Cncer de crvix

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INTRODUCCIN

Clulas cervicales Los gineclogos utilizan la tcnica denominada frotis de Papanicolau para detectar lesiones celulares precancerosas en las clulas del epitelio cervical. Las clulas que se obtienen del crvix se examinan al microscopio. Las clulas sanas (a la izquierda) son bastante uniformes, en cuanto a forma y tamao se refiere, mientras que las clulas cervicales daadas (a la derecha) son irregulares y sin forma definida. Martin M. Rotker/AFIP/Science Source/Photo Researchers, Inc.

Cncer de crvix o Cncer de cuello uterino, tumor maligno del crvix o cuello del tero, apertura estrecha del extremo inferior del tero de la mujer que se comunica con la vagina. El cncer de crvix supone el 6% de todos los cnceres que padecen las mujeres y suele afectar a mujeres entre los 40 y 55 aos de edad. Un crecimiento anormalmente rpido de clulas en el epitelio cervical, la capa celular ms externa, indica una lesin precancerosa. Este proceso habitualmente se corrige y el tejido recupera su estado normal. Pero, en algunos casos, las clulas cancerosas invaden la mayora o la totalidad del epitelio originando un carcinoma in situ. Si las clulas cancerosas penetran en las capas ms profundas del cuello uterino y son capaces de extenderse a otros tejidos y rganos del cuerpo hablamos de carcinoma cervical invasor. La frecuencia de carcinoma cervical invasor ha descendido en las ltimas dcadas, an cuando la incidencia de carcinoma in situ ha aumentado. La deteccin precoz y los avances obtenidos en el tratamiento son responsables en gran parte de ese cambio. El aumento del nmero de histerectomas (extirpacin del tero y del cuello uterino) realizadas en mujeres mayores puede ser otro factor que ha favorecido este descenso.

FACTORES DE RIESGO

El cncer de cuello uterino se ha comparado con las enfermedades de transmisin sexual (ETS) debido a que est estrechamente relacionado con ciertos tipos del virus del papiloma humano (VPH), que se transmiten por contacto sexual. Hasta un 97% de las mujeres con cncer de crvix estn infectadas con VPH. Los estudios indican que las mujeres que comienzan precozmente a tener relaciones sexuales, las que tienen numerosas parejas sexuales o aquellas cuyo compaero sexual tiene mltiples parejas sexuales, tienen un riesgo especial. En un estudio se encontr que el riesgo de desarrollar cncer de cuello uterino es de 5 a 11 veces mayor en las mujeres cuya pareja sexual tiene numerosas parejas sexuales o frecuenta la prostitucin. Por lo general, el sistema inmunolgico del organismo lucha contra el VPH con xito y el tejido regresa a su estado normal entre los 6 y los 18 meses tras la infeccin. Una nueva exposicin al VPH supone una nueva infeccin, de modo que cuanto mayor sea el nmero de exposiciones, mayor es el riesgo de padecer cncer. El uso de preservativos en las relaciones sexuales disminuye el riesgo de contagio del VPH. Algunas mujeres pueden tener cierta predisposicin gentica a padecer un cncer de crvix. En 1999 un estudio revis a 127.000 familiares de 75.000 mujeres con cncer de cuello uterino. Se detect un riesgo mayor de padecer este tipo de cncer entre las mujeres pertenecientes a la familia de las pacientes. El estudio tambin seal que dichas mujeres estn en riesgo de padecer cncer de crvix a edades ms tempranas si su madre o una hermana han tenido la enfermedad.

