Conceptos generales de las enfermedades infecciosas y de los agentes patgenos

La relacin del hombre con los microorganismos comienza en el mismo momento de su nacimiento. Desde el primer da de vida nos encontramos expuestos a innumerables agentes infecciosos que a menudo constituyen una amenaza para nuestra salud. Para contrarrestar a las infecciones contamos con barreras fsicas (piel, mucosas) y qumicas (lisozima), as como con todo el sistema inmunolgico. A pesar de todo esto en determinadas ocasiones algunos agentes infecciosos pueden producir dao a nuestros tejidos y rganos. Son las manifestaciones de las enfermedades infecciosas. La microbiologa clnica es la rama de la ciencia mdica que se encarga por un lado del aislamiento y caracterizacin de los agentes infecciosos responsables de enfermedades, y por otro de la prediccin de la eficacia de los tratamientos antimicrobianos en los pacientes infectados. Aunque todos nosotros convivimos con multitud de microorganismos la mayora de ellos son inofensivos. La presencia y desarrollo de un microorganismo dentro del organismo hospedador se denomina infeccin. Se considera enfermedad infecciosa al conjunto de manifestaciones clnicas de los daos producidos por microorganismos patgenos

Flora saprofita. Microorganismos oportunistas y nosocomiales

Los microorganismos capaces de provocar enfermedades infecciosas se denominan patgenos. En contraposicin los microorganismos saprofitos a pesar de desarrollarse dentro del hospedador no producen dao alguno e incluso pueden ser beneficiosos. En otras palabras la infeccin no determina necesariamente enfermedad. Los microorganismos oportunistas forman parte de la flora saprofita. No obstante en determinadas ocasiones y coincidiendo con un descenso en las defensas del hospedador pueden provocar procesos infecciosos. Los microorganismos nosocomiales son aquellos que tpicamente se asocian a los centros hospitalarios y de la misma manera las infecciones nosocomiales son las producidas en el hospital.

Virus, bacterias, hongos y parsitos

Los principales microorganismos patgenos pertenecen a diferentes reinos:

Los virus son organismos estructuralmente muy sencillos. Su estructura consta nicamente de una envuelta proteica que engloba al material gentico: ADN o ARN. Son parsitos obligados, esto es, no son capaces de completar su ciclo vital si no es a consta de su hospedador. Pueden parasitar bacterias, clulas animales y vegetales Causan multitud de procesos infecciosos en el hombre con especial trascendencia en nios y personas inmunocomprometidas. Las bacterias son organismos unicelulares procariticos, es decir carecen de ncleo celular diferenciado. Su variedad es enorme y pueden encontrarse en todos los ecosistemas incluidos los de condiciones ambientales ms extremas. En general no son parsitos obligados como los virus y afortunadamente solo algunas especies resultan patgenas para el hombre, aunque el nmero de complicaciones infecciosas que generan es muy grande. Los hongos constituyen un reino (fungi) excepcionalmente heterogneo. Dentro de este grupo no slo se engloban microorganismos sino tambin especies macroscpicas. Sus principales caractersticas son su carcter eucariota (ncleo diferenciado dentro del citosol), que los diferencia de las bacterias y la presencia de pared de quitina en las clulas que los separa del reino animal. Desde el punto de vista clnico muy pocas especies de hongos son responsables de procesos infecciosos, lo que no significa que estos sean menos graves. En muchas ocasiones se comportan como microorganismos oportunistas protagonizando infecciones en pacientes debilitados o con bajas defensas. Algunos representantes del reino animal tambin son responsables de

enfermedades infecciosas en el hombre. Tradicionalmente estos organismos se agrupan dentro del trmino parsitos y su organizacin es eucariota unicelular

(protozoos) o pluricelular (trematodos y cestodos). Estos ltimos no son microorganismos, y ciertamente pueden alcanzar grandes tamaos, no obstante las enfermedades que producen tambin son objeto del diagnstico microbiolgico. Las enfermedades producidas por los parsitos aunque suelen cursar de manera crnica constituyen aun hoy la principal causa de muerte y sufrimiento en los pases subdesarrollados.