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SIDA
El gran aumento de nuestro conocimiento de la qumica de los cidos nucleicos y su importancia en la biologa molecular en los aos ochenta coincidi, casualmente, con una amenaza para la salud humana, que habra desafiado todo conocimiento hace slo una generacin. Esa amenaza es el sndrome de inmunodeficiencia adquirida o SIDA. El SIDA es una condicin en la cual el sistema inmunolgico del cuerpo es arrasado por una infeccin vrica, hasta el punto de no poder desarrollar su funcin vital de identificar y destruir a los organismos invasores. Los pacientes de SIDA mueren de infecciones oportunistas enfermedades que normalmente mantienen en jaque el sistema inmunitario, pero que pueden llagar a ser mortales cuando el sistema inmunolgico est en peligro. En poco tiempo desde su descubrimiento, el SIDA se ha cobrado las vidas de ms de 200.000victimas en los Estados Unidos, y la Organizacin Mundial de la Salud estima que hasta el ao 2000 murieron unos 10 millones de personas por esta causa. Los cientficos del Instituto Louis Pasteur de Paris identificaron en 1983 el virus responsable de la mayora de los casos de SIDA de los Estados Unidos, conocido como el virus de inmunodeficiencia humana 1 (HIV-1). Se cree que el HIV-1 se origin en frica, donde un grupo del Instituto Pasteur descubri un virus afn, el HIV-2, en 1986. Tanto el HIV-1 como el HIV-2 se clasifican como retrovirus, pues su material gentico es ARN en lugar de ADN. Los HIV necesitan una clula hospedadora para reproducirse, y en los humanos los hospedadores son los llamados linfocitos T4, que son las principales clulas responsables de la induccin de respuesta inmunitaria frente a una amenaza. El HIV atraviesa la pared celular de un linfocito T4 y libera su ARN y una enzima llamada transcriptasa inversa dentro de la clula T4, donde la transcriptasa inversa cataliza la informacin de una cadena de ADN complementaria a la del ARN vrico. El ADN transcrito sirve entonces de molde para la formacin de un ADN de doble hlice que con la informacin que lleva para la reproduccin del HIV, se incorpora al propio material gentico de la clula T4. El ADN vrico induce la produccin de copias del virus por parte del linfocito hospedador, copias que luego abandonarn al hospedador para infectar otras clulas T4. Durante la reproduccin del HIV, la capacidad del linfocito para autoreproducirse se ve obstaculizada. Al disminuir el nmero de clulas T4, tambin disminuye la capacidad del cuerpo de combatir infecciones. Actualmente no se conoce cura para el SIDA. El frmaco ms utilizado para tratar pacientes de SIDA en Estados Unidos es la zidovudina, tambin conocida como azidotimina o AZT. El AZT no mata al virus del SIDA, sino que interfiere con su capacidad de reproduccin. Por tanto, el AZT combate una infeccin de SIDA, pero no lo cura.

O H3C NH O

HOH 2C

N3

Zidovudina (AZT)

Pruebas recientes sugieren que, pese a que el AZT retrasa el inicio de los sntomas del SIDA, podra no aumentar significativamente la esperanza de vida de los infectados por HIV. La aparicin del SIDA ha sido, y contina siendo, una tragedia de proporciones enormes. Hasta que se descubra una cura o se desarrolle una vacuna, el esfuerzo continuo por evitar su transmisin es nuestra arma ms poderosa contra la propagacin del SIDA.