Jeffrey S.

Rosenthal

A CARA O CRUZ
El sorprendente mundo de las probabilidades
Traduccin de Araceli Maira Bentez

ndice

P.

11 19 37 61 83 99 119 145 165 179

1Agradecimientos 11. Rodeados de azar. Probabilidades por doquier 12. Cul es la probabilidad de que eso ocurra?

Coincidencia y sorpresa
13. Imponer la ley. Por qu los casinos ganan

siempre
14. Repartir las cartas. Bridge, pquer y blackjack 15. El ms cruel asesinato. Medir tendencias 16. Funciones de utilidad. Cmo tomar

decisiones 17. Batas blancas de laboratorio. Lo que los estudios muestran y no muestran 18. No va a suceder. Probabilidades muy bajas
19. Interludio. El caso del casino en quiebra

203 219 239 255

10. Cincuenta y uno por ciento frente a cuarenta y nueve por ciento. El verdadero significado de las encuestas 11. Diecinueve de cada veinte veces. Mrgenes de error 12. El azar al rescate. Cuando la incertidumbre es tu amiga 13. Evolucin, genes y virus. El azar en biologa 14. Ese astuto Monty Hall. Calcular probabilidades a partir de indicios

271 289 305

15. Spam, spam, probabilidad y spam. El bloqueo del correo electrnico no deseado 16. Ignorancia, caos y mecnica cuntica. Las causas del azar 17. Examen final. Tienes perspectiva de la probabilidad? Apndices Biografa del autor Si lo escribes, vendrn Las probabilidades siguen fluyendo ndice onomstico

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1 Rodeados de azar
Probabilidades por doquier

Cuando cursaba el doctorado en la Universidad de Harvard, reserv un vuelo al aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York para visitar a unos parientes. Una semana exacta antes de mi vuelo, se produjo un accidente grave en ese mismo aeropuerto: una aeronave de Avianca no logr aterrizar en su primera aproximacin, se le acab el combustible durante la segunda, y se estrell. Murieron setenta y tres personas. Al principio me asust. Cmo iba a viajar al aeropuerto Kennedy tan poco tiempo despus de semejante tragedia? No era seguro, sin duda. Tendra que suspender la visita! Tratando de tranquilizarme, hice un esfuerzo por pensar lgicamente. En aquella poca trabajaba en una tesis doctoral relacionada con la matemtica de la teora de la probabilidad, pero mi investigacin era muy terica y careca de vnculos con la vida cotidiana. Poda aplicar mis conocimientos abstractos a aquella situacin tan concreta? Realic un clculo rpido. Determin que al aeropuerto Kennedy llegan unos 5000 vuelos por semana. Por lo tanto, incluso si aquel accidente haba sido de algn modo culpa del propio aeropuerto (lo cual probablemente no era el caso), e incluso si yo supiese que iba a haber otro accidente all en algn momento de la semana siguiente (cosa que no saba), haba slo una posibilidad entre 5000 de que mi propio vuelo se viese afectado. Ahora bien, una posibilidad entre 5000 no es muy pequea, pero tampoco es muy grande. Era lo bastante pequea 11

para tranquilizarme con la idea de que probablemente no habra contratiempos en mi vuelo. Vol a Nueva York como estaba previsto y, en un triunfo para la teora de la probabilidad, no me top con ninguna dificultad. En los aos posteriores a mi aventura neoyorquina empec a percatarme de que todos afrontamos constantemente situaciones y elecciones que implican aleatoriedad e incertidumbre. Alcanzar una comprensin bsica del modo en que las reglas de la teora de la probabilidad se aplican a algunas circunstancias de la vida real puede ayudarnos a extraer sentido de tales situaciones, a evitar miedos innecesarios, a aprovechar las oportunidades que el azar nos presenta y a disfrutar, de hecho, de las incertidumbres que arrostramos.

El azar siempre ha fascinado, y tambin horrorizado, a los seres humanos. De un lado, nos complace la emocin de una fiesta sorpresa, el carcter imprevisible de un romance en ciernes, el misterio de una buena novela detectivesca y la libertad de no saber lo que el maana nos depara. Nos deleitan inexplicablemente las coincidencias extraas y las similitudes sorprendentes. Urbanitas sofisticados y serios gastan con alegra millones de dlares en billetes de lotera y carreras de caballos y en el mercado de valores. Despus de un da de trabajo agotador, a algunos les gusta jugar a las cartas o a los dados en reidos juegos de azar. El pblico prefiere al contradictorio e impredecible Rick Blaine (Humphrey Bogart) de Casablanca antes que al valiente y heroico pero predecible Victor Laszlo (Paul Henreid). De otra parte, odiamos el lado oscuro de la incertidumbre. Desde el cncer a la gripe asitica, las enfermedades golpean sin un patrn aparente, destrozando vidas y desconcertando a la ciencia mdica. Los terroristas atacan, los aviones se estrellan, los puentes se derrumban, y nunca sabemos quin ser el siguiente en morir. Incluso el clima puede tornarse repentina e inesperadamente letal, o tan slo arruinar 12

