James Lucerno - Prba bohatera

Mojemu synkowi Jakeowi i Nowej erze Jedi

O M rd An ante ob ll Vort is Ith ex Bilbrin g i Reecee t scan Coru A AD HT (Alderaan) M AC KIE O O N G GR OR B RO Kuat D KO G J ki kty Commenor jdra gala Korelia dinal Duro Gyn moo KOLONIE mma o h R y Osarian w IE RUBIEE dlo an UB na YagDhul h n R Ty ak E A I szl W RZ i ANSJ O k P O S s K K W N NE ia REJO OD EST THA relS SEKT R o PRZ BO K - EN OR JU EK Y Rodia ui VE SA Umgul w KS Sullusta tha A Naboo Bo Roon Eriadu Clakdor VII ODLEGE RU S Sluis Van EL EKT Tatooine Zhar RO OR Dagobah OD Ryloth GRO Alzoc III MA SEK A DA TOR MIN A OS KA RZ TH O OL W A ST ZE R P IE IK Z D

GR OM A SS DA I-R GW UU IE K ZD W NA

E I N

A N Z
N

NE
Fondor

I G E

Y N O

ty wia

EW

Bakur a

TR

ZN

End

or

as ki

szl a

Rim

mi

t na ro in p Va Bes Hoth on Is

and

low y

Trasa na

kh

Koreli

Belk (Hels adan M U ka) I Bast i PER o D n ( M Sern I Muu ubrill pida nilis ion l) Yag Danto t aM o i n e nie G ga Agaarqui jsza dro a k mar s ydia DathomiraH Y av S hor ME EKT in y Way RID OR dlow land IA n a My h NA k rkr szla GROMADA Obroa-skai iaski m e TION l r e P ar GROMADA HAPES m a k l y y hy Ka Kas ari n a i t s i a l Tho Bimm A RZ O W TW T S E E ZE UT PR H utta Nal H I b ra a B

I M RA

R TO EL EK LNY S P NG WS TI

nia ma Al

Gamorra
Hy d dro iask ga a

Pzob BIEE

Ile

zj

SZ K Ho esse GR CZ l OM TK no gh r CRO ADY I N

wy i szlak handlo Perlemiask Ra llt Br Es Rhi Ch tii n s en el n an r a e t l aa s dr ila l

lag ru Co

Gwiezdne Wojny: Powieci

44 lata przed Now nadziej Ucze Jedi cz I i II

32 lata przed Now nadziej Gwiezdne Wojny cz I: Mroczne widmo

22 lata przed Now nadziej Gwiezdne Wojny cz II

20 lat przed Now nadziej Gwiezdne Wojny cz III

3 lata po Nowej nadziei Gwiezdne Wojny cz V: Imperium kontratakuje Opowieci owcw nagrd

3,5 roku po Nowej nadziei Cienie Imperium

4 lata po Nowej nadziei Gwiezdne Wojny cz VI: Powrt Jedi Opowieci z paacu Hutta Jabby Wojny owcw nagrd: Mandaloriaska zbroja Spisek Xizora Twardy towar Pakt na Bakurze

6,57,5 roku po Nowej nadziei X-skrzydowiec: Eskadra obuzw Ryzyko Wedgea Puapka z Krytos Wojna o bact Eskadra Widm elazna Pi Dowdca Solo

14 lat po Nowej nadziei Krysztaowa gwiazda

1617 lat po Nowej nadziei Trylogia Kryzys Czarnej Floty: Przed burz Tarcza kamstw Prba tyrana

17 lat po Nowej nadziei Nowa rebelia

18 lat po Nowej nadziei Trylogia koreliaska: Zasadzka na Korelli Napa na Selonii Zwycistwo na Centerpoint

Kiedy co si wydarzyo

100 lat przed Now nadziej

ok. 25 lat przed Now nadziej

03 lata po Nowej nadziei Opowieci zkantyny Mos Eisley Spotkanie na Mimban

Przygody Landa Trylogia Calrissiana: Hana Solo: Myloharfa Sharw Rajska puapka Gwiezdne Wojny Gambit Huttw Ogniowicher Oseona cz IV: wit Rebelii Gwiazdogrota ThonBoka Nowa Nadzieja Przygody Hana Solo: Han Solo na Kracu Gwiazd Zemsta Hana Solo Han Solo i utracona fortuna 8 lat po Nowej nadziei lub ksiniczki Leii 9 lat po Nowej nadziei 11 lat po Nowej nadziei

1213 lat po Nowej nadziei

Trylogia Akademia Dzieci Jedi Trylogia Thrawna: Jedi: Miecz Ciemnoci Dziedzic Imperium Ciemna Strona Mocy W poszukiwaniu Jedi Planeta zmierzchu Ucze Ciemnej X-skrzydowiec: Ostatni rozkaz Strony Wojownicy X-skrzydowiec: Wadcy Mocy zAdumara Zemsta Isard Ja, Jedi

19 lat po Nowej nadziei Duologia Rka Thrawna: Widmo przeszoci Wizja przyszoci

22 lata po Nowej nadziei

2324 lata po Nowej nadziei

25 lat po Nowej nadziei

Najmodsi rycerze Modzi rycerze Jedi: Nowa era Jedi: Jedi: Spadkobiercy Mocy Wektor Pierwszy Zota Kula Akademia Ciemnej Strony Mroczny wiat Lyrica Zagubieni przypyw I: Obietnice Miecze wietlne Szturm Wyprawa Anakina Najciemniejszy Rycerz Mroczny Forteca Vadera Oblenie Akademii Jedi przypyw II: Ostrze Kenobiego Okruchy Alderaana Inwazja Sojusz Rnorodnoci Agenci Chaosu I: Mania wielkoci Prba Nagroda Jedi bohatera Zaraza Imperatora Powrt na Ord Mantell Tarapaty wMiecie wChmurach Kryzys na Crystal Reef

10

ROZDZIA

Jeeli soce systemu byo zaniepokojone tym, co dziao si na powierzchni i w przestworzach wok czwartej planety, nie dawao niczego po sobie pozna. Wypeniajc atmosfer ciepym zocistym blaskiem, wiecio rwnie spokojnie i jasno jak wwczas, kiedy bitwa dopiero si zaczynaa. Cierpia tylko ujarzmiony wiat, czego dowodziy skpane w sonecznym blasku rany na jego powierzchni. Okolice, ktre kiedy mieniy si zieleni, bkitem lub biel, przybray teraz barw rudobrunatn albo popielatoszar. Spomidzy przeraonych chmur wznosiy si kby dymu ze spustoszonych miast i czarnych cieek, wypalonych w ciemnej zieleni iglastych lasw. Dna wysuszonych grskich jezior i pytkich mrz kryy si w obokach przegrzanej pary. W gbi otaczajcych planet chmur popiow i wyrzuconych w powietrze szcztkw unosi si gwiezdny okrt, gwny sprawca wszystkich zniszcze. Wyglda jak gigantyczne jajo wykonane z korala yorik. Jego szorstk czarn powierzchni zdobiy tu i wdzie byszczce niczym wulkaniczne szkliwo gadkie plamy. W mrocznych wgbieniach chropowatej powoki kryy si wyrzutnie rakiet i dziaa plazmowe. Inne, jeszcze gbsze, podobne do kraterw jamy mieciy dovin basale, ktre nie tylko napdzay okrt, ale take chroniy go, pochaniajc energi laserowych strzaw. Z dziobowej i rufowej czci jednostki wystaway krwistoczerwone i bkitne ramiona. Niczym skorupiaki przyczepiy si do nich, podobne do asteroid, gwiezdne myliwce. Wok okrtu roio si od mniejszych statkw. Piloci jednych usuwali odniesione w trakcie bitwy uszkodzenia; inni uzupeniali zapasy energii systemw uzbrojenia, kilku za transportowao upy ze spustoszonej planety. 11

Nieco dalej od miejsca bitwy unosi si o wiele mniejszy okrt. Jego fasetkowa powoka sprawiaa wraenie wypolerowanej powierzchni klejnotu. Od czasu do czasu niektre fasetki rozjaniay si albo gasy. Wygldao to, jakby jedne sektory przekazyway ssiednim wane informacje. W dolnej czci kanciastego dziobu okrtu, na poduszkach kryjcych podobny do grzdy stojak, siedziaa ze skrzyowanymi nogami pospna chuda istota. Obserwowaa unoszce si w przestworzach przedmioty i szcztki, pdzone przez grawitacyjne siy w okolice jej jednostki. Spogldaa obojtnie na fragmenty rozerwanych okrtw liniowych i myliwcw Nowej Republiki. Nie okazywaa adnych uczu na widok ubranych w prniowe skafandry cia, zastygych w najrniejszych pozach. Chyba nie widziaa pociskw, ktre nie wybuchy, bo nie dotary do celu. W pewnej chwili jej uwag zwrci podziurawiony kadub cywilnego statku. Napis na burcie gosi Rozpadlina Pengi. W niewielkiej odlegoci unosi si sczerniay szkielet obronnej platformy. Nieopodal przewala si bezwadnie z burty na burt wypalony wrak gwiezdnego krownika. Ju wkrtce mia roztrzaska si o powierzchni planety. Wysysane przez prni, z jego wntrza niczym z siewnika wysypyway si rne przedmioty. W innym miejscu wypeniony uchodcami transportowiec zosta pochwycony przez szpikulec pkatego zdobywczego statku, ktry wciga go do wntrza gigantycznego okrtu. Siedzca istota patrzya na to wszystko, nie okazujc ani radoci, ani wspczucia. Zniszczenia byy podyktowane najzwyklejsz koniecznoci. Musiao si tak sta. W tylnej czci grzdy dowodzenia sta mody akolita. Przekazywa najnowsze informacje, jakie otrzymywa od cienkiego stworzenia, przyczepionego szecioma cienkimi nogami do wewntrznej powierzchni jego prawego przedramienia. Zwyciylimy, eminencjo odezwa si w pewnej chwili. Nasze siy powietrzne i ldowe opanoway gwne skupiska ludnoci, a koordynator wojenny zainstalowa si w paszczu. Akolita zerkn na przytwierdzonego do przedramienia odbiorczego villipa, ktrego agodny bioluminescencyjny blask rozjania pomieszczenie chyba bardziej ni skpe owietlenie grzdy dowodzenia. Wojskowy taktyk komandora Tli jest przekonany, e przechowywane tam astrogacyjne mapy i historyczne dane oka si podczas naszej kampanii bardzo cenne. 12

Kapan Harrar przenis spojrzenie na wielki okrt. Czy taktyk powiadomi komandora Tl o swojej opinii? Akolita zawaha si, zanim si odezwa, co samo w sobie wystarczyo za odpowied. Ale Harrar i tak pragn j usysze. Nasze przybycie nie wprawio komandora w zachwyt, eminencjo odrzek w kocu akolita. Co prawda, dowdca nie owiadczy wprost, e uwaa skadanie ofiar za co zbytecznego; stwierdzi jednak, e dziki pomylnemu przebiegowi dotychczasowej kampanii nie musi ucieka si do pomocy religijnych nadzorcw. Obawia si, e nasza obecno moe tylko utrudni jego zadanie. Komandor Tla nie potrafi poj, e angaujemy wroga na rnych frontach oznajmi Harrar. Przeciwnikw mona bardzo atwo zmusi do posuszestwa. Nikt jednak nie zagwarantuje, e wrogowie nawrc si na nasz wiar. Czy mam przekaza t opini komandorowi, eminencjo? zapyta akolita. To nie twoje zadanie burkn kapan. Sam si tym zajm. Harrar, samiec w rednim wieku, wsta i podszed do przezroczystego wieloboku. Sta tam jaki czas ze splecionymi z tyu gowy trjpalczastymi domi. W religijnym zapale pozostae palce powici podczas rnych rytualnych ceremonii. Jego szczupe ciao okrywaa luna szata o pastelowych barwach, a dugie czarne wosy ukrywaa starannie spleciona chusta. Na karku widniay wycite w skrze i wypchnite przez koci krgosupa znaki, ktre poruszay si przy kadym ruchu gowy. Harrar chwil spoglda na obracajc si tarcz planety. Jak nazywa si ten wiat? zapyta w kocu. Obroa-skai, eminencjo. Obroa-skai... powtrzy kapan, jakby myla gono. Co oznacza ta nazwa? Na razie tego nie wiemy odrzek akolita. Bez wtpienia odkryjemy to, kiedy zapoznamy si ze zdobytymi informacjami. Harrar uczyni praw rk gest na znak, e jego rozmwca moe odej. To i tak nie ma najmniejszego znaczenia powiedzia. Ujrza ktem oka jaki bysk i odwrci gow w kierunku planety Obroa-skai. Z jej cienia wyonia si koralowa kanonierka. Rufowe dziaka okrtu pluy ogniem w stron czwrki cigajcych j gwiezdnych myliwcw typu X, ktre z pewnoci ukryy si w mroku 13

zacienionej strony. Niewielkie X-skrzydowce bardzo szybko zmniejszay odlego dzielc je od wikszej jednostki. Ryzykujc przecienie silnikw swoich gwiezdnych maszyn, czterej ludzie zasypywali kanonierk byskawicami laserowych strzaw. Harrar sysza, e piloci Nowej Republiki opanowali cakiem niele sztuk wywodzenia dovin basali w pole, zmieniajc czstotliwo i si ognia laserowych dziaek. Ci czterej cigali kanonierk, opanowani przemon dz mordu. Ich pewno siebie i skupienie uwagi na jednym celu znamionoway cechy charakteru, o ktrych Yuuzhanie nie powinni zapomina podczas dalszej kampanii. Tymczasem wojownicy rasy Yuuzhan Vong nie przejmowali si takimi drobiazgami. Musieli si jednak nauczy, e pragnienie przetrwania odgrywa w psychice wrogw rwnie wan rol jak mier w wierzeniach Yuuzhan. Piloci kanonierki zmienili wektor lotu i skierowali si ku wielkiemu okrtowi. Zapewne zamierzali skorzysta z osony, jak mogy im zapewni dziaa jednostki komandora Tli. Czterej piloci myliwcw nie zrezygnowali z pocigu. Zamali szyk i jeszcze bardziej przyspieszyli. Zaatakowali kanonierk z czterech stron rwnoczenie. Wykonali swj manewr ze zdumiewajc precyzj. Usiujc pokona opr dovin basali duej jednostki, nie przestawali razi jej laserowymi byskawicami i jaskraworowymi smugami protonowych torped. Mniej wicej poow strzaw pochaniay wytwarzane przez dovin basale czarne mikrodziury, ale co najmniej drugie tyle trafiao do celu. Raz po raz w kadubie szturmowej jednostki pojawiay si ogniste dziury. W przestworza szyboway bryy czerwonawo-czarnego koralu yorik. Zaskoczona zaciekoci ataku zaoga kanonierki kulia si za oson tarcz. Zapewne czekaa na chwil wytchnienia, ale napastnicy nie rezygnowali. Uciekajc jednostk raz po raz trafiay energetyczne ciosy, ktre zmuszay j do zmiany kursu. W kocu dovin basale zaczy dawa za wygran. Ujrzawszy, e elementy obronne sabn, zaoga wikszej jednostki postanowia przesa energi do systemw uzbrojenia. Rozpaczliwie chwytajc si ostatniej szansy ocalenia, przystpia do kontrataku. Z dziesitkw stanowisk artylerii pomkny w przestworza mciwe nitki zocistego ognia. Myliwce Nowej Republiki byy jednak szybsze i zwrotniejsze. Atakujc raz po raz, ich piloci przeorywali ognistymi smugami kadub bezbronnej kanonierki. Z gbokich ran i wypalanych przez lasery bruzd strzelay fontanny zwglonych tkanek. W pewnej chwili zniszczenie wyrzutni 14

plazmy zapocztkowao acuchow eksplozj stanowisk ogniowych sterburty. Ogniste rozbyski przewdroway od dziobu do rufy. Stopione bryy koralu yorik cigny si za kanonierk niczym smuga dymu. Z rdzenia zaczy si wydobywa byski olepiajcego wiata. Skazany na zagad okrt zmniejszy prdko i zacz wirowa wok osi. W kocu, wstrznity ostatnim paroksyzmem, znikn w kuli ognia, ktra pona zaledwie kilka sekund. Wygldao na to, e w zapale walki zdecydowani na wszystko piloci X-skrzydowcw zamierzaj zaatakowa wielki okrt. W ostatniej chwili jednak zawrcili. Salwy z potnych dzia przeciy pobliskie przestworza, ale aden pocisk nie trafi do celu. Poznaczona bliznami twarz Harrara bya nieprzenikniona jak maska. W pewnej chwili kapan odwrci gow i spojrza nad ramieniem na akolit. Zaproponuj komandorowi Tli, eby jego arliwi artylerzyci pozwolili tym maym uciec odezwa si, ani na chwil nie tracc opanowania i pewnoci siebie. Mimo wszystko kto musi przey, eby opowiedzie, co si tu wydarzyo. Niewierni walczyli mnie i zginli jak bohaterowie zaryzykowa akolita. Harrar odwrci gow jeszcze bardziej i popatrzy na rozmwc. W gboko osadzonych oczach kapana zabysy iskierki zdziwienia. Czybym usysza w twoim gosie cie szacunku? Akolita powanie kiwn gow. To bya tylko uwaga, eminencjo. Gdyby chcieli zasuy na mj szacunek, musieliby z wasnej woli przyj prawd, ktr im gosimy. Na grzdzie pojawi si modszy stopniem posaniec. Oddajc wojskowe honory, skrzyowa rce na piersi i uderzy piciami w przeciwlege barki. Belek tiu, eminencjo oznajmi. Przynosz wiadomo, e zgromadzono wszystkich jecw. Ilu? Kilkuset, rnych ras. Czy yczysz sobie osobicie dokona wyboru tych, ktrych zoymy w ofierze? Harrar wyprostowa si i poprawi fady eleganckiej szaty. Uczyni to z prawdziw przyjemnoci.

15

Przezroczysta piecz gardzieli transportowca otworzya si i ukazaa oczom kapana olbrzymi adowni. Wypeniali j po brzegi jecy, pochwyceni na powierzchni i w przestworzach wok planety Obroa-skai. Do pomieszczenia weszli najpierw towarzyszcy Harrarowi stranicy i sudzy. Dopiero za nimi wpyn sam kapan. Podkuliwszy jedn nog i zwiesiwszy drug, siedzia na unoszcej si poduszce. Utrzymywa j w powietrzu niewielki pulsujcy dovin basal o ksztacie serca. Reagujc na wydawane przez Harrara rozkazy, mg przyczepi si do sufitu, gdyby kapan yczy sobie znale si jeszcze wyej. Potrafi take poeglowa w stron ktrejkolwiek odlegej grodzi, gdyby Harrar wyda polecenie lotu w przd, w prawo albo w lewo. adowni zalewao jakrawe wiato. Wydobywao si z bioluminescencyjnych at, rozmieszczonych w nieregularnych odstpach na suficie i cianach. Pomieszczenie zostao podzielone na dwa rwnolege rzdy, liczce po dwadziecia odizolowanych od siebie krpujcych obszarw. Za wytwarzanie ich i utrzymywanie odpowiaday wiksze dovin basale. W kadym obszarze stali, stoczeni ciasno obok siebie, naukowcy i badacze z rnych planet: ludzie, Bothanie, Bithowie, Quarrenowie i Caamasjanie. Bekotali co gono w ojczystych jzykach, jakby starali si przekrzycze wszystkich pozostaych. Selekcji mieli pilnowa odziani na czarno stranicy uzbrojeni w amphistaffy. Suce zazwyczaj do transportu zaopatrzenia koralowych skoczkw, ogromne pomieszczenie cuchno teraz krwi, potem i wyziewami cia istot z rnych planet. Przede wszystkim w powietrzu wyczuwao si jednak przeraenie. Harrar unosi si na poduszce, kierujc osonite kapturem oczy coraz to w inn stron. Czonkowie jego wity zostali z tyu, tak by kapan mg unosi si nad biegncym rodkiem adowni przejciem i przyglda winiom, stoczonym po obu stronach. Zanim jednak mg dotrze w poblie pierwszej pary krpujcych obszarw, musia omin ogromny stos skonfiskowanych automatw. Setki robotw i androidw, rzuconych byle jak jedne na drugie, tworzyo pltanin koczyn, wysignikw, wypustek, manipulatorw i innych mechanicznych podzespow. Kiedy Harrar wyda rozkaz zatrzymania si obok gry automatw, te spord nich, ktre spoczyway na wierzchu, zadray pod jego bezlitosnym spojrzeniem. Rozlego si brzczenie przecionych serwomotorw. Obrciy si czerepy w ksztacie kopuek, 16

prostopadocianw i ludzkich gw. Z obudw wyoniy si czujniki dwikw. Niezliczone fotoreceptory nastawiy si na najwiksz czuo i ostro. Chwil pniej ze szczytu ruszya niewielka lawina. Kilka automatw, toczc si i koziokujc, spoczo u stp stosu, gboko pod powierzchni pokadu. Harrar skierowa zdumione spojrzenie na wykrzywionego protokolarnego androida. Grn praw koczyn automatu zdobia przepaska z wielobarwnej tkaniny. Kapan rozkaza, aby poduszka podpyna w poblie unieruchomionego mechanizmu. Dlaczego niektre z tych blunierstw nosz ubrania? zapyta szefa swojej wity. Wyglda na to, eminencjo, e penili obowizki pomocnikw naukowcw wyjani sucy. Do bibliotek planety Obroa-skai mieli dostp tylko ci, ktrzy zawarli kontrakt z wykwalifikowanymi badaczami. Opaska na rce tej maszyny wskazuje, e pracowaa ona w tak zwanym Obroaskim Instytucie. Harrar sprawia wraenie wstrznitego. Chcesz powiedzie, e szanowani naukowcy traktowali te przedmioty jak rwnych sobie? Sucy kiwn gow. Wszystko na to wskazuje, eminencjo powiedzia. Kapan uoy twarz w wyraz pogardy i obrzydzenia. Pozwlcie maszynie myle, e jest rwna ywej istocie, a niedugo zacznie uwaa siebie za kogo lepszego. Wycign rk i zerwa opask z koczyny androida, po czym rzuci kawaek materiau na pokad. Dopilnujcie, eby zoono w ofierze reprezentatywn prbk tych blunierstw rozkaza wadczym tonem. A pozostae wrzucie do ognia. Jestemy zgubieni z gbi stosu rozleg si stumiony syntetyzowany gos. Kiedy siedzcy na poduszce Harrar skierowa si do najbliszego krpujcego obszaru, wycigny si ku niemu w bagalnym gecie ywe koczyny rnych dugoci, barw i ksztatw. Niektrzy winiowie prosili go o zmiowanie; wikszo jednak milczaa i tylko patrzya na niego z przeraeniem. Kapan zachowywa si obojtnie, dopki jego spojrzenie nie spoczo na czekoksztatnej istocie poronitej dug sierci. Z wystajcego czoa stworzenia wyrastaa para rogw w ksztacie stokw. Na obnaonych doniach i stopach widniay lady cikiej fizycznej pracy. Odciski i zgrubienia skry nie mogy jednak ukry inteligencji w krysztaowo przejrzystych
2 Prba bohatera

