Viaje por Europa

Su estada en Pars, a donde viaja en 1884, ser definitiva en la formacin de su sensibilidad como escritor y hombre. La Ciudad Luz es el centro de la exquisitez, la duda y el pesimismo. Lee a los autores renombrados del momento, llamando su atencin Charles Baudelaire, Anatole France, Guy de Maupassant, Pal Rgnard, Emile Zola, Stphane Mallarm, Paul Verlaine, Marie Bashkirtseff yArthur Schopenhauer. Lee tambin sobre filosofa, poltica y sociologa. Adquiriendo modales y costumbres de dandy, asiste con frecuencia a los mejores restaurantes, salones, galeras, museos y salas de concierto, entregndose al disfrute del lujo, hasta donde su peculio le permite. Desde Pars viaja a Londres y a Suiza, y cuando regresa a Colombia, en 1885 presume de su experiencia parisina y vive como un europeo en medio de la pequea Bogot de entonces, lo que lo hace ser blanco de la mofa de sus coterrneos. Trae tambin el propsito de subvertir los moldes literarios, intencin que su colegas de oficio vern como un acto de vanidad y prepotencia. El remoquete de Jos Presuncin corre de boca en boca para referirse a quien ha regresado con ambas chifladuras: la de ser un gentleman en Bogot y la de renovar la poesa.

Fracaso financiero
Por esta poca, los diarios y las revistas dan a conocer poemas y textos crticos, y las antologas de poesa incluyen su nombre. Los negocios, por su parte, comienzan a marchar mal, afectados por la guerra civil de 1885, que trajo consigo confusin poltica y econmica a todo el pas. Su padre viaja a Pars y l queda a cargo de la administracin del almacn R. Silva e Hijo. En 15 cartas que le escribe Jos Asuncin, dadas a conocer por Fernando Vallejo en su libro Cartas de Silva, se pueden seguir los pormenores del manejo dado por el poeta al negocio y la incidencia que tuvo en sus finanzas la implantacin en Colombia del programa econmico regeneracionista del gobierno de Rafael Nez. Esto suceda en 1886. Un ao ms tarde, su padre muere en Bogot. El poeta tiene 21 aos de edad y debe hacer frente a la quiebra inminente de su firma comercial. Proponindose en adelante dejar en limpio el nombre de su padre, logra la refinanciacin del negocio y conseguir el sustento para su madre y sus hermanas; oculta la quiebra a sus acreedores y dedica sus esfuerzos a surtir el almacn con lo ms novedoso de la mercanca europea. Ser una tarea a la que se dedicar infructuosamente durante cinco aos. Le preocupa sobremanera su honra y la de su familia ante la sociedad bogotana. El 11 de enero de 1891, muere su hermana Elvira, a los 19 aos de edad: Mi vida queda apenas alumbrada por otras luces y no volver a tener nunca la claridad triunfal de medioda con que ella la iluminaba, comentara a Eduardo Villa en una de sus cartas. Con Elvira son cuatro los hermanos que ve fallecer, pero ni la muerte de los tres primeros, ni la de su padre, debilitaron tanto al poeta como la de su hermana preferida. La iliquidez tambin lo afecta y no tiene fondos con qu cubrir el prstamo que solicita para pagar el sepelio. En 1894, la revista Lectura para todos de Cartagena publicara el Nocturno, poema de inusitada intensidad y de confeccin impecable, recibido con frialdad por unos y con sorna por otros, cuando no mrbidamente por aquellos que creyeron ver en su argumento la comprobacin a los rumores sobre el desmedido amor del poeta por su hermana. Entre sus planes, a pesar de todo, siempre tiene presente la escritura: avanza en la composicin de la coleccin de poemas Gotas Amargas y de El Libro de Versos, y en la redaccin de los Cuentos Negros. Publica, adems, textos en prosa y notas literarias en revistas y en peridicos

bogotanos. Escribe, tambin, cartas a sus mejores amigos, entre stos, a Rufino Jos Cuervo en Pars, en las que le comenta acerca de sus trabajos intelectuales. Agobiado por las deudas y la falta de respaldo de los fiadores de su firma, en especial el de su principal apoyo, Guillermo Uribe, su quiebra comercial se hace definitiva a finales de 1892. Se le abren 52 ejecuciones judiciales, entre stas la de su abuela, doa Mercedas Diago. La noticia de su ruina corre por toda la ciudad. Publica en la prensa bogotana anuncios en los cuales solicita a sus deudores le cancelen las obligaciones pendientes, amenazando con publicar la lista de ellos, advertencia que no cumple. Sin salida, acepta un proyecto de cesin de sus bienes comerciales presentado por sus acreedores, retirndose luego del comercio, sin un peso y tan slo con la cabeza y las manos para trabajar.

Viaje a Venezuela
Sin ocupacin de la cual derivar un sustento, acepta en 1894 el nombramiento de secretario de la Legacin de Colombia en Caracas. All frecuenta los salones ms distinguidos, suea con negocios de los cuales sacar buenos dividendos y establece amistad con los redactores de la revistas El Cojo Ilustrado y Cosmpolis. Todo va bien hasta que sus finanzas escasean, comienza su enfrentamiento con el ministro de la Legacin, el general Jos del Carmen Villa- a quien menosprecia y hace objeto constante de burla- y siente la ausencia de su madre. El 28 de enero de 1895, el barco a vapor Amrique, que lo trae desde Venezuela, naufraga frente a Barranquilla. Se hunden con l los manuscritos de su obra. El Libro de Versos y los Cuentos Negros, que pensaba publicar. No contina su viaje a Bogot; regresa a Caracas para cumplir con su perodo diplomtico, pero las fricciones con el ministro de la Legacin y su iliquidez frustran su deseo de reiniciar un nuevo perodo en el cargo; dos meses ms tarde est de nuevo en Colombia. Ha fracasado como diplomtico y pone entonces sus esperanzas en la instalacin de una fbrica de baldosines, con una frmula qumica patentada por l, consiguiendo el concurso de varios socios capitalistas, pero en esta empresa tambin fracasa.