajo entre diferentes centros especializados. La corteza frontal de los adultos, la
Resonancia Magntica Nuclear, posee la capacidad de definir mejor que cualquier prueba de radiologa las distintas estructuras anatmicas.(DE:6 de junio de 2007: http://www.tuotromedico.com/temas/resonancia _magnetica.htm).
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cual es ms madura, es un mejor jefe: delega tareas en lugar de hacer todo el trabajo ella misma. Lo que esto explica, es que los adolescentes estn utilizando su recurso mas valiosos la corteza frontal- para realizar una tarea relativamente fcil dice Luna. As que si ellos se encuentran bajo estrs emocional debido a la presin del grupo, o en una situacin que requiere que realicen varias tareas a la vez, es probable que su actuacin se deteriore. Traduccin: si se les solicitan muchas cosas, son propensos a fracasar o a tener un berrinche. Sumndose a las grandes preocupaciones que pesan sobre los adolescentes, se observa que algunos jvenes son mucho menos certeros que los adultos para interpretar rostros. En el laboratorio de Deborah Yurgelun-Todd, Directora de Neuroimagenes Cognoscitivas en el Hospital Malean, a las afueras de Boston, a algunos adolescentes se les mostraron fotos de caras, que representaban emociones; desde felicidad hasta tristeza, de enojo a miedo. En un video del experimento, Yurgelun-Todd le pregunto a un muchacho adolescente Qu sienten estas caras? Algunos estn asustados o enojados, contest, reflejando la poca habilidad de discriminacin que l y otros adolescentes tienen cuando se les pide que identifiquen expresiones de enojo, tristeza o miedo. En contraste, los adultos fueron 100% certeros haciendo esa distincin. Yo asuma que nuestras respuestas a emociones se predeterminan a una edad bastante temprana, pero estaba mal, dice

Yurgelun-Todd. Es mucho ms intrigante la razn del porque: el sistema lmbico, una parte predominante del cerebro bajo involucrado en las respuestas bsicas o primarias hacia el miedo o situaciones de amenaza, rige en los adolescentes cuando procesan emociones negativas. Pero en los adultos, la parte mas desarrollada de la corteza prefrontal ejerce una influencia moderadora en esta respuesta, amplificada por el efecto de sensatez que te da la experiencia del pasar de los aos. Es como si el cerebro superior le dijera al inferior, No, no clmate! Ah vas, exagerando otra vez! Escuchando esta voz de la razn, los adultos, a diferencia de los adolescentes, son capaces de hacer discriminaciones ms tenues de las expresiones. La leccin de todo esto es que la adolescencia es una etapa en la que estamos afinando nuestras habilidades para distinguir emociones y alcanzamos valoraciones mas precisas de los motivos de la gente, dice Yurgelun-Todd. Un adolescente que ve la cara de su profesor, de sus padres, o la expresin de sus miradas, podra asumir que la gente esta reaccionando de una forma, cuando esa no es la forma en la que la contraparte percibe la interaccin. Esto puede dar paso a muchos errores en la comunicacin. Como si no existieran suficientes razones de angustia para el adolescente, una abundancia repentina del neurotransmisor dopamina en la corteza prefrontal durante la pubertad, genera mayores trastornos. Una funcin importante de la dopamina es la de

centrar la atencin del adolescente en estmulos asociados con recompensas, explica Susan Andersen, experta en el cerebro adolescente en la Escuela de Medicina de Harvard. Segn el diseo de la evolucin, parece que los adolescentes de repente exploran el horizonte para encontrar compaeros sexuales y las habilidades, instrumentos, y provisiones necesarias para emprender su propio camino. Eso es algo bueno, dice Andersen, pero ese cambio en el enfoque viene acompaado por mayor sensibilidad al estrs y una nueva pasin por buscar sensaciones nuevas o emocionantes. An peor, hace que el hecho de experimentar con drogas se vuelva ms emocionante y al menos en el caso de estimulantes- y ms adictivas. Andersen hace estudios de la adiccin a la cocana en ratas, entrenndolas para asociar diferentes ambientes, tanto con placebos como con la droga un procedimiento llamado condicionamiento de lugar. Cuando a las ratas jvenes se les da la opcin de entrar al hbitat en donde se encuentra disponible una dosis moderada de cocana, ellas rechazan ese espacio. No les gusta como la cocana las hace sentir, dice Andersen, y los nios son iguales. No les gustan los estimulantes. Al igual que con las ratas adultas, las personas mayores no son atradas por la cocana. Pero los adolescentes son otra historia. Al comienzo de la pubertad y de forma repentina, los animales perciben el ambiente de la cocana como algo sumamente atractivo. Y conforme van entrando

