CORRIENTE DE FOUCAULT

La corriente de Foucault (corriente parsita o "Corrientes torbellino" en ingls) es un fenmeno elctrico descubierto por el fsico francs Len Foucault en 1851. Se produce cuando un conductor atraviesa un campo magntico variable, o viceversa. El movimiento relativo causa una circulacin de electrones, o corriente inducida dentro del conductor. Estas corrientes circulares de Foucault crean electroimanes con campos magnticos que se oponen al efecto del campo magntico aplicado (ver Ley de Lenz). Cuanto ms fuerte sea el campo magntico aplicado, o mayor la conductividad del conductor, o mayor la velocidad relativa de movimiento, mayores sern las corrientes de Foucault y los campos opositores generados. En los ncleos de bobinas y transformadores se generan tensiones inducidas debido a las variaciones de flujo magntico a que se someten aquellos ncleos. Estas tensiones inducidas son causa de que se produzcan corrientes parsitas en el ncleo (llamadas corrientes de Foucault), que no son ptimas para la buena eficiencia elctrica de ste. Las corrientes de Foucault crean prdidas de energa a travs del efecto Joule. Ms concretamente, dichas corrientes transforman formas tiles de energa, como la cintica, en calor no deseado, por lo que generalmente es un efecto intil, cuando no perjudicial. A su vez disminuyen la eficiencia de muchos dispositivos que usan campos magnticos variables, como los transformadores de ncleo de hierro y los motores elctricos. Estas prdidas son minimizadas utilizando ncleos con materiales magnticos que tengan baja conductividad elctrica (como por ejemplo ferrita) o utilizando delgadas hojas de acero elctrico, apiladas pero separadas entre s mediante un barniz aislante. Los electrones no pueden atravesar la capa aisladora entre los laminados y, por lo tanto, no pueden circular en arcos abiertos. Se acumulan cargas en los extremos del laminado, en un proceso anlogo al efecto Hall, produciendo campos elctricos que se oponen a una mayor acumulacin de cargas y a su vez eliminando las corrientes de Foucault. Mientras ms corta sea la distancia entre laminados adyacentes (por ejemplo, mientras mayor sea el nmero de laminados por unidad de rea, perpendicular al campo aplicado), mayor ser la eliminacin de las corrientes de Foucault y, por lo tanto, menor el calentamiento del ncleo. A medida que la placa metlica circular se mueve a travs de una pequea regin de campo magntico constante entrante a la imagen, las corrientes de Foucault son inducidas en sta. La direccin de esas corrientes est determinada por la Ley de Lenz

Orgenes de las corrientes de Foucault

Si hacemos oscilar un pndulo constituido por una placa de cobre, entre los polos de un electroimn se observar que se va frenando hasta pararse por completo, producindose este efecto ms rpidamente cuanto mayor sea la intensidad del campo. Al tratarse de una placa de cobre, material no magntico, el frenado del pndulo no es debido a la atraccin de los polos del imn.

Lo que sucede es que en la placa, al cortar el flujo entre las piezas polares, se induce una fuerza electromotriz, segn predice la ley de Lenz. Como el cobre es un buen conductor y la placa ofrece una gran seccin al paso de la corriente, su resistencia hmica es pequea y las corrientes inducidas intensas. Estas corrientes, se oponen a la accin del origen que las produce, esto es, la propia oscilacin del pndulo, por tanto, actan de freno. La energa cintica del pndulo en movimiento, por el principio conservacin, se transforma en calor por el efecto Joule. Otros ejemplos claros donde aparecen este tipo de corrientes inductoras lo podemos observar en la mayora de maquinaria elctrica, dinamos, motores de corriente continua, alternadores, transformadores y en cualquier mquina donde exista un flujo de induccin. En general, las corrientes de Foucault son indeseadas, ya que representan una intil disipacin de energa en forma de calor.