17

oczach. Czekoksztatna istota bya ubrana w pozbawiony rkaww, podobny do worka strj, opadajcy do kolan i przewizany w pasie sznurem splecionym z jakich rolin. Do jakiej naleysz rasy? zapyta Harrar, zwracajc si do istoty w nienagannym basicu. Jestem Gotalem. Harrar wskaza przewizany w pasie strj przypominajcy worek. Twoje ubranie przystoi bardziej pokutujcemu grzesznikowi ni naukowcowi zauway. Kim jeste? I jednym, i drugim, a zarazem adnym z nich odpar Gotal. Jestem hkigiaskim kapanem. Harrar energicznie obrci si na poduszce i popatrzy na czonkw swojej wity. Mamy szczcie powiedzia. Znalelimy jakiego witego. Przenis spojrzenie z powrotem na Gotala. Opowiedz mi co o swojej religii, hkigiaski kapanie. Dlaczego interesujesz si moimi wierzeniami? Ach, ja take jestem wykonawc rytuaw oznajmi Yuuzhanin. Jeeli wolisz, moesz zwierzy mi si jak kapan kapanowi. My, Hkigianie, wierzymy, e najwiksz warto ma cnotliwe ycie odpar szczerze Gotal. To prawda, ale jakiemu celowi ma to suy? zapyta Harrar. Zapewnieniu obfitych plonw, wywyszeniu siebie czy te moe zapewnieniu odpowiedniego miejsca w przyszym yciu? Cnota jest nagrod sam w sobie. Na twarzy yuuzhaskiego kapana odmalowao si zainteresowanie. Tak owiadczyli ci twoi bogowie? Tak przedstawia si nasza prawda odpar wizie. Jedna z wielu. Jedna z wielu powtrzy Harrar. A z jak prawd zapoznali ci Yuuzhanie? Jeeli owiadczysz, e uznajesz naszych bogw, moe zastanowi si i daruj ci ycie. Gotal spojrza na niego z niezmconym spokojem. Tylko faszywy bg mgby da mierci tylu istot i zniszcze tylu wiatw powiedzia. A zatem to prawda stwierdzi Yuuzhanin. Obawiasz si mierci. 18

 Nie boj si zgin w imi prawdy oznajmi Gotal. Nie boj si, jeeli moja mier przyniesie ulg w cierpieniu albo pooy kres zu i nienawici. Cierpienie? Harrar pochyli si zowieszczo ku jecowi. Pozwl, e powiem ci co o nim, kapanie. Cierpienie jest esencj ycia. Ci, ktrzy uznaj t prawd, rozumiej, e tylko mier uwalnia ich od cierpienia. Pogodzilimy si z tym i dlatego nie boimy si mierci. Wyprostowa si, powid spojrzeniem po winiach i podnis gos tak, aby mogli usysze go wszyscy w wielkiej adowni. Nie damy od was wicej ni od siebie. Chcemy tylko, ebycie odwdziczyli si bogom za ofiary, jakie ponieli podczas stwarzania kosmosu. Skadamy im w ofierze ciao i krew, aby ich dzieo mogo przetrwa. Nasi bogowie nie wymagaj od nas niczego oprcz dobrych uczynkw odezwa si Gotal. Uczynkw, ktre wzbudzaj niech i nienawi parskn pogardliwie Yuuzhanin. Jeeli wymagaj od was tylko tego, nic dziwnego, e opucili was w potrzebie. Nie czujemy si opuszczeni zaprotestowa wizie. Mamy rycerzy Jedi. Przez tum winiw przetoczya si fala potakujcych pomrukw. Z pocztku ledwie syszalna, po chwili przybraa na sile i przekonaniu. Harrar powid spojrzeniem po stojcych pod nim istotach. Zaskoczyo go, jak rne mieli twarze: pomarszczone albo gadkie, poronite sierci albo bezwose, z guzami, rogami albo gbokimi bruzdami o misistych albo cienkich wargach. Zamieszkujce inn galaktyk istoty rasy Yuuzhan Vong staray si kiedy wyeliminowa tak rnorodno. Wybuchy wojny, ktre trway cae tysiclecia. Kosztoway mier tylu ofiar i spowodoway zniszczenie tylu wiatw, e nie daoby si wszystkich zliczy. Tym razem jednak Yuuzhanie zamierzali by przezorniejsi. Planowali unicestwi tylko te ludy i planety, ktre byy niezbdne do dokoczenia czystki. Czy ci Jedi to wasi bogowie? zapyta w kocu Harrar, zwracajc si do winia. Gotal zastanawia si chwil czy dwie, zanim odpowiedzia. Rycerze Jedi s stranikami sprawiedliwoci i pokoju. A ta Moc, o ktrej mi mwiono dopytywa si Yuuzhanin. Jak mgby j opisa? Gotal rozcign usta w lekkim umiechu. 19

 To co, czego nigdy nie dotkniesz odpar cicho. Gdybym nie wiedzia, e to niemoliwe, powiedziabym, e wyskoczylicie z jej ciemnej strony. Zainteresowanie Harrara wyranie wzroso. Chcesz powiedzie, e ta Moc ma jasn i ciemn stron? Jak wszystko inne na tym wiecie. A ktr ty zajmujesz w stosunku do nas? zapyta Yuuzhanin. Jeste taki pewien, e stoisz po jasnej stronie? Wiem tylko to, czego uczy mnie serce. Harrar zastanawia si chwil nad tym, co usysza. A zatem ta walka to co wicej ni zwyczajna wojna stwierdzi po chwili. To zmagania bogw, a wy i my jestemy tylko narzdziami. Gotal unis dumnie gow. To moliwe powiedzia. Ale ostateczny wynik ju zosta ustalony. Harrar prychn. Niech to przekonanie przyniesie ci ulg w ostatnich chwilach ycia burkn. Zapewniam, nie zostao ci ich wiele. Podnis gos i zwrci si do stoczonych jecw. A dotd istoty waszych ras miay do czynienia tylko z yuuzhaskimi wojownikami i politykami. Dowiedzcie si, e dzisiaj przybyli prawdziwi architekci waszego przeznaczenia. Odwrci gow i gestem zachci czonkw wity, eby do niego doczyli. Ta Moc to tylko dziwaczne, irracjonalne wierzenia powiedzia cicho do sucego, ktry stan obok podtrzymywanej przez dovin basala poduszki. Jeeli jednak naprawd zamierzamy nad nimi panowa, powinnimy zrozumie, w jaki sposb jednoczy miliardy tak odmiennych istot. Musimy take unicestwi wszystkich Jedi. Skutecznie i raz na zawsze.

20

ROZDZIA

Mimo i galaktyka obfitowaa w wiele cudw i dziww, skupiska potnych drzew i krzyujcych si gazi podtrzymujcych miasto Wookiech Rwookrrorro cieszyy si zasuon saw. Ogldane z gry, na tle ciemnej zieleni bezdennego lasu, miasto sprawiao niezwyke wraenie. Wygldao, jakby ocalao ze straszliwych, najniszych poziomw dungli Kashyyyka i jako przykad doskonaej harmonii przyrody i techniki, zostao powierzone opiece zachmurzonego nieba. Na skraju miasta z daleka od okrgych domw, ktre wyrastay z gbczastego podoa i trzymay si pni gigantycznych wroshyrw na wierzchoku wielkiego konaru czcego korony kilku drzew trwaa uroczysta ceremonia ku czci nie koczcego si cyklu narodzin i mierci. Uczestniczyo w niej dwadziecioro kilkoro Wookiech i istot ludzkich obojga pci. Wszyscy tworzyli krg wok drewnianego stou, ktry take by okrgy. Jedni stali, inni kucali, a jeszcze inni siedzieli, ale na twarzach wszystkich malowa si taki sam wyraz smutku i powagi. Jedyny wyjtek stanowiy dwa automaty, C-3PO Threepio i R2-D2 Artoo-Detoo. Im take pozwolono wzi udzia w ceremonii, ale bez wzgldu na okolicznoci, na ich metalowych obliczach nie mogy si odmalowa adne uczucia. C-3PO sta z gow przekrzywion na bok i rkami zgitymi pod ktem rzadko spotykanym u istot, na wzr ktrych go skonstruowano. Dziwaczna postawa nie wydawaa si jednak zocistemu androidowi niczym niestosownym. Stanowia konsekwencj szczegw konstrukcyjnych i wiecznie zmieniajcych si wymaga narzucanych serwomotorom, ktre pozwalay mu porusza si i wykonywa 21

rne gesty. Obok androida tkwi nieruchomo jak posg jego barykowaty partner, robot Artoo-Detoo. Wcign rodkowy wspornik, a dwa boczne unieruchomi na powierzchni konara. Threepio zauway, e z miejsca, gdzie sta, roztacza si niezwyky widok. Konary pobliskich drzew ledwo majaczyy w gstej mgle; nie byo nawet wida krgu pobliskich obkw, szk i przedszkoli. Przez gste chmury tylko z trudem przedzieray si pierwsze promienie soca, rozproszone i rozszczepione jak przez pryzmat. Threepio doszed do wniosku, e ten widok z pewnoci wielu ale nie jemu zapiera dech w piersi. [Zgrromadzilimy si, eby uczci pami Chewbaccy, czcigodnego syna, ukochanego ma, oddanego ojca, lojalnego przyjaciela i towarzysza broni, mistrza i bliskiego krrewnego wszystkich czonkw klanu... przynajmniej w duchowym, jeeli nie w tradycyjnym znaczeniu.] Wookie, ktry wypowiedzia te sowa, nazywa si Ralrrachen. Threepio jednak sysza, e najczciej nazywano go po prostu Ralrra. By stary i wysoki, nawet jeeli porwnao si go z innymi istotami rasy Wookie. Od pozostaych odrniao go jednak co wicej ni tylko niezwyky wzrost czy siwa sier na twarzy. Ralrra mia dziwn wad wymowy, dziki ktrej istoty ludzkie mogy rozumie wszystko, co mwi. Gdyby mow wygasza inny Wookie, poproszono by Threepia, aby suy ludziom jako tumacz. Tego poranka jednak adna uczestniczca w ceremonii istota ludzka nie musiaa korzysta z jego umiejtnoci protokolarnego androida-poligloty. [To wanie w nim pomie buntu pon z najwiksz si] cign Ralrra. Jego czarny nos dra, a rce zwisay luno wzdu torsu. [Czy to na Kashyyyku, czy gdzie indziej, Chewbacca by zawsze odwany i nieprzekupny. Mia serrce jak dziesiciu, a si i odwag jak pidziesiciu Wookiech.] Chewbacca zgin sze standardowych miesicy wczeniej, podczas zakoczonej katastrof operacji ratunkowej. Straci ycie na planecie Sernpidal, ktr wybrali do zniszczenia najedcy rasy Yuuzhan Vong. Wszyscy ubolewali, e ciaa Chewbaccy nigdy nie znaleziono. Gdyby udao si przetransportowa zwoki na rodzinny Kashyyyk, odbyaby si uroczysta ceremonia pogrzebowa. Uczestniczy w niej mogliby tylko najbardziej powaani czonkowie rodziny. To, co istoty rasy Wookie robiy ze zwokami ziomkw, stanowio pilnie strzeon tajemnic. Jedni eksperci twierdzili, e Wookie kremuj ciaa swoich zmarych. Inni uwaali, e zwoki s albo grzebane w gszczu gazi wroshyrw, albo opuszczane za 22

pomoc pdw winoroli kshyy w mroczne gbiny dungli, skd istoty si wywodziy. Jeszcze inni utrzymywali, e ciaa zmarych Wookiech s krojone na kawaki przy uyciu witych ostrzy ryyyk i pozostawiane na wybranych gaziach wroshyrw, skd zabieraj je drapiene katarny albo ptaki kroyie. C-3PO uwaa, e nawet gdyby odbywaa si ceremonia pogrzebowa, i tak nikt nie pozwoliby mu wzi w niej udziau. Uczestnicy ceremonii ku czci Chewbaccy byli czonkami jego licznej i szeroko rozumianej rodziny. Chyba nikt jednak nie mgby zaliczy do ich grona zocistego androida a ju w adnym wypadku jego barykowatego partnera, Artoo. Chocia istoty z krwi i koci bardzo czsto stykay si z automatami, inteligentnymi i innymi, to w sprawach dotyczcych wizw rodzinnych albo pokrewiestwa potrafiy by wyjtkowo draliwe. Obok Ralrry przykucn ojciec Chewbaccy, Attichitcuk, a obok niego siostra zabitego bohatera, brzowowosa Kallabow. Nieco dalej siedziaa wdowa po Chewbacce, Mallatobuck, i ich syn, Lumpawarrump. Kiedy modzieniec pomylnie przeby ceremoni wkroczenia w wiek dojrzay, przybra imi Lumpawaroo w skrcie Waroo. Inni Wookie byli przyjacimi, kuzynami, bratankami i siostrzecami zabitego. Do grona tych ostatnich zalicza si Lowbacca, rycerz Jedi. W ceremonii ku czci Chewbaccy uczestniczyo tylko szecioro ludzi: pan Luke, pani Leia, pan Solo i trjka dzieci Solo: Anakin, Jacen i Jaina. Rzucaa si w oczy nieobecno Landa Calrissiana. Ciemnoskry mczyzna ku wielkiemu zaniepokojeniu pana Hana przysa wiadomo, e udzia w uroczystoci uniemoliwiaj mu nieoczekiwane, cho bliej niesprecyzowane okolicznoci. W ceremonii nie uczestniczya take ona pana Lukea, Mara. Z pewnoci wziaby w niej udzia, gdyby nie nage pogorszenie stanu zdrowia. Jej organizm wyniszczaa tajemnicza choroba, wskutek czego kobieta musiaa pozosta na Coruscant. Artystycznie rzebiony st porodku krgu uczestnikw ceremonii spoczywa na kobiercu z lici wroshyrw. Jego podstaw oplatay ciemnozielone pdy winoroli kshyy, a okrgy blat zdobiy kwiaty kolvissha, jagody wasaka, korzenie orga i byszczce jaskrawote patki syreniowca. W chodnym powietrzu unosia si aromatyczna wo ywicznych kadzide. [To wanie tu, na Kashyyyku, charakterr Chewbaccy ujawni si ju we wczesnym okrresie jego ycia] cign Ralrra. [Rrazem ze zmarym przyjacielem Salporinem] mwca przerwa na chwil, 23

eby rzuci spojrzenie na wdow po Salporinie, Gorrlyn [Chewbacca opuci szkolny krg, eby pody w d, Szlakiem Rryatta do Studni Zmarych; do samego serrca Lasu Cieni. Uzbrojony jedynie w ostrze ryyyk, stawia czoo faszywym shyrrom, mchom jaddyyk, igopluskwom, puapkostawom, cieniotwrrcom i wielu innym zagrroeniom. W kocu zdoby pasmo wkien ze rodka misoerrnego syreniowca, dziki czemu uzyska prrawo noszenia baldrica, broni i imienia, pod ktrym chcia, eby znali go wszyscy inni. To wanie tu, na Kashyyyku, Chewbacca zapuci si w gb wielkiej jamy Anarrad i to nie rraz czy dwa, ale pi rrazy. Trzykrrotnie upolowa szponiastego katarna i tylko raz dopuci, eby bestia zadaa mu lekk ran.] Ralrra wskaza miejsce na swoim kosmatym torsie. [ Wanie tu, po lewej strronie piersi.] [Przygotowujc si do zawarcia maeskiego zwizku, w ktrry wstpi tu, na tej gazi, Chewbacca zapuci si w gb dungli a na pity poziom. Korzystajc tylko z siy mini wasnych rk, upolowa quillarata i podarowa go Mallabutock jako dowd swojej mioci. A kiedy nadszed czas, eby jego wkrraczajcy w wiek dojrzay syn Waroo wyruszy, by upolowa pochliwego rrolinoerc, Chewbacca wspiera go i zachca]. Chocia Threepio sysza o niektrych czynach, jakich Chewbacca dokona na swej ojczystej planecie, nie mia w pamici informacji na ich potwierdzenie. Postanowi zatem przypomnie sobie, co sam przey i zapamita, gdy spotyka si z rosym Wookiem. Natychmiast zalaa go fala wspomnie. Wiele miao a dwadziecia pi standardowych lat. Kiedy ujrza go pierwszy raz, Chewbacca sta niczym tobrzowa wiea na skraju ldowiska dziewidziesitego czwartego w kosmoporcie Mos Eisley na planecie Tatooine... Potem sromotnie przegrywa w holograficznej planszowej grze zwanej dejarikiem... W Miecie w Chmurach na planecie Bespin nieprawidowo przytwierdzi gow zocistego androida do tuowia po tym, jak ci paskudni Ugnaughtowie bawili si ni w gr zwan Wookie w rodku... Pan Han stwierdzi kiedy, e Wookie myli tylko brzuchem... Wiele, bardzo wiele razy nazywa go zapchlonym futrzakiem, przeronitym kudaczem, chodzcym dywanikiem czy te haaliwym brutalem... Czsto tak samo nazywa go Threepio rzecz jasna, naladowa ludzi. Zwaywszy jednak na nienaganny charakter i wielk si Chewbaccy, zawsze mwi to na tyle ciepym tonem, aby istoty nie urazi. 24

Nagle Threepia przenikno dziwaczne drenie. Zocisty android uwiadomi sobie, e nie potrafi przywoa dalszych wspomnie. Jego obwody ogarno nienaturalne i w najwyszym stopniu niepokojce ciepo. Skonio go to do przeprowadzenia procedury autodiagnostycznej. Wyniki bada nie pozwoliy jednak odkry przyczyny niezwykego stanu. Tymczasem Ralrra nie przestawa warcze, rycze i poszczekiwa. [Wrrodzona ciekawo sprawia, e Chewbacca opuci Kashyyyk w bardzo modym wieku. Wkrrtce jednak, jak wikszo z nas, zosta niewolnikiem Imperium. Na szczcie szybko odzyska wolno. Stao si to za sprraw czowieka... mczyzny o podobnej szlachetnoci i sile charakteru, naszego czcigodnego brata, Hana Solo. Chewbacca przysig, e odda za niego ycie. Dopierro w jego towarzystwie mg odegrra w Rrebelii bardzo wan rol. Uczestniczy w wydarzeniach, ktre w kocu przyczyniy si do upadku Imperatorra Palpatinea.] C-3PO skierowa fotorecep mczyzny otaczay czerwone obwdki. Prawa rka spoczywaa midzy domi pani Jainy. Pan Han woy na t okazj ciemnoniebieskie spodnie wojskowego kroju. Troch przypominay podniszczon par, ktr mia nadziej zachowa dla potomnoci. Poprzedniego dnia jednak, kiedy chcia si w nie ubra, okazao si, e ostatnio nieznacznie przyty. Stare spodnie zdecydowanie odmwiy posuszestwa. Rozdary si tak bardzo, e nie nadaway si do naprawy. Threepio by wiadkiem tego wydarzenia jednej z przyczyn niezwykego rozdranienia i utrapienia pana Hana. Pomaga mu pniej przytwierdza do zewntrznych szww nowych spodni podwjne krwistoczerwone ozdoby zwane koreliaskimi lampasami. Po drugiej stronie krgu, naprzeciwko ojca i crki, stali pan Jacen i pani Leia. Kobieta opara gow o rami syna, a na jej twarzy byszczay lady ez. Obok nich przykucn panicz Anakin. Mia ponur min i sprawia wraenie pogronego w mylach. Tu za nim sta pan Luke. On take wyglda na przygnbionego, a przecie niejednokrotnie przeywa mier bliskiej osoby. Straci i wasnych, i przybranych rodzicw, nie wspominajc o dwjce nauczycieli Jedi, mistrzach Obi-Wanie Kenobim i Yodzie. [W kocu Chewbacca zosta onierzem Nowej Republiki] grzmia i pomrukiwa Ralrra. [Kiedy Bitwa o Endorr dobiega koca, mia swj udzia w oswobodzeniu Kashyyyka. Mimo to powici 25

ycie przede wszystkim Hanowi Solo... jako przyjaciel i dozgonny dunik, a take opiekun i obroca jego ony i trjki dzieci.] Ralrra odwrci si w stron Hana. [Kilka rrazy mia zaszczyt przybywa na ratunek i wyciga z oprresji swojego przyjaciela, na przykad w trakcie ostatniego kryzysu, ktrego sprawcami byli Yevethowie. Chewbacca uwolni wtedy Hana Solo z celi wizienia, urzdzonego na pokadzie yevethaskiego okrrtu.] Threepio ponownie skierowa fotoreceptory na pana Hana. Ogarnity rozpacz mczyzna zwiesi gow. Jego crka gadzia go po plecach. Zocisty android pomyla, e czce pana Hana i Chewbacc stosunki troch przypominay te, jakie czyy jego i Artoo. Czasami jednak odnosi wraenie, e spdzi w towarzystwie astromechanicznego partnera wicej czasu ni pan Han w towarzystwie Wookiego. Widocznie barykowaty robot rwnie obserwowa pana Hana, bo w pewnej chwili obrci kopuk i skierowa samotny fotoreceptor na zocistego towarzysza. Wyda ca seri cichych gwizdw i wistw. Zachowywa si, jakby i jego korpus przenikao to samo dziwne drenie. Threepio zmieni kt pochylenia gowy. W cigu ostatnich kilku miesicy mia wiele okazji obserwowa zachowanie zasmuconych istot ludzkich. Mimo tych wszystkich obserwacji nadal nie rozumia, dlaczego ludzi ogarnia smutek podobnie jak nie pojmowa tego, zanim Chewbacca straci ycie na tamtej paskudnej planecie. Wczeniej czy pniej umieray przecie wszystkie ywe istoty w wyniku naturalnego procesu starzenia, wypadkw czy rozmaitych chorb, ktrych byo chyba zbyt wiele, eby wszystkie pozna i zapamita. Pod pewnymi wzgldami mier przypominaa wyczenie albo skasowanie zawartoci pamici. Pod innymi wszake bya czym zupenie odmiennym... utrat wiadomoci, kresem wszystkich przey i przygd. Zastanawiajc si nad tym spostrzeeniem, C-3PO doszed do przekonania, e moe nie mia racji, kiedy rozmyla o wasnym losie. Jeeli rzeczywicie, jak czsto mawia, automaty stworzono w tym celu, aby cierpiay, waciwie co stanowio esencj ycia istot z krwi i koci? Moe lepiej byo si nad tym nie zastanawia? Cechy konstrukcji protokolarnego androida uniemoliwiay mu ronienie ez czy przeywanie stanu, jaki nazywano nerwowym zaamaniem. Oprogramowanie pozwalao mu jednak odczuwa co w rodzaju smutku... rzecz jasna, nie do tego stopnia, jak odczuwali go ludzie i inne istoty. Threepio uwiadomi sobie nagle jasno, e to 26

smutek spowodowa to drenie, ktre cay czas go przeladowao. Chocia bardzo si stara, nie mg skupi myli. Co gorsza, kade spojrzenie na pana Hana tylko potgowao jego zaniepokojenie. Moliwe, e pan Han by najlepszym przyjacielem Chewbaccy. Prawdopodobnie mia w sobie wiele naprawd ludzkich uczu. Tak czy owak, cierpia chyba najbardziej spord wszystkich biorcych udzia w ceremonii istot ludzkich. Trudno byoby powiedzie, jakie uczucia nim targay: udrka czy wcieko, przygnbienie czy podniecenie. Threepio przypomnia sobie, e kiedy nazwa pana Hana niemoliwym. Ten czowiek teraz bardzo cierpia. Sprawia wraenie zamknitego w sobie, jakby zatopionego w bryle karbonitu. Wygldao na to, e zocisty android nie moe zrobi absolutnie nic, eby wyrwa go z odrtwienia. Chocia wprawnie posugiwa si milionami form porozumiewania si inteligentnych istot, nie potrafi zrozumie, dlaczego ludzie zachowuj si w taki sposb. Nie pojmowa, jakimi kieruj si uczuciami. Mimo wszystko by tylko automatem. Nikt nie zaprogramowa go, eby to rozumia. Pewnego razu, kiedy pan Han stara si zdoby serce i rk ksiniczki Leii, pooy do na ramieniu C-3PO i oznajmi: Jeste dobrym androidem, Threepio. Niewiele androidw lubi tak jak ciebie. Pniej poprosi go o rad w sprawach sercowych. C-3PO z radoci uoy sowa piosenki. Chcia, eby pan Han, rywalizujc z ksiciem Isolderem o wzgldy ksiniczki Leii, posuy si nimi jak orem. Niech zaraza porwie moje metalowe ciao, pomyla C-3PO. Dlaczego jego stwrca nie wyposay go w niezbdne oprogramowanie? Mgby teraz przynajmniej sprbowa pomc panu Hanowi. Tymczasem cae jego dziaanie ograniczao si do bezmylnego filozofowania! [dza przygd wabi, ale krryje w sobie wiele niebezpieczestw niczym serrce syreniowca] zarycza paczliwie Ralrra. [Mimo to ostatnia czynno Chewbaccy wizaa si z powiceniem. Nasz krewniak zgin, aby ocali od mierrci kogo, kogo miowa i szanowa.] Starzejcy si Wookie skierowa spojrzenie na modego Anakina. Chwil potem przenis je znw na pana Hana. [Nie zapominajmy te, e, jak zawsze, ilekrro toczy walk, mia wcignite pazurry. A zatem powinnimy brra przykad z gazi wroshyrw. Podobnie jak one wycigaj si, aby czy si i wspierra, tak i duch Chewbaccy czy si z naszymi duchami, aby wzmacnia nas i wspierra w walkach, ktrrym musimy stawi czoo.] 27