a la edad adulta van a buscar mas la droga. Estudios en adolescentes humanos demuestran resultados paralelos. Si se observa el abuso de estimulantes de acuerdo con la edad, se ve que existe muy poco riesgo hasta que se llega a la pubertad, dice Andersen. Pero entre los 11 y los 14, el riego aumenta al cudruple. Eso tambin puede aplicar para la nicotina, el estimulante en el tabaco. En la Universidad de California en Irving, los investigadores reportan resultados bastante similares en los estudios de condicionamiento de lugar aplicados a ratas adictas a la nicotina. Paralelamente a estas observaciones, los humanos que pasan su adolescencia sin sucumbir a sus seductoras garras, son mucho menos propensos a fumar mas tarde. Qu pasa en el umbral de la edad adulta, que hace que los estimulantes sean menos atractivos? Despus de que la dopamina hace su aparicin, dice Andersen, la corteza prefrontal madura gradualmente. Poco a poco va prevaleciendo el sentido del juicio, haciendo que se apague nuestra bsqueda por situaciones riesgosas. De forma similar, el alcohol atrae a los adolescentes ansiosos por experimentar. Pero a diferencia de otros estimulantes, ste posee un riesgo significativo de adiccin ms all de un periodo sensitivo posiblemente debido a que la accin del alcohol en el cerebro es mas difusa. Entre otras cosas, sus propiedades depresivas inhiben sentimientos de torpeza lo cual es sumamente atractivo para adolescentes y jvenes adultos.

Al comienzo de su primer ao en la Universidad de California en Berkeley, Esther Hwang recuerda haber tenido su primera pia colada a sus 18 aos. Y luego otra. Y otra. Y otra. Estaba sorprendida del cambio en mi, escribe en un ensayo premiado sobre los adolescentes y el alcohol. Yo abrazaba sin titubear y llamaba a la gente mi vida. Ms chicos se acercaban a m. Mientras tomaba, resulto fcil volverse adorable y cariosa. Despus de haber sido atrapada dentro del vrtice de las fiestas y la bebida, Hwang acab utilizando el alcohol como su apoyo social. Pero las borracheras permanecen como una de las formas ms populares de recreacin entre los jvenes norteamericanos: un estimado muestra que 7 millones de jvenes de entre 12 y 20 aos, beben hasta perder el control al menos una vez al mes, esto de acuerdo con la Encuesta Nacional a Hogares sobre Abuso de Drogas. Aunque se necesitan varios aos de emborracharse severamente para ser presos de la cirrosis, es un mito que los adolescentes sean mas resistentes que los adultos a los efectos txicos del alcohol, advierte Scott Swartwelder, neuropsiclogo de la Universidad Duke en el Departamento de Servicios a Veteranos de los estados Unidos. El cerebro en desarrollo es mas vulnerable a abusos qumicos. Hace una dcada, Swartwelder sorprendi a la comunidad cientfica demostrando que el alcohol trastorna de forma ms severa al hipocampo, el centro de la memoria en el cerebro, de las ratas adolescentes estudiadas, que el de

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las ratas adultas. Recientemente, l y otros cientficos han extendido estos estudios a los humanos. Sin importar la edad, el alcohol daa la corteza prefrontal. Ya que esta parte del cerebro est cambiando rpidamente durante la adolescencia, los jvenes que de forma regular abusan del alcohol, son particularmente susceptible a sus acciones perjudiciales. El golpe uno-dos del alcohol al hipocampo y a la corteza prefrontal, puede traducirse en un dficit cognoscitivos duradero o posiblemente permanente. En comparacin con adolescentes que no bebieron, los que si lo hicieron obtuvieron resultados ms pobres en pruebas verbales y no verbales, esto an tres semanas despus de haberse abstenido del alcohol. An aquellos adolescentes que toman de manera ocasional, continan enfrentando riesgos nicos. Existen investigaciones que demuestran que la misma cantidad de alcohol dada a animales jvenes y a adolescentes, les daa ms la memoria y el rendimiento del aprendizaje en comparacin con sus contrapartes adultas. Paradjicamente, los jvenes son menos sedados por el alcohol que los adultos. Esto trae grandes problemas, comenta Swartwelder. Mientras un adulto que toma mucho puede ser literalmente noqueado, un joven que consume la misma cantidad continua todava alerta, dice. Entonces, el joven puede buscar pelea o puede ponerse atrs de un volante o meterse en varias situaciones peligrosas. Aunado a las tentaciones que presiones y enfrentan los

adolescentes, los jvenes promedio presentan falta de sueo la clave de porque de repente se vuelven seres difciles de revivir por las maanas. La Melatonina, qumico del cerebro que promueve el sueo, es liberada una hora mas tarde en la pubertad, convirtiendo a los jvenes en aves nocturnas. Adems, muchas secundarias comienzan a las 7 a.m. La fatiga resultante, explica Mary Carskadon experta en el sueo de los adolescentes en la Universidad Brown, puede contribuir al malhumor y puede interferir con el aprendizaje. La privacin del sueo, dice Carskadon, puede significar la diferencia de una nota o dos, o afectar la agilidad para aprender una nueva pieza de piano o cualquier otra habilidad. Pero no todas las noticias sobre el cerebro de los adolescentes son negativas. En sociedades primitivas, los cientficos especulan, debe haber ventajas de tener jvenes sanos y fuertes despiertos hasta tarde en el campo de batalla para hacer guardia contra predadores o invasores de otras tribus. La gente mayor, la cual se levanta temprano, puede cubrir el turno de la maana, seala Carskadon. En este sentido, ella y otros teorizan que cada grupo de edad llena un nicho temporal diferente, ofreciendo a la comunidad proteccin las veinticuatro horas. El dinmico cerebro de los jvenes est tambin menos afianzado en cuanto a sus rutas. Los adolescentes estn mas inclinados a innovar, romper esquemas y ser mas experimentales y creativos, seala Swartwelder. Considerando la invencin de los tambores de

