Venus, un planeta raro

Luci Cruz Wilson Durante mucho tiempo, Venus fue considerado el planeta gemelo de la Tierra. No obstante, a partir de las continuas visitas (a veces fallidas) realizadas por sondas espaciales de distintos orgenes, se ha llegado a la conclusin de que Venus es en realidad un planeta raro y que su parecido con la Tierra se reduce slo a su composicin, masa, tamao y tal vez estructura interna. Despus de la Luna, Venus es el astro ms brillante de la bveda celeste nocturna, y dado que su rbita est dentro de la rbita terrestre (como Mercurio) y su posicin en el cielo nunca se separa del Sol ms de 47 grados (Mercurio 23 grados), puede verse tanto en el cielo occidental al atardecer, como en el oriental al amanecer, por lo que es conocido popularmente como lucero de la maana o de la tarde. Venus es el nico planeta del Sistema solar que no posee campo magntico ni hay indicios de que haya habido alguno. Marte tampoco lo tiene, pero hace cinco aos, la sonda espacial estadounidense Explorador Global Marciano (Mars Global Surveyor) encontr en l campos magnticos residuales, que indican que en algn momento de su historia los tuvo. A diferencia del resto de los planetas, en la superficie de Venus no hay una gran cantidad de huellas de impactos de meteoritos u otros objetos csmicos; las que se observan tienen, a lo ms, una edad de unos 500 millones de aos, lo cual sugiere que la corteza actual de Venus tiene aproximadamente esa edad. Para los especialistas esto indica que algo pas en aquel entonces ya que su edad debe ser similar a la de la Tierra, alrededor de 4,500 millones de aos. Una de las hiptesis que se manejan para explicar este fenmeno es que la corteza venusina podra estarse regenerando de manera repetitiva, y que si esto es as, lo que se observa actualmente refleja los efectos de su ltima renovacin. Asimismo, Venus posee un movimiento de rotacin retrgrado, es decir contrario al movimiento de rotacin de la Tierra. En 2001, Alejandro Correia y Jacques Laskar, del Astronomie Systemes Dynamiques, Francia, publicaron en la revista Nature la hiptesis de la causa del movimiento retrgrado, sugiriendo que en un principio el planeta giraba "normalmente", pero que la densa atmsfera

empez a frenar por friccin al planeta hasta detenerlo y hacerlo girar en sentido retrgrado. Las caractersticas de cada uno de los planetas del Sistema Solar estn directamente relacionadas con el tipo de material que captaron durante su formacin y el lugar en donde esto ocurri, influyendo sobre su dinmica y evolucin. Venus cuenta con gran actividad volcnica, en l se han contabilizado alrededor de 800 volcanes activos --el mayor nmero de volcanes de cualquier planeta lo que hace que su atmsfera, compuesta por nubes de bixido de carbono, nitrgeno y cido sulfrico, tambin est en constante renovacin y que sea con mucho la ms densa del Sistema Solar (90 veces ms que la terrestre). Al ser observado en luz visible, Venus parece estar cubierto por un velo brillante y homogneo, pero al ser observado en el ultravioleta (UV), aparecen movimientos atmosfricos de una densa capa de nubes que circula al planeta a gran velocidad y que le da una vuelta completa en aproximadamente cuatro das. Se ha deducido que esta capa de nubes est compuesta de cido sulfrico concentrado. Por otra parte, las observaciones en el infrarrojo muestran que existen otras componentes atmosfricas; por ejemplo, un par de puntos brillantes y calientes en forma de dipolo con cerca de 2000 kilmetros de longitud y 1000 de grosor que rotan en torno a cada uno de los polos. Se cree que los dos dipolos son el resultado de la entrada de material atmosfrico a dos vrtices polares provocados por la gran circulacin hemisfrica a la altura del banco de nubes. Se sabe que a unos 50 kilmetros de altura (en el denso banco de nubes), la temperatura es cercana a los cero grados centgrados, mientras que en la superficie del planeta se observan temperaturas cercanas a los 500 centgrados (con poca diferencia entre el da y la noche). Esto ltimo se debe al efecto de invernadero por el que parte de la radiacin solar que llega a la superficie, vuelve a ser emitida como radiacin infrarroja que no puede escapar al espacio. Esto tiene como consecuencia un gradiente de temperatura que va de 500 a 0 centgrados en una distancia de 50 kilmetros.

Venus es el segundo planeta desde el Sol y cada ao venusino (movimiento de traslacin en torno al Sol) dura 225 das terrestres. No

obstante, un da en Venus tiene 243 das terrestres! y este movimiento, a diferencia del que muestra el resto de los planetas (con excepcin de Urano), es retrgrado; es decir, en sentido inverso al de la Tierra. Adems de la explicacin propuesta por los investigadores franceses, mencionada anteriormente, se especula que durante la formacin del Sistema Solar esto pudo deberse a la colisin o a la influencia del paso de un cuerpo masivo que afect su posible direccin de rotacin original. En las primeras visualizaciones de Venus los astrnomos consideraron que tena una superficie hmeda con grandes pantanos y vida abundante, muy diferente de lo que hay en realidad. Cerca de 50 aos de exploraciones a travs de 25 sondas no tripuladas de origen sovitico y estadounidense, enviadas expresamente a Venus o que pasaron por sus inmediaciones, dan cuenta de todo lo que se sabe hasta ahora. Sin embargo, con cada hallazgo surgen nuevas interrogantes: realmente existe un fenmeno de regeneracin cclico de la corteza venusina?; cmo se da el encuentro del viento solar sobre la ionsfera venusina?; cul es la dinmica de las nubes atmosfricas?; cul es el origen de los vrtices polares que ocasionan los dipolos trmicos?; es su estructura interna como la de la Tierra?; cul es la composicin de los flujos volcnicos y cmo inciden en la atmsfera?. El 9 de noviembre de 2005, la primera misin no tripulada de la Agencia Espacial Europea (ESA) al planeta vecino, la sonda Venus Express, fue lanzada desde el Cosmdromo de Baikonur en Kazakhstn. Tras un viaje de 153 das en los que recorri 120 millones de kilmetros por el sistema solar interno, la Venus Express, fue puesta en rbita en torno al planeta Venus a unos 400 kilmetros de su superficie. La Venus Express va equipada con instrumentos que segn los especialistas podrn recopilar ms datos que todas las misiones anteriores juntas. Algunos de ellos son claves como el magnetmetro, el espectmetro de cartografa de ultravioleta/visible/cercano al infrarrojo y la cmara de monitoreo de Venus. Los datos emitidos por la sonda sern captados en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, en el sur de Alemania.

Satelite: Venus Express Kazakhstan Copyright: ESA/Starsem

Lanzamiento: Launch pad no.6, Baikonur,

http://csep10.phys.utk.edu/astr161/lect/index.html http://www.planetario.ipn.mx/ssolar/venus.html http://www.windows.ucar.edu/tour/link=/venus/venus.html&edu=high Comunicacin personal con el Dr. Hctor Prez de Tejada del Instituto de Geofsica de la UNAM.