Walki i wojny byy podczas istnienia zocistego robota czym tak powszednim, e najnowsza inwazja nie powinna bya go zaskoczy. W poczynaniach istot rasy Yuuzhan Vong i w prowadzonych na galaktyczn skal zmaganiach byo jednak co odmiennego. Nie chodzio tylko o to, e najedcy nie robili rnicy, przeciwko komu walczyli na ujarzmianych wiatach: obywatelom Nowej Republiki, zwolennikom Szcztkw Imperium czy istotom pragncym zachowa neutralno. Nie chodzio te o organiczn bro, chocia jej niszczycielska sia budzia powszechne przeraenie. Protokolarnego androida najbardziej martwio co innego. Oto mia do czynienia z pierwszym konfliktem zbrojnym, podczas ktrego napastnicy nie oszczdzali nawet automatw. A to oznaczao niewane, czy mu si podobao, czy te nie e moe bdzie mia okazj zrozumie istot cierpienia, smutku i mierci. Na okrgym blacie stou spoczyway teraz talerze i misy z jedzeniem: bulionem z xachibika, opiekanymi trakkrrrnowymi eberkami, plackami polewanymi lenym miodem i saatkami udekorowanymi ziarnami rillrrnnna. Stay take butelki i karafki wypenione sokami, winami i kilkoma innymi mocniejszymi trunkami. Skupieni w niewielkich grupach, ludzie i Wookie rozmawiali. Opowiadania o tym, czego dokona Chewbacca, wywoyway miech lub zy, a czasem skaniay do zastanowienia. Chodny wiatr przybra na sile. Szeleci limi drzew i wygrywa w szczelinach midzy gaziami swoje melodie. Przygnbiony i zrozpaczony Han siedzia na niewysokim drewnianym stoku. Zwiesi gow i opar okcie na kolanach. Wiesz, Jaino odezwa si w pewnej chwili nigdy bym nie pomyla, e to powiem, ale zazdroszcz Threepiowi. Dziewczyna uniosa gow i powdrowaa spojrzeniem za spojrzeniem ojca ku miejscu, gdzie zocisty android sta obok przysadzistego towarzysza. C-3PO wyglda, jakby zupenie nie wiedzia, co robi. Chcesz powiedzie, e czasami lepiej nie mie serca oznajmia. Przynajmniej w takich chwilach jak ta. Han ciko westchn, a potem przesun praw doni po twarzy. Jaina wskazaa blat stou. Przynios ci co do jedzenia, tato zaproponowaa. Wygldasz, jakby kona z godu. 28

Han umiechn si z wyranym przymusem. Dziki, kochanie, ale nie jestem godny. Mimo to powiniene co zje odezwaa si zatroskanym tonem. Han umiechn si jeszcze raz i uj j za rk. Poczstuj si sama powiedzia. Ja czuj si doskonale. Jaina zmarszczya brwi. Jeste pewien? zapytaa. Potwierdzam. Ruchem gowy wskaza st. Nie tra czasu. Najedz si i za mnie, i za siebie. Jaina odwrcia si i niechtnie podesza do stou. Han przyglda si duszy czas, jak rozmawia z pozostaymi dziemi, wujkiem Lukiem i Lowbacc. Obserwujc ich, zastanawia si, co by zrobi, gdyby umia posugiwa si Moc jak rycerze Jedi. Czy pozostaby po jasnej stronie, czy te moe posuy si zowieszczymi siami ciemnej, eby nauczy Yuuzhan tego i owego na temat sztuki wywierania zemsty? W jego umyle rozkwitay raz po raz niczym eksplozje sceny pene gwatu, przemocy i nienawici. Si woli usun je ze swej wiadomoci. Wiele poprzednich miesicy spdzi ogldajc i przypominajc sobie podobne sceny. Do niczego go to nie doprowadzio. adne mciwe myli nie mogy przywrci Chewbacce ycia. Popatrzy na swoje donie i uprzytomni sobie, e zaciska je w pici. Ostatnie sze miesicy y jak w odrtwieniu, zamknity w sobie i pogrony w pospnych mylach. Spdzi ten czas w samotnoci, przesiadujc najczciej w mrocznych spelunkach, od jakich a roio si w podziemiach Coruscant. W tym czasie rycerze Jedi przynajmniej starali si stawia czoo bezlitosnym przeciwnikom. Han pomyla, e najwyszy czas uczyni to samo. Zwymyla si w duchu, nabra gboko powietrza i wypuci je przez zacinite wargi. Wyprostowa si i rozplt donie, by zaraz w gecie stanowczego postanowienia klepn nimi o kolana. Potem z wysikiem wsta ze stoka. Chcia pody w kierunku okrgego stou, ale drog zagrodzili mu Mallatobuck i kilku innych czonkw rodziny Chewbaccy. Malla trzymaa metrowej dugoci drewniane pudeko. [Hanie Solo] powiedziaa, umiechajc si do niego. [Pragniemy ci to podarowa]. Han zmarszczy brwi. Postawi pudo na stoku i otworzy misternie wykuty metalowy zamek. W rodku, pieczoowicie uoona 29

na mikkiej poduszce, spoczywaa piknie rzebiona kusza. Ozdobne, ctkowane i polerowane oysko miao barw ciepego brzu. Kunsztownie ukryty magnetyczny akcelerator umoliwia wyrzucanie eksplodujcych betw z niewiarygodnie du prdkoci. Kusza miaa lunet i mechanizm nacigania ciciwy, z ktrego pomocy mogoby korzysta tylko niewielu ludzi. Poznaj j kiwn gow Han. Zacisn wargi, eby nie jkn. To jedna z pierwszych, jakie wasnorcznie zrobi. Malla zaryczaa. [Chewbacca sporzdzi j wkrtce po naszym lubie, jeszcze zanim odlecielicie z Kashyyyka] przyznaa. [Pniej wykona kilka lepszych egzemplarzy, ale ten kryje w sobie ca si i ciepo jego doni]. Han dotkn oyska broni. Czuj to powiedzia. Odwrci si i obj Mall, chocia jego gowa nie sigaa nawet jej podbrdka. To bardzo cenny dar. Dzikuj. Waroo wrczy mu skrzany pokrowiec. [To rwnie naleao do mojego ojca] odezwa si cicho. [Jestem pewien, e chciaby ci to podarowa]. Han przewiesi przez rami zaokrglony u dou pokrowiec. Doskonale wiedzia, e siga za kolana. Malla, Waroo, Lowbacca i pozostali wyrazili rado chrem oguszajcych rykw. Chwil potem wrcia Jaina, niosc tac z jedzeniem. Ona take nie krya zadowolenia. Jaka szkoda, e nie moe ci teraz widzie Chewie powiedziaa, chyba pierwszy raz tego dnia si umiechajc. Han otar grzbietem doni z z kcika oka. Umiechn si i obj crk w pasie. Wielki kudacz pewnie pkby ze miechu. Jowdrrl, poronita kasztanow sierci kuzynka Chewbaccy, warkna do Malli co, czego Han nie zrozumia. Na twarzy mczyzny odmalowao si zaciekawienie. Widzc je, Malla wyjania: [Jowdrrl zastanawia si, kiedy ty i reszta twojej rodziny wracacie na Coruscant]. Han i Jaina spojrzeli po sobie i jak na sygna rwnoczenie wzruszyli ramionami. Jeszcze si nad tym nie zastanawialimy odpar Solo. Prawdopodobnie jutro rano albo po poudniu. Jowdrrl cicho zawya. [Pytaam o to, poniewa ja i Dryanta musimy mie troch czasu, by si przygotowa]. 30

Han spojrza na nich z mieszanin zdziwienia i przeraenia. Przygotowa? powtrzy. Do czego? Zamierzacie towarzyszy nam w drodze na Coruscant? Ojciec Chewbaccy, Attichitcuk, znaczco zawy. [Jowdrrl i Dryanta przygotowuj ceremoni, podczas ktrej poegnaj Waroo i Lowbacc] powiedzia. Waroo i Lowbacc powtrzy coraz bardziej zaniepokojony Solo. [To wanie oni przejmuj na siebie dug ycia Chewbaccy] wyjani Attichitcuk. Han otworzy usta. Nie wierzc wasnym uszom, spojrza po kolei na obu Wookiech. Nie... nie moecie tego zrobi wyjka cicho. Chewie nie yje. Jego mier pooya kres wszelkim dugom. Z garda Attichitcuka wyrwao si chrapliwe wycie. [mier mojego syna moga zgasi pomyk jego buntowniczego ycia, ale dopki nie zaganie twj pomyk, nasz dug pozostaje w mocy]. Jaina przygryza doln warg i pooya do na ramieniu ojca. Han strci j jednym szybkim ruchem. Energicznie pokrci gow. Nie, nie, nie mog si na to zgodzi powiedzia. Chewie ocali moje ycie co najmniej dziesi razy. Zgin, ratujc od mierci Anakina. Z kad chwil mwi coraz pewniej i goniej. A poza tym, to ja mam wobec was dug ycia. Wbi spojrzenie w oczy poronitego ciemnobrzow sierci syna Dewlannamapii. Twoja matka okazywaa mi wiksz mio ni wasna. Przenis spojrzenie na Gorrlyn. Twj m, Salporin, odda ycie, by ocali Lei przed atakiem skrytobjcw Noghrich. Zwrci si do Jowdrrl i Dryanty. Wasz kuzyn Shoran zgin na pokadzie Dumy Yevethw, ratujc mnie od nieuchronnej mierci! [Podobnie postpiby ty] warkn Attichitcuk, prawie obnaajc zby. [Zginby, by ich uratowa. Wanie na tym polega spacanie dugu ycia]. Malla take spiorunowaa Hana gniewnym spojrzeniem. [Jeeli nie pozwolisz nam przej dugu ycia Chewbaccy, zniesawisz jego pami] oznajmia. Jaina z wysikiem przekna lin. Mj tata nie zamierza nikogo zniesawia powiedziaa, przenoszc spojrzenie z Wookiech na ojca. Prawda, tato? Han spojrza na ni; chyba nie uwiadamia sobie, e ma nadal otwarte usta.Dwiczne warczenie Malli przypomniao mu, co 31

wydarzyo si nastpnego dnia po jej lubie z Chewbacc. Han usiowa wtedy przekona Chewiego, e zamiast towarzyszy mu w drodze powrotnej na ksiyc Nar Shaddaa, jego przyjaciel powinien zosta w domu z dopiero co polubion on. Solo przypomnia sobie take, e Wookie Groznik zwiza kiedy swj los z pilotk Eskadry obuzw, Elscol Loro, tylko dlatego, e bya on Throma, wobec ktrego Groznik mia dug ycia. Prawda, prawda bkn w kocu, przenoszc spojrzenie z Jainy na Mall. Pozwolibym odci sobie rk, zanim zniesawibym pami Chewbaccy. Tylko... Wszyscy w napiciu czekali, a dokoczy zdanie. Chodzi o to, e jeszcze nie jestem gotw podj niepewnie Solo. Potrzsn gow, jakby miao mu to pomc uporzdkowa myli. Popatrzy na Attichitcuka i pozostaych Wookiech. Czuj si tak, jakby Chewie nie zgin. Mam wraenie, e nadal gdzie yje. Nie mog pozwoli, by ktokolwiek... zaj jego miejsce u mojego boku. Musicie mnie zrozumie. Nie uwaaem go za kogo, kto tylko troszczy si o moje ycie. By dla mnie... najlepszym, najwierniejszym przyjacielem. Uspokojeni Wookie wymienili yczliwe spojrzenia. Rozleg si chr trudnych do zrozumienia, ale przyjaznych warkni i pomrukw. [On wci jeszcze czci pami mojego ma] odezwaa si ze smutkiem Malla. [Potrzebuje troch wicej czasu] zawtrowa jej Attichitcuk na tyle cicho, by nie zabrzmiao to jak groba. O, wanie podchwyci Han, widzc ostatni szans ratunku. Po prostu musz mie wicej czasu. Mino kilka chwil, ktre wszystkim wyday si wiecznoci. W kocu ojciec Chewbaccy kiwn wielk gow. [A zatem damy ci ten czas] oznajmi. [Dug ycia to co wicej ni ochrona czyjego ciaa przed uszkodzeniem. Dug ycia to take kojenie ducha]. Han uwiadomi sobie, e w sowach starego Wookiego kryje si duo prawdy. Nie chciabym z tego rezygnowa powiedzia. Malla pooya ogromne donie na jego ramionach. [My take tego nie pragniemy] rzeka.

32

ROZDZIA

Holograficzne wizerunki gwiezdnych systemw i caych sektorw galaktyki zawiroway w bkitnoszarym stoku wiata. Jaskrawo odcinajce si linie oznaczay nadprzestrzenne szlaki, ktre czyy najodleglejsze zaktki przestworzy. Lekki nacisk palca na ekran wystarcza, by pojawiay si opisy konkretnych planet, soc czy gwiezdnych szlakw. Punkciki sztucznego wiata rozrastay si, aby ujawni informacje o inteligentnych istotach i ich cywilizacjach, topografii planet i liczbie mieszkacw, a w pewnych przypadkach take o sile i rodzaju obronnych systemw. Ubolewam, e musz naraa eminencj na kontakt z wytworami nieczystej techniki. Taktyk komandora Tli zgi si w przepraszajcym ukonie. Niestety, na razie nie odkrylimy sposobu oddzielania informacji od metalowych skorup, w ktrych je przechowywano. Dopki nasze villipy nie przyswoj sobie zdobytej wiedzy, nie mamy wyboru. Musimy ucieka si do pomocy maszyn naszych wrogw. Co prawda, kad starannie oczycilimy w sensie fizycznym oraz religijnym; obawiam si jednak, e w aden sposb nie da si ukry, i nie maj ducha. Mimo i kapan Harrar spoglda na ustawione przed nim urzdzenie z nieukrywan odraz, udzieli taktykowi rozgrzeszenia. Jeeli kto czuje do przedmiotu wstrt zrodzony z niewiedzy, oznacza to, e si go obawia oznajmi oschle. Dokadniejsze zapoznanie si z natur maszyn tylko umocni mnie w przekonaniu, e wszystkie mechanizmy powinno si unicestwi. Machn rk. Moesz kontynuowa.
3 Prba bohatera

33

Taktyk Raff pochyli ozdobion tatuaem gow i zbliy ukryt w rkawiczce do do wieccego ekranu dotykowego. Jak widzisz, eminencjo, mamy tu ni mniej, ni wicej, dokadny portret caej galaktyki. Rzecz jasna, przedstawiony w oglnych zarysach, ale na tyle szczegowy, eby pomc nam w podboju Jdra. Chronionym przez rkawic palcem dotkn powierzchni ekranu. W stoku wiata pojawi si wizerunek planety Obroa-skai i kilku ssiednich gwiezdnych systemw. Nie tylko donie taktyka miay ascetyczny wygld. Z bufiastych rkaww paszcza wystaway cienkie jak prty nadgarstki, a z wysokiego i rwnie obszernego konierza szaty sterczaa szyja tak chuda, e wygldaa jak policyjna paka. Poniewa Raff by czcicielem boga wojny Yun-Yammki, jego oszpecone czarnymi plamami usta przypominay jam drapienika. Wystaway z niej ogromne zby, ktre chwilami uniemoliwiay zrozumienie tego, co mwi. Najbardziej jednak liczyo si to, e Raff mia chonny, sprawny i analityczny umys. Czsto kontaktowa si z koordynatorami wojennymi i dovin basalami, a zatem zawsze wietnie wiedzia, co si dzieje. Dysponowa najwieszymi informacjami na temat okrtw Nowej Republiki i strat, jakie ponosiy obie strony podczas kadej bitwy. Stosownie do swoich umiejtnoci, mia bezwos i rozdt czaszk, na ktrej wida byo liczne blizny. Miay dawa wiadectwo ptlom i zwojom, jakich nie brakowao w jego udoskonalonym mzgu. Niestety, ogromna wikszo informacji ma charakter historyczny i dlatego przedstawia dla nas wtpliw warto cign Raff po chwili. Wyglda na to, e mieszkacy planety Obroa-skai postanowili przechowywa dokumenty sporzdzane w oryginalnych jzykach i moliwe do odczytania tylko za pomoc specyficznych urzdze do deszyfrowania informacji. Taktyk wskaza unoszc si platform. Leay na niej splamione krwi zapisane arkusze duraplastu, karty danych i inne noniki informacji. Wszystkie czekay, a spopieli je wity ogie. To wanie dlatego potrzebujemy tylu mechanizmw dekodujcych i urzdze tumaczcych. Mimo to uwaam nasz szturm na biblioteki za uzasadniony. W kocu, kiedy zdoamy przetumaczy ich zawarto na mow villipw, zdobyte informacje pozwol nam pozna psychik wielu ras inteligentnych istot. Z pewnoci uatwi nam to panowanie nad podbitymi obszarami. 34

Pojawi si sucy. Bosonogi, ubrany w dug tunik, wszed po wyciosanych z korala yorik stopniach platformy dowodzenia. Postawi tac z jedzeniem i karafk z bursztynowym pynem na blacie stojcego midzy kapanem a taktykiem niskiego stou. Spiczast brod sugi szpeciy gbokie fioletowe blizny, ktre wyglday jak zarost, a worki pod osadzonymi blisko siebie oczami nosiy lady kunsztownego tatuau. Nad wystajcymi brwiami byszczao cofnite czoo, take pokryte wytatuowanymi znakami i symbolami. U stp platformy, gdzie panowa pmrok, a raczej ciemnoci, czekaa cierpliwie samotna osoba. W pewnej chwili Harrar rozkaza, eby sucy poda napj jemu, taktykowi i istocie stojcej obok platformy. Sczc kropl po kropli, zastanawia si, czy taktyk waciwie oceni zdobyte upy wojenne. Wieki, spdzone na przemierzaniu midzygalaktycznych przestworzy, wywary niekorzystny wpyw na stan wielu gwiezdnych jednostek Yuuzhan zarwno okrtw, jak i wiatostatkw. Przestronne pomieszczenia ogrzeway kiedy okazae kotary i kobierce, a monotoni pokadw umilay wykwintne mozaiki. Teraz prawie wszdzie krlowa chd i pustka. Co prawda, sklepienia pomieszcze socjalnych wci jeszcze wspieray si na rzebionych supach, ale powierzchnie kolumn byy teraz bezbarwne, chropowate i zniszczone. Bioluminescencyjne roliny, ktre kiedy daway tlen i wiato, nie pleniy si tak dobrze jak dawniej, a w wielu komnatach wrcz wyglday jak dogorywajce wiece. Nawet podobne do grot jaskinie, zarezerowwane dla najwyszych stopniem dowdcw i dostojnikw, miay teraz ponury, odraajcy wygld. Czy w zdobytych dokumentach znalelimy jakie informacje na temat rycerzy Jedi? zainteresowa si w pewnej chwili Harrar. Jest ich zdumiewajco niewiele, eminencjo odpar taktyk. Mona odnie wraenie, e informacji dotyczcych Jedi albo nie przekazywano do bibliotek, albo wiadomie je z nich usunito. Kapan odstawi czark z napojem na blat stou. Rnica wydaje si do istotna powiedzia. Ktr moliwo uznajesz za bardziej prawdopodobn? T drug, eminencjo. W bibliotekach znalelimy cae mnstwo najrniejszych dokumentw o treci filozoficznej. To dziwne, e nie zawieray prawie niczego na temat Jedi. Moliwe, e to sami Jedi nie zgodzili si na umieszczenie w bibliotekach informacji na swj temat zasugerowa Harrar. Zapewne s bardziej tajemniczy ni mylimy. 35