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acero, una de los pocos instrumentos acsticos genuinos del siglo XX. Esa innovacin es atribuida comnmente a jvenes adolescentes en Trinidad a menudo en situaciones de marginacin social golpeando bidones vacos de aceite y en tapas de botes de basura. Tambin tenemos que agradecer a los jvenes por el break dancing, rap, hip-hop, marcar modas, y hasta por grandes trabajos literarios. El amor por la ciencia ficcin y el conocimiento por los dragones, inspir a Christopher Paolini para que a los 15 aos empezar a escribir Eragon, un best-seller en el que invent hasta su propio lenguaje. Generalmente el tomar riesgos y buscar emociones es visto como algo destructivo. Pero como Swartwelder seala, estos pueden ser grandes recursos para dejar nuestras familias pronto, encontrar un compaero y desarrollar independencia. Un cerebro fluyendo, dice, est mas abierto a

nuevas experiencias y a explorar el mundo- lo cual fortalece la supervivencia. Luna de la Universidad de Pittsburg est de acuerdo. Las ratas adolescentes se convierten en tomadoras de riesgo en el momento en que entran a la pubertad, comenta. Y s ocasionalmente mueren en el proceso. Pero adivinen que? Si ellas no empiezan a explorar y a tomar riesgos en este punto, su oportunidad de sobrevivir es mucho menor. Las ratas menos aventureras, tienen pocas probabilidades de llegar a la edad adulta, porque no aprenden lo que necesitan saber para el largo recorrido de la vida. Los adolescentes de dos y cuatro patas aprenden a sobrevivir llevando las cosas al lmite. Quien quiera que haya acuado el dicho de que lo que no te mata te hace mas fuerte debi de haber sido el padre de un adolescente.

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EDAD MADURA (ADULTA): COMPORTAMIENTOS ADULTOS.

l pitcher deja salir una bola rpida a 95 millas por hora. Derek Jeter empieza a seguirla aun antes de que tome vuelo. En cuestin de milisegundos, una seal nerviosa ha viajado desde sus ojos a travs del cerebro hacia la corteza visual en la parte posterior de su cabeza. Mientras que el bateador de los Yankees de Nueva York se inclina hacia la pelota, su sistema nervioso apresura un mensaje hacia sus manos para una correccin de ltimo segundo en la inclinacin de su bat. Wham! La golpe en el medio para obtener un hit de una base. Algunas veces, joven significa mejor. A nuestros veintes, nuestros tiempos de reaccin son muy giles una gran ventaja en la cancha o en el escenario. Nuestra memoria es aguda, permitindonos asimilar una vasta cantidad de informacin como cuando nos atiborramos de informacin antes de los exmenes o aprendemos una nueva profesin. El razonamiento analtico nuestra habilidad para barajar informacin nueva para resolver problemas tambin tiene su apogeo al principio de la edad adulta. Estudios de imagen del cerebro parecen apoyar esto, mostrando un declive lento y constante en el volumen de materia gris a partir de nuestros veintes y en adelante. No obstante, la mayora de nosotros entre los treinta y los sesenta no sentimos que nuestros poderes mentales se estn marchitando. Podemos no darnos cuenta de la

brusquedad y la velocidad de la juventud(a los 32 aos de edad, las habilidades de Jeter son mas una excepcin que la norma), pero esa perdida viene acompaada de una nueva capacidad para un pensamiento mas amplio y una mejor habilidad para enfocarse en lo que es importante. Llammosle sabidura, por falta de una mejor palabra. Seguro, poda pensar mas rpido cuando era joven, pero no pensaba tan eficientemente, dice Guy Morris un ejecutivo de 52 aos del Condado de Westchester en Nueva York. Hoy soy mucho mas bueno para estimar el retorno, la cantidad de tiempo, energa y la inversin para un nuevo proyecto. Puedo cortar, a travs de grandes anaqueles de informacin, para ir directo al filete mignon. Nuevas investigaciones sugieren que cuando el cerebro de edad madura enfrenta informacin compleja o ambigedad, puede triunfar sobre la destreza cognoscitiva de la juventud. Adems, relacionado con esos hallazgos est el hecho de que la mayora de los Premios Nobel hayan sido premiados por el trabajo realizado cuando stos estaban entre sus 30 y 50 aos de edad. El pasar de las dcadas trae tambin ganancias en conocimiento y habilidades- es por ello que en la mayora de los casos las personas de 20 aos no son Oficiales Ejecutivos en Jefe o lderes de naciones. En cuanto a esa falta de materia gris, es posible que estemos mejor sin ella un argumento controversial que esta ganando apoyo en algunos crculos de neurocientficos.