SNTOMAS Y DIAGNSTICO

En las primeras fases de evolucin, la presencia de cncer de crvix puede no producir ningn sntoma. Conforme progresa el cncer, la mujer puede tener una secrecin vaginal acuosa y un sangrado indoloro. Con el tiempo el sangrado se hace ms frecuente y ms abundante y la mujer puede referir dolor en la parte baja del abdomen o en la zona lumbar. La mejor tcnica para diagnosticar el cncer de cuello uterino es el frotis de Papanicolau, que recibe este nombre de su descubridor George N. Papanicolau. En esta sencilla prueba, se obtienen clulas del epitelio cervical con una torunda de algodn o una esptula especial de madera, que se examinan al microscopio en busca de lesiones celulares precancerosas o signos de malignidad. Si el frotis de Papanicolau revela anomalas del epitelio, se recomienda realizar una biopsia cervical bajo control colposcpico (colposcopia). En esta tcnica, que puede llevarse a cabo de forma ambulatoria, se utiliza un instrumento parecido a un microscopio, llamado colposcopio, que facilita al mdico una visin ampliada de la vagina y de la superficie cervical. Si se detecta

cualquier tejido anmalo o sospechoso se obtienen muestras para su anlisis (biopsias) utilizando unas pequeas pinzas. Si al examinar las muestras al microscopio estas revelan la presencia de lesiones cancerosas o precancerosas, se realiza bajo anestesia general una biopsia ms extensa, llamada biopsia cnica (conizacin), para establecer un diagnstico definitivo. En la mayora de las mujeres se recomienda realizar un frotis de Papanicolau anual poco despus de iniciar la etapa de actividad sexual. En las mujeres con frotis consecutivos normales en las que adems el riesgo de cncer de cuello uterino es menor, como es el caso de aquellas que no tienen actividad sexual o en las que se ha efectuado una histerectoma, el mdico puede decidir realizar frotis de Papanicolau cada dos o tres aos. Desafortunadamente, un nmero significativo de mujeres, en especial aquellas que pertenecen a grupos socioeconmicos desfavorecidos o cuya edad supera los 60 aos, no se realizan frotis de Papanicolau de forma regular. En un estudio se seal que de 481 mujeres diagnosticadas de cncer de cuello uterino avanzado, ms del 28% nunca se haban realizado un frotis de Papanicolau, casi un 33% no se haba realizado ninguno durante al menos los cinco aos previos al diagnstico y un 15% no regres para hacer un seguimiento despus de un frotis anmalo o no concluyente.

TRATAMIENTO

Puede utilizarse la ciruga para extirpar el tejido en el que se han hallado lesiones precancerosas y carcinomas in situ. Tambin se puede emplear la crioterapia, en la que se utiliza fro extremo para destruir los tejidos, y la electrocoagulacin, en la que se emplea calor. Para tratar el carcinoma de cuello uterino invasor se utiliza ciruga, radioterapia, quimioterapia (frmacos anticancerosos) de forma aislada o combinados. El tratamiento de eleccin depende del tamao del tumor y de la fase de evolucin en la que se encuentre. Hasta hace poco tiempo, los mdicos trataban el cncer de cuello uterino avanzado solo con radioterapia. Sin embargo, en 1999 cinco nuevos estudios comprobaron que la combinacin de radioterapia y el frmaco cisplatino mejoraba la posibilidad de supervivencia hasta en un 50%. Por lo general, dos aos despus del tratamiento inicial, alrededor de un tercio de las mujeres que tienen un carcinoma de crvix invasor pueden sufrir una recidiva de la enfermedad. Por lo tanto, es importante que aquellas mujeres que han padecido cncer de cuello uterino sean controladas a intervalos frecuentes.

PRONSTICO

Segn la Sociedad Americana del Cncer, alrededor del 90% de las mujeres diagnosticadas de carcinoma de cuello uterino invasor sobreviven al menos un ao despus del diagnstico. La tasa de supervivencia a los cinco aos del diagnstico es del 70 por ciento. Las mujeres diagnosticadas de carcinoma de crvix in situ tienen una supervivencia a los cinco aos del

diagnstico de aproximadamente un 90 por ciento. Sin embargo, solo la mitad de todos los cnceres de cuello se descubren en esta fase de evolucin. En general, las tasas de supervivencia son significativamente inferiores en mujeres con una situacin socioeconmica desfavorable, seguramente porque la probabilidad de que accedan a una atencin sanitaria o a programas de diagnstico precoz que permitan detectar el cncer de cuello uterino en sus primeras fases de evolucin es menor.