Prlogo Siempre he sido un ratn de biblioteca, pero no por autoestima ni nada de eso, sino porque me encanta estudiar toda

clase de leyendas y mitos populares, lo cual resulta muy productivo si escribes libros con esas historias; el problema surge cuando ya has almacenado, clasificado y arreglado tanto material que es casi imposible encontrar ms. As acab metido en el tico de mi casa, trasteando entre mis interminables hileras de libros, sin embargo (como era obvio) no encontr nada ah. De manera que, ya sea por azar o porque era mi destino, fui a parar a la vieja caja de mis libros de nio. All lo encontr; un grueso tomo recubierto de cuero, con letras en relieve dorado que, pese a la gruesa capa de polvo que lo cubra, refulgan como oro recin pulido: Vitalaia, el Otro Mundo, era una herencia familiar que yo nunca haba ledo hasta se da. Entre esas dos tapas de piel cubiertas de polvo encontr las cosas ms asombrosas que mi asidua mente de lector haba contemplado jams. Para empezar el libro en estaba escrito con una caligrafa finsima, en pginas que no parecan tener ni una hora de haber sido fabricadas. Las primeras pginas del volumen haban sido dedicadas a describir a los dioses y criaturas que habitaban Vitalaia, con trabajados dibujos a color y reseas tan detalladas que bastaran para hacer esos mismos dibujos. Lo ms destacado que encontr all fue una pgina titulada humanos, que estaba absolutamente vaca. Luego del bestiario, el autor narraba la creacin de Vitalaia por parte de sus dioses; una leyenda impresionante, debo admitir, pero no bastaba para satisfacerme, el Otro Mundo me tena fascinado con su encanto. Debo escribir sobre este lugarme dije emocionado. Ya tena personajes, dioses y un sitio, poda crear mi propia historia y seguro sera un xito. No obstante, nunca fui imaginativo, as que segu leyendo el libro. Entonces fue cundo encontr lo ms maravilloso, en la seccin mapas de Vitalaia, los mrgenes de cada pgina tenan, escrito en letras muy pequeas (pero caligrafa igual de fina), instrucciones muy precisas para viajar all desde la tierra. Lo le todo. Cada palabra, cada mapa, cada descripcin, cada cuento, cada nota absolutamente todo. Para cuando termin, haban pasado ya dos semanas en las que a duras penas coma una vez por da y dorma sobre mi silln de lectura con el libro abierto sobre mi regazo; sin embargo haba una aseveracin plantada en mi mente con una firmeza inquebrantable: Ir a Vitalaia.

I El Bosque de Awl era precioso, pero la seccin en la que cierto grupo de nmadas haban establecido su campamento era an mejor, leves resplandores provenientes de las hadas hacan que el aire nocturno pareciera lleno de luces de navidad en movimiento. Haca ya seis aos desde que le por primera vez el libro de mi tatarabuelo. Me tom dos aos encontrar una forma segura de viajar hasta Vitalaia en secreto, gast mucho dinero consiguiendo informacin y an ms energa descifrando las instrucciones que, por haber sido escritas haca ms de un siglo estaban un poco desfasadas en cuanto al panorama de la Tierra; pero siempre encontraba fuerzas para seguir con slo ver las brillantes letras del libro. Y ahora, luego de cuatro aos yendo y viniendo de Vitalaia para recopilar informacin; haba alguien que poda contarme historias de la vieja Vitalaia. Era por eso que me encontraba ahora con un pueblo nmada en el sur del Bosque de Awl, en un campamento con tiendas hechas de madera y lona cosida. Hogueras brillaban por todo el lugar, rodeadas de hombres mujeres y nios de todas las edades, todos con tres nicas cualidades en comn: eran delicadamente delgados, de orejas alargadas y facciones muy, pero muy finas. Yo estaba sentado junto a una de las hogueras del campamento, pero esta no era cualquier hoguera. No, sta era de fuego verde y se encontraba junto a la ms grande de todas las tiendas del campamento. Ya haca varias horas desde que haba llegado, quines me recibieron me pidieron esperar all, junto a la hoguera. Un par de elfos que vestan armaduras de cuero reforzado salieron de la tienda, seguidos de un elfo anciano, con el cabello plateado y una barba que probablemente no conoca de afeitadoras; el viejo llevaba una tnica beige bajo un manto bordado con smbolos extraos en color verde oscuro que lo acreditaban como el lder. El anciano se sent en un tronco dispuesto al otro lado de la hoguera, frente a m. Joven comenz pausadamente con su desgastada voz, me han contado mis guardias algo del motivo de su visita. Pero necesito orlo de usted. Pues, ver seor Thodd, slo Thodd por favor dijo con rigidez. Bien, Thodd, soy un escribano. De dnde? Del mundo humano, La Tierra el viejo suspir. Me han dicho que usted lo ha visto con sus propios ojos, pero no es por ello que vengo, sino por su fama de cuentacuentos prosegu. Oh, desea el joven escriba escuchar una de las historias del viejo Thodd? una sonrisa aflor en su demacrado rostro. S Thodd, desde hace mucho que quiero escribir sobre una verdadera leyenda de Vitalaia. Pero, por alguna razn, siempre que cuento acerca de mi proceder, la gente se niega a contarme nada. Eso est mal todos tenemos derecho de or una buena historia de vez en cuando su voz se suaviz visiblemente. Aparentemente, todos los Vitalaianos no piensan igual que usted me lament.