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Los adultos mayores son mucho mas rpidos para comprender el concepto de la esencia de la materia, dice Gene Cohen, director del Centro de Envejecimiento, Salud y Humanidades del Centro Medico de la Universidad George Washington en Washington D.C. Ellos no siempre son muy buenos en los detalles, pero logran ven la pelcula completa. Con frecuencia, esta maestra de complejidad en turno, se traduce en un aumento en la creatividad y una nueva disposicin para tomar riesgos intelectuales. Cohen habla tanto por experiencia personal como laboral. A la mitad de sus cuarenta, despus de dos dcadas como gerontlogo, comenz a tener una nueva pasin por inventar juegos; el primero fue una mezcla entre ajedrez y Scrabble llamado Word War III. En ese mismo tiempo, Cohen comenz a escribir libros populares. Es poco sorpresivo que su ltimo libro, The Mature Mind (2005), sea un asalto frontal sobre estereotipos negativos acerca del cerebro maduro. No niego que los adultos jvenes tienen algunas ventajas mentales como ser rpidos en el dibujo, seala Cohen. Lo que me molesta es que otros nieguen muchas de las ventajas del cerebro maduro. Si existen visiones divergentes sobre nuestro potencial intelectual en la edad madura, es porque los neurocientficos estn empezando a realizar un esquema detallado de los cambios que suceden durante esta fase. Mas all, lo poco que conocen es a menudo sorprendente, haciendo que los descubrimientos sean difciles de interpretar.

Un ejemplo: es bien sabido que los nios tienen ventajas al adquirir un nuevo lenguaje, esto en parte porque el cerebro joven es mas adaptable y flexible. Sin embargo, investigaciones del psiclogo Jay McClelland de la Universidad de Stanford sobre la adquisicin de lenguaje indican que los adultos pueden ser capaces de volver a despertar esta flexibilidad. Aprender una nueva lengua es difcil en parte porque los fonemas extranjeros, segn McClelland, pueden tener el efecto paradjico de reforzar los circuitos envueltos en el procesamiento del lenguaje nativo. Hace una analoga del color: si tus nicas categoras cognoscitivas fueran para el rojo y el azul, cmo interpretara tu cerebro el morado? Tal vez los circuitos tanto del rojo como del azul se activaran, fortaleciendo esas interpretaciones. De forma similar, cuando escuchamos sonidos de lenguas extranjeros que traslapan categoras fonticas, inadvertidamente las asociamos con el sonido que conocemos mejor. Para mostrar ese efecto, McClelland utiliz, con adultos japoneses recin llegada a Estados Unidos y que estaban aprendiendo ingles, una computadora que exageraba las distinciones fonticas y que con frecuencia confunda a los japoneses cuando escuchaban ingles. l acentuaba ciertas frecuencias para interrumpir la asimilacin de estas palabras en sonidos familiares para los japoneses. Repentinamente, los estudiantes adultos se convirtieron en prodigios. Despus de una hora de entrenamiento fueron capaces de hacer difciles distinciones

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fonticas, las cuales requieren normalmente de 5 aos de vivir en un ambiente angloparlante para poder hacerlas. Qu empujo a estos adultos fuera de sus patrones auditivos habituales? La investigacin de McClelland sugiere que lo que hemos aprendido se afianza conforme nos hacemos viejos. Es como si la experiencia repetida con la misma informacin hiciera un hoyo en nuestras redes neuronales, es por lo qu mucha cosa se hace ms fciles con la prctica. McClelland teoriz que era capaz de ajustar el esquema de conexiones de esos circuitos, perturbndolos lo suficiente para permitir grabar un nuevo surco en el viejo patrn. Tal vez, especula, las condiciones del aprendizaje pueden ser estructuradas para reconectar otros circuitos, como aquellos que subrayan prejuicios raciales inconcientes o estereotipos sexuales. Los descubrimientos de McClelland son parte de una nueva ola de investigacin sobre la maleabilidad del cerebro adulto, el cual parece ser mucho ms flexible de lo esperado, especialmente en los lbulos frontal y temporal, los cuales gobiernan el pensamiento conceptual abstracto y la planeacin. Resonancias magnticas muestran que el tumulto organizacional en el lbulo frontal que empieza durante la pubertad, persiste hasta la mitad de los veinte aos. Y la materia blanca fibras conectoras cubiertas en Mielina, lquido acelerador de seales que permite a las neuronas comunicarse- contina infiltrando los lbulos frontal y temporal durante varias dcadas.

Este sector del cerebro que tarde en madurar, muestra un encogimiento simultneo en el cuerpo de la neurona, o materia gris, una observacin que ha permitido a algunos investigadores llegar a la triste conclusin de que perdemos el estado ms preciosos y real del cerebro a nuestros veintes. Expertos en resonancias magnticas estn en desacuerdo con esta interpretacin de la erosin de la materia gris. Puede ser una seal de una disminucin en el intelecto o puede ser una seal de mejora en las funciones neuronales. Dudo que estemos perdiendo clulas cerebrales en la corteza, dice Naftali Raz, quien estudia resonancias magnticas de jvenes y adultos en el Instituto de Gerontologa en la Universidad Wayn State en Detroit. Ms probablemente, la disminucin de materia gris refleja la prdida de ramificaciones entre clulas cerebrales, esto debido a que los circuitos menos usado estn siendo reducidos. El patrn de cambios refleja la poda y la afinacin de circuitos, agrega Bartzokis, profesor de neurologa y director de la Clnica de Desrdenes de Memoria y Demencia en la UCLA.. Las autopsias de personas que mueren entre los 50 y 60 aos muestran que no hay perdidas de neuronas en los lbulos frontal y temporal, insiste. Eso parece, porque la materia blanca invade estas reas, lo que indica que mayor numero de circuitos existentes se mielinizan. Y eso, l dice, es una evidencia mayor del crecimiento y desarrollo. La mielina aumenta las seales de transmisin trece veces mas un