una boda al aire libre. Los polticos suelen tomarse todas las molestias para transmitir conviccin acerca de todas las cosas, con lo que nos ayudan a olvidar su (y nuestra) falta de control sobre acontecimientos nacionales fundamentales que en ltima instancia son, en fin, azarosos. A menudo el azar no es ni bueno ni malo sino sencillamente confuso. Nos dicen que los resultados de una encuesta son precisos en una horquilla de cuatro puntos porcentuales, 19 de cada 20 veces, o que un estudio prueba que cierta medicacin es buena y que ciertos estilos de vida son malos. Nos dicen que no tenemos nada que perder cuando nerviosamente invitamos a alguien a salir, pese a la aterradora posibilidad del rechazo. Nos aseguran que la probabilidad de que hoy llueva es del 40%. Nos advierten del riesgo de un resultado de falso positivo cuando nos diagnostican una enfermedad. No siempre est claro cmo reaccionar ante tales probabilidades, ni tan siquiera lo que de verdad significan. En ocasiones tratamos de ignorar o explicar la naturaleza aleatoria de nuestro mundo. Imaginamos que Dios dispone el clima de modo intencional, para castigarnos, o que contar los ptalos de una flor puede revelar si ella me quiere o no me quiere. En Julio Csar de Shakespeare, Casio niega el efecto de la suerte sobre el destino humano, declarando: Si estamos sometidos, Bruto, la culpa no est en nuestra estrella, sino en nosotros mismos.* En las pelculas hay vaqueros que juegan al pquer y fuman puros que ligan una escalera real a fuerza de pura voluntad. En The Cooler, Bernie (William H. Macy) hace que los jugadores pierdan tan slo con permanecer de pie cerca de ellos. Y el hroe bribn de la La guerra de las galaxias, Han Solo (Harrison Ford), advertido por un androide de que las posibilidades en contra de atravesar un campo de asteroides son unas 3720 contra 1, se mofa: Nunca me digas las posibilidades!.
* Versin tomada de William Shakespeare, Julio Csar, ed. y trad. de ngel Luis Pujante, Madrid, Espasa Calpe, 1990. (N. de la T.)

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Pero la realidad es que en lo que concierne al azar, podemos correr pero no podemos escondernos. Hay numerosos aspectos de nuestras vidas que no estn por completo bajo nuestro control, y la incertidumbre no va a dejar de acompaarnos. Tenemos dos opciones: dejar que la incertidumbre se lleve lo mejor de nosotros o aprender a entender el azar. Si hacemos lo segundo, nuestras elecciones sern mejores y descubriremos cmo aprovechar la incertidumbre para nuestros propios objetivos. Consideremos unas cuantas situaciones posibles y el modo en que la comprensin de la incertidumbre y la probabilidad podra ayudarnos a aclararlas: Ests preparando un viaje a un pas extranjero, pero te desaniman las noticias sobre actividades terroristas que all se producen. Debes ir de todos modos? Una comprensin sencilla de la probabilidad te permitir calibrar el riesgo de un atentado terrorista en tu viaje y decidir si la probabilidad es lo bastante elevada como para afectar a tus planes. Necesitas un cdigo secreto para efectuar una transaccin financiera segura en Internet. Si te inventas un cdigo, un malhechor podra analizar tu psicologa, adivinar el cdigo y obtener informacin secreta. Por otro lado, si te sirves de la aleatoriedad para generar el cdigo, puedes garantizar prcticamente la seguridad contra el malhechor ms astuto. Los ordenadores modernos se sirven as del azar todo el tiempo. Ests inmerso en una competicin de ingenio contra un rival inteligente y quieres evitar que te gane. Puedes emplear el azar para crear una estrategia de equilibrio de Nash en la que tu oponente slo pueda hacer suposiciones. Tanto el comisario de la polica local como los polticos insisten en que el delito est fuera de control y que se necesita ms dinero para imponer la ley. Puedes 14

