Istopos Ambientales en el Ciclo Hidrolgico IGME. Temas: Guas y manuales.

ISBN: 84-7840-465-1

ECUACIONES DE DESINTEGRACIN Y ACUMULACIN RADIOACTIVA

Las expresiones matemticas que se presentan en este captulo se aplican generalmente en aquellos casos en los que la transicin del ncleo progenitor al ncleo hijo, es decir, el proceso de desintegracin radioactiva, viene gobernado por probabilidades estadsticas. Esta probabilidad de desintegracin es equivalente al grado de inestabilidad del ncleo precursor. Cada ncleo radioactivo tiene su propio grado de inestabilidad, que se expresa mediante la vida mitad asociada a este nucleido (tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de los tomos iniciales, o periodo radioactivo). La radioactividad de una muestra constituida por dos o ms componentes es ms complicada. Por ejemplo: (i) en el caso de una mezcla de actividades independientes, (ii) cuando un determinado nucleido muestra dos tipos de desintegracin, conocido como desintegracin ramificada, y (iii) con las series de desintegracin nuclear, en las que incluso el ncleo descendiente es radioactivo. Todos estos fenmenos se discuten de forma independiente.

La radioactividad o la tasa de desintegracin se define como el nmero de desintegraciones por unidad de tiempo: A = dN / dt = N (6.3)

6.1 LEY DE DESINTEGRACIN RADIOACTIVA

La ley fundamental de desintegracin radioactiva se basa en el hecho de que la desintegracin, es decir, la transicin del ncleo progenitor al hijo, es un proceso puramente estadstico. La probabilidad de desintegracin (decaimiento) es una propiedad fundamental del ncleo atmico y permanece constante en el tiempo. Esta ley se expresa matemticamente como: dN = Ndt es decir (6.2) donde N es el nmero de ncleos radioactivos, dN/dt el decrecimiento (negativo) de este nmero por unidad de tiempo y es la probabilidad de desintegracin por ncleo y por unidad de tiempo. Esta constante de desintegracin es caracterstica para cada tipo de desintegracin de cada nucleido. (6.1)

Fig.6.1 La tasa de desintegracin radioactiva, A. Despus de cada intervalo de tiempo igual a la vida mitad o perodo radioactivo (20 horas), el nmero de ncleos radioactivos y la radioactividad original (800 unidades) disminuye a la mitad.

Integrando esta relacin y aplicando las condiciones de contorno de t = 0 y N = N0 se obtiene: ln(N/N0) = t (6.4)

de donde se llega a la ecuacin exponencial de desintegracin: N = N0et Si se utiliza la Ec.6.3: A = A0et (6.6) (6.5)

El tiempo durante el cual A0 decrece hasta llegar a A (= la edad del material) es: T = (1/)ln(A/A0) (6.7)

Las relaciones de las Ecs.6.5 y 6.6 indican la velocidad a la que el nmero inicial de ncleo radioactivos
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(N0) y la radioactividad inicial (A0) decrecen con el tiempo (Fig.6.1).

6.2 PERODO RADIOACTIVO Y TIEMPO DE VIDA

A menudo, cuando se quiere expresar el grado de inestabilidad o la razn de desintegracin de un ncleo radioactivo se utiliza la vida mitad (T1/2) tambin designada periodo radioactivo, en lugar de la constante de desintegracin (). Se define como el periodo de tiempo requerido para que desaparezca la mitad de la radioactividad (se desintegre la mitad de los ncleos, Fig.6.1): T1/2 = (1/)ln(1/2) De donde: (6.9) El tiempo de vida, o vida media, de un nucleido es la suma de los tiempos de actividad de un cierto nmero de nucleidos (antes de que se hayan desintegrado) dividido entre el nmero de nucleidos. Durante el intervalo de tiempo dt un nmero de nucleidos dN se desintegran. Estos "viven" durante un periodo t, que equivale a un tiempo de vida total para dN nucleidos de (vase la Ec.6.3): tdN = tNdt Integrando respecto de todos los ncleos (N) se obtiene un tiempo de vida: (6.10) Por ejemplo, el tiempo de vida de un ncleo del 14C con T1/2 = 5730 aos es de 8267 aos. Por consiguiente = 1/8267, lo que significa que la actividad del ncleo en cuestin decrece un 1 en 8 aos; la actividad del 3H (T1/2 = 12,43 a) decrece un 5,6% por ao. (6.8)