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cambio en velocidad parecido a cambiar tu conexin de Internet de red telefnica a banda ancha. Los circuitos mielinizados transmiten treinta veces mas informacin por segundo, dndoles tambin mayor ancho de banda. Algunos circuitos, como aquellos que controlan actividades motoras, empiezan a desmielinizarse a los treinta, lo cual es una razn por la que los jugadores de baseball de las grandes ligas o profesionales del tenis piensan en retirarse a esta edad. Pero en otras reas, especialmente en aquellas en las que rige un mayor razonamiento, estn en su mejor momento. La razn por la que tomamos muchas mejores decisiones en la edad madura que cuando tenemos 21 aos es porque todo el cerebro est finalmente en lnea, dice Bartzokis. Los adultos jvenes estn atascados en varios de sus circuitos por la baja velocidad y la limitada amplitud de banda de la red telefnica. A los 50 es cuando estamos completamente mielinizados y nuestro potencial intelectual se dispara. Conforme vamos creciendo, estamos ms inclinados a involucrar ambos lados del cerebro en esfuerzos cognoscitivos un descubrimiento muy nuevo el cual contina siendo todava debatido. Los adultos jvenes tienden a favorecer un hemisferio u otro, dependiendo de la tarea mental, explica Roberto Cabeza, especialista de imgenes cerebrales del Center for Cognitive Neurosciencie de la Universidad Duke en Durham, Carolina del Norte. A los 20 aos, por ejemplo, las personas utilizan casi exclusivamente el hemisferio izquierdo durante el procesamiento

del lenguaje. Sin embargo, durante el razonamiento visual-espacial el hemisferio derecho es el que domina. En la edad madura, esta estricta divisin comienza a romperse y ambos hemisferio se conectan durante las mismas tareas una tendencia que se muestra muy marcada en personas de edad avanzada que continan lcidas. Cabeza, quien acu el trmino HAROLD5 (Reduccin Asimtrica en los Hemisferios de Personas Adultas) para describir este cambio, cree que el cerebro anciano se est compensando por la perdida de funciones. Cuando nuestros poderes mentales disminuyen, debemos recurrir a una diversidad mayor de centros del cerebro para lograr la misma accin, dice. Cabeza relaciona esto con la situacin en la que una persona mayor levanta algo con las dos manos, mientras que una persona mas joven puede hacerlo con una sola. En contrate, Cohen entreteje las observaciones de una manera mas positiva. Si estas utilizando ambos lados del cerebro, expresa, se podra estar obteniendo valor agregado. l seala el trabajo de Jean Piaget y otros estudiosos de psicologa del desarrollo, los cuales han encontrado que los adultos jvenes tienden a enfocarse en la respuesta, la solucin. Pero las investigaciones muestran que los adultos mayores pueden tolerar el hecho de considerar ms de una idea y pueden reflexionar sobre soluciones que compiten o quizs hasta aquellas que la contradicen. Cohen cree que esta visin ms amplia refleja la mejor integracin
Hemispheric Asymmetry Reduction in Older Adults.
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de los hemisferios derecho e izquierdo que ocurre con la edad. Adicionalmente, l sospecha que la tendencia a procesar informacin a travs de ambas mitades del cerebro contribuye a la creatividad. Ruth Vander Zee, residente de Miami est de acuerdo. Durante sus 30 y 40 aos diriga coros, daba lecciones de piano y enseaba Ingles a estudiantes de primaria. Todas esas actividades me ensearon sobre la vida y la gente y como encontrar el lado emocional de la msica y de la gran literatura, dice. Ella integr esas habilidades en una nueva ocupacin: casi una dcada despus, a los 51 aos, Vander Zee est comenzando una carrera como autora de libros para nios. Lo que estoy haciendo ahora se siente como una sntesis de todo lo que vino antes, seala. Como Vander Zee, muchos adultos se comprometen en trabajo creativo e intelectual, sintiendo que todas las piezas finalmente encajan a sus 40 o 50 aos una de las recompensas de la madurez. Aun si Cabeza esta en lo cierto, y es verdad que el cerebro va colina abajo a lo largo de la adultez, los beneficios en pensamiento y creatividad pueden superar con creces esa perdida. Para el poeta William Carlos Williams la vejez da mientras que quita6: Un neurocirujano moderno no podra estar ms de acuerdo.

Old age that adds as it takes away.

