EL DESCUBRIMIENTO DE LOS RAYOS X Los rayos X fueron descubiertos accidentalmente por el fsico alemn Wilhelm Conrad Roentgen, en 1895.

Estudiando los rayos catdicos, con un tubo de Crookes (descarga elctrica en el vaco) en busca de rayos lumnicos invisibles. Tuvo la idea de operar en un entorno oscuro y de cubrir el tubo con papel negro.

Al pasar por ste la corriente de alta tensin, se produjo un resplandor inmediato en la pantalla fluorescente de platino cianuro de bario que se encontraba sobre la mesa, a cierta distancia del tubo. Al interponer objetos entre ste y la pantalla, se proyectaron sombras sobre esta ltima. La experimentacin posterior con tales radiaciones, le permiti comprobar que afectaban una emulsin fotogrfica del mismo modo que la luz visible. De numerosos experimentos dedujo que esta variacin era muy diferente de los rayos catdicos de Croques y determin que la fluorescencia se deba a una radiacin invisible ms penetrante que la radiacin ultravioleta. Sin embargo, al no poder precisar la naturaleza exacta los denomin Rx (rayos x) o incgnito. As fueron descubiertos los Rayos X que posteriormente fueron tambin denominados rayos Roentgen en su honor. Los Rayos X son, en definitiva, una radiacin electromagntica penetrante, cuya longitud de onda es menor que la de la luz visible. Los rayos X son radiaciones electromagnticas cuya longitud de onda va desde unos 10 nm hasta 0,001 nm (1 nm o nanmetro equivale a 10-9 m). Cuanto menor es la longitud de onda de los rayos X, mayores son su energa y poder de penetracin. Los rayos de mayor longitud de onda, cercanos a la banda ultravioleta del espectro electromagntico, se conocen como rayos X blandos; los de menor longitud de onda, que estn ms prximos a la zona de rayos gamma o incluso se solapan con sta, se denominan rayos X duros. Los rayos X formados por una mezcla de muchas longitudes de onda diferentes se conocen como rayos X `blandos', para diferenciarlos de los rayos X monocromticos, que tienen una nica longitud de onda. Tanto la luz visible como los rayos X se producen a raz de las transiciones de los electrones atmicos de una rbita a otra. La luz visible corresponde a transiciones de electrones externos y los rayos X a transiciones de electrones internos.

En el caso de la radiacin de frenado, los rayos X se producen por el frenado o deflexin de electrones libres que atraviesan un campo elctrico intenso. Los rayos gamma, cuyos efectos son similares a los de los rayos X, se producen por transiciones de energa en el interior de ncleos excitados. Los rayos X se producen siempre que se bombardea un objeto material con electrones de alta velocidad. Gran parte de la energa de los electrones se pierde en forma de calor; el resto produce rayos X al provocar cambios en los tomos del blanco como resultado del impacto. Los rayos X emitidos no pueden tener una energa mayor que la energa cintica de los electrones que los producen. La radiacin emitida no es monocromtica, sino que se compone de una amplia gama de longitudes de onda, con un marcado lmite inferior que corresponde a la energa mxima de los electrones empleados para el bombardeo. En otras palabras, un electrn de alta velocidad que choca contra el blanco puede hacer dos cosas: inducir la emisin de rayos X de cualquier energa menor que su energa cintica o provocar la emisin de rayos X de energas determinadas, que dependen de la naturaleza de los tomos del blanco. El primer tubo de rayos X fue el tubo del britnico Crookes.

Se trata de una ampolla de vidrio bajo vaco parcial con dos electrodos. Cuando una corriente elctrica atraviesa un tubo de este tipo, el gas residual contenido se ioniza. Los iones positivos golpean entonces el ctodo y expulsan electrones del mismo. Estos electrones, que forman un haz de rayos catdicos, bombardean las paredes de vidrio del tubo y producen los famosos rayos X, aunque solo sean del tipo X blandos, con muy poca energa. La introduccin de un ctodo curvo para concentrar el haz de electrones sobre un blanco de metal pesado (nodo), fue el primer perfeccionamiento que sufri ste tubo.

Este tipo de tubo genera rayos ms duros, con menor longitud de onda y mayor energa que los del tubo original de Crookes; pero su funcionamiento es muy irregular porque la produccin de rayos X es dependiente de la presin del gas dentro del recipiente.

Los rayos X son generados por la desaceleracin o la detencin sbita de los electrones de alta velocidad, y para una produccin con un buen rendimiento, es necesario que se cumplan ciertos requisitos. Debe contar, como ya hemos citado, con una fuente de electrones, el ctodo. Por otra parte, evidentemente debe tener un blanco, el nodo, conectado de manera que atraiga a los electrones en el momento oportuno, y fabricado de un material idneo para dicha funcin. Adems, es clave que los electrones no contacten con interferencia alguna en su trayectoria, y que contemos con un buen mtodo de aceleracin de electrones que no interfiera tampoco en la produccin de los Rayos X. Todas estas condiciones se cumplen en el moderno tubo de rayos X de ctodo caliente: el ctodo de filamento caliente y el nodo de tungsteno se hallan dentro de un recipiente de vidrio al vaco, hermticamente cerrado.