Como ejemplo de la relacin entre la actividad especfica de la muestra y la concentracin real del ncleo radioactivo, se calcula la actividad especfica del tritio (3H) del agua que contiene un tomo de 3H por cada 1018 tomos de hidrgeno (equivalente a 1 UT = Unidad de Tritio (Captulo 8): Aespec = N (por litro) donde: = (ln2)/T1/2 = (ln2)/12,43 a; (1 ao = 3,16107 s) N = 21018(G/M) A A = nmero de Avogadro = 6,02 1023/mol M = peso molecular = 18,0 (G/M = nmero de moles) pCi = picocurie = 10-12 curie = 3,710-2 dps = 0,037 Bq El resultado numrico para una muestra de agua con 1 UT es: Aespec = 0,118 Bq/L = 3,19 pCi/L (6.11)

En un segundo ejemplo se calcula la concentracin del 14C en el carbono, con una actividad especfica del 14C de 13,56 dpm por gramo de carbono (en el ao 1950 AD) (vase la actividad estndar del 14C, Captulo 8): (6.12)

6.4 MEZCLA DE RADIOACTIVIDADES INDEPENDIENTES

La Fig.6.2 muestra una curva de desintegracin semi-logartmica de una mezcla de dos actividades completamente independientes. Se obtiene as una curva de desintegracin compuesta. Si los valores del periodo radioactivo son muy diferentes, se pueden identificar las dos curvas de desintegracin. Para ello se empieza por la parte derecha de la curva, donde una de las actividades ya ha desaparecido del todo. Restando directamente la curva semi-logartmica de la curva compuesta se obtiene directamente la curva para el ncleo con un periodo inferior.

6.3 ACTIVIDAD, ACTIVIDAD ESPECFICA Y CONCENTRACIN RADIONUCLEICA

La actividad de una determinada muestra es el nmero de desintegraciones radioactivas por segundo para la muestra completa. Por otro lado, la actividad especfica se define como el nmero de desintegraciones por unidad de peso o de volumen de la muestra (vase la actividad especfica del 14C y del 3H, Captulo 8). La unidad de radioactividad es el becquerelio (Bq), que se define como el nmero de desintegraciones por segundo (dps) o mediante la unidad obsoleta, el Curie (Ci), que fue definida como la tasa de desintegracin de 3,71010 dps.
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6.5 DESINTEGRACIN RAMIFICADA

En la naturaleza tambin existen nucleones radioactivos que muestran dos tipos de desintegracin. Un ejemplo seria el 40K, que puede decaer por medio de la emisin de una partcula o de una partcula + (Fig.5.1). Cada tipo de desintegracin posee su constante de desintegracin especfica o sea su periodo radioacti-

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vo. La desintegracin total es simplemente la suma de las dos probabilidades y viene dada por: total = t + 2 (6.13) entonces

(6.15)

y por consiguiente el periodo radioactivo total ser: (1/T1/2)total = (1/T1/2)1 + (1/T1/2)2 (6.14)

(6.16)

Fig.6.3 Representacin esquemtica de una curva hipottica de desintegracin mltiple, anloga a las curvas de desintegracin de las series del U y del Th (Apt.12.1412.16).

Fig.6.2 Curva semi-logartmica de una desintegracin compuesta para una mezcla de dos compuestos con radioactividades independientes, cuyos periodos radioactivos son de 2 y 10 horas. La actividad mayor puede restarse de la curva compuesta (lnea gruesa) para obtener directamente la curva de desintegracin semi-logartmica para el ncleo de menor periodo.

La cantidad de ncleos hijos se determina mediante dos procesos: (i) la desintegracin radioactiva y (ii) la acumulacin radioactiva por la desintegracin del ncleo progenitor, respectivamente: (6.17) La solucin de la ecuacin diferencial es: (6.18)

6.6 SERIES DE DESINTEGRACIN RADIOACTIVA

Los ncleos descendientes de los ncleos que se localizan lejos de la lnea de estabilidad en el Cuadro de los Nucleidos (para los elementos ligeros cuando Z=N), pueden ser tambin radioactivos. Esto ocurre en la naturaleza con los ncleos pesados de las series de desintegracin del uranio y el torio (Captulo 12). A la desintegracin inicial del 238U o 232Th le sigue una serie de desintegraciones radioactivas. La Fig.6.3 muestra esquemticamente cmo estn relacionados los elementos de dichas series. En este libro se estudia un slo elemento de la cadena de desintegracin mltiple: la relacin entre la actividad de un ncleo precursor y un ncleo descendiente. Las relaciones de segundo y tercer grado se tratan en otros contextos (vase el libro de texto de Friedlander et al. y el de Faure). El ncleo progenitor decae de acuerdo con las ecuaciones de desintegracin radioactiva tratadas en esta seccin:

se aplica la condicin inicial de que la actividad es cero en el tiempo inicial (N20 = 0), resultando: (6.19) El ltimo trmino representa la desintegracin del total de ncleos hijos presentes en el tiempo t = 0. De aqu se deduce que el cociente entre 1 y 2 es el factor dominante que determina la evolucin de la actividad del ncleo hijo en funcin del tiempo. A continuacin se mencionan brevemente los 3 casos posibles de este cociente.

6.6.1 EQUILIBRIO SECULAR Este tipo de relacin entre la actividad del ncleo progenitor y del hijo tiene lugar cuando el periodo radioactivo del ncleo progenitor es infinitamente ms grande que la del ncleo hijo. Tal sucede por ejemplo con las relaciones entre los istopos de largo periodo del uranio y el torio, 238U, 235U y 232Th,

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y sus productos de desintegracin (vase el Captulo 12): 1 << 2 La Ec.6.16 describe de manera adecuada la actividad del ncleo progenitor en funcin del tiempo, mientras que la Ec.6.19 se convierte en: (6.20) o para 1 = 0, (6.21) ecuacin que describe el crecimiento de la actividad del ncleo progenitor en funcin del tiempo, considerando que inicialmente A2 = 0. La Fig.6.4 presenta las evoluciones de ambas actividades. Finalmente (para t con 2t en la Ec.6.20) la actividad del ncleo descendiente (hijo) alcanza el valor: (6.22) En otras palabras, la actividad tanto del progenitor como del hijo se igualan.

velocidad comparable a la que se obtiene cuando despus de un lapso de tiempo de un periodo radioactivo del ncleo hijo, la actividad de dicho ncleo aumenta en un 50 % de su valor mximo A1: A2 = 1/2 A1 despus de una T1/2 A2 = 3/4 A1 despus de dos T1/2 A3 = 7/8 A1 despus de tres T1/2 , etc. Estas consideraciones proporcionan el tiempo requerido para obtener suficiente actividad del ncleo hijo y as, despus de que se produzca la separacin qumica del ncleo progenitor e hijo, poder hacer medidas de manera ms precisa.

Fig.6.5 Relacin entre las radioactividades del ncleo progenitor y del hijo, cuando el periodo radioactivo del progenitor es mayor (pero no infinito) que la del hijo (periodos radioactivos de 8 y 0,8, respectivamente): caso del equilibrio transitorio. La lnea gruesa representa la suma de las actividades del progenitor y del hijo.

Fig.6.4 Relacin existente entre las radioactividades de un ncleo progenitor (lnea recta) y uno hijo cuando el ncleo progenitor decae infinitamente ms lento que el hijo (periodos de y 0,8 horas, respectivamente), como por ejemplo, en el caso del equilibrio secular. La lnea superior representa la suma de la actividad del progenitor y el hijo.

6.6.2 EQUILIBRIO TRANSITORIO En este caso, el periodo del ncleo progenitor continua siendo ms grande que la del hijo aunque no infinitamente mayor: 1 < 2 Si se considera la condicin de que la actividad es cero en el tiempo cero, el crecimiento del ncleo hijo se expresa segn la Ec.6.19. Despus de un tiempo suficiente como para que la actividad del ncleo descendiente sea mayor que la del precursor se llegar, como era de esperar, a un estado estacionario. La Fig.6.5 muestra las evoluciones de ambas actividades: (6.23)

Existe la situacin en que a partir de una muestra que contiene un nuclen de periodo largo crece la actividad de un ncleo hijo con un periodo corto. Un posible ejemplo es aquel donde la medida de la actividad del ncleo descendiente es ms fcil que la del ncleo progenitor. Este seria el caso de la determinacin de la actividad del 32Si con periodo de alrededor de 140 aos, el cual genera mediante una desintegracin de baja energa un ncleo de 32P con un periodo de 14,3 das y una desintegracin de gran energa. La Ec.6.21 explica que despus de separar qumicamente un ncleo de 32Si puro, la actividad del 32P crece dentro de la muestra a una

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6.6.3 NO-EQUILIBRIO En este caso el periodo radioactivo del ncleo hijo es mayor que la del progenitor: 1 > 2 La actividad del ncleo hijo crece segn la Ec.6.19 (Fig.6.6).