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VEJEZ: ESTRELLAS DE PLATA. 7 etirado?Jay Cohn levanta una tupida ceja canosa con desden. Estoy muy ocupado. A sus 76 aos, el cardeologo de Minneapolis mantiene un horario agotador que dejara rendido a muchos individuos de 20 aos. Cohn supervisa media docena de ensayos clnicos y dirige un instituto dedicado a la prevencin de enfermedades del corazn. Tambin esta involucrado en el lanzamiento de dos compaas de alta tecnologa. Siento que estoy siendo creativo y productivo y que estoy haciendo una diferencia, comenta. Para las personas mayores es muy difcil entrar a la vejez. Hoy, los adultos mayores estn todava muy comprometidos con sus trabajos y sus pasiones. En promedio, su experiencia cognoscitiva disminuye una dcada completa despus de lo que lo hacia en la generacin pasada, seala K. Warner Schaie, profesor de desarrollo humano y psicologa de la Universidad del estado de Pennsylvania. Para este cientfico, el cual contina investigando de forma activa a la edad de 78 aos, esto es una prueba de que una forma de vida ms sana, incremento en educacin y mejores cuidados mdicos nos est manteniendo mentalmente giles.

El envejecimiento pronto ser ms fcil para todos nosotros. El gran descubrimiento de las ltimas dcadas en neurociencia que aun el cerebro adulto crece y cambia esta siendo explotado para entender como es que las funciones mentales pueden mantenerse a edad avanzada. Muchos de estos remedios son sorpresivamente simples. Por ejemplo, los ejercicios mentales regulares son importantes ya que ayudan a mantenerse en forma. Los estudios tambin revelan algunas ventajas al volverse mayor: mejores juicios y una actitud ms positiva resultan ser una parte normal del proceso de envejecimiento. El envejecimiento toma una herramienta fsica en el cerebro. Entre nuestra adolescencia y el principio de la edad adulta, mientras que surge nuestro poder intelectual, la materia gris se encoge y la materia blanca se expande. Pero en el cerebro anciano la perdida de materia gris puede significar atrofio mas que desarrollo mental. An ms siniestro, para los 60 aos la materia blanca empieza a desgastarse en una acelerada paz. Estudios en primates demuestran que a una edad avanzada, la mielina que asla al cerebro literalmente se deshace. En personas con enfermedades vasculares, este proceso puede comenzar a una edad temprana, incluso a los 40. El dao especialmente en los lbulos frontal y temporal y en el hipocampo, el centro clave para la memoria, se vuelve totalmente visible en escaneos cerebrales.

La Estrella de Plata (en ingls: Silver Star) es la cuarta condecoracin ms importante de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y la tercera ms importante por valor (accin frente al enemigo).

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Esto sugiere que la transmisin de seales se esta volviendo lenta y errtica, dice Naftali Raz de la Universidad Wayn State en Detroit, lo cual puede explicar porque la mente va mas despacio y es mas propensa a ataques de distraccin. Pat Abujaber de Pampano Beach en Florida, conoce demasiado bien esos exasperantes momentos seniles. Primero estuvo ese coche robado que despus de todo no fue robado, cuenta el profesor retirado de 69 aos. Solo olvide donde lo estacion. Despus el momento en el que olvide empacar en mi bolsa de viaje: Oh, esto si que es ligero, dijo mi hija cuando la recogi. Estaba vaca! Pens que haba empacado, pero no lo hice. Haba dejado la ropa y mis artculos de aseo en el cuarto de hotel. Abujaber recuerda que haber estado en un pas extranjero hace que te distraigas. Es muy comn para los adultos mayores el tener dificultades al enfrentar algn tipo de distracciones, dice Denise Head, profesor asistente en el departamento de psicologa en la Universidad Washington en St. Louis. No solo la central de la memoria del cerebro empieza a secarse con la edad, el lbulo frontal no funciona tan bien en mantenernos ocupados. Sin embargo, la relacin entre cambios fsicos en el cerebro y problemas cognoscitivos no es muy sencilla. La materia gris puede comenzar a disminuir en nuestros veintes, pero para la mayora de nosotros la inteligencia cristalizada razonamiento basado en una vida de conocimiento, habilidades, y experiencia- se mantiene robusta a principio de nuestros sesenta.

Algunos elementos adicionales para conocer las conexiones entre el envejecimiento fsico y cognoscitivo, han venido de una gran coleccin de cerebros bajo la administracin de David Bennett, director del Centro para la Enfermedad de Alzheimer en el Centro medico universitario Rush en Chicago. El dirige un estudio nico, en el cual 1000 sujetos cognoscitivamente normales alrededor de los 65 aos ofrecieron ser voluntarios para someterse a exmenes mentales regulares y despus de su muerte, a donar sus cerebros. Para sorpresa de Bennett, varios sujetos que tuvieron buen desempeo en exmenes cognoscitivos mostraron, despus de su muerte, que sus cerebros estaban atascados con placas de amiloidosis y maraas de protenas tau la marca caracterstica de la enfermedad del Alzhimer. En varios casos, lo que inclin la balanza hacia la locura, fueron los insultos adicionales: las venas reventadas en el cerebro que los estallidos en el son el distintivo de los infartos, los depsitos de protena asociados con la enfermedad de Parkinson, y la muerte de clulas nerviosas, debido comnmente a hormonas de estrs altamente toxicas. Estos hallazgos le dieron a Bennett la esperanza de que controlando los estragos de enfermedad y de estrs podra significar el fin de muchas formas de senilidad. Existe otra buena noticia: salvo algunas enfermedades severas, somos capaces de aprender y forjar nuevas conexiones nerviosas a travs de nuestra vida. Varias reas del cerebro continan produciendo nuevas neuronas dentro de nuestra octava dcada y