Slo porque otros se han negado a dejarte escuchar, mi joven escriba, yo te permitir tambin escribir como desees. Pero con tres condiciones. Cules? no pude evitar el deje ilusionado de mi voz. Te la contar por segmentos, mis nmadas tambin la oirn y yo le pondr un ttulo a cada parte. Las condiciones del viejo Thodd eran demasiado sencillas, no me importaba tener que esperar entre un segmento y otro, ni tampoco que otros pudieran or la historia, siempre que me dejaran escribirlo todo. Cundo comenzamos? Ahora mismo, joven escriba. Thodd le hizo seas a sus guardias, quienes se dividieron; uno entr a la tienda y el otro comenz a vociferar: acrquense elfos pequeos, medianos y grandes, el maestro Thodd ha accedido a contar una de sus historias. Quince minutos despus, la hoguera de Thodd haba triplicado su tamao, yo me encontraba sentado junto a l en una mesa rectangular con mis bolgrafos y un montn de hojas de papel parecidas a las de mi libro. sta historia es larga, demasiado como para contarla en unos pocos das. Es por ello que ste joven escribano se quedar con nosotros hasta que yo haya terminado de contarla anunci refirindose a m. Se gener un profundo silencio, slo roto cuando Thodd se aclar la garganta y comenz a hablar firme pero acompasadamente, posiblemente para darme tiempo de escribir lo que deca. Esta historia se dio hace muchos, muchsimos aos; antes de la invencin de las naves que pueden volar, incluso antes de que la tecnologa terrestre y la magia vitalaiana se unieran en este mundo, pero trata precisamente de uno de los terrestres que han sido ms importantes para nuestro mundo y de la leyenda que lo convirti en un hroe.

El captulo de esta noche se llama: Hugo. Incluso dentro de la embaldosada habitacin de vestuarios, con su montn de casilleros metlicos distribuidos en columnas poda orse el clamor de la multitud. Un clamor que debera contentar al ganador de la misma manera que enfureca al perdedor. Por tercera vez consecutiva, Hugo Martnez era el campen inter escolar de Boxeo en su categora. En se momento, la puerta de madera pulida de la habitacin se abri de golpe y entr por ella un joven de tez color canela, ojos color gris oscuro y mandbula prominente. Tena diecisis aos, una estatura de 1,73 y una musculatura muy justificada en sus 78 kig; vesta el uniforme reglamentario del boxeo: un short azul con lneas amarillas, guantes azules y, en adicin, una venda que cubra completamente su antebrazo izquierdo. La rabia haca que sus sienes acaneladas latieran con intensidad y cansancio mantena su pecho agitado. Estaba molesto, muy molesto; aporre su casillero con una fuerza tal que ste se abri de golpe, dejando ver mltiples medallas de competiciones anteriores, pendiendo de al menos diez ganchos. El joven de piel oscura deposit sus guantes dentro del casillero con violencia y extrajo de l una toalla con la que comenz a secarse el sudor de los negros cabellos y la prominente mandbula sin mucha delicadeza.