 To wyjaniaoby brak opisu i interpretacji przypisywanych im dzie sztuki przyzna taktyk. Podobnie jak fakt, e Moc chyba nie jest przejawem dziaalnoci jakiegokolwiek bstwa. A mimo to masz powd, aby uwaa, e informacje na ich temat zniszczono albo skasowano. Uwaam za prawdopodobne, eminencjo, e nawet gdyby zakazywao tego istniejce prawo, powstayby jakie dokumenty albo ustne przekazy. Prawdopodobnie zajmowali si tym sami Jedi, a moe kto spoza ich zakonu... Mogli sporzdza je nawet ich wrogowie. Mam tu na myli kroniki dziejw rycerzy, bibliografie dzie wybitnych twrcw albo mistrzw i tak dalej. Uwaasz, e Jedi tworzyli co w rodzaju zakonu? Taktyk Raff popatrzy na stojc w pmroku samotn istot. Po chwili kiwn gow. Wyglda na to, e z pocztku rycerze Jedi rzeczywicie tworzyli taki zakon. Ich gwnym celem byo wwczas oddawanie si medytacjom filozoficznym i teologicznym. Nie wiemy, czy to oni odkryli rdo energii nazwanej przez nich Moc. Moliwe, e tylko pierwsi wpadli na trop, jak wykorzysta Moc do wasnych celw. Tak czy owak, moemy si domyla, e stopniowo przemienili si z mylicieli w strw spoecznego adu. Przez kilka tysicy pokole suyli tej galaktyce jako stranicy sprawiedliwoci. Harrar splt wszystkie sze palcw rk i w zamyleniu zacz bbni nimi po wytatuowanych wargach. Musiaa ich by caa armia odezwa si w pewnej chwili. Zgadzam si, eminencjo. Tyle, e do walki przeciwko nam nie stana adna armia Jedi cign w zamyleniu kapan. Z raportw, jakie otrzymywalimy z miejsc bitew, wynika, e walczy z nami zaledwie maa garstka. Twarz Harrara rozjani niky umiech. Oznaczaoby to, e kto nie tylko usun informacje z bibliotek planety Obroa-skai. Ten kto wyeliminowa take samych Jedi. Ja rwnie tak uwaam zgodzi si z nim taktyk. Ale kto? Raff wzruszy ramionami. Zwolennicy tak zwanej ciemnej strony? Istoty, ktre sami Jedi nazwali Sithami? Harrar wyprostowa si i opar o poduszki uoone za plecami. Moliwe wic, e w tej galaktyce mamy sprzymierzecw. To prawdopodobne, jeeli jeszcze pozostali jacy Sithowie. 36

Zanim kapan mia czas odpowiedzie, w pomieszczeniu rozleg si odgos szybkich rytmicznych krokw. Wkrtce potem z ciemnoci wyonia si moda i uderzajco pikna Yuuzhanka. Duga poyskujca szata podkrelaa ksztaty jej szczupego ciaa. Turban na gowie skrywa wikszo kruczoczarnych wosw, a na obrzeach szaty widniay rzdy wieccych lub opalizujcych owadw. Stawiajc dugie kroki, istota podesza miao do platformy dowodzenia. Kiedy stana u stp podwyszenia, skrzyowaa rce na piersi i zgia ciao w penym szacunku ukonie. Witaj, Elan odezwa si ciepo kapan Harrar. Elan uniosa gow, ktra nie bya tak wypuka jak gowa kapana ani tak znieksztacona jak czaszka taktyka. Istota miaa paskie koci policzkowe, a jej pociga twarz koczya si rozdwojon brod. Jasnoniebieskie i zimne jak ld oczy otaczay fioletowobkitne i brzowe zawijasy. Szeroki nos wyglda, jakby wyrasta wprost z czoa. Czego sobie yczysz, eminencjo? W tej chwili tylko tego, eby dotrzymywaa nam towarzystwa odrzek Harrar. Gestem absolutnie pozbawionym askawoci poklepa poduszki, uoone obok tych, na ktrych wspierao si jego ciao. Przybya w sam por, aby uczestniczy w skadaniu ofiary. Elan obejrzaa si przez rami. Towarzyszya jej drobna istota o dziwacznym wygldzie i rnobarwnej twarzy. Jej tors zdobiy krtkie pira, uoone w taki sposb, e tworzyy wielobarwne pstrokate aty. Z bokw torsu wyrastay dwie cienkie rce, zakoczone szczupymi czteropalczastymi domi. Z owalnej i do nieproporcjonalnej gowy, ktrej ty wyglda jak grzbiet poronity delikatnymi pirami, sterczay cienkie uszy i para spiralnie skrconych czukw. Lekko wkls, poronit delikatnym meszkiem twarz zdobiy skone oczy i szerokie usta. Istota chodzia na dwch nogach, ale ich stawy kolanowe umoliwiay zginanie koczyn do tyu, a nie do przodu. Nogi koczyy si paskimi stopami, dziki czemu stworzenie mogo porusza si zwinnymi skokami. Harrar zauway niezdecydowanie modej Yuuzhanki. Twoja powierniczka take moe nam towarzyszy odezwa si po chwili. Elan zerkna na stojc w cieniu platformy nieznajom osob i uja praw rk swojej towarzyszki. 37

 Chod, Vergere rzeka. Wesza po stopniach platformy i usiada tak, by zostao miejsce dla jej powierniczki. Vergere spocza jak ptak, moszczcy si porodku gniazda. Elan spojrzaa na kapana. Dlaczego zostaam wezwana, eminencjo? zapytaa. Harrar uda, e jest rozczarowany. Skin na najbliszego sug. Moemy rozpocz skadanie ofiary. Sucy skoni si i wyda polecenie dwm doskonale ukrytym odbiorczym villipom, ktre natychmiast uksztatoway obraz. Oczom wszystkich ukazaa si rozlega panorama okolicznych przestworzy. Rosa, dopki nie wypenia caej przedniej czci pomieszczenia. W kocu przesonia nawet meble i przegrody. Mogoby si wydawa, e pewna cz fasetkowych cian statku staa si przezroczysta jak transpastal albo znikna. Porodku wytwarzanego przez villipy obrazu unosio si soce planety Obroa-skai. Wygldao jak gigantyczny kocio wypeniony pomienist mazi. W stron gwiazdy lecia pochwycony we wczeniejszej fazie bitwy stary, wysuony i pokiereszowany transportowiec. Otoczka jego ochronnych pl zaczynaa jarzy si winiowym blaskiem. Jednostka miaa ksztat nieregularnego spodka, a w jej wntrzu leao ponad dwa tysice schwytanych jecw wojennych i androidw. Oczyszczeni przez dwik, okadzeni witymi dymami i uoeni niczym szczapy porbanego drewna, nieszcznicy doywali wanie ostatnich sekund ycia. Harrar, jego gocie i czonkowie wity w milczeniu obserwowali, jak pomaraczoworowy blask soca ogarnia najpierw dzib transportowca, a potem zaczyna rozprzestrzenia si w kierunku rufy. Pyty poszycia czerwieniay i topniay, a nadbudwki traciy kanciaste ksztaty. Paraboliczne anteny, zestawy czujnikw i generatory ochronnych pl miky jak wosk i odryway si od kaduba. W kocu pancerne pyty pomarszczyy si i jedna po drugiej zaczy uszczy si i odpada. W kocu podda si i zapad sam kadub. Skazany na zagad transportowiec przemieni si w pochodni... ognisty przecinek, ktry wieci kilka chwil, aby zaraz znikn. Harrar wycign rce na boki na wysoko ramion i rozcapierzy wszystkie palce. Pragnc okaza cze naszemu stwrcy, Yun-Yuuzhanowi, a take wyrazi wdziczno za poparcie i opiek, skadamy mu w ofierze tych, ktrzy nie s godni dalszego ycia. Prosimy go o pomoc w pokonywaniu trudnoci, jakie pitrzy przed nami. Bagamy, 38

aby zechcia owieci ten mroczny wiat i wypleni z niego wszelkie zo, niewiedz i zabobony. Otwieramy przed nim swoje dusze... Niechaj nasze ofiary umocni ci i oywi odezwa si chr osb zgromadzonych w pomieszczeniu. Wznosimy ku tobie serca... Aby ci si dobrze powodzio. Z wasnej woli oddajemy si... Dziki tobie odniesiemy zwycistwo. Pochwycony przez jzor atomowego ognia nadawczy villip, a do tej chwili leccy w niewielkiej odlegoci za transportowcem, rozjarzy si i spon. Kiedy obraz rozmy si i znikn, sucy Harrara powrcili do swoich obowizkw. Dopilnuj, eby przesane obrazy przeanalizowano pod ktem ewentualnych niepomylnych znakw obieca taktyk, spogldajc na kapana. Harrar skin gow. Dopilnuj take, eby wynik analizy przesano komandorowi Tli powiedzia. Moliwe, e na razie nie bardzo przejmuje si takimi sprawami, ale kiedy zlekceway zowrbne znaki i poniesie klsk, moe opamita si i nawrci. Taktyk Raff zgi si w umiarkowanie gbokim ukonie. Stanie si, jak sobie yczysz, eminencjo. Nagle poduszka, na ktrej siedzia Harrar, uniosa si i spyna z koralowych schodw. Zajmiemy si teraz biecymi problemami odezwa si Yuuzhanin. Na twarzy Elan odmalowao si zainteresowanie. Moda Yuuzhanka cisna rk opierzonej towarzyszki. Na razie nasze poczynania zostay pobogosawione atwymi zwycistwami zacz kapan. wiaty si korz, a ich mieszkacy padaj do naszych stp. Z pewnoci ktrego dnia bdziemy wadali tymi istotami. Uwaam jednak, e znacznie trudniej przyjdzie nam zmieni sposb ich mylenia. Jeeli chcemy to osign, musimy mie co wicej ni tylko lepsze uzbrojenie. Popatrzy na Elan. Naszym najwikszym problemem jest grupa istot, ktre nazywaj siebie rycerzami Jedi podj po chwili. Moemy ich uwaa za kogo w rodzaju funkcjonariuszy policji myli. Jest ich wprawdzie niewielu, ale maj bardzo due wpywy. Elan zerkna na Vergere i jeszcze raz cisna jej rk. 39

 Jakim bstwom oddaj cze ci Jedi? zapytaa. O ile nam wiadomo, nie maj adnych bogw odrzek Harrar. Zamiast tego czerpi duchow si z ogromnego zbiornika energii zwanej przez nich Moc. Czy opracowalimy strategi, ktra umoliwiaby nam wyeliminowanie albo uszkodzenie rda tej Mocy? Dotychczas nie. Chyba jednak moemy zrobi co, eby pozby si samych Jedi. Harrar pokaza gestem nieznajomego, cay czas stojcego w milczeniu u stp schodw. Elan, to jest jeden z naszych agentw, egzekutor Nom Anor powiedzia. Nie tylko pomg nam opanowa przyczek w rejonie Odlegych Rubiey, ale take zdoa zwerbowa wielu agentw spord mieszkacw podbijanych wiatw. Wielokrotnie bra udzia w akcjach o charakterze propagandowym albo dywersyjnym. W tej chwili oderwa si od zwykych obowizkw, eby nadzorowa plan, jaki zrodzi si w naszych gowach. Elan obdarzya Noma Anora yczliwym spojrzeniem. Agent wszed po stopniach platformy dowodzenia i stan przed ni. Szczupy i redniego wzrostu, nie wyrnia si niczym nadzwyczajnym. Tylko blizny na twarzy i poamane koci policzkowe dowodziy, e skada w yciu wicej ofiar ni mogoby si wydawa na pierwszy rzut oka. Zapewne w trakcie jednej z nich straci albo celowo powici oko. Chocia oczod przypomina w tej chwili ciemn jam, Elan zauwaya, e koci twarzy zostay uoone w taki sposb, aby dao si tam umieci playerin bol plujcy mierciononym jadem organ, do zudzenia przypominajcy prawdziw gak oczn. Gdyby okry go maskujcym ooglithem, bez trudu mgby uchodzi za czowieka zauwaya szeptem Elan, zwracajc si do Vergere. Jest ambitny, pani szepna w odpowiedzi jej towarzyszka. Miej si na bacznoci. Nom Anor skoni si Harrarowi nisko, ale nie tak nisko, jak powinien. Zanim rozpoczlimy inwazj, przeprowadziem pewn prb zacz. Zamierzaem przekona si, czemu musimy stawia czoo. Rozsiaem na kilku planetach mieszaniny wywoujcych choroby zarodnikw. Sam je opracowaem i wyhodowaem. Jedna grupa takich zarodnikw, odmiana coomb, okazaa si niezwykle skuteczna. Na chorob zapado ponad sto istot. Prawie wszystkie pniej 40

zmary. Ocalaa tyko jedna: istota ludzka pci eskiej, ktra jest rycerzem Jedi. Poniewa choroba nie bya zakana, od kobiety nie zarazili si inni Jedi. Nom Anor przenis spojrzenie na mod Yuuzhank. Wszystko przemawia za tym, e ta istota jest miertelnie chora. Na razie jednak nie umara. Domylam si, e czerpie siy ze zbiornika Mocy. Jej opr moe jednak okaza si dla nas prawdziwym bogosawiestwem. Jestem pewien, e potrafimy wykorzysta go, aby dobra si do skry pozostaym Jedi. Przenikn w ich szeregi? domylia si Elan. Wymordowa ich odezwa si Harrar, nie wstajc z poduszki. A przynajmniej tylu, ilu okae si moliwe. Nom Anor pokiwa gow. Taki wyczyn zdemoralizuje mieszkacw niezliczonych planet powiedzia. Wszyscy pomyl, e jeeli umiemy pokona nawet niezwycionych Jedi, jak mog ywi nadziej, e si nam przeciwstawi? Dziki temu zadamy druzgoczcy cios ich wierze w rycerzy Jedi i podkopiemy zaufanie do Mocy. wiaty zaczn kapitulowa bez walki. Najwyszy lord Shimrra bdzie zachwycony, e wywizalimy si z zadania przed upywem wyznaczonego terminu. Ucieszy si, kiedy powiemy mu, e na niego czekamy. Elan przeniosa spojrzenie z Harrara na Noma Anora. Po chwili spojrzaa znw na kapana. A jak rol ja mam odgrywa w tym planie? zapytaa. Harrar rozkaza, eby poduszka popyna w kierunku modej Yuuzhanki. Kiedy znieruchomia przed ni, powiedzia: Tak, do ktrej odgrywania kapanka sekty zwodzicielek jest wyjtkowo dobrze przygotowana.

41

ROZDZIA

"

Han sta na krawdzi naturalnego mostku. Czubki jego wysokich do kolan czarnych butw wystaway poza konar wroshyra. Gosy przyjaci dobiegay z tak daleka, e nie dao si rozrni ani sowa. Gsta mga, spowijajca cay ranek konary gigantycznych drzew, opadaa teraz w postaci cikich kropel deszczu. Niemie i zarazem aromatyczne wonie, jakie wydobyway si z nieprzeniknionych, niebezpiecznych gbin dungli, raz po raz przyprawiay go o zawroty gowy. W pobliu, wykorzystujc prd wznoszcego si powietrza, wzleciaa ku niebu para ptakw kroyie. Ich skrzyda bysny, owietlone niemiaym promieniem soca. W peni wiadom, co robi, Han wypuci z palcw kawaek kory wroshyra. Obserwowa, jak wirujc w locie, znika mu z oczu. Fragment mostku, gdzie sta, nie mia adnej porczy ani bariery; nic wic nie oddzielao go od przepaci. Uwaaj, eby nie spad dobieg go nagle zza plecw gos Leii. Han drgn, ale si nie odwrci. To dziwne powiedzia. Zawsze wydaje mi si, e dno jest o wiele bliej ni w rzeczywistoci. Leia podesza i stana za jego plecami. Nawet jeeli to prawda, powiniene zaopatrzy si w par naprawd wytrzymaych repulsorowych butw. Han odwrci gow i wyszczerzy zby w krzywym umiechu. Przesycone wilgoci powietrze Kashyyyka przemienio wosy jego ony w potargan grzyw, a prdy wznoszcego si powietrza poruszay fadami jej lunej spdnicy i bluzki bez rkaww. Nie martw si o mnie, kochanie odrzek. Ju si tam znajduj. 42

Leia stana obok niego i ostronie spojrzaa w pozornie bezdenn czelu. A ja zawsze mylaam, e ju nic nie przerazi mnie bardziej ni widok z okna naszego apartamentu rzeka po chwili. Uja ma pod rk i delikatnie odcigna go od krawdzi. Martwi si o ciebie. To pewnie pierwszy raz. Na ustach Hana ukaza si wymuszony umiech. Czuj si doskonale. Leia zmarszczya brwi. Napraw, Hanie? zapytaa. Syszaam, co si stao, kiedy rozmawiali z tob Malla i Waroo. Solo pokrci gow. Znowu sprawia wraenie zaniepokojonego. Musz pooy kres tej historii z dugiem ycia oznajmi stanowczo. I to raz na zawsze. Po prostu daj im troch czasu zaproponowaa Leia. Zrozumiej. Pamitasz, kiedy nie mogam pj nawet do azienki, eby nie towarzyszy mi Khabarakh albo jaki inny Noghri. Ta-a, i teraz take nie moesz si uwolni od ich towarzystwa przypomnia Han. Nie zamierzam lekceway niczego, co dla ciebie zrobili, ale... Chyba wiem, do czego zmierzasz przerwaa mu Leia. Han pokrci gow. Zao si, e nie wiesz odrzek ponuro. Widzisz, zapewne mogaby rozkaza Noghrim, eby ci nie pilnowali. Tymczasem z istotami rasy Wookie to inna sprawa. Jeste w bdzie, jeeli uwaasz, e Lowbacca albo Waroo usuchaliby takiego rozkazu. Leia zaplota rce na piersi i wyszczerzya zby w przekornym umiechu. W porzdku powiedziaa. Gdy tylko powrcimy na Coruscant, wydam polecenie, eby Cal Omas albo kto inny zaproponowa uchwalenie ustawy, w myl ktrej czas trwania dugu ycia Wookiech zostaby ograniczony. Co ty na to? Chcesz ryzykowa, e radny Triebakk wpadnie w zo? zdziwi si Solo. Daj spokj. Uporam si z tym na swj sposb. Han mia tak nachmurzon min, e zdeprymowana Leia natychmiast spowaniaa. Nie zamierzaam ci urazi, Hanie rzeka cicho. Rozumiem, co czujesz. Dzisiejsza ceremonia musiaa ci kosztowa sporo nerww. Han odwrci gow i spojrza w inn stron. 43

 Szkoda tylko, e sam nie wiem, co czuj. Mylaem, e dziki tej ceremonii pogodz si z losem albo zapomn o tym, co si stao. Zamiast tego poczuem si jeszcze gorzej. Moe gdybym sprowadzi chocia ciao Chewiego, jego krewni urzdziliby ceremoni pogrzebow... Nie koczc zdania, gniewnie pokrci gow. Co za gupstwa wygaduj! Nie chodzi mi przecie o to, e nie mogem uczestniczy w jakim obrzdzie! Leia milczaa. Miaa wraenie, e Han jeszcze nie skoczy. Dobrze wiem, e nie zmieni tego, co wydarzyo si na Sernpidalu cign po chwili. Wini jednak siebie, e w ogle nas wszystkich w to wpltaem. Starae si nie dopuci, by zginli przypomniaa Leia. I komu przynioso to korzy? Leia postanowia zmieni temat rozmowy. Czy powiedziae Anakinowi, e nie masz do niego alu za to, i nie uratowa Chewiego? zapytaa. Na twarzy Hana ukaza si wymuszony umiech. Najwikszy bd popeniem, kiedy pozwoliem mu usi w fotelu pilota. Hanie... Nie mwi, e to bya wina Anakina przerwa jej Solo. Wiem jednak, e gdybym to ja siedzia za sterami, podjbym inn decyzj. Parskn gorzkim miechem. Zginlibymy wwczas wszyscy: Chewie, Anakin, ja... A teraz to szalestwo z kontynuowaniem dugu ycia. Odszed kilka krokw i nagle odwrci si jak udlony. Za nic w wiecie nie zgodz si odpowiada za mier nastpnego czonka jego honorowej rodziny, Leio. Nie ty odpowiadasz za to, co si stao. Ja oznajmi stanowczo Han. Kto wie, jakie ycie widby Chewie, gdybym nie cign go ze sob po szlakach caej galaktyki, eby przemyca przypraw, korzenie chak i kto wie, co jeszcze. Leia zmarszczya brwi. Co chcesz przez to powiedzie, Hanie? zapytaa. Czy to znaczy, e nie powiniene uwalnia go z niewoli? O ile mi wiadomo, Chewie mg zgin, zamczony na mier w imperialnym obozie pracy albo w wyniku nieszczliwego wypadku. Nie wolno ci myle w taki sposb. A poza tym nie staraj mi si wmwi, e Chewie nie lubi wasa si w twoim towarzystwie, co nie miao nic wsplnego z dugiem ycia. Syszae, co powiedzia Ralrra: Chewbacca odlecia z Kashyyyka, gnany dz przygd. Ty i on doskonale do siebie pasowalicie. 44

Han zacisn wargi. Chyba masz racj zacz. Mimo to... Pogrony w rozpaczy, z rezygnacj pokrci gow. Leia dotkna policzka Hana i delikatnie nacisnwszy, nakonia go do odwrcenia gowy. Kiedy popatrzy w jej oczy, szeroko si umiechna. Wiesz, co zapamitaam najlepiej? zapytaa. Kiedy Chewie przytroczy mnie do torsu i przenis przez nisze poziomy Rwookrrorro. Jakbym bya niemowlciem. Han parskn. Moesz si uwaa za szczciar powiedzia. Kiedy odbyem podobn podr w quulaarze, przewieszonym przez plecy Tarkazzy. Leia zakrya doni usta, ale i tak nie zdoaa powstrzyma si od miechu. Ojca Katarry? Tej z pasmem jasnobrzowej sierci na plecach? Tej samej. Han take si umiechn, ale szybko znw spowania. Odwrci gow i skierowa spojrzenie na korony wroshyrw. Wspomnienia przynosz ulg na krtko, ale zaraz potem wraca pami tego, co si stao. Jak dugo bdzie to trwao, Leio? Ile czasu potrzeba, eby zapomnie? Leia westchna. Nie wiem, jak odpowiedzie, eby to nie zabrzmiao jak komuna. Cae ycie to jedna wielka zmiana, Hanie. Spjrz choby na to miejsce. wietliste prty zastpuj latarnie z fosfopchami, repulsorowe sanie wypieraj banthy... Wszystkie rzeczy wykazuj dziwn skonno do zmiany stanu, kiedy najmniej si tego spodziewamy. Niedawni wrogowie staj si sprzymierzecami albo przyjacimi, a wczorajsi przeciwnicy przemieniaj si w konfederatw. Ci sami Noghri, ktrzy starali si mnie zamordowa, zostali pniej moimi stranikami. Gilad Pellaeon przylecia tu kiedy, eby zrobi z Wookiech niewolnikw, ale pniej, kiedy trzeba byo stawi czoo Yuuzhanom, opowiedzia si po naszej stronie. Czy ktokolwiek mgby to przewidzie? Leia wycigna rce i zacza masowa plecy ma. Wczeniej czy pniej bl serca ustpi. Han poczu, e minie jego plecw napinaj si pod dotykiem palcw ony. Wanie na tym polega cay problem powiedzia. Bl serca w kocu ustpuje. 45