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probablemente aun mas tarde. Diseado con una redundancia de neuronas y conexiones, el cerebro puede repuntar del dao y compensarse por la perdida de circuitos debido a la edad. Un ejemplo de su adaptabilidad: el cerebro ms viejo utiliza ambos hemisferios para realizar las actividades, cosa que en cerebros jvenes se realiza utilizando predominantemente un lado. Cules son nuestras mejores opciones para eludir el deterioro mental? Para aquellos suertudos que viven ms all de los 85 aos, el riesgo de que eventualmente desarrollen Alzheimer aumenta a 50%. Entre el 20 y 25% de la poblacin que cuenta con la variante particular del gen de la apolipoprotena E es propensa a desarrollar demencia a una edad mas temprana, frecuentemente antes de los 80. La evidencia esta mostrando que an el impacto causado por malos genes puede ser evitado gracias a cambios en el estilo de vida. El cerebro florece con la estimulacin mental, ejercicio y buena nutricintodo lo cual puede retrasar de forma significativa el declive cognoscitivo. En resumen, lo que es bueno para el corazn es bueno para el cerebro. Dado que las neuronas y las clulas que mantienen la mielina son glotonas de oxigeno y nutrientes, es crucial que la sangre fluya sin obstculos. El cuidado del colesterol bajo y evitar la presin sangunea alta y diabetes, contribuye a la salud cardiovascular, lo cual sucesivamente fomenta el mantenimiento del poder cognoscitivo. El ejercicio es una terapia potente para cerebros ms viejos. El

hipocampo, que almacena recuerdos como cdigo de barras, es una de las dos fuentes de neuronas en el cerebro adulto (el bulbo olfativo es la otra). La actividad fsica aumenta la velocidad a la cual estas clulas se dividen y sobreviven, reporta Fred H. Gage, neurocientfico del Instituto Salk en La Jolla, California. En los ltimos hallazgos en esta prometedora lnea de investigacin, se ha mostrado que el ejercicio cambia las regiones del cerebro que son propensas a degenerarse primero los lbulos frontales y el hipocampo. Las personas entre los 60 y 79 aos que adoptan un rgimen regular de caminata pueden realmente aumentar sus cerebros, acrecentando el volumen tanto de materia gris como blanca en estas reas, descubre Arthur Kramer, profesor de neurociencia y psicologa en la Universidad de Illinois. El incremento puede ser debido a la produccin de neuronas, l seala, pero ms posiblemente a que el cerebro crece en tamao por la afluencia de capilares y el repentino aumento de nuevas conexiones neuronales. Mientras las personas mayores se encuentran mas en forma, muestran grandes mejoras en las funciones ejecutivas, realizacin de muchas tareas, y filtracin de los estmulos que los distraen. En promedio, Kramer seala, las personas que se ejercitan regularmente parecen entre 3 y 5 aos mas jvenes dentro de una variedad de exmenes cognoscitivos. Una dieta rica en grasa de pescado puede beneficiar tanto al cerebro como al corazn. Cerca de una docena de estudios muestran que el consumo de pescado est asociado

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con la reduccin del riesgo de discapacidad cognoscitiva y de padecer Alzheimer, reporta Marttha Clare Morris, profesor asociada en medicina interna en el Centro Medico de la Universidad Rush. En su investigacin, al menos una comida por semana de cualquier tipo de pescado no solo del tipo graso recomendado para la salud del corazn est asociado con una reduccin del 60% del riesgo de padecer Alzheimer. Y no se moleste en eliminar la ingesta de caf si usted es un bebedor empedernido. Contiene antioxidantes potentes substancias que desactivan enfermedades causadas como producto del metabolismo. En estudios animales, la bebida ha demostrado inhibir la destruccin de clulas cerebrales que ocurre cuando se presenta la enfermedad de Parkinson. La gente que toma caf de forma regular es menos propensa a desarrollar la enfermedad. Recientemente, un pequeo estudio realizado en humanos muestra que personas mayores que beben tres tazas al da sufren menos perdida de memoria y menos problemas de pensamiento en comparacin con aquellos que se abstienen de tomarlo. Mantener sano un cerebro que ha envejecido requiere ejercicio cognoscitivo y fsico. La educacin construye lo que los neurocientficos llaman reserva neuronal, una profusin de conexiones que se pueden aprovechar en la vejez. Varios estudios han encontrado que tener aos de educacin adicionales disminuye el riesgo de tener Alzheimer. De forma similar, las

