ENTENDIENDO LA PTICA DE LOS CRISTALES

TODO EMPEZ CON EL ESPATO DE ISLANDIA Y UNA SUPERFICIE REFLECTORA

La historia de este captulo empieza con un veterano de la desgraciada aventura militar de Napolen en Egipto. A salvo de las balas del campo de batalla y milagrosamente curado de la plaga bubnica, Etienne Louis Malus (1775-1812) haba regresado a Pars, ciudad donde haba nacido hacia veintisis aos. Era uno de los oficiales franceses que a bordo del Castor, un barco de transporte ingls, fue devuelto a Francia cuando la campaa fue liquidada. De regreso en Francia, Malus continu su carrera militar como ingeniero, primero en Lille, despus en Antuerpia y Estrasburgo y finalmente, en 1810, en Pars. En medio de sus obligaciones militares, Malus tuvo tiempo de dedicar parte de sus energas al estudio de la ptica. Ya durante la campaa de Egipto, en 1798, haba preparado una memoria sobre la luz, y en 1807 present a la Academia de Ciencias de Pars un tratado sobre ptica analtica y una memoria sobre el poder de refraccin de los cuerpos opacos. La importancia de la obra de Malus no deriv de estos trabajos sino del descubrimiento de la polarizacin de la luz. El descubrimiento fue narrado por Arag en los trminos siguientes:

Un da, en su casa de la calle dEnfer, Malus examin a travs de un cristal birrefringente el rayo de sol reflejado en los vidrios de las ventanas del palacio de Luxemburgo. En vez de las dos imgenes brillantes que esperaba ver, observ slo una, el ordinario o el extraordinario, segn la posicin que el cristal ocupaba frente a sus ojos. Este fenmeno singular le llam mucho la atencin: trat de explicarlo suponiendo algunas modificaciones particulares de la luz del sol que pudiera haber surgido al atravesar la atmsfera. Pero llegada que hubo la noche, hizo reflejar la luz de una lmpara sobre una superficie de agua, a un ngulo de 36 y vio, comprobndolo con el cristal birrefringente, que la luz reflejada por el agua tambin estaba polarizada de la misma manera como si surgiera de un cristal de espato calizo. El mismo experimento hecho con un vidrio reflector a incidencia cerca de 35 dio el mismo resultado.
Malus repiti el experimento con la luz que venia directamente de la vela, y vio las dos imgenes esperadas. Algo diferente ocurra con la luz reflejada. Malus haba descubierto un hecho experimental que indicaba que la luz que era reflejada por cualquier tipo de cuerpos, ya fueran transparentes u opacos, tenia propiedades fundamentalmente diferentes de la luz originada por una fuente luminosa. Malus, que era un seguidor de la teora corpuscular de Newton, puesto que no tenia razn alguna para dudar de la autoridad del gran maestro, interpret el fenmeno como el efecto de alguna polaridad existente en el cristal. Este efecto consista para Malus en lo siguiente:

Cuando las molculas de la luz atraviesan los cuerpos cristalinos birrefringentes, sufren sobre sus centros de gravedad diversos movimientos que dependen de la naturaleza de las fuerzas que las partculas del cristal ejercen sobre ellas. A veces el efecto de esta fuerza se reduce a alinear todas las molculas del mismo rayo de forma paralela, de tal manera que sus caras homlogas estn orientadas en la misma direccin del espacio. Malus ha designado a este fenmeno polarizacin comparando el efecto de las fuerzas a las de un imn que gira los polos de una serie de agujas magnticas en la misma direccin.

Repitiendo el experimento que Huygens y Newton haban realizado con dos cristales superpuestos de espato de Islandia, observ que en ciertas circunstancias se producan dos imgenes, pero que sus intensidades cambiaban con la rotacin del cristal, observando adems que mientras una de las imgenes aumentaba su intensidad, la otra, por el contrario, disminua. Consider polos las direcciones del cristal segn las cuales la intensidad era la misma para cada rayo, y de acuerdo con ello bautiz su descubrimiento como polarizacin de la luz. A finales de 1808 comunic su descubrimiento a la Societ Philomatique de Pars, sin esperar a la concesin del premio que la Academia de Ciencias de Pars haba convocado el 4 de enero de 1808 sobre la proposicin siguiente: Dar una teora matemtica, confirmada por experimento, de la doble refraccin que la luz sufre al pasar a travs de diferentes cuerpos cristalizados. Su memoria sobre la propiedad de la luz reflejada por cuerpos transparentes fue revisada por Lagrange, Hay, Gay-Lussac y Biot, y Malus recibi el premio. La memoria fue comunicada a la Academia de Ciencias de Pars por el mismo Laplace, quien en vista de lo convincente que era para l la interpretacin corpuscular de la polarizacin, dese que Huygens, el defensor de la teora ondulatoria de la luz, se hubiera reducido a dar sus observaciones de la doble refraccin como resultados slo de las experiencias, en vez de proponer una teora falsa. Este momento pareca el da de la victoria para la causa de la teora corpuscular. En un famoso experimento que desconcert a muchos de sus contemporneos, Malus demostr que se poda hacer desaparecer un rayo de luz utilizando no ya un cristal de espato de Islandia, sino dos espejos cruzados. La polarizacin de la luz de esta manera se convirti en un fenmeno general. Ms tarde, Malus definira el plano de polarizacin como el plano de refraccin, es decir, que el plano que contiene el rayo incidente perpendicular a la superficie reflejante. El descubrimiento de Malus fue merecidamente aclamado no slo en su tierra natal, sino al otro lado del Canal de la Mancha, y por un hombre que mantena otras ideas acerca de la naturaleza de la luz. Thomas Young (1773-1829), que haba descubierto la interferencia de la luz, escribi el 22 de marzo de 1811 a Malus informndole que el Consejo de la Royal Society le haba concedido la medalla Rumford como reconocimiento por su valiosa contribucin al conocimiento de la ptica. La salud de Malus, sin embargo, se haba deteriorado rpidamente a mediados de ao, falleciendo, poco despus, el 2 de febrero de 1812 como consecuencia de una tuberculosis probablemente adquirida en Egipto. La medalla, atrapada en medio de la guerra entre Inglaterra y Francia, nunca lleg a poder de la persona a la cual habla sido concedida. La muerte de Malus priv a la ciencia de uno de sus cientficos ms inquisitivos, y al mismo tiempo constituy un ejemplo de tragedia propia de la era romntica en la cual ocurri.