usar la regresin lineal para decidir por ti mismo si los delitos estn aumentando de verdad. Te ests planteando pedirle una cita a la guapa contable del departamento de administracin, pero te preocupa que rechace tu gesto o quizs incluso que se queje. La teora de utilidad te permite cuantificar tus sentimientos acerca de tus necesidades y tus miedos, y calcular si justifican esa llamada de telfono. Tu mdico te informa que debes tomar cierto medicamento, cuya eficacia ha sido demostrada concluyentemente por el estudio mdico ms reciente. Calibrando el sesgo del estudio y el p-valor, puedes decidir si aceptas o no sus conclusiones. Un rival se mofa diciendo que hay ms posibilidades de que te alcance un rayo que de que tu aventura empresarial tenga xito. Una simple comprobacin de los nmeros revelar lo poco probables que son las muertes debidas a la descarga de un rayo y pondr el comentario de tu oponente en su contexto. Te molesta la cantidad de correo electrnico spam que recibes y te gustara encontrar el modo de bloquearlo. La teora de la probabilidad ayuda a los ordenadores a separar el spam de los mensajes autnticos, evitando el colapso de la bandeja de entrada. En un mismo da ves a tres personas diferentes que se han teido el pelo de color verde. Se trata de una nueva y popular tendencia de la moda? Los sucesos aleatorios tienden a ocurrir en grupo a causa del agrupamiento de Poisson, y muchas coincidencias o tendencias en apariencia sorprendentes son resultado de la pura casualidad y carecen por completo de significado o consecuencias. Un amigo intenta desconcertarte con el problema de Monty Hall: de tres puertas, detrs de cul es ms probable que haya un coche, si ya sabes que la puerta n. 3 est vaca? La teora de la probabilidad condicio15

nal te permite calcular todas las probabilidades y hacer la eleccin adecuada. Escribes una cancin estupenda, pero te inquieta la posibilidad de que otra persona haya compuesto otra exactamente igual. La teora de la probabilidad brinda una til perspectiva de la singularidad y prcticamente garantiza que tu cancin es nica. Te preguntas cmo es que los cientficos e ingenieros calculan todas las complejas cantidades necesarias para construir puentes, efectuar estudios mdicos y disear reactores nucleares. El muestreo de Monte Carlo emplea el azar en ordenadores de alta velocidad para calcular buena parte de tales cantidades. Tienes que decidir si vas a ver una apuesta de pquer, o cuntas casas comprar en el Monopoly. La teora de la probabilidad proporciona numerosos datos para estrategias en los juegos de azar, y emplearla te permite ganar ms a menudo a largo plazo. Estas situaciones son muchas y diversas, pero ellas tienen algo en comn. En todos los casos, el hecho de conocer las reglas de la probabilidad, la aleatoriedad y la incertidumbre nos permite tomar decisiones mejores y comprender con mayor claridad el mundo que nos rodea. Hasta los clculos sencillos de probabilidad pueden ayudar a reducir nuestro estrs y esclarecer nuestras elecciones, al poner el azar en perspectiva: una perspectiva de la probabilidad basada en el pensamiento racional sobre el azar ms que en respuestas emocionales irracionales. Si bien nadie puede predecir con certeza los acontecimientos inciertos, al menos podemos comprender la incertidumbre en s. Este libro examinar la probabilidad asociada a mltiples acontecimientos distintos. Si pensamos lgicamente sobre la probabilidad de los diversos resultados, podemos tomar mejores decisiones y comprender nuestras vidas con mayor profundidad. Podemos lidiar mejor con las incerti16

dumbres a las que nos enfrentamos y quizs incluso aprender a disfrutar de ellas. As que la prxima vez que tu hija venga de vacaciones a casa en avin, en medio de una tormenta con rayos y truenos, conserva la calma. No te desesperes. No dejes que tu mente se llene de imgenes de horribles accidentes. Por el contrario, recuerda la perspectiva de la probabilidad. Recuerda que cada ao, slo en Estados Unidos, hay cerca de diez millones de vuelos comerciales muchos de ellos durante tormentas y una media de slo cinco accidentes con vctimas mortales. La probabilidad de que el vuelo de tu hija ocasione una sola muerte slo es una entre dos millones. Sencillamente, no va a suceder. En lugar de preocuparte, disfruta el momento. Imagina su visita con ilusin. Cocina su comida favorita. Prepara un juego divertido de azar, de cartas o dados. Piensa en la fascinacin y la intriga que la aleatoriedad aade a nuestra vida cotidiana. Y cuando tu hija llegue por fin, un poco mojada y muy hambrienta pero completamente a salvo, no te olvides de darle un gran abrazo.

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