La corriente alterna circula hacia el ctodo y desde ste en el circuito del filamento, mientras que una corriente continua va al ctodo, pasa al nodo y sale de l sin eliminar el vaco. Si el vaco no se mantuviese, ocurriran irregularidades en el flujo de electrones desde el ctodo hacia el nodo. Como el flujo de electrones constituye la corriente de tubo, para que el tubo de rayos X funcione bien es fundamental que el flujo de electrones se mantenga lo ms constante posible durante cada exposicin. Si el tubo de rayos X se torna gaseoso, lo que significa una prdida del vaco completo, se produce fluctuaciones perceptibles del mili amperaje cuando est en funcionamiento. El tubo de vidrio al vaco est rodeado por un blindaje metlico que contiene plomo y hace la funcin de barrera primaria para absorber rayos X que no estn orientados hacia la ventana de salida. Dicho blindaje tiene una ventana de material radio transparente, justamente debajo del nodo, que posibilita la salida de los rayos X tiles a travs de una ventana. Entre el blindaje metlico y el tubo de vidrio hay un aceite muy refinado que cumple tres misiones: servir de aislador elctrico, conducir el calor y hacer las veces de filtro (con un valor equivalente a 0.5 mm de Aluminio) contra los rayos X blandos. La presencia del aceite impide que el tubo de rayos X produzca descargas elctricas. Durante la generacin de rayos X se producen enormes cantidades de calor, que se disipan desde las conexiones del nodo, (fuera del tubo de vidrio) hacia el blindaje metlico, y finalmente hacia el aire.

EFECTO FOTOELCTRICO Cuando un fotn correspondiente a la zona de rayos X del espectro electromagntico choca con un tomo, puede golpear un electrn de una capa interna y sacarlo fuera de l. Si el fotn tiene ms energa que la necesaria para expulsar el electrn, la energa sobrante le ser transmitida en forma de Energa cintica.

Este es propiamente el efecto fotoelctrico, que condujo a Einstein en 1905 a tomarse en serio el postulado de Plank: que la luz que incide sobre el metal est concentrada en forma de corpsculos cuya energa es proporcional a su frecuencia. (E = hu) El electrn, al absorber uno de estos corpsculos, se queda con su energa y la usa para escaparse del metal, con se exceso de Energa cintica.

Energa Cintica al emitir un electrn desde la superficie de un metal:

El trabajo "W" es necesario para superar tanto los campos de atraccin de los tomos de la superficie, como las prdidas de energa cintica, debidas a las colisiones internas del electrn. Kmax es la energa cintica de los electrones + dbilmente ligados al ncleo.

" " es la funcin trabajo definida como la energa mnima necesaria para que el electrn pase a travs de la superficie del metal y escape de las fuerzas de atraccin que normalmente fijan el electrn al metal.

Predomina a BAJAS energas de fotones antes que los otros dos mtodos de interaccin con la materia de los rayos x. EFECTO COMPTON Fue descubierto en 1923 por el fsico americano Arthur Compton. Se explica cuando un e- choca contra un fotn de alta energa. Las dos partculas se desviaran, con lo que formaran un ngulo respecto a la trayectoria de la radiacin incidente de rayos X. El fotn incidente dona parte de su energa al e- y sale del material con una mayor l. Estas desviaciones que tienen variacin de l se conocen se llaman efecto Compton, que confirma tanto la validez de la mecnica relativista como la existencia de fotones.

El grfico muestra la colisin que realiza el fotn del rayo X incidente con el blanco y el fotn dispersado posteriormente. El fotn emergente tiene una l mayor l', lo que equivale a una energa menor (E' = hc / l') ya que ha entregado parte de su energa original al e- que ahora se mueve con velocidad v.

Predomina a MEDIANAS energas de fotones (alrededor de 1MeV) por encima de los otros dos mtodos de interaccin con la materia de los rayos x. MEDICINA Las fotografas de rayos X o radiografas se emplean mucho en medicina (odontologa, traumatologa, ciruga) como herramientas de diagnstico. En la radioterapia se e mplean rayos X para tratar determinadas enfermedades, en particular el cncer, ya que las clulas cancerosas caracterizadas por dividirse con mucha rapidez son especialmente vulnerables a los rayos X.

La absorcin de rayos X por una sustancia depende de su densidad y masa atmica. Cuanto menor sea la masa atmica del material, ms transparente ser a los rayos X de una longitud de onda determinada. Cuando se irradia el cuerpo humano con rayos X, los huesos - compuestos de elementos con mayor masa atmica que los dems tejidos - absorben la radiacin con ms eficacia, por lo que producen sombras ms oscuras sobre una placa fotogrfica.

Volviendo al pasado, con la mejora de las tcnicas de rayos X, las radiografas hicieron posible que muchas enfermedades, como la tuberculosis, pudieran diagnosticarse. Hoy, las cavidades del cuerpo pueden llenarse artificialmente con materiales de contraste, por va oral o intravenosa, de forma que un rgano determinado se vea con mayor claridad. El sulfato de bario, muy opaco a los rayos X, se utiliza para la radiografa del aparato digestivo, pero se hace slo en casos precisos puesto que puede tener efectos secundarios graves, al igual que una exposicin prolongada a los rayos x.