La puerta de los vestuarios se abri cuando el referee anunciaba el nuevo combate, entr por ella un hombre de al menos cuarenta aos, ataviado con un esmoquin; el hombre sostena con su mano derecha una medalla y pasaba la izquierda sobre su cabello plateado con gesto preocupado. Qu ha sido eso de all afuera? el individuo del esmoquin se haba detenido en seco y miraba al joven fijamente. Qu ha sido? Qu ha sido?! se imbcil me insulta, me pide que pelee en serio, pregunta si sa es toda mi fuerza el muchacho estaba alterado. Y aun as, usted; mi maestro, me pide que no le pegue fuerte. Soy boxeador, no me! Hugo! el potente grito del hombre retumb en la habitacin, silenciando al iracundo joven . No me jodas t a m, ya te preguntaste lo que pudo pasar si lo golpeabas con todas tus fuerzas? ante el silencio del adolescente, el hombre se dio cuenta de que haba dado en el clavo y baj el tono. Exacto, no slo sera un K.O. en el 2do round, sino que tambin le habras destrozado la cara; echando por tierra todo lo que has construido desde que saliste de las calles. Adems: por qu te restiraste del ring antes de recibir la medalla? El profesor le arroj la medalla al muchacho, quien la atrap el en aire y la lanz dentro del casillero. Maestro Sakai el tono de Hugo se haba suavizado, a veces siento que usted me oculta cosas. Cosas como cules? Cmo lo que llevas bajo esa venda? Porque es imposible que yo pueda ocultarte eso apunt al antebrazo izquierdo del muchacho. Ambos sabemos que no es ni una quemadura, ni una marca de nacimiento. Al igual que sabemos que ni mi fuerza ni mi velocidad de reaccin se corresponden con las de alguien normal. Lo primero es un buen comienzo, pero lo segundo es presuncin admiti. Considero que ha llegado el momento de que tu entrenamiento suba de nivel Hugo, espero que ests desocupado maana. Dicho eso, Sakai sali de la habitacin, dejando al joven a solas con sus pensamientos, ahora ms despejados. Una vez ms, su maestro dejaba preguntas en el aire, l aborreca que le hiciera eso; siempre que Hugo preguntaba cualquier cosa sobre su vendaje, Sakai insista en que lo mantuviera cubierto o rehua a su pregunta. Lo raro era que hablara de subir de nivel en los entrenamientos, el muchacho siempre pens que ya haca entrenamientos al mximo; corra quince kilmetros, haca trescientas flexiones y golpeaba el saco todos los das, adems de las prcticas de evasin con el mismsimo profesor. Ni modo, Hugo ya estaba acostumbrado a que el profesor despertara su curiosidad y luego no respondiera, eso pareca complacerle. Media hora ms tarde, Hugo se encontraba camino a casa; vestido con los jeans y la camisa beige de su uniforme escolar. Ya era de noche, las calles de la ciudad estaban desoladas, todos corran a sus casas temprano por el tema de la inseguridad. No obstante, el muchacho prefera volver a casa por los caminos solitarios, de calles mal asfaltadas y edificios poco transitados que acostumbraba recorrer con Sara, su mejor amiga; porque a ellos eso de la inseguridad no les preocupaba mucho. Hugo haba pasado cinco aos viviendo en las calles, comprenda cmo se manejaba todo y no tena miedo en absoluto. El silencio era casi absoluto, apenas era roto por un ocasional automvil o algn perro abandonado, ni siquiera soplaba el viento. As que Hugo decidi que era buen momento para algo de msica, introdujo su mano en el bolsillo y sac una pequea ocarina de barro cocido que le haba regalado su padre, ahora muerto, haca ya muchsimos aos. Comenz a tocar una meloda suave que ascenda y descenda en los acordes con delicadeza, nunca muy agudos, pero tampoco muy profundos, lento y acompasado; una cancin de cuna que adoraba tocar, pues le recordaba a sus padres y le evitaba sentirse solo cuando estaba triste.

Sin embargo el comps de la msica del muchacho se vio interrumpido por un grito agudsimo que le hizo frenar en seco para aguzar el odo. Hubo un golpe seco y otro grito en el que pudo distinguir claramente su nombre, pero no la voz que lo gritaba. Con el siguiente golpe Hugo arranc a correr, mirando en todas direcciones, en busca de lo que pudiera estar pasando. Hasta que lo encontr. Introducindose en uno de los sucios callejones sin salida en los que durante tanto tiempo vivi, donde las fras y desconchadas paredes llenas de moho, las ratas y la basura son la nica compaa, al principio escuch un llanto, acompaado de una especie de sise que logr reconocer como palabras. Ve aprendiendo a callarte, condenada puta pese a no sonar alterado, pareca inyectar veneno en sus palabras. Porque bien que tu amiguito sabe hacerse el genial. Acercndose ms al fondo de la callejuela, pudo observar la escena, iluminada solo por la luz lunar: Un sujeto de complexin fuerte, vestido con una sudadera roja de capucha; de espalda a l; tironeaba del cabello a una joven semidesnuda, cuyos largos cabellos castaos, figura delgada y piel plida, reconoci inmediatamente. La vas a soltar infeliz PERO YA! La ocarina, que era invaluable a los ojos de Hugo, y que hasta ese momento llevaba en la mano, estall bajo la fulminante presin de su puo. Ahora s me vas a tomar en serio, Huguito?sise el aludido, girndose mientras soltaba a la sollozante muchacha. Aunque Hugo estaba tan ciego de la rabia que ni se inmut, el agresor era un poco inusual; su rostro se mostraba alargado, cubierto de escamas, exhiba una lengua bfida, agujeros en lugar de nariz y pupilas irisadas; en efecto, era como el de un lagarto; no obstante, donde debera haber manos, estaban un par de zarpas peludas con cinco dedos tan largos como los de los humanos. Con eso hemos llegado al final del segmento de hoy concluy Thodd. De esa manera, recog mis pertenencias y segu a los guardias la tienda que se me haba asignado; dejando a Thodd en medio de una marea de nios preguntones, insistiendo en que les contara ms o les explicara algunas cosas que no comprendan. Yo, por mi parte ya saba lo suficiente y estaba muy cansado, as que me fui a dormir.