actividades recreativas intelectualmente estimulantes juegos de mesa, crucigramas, tocar un instrumento musical, y la lecturanos protegen de este tipo de demencia. En aos recientes, los neurocientficos han desarrollado programas de calistenia mental para prevenir la disminucin cognoscitiva en adultos mayores. Estos enfoques destacan tpicamente el caculo mental simple, la memorizacin de palabras e imgenes, conteo o lectura rpida, y reorganizacin de notas de forma ascendente o descendente. Madelon Hanson, una residente de 85 aos del Asilo Wyndemere en Wheaton, Illinois, que participa desde hace tiempo en uno de estos programas est impresionada. Al principio era agotador, dice, pero ahora me encanta porque estoy notando una diferencia. Su comunidad de retirados adopt recientemente un software de acondicionamiento cerebral desarrollado por una compaa con base en San Francisco, Posit Science. Puedo recitar el nombre de mis 15 vecinos de pasillo, mientras que antes no poda recordar varios de ellos. Y ya no tengo que estar tan a menudo buscando palabras a mitad de las oraciones. Docenas de estudios estn en espera de ver si estos ejercicios realmente pueden regresar el reloj del envejecimiento cognoscitivo, pero Hanson no necesita ser convencida. Deseara estar aprendiendo constantemente y por siempre, dice. Todava estoy muy emocionada y con mucha curiosidad sobre el mundo.

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La actitud positiva sobre el envejecimiento de Hanson es mucho ms comn de lo que las personas jvenes creen. De hecho, el proceso de envejecimiento nos predispone a ver la vida de color ms rosa, encontr Laura Cartensen, profesor de psicologa de la Universidad de Stanford. El estereotipo de la persona mayor malhumorada es un mito, dice. Mientras las personas se vuelven mayores tiene menos emociones negativas, as que su experiencia emocional general del da a da es mas positiva. Este cambio parece ser una parte normal del envejecimiento. Las personas jvenes son ms propensas a estmulos negativos. En contraste, las personas mayores ponen atencin a las cosas que los hacen sentir bien. En una prueba de laboratorio, los ancianos mostraron reaccionar ms rpidos y recordar mejor las fotografas de personas con caras sonrientes que aquellas que mostraban rostros tristes o angustiados. En un estudio fMRI8 , Cartens y su colaborador John Gabrieli descubrieron que en las personas mayores, la amgdala la parte del cerebro que reacciona a emociones fuertes o amenazantes- se activaba en respuesta a fotos de cachorros o nios jugando. Las imgenes violentas o aterradoras hacan que la amgdala se tranquilizara. En contraste, las personas jvenes respondan igual a las imgenes negativas y positivas.

Esta habilidad mejorada que regula los estados de nimo requiere de un gran impulso de la corteza prefrontal, cosa que hay que remarcar, considerando que esta regin del cerebro se encuentra bajo gran presin durante la edad avanzada. Un equipo australiano encabezado por Lea Williams en la Universidad de Sydney, encontr recientemente que la corteza prefrontal en adultos mayores cubre las seales negativas del cerebro bajo, en donde las respuestas son mas automticas. Al mismo tiempo, deja abiertas las puertas para informacin emocionalmente positiva. Este cambio que se da alrededor de los 50 aos predice bienestar emocional, seala Williams. Conforme envejeces, te vuelves mejor para frenar en respuesta a informacin que te afecta y para soltar como respuesta a la felicidad. Tanto para Cartensen como para Williams, la acumulacin de experiencia probablemente incita este cambio del desarrollo. Una persona joven no puede soportar ignorar informacin negativa, expresa Cartensen, as que el aprenderlo se torna como una importante prioridad an si los hace sentir mal. Dado que las personas mayores han sobrevivido ya a la adversidad y al peligro, se dan el lujo de pasar por alto el lado negativo de la vida. Los adultos mayores pueden tener tambin ms habilidades para evadir las malas experiencias, as como la habilidad aprendida para regular sus respuestas cuando las dificultades no pueden ser evitadas.

La imagen de resonancia magntica funcional (fMRI) es una tcnica desarrollada de la imagen de resonancia magntica (MRI) que permite visualizar las funciones del cerebro relacionadas a tareas especficas.

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Como un cuerpo y una mente sanos van de la mano, la gente que vive vidas excepcionalmente largas se mantiene productiva y creativa aun cuando alcanzan los tres dgitos. No es de extraar que el qumico francs Michele-Eugne Chevreul, pionero en el campo de la gerontologa a sus 90 aos continuara haciendo contribuciones hasta un ao antes de su muerte, a los 103 aos. La abuela Moses termino 25 cuadros despus de sus 100 aos -y ella no empez a pintar si no hasta los 76. Y est George Dawson, un obrero iletrado afroamericano que nunca fue a la escuela -en lugar de eso recolectaba algodn, instalaba ruedas de tren, y durante toda su vida realiz otros trabajos pesados. A los 98 aos, despus de firmar casi toda su vida con una X, decidi entrar a un programa de alfabetizacin y aprendi a leer. A los 102 aos, un ao antes de su muerte, Dawson public sus memorias un testamento impresionante de la resiliencia del cerebro y su capacidad de crecimiento durante toda la vida. El titulo del libro? La vida es muy buena.9

Life is So Good.

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