En biologa, un virus (del latn virus, toxina o veneno) es un agente infeccioso microscpico que slo puede multiplicarse dentro

de las clulas de otros organismos. Los virus infectan todos los tipos de organismos, desde animales y plantas, hasta bacterias yarqueas. Los virus son demasiado pequeos para poder ser observados con la ayuda de un microscopio ptico, por lo que se dice que son submicroscpicos. El primer virus n. 2 1 2 conocido, el virus del mosaico del tabaco, fue descubierto por Martinus Beijerinck en 1899, y actualmente se han descrito ms de 5.000, si bien algunos autores opinan que podran existir 3 4 millones de tipos diferentes. Los virus se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son 4 5 el tipo de entidad biolgica ms abundante. El estudio de los virus recibe el nombre 6 7 8 de virologa, una rama de la microbiologa. A diferencia de los priones y viroides, los virus se componen de dos o tres partes: su material gentico, que porta la informacin hereditaria, que puede ser ADN o de ARN; una cubierta proteica que protege a estos genes llamada cpside y en algunos tambin se puede encontrar una bicapa lipdica que los rodea cuando se encuentran fuera de la clula denominada envoltura vrica. Los virus varan en su forma, desde simples helicoides o icosaedros hasta estructuras ms complejas. El origen evolutivo de los virus an es incierto, algunos podran haber evolucionado a partir de plsmidos (fragmentos de ADN que se mueven entre las clulas), mientras que otros podran haberse originado desde bacterias. Adems, desde el punto de vista de la evolucin de otras especies, los virus son un medio 9 importante de transferencia horizontal de genes, la cual incrementa la diversidad gentica. Los virus se diseminan de muchas maneras diferentes y cada tipo de virus tiene un mtodo distinto de transmisin. Entre estos mtodos se encuentran los vectores de transmisin, que son otros organismos que los transmiten entre portadores. Los virus vegetales se propagan frecuentemente por insectos que se alimentan de su savia, como los fidos, mientras que los virus animales se suelen propagar por medio de insectos hematfagos. Por otro lado, otros virus no precisan de vectores: el virus de la gripe (rinovirus) se propaga por el aire a travs de los estornudos y la tos y los norovirus son transmitidos por va fecal-oral, o a travs de las manos, alimentos y agua contaminados. Los rotavirus se extienden a menudo por contacto directo con nios infectados. El VIH es uno de los muchos virus que se transmiten por contacto sexual o por exposicin con 10 sangre infectada. No todos los virus provocan enfermedades, ya que muchos virus se reproducen sin causar ningn dao al organismo infectado. Algunos virus como el VIH pueden producir infecciones permanentes o crnicas cuando el virus contina multiplicndose en el cuerpo evadiendo los mecanismos de 11 12 13 defensa del husped. En los animales, sin embargo, es frecuente que las infecciones vricas produzcan una respuesta inmunitaria que confiere una inmunidad permanente a la infeccin. Los microorganismos como las bacterias tambin tienen defensas contra las infecciones vricas, conocidas como sistemas de restriccin-modificacin. Los antibiticos no tienen efecto sobre los virus, pero se han desarrollado medicamentos antivirales para tratar infecciones potencialmente 14 mortales.

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