6.7 ACUMULACIN DE PRODUCTO HIJO ESTABLE

Como se explic en el pargrafo anterior, si el producto hijo no es radioactivo se llega al caso especial de "no-equilibrio". En otras palabras: 2 = 0 Para ilustrar este caso se muestran dos ejemplos, (i) la acumulacin de 40Ar durante la desintegracin del 40K de las rocas (Fig.6.2) y la acumulacin del 3He del agua durante la desintegracin de 3H. Se considera el ltimo ejemplo para calcular la edad de una muestra a partir de la actividad remanente del ncleo progenitor y de la cantidad acumulada del producto hijo. A partir de la relacin general de la Ec.6.18 6.19 y si se considera la correccin para 2 = 0 y la condicin de ausencia inicial del ncleo hijo (condicin robusta para poder aplicar con xito los mtodos de datacin anteriormente mencionados): (6.27) donde la cantidad de gas acumulado (V en litros en condiciones normales, 0C y 1033 hPa) se relaciona con el nmero de tomos de N2 mediante:

Fig.6.6 Relacin entre las radioactividades del ncleo progenitor y del hijo, cuando el periodo radioactivo del hijo es mayor que la del progenitor (periodos de 8 y 0,8, respectivamente): caso de no-equilibrio. La lnea recta es la grfica semi-logartmica de la actividad del progenitor. La curva superior es la actividad total de la mezcla.

Al final, despus de un intervalo de tiempo suficientemente grande, slo quedar la actividad del ncleo hijo, ya que la actividad del progenitor desaparece a una velocidad superior: (6.24) Despus de un periodo tmax la actividad del ncleo hijo alcaza un valor mximo para:

Ya que en este caso la incgnita es la actividad inicial del 3H en lugar de la actividad (que se quiere medir) despus de un intervalo de tiempo desconocido, se debe cambiar N10 por N1 en la Ec.6.27 y en consecuencia N1 por la actividad (A1=N1). As se tiene que:

El tiempo transcurrido desde el tiempo cero (la "edad" T) es: (6.28)

o (6.25) Por lo tanto la actividad mxima del ncleo hijo se alcanza para el tiempo: (6.26) Substituyendo la Ec.6.25 en la Ec.6.19 se deduce que, en el tiempo en el que se alcanza este mximo, las actividades del ncleo progenitor y hijo se igualan (Fig.6.6).

Este mtodo de datacin, especialmente utilizado en oceanografa y tambin en hidrologa (Schlosser et al., 1998), requiere tcnicas experimentales muy exactas (espectrometra de masas) para poder medir las cantidades extremadamente pequeas que se obtienen. Por ejemplo, un litro de agua con una actividad de 3H inicial de 100 UT acumula 5,11010 mL CN (0C y 1033 hPa) de 3He en un periodo de 20 aos.

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6.8 CRECIMIENTO RADIOACTIVO

Para cubrir todas las posibilidades se menciona la produccin de radionucleidos mediante reacciones nucleares ya que, desde un punto de vista matemtico, este fenmeno es muy similar al caso del equilibrio secular discutido en el Apt. 6.6.1, cuando la velocidad de produccin (P) es constante. Las reacciones pueden tener lugar en un acelerador de partculas nuclear o en un reactor nuclear. La velocidad de produccin radionucleidos es: (6.29) donde N es el nmero de ncleos radioactivos y es la constante de desintegracin. De forma similar a la Ec.6.21, la solucin para obtener la actividad producida es: (6.30) Cuando el tiempo se aproxima a infinito se llega a un estado estacionario en el que la produccin de radionucleidos y la desintegracin son idnticos. Entonces, para t = : Amax = P (6.31)

El tiempo requerido para generar determinadas fracciones del mximo de la actividad alcanzable ser ahora: A = 1/2 P = 1/2 Amax despus de un periodo radioactivo A = 3/4 P despus de un tiempo = 2T1/2 A = 7/8 P despus de 3T1/2, etc. Por lo tanto, despus de 3 periodos prcticamente se alcanza el mximo de la actividad.

Esto se puede observar en la Fig.6.7, donde se representa la evolucin de la radioactividad en funcin del tiempo, que es comparable con la Fig.6.4.

Fig.6.7 Crecimiento de la radioactividad a una velocidad constante de produccin P de 400 ncleos/s, obteniendo una actividad mxima de 400 Bq. El periodo radioactivo del nucleido generado es de 2 horas.

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