Podszed do krawdzi mostku, usiad i spuci nogi poza krawd konara. Leia kucna obok Hana i obja jego plecy. Oboje duszy czas milczeli. Trac go, Leio odezwa si w kocu Solo. Wiem, e nie yje, ale jaki czas miaem wraenie, e czuj go obok siebie. udziem si, e wystarczy tylko odwrci gow, eby go znw zobaczy. Syszaem go... tak wyranie, jakby sta tu obok. mia si i komentowa co, co zrobiem. Przysigam ci, e czasami rozmawiaem z nim, jakby nic zego si nie wydarzyo. Co jednak si zmienio i zmienia si dalej. Teraz, kiedy naprawd chc go zobaczy albo usysze, musz stara si o wiele bardziej ni kiedy. Pogodzie si z tym, co si stao, Hanie rzeka Leia. Zrozumiae, e ycie musi toczy si dalej. Han parskn krtkim, wymuszonym miechem. Czyje ycie musi toczy si dalej? zapyta. Moje? Nie sdz. Przedtem musz wymyli co, co sprawi, e jego mier bdzie miaa jakie znaczenie. Ocali ycie Anakina przypomniaa Leia. Nie o to mi chodzio odpar Han. Chc, eby Yuuzhanie zapacili za to, co zrobili na Sernpidalu. I za wszystko, co nadal robi. Leia napia wszystkie minie. Zrozumiaabym, Hanie, gdybym usyszaa co takiego od Anakina rzeka cicho. Jest mody i moe jeszcze nie wie, o co chodzi. Nie chc jednak wysuchiwa takich bredni z twoich ust. Han wzruszy ramionami i strzsn z plecw rk ony. Dlaczego uwaasz, e wiem o yciu wicej ni Anakin? spyta. Leia opucia rce wzdu tuowia i wstaa. Nie zastanawiaam si nad tym, Hanie oznajmia. No c, moe powinna wychrypia, nawet nie odwracajc gowy. Tam, gdzie zaledwie kilka chwil wczeniej jarzy si obraz skadanej ofiary, byo teraz wida dwudziestu jecw, kulcych si wewntrz krpujcego obszaru. Wszystkich podtrzymyway dwa niewielkie krwistoczerwone dovin basale. Porodku zbiorowiska istot rnych ras sta hkigiaski kapan Gotal, ktremu Harrar obieca rych mier. Powierzchnia pkuli ograniczajcego obszaru mienia si i falowaa niczym bbel gorcego powietrza. 46

Na platformie dowodzenia stali Harrar, Nom Anor, Raff, Elan i jej pupilka. Obserwowali, jak do adowni wchodzi mody wojownik rasy Yuuzhan Vong, ubrany w winiowofioletow tunik. Skoni si przed dostojnymi widzami i podszed do granicy pola. Zabjca odezwaa si pgosem zdumiona Elan, spogldajc na Vergere. Tylko ucze poprawi j kapan Harrar. Na razie nie wyrni si niczym nadzwyczajnym. Za chwil jednak zrobi co, dziki czemu bez wtpienia zasuy na wiksze powaanie. Kiedy wojownik przekroczy umoliwiajc przejcie tylko w jedn stron barier krpujcego obszaru, po prawie niewidocznej powierzchni pkuli rozbiegy si krgi jak po tafli wody. Stojcy w pobliu stranicy unieli amphistaffy, jakby oczekiwali, e winiowie rzuc si do rozpaczliwego ataku. Nie wiadomo jednak, czy tak bardzo si bali, czy te moe gr wzia zwyka ciekawo. Tak czy owak, aden nie zaatakowa intruza. Rwnie mody wojownik, kiedy znalaz si w rodku krpujcej pkuli, zrobi dwa kroki, po czym znieruchomia. Odwrci tylko gow w taki sposb, aby ktem oka widzie kapana. Obserwuj wszystko uwanie, Elan odezwa si Harrar. Wycign praw rk i ledwo zauwaalnym gestem da znak zabjcy, e moe zaczyna. Modzieniec otworzy usta i oprni puca ze wszystkiego, co si w nich znajdowao. Winiowie zareagowali niemal natychmiast. W pierwszej chwili cofnli si, jakby zamroczeni albo przeraeni. Wkrtce uwiadomili sobie, co ich czeka. Ogarnici panik, schwycili si za garda, jakby nagle we wntrzu krpujcej pkuli zabrako powietrza. Ich gadkie blade twarze posiniay albo sczerniay jak spalone ogniem. Czonki i koczyny spazmatycznie zadray, a z owosionych cia zaczy wypada kpki sierci. Skra pokrya si szkaratnymi plamami, by chwil potem spyn krwi z rozsadzonych naczy. Niektrzy winiowie padli na kolana i wymiotowali krwi. Inni, zapewne wytrzymalsi, zataczali si jak pijani i wpadali jedni na drugich niczym lepcy. W kocu jednak i oni, daremnie chwytajc resztki powietrza, zakrztusili si i legli na pytach pokadu. W kocu w pkuli krpujcego pola sta tylko mody zabjca. Nie trwao to jednak dugo. Dobrze wiedzia, e nie wolno mu zaczerpn powietrza. Odwrci si i usiowa opuci pkul, ale wytwarzajce ochronne pole dovin basale nie pozwoliy mu wyj na zewntrz. Wstrzymujc oddech, modzieniec rozpaczliwie przeszed 47

wzdu obwodu. Zapewne mia nadziej, e znajdzie jak luk. Moe spodziewa si, e na skutek czyjego bdu albo niedopatrzenia zdoa ocali ycie. Szuka jednak nadaremnie. W kocu chyba uwiadomi sobie, jaki los jest mu pisany. Odwrci si w kierunku Harrara i dumnie wyprostowa, a potem zacisn donie w pici i uderzy nimi w przeciwlege ramiona. Dopiero wtedy chwyci gboki haust powietrza. Z jego oczu i nosa pocieky struki krwi. Chwil pniej udrczona twarz przemienia si w makabryczn mask. Mody wojownik nie wypowiedzia jednak ani sowa. Jego kociste ciao zadrao od stp do gw. W kocu zabjca run twarz na pyty pokadu. We wntrzu krpujcego obszaru zaroiy si teraz setki spontanicznie powstaych stworze, nie wikszych ni fosfopchy. Wirujc w obdnym tacu, obsiady lece na pokadzie nieruchome ciaa i skupiy si wzdu okrgu migotliwej pkuli. Wygldao to, jakby usioway wydosta si na wolno podobnie jak chwil wczeniej stara si tego dokona mody Yuuzhanin. Harrar skin na jednego z akolitw. Pochwy jedno i przynie mi! rozkaza. Tylko szybko! Akolita skoni si i podbieg do granicy krpujcego obszaru. Wycign rk i przebi prawie niewidoczn zapor. Ukryt w rkawicy doni pochwyci jedno stworzenie. Trzymajc je kciukiem i wskazujcym palcem, cofn do, odwrci si i podbieg do platformy dowodzenia. Kiedy wstpowa po wyciosanych z korala stopniach, stworzenia we wntrzu pkuli przestay si porusza. Wydawa si mogo, e nagle straciy energi. Zachowyway si, jakby konay. Akolita skoni si i wrczy mae yjtko Harrarowi. Chocia si wyrywao, Harrar schwyci je trzema palcami prawej doni i unis tak, eby Elan moga si przyjrze. Stworzenie wygldao jak lekko opalizujcy dysk, z ktrego wystaway trzy pary zaopatrzonych w stawy odny. Botous oznajmi Harrar. Zarwno nosiciel, jak i produkt uboczny trucizny. Wyrzucony wraz z oddechem zabjcy. Stworzenia dojrzewaj bardzo szybko, jeeli maj pod dostatkiem tlenu, ale yj wyjtkowo krtko. Twoja bro przeciwko Jedi domylia si Elan. Wytrawny nosiciel, odpowiednio oprniajc zawarto puc, potrafi wyrzuci z nich cztery dawki botousw cign kapan. W zamknitych i uszczelnionych pomieszczeniach nie ma przed nimi ratunku. Nawet dla nosiciela. Rozumiesz? 48

 Rozumiem, e nosiciel podejmuje ryzyko mierci razem ze swoimi ofiarami. Toksyczne dziaanie stworze po uwolnieniu z puc trwa bardzo krtko odezwa si Nom Anor. Nosicielka musi znale si jak najbliej celu. Nosicielka... powtrzya Elan, spogldajc na Harrara. Kapan wytrzyma si jej spojrzenia. Chcielibymy urzdzi wszystko tak, eby daa si pochwyci onierzom Nowej Republiki powiedzia. Komandor Tla nie by tym zachwycony, ale w kocu zgodzi si pozwoli im na zwycistwo. Kiedy wpadniesz w ich rce, poprosisz o azyl polityczny. Elan nie krya sceptycyzmu w spojrzeniu ani w gosie. Dlaczego mieliby mi go przyzna? zapytaa. Poniewa zamierzamy przekona ich, e jeste cenn zdobycz odrzek Anor. Harrar potwierdzi jego sowa kiwniciem gowy. Przekaesz im wartociowe informacje. Dowiedz si z nich, dlaczego przylecielimy do ich galaktyki i jakie spustoszenia pozostawilimy za sob. Owiadczysz im take, e w naszych szeregach doszo do rnicy zda, a nawet do rozamu. To wanie dziki temu zdecydowaa si na ucieczk. Zdradzisz im take kilka tajemnic o charakterze wojskowym. Czy komandor Tla zosta o wszystkim uprzedzony? wtrci si niemiao Raff. Prawie o wszystkim odpar Harrar. A zatem musz zaprotestowa cign taktyk. Obawiam si, e przyjdzie nam zapaci zbyt wysok cen. Bior na siebie pen odpowiedzialno oznajmi oschle kapan. Nie dopuszcz, eby pord nas doszo do prawdziwego rozamu. Raff uzna jednak za suszne obstawa przy swoim. Eminencjo, przecie niedawno egzekutor Nom Anor poinformowa nas, e jaka kobieta-Jedi przeya wczeniejsz prb zatrucia jej organizmu. Dlaczego wic botousy miayby poskutkowa w przypadku innego Jedi, a tym bardziej caej grupy? Popatrzy na Elan. Nie wspominam o bardzo skomplikowanym sposobie przeniesienia mierciononej broni. Przez chwil na twarzy Harrara malowao si wahanie. Twoje stanowisko upowania ci do wygaszania takich zastrzee, taktyku powiedzia. Co proponujesz?
4 Prba bohatera

49

Raff zastanowi si, zanim odpowiedzia. Uwaam, ze twj wysannik powinien przynajmniej dysponowa dodatkow broni odezwa si w kocu. Na wypadek, gdyby botousy okazay si nieskuteczne. Harrar przenis spojrzenie na Anora. Egzekutor lekcewaco machn rk. To zbyteczne odpar. Ale atwo wykonalne. Istniej gatunki amphistaffw, ktre atwo zmodyfikowa i implantowa nosicielowi wanie w takim celu. Zadowolony Harrar kiwn gow. Moesz kontynuowa, egzekutorze powiedzia. Anor spojrza na Elan. Niestety, nie znam urzdze, ktre zapewniyby ci sukces podczas przesuchiwania przez agentw Wywiadu Nowej Republiki. Bdziesz zdana wycznie na wasne siy. Zaczniesz od owiadczenia, e dysponujesz informacjami o zarodnikach, ktre rozrzuciem na kilku wiatach. Bdziesz si upieraa, e przekaesz te informacje tylko rycerzom Jedi. Musisz jednak mie si na bacznoci. Ci Jedi maj w sobie co, co upodabnia ich do bogw. Bardzo szybko odkryj, e usiujesz wywie ich w pole, chocia od najmodszych lat uczya si zwodzi i oszukiwa. Dlatego powinna dysponowa szybko dziaajc trucizn. Musisz dziaa w wielkim popiechu. Harrar wycign stworzenie w stron modej kapanki. Spiesz si, Elan powiedzia. We to i zamknij w doni. Zwodzicielka spojrzaa powanie w jego oczy. Jeeli to zrobi, zgodz si przyj twoj propozycj odpara. Harrar odwzajemni jej spojrzenie. Nie wydam ci takiego polecenia, Elan powiedzia. Decyzja w tej sprawie naley do ciebie. Moda Yuuzhanka zerkna na swoj powierniczk. Co mi radzisz? zapytaa. Skone oczy Vergere posmutniay. Doradziabym ci, pani, eby odmwia odrzeka. Ale wiem, e od dawna pragniesz by poddana prbie. Chcesz wykona zadanie godne twoich umiejtnoci. Ze smutkiem przyznaj, e nie znam prostszego i skuteczniejszego sposobu zdobycia szacunku i sawy. Harrar zerkn na egzotyczn pupilk kapanki. Moesz wzi j ze sob, Elan, jeli chcesz powiedzia. Moliwe, e ci w czym pomoe. 50

Elan spojrzaa jeszcze raz na Vergere. Zgodziaby si mi towarzyszy? A kiedy ci nie towarzyszyam, pani? odpara istota. Kapanka signa po niewielkie stworzenie i zamkna je w doni. Zanim rozwara palce, wnikno do jej ciaa. Przedostanie si do twoich puc i tam dojrzeje oznajmi z umiechem Harrar. Zorientujesz si, kiedy trucizna osignie najwiksz si. Wyrzucisz j wwczas z puc cztery razy, przeciwko tylu rycerzom Jedi, ilu zdoasz zgromadzi w zamknitym i szczelnym pomieszczeniu. Elan spojrzaa na Harrara. A co potem, eminencjo? Chcesz wiedzie, co si stanie z tob? domyli si Yuuzhanin. Uj jej do, unis do oczu i zacz oglda miejsce, gdzie botous przenikn do jej organizmu. Nom Anor i ja uczynimy wszystko, co w naszej mocy, eby w kadej chwili wiedzie, gdzie si znajdujesz. Nie mog ci jednak obieca, e ci uratujemy. Moesz by pewna tylko wywyszenia. Jeeli twoja misja zakoczy si powodzeniem, umrzesz razem z rycerzami Jedi albo pniej zostaniesz skazana na mier i stracona. Elan wyszczerzya zby w nieszczerym umiechu. Decyzja w tej sprawie naley take do mnie? Harrar poklepa jej do. Jeeli ci to pocieszy, pomyl o przyszym yciu powiedzia. Zazdroszcz ci. Ju niedugo je rozpoczniesz. Otoczony pdami winoroli kshyy i pilnujcymi go stranikami, Sok Millenium spoczywa na platformie ldowniczej Thiss, tu obok wahadowca, ktrym na Kashyyyk przylecieli Luke, Jacen, Anakin i Lowbacca. Sczerniaa od pomieni platforma na skraju Rwookrrorro powstaa dziki temu, e niegdy odgito poziomo tu przy pniu gigantyczny konar wroshyra. Bya tak wielka, e ldowa mogy na niej nawet pasaerskie liniowce; w tej chwili jednak sta na niej tylko Sok i wysmuky wahadowiec. Od dawna odkd Chewie wyldowa Sokoem na Kashyyyku w czasach Kryzysu Czarnej Floty do miasta nie przyleciao tylu zaproszonych goci, turystw, aobnikw i zwykych gapiw. Przybywali z daleka z Karryntory, Northaykka, Wysp Wartaki, a nawet odlegego Pwyspu Thikkiiaskiego. Chcieli nie tylko zobaczy Lukea, Hana czy 51

Lei, ale take choby rzuci okiem na koreliaski frachtowiec typu YT-1300, ktry w rkach Chewiego i Hana okry si tak saw. Jak taurill przemykajcy midzy wybujaymi paprociami shag, Han przeciska si przez tum rozwrzeszczanych Wookiech. Chyba wszyscy si sprzysigli, eby energicznym poklepywaniem po plecach strzaska mu krgosup albo przynajmniej w ktrym z wielu uciskw poama ebra. Kiedy Korelianin dotar w kocu do Sokoa i chronionego przez stranikw fragmentu ldowiska, wyglda, jakby zbyt duo czasu spdzi w symulatorze stanu niewakoci. U stp opuszczonej rampy czekali na niego Leia, Luke, dzieci i oba automaty. Tato odezwaa si Jaina, kiedy Han podszed do niej troch bliej. Mylaam, e odlecimy dopiero jutro. Zmiana planw mrukn Solo. Czy wszystko sprawdzone przed odlotem? Ta-a, ale... W takim razie wchodzimy i startujemy. Skd ten popiech, Hanie? zapyta Luke, zastpujc mu drog. Odrzuci na plecy kaptur czarnego paszcza Jedi, a u pasa zwisaa mu rkoje wietlnego miecza. Uciekamy przed kim czy chcemy dokd zdy? Han stan jak wryty. Ktem oka zauway, e Leia skrzywia si i odwrcia gow. O co ci chodzi? zapyta, spogldajc w oczy mistrza Jedi. Luke mia jednak nieprzeniknion min. Co pilnego do zaatwienia na Coruscant? zapyta. Han zacisn zby. Jutro, dzisiaj, co za rnica? Jeeli naprawd chcesz wiedzie, tak. Mam do zaatwienia piln spraw. Co, co dotyczy istot rasy Yuuzhan Vong i losw galaktyki. Hanie... Do tego! przerwa mu Solo. Zaraz si jednak opanowa i nie powiedzia tego, co zamierza. Kiedy si odezwa, jego gos mia mniej wicej normalne brzmienie. Lukeu, po prostu mam ju dosy okazywania mi wspczucia. Najlepiej daj sobie z tym spokj. W porzdku, jeeli naprawd tego chcesz... Solo wymin go i ruszy w gr rampy, ale nagle przystan i odwrci si, jakby co go udlio. Wiesz, czasami nie mam pojcia, co jest gorsze. Czy to, e wszyscy wya ze skry, eby mnie pocieszy i poprawi moje 52

samopoczucie, czy twoja wiara we wasne moliwoci. Moe wydaje ci si, e mnie rozgryze, ale to nieprawda. Tak, tak, dobrze wiem, e ty take stracie przyjaci i czonkw rodziny, a teraz trapisz si chorob Mary. Nie zapominaj jednak, e Chewie odda ycie za mojego syna, a to zupenie co innego. Nie moesz wiedzie, jak si czuj. Nawet nie usiuj udawa, e wiem odpar spokojnie Skywalker. Jak jednak powiedziae, wiem co na temat aoby. Han unis rce na wysoko ramion. Tylko nie mw nic na temat Mocy. Nie w takiej chwili. Owiadczyem ci ju dawno, e nie wierz, aby o wszystkim we wszechwiecie decydowaa jedna sia. Moliwe, e si nie myliem. Mwisz to po tym, co razem przeylimy? Wszystko, co razem przeylimy odpar porywczo Solo, celujc wskazujcym palcem w twarz przyjaciela miao wicej wsplnego ze strzelaniem z blasterw ni posugiwaniem si wietlnym mieczem. Sam o tym wiesz najlepiej. Upadek Imperium zawdziczamy Mocy oznajmi mistrz Jedi. A co to ma do rzeczy? obruszy si Han. Przypuszczasz, e to mi pomoe? Spojrza w d rampy na Lei, trjk dzieci, Threepia i Artoo-Detoo. Wszyscy sprawiali wraenie powanie zaniepokojonych. Nie dysponuj umiejtnociami Jedi. Nie mona te skasowa zawartoci mojej pamici jak androidom czy robotom. Jestem normalnym gociem, mam normalne uczucia i moe troch wiksz ni przecitna porcj wad i niedocigni. Nie widz Chewiego, Lukeu. A przynajmniej nie w taki sposb, jak twierdzie, e widziae Obi-Wana, Yod i ojca. Nie mam Mocy na swoje usugi. Ale masz, Hanie sprzeciwi si agodnie Luke. Wanie to usiuj ci powiedzie. Jeeli tylko odrzucisz gniew i zo, z pewnoci ujrzysz Chewiego. Han otworzy i zamkn usta. Odwrci si na picie i ruszy w gr rampy. W nastpnej chwili zamar i jeszcze raz si odwrci. Nie mam pojcia, czy jestem gotw wej po tej pochylni mrukn, jakby do siebie. Zacz schodzi i nie zatrzyma si, dopki nie przeszed obok Lukea. Hanie! wykrzykna Leia. Odwrci si, ale nie spojrza na on. Skierowa spojrzenie na twarz Jainy. Wr Sokoem na Coruscant wychrypia. 53

Jaina otworzya szerzej oczy. Z wysikiem przekna lin. Ale... A ty? wyjkaa. Nie martw si o mnie! prawie krzykn Han. Sam tam wrc! Nie mwic ani sowa wicej, odwrci si i ruszy przez woln przestrze platformy ldowniczej. W orodku dowodzenia fasetkowego statku Harrara pozostali tylko kapan i Nom Anor. Wewntrz obszaru krpujcego krzta si teraz wyhodowany przez specjalistw od inynierii biologicznej czworong nie wikszy od Ewoka. Poruszajc si zwinnie w rodku pkuli, kierowa podobny do ryjka pysk raz w t, a raz w inn stron. Wysysa niczym odkurzacz szcztki stworze zrodzonych z oddechu modego zabjcy. Trupy winiw a take zwoki wojownika wci jeszcze czekay na uprztnicie. Harrar i Nom Anor stali obok prawie niewidocznej, falujcej powierzchni pkuli. Przygldali si, jak stworzenie pracuje. Elan, Vergere i taktyk opucili pomieszczenie. Bardzo wiele zaley od powodzenia tego planu odezwa si w kocu Harrar. Wicej ni przypuszczasz zgodzi si z nim Nom Anor. Od czasu klski, jaka spotkaa prefekta DaGar na Helsce, nie ciesz si takim szacunkiem jak kiedy. Pokadam wiar w tobie oznajmi stanowczo kapan. Egzekutor skoni gow w podzikowaniu. Czy sdzisz, e Elan zgodzi si zgin razem z rycerzami Jedi? zapyta. A moe zaryzykuje, w nadziei, e Nowa Republika zechce darowa jej ycie? Uwaam, e wybierze mier razem z ofiarami. I nie przyprawia ci to o bl gowy? zapyta Anor. Mimo wszystko, jej domena jest potna. A jej ojciec cieszy si powaaniem samego najwyszego lorda Shimrry, prawda? Jest arcykapanem przyzna Harrar i demonstracyjnie westchn. Tylko Elan moe zagwarantowa powodzenie tego planu. Bardzo bolenie odczuj jej mier. Czasami jednak trzeba powici przynt, eby zwabi ofiar.

54

ROZDZIA

Zielona kula Kashyyyka zostawaa coraz dalej za ruf Sokoa Millenium. Jaina i Leia siedziay obok siebie w sterowni na fotelach pilotw. C-3PO, bardziej milczcy ni zazwyczaj, zajmowa stojcy za ich plecami fotel nawigatora. Speniajc nieoczekiwan prob Streena, Luke zabra wszystkich pozostaych na pokad wahadowca i uda si na Yavin Cztery. Jaina moga im towarzyszy, ale Leia oznajmia, e nie czuje si na siach sama lecie Sokoem do domu. Kiedy nawigacyjny komputer oblicza wsprzdne skoku przez nadprzestrze, eby frachtowiec mg wyskoczy w okolicach Coruscant, Jaina popatrzya niespokojnie na matk. Wygldaa niepozornie i bardzo krucho w zbyt duym dla niej fotelu, na ktrym tyle lat siadywa Chewbacca. Odkd wystartowali z platformy ldowniczej Thiss, waciwie nie powiedziaa ani sowa. Nieczsto zdarza mi si pilotowa statek taty odezwaa si Jaina, wybierajc pierwszy lepszy temat na rozpoczcie rozmowy. Leia zareagowaa jak wyrwana z gbokiego transu. Sucham? Powiedziaam, e jestem zdumiona, i tata poprosi mnie, bym poleciaa Sokoem do domu. Leia obdarzya crk ciepym umiechem. Pobia rekord, lecc Kaprysem Landa... bya pilotk Eskadry obuzw... Twj ojciec ma wysokie mniemanie o twoich umiejtnociach. Jaina na chwil umilka. Widocznie zastanawiaa si nad tym, co usyszaa. Mam nadziej, e bezpiecznie przyleci do domu powiedziaa w kocu. 55

Leia si rozemiaa. Nie martw si. Wskoczy na pokad jakiego frachtowca albo towarowego transportowca i przyleci na Coruscant wczeniej ni my. Nikt nie musi mu pomaga, jeli chodzi o te sprawy. I o wszystkie inne marszczc brwi dodaa Jaina. Leia zacisna wargi w wsk lini. Uja do crki. Nie myl dwch rzeczy powiedziaa. Co innego nie przyjmowa pomocy, a co innego jej nie potrzebowa. Dlaczego zachowuje si tak dziwnie? zapytaa Jaina. A ile zostao nam czasu? zaartowaa Leia. Krtka odpowied brzmi: twj ojciec wychowywa si i dorasta w zupenie odmiennych warunkach ni ty i ja. Nie korzysta z pomocy innych czonkw rodziny. Nie mia nawet wasnego domu. Pokrcia gow. Ima si w yciu niemal wszystkiego. Bra udzia w wycigach grawicykli, by pilotem i oficerem Imperialnej Marynarki, przemyca towary... Czymkolwiek jednak si zajmowa, kierowa si dwiema zasadami: polega wycznie na wasnych siach i troch nieufnie traktowa wszystkich pozostaych. Kiedy dorasta, nie mg liczy na niczyj pomoc. Z pewnoci nie poprosi o ni take teraz. Zachowuje si jednak, jakby tylko on odczuwa bl po stracie Chewiego. Wie, e to nieprawda zapewnia j Leia. Jest take wiadom tego, jak si zachowuje. Kiedy wrcilimy razem na Sernpidal po mierci Chewiego, powiedzia mi, e nagle poczu si, jakby wiat sta si niebezpieczny. Zawsze przypuszcza, e czonkom naszej rodziny i najbliszym przyjacioom nie moe sta si nic zego. Wyobraa sobie, e yjemy, jakby zamknici w rodku bbla, odgradzajcego nas od wszystkich tragedii i niebezpieczestw. W pewnym sensie mia racj. To istny cud, e przeylimy tyle gronych przygd i sytuacji, ale zawsze udawao si nam wyj z nich cao. Tyle razy tak mao brakowao i tyle razy ocieralimy si o mier, e nabra pewnoci, i jestemy... niemiertelni, niezniszczalni. mier Chewiego zmusia go do zmiany zdania. Twj ojciec wykorzysta nawet chorob Mary Jade jako dowd, e jego wiat sta si nagle nieobliczalny i niebezpieczny. Leia umilka, jakby si nad czym zastanawiaa. Dopiero znacznie pniej przypomniaam sobie, e ju kiedy zwierza mi si z podobnych wtpliwoci podja po chwili. Wkrtce po tym, kiedy ciebie, Jacena i Anakina porwa Hethrir. Czy przypominasz sobie, jaki pniej sta si opiekuczy? 56

Jaina pokrcia gow. Prawd mwic, nie bardzo odpara. No c, bya wtedy bardzo moda westchna Leia. Wierz mi, wiele nastpnych miesicy twj ojciec nie spuszcza z was oczu. Odwrcia gow i spojrzaa na crk. Bardzo si stara, eby wszyscy uwaali go za zatwardziaego sceptyka, ale chyba po prostu w gbi duszy wierzy, e nie stanie si wam nic zego. Dlaczego wic traktuje wszystkich, jakby chcieli go skrzywdzi? zdziwia si dziewczyna. Zapewne uwaa, e gdyby okaza, co naprawd czuje, musiaby zaama si i odda rozpaczy, zamiast zamkn si w sobie i odci od reszty wiata. A na to jest zbyt sprytny. Czy wanie dlatego zasuy sobie na takie przezwisko? zainteresowaa si Jaina. Leia pokrcia gow. To zupenie inna historia. Jaina zacza obgryza doln warg. Ale wrci do domu, mamo, prawda? zapytaa po chwili. To znaczy... nie ma teraz nikogo oprcz nas. Mam racj? Oczywicie... zacza Leia, ale przerwa jej Threepio. Mam nadziej, e to mu wystarczy powiedzia. Mif Kumas, pochodzcy z planety Calibop funkcjonariusz, rozoy skrzyda. W cigu ostatnich dwch kadencji odpowiada za porzdek na posiedzeniach senatu Nowej Republiki. Wsta z wygodnego fotela, ustawionego na podwyszeniu w wielkiej sali zgromadze. Szanowni senatorowie, proponuj, ebycie nie zakcali toku obrad wybuchami gniewu odezwa si do zebranych. Bez wzgldu na to, czy uzasadnionego, czy nie. Zaczeka, a wszyscy si uspokoj, po czym skoni ozdobion grzyw gow w kierunku mwnicy, ktra staa na przeciwlegym kracu podwyszenia, na wypolerowanej kamiennej posadzce ogromnej sali. Udzieliem gosu dyrektorowi Obroaskiego Instytutu, szanownemu Bel-dar-Nolekowi. Zasuguje, ebycie do koca wysuchali, co ma do powiedzenia. Bel-dar-Nolek skoni si uprzejmie Kumasowi, a potem odwrci si w stron senatorw i kontynuowa przemwienie. Co wicej, Instytut uwaa, e Nowa Republika nie wywizaa si z obowizku obrony zagroonego wiata. 57

Dyrektor by istot ludzk, mczyzn niezbyt wysokim, ale postawnym. Na og nosi szyte na miar garnitury i podpiera si rcznie rzebion z grelowego drewna lask. Kiedy przemawia, dray fady jego obwisych policzkw i podbrdka. Czsto akcentowa sowa, dgajc powietrze serdelkowatym palcem. Czonkowie tego szacownego gremium wiedzieli, e planeta Obroa-skai jest naraona na niebezpieczestwo. Jednak nie uczynili nic, by ochroni nas przed atakiem. Istoty rasy Yuuzhan Vong spady na nas niczym velkery na ofiar. Wypatroszyli do czysta nasze miasta. Przerwa na chwil, aby odchrzkn. Kiedy to si wydarzyo, przebywaem wprawdzie w sprawach subowych na Coruscant, ale zapoznaem si z raportami i hologramami. W sali rozleg si szmer rzucanych pgosem uwag, przewanie obraliwych albo niepochlebnych. Kumas musia jeszcze raz wsta i przywoa do porzdku niezdyscyplinowanych senatorw. Zadowolony ze wzburzenia, jakie ogarno zebranych po jego sowach, Bel-dar-Nolek zaplt misiste rce i opar je na wydatnym brzuchu. W ogromnej sali unosiy si, wystaway albo wisiay rzdy umieszczonych bez adu i skadu galerii, kabin i balkonw. Cigny si wysoko, a po samo zwieczone kopu sklepienie. Przerzuconymi midzy nimi kadkami, rampami, chodnikami i pomostami kryy setki najrniejszych automatw i androidw: protokolarnych, tumaczcych i zwyczajnych posacw. I chocia zajmowane miejsce nie wiadczyo o randze senatora, reprezentanci wiatw przyjtych nieco wczeniej do Nowej Republiki zajmowali najwysze poziomy wielkiej sali. Z uwagi na to siedzcy niej senatorowie czsto traktowali ich jak widzw, a nie penoprawnych czonkw senatu Nowej Republiki. Wywoywao to zrozumiae oburzenie pord modszych staem przedstawicieli. Pragnc ich udobrucha, kto rozpuszcza pogoski o wyposaeniu najwyej pooonych miejsc w niezalene latajce platformy podobne do tych, jakie stosowano w schykowym okresie Starej Republiki. Chyba jednak nikt nie dawa tym plotkom wiary. W odpowiedzi na sowa Bel-dar-Noleka z jednej z najwyszych galerii rozleg si gos Thuva Sineva. Mczyzna by przedstawicielem stu siedemdziesiciu piciu zamieszkanych planet w jednym z najodleglejszych kracw Hegemonii Tion. Rwnoczenie w powietrzu porodku sali zmaterializowa si naturalnej wielkoci hologram senatora. Jego rdem by generator, umieszczony w zagbieniu posadzki midzy mwnic a podwyszeniem dla doradcw, gdzie ustawiono pokrgy rzd foteli o najrniejszych ksztatach 58

i rozmiarach. Gdyby ktokolwiek mia wtpliwoci co do tosamoci przemawiajcego senatora, mg zapozna si z informacjami wywietlanymi na niewielkich ekranach monitorw, jakie wbudowano w podokietniki wszystkich foteli. Pragn owiadczy zebranym senatorom, e w celu obrony planety Obroa-skai przed spodziewanym atakiem wysano interwencyjn flot oznajmi Shinev. I e uczyniono wszystko w granicach rozsdku, eby nie dopuci do inwazji Yuuzhan. Bel-dar-Nolek zwrci si w stron migotliwego hologramu. Wysano par zmodyfikowanych, prawdopodobnie wycignitych ze skadnic zomu platform obronnych typu Golan prychn pogardliwie. A z nimi kilka zabytkowych okrtw. Trudno nazwa to interwencyjn flot, panie senatorze. Niczym wicej nie dysponowalimy, panie dyrektorze burkn Bothanin Borsk Feylya, przywdca Nowej Republiki. Nawet nie wsta z fotela, stojcego porodku podwyszenia. W jego fioletowych oczach zapony gniewne byski. Co wicej, jeeli wzi pod uwag dziwaczne postpowanie nieprzyjaci i niemoliwo przewidzenia ich ruchw, uznaj te zarzuty za bezpodstawne i krzywdzce. Bel-dar-Nolek rozoy rce w gecie pojednania. Panie przewodniczcy Feylyo, staram si tylko zapobiec przyszym bdom w ocenie sytuacji. Zrozumiabym, gdyby chodzio o zignorowanie proby przedstawicieli jakiej planety z Odlegych Rubiey. Dopuszczenie jednak, eby tak sawny wiat jak Obroa-skai wpad w rce nieprzyjaci... Zgaszam sprzeciw! przerwa mu senator z Agamara. Dyrektor zachowuje si jak niepoprawny szowinista! Jakim prawem przedstawiciel planety Obroa-skai uwaa swj wiat za ppek wszechwiata? Bel-dar-Nolek spiorunowa czowieka spojrzeniem. Kiedy zdecydowa si kontynuowa przemwienie, nie przebiera w sowach. Uwaam nasz wiat za waniejszy ni wszystkie pozostae, choby dlatego, e funkcjonariusze i urzdnicy planety Obroa-skai powicili ycie uwiecznianiu kulturalnej rnorodnoci. Domagam si, pki nie jest za pno, eby ocali ile mona spord naszych bibliotecznych dokumentw. Panie sekretarzu Kumas rozleg si nagle dwiczny i sodki jak mid eski gos. Chciaabym przemwi do zebranych senatorw. Kumas rozoy dugie skrzyda. Senat udziela gosu pani senator Viqi Shesh z planety Kuat powiedzia. 59

Oczy wszystkich zwrciy si w stron jednego z balkonw. Z fotela wstaa szczupa i urodziwa kobieta w trudnym do okrelenia wieku. Opara donie o porcz i ruchem gowy odrzucia na plecy poyskujce, dugie czarne wosy. Zajmowaa si polityk od niedawna, ale bardzo szybko daa si pozna jako wytrawna negocjatorka. Wykazywaa duy talent do godzenia zwanionych frakcji. Co najdziwniejsze, umiaa robi to tak, aby wszyscy byli zadowoleni. Natychmiast zwrcia na siebie uwag reporterw i dziennikarzy ze rodkw masowego przekazu, ktrzy prawie codziennie publikowali na jej temat co nowego. Wkrtce jej twarz staa si rwnie znana jak oblicze przywdcy Borska Feylyi. Jeeli chodzi o ratowanie cennych informacji, panie dyrektorze zacza, zwracajc si do Bel-dar-Noleka rozumiem, e sprawa jest zaatwiona. Syszaam, e zanim doszo do ataku na biblioteki planety Obroa-skai, adownie kilku statkw wypeniono najcenniejszymi dokumentami i przetransportowano je do filii Instytutu na Coruscant. Czybym zostaa le poinformowana? To bya tylko drobna cz tego, co mielimy nadziej uratowa odpar gniewnie Bel-dar-Nolek. Shesh uniosa brwi i kiwna gow powanym, cho lekko uraonym ruchem. Prosz wybaczy to, co powiem, ale przeszo obchodzi mnie o wiele mniej ni przyszo. Uwaam zupienie bibliotek za straszliwy cios, ale siy zbrojne Nowej Republiki nie mog pozwoli sobie na tracenie okrtw w celu odzyskania panowania nad jakimkolwiek wiatem w sytuacji, kiedy usiuj broni tylu pozostaych. Istoty rasy Yuuzhan Vong staraj si opanowa kluczowe sektory Odlegych i rodkowych Rubiey. Jeeli nie powstrzymamy najedcw, przed upywem standardowego roku opanuj Rejon Kolonii. Kto wie, moe nawet zapuszcz si do samego Jdra galaktyki? Wwczas ich upem moe pa Coruscant. Bel-dar-Nolek obrzuci kobiet chmurnym, lodowatym spojrzeniem. Przejrzaem pani powiedzia. Dobrze wiem, o co pani chodzi. Planeta Obroa-skai zostaa skazana na swj los, poniewa nie miaa strategicznego znaczenia. Z pewnoci inaczej by si stao, gdyby chodzio o Kuat, Chandril czy Bothawui. Gdyby okrty Yuuzhan otoczyy ktrkolwiek z tych planet, bardzo wtpi, czy dowdcy jednostek floty Nowej Republiki byliby zajci innymi sprawami. Wojsko bronio planety Ithor. Okrty znajdoway si nawet w przestworzach Szcztkw Imperium. 60

 Przecie planeta Ithor, mimo naszych wysikw, take zostaa spldrowana przypomniaa Shesh. Wspczuj panu, dyrektorze, ale nie rozumiem, co daoby si teraz zrobi. Bel-dar-Nolek zoy praw do w pi i grzmotn ni o lew. Moemy zaapelowa do istot rasy Yuuzhan Vong, aby umoliwili dostp do planety Obroa-skai naszym historykom i naukowcom. Zewszd rozlegy si okrzyki sprzeciwu. Kumas usiowa zaprowadzi porzdek. Nagle z fotela zerwa si przywdca Borsk Feylya. Z gniewu zjeyy si wszystkie kremowe woski jego poronitej sierci twarzy. Nasz organ nie ma zwyczaju wdawa si w pertraktacje z jakimikolwiek agresorami! owiadczy tak stanowczo, e chyba wszystkim przesza ochota do dyskusji. Mimo to Bel-dar-Nolek nie dawa za wygran. A zatem obawiam si, e Obroaski Instytut nie ma wyboru. Musimy zawrze z Yuuzhanami odrbny pokj. Z ca stanowczoci odradzam taki krok, panie dyrektorze odezwaa si Shesh. Ostatnie prby odwoania si do poczucia sprawiedliwoci Yuuzhan zakoczyy si tragedi. Najedcy bestialsko zamordowali jedn osob z naszego grona, senatora Elegiosa AKl. Uwaam, e odpowiedzialno za mier senatora AKli ponosi Luke Skywalker i jego Jedi oznajmi rozgoryczony Bel-dar-Nolek. Podobnie jak za wszystko, co nas spotkao. Gdzie byli, kiedy najedcy upili biblioteki planety Obroa-skai? Co robili, gdy mordowano naszych obywateli? Wszyscy si zgodz, e powinni stan w pierwszym szeregu obrocw orodka nauki i kultury. Nawet Jedi nie mog przebywa we wszystkich miejscach rwnoczenie odpar Feylya. Uwaam, e s winni. Obwiniam rycerzy Jedi i bothaskiego admiraa Traesta Krefeya, ktry sta si niebezpiecznym ajdakiem! Domagam si cofnicia tych sw! wybuchn Feylya. Takie uwagi s wyjtkowo niesprawiedliwe i prowokujce! Co wiemy na temat genezy tego konfliktu? odpar dyrektor, zwracajc si do ogu senatorw. Wyranie zaleao mu na ich poparciu i przychylnoci. Tylko to, co powiedzia nam jaki Jedi. Podobno Yuuzhanie zaatakowali placwk ExGalu na Belkadanie, a potem napadli na Dubrillion i Sernpidal. Kto moe jednak zarczy, e nie zostali sprowokowani przez samych Jedi? Jeeli potraktowano ich jak wrogw, moe tylko odpacili piknym za nadobne? Moe ten konflikt to tylko kontynuacja wczeniejszego nieporozumienia? 61

Bdnego odczytania intencji, wskutek czego rycerze Jedi okazali wrogo na Dantooine i Ithorze? Prawdopodobnie zawinili take niektrzy dowdcy i onierze, a zwaszcza admira Krefey i piloci Eskadry obuzw. Kto wie, moe kto wyda rozkaz, aby w tym poaowania godnym konflikcie wzili take udzia inni wojskowi? Bel-dar-Nolek dramatycznie zawiesi gos i rozoy rce zamaszystym gestem, ktrym chcia obj chyba wszystkich senatorw. Gdzie podziewaj si teraz Jedi? zapyta. Co si stao z pani ambasador Organ Solo? Czy to nie ona, razem z senatorami i przedstawicielami rnych planet, pierwsza zwrcia nasz uwag na istoty rasy Yuuzhan Vong? Ze swojego fotela wsta radny Alderaana, Cal Omas. Pani ambasador Organa Solo jest zajta osobistymi sprawami. Moe warto przypomnie panu dyrektorowi i innym czonkom tego zgromadzenia, e Organa Solo nie reprezentuje rycerzy Jedi dodaa Shesh. W takim razie kto ich reprezentuje? upiera si Bel-dar-Nolek. Dlaczego pozwala si, eby robili, co im si podoba? Dlaczego nie odpowiadaj za swoje czyny ani przed senatem, ani dowdcami wojsk obrony? Podobno jestemy czonkami Nowej Republiki. Wydaje mi si jednak, e jestemy sabsi ni kiedy Stara Republika, ktra przynajmniej miaa nad Jedi jak wadz. Powid spojrzeniem po ogromnej sali. Zapytam i was cign po chwili. Na co czekaj rycerze Jedi? Czy obawiaj si stawi czoo Yuuzhanom? A moe knuj wasne, tajne plany? Proponuj, eby pooy kres ich nierozsdnemu postpowaniu i rozpocz negocjacje z istotami rasy Yuuzhan Vong. Radz jednak, eby w roli porednikw nie wystpowali ani Jedi, ani nikt, kto ma z nimi jaki zwizek... choby taki, jaki mia zamordowany Elegos AKla. Kiedy gwar gniewnych okrzykw i pomrukw ucich na tyle, eby w sali dao si sysze gos nastpnego mwcy, pierwsza przemwia Viqi Shesh. Szanowni zebrani, jeeli nie moecie zadowoli si niczym innym, pocieszcie si tym, e dyrektor Bel-dar-Nolek nie jest ani politykiem, ani strategiem. Zaczekaa, a ucichnie echo miechw, braw i okrzykw. Nie moemy dopuci, by w tej sprawie istniay pord nas istotne podziay. Nie powinnimy pozwoli, eby upadek Ithora, a teraz Obroa-skai, podkopa nasze zaufanie do rycerzy Jedi. Wiem, e zgodzicie si z moim zdaniem. Uwaam, e osabiajc wiar w rycerzy Jedi, osabiamy wiar w samych siebie. 62

ROZDZIA

Kiedy Luke przekroczy drzwi swojego apartamentu na Coruscant, Mara zerwaa si z tapczanu i powitaa go z otwartymi ramionami w p drogi. Najwyszy czas powiedziaa, tulc si do niego z caej siy. Do pokoju wtoczy si astromechaniczny robot R2-D2. Powita Mar kilkoma melodyjnymi piskami, a potem od razu skierowa si do stanowiska uzupeniania zasobw energii. Wrcibym wczeniej, ale Streen poprosi, ebym przylecia na Yavin Cztery wyjani Skywalker. Kopoty? Moliwe. Teraz, kiedy Yuuzhanie zajli Obroa-skai, mog odkry fakt istnienia akademii. Jeeli si o tym dowiedz, bdziemy musieli pomyle, dokd zabra modych Jedi. A tymczasem Streen, Kam i Tionna uwanie ledz rozwj sytuacji. Nie widzieli si zaledwie standardowy tydzie, ale Luke zauway z przeraeniem, jak delikatna i cienka staa si skra jego ony. Zastanawia si, czy nie powinien zbada Mary za porednictwem Mocy. Obawia si jednak, e ona moe wykry obecno jego myli i oburzy si, i uczyni to bez jej wiedzy i zgody. Zamiast tego przytuli j mocniej. Potem cofn si na odlego wycignitej rki. Pozwl, e ci si przyjrz powiedzia. Mara miaa bardzo blad twarz i sice pod oczami. Jej zocistorude wosy byszczay jednak jakby troch bardziej ni wwczas, kiedy odlatywa. Jego spojrzenie zapalio w oczach ony ciepe byski. Jaka diagnoza, panie doktorze? zapytaa. 63

Luke udawa, e nie syszy drenia jej gosu, ale Mara przejrzaa go na wylot. Oboje wiedzieli, e niewiele mog ukry przed sob chocia choroba poczynia w organizmie Mary takie spustoszenia, e intensywno i gboko czcej ich wizi chyba troch ucierpiaa. Sama mi to powiedz odrzek Skywalker. To nie by mj najlepszy tydzie przyznaa kobieta. Umiechna si z przymusem, ale zaraz z irytacj zacisna wargi. Nie mam pojcia, jakim cudem daam ci si namwi, eby tu przylecie. Tylko nie mw, e trafie na chwil mojej saboci. Wcale nie zamierzaem. Kilka miesicy wczeniej Mara dosza do przekonania, e najlepsz metod walki z trapic jej organizm chorob bdzie aktywne ycie i zachowanie cakowitego zespolenia z Moc. Kiedy jednak dowiedziaa si o brutalnym zamordowaniu Elegosa AKli i spustoszeniu Ithora, stan jej zdrowia uleg wyranemu pogorszeniu. Moliwe, e przeczucia Lukea i Mary byy bdne i e dolegliwoci kobiety nie miay nic wsplnego z tym, co istoty rasy Yuuzhan Vong wprowadziy do galaktyki. Tak czy owak, wszystko wskazywao, e stan zdrowia Mary pogarsza si albo poprawia w zalenoci od wieci, jakie napyway z frontu walki. Kiedy dowiedziaa si o zwycistwach, jakie Nowa Republika z takim trudem odniosa w walkach o Helsk i Dantooine, poczua si troch lepiej. Pospne wieci, jakie napyny z Ithora, wyranie podkopay jej zdrowie i wprawiy w ponury nastrj podobnie jak chyba wszystkich, ktrzy je usyszeli. Luke zdj paszcz Jedi, uj do ony i poprowadzi j do skromnie umeblowanego salonu. Jego czarny ubir kontrastowa z biel jej szlafroka. Mara z wysikiem usiada na krawdzi tapczana, wspara si na okciu i podkurczya wychudzone nogi. Jedn doni odrzucia na plecy dugie wosy. Spojrzaa przez okno na przemieszczajce si za nim promy i wahadowce. Apartament Skywalkerw znajdowa si cakiem blisko wielkiej sali zgromadze, ale dziki szybom z pochaniajcego haas szka w mieszkaniu nie syszao si grzmotw, towarzyszcych przekraczaniu bariery dwiku. Widziaa si z doktorem Oolosem? zapyta Luke, gdy uzna, e cisza zbytnio si przedua. Mara odwrcia gow w jego stron. Widziaam. I co? 64

 Powiedzia mi to samo, co przed siedmioma miesicami Cilghal i Tomla El. Nigdy nie widzia niczego, co cho troch przypominaoby mu t chorob. Z tego wynika, e nie moe nic poradzi. Mogam ci to od razu powiedzie. Zaoszczdzioby nam to kopotw z przylatywaniem na Coruscant. Oolos nie zdoby si na to, eby stwierdzi jednoznacznie, i przy yciu utrzymuje mnie jedynie oddziaywanie Mocy; ale wyranie da mi to do zrozumienia. Jest jeszcze... kto, kto cierpi na t sam dolegliwo zacz ostronie Skywalker. Mara pokrcia gow. Ju nie odpara. Umar. Wkrtce po twoim odlocie na Kashyyyk. Na twarzy mistrza Jedi odmalowao si rozczarowanie. Ism Oolos, z rasy HoDin, cieszy si opini nie tylko wybitnego lekarza. By rwnie naukowcem okrytym zasuon saw. To wanie on bada skutki zarazy zwanej Posiewem mierci, ktra dwanacie lat wczeniej spustoszya niemal cay sektor Meridiana. Czy powiedzia co ciekawego na temat uka? zapyta Luke. Niesawnego uka z Belkadana? uzupenia artobliwie kobieta. Pokrcia gow. Nic oprcz tego, e jeszcze nigdy nie widzia takiego stworzenia. Przeprowadzi kilka dowiadcze, ale nie uzyska dowodw, z ktrych by wynikao, e moja dolegliwo ma z tym ukiem co wsplnego. Luke si zamyli. Wygldao to, jakby chcia zajrze w gb wasnej duszy. Przypomnia sobie, e przed wielu laty Kalamarianka Cilghal wyleczya z rwnie strasznej choroby wczesn przywdczyni Nowej Republiki, Mon Mothm. Posugujc si Moc, usuna z jej organizmu jeden po drugim wszystkie wirusy nazwane nanoniszczycielami, ktrymi zarazi j podstpny skrytobjca. Jak wic moliwe, e teraz ani Cilghal, ani Oolos, ani ithoriaski uzdrowiciel Tomla El nie mogli nic poradzi w obliczu molekularnych zaburze, jakie objawiy si w organizmie Mary? Luke doszed do przekonania, e choroba jego ony musi mie co wsplnego z Yuuzhanami. Chocia w walce z najedcami brao udzia coraz wicej istot z caej galaktyki, on i Mara toczyli z wrogami bardzo osobist wojn. Czy uroczysto upamitniajca mier Chewiego bya bardzo przygnbiajca? zapytaa Mara. Najwyraniej chciaa porozmawia o czym innym ni stan jej zdrowia. Luke unis gow, spojrza na ni i nabra gboki haust powietrza.
5 Prba bohatera

65

 Nie dla czonkw najbliszej rodziny Chewiego odpar. Wookie nie boj si mierci i nie rozpaczaj po mierci bliskiej osoby. Niepokoj si jednak o Hana. Mara wspczujco pokiwaa gow. C, twoja siostra jest towarzyszk ycia Hana, ale Chewie by jego najlepszym przyjacielem rzeka. Han musi mie czas, eby pogodzi si z jego mierci. Tymczasem czuje si parszywie. Kiedy usiowaem zaproponowa, eby otworzy si na dziaanie Mocy, dosy bezceremonialnie przypomnia mi, e nie jest rycerzem Jedi. To jeszcze jeden powd, dla ktrego on i Chewie byli sobie tacy bliscy powiedziaa kobieta. Czu si ze wszystkich stron osaczony. Pogrya si w zadumie na kilka chwil, po czym spojrzaa na ma, jakby nagle co sobie przypomniaa. Pamitam, jak kiedy twj ojciec cisn kim o przegrod tylko dlatego, e nieszcznik nie okazywa Mocy naleytego szacunku. Nie uwaam tego za waciwy sposb nawracania Hana oznajmi Luke i umiechn si z przymusem. Wszyscy si spodziewaj, e wanie do takiego sposobu uciekn si Jedi, kiedy stawi czoo Yuuzhanom stwierdzia Mara. To prawda przyzna mistrz Jedi. A daj tego ci sami ludzie, ktrzy si obawiaj, e przejmiemy wadz nad galaktyk albo zaprzedamy dusze ciemnej stronie. Mara lekko si umiechna. Nie wszystko potoczyo si, jak planowano, prawda? spytaa. Chocia zawarlimy traktat pokojowy, zawsze uwaaam, e cay czas bdziemy musieli stawia czoo wyzwaniom... przeywa dobrze znane wzloty i upadki. Sdziam jednak, a nawet byam przekonana, e zdoamy przepdzi wszystkich wrogw Nowej Republiki. Teraz nie jestem tego taka pewna. Luke zastanawia si, czy jego ona nie ma przypadkiem na myli przewrotnoci swoich nieprzyjaci. Jeeli tak, jej sowa mogy sugerowa, e powoli traci wiar we wasne siy. Mon Mothma zapytaa mnie kiedy, czy uwaam, e moi uczniowie zostan w przyszoci arcykapanami albo wybitnymi przywdcami zacz w kocu. Zastanawiaa si, czy rycerze Jedi zechc y w izolacji, czy te moe oddadz swoje usugi wszystkim w potrzebie... czy stan si penoprawnymi czonkami spoecznoci, czy zdecyduj si y z daleka od wszystkich. Zmruy oczy, jakby chcia przypomnie sobie sowa byej przywdczyni. Oczami 66

duszy widziaa rycerzy Jedi, ktrzy zechc ubrudzi swoje rce... to znaczy wzi czynny udzia we wszystkich dziedzinach codziennego ycia. Jedni zostan lekarzami, drudzy prawnikami, a inni politykami albo nawet wojskowymi. Uwaaa, e moim obowizkiem jest da uczniom dobry przykad. Zosta prawdziwym przywdc, a nie tylko figurantem. Zapewne teraz pierwsza by przyznaa, e jej niepokj by bezpodstawny domylia si Mara. Tak uwaasz? zdziwi si Skywalker. Obi-Wan ani Yoda nigdy nie rozmawiali ze mn o tym, co moe mnie czeka w odlegej przyszoci. Moe gdybym nie spdzi kilku ostatnich lat, uczc si, jak przezwycia wpyw isalamirw i dostraja kling miecza do rozupywania bry rudy cortosis, wiedziabym, jak drog powinni teraz kroczy Jedi. Tymczasem ciemna strona nie rezygnuje. Nadal wabi i zachca do gniewu i wywierania zemsty... nawet na istotach rasy Yuuzhan Vong. Im silniejszy si stajesz, tym bardziej ci kusi. Luke spojrza w oczy ony. Moe Jacen ma racj, kiedy mwi, e istniej inne rozwizania ni walka. Z pewnoci nie dowiedzia si tego od ojca zauwaya Mara. Sam doszed do takiego wniosku, a to liczy si jeszcze bardziej odpar Luke. Uwaa, e zbyt du wag przywizuj do Mocy jako siy. Wskutek tego przestaj rozumie, e Moc przede wszystkim jednoczy. Jacen jest wci jeszcze bardzo mody. Jest mody, ale umie trzewo myle. Co wicej, ma racj. Zawsze zajmowaem si raczej biecymi problemami. Nie zastanawiaem si, co moe si zdarzy w przyszoci, wic chyba straciem z widoku co wanego. Trudniej przychodzio mi walczy z samym sob ni pojedynkowa si z wasnym klonem. Luke wsta z tapczana i podszed do okna. Rycerze Jedi zawsze godzili zwanione strony podj po chwili. Nigdy nie byli najemnikami. To wanie dlatego staraem si, ebymy zachowali niezaleno. Nie zgadzaem si, bymy skadali przysig na wierno Nowej Republice. Nie jestemy organem ich si zbrojnych. Nie jestemy i nigdy nie bdziemy. Kiedy umilk, Mara zaczekaa, dopki nie upewnia si, e skoczy. Zaczynasz zachowywa si jak ta Fallanasska, ktra namwia ci na szalecz wypraw w poszukiwaniu twojej matki rzeka. 67

 Akanah Norand Pell podpowiedzia Skywalker. Jaka szkoda, e nie wiem, dokd udali si jej ziomkowie. Mara parskna. Nawet gdyby ich odnalaz, nie na wiele by ci si to przydao. Bardzo wtpi, eby Yuuzhanie okazali si rwnie podatni na wytwarzane przez nich fantomy jak kiedy Yevethowie. Sdzc z tego, co o nich wiemy, chyba by si nie okazali przyzna markotnie Luke. Mara wybuchna ironicznym, krtkim miechem. Akanah... zacza cierpko. Akanah, Gaeriela Captison, Callista... Utracone ukochane Lukea Skywalkera. Nie wspominam ju o tej na Folorze... Fondorze poprawi j misrz Jedi. Tu nie masz racji. Nigdy nie byem zakochany w Tanith Shire. Wszystko jedno. Kada zjawiaa si w twoim yciu, kiedy kryzys mia wybuchn albo ju trwa. A kiedy byo tak, e nie trwa taki albo inny kryzys? Wanie to martwi mnie najbardziej odrzeka Mara. Czy nie powinnam si obawia, e i teraz na drodze twojego ycia stanie jaka kobieta? Luke odwrci si od okna i usiad na tapczanie obok ony. Najbardziej interesuje mnie nasz obecny kryzys oznajmi z przekonaniem. Musimy odnie zwycistwo. Co wy wiecie na temat ironii losu? Mj ojciec opowiada mi kiedy histori, jaka wydarzya si przed mniej wicej dwunastu laty wanie tu, w sektorze Meridiana. Kapitan Skent Graff dumny mczyzna o szerokich barach i twarzy, na ktrej widok miky serca chyba wszystkich kobiet powid spojrzeniem po zatoczonym, ciasnym mostku Prawdomwnego. Siedzia na krawdzi pulpitu konsolety integratora przesyanych sygnaw i obrazw. Koyszc w powietrzu jedn nog jakby chcia zwrci uwag suchaczy na dugi, czarny i nienagannie wypolerowany oficerski but drug opar o pyty pokadu. Jego sw suchao szecioro czy siedmioro czonkw zaogi, penicych w tej chwili sub przy konsoletach lekkiego krownika. Kontrolne pulpity ich urzdze raz po raz rozbyskiway rnobarwnymi wiatekami i wydaway mniej lub bardziej melodyjne serie piskw. W pomieszczeniu sycha byo take cichy monotonny pomruk 68

zainstalowanego w siowni okrtu damoriaskiego reaktora. Ukonie umieszczone iluminatory jednostki, przypominajcej ksztatem sztabk metalu, ukazyway okryt paszczem chmur planet Exodo Dwa i jej aosny ksiyc. Nieco dalej, w odlegoci co najmniej kilku lat wietlnych, byo wida wiecce chmury gazw mgawicy Migotliwy Welon. Ojciec peni wwczas sub na pokadzie Corbantisa i stacjonowa w krcej wok Durrona orbitalnej bazie cign Graff. Pewnego razu wysano go z zadaniem sprawdzenia, czy meldunki o rzekomej napaci bandy piratw na Ampliquen maj co wsplnego z prawd. Nikt wtedy nie wiedzia, czy naprawd chodzi o atak piratw, czy te moe kruchy rozejm postanowili zerwa wojskowi z Budpocka. Dopiero znacznie pniej wyszo na jaw, e by to jeden z elementw podstpnego planu, jaki uknuli dyrektorzy Spki Loronar, kilku wojskowych Imperium i jeden go o nazwisku Ashgad. Wszyscy zmwili si i podjli prb zaraenia sektora straszliw zaraz. Zwan Posiewem mierci odezwaa si moda Sullustanka, obsugujca stanowisko nawigacyjnego komputera. Dajcie tej damie skrta z byszczostymem powiedzia dobrodusznie Graff. Dobrze zna histori galaktyki. Tak czy owak, Corbantis nigdy nie dotar na Ampliquen. Zosta zestrzelony przez stado inteligentnych rakiet Loronara i skazany na zagad na skalnej pce lodowca planety Damonite Yors B. To niedaleko std, przynajmniej w linii prostej. Niedugo potem na miejscu katastrofy pojawili si Han Solo i jego dobry przyjaciel Wookie... Ktrzy zupenie przypadkiem przelatywali w pobliu swoim Sokoem Millenium? domylia si pani oficer cznociowiec. Prawd mwic, wyruszyli na poszukiwania przywdczyni Nowej Republiki Leii Organy Solo, ktra zagina gdzie w tych okolicach wyprowadzi j z bdu kapitan. To nie ma jednak nic do rzeczy. Opar okie o kopuk wyczonego i przytwierdzonego do najbliszej przegrody astromechanicznego robota typu R. Solo i Wookie zaczli bada wrak zestrzelonego okrtu i odnaleli siedemnastu powanie napromieniowanych, ale ywych czonkw zaogi. Jednym z nich by mj ojciec. Dwaj marynarze Corbantisa zmarli, zanim Solo i Wookie przetransportowali ich na pokad swojego frachtowca, ale pozostaych pitnastu trafio do orodka medycznego kosmoportu Bagsho na Nim Drovis. W owych czasach placwk medyczn kierowa synny lekarz, HoDin. 69

Nazywa si... ju teraz dobrze nie pamitam, Oolups, Ooplos czy co w tym rodzaju. W kadym razie ten Ooplos zrobi dla swoich nowych pacjentw absolutnie wszystko, co byo w jego mocy. Kopot w tym, e kiedy do jego orodka przylecieli Solo i Wookie z rannymi czonkami zaogi Corbantisa, szpitale byy tak zatoczone, i niektrych chorych trzeba byo umieci w zbiornikach bacta zainstalowanych w pawilonach. I jak przypuszczacie, co si stao? Zarazili si wirusem Posiewu mierci? zaryzykowaa pani nawigator. Graff kiwn gow. Zarazili si wirusem Posiewu mierci powtrzy. Powiedziaem wam o tym, eby udowodni, e nigdy nic nie wiadomo. Czasami wydaje si wam, e wymknlicie si mierci, a ona dopada was, kiedy najmniej si tego spodziewacie. I potem, po tylu latach, powrci pan w to miejsce odezwaa si Sullustanka. Dokadnie tu, gdzie paski ojciec stara si przegoni z przestworzy handlarzy zwilu. Zwilu? zainteresowa si prosty marynarz, Twilek, penicy sub na stanowisku oceny stopnia zagroenia. To rodzaj narkotyku wyjani kapitan. Na twarzy sullustaskiej pani nawigator pojawi si lekki umiech. Dla tych, ktrzy maj na tyle szerokie przeyki, aby umieszcza w nich... Panie kapitanie przerwaa pani oficer cznociowiec. Z Durrona melduj, e czujniki ledzenia stanu nadprzestrzeni wykryy pojawienie si promieniowania Cronaua w naszym sektorze. S niemal pewni, e do normalnych przestworzy usiuje przenikn jaki duy obiekt. Dyurni oficerowie czekaj na potwierdzenie z telespondera. Graff zeskoczy z pulpitu i pospieszy do obrotowego fotela dowdcy okrtu. Mamy kontakt wizualny? zapyta. Jeszcze nie, panie kapitanie. To wszystko dzieje si zbyt daleko, poza zasigiem naszych sensorw. Graff usiad na fotelu i odwrci si w stron oficera koordynujcego przekazywanie sygnaw i obrazw. Nawicie czno z dowdc Rkawicy i przekacie, e ogaszam pogotowie bojowe. 70

Na mostku i w pozostaych pomieszczeniach krownika rozlego si zawodzenie alarmowych syren. Nad stanowiskami pomiarowymi i kontrolnymi zapaliy si niebieskie lampki. Siedzcy przy swojej konsolecie oficer koordynator odwrci gow i popatrzy na dowdc. Panie kapitanie, technicy melduj, e podjli wszystkie rodki ostronoci zameldowa. Generatory ochronnych pl wczone i ustawione na najwikszy zasig. Zaczynaj pojawia si pierwsze dane odezwa si marynarz. Do normalnych przestworzy powrci nieznany okrt. Radary i komputery wizerunkw laserowych usiuj pokaza, jak wyglda. Graff skierowa spojrzenie w stron generatora hologramw. Powoli ksztatowa si przed nim upiorny wizerunek czarnego jak onyks, gigantycznego fasetkowego wielocianu. Yuuzhanie? Nie wiemy, panie kapitanie odrzek marynarz. Niepodobny do adnego, jaki mamy w bazach danych. Przygotowa si do opuszczenia orbity stacjonarnej. Panie kapitanie, cechy charakterystyczne intruza zgadzaj si z cechami okrtu nieprzyjacielskiej floty, ktra zaatakowaa Obroa-skai. Eskadra Rkawica znalaza si w przestworzach. Piloci zajmuj wyznaczone miejsca. Czy z yuuzhaskiego okrtu wysyano jakie sygnay? zapyta Graff. Zaprzeczam, panie kapitanie odpara oficer cznociowiec. Chwileczk... Skanery pokazuj teraz wizerunki dwch jednostek. Dowdca ponownie obrci gow w stron generatora hologramw. Obok poprzedniego, wielkiego wielocianu wyrasta ksztat drugiego, o wiele mniejszego. Czy to drugi intruz, czy mamy do czynienia z czym w rodzaju mitozy? Wszystko wskazuje na to, e jest czci wikszego okrtu, panie kapitanie zameldowa koordynator. Obiekt jeden zmieni kurs. Kieruje si teraz ku orbitalnej stacji Durrona. Modu przyspiesza, jakby chcia przechwyci nasze myliwce. Rkawica zmienia szyk. Piloci przygotowuj si do walki. Poczcie mnie z dowdc Rkawicy rozkaza Graff, zwracajc si do pani oficer cznociowiec. Rkawica Jeden na linii, panie kapitanie odezwaa si niemal natychmiast kobieta. 71

 Rkawica Jeden, czy moecie pokaza nam, co widzicie? Przekazywany przez odbiornik komunikatora gos dowdcy eskadry brzmia cicho, jakby z trudem przedziera si przez szumy i trzaski zakce. Przekazuj. Wyglda, jakby najwikszy sygnet galaktyki straci najcenniejszy kamie. Widzielicie kiedy co takiego? odezwa si kto na mostku krownika, kiedy rzeczywisty obraz zastpi holograficzn symulacj. Panie kapitanie, obserwujemy wzrost bioenergii mniejszego statku zameldowa nagle koordynator. Zostalimy namierzeni przez ich urzdzenia celownicze. Graff zapi pasy ochronnej sieci. Przygotowa si na wstrzs powiedzia. W dziobowych iluminatorach Prawdomwnego pojawi si zocisty bysk. Cay kadub okrtu zadra jak po ciosie potnej pici. Energia plazmowa oznajmi marynarz. Ulubiona dalekosina bro Yuuzhan. Nie odnielimy adnych uszkodze. Ochronne pola nadal sprawne. Zasig? Druga jednostka wanie znalaza si w zasigu strzau odpar dowdca systemw uzbrojenia. Graff odwrci si w stron pani cznociowiec i zrobi gest, jakby cign co w d. Prosz przekaza dowdcy Rkawicy, eby nie atakowali. Niech trzymaj si w bezpiecznej odlegoci. Baterie sterburtowych laserw, przygotowa si do otwarcia ognia. Prawdomwny by osiemsetpidziesiciometrowym lekkim krownikiem klasy Proficient, zmodyfikowanym i dozbrojonym ju po skonstruowaniu. Dysponowa jednak tylko dziesicioma cikimi turbolaserami i dwunastoma dziaami jonowymi, co nie zapewniao mu duej siy ognia. Modyfikacje polegay na usuniciu kilku wzmacniajcych sztywno kaduba grodzi i wyposaeniu okrtu w hangar dla gwiezdnych myliwcw. Mimo tych udoskonale, trudno byoby uzna okrt za nowoczesny albo silnie uzbrojony. Rkawica bdzie trzymaa si z daleka zameldowaa kobieta. Graff kiwn gow. Przygotowa torpedy protonowe. Ustawi zapalniki na wybuch przy napotkaniu pierwszych grawitacyjnych anomalii. 72

 Panie kapitanie, wszystkie torpedy s uzbrojone zgodnie z wczeniej ogoszonym protokoem walki. Graff popatrzy na oficera odpowiedzialnego za systemy uzbrojenia. Jeeli ten kamie zachowa si jak wszystkie inne, z ktrymi mielimy do czynienia do tej pory, torpedy znikn w prni, ale strzay turbolaserw mog dotrze do celu. Zrozumiaem, panie kapitanie. Graff odwrci si w inn stron. Gwne baterie, otworzy ogie. W przestworza pomkny olepiajce pociski, za ktrymi cigny si bkitnozielone smugi. Daleko przed dziobem krownika przemieniy si w jaskrawe pulsujce byski. Cel trafiony zameldowa dowdca artylerzystw. Ognia powtrzy Graff. Jeszcze raz protonowe torpedy i smugi wiata poleciay w kierunku nieprzyjacielskiego okrtu. Dootary do celu i upstrzyy go ognistymi rozbyskami, rywalizujcymi pod wzgldem intensywnoci blasku z ssiednimi gwiazdami. Przerwa ogie! Graff spojrza na dowdc systemw uzbrojenia. Miejmy nadziej, e ostudzilimy ich zapdy. Przenis spojrzenie na pani oficer cznociowiec. Prosz przekaza dowdcy Rkawicy, e maj woln drog. Kobieta zwrcia si do mikrofonu komunikatora i przekazaa informacj. Zainstalowane na kocach skrzyde tponosych maszyn laserowe dziaka pluny smugami szkaratnego wiata. Z wyrzutni myliwcw typu B, wlokc wstgi rowawej powiaty, wyskoczyy torpedy protonowe. Nieprzyjacielska jednostka pochona jednak energi wszystkich strzaw, po czym odpowiedziaa fontannami stopionej skay. Niczym cianki drogocennego klejnotu, poszczeglne fasetki okrtu kolejno rozbyskiway i ciemniay, by po chwili zla si z czerni otaczajcych je przestworzy. Prawdomwny, nieprzyjaciel usiuje nas pozbawi ochronnych pl zameldowa kilka chwil pniej dowdca eskadry. Rkawica Jeden, wydaj rozkaz swoim pilotom, eby zwikszyli ich natenie i zasig. Powinni take nastawi inercyjne kompensatory zgodnie z wymogami nowego protokou. I uwaajcie, czy w przestworzach nie pojawi si koralowe skoczki. Ju wykonane, Prawdomwny. Nie moemy zwikszy natenia pl na tyle, eby skompensowa energi strzaw nieprzyjaciela. 73

 Osony zaniky odezwa si gos jednego z pilotw. Przerywam atak. Nie oddalaj si od skrzydowych! krzykn Rkawica Jeden. Utrzymuj jak najwiksz czstotliwo strzaw z laserowych dziaek. Kompensator uszkodzony napyn kolejny meldunek. Przerywam atak i wracam do bazy. Rkawica Osiem, uwaaj na ogon! Panie kapitanie, znw ronie bioenergia yuuzhaskiego okrtu! zameldowa koordynator. Graff odwrci si do pani oficer cznociowiec. Niech Rkawica przerwie atak. Nieprzyjacielska jednostka znw strzela. Widoczne na gwnym ekranie mostka trzy gwiezdne myliwce znikny w rozbyskach niezbyt intensywnych eksplozji. Chwil pniej z odbiornika komunikatora rozleg si podniecony i zaniepokojony gos dowdcy eskadry. Ponosimy straty! Dwjka, Czwrka i Pitka zestrzeleni. Wci jeszcze nie namierzylimy nieprzyjacielskich dovin basali ani stanowisk artylerii. O czym on mwi? zapyta obcesowo dowdca krownika. Marynarz Twilek odrzuci na plecy oba gowogony i wbi spojrzenie w ekrany wskanikw swojej konsolety. Komputer analizujcy przebieg walki ju si tym zajmuje, panie kapitanie zameldowa po chwili. Wyglda na to, e systemy broni i generatory czarnych dziur mog si przemieszcza... Panie kapitanie, wszystko wskazuje na to, e strzela i wytwarza grawitacyjne anomalie moe dosownie kady punkt kaduba! Unis gow i popatrzy na dowdc. Panie kapitanie, nieprzyjacielski modu ponownie namierzy nasz okrt! Zaledwie marynarz skoczy mwi, kadub krownika zadra, trafiony potnym strzaem. wiateka na mostku przygasy, by po chwili rozjarzy si na nowo. Po pulpitach zataczyy krzaczaste byski bkitnych wyadowa. Uwolniony z magnetycznej uwizi, jaka dotd utrzymywaa go blisko przegrody, astromechaniczny robot typu R run na pyty pokadu. Wczyy si wentylatory, by usun z pomieszczenia struki bkitnego dymu. Technicy z sekcji dziobowych melduj o uszkodzeniach odezwaa si pani oficer cznociowiec. Generator numer dwa w siowni nie dziaa. Ochronne pola straciy uamek mocy. 74

 Przeka dowdcy Rkawicy, eby przegrupowali si i wycofali rozkaza pospiesznie Graff. Postaw w stan pogotowia ekipy naprawcze i remontowe. Artylerzyci, przygotowa dziobowe turbolasery i dziaa jonowe do otwarcia cigego ognia na mj rozkaz.Chc, eby przeorali ten okrt od jednego koca do drugiego. Rzut oka na gwny ekran mostka upewni go, e powracajce do bazy pozostae myliwce Eskadry Rkawica zdyy wycofa si na bezpieczn odlego. Ognia! Ponownie z wyrzutni krownika pomkny smugi mierciononych pociskw i byskawic. Tym razem jednak kadub nieprzyjacielskiego okrtu nie rozjarzy si eksplozjami trafie. Osupiay Graff wpatrywa si w gwny ekran. Chybili? zdziwi si, jakby nie mg uwierzy wasnym oczom. Zaprzeczam, panie kapitanie odpar dowdca artylerzystw. Wyglda na to, e nieprzyjacielski okrt pochon energi naszych strzaw. Wszystkie baterie... rozkaza znowu Graff. Ognia! Ciemnoci przestworzy rozbysy tak intensywnym blaskiem, e penicy sub na mostku czonkowie zaogi Prawdomwnego musieli odwrci oczy od iluminatorw. Zdawa by si mogo, e nagle potna pi wepchna okrt do rodka supernowej. Nieprzyjacielski okrt zmienia kurs zameldowa koordynator. Usiuje zej z linii naszych strzaw. Wszystkie baterie, ognia! warkn Graff. Cel trafiony wieloma strzaami! W przestworzach pojawiy si odamki. Nieprzyjaciel ponownie zmienia kurs i zmniejsza prdko. Graff odwrci si na fotelu w stron pani nawigator. Lecimy za nim rozkaza. Utrzymywa stale t sam odlego. Nagle, bez ostrzeenia, w przestworzach przed dziobem krownika pojawi si bysk wielkiej eksplozji. Wszystkie ekrany na mostku zalniy olepiajc biel. Kiedy Graff uzna, e ju mona, spojrza przez iluminator. W ciemnociach przed dziobem Prawdomwnego nie dostrzeg jednak ani ladu nieprzyjacielskiego okrtu. Gdzie si podzia? mrukn do siebie. Czyby znikn w nadprzestrzeni? Zaprzeczam, panie kapitanie odezwa si koordynator. Szcztki w przestworzach dowodz, e rozpad si na kawaki. 75

Z garde czonkw zaogi wyrway si spontaniczne, radosne okrzyki. Cisza! hukn Graff. Mielimy szczcie czy odkrylimy jaki saby punkt? Nie wiadomo, panie kapitanie, ale nieprzyjacielski okrt zosta cakowicie zniszczony. Musielimy przeciy ich systemy pochaniania. Wikszy okrt, ktry go pozostawi, nadal leci z du prdkoci w kierunku orbitalnej stacji Durrona. Graff zdj kapitask czapk i podrapa si po gowie. Musz przyzna, e nic z tego nie rozumiem mrukn. Panie kapitanie, dowdca Rkawicy melduje, e tu przed eksplozj od atakowanego moduu odczya si kapsua ratunkowa oznajmia pani oficer cznociowiec. Za chwil powinna znale si w zasigu naszych skanerw. Graff odwrci si w stron gwnego ekranu. Pene powikszenie. Kobieta wycigna rk i pokazaa przemieszczajcy si bardzo szybko wietlisty punkcik. Jest, panie kapitanie. Dowdca krownika zobaczy co, co przypominao cylindryczn asteroid. Jej rufowa cz jarzya si sabym blaskiem. Jakim leci kursem? zapyta, spogldajc na pani nawigator. Kieruje si na Exodo Dwa odrzeka kobieta. Nie wybrabym tego kierunku, gdybym to ja ni lecia stwierdzi Graff. Jeeli nie zmieni kursu, niedugo znajdzie si w zasigu generatora promienia cigajcego numer dwa odezwa si marynarz. Graff nie przesta spoglda na pani nawigator. To moe by puapka, panie kapitanie. Na przykad bomba z opnionym zaponem. Graff kiwn gow. Mia ponur min. Wczy generator promienia cigajcego rozkaza po chwili. Tylko na tyle, eby trzyma t rzecz w staej odlegoci. Ostrzec Rkawic. Prosz im przekaza, eby sprawdzili, czy nieprzyjacielska kapsua nie ma jakiej broni. I niech zachowaj bezpieczn odlego. Nawet jeeli nie wykryj broni, nie zamierzam ciga tego w poblie krownika. Teraz prosz mnie poczy z dowdztwem floty. 76

Poprzez szumy i trzaski przedar si gos jednego z pilotw. Prawdomwny, tu Rkawica Trzy. To z pewnoci kapsua ratunkowa. Prawdopodobnie z korala yorik. Nie stwierdzam adnych systemw uzbrojenia. Skanery wykryy jednak obecno ywych istot na pokadzie. Kapsua jest nie wiksza od ldowego migacza. Prymitywne dovin basale pozwalaj jej manewrowa i utrzymywa si na kursie. Powierzchnia fasetkowa, ale ma przezroczyst kabin. Wyglda jak patek miki. Prosz o pozwolenie... chciabym zbliy si i zajrze do rodka. Graff zastanawia si chwil nad odpowiedzi. Rkawica Trzy, masz zielone wiato powiedzia w kocu. Tylko miej oczy szeroko otwarte. Potwierdzam, Prawdomwny napyna odpowied pilota. Bd uwaa. Na mostku zapada pena oczekiwania cisza. Kilka minut nikt si nie odzywa. Pniej gonik z cichym trzaskiem znw obudzi si do ycia. Prawdomwny, zajrzaem do rodka. Wyglda na to, e w kabinie siedz dwie, powtarzam: dwie osoby. Wygld jednej dowodzi, e to istota pci eskiej. Co do drugiej... c, panie kapitanie, druga wyglda jak straszydo.

77

ROZDZIA

Han Solo przylecia na Coruscant. Kiedy dotar na ldowisko 3733 wschodniego kosmoportu, przyoy do do ukrytego w cianie sterownika iluminacyjnego panelu. Wok zamykanego jak przesona tczwkowa otworu wejciowego zapon piercie jarzeniowych lamp, ktre owietliy Sokoa Millenium niebieskawym zimnym blaskiem. Statek by poczony gitkimi kablami z urzdzeniami diagnostycznymi i monitorujcymi, przez co wyglda jak pacjent poddawany intensywnej terapii. Jarzcy si piercie cicho bucza, a w powietrzu unosia si ledwie wyczuwalna wo ozonu. Pyt ldowiska szpeciy kaue rozlanego chodziwa, plamy smaru, krople zastygego lakieru i ciemne lady po gazach wylotowych jednostek napdowych gwiezdnych statkw. Ldowisko 3733 zostao wynajte gociowi, ktry przedstawi si jako Vyyk Draygo, ale chocia Han stara si nie rzuca w oczy, niemal wszyscy urzdnicy na Coruscant wiedzieli, e w pomieszczeniu spoczywa wanie Sok. Kiedy tydzie wczeniej wyldowaa nim Jaina, osadzia frachtowiec dokadnie porodku namalowanego na permabetonowej pycie czerwonego okrgu, teraz zatartego i prawie niewidocznego. Po tym, co wydarzyo si na Kashyyyku, Han odczeka, a znalaz w sobie do si, eby wrci na Coruscant. Zego humoru nie poprawiy mu trzy dugie dni, spdzone na pokadzie rozklekotanego frachtowca. Kiedy podszed do Sokoa od strony dziobu, przystan pod wystajcymi, kanciastymi jak szczki fragmentami kaduba. Unis gow i przypomnia sobie, jak si czu, kiedy prawie trzydzieci lat wczeniej pierwszy raz zobaczy statek na rzdzonym przez Huttw 78

ksiycu Nar Shaddaa. Frachtowiec nalea wtedy do Landa Calrissiana, ktry pono jak sam twierdzi wygra go w Miecie w Chmurach podczas partii sabaka. I chocia Han widzia wczeniej dziesitki koreliaskich lekkich frachtowcw typu YT-1300, zakocha si w Sokole od pierwszego wejrzenia. Od samego pocztku dostrzeg w nim co, co odrniao ten egzemplarz od wszystkich pozostaych. I nie chodzio tylko o to, e ju wtedy Sok wyda mu si wyjtkowo szybki i zwrotny. Mia w sobie co, co znamionowao godno i dum... ale te nie zawsze chwalebn przeszo i ch przeycia niezwykych przygd. Patrzc ten pierwszy raz na Sokoa, Han postanowi, e tak czy inaczej, kiedy stanie si jego wacicielem. Jak na ironi, doskonaa okazja nadarzya si wanie w Miecie w Chmurach, podczas trwajcego cztery dni wielkiego turnieju sabakowego. W trakcie kolejnych rund odpadli pozostali gracze, no i w finale Han zmierzy si z samym Calrissianem. Okazao si, e mia czystego sabaka, co zapewnio mu wygran. Jego przeciwnik blefowa, e ma zestaw Idioty, ale nie na wiele mu si to zdao. niadolicy hazardzista nie mia do kredytw, eby dooy do puli, wic zaproponowa przyjcie elektronicznego weksla. Dokument opiewa na jakikolwiek gwiezdny statek, zaparkowany w jego czci ldowiska. Han zgodzi si na propozycj Calrissiana. Kiedy wygra, zdenerwowany Lando usiowa namwi go do wybrania nowszego modelu frachtowca statku typu YT-2400. Han bez wahania wskaza jednak Sokoa. Wci jeszcze mia w pamici pierwsze chwile... i uniesienie, jakie czu, kiedy zasiad za sterami w fotelu pilota. Zachwyci si moc silnikw napdu podwietlnego i moliwociami nieco wczeniej zainstalowanej wojskowej jednostki napdu nadwietlnego. Statek okaza si rzeczywicie bardzo szybki; nie mia jednak ani grubego pancerza, ani silnego uzbrojenia. Han zacz go wic ulepsza, modyfikowa i przerabia. Robi to przez nastpne dwadziecia lat. Uwaa Sokoa za co w rodzaju dziea sztuki, ktre nigdy nie jest tak dobre, aby mona byo nazwa je doskonaym. W cigu tych lat chroni statek jak mg, nierzadko z naraeniem ycia. Martwi si o niego i troszczy jak wzorowy ojciec. Tskni za nim jak za ukochan istot. Pewnego razu, kiedy przebywa na planecie Dellalt, jego statek porwali Egnom Fass i Inoch. Kiedy indziej frachtowiec przylgn do rufowej wiey dowodzenia gwiezdnego niszczyciela Mciciel. Pilotujc go, Lando i Nien Nunb toczyli walk przeciwko drugiej Gwiedzie mierci. 79

Han nigdy nie potrafi zrozumie decyzji przyszej ony Lukea Skywalkera, Mary Jade, ktra kilka lat wczeniej pozwolia, aby jej ulubiony gwiezdny jacht, Ognista Jade, roztrzaska si o mury twierdzy na Nirauanie. Zacz obchodzi ukochany statek. Na kadubie wci jeszcze byo wida lady po modyfikacjach i ulepszeniach, dokonywanych przez niego a take innych w cigu tych wszystkich lat. Kiedy Han i Chewie przebywali w koreliaskim sektorze ksiyca Nar Shadda, umiecili Sokoa w gwiezdnej stajni Shuga Ninksa. Zainstalowali tam wojskow anten i czterolufowe dziako w spodniej czci kaduba, a take wyrzutnie pociskw z zapalnikami udarowymi na dziobie, midzy wystajcymi szczkami. Posugujc si makrospawark, Shug przytwierdzi do kaduba kilka superwytrzymaych pyt pancerza, zdemontowanego z wraku gwiezdnego niszczyciela Likwidator. Dziki ekipie technikw-banitw, ktrzy osiedli w Sektorze Wsplnym galaktyki, ju wkrtce Sok dysponowa doskonaymi generatorami ochronnych pl, wytrzymaymi kompensatorami przecie i przyspiesze, potnymi jednostkami napdowymi oraz zestawami najnowoczeniejszych czujnikw. Nic dziwnego, e w owych czasach frachtowiec i jego zaoga pogwacili wicej przepisw Wadz Sektora Wsplnego ni jakikolwiek inny statek tej klasy. Kiedy w czasach Kryzysu Czarnej Floty frachtowiec wyldowa na Kashyyyku, Jowdrrl wyposaya go w dodatkowe panele przezroczystych optycznych przetwornikw, co znakomicie poprawio widoczno od strony dziobu i rufy. Kuzynka Chewiego zaprojektowaa rwnie i zainstalowaa w sterowni urzdzenia do automatycznego kierowania ogniem czterolufowych dziaek i ledzenia celnoci strzaw. Znacznie pniej, kiedy skoczy si konflikt z rnymi frakcjami byego Imperium chocia Han nie ponosi za to adnej winy Sok zmieni si w statek wygodniejszy i adniejszy. Okresowe przegldy, jakim regularnie poddawano go na Coruscant, a take starania yczliwego, ale beztroskiego szefa ekipy stoczniowych technikw prawie przywrciy mu dawn modo. Przewody powizano w pczki, oznaczono i starannie uoono we waciwych miejscach. Urzdzenia mechaniczne zyskay odporne na wstrzsy podstawy. Przyrzdy elektryczne uziemiono i zaopatrzono w elektromagnetyczne ekrany. Jednostki napdowe zostay wzbogacone o system wzmacniaczy firmy Sienar. Zestaw generatorw promienia cigajcego powikszono o jednostk typu Mark 7. Napd nadwietlny otrzyma 80

nowy motywator serii 401. Wymieniono take obiektywy kamer skanerw, wyklepano wgniecenia kaduba, adownie upikszono rnobarwnymi wykadzinami... Kiedy Han to zobaczy, o mao nie oszala ze zoci. Podobao mu si, kiedy statek mia kadub peen wgniece, rys i zadrapa, ktre nadaway mu specyficzny wygld. Uwaa, e gdyby nie czste korzystanie z pynu bacta i przeszczepy z syntetycznej skry, on take miaby ciao poznaczone w podobny sposb. Czasami zastanawia si, jak by wyglda, gdyby dopuci, aby wszystkie rany pozostawiy blizny podobne do tej, jak mia na policzku... po zadanej noem ranie, ktr odnis chyba w innym yciu. Ostateczn krzywd wyrzdzono jednak Sokoowi zaledwie przed kilkoma miesicami. To wanie wtedy mier zabraa Chewiego, najlepszego przyjaciela Hana i drugiego pilota. Frachtowcowi brakowao teraz czego, co prawdopodobnie unieruchomi go na pycie ldowiska na dugo... Kto wie, moe nawet na zawsze? Tej straty nie mogy mu powetowa adne modyfikacje ani upikszenia. Ogarnity nieopisanym smutkiem Han znieruchomia pod szecioktnym sterburtowym piercieniem cumowniczym. Wyglda, jakby zapomnia o upywie czasu. Z Sokoem wizao si tyle wspomnie... frachtowiec sta si istn kronik przygd, jakie przey w towarzystwie Chewiego. Han obawia si choby tylko spojrze na swj statek. Nie wierzy, e znajdzie w sobie do odwagi i si, eby wej na pokad. Kilka minut pniej wyj jednak z kieszeni sterownik i wystuka na klawiaturze umoliwiajc wstp kombinacj. Zaczeka, a opadnie i znieruchomieje pyta rampy. Spojrza na ni, jakby si zastanawia, czy moe na ni wej. W kocu zdecydowa si. Stpa jednak chwiejnie i ostronie, jak czowiek, ktry uczy si na nowo chodzi. Kiedy dotar na pokad, znalaz si w biegncym po obwodzie korytarzu. Przystan na skrzyowaniu i przejecha doni po idealnie czystej i mikkiej wykadzinie ciany. Pomyla, e w cigu ostatnich piciu lat Sok sta si naprawd przytulnym, niemal luksusowym statkiem. Popkane i wyszczerbione pyty pokadu wymieniono na nowe, w kuchni nie brakowao nigdy jedzenia, a w powietrzu unosiy si mie wonie. Synne skrytki pod pokadem, kiedy suce do transportowania adunkw przyprawy albo ludzi, peniy teraz zupenie inn funkcj. W czasie ostatnich wycieczek wykorzystywano je do chowania rodzinnych bagay albo dzie sztuki, ktre Leia zakupia do ich domu na Coruscant.
6 Prba bohatera

81

Han min wejcie do sterowni i skierowa si w gb statku. Kiedy zastanawia si, czy nie przywrci Sokoa do poprzedniego stanu. Zacz nawet usuwa niektre upikszenia i udoskonalenia. Mimo wszystko frachtowiec typu YT-1300 by czym w rodzaju bezcennego obiektu muzealnego... unikatowym eksponatem, prawie tak rzadkim jak nubian typu J-327. I chocia czasami piszcza, zgrzyta, jcza i skowycza, a tu i wdzie widniay ciemne szramy po trafieniach z blasterw, by w doskonaym stanie i mg sta si obiektem bada wielu pokole historykw. Jednym z pierwszych usunitych dodatkw byy wyrzutnie pociskw z zapalnikami udarowymi. Han doszed do wniosku, e zawsze przeszkadzay mu w zaadunku towarw. Rzecz jasna, usun je jeszcze zanim jakby znikd pojawili si Yuuzhanie. Nikt wwczas si nie spodziewa, e stworz dla galaktyki tak wielkie zagroenie. Kto mg wiedzie, ile istot zginoby na obszarze Odlegych Rubiey oprcz Chewiego, gdyby usun take wieyczki czterolufowych dziaek? Han wszed do wietlicy i nie bardzo wiedzc, co robi, usiad na obrotowym fotelu. Doszed do wniosku, e chyba ogarnia go coraz wiksze przygnbienie. Gadki metal pyt pokadu i bakburtow przegrod pokrywaa teraz jaskrawa, wzorzysta wykadzina jeszcze jedno ustpstwo na rzecz komfortu i wygody czonkw jego rodziny. Han przypomnia sobie, e to wanie tu, z tego fotela, obserwowa, jak Luke stawia pierwsze kroki, walczc ze zdalniakami wietlnym mieczem. Odwrci si i zobaczy stolik z holograficzn gr planszow zwan dejarikiem. To przy tym stoliku spdzi wiele godzin Chewie, grajc z najrniejszymi przeciwnikami, i to przy tym stoliku zaledwie kilka lat wczeniej Leia, admira Pellaeon i zmary senator Elegos AKla dyskutowali na temat warunkw zawarcia traktatu pokojowego. Han przesun doni po twarzy, zupenie jakby chcia zetrze z niej cisnce si wspomnienia. Z wysikiem wsta, przeszed wietlic i znalaz si w pomieszczeniu remontowym. To wanie tu pierwszy raz trzyma w objciach i caowa Lei, dopki obcesowo nie przeszkodzi mu... chyba Threepio. Zocisty android oznajmi wtedy, e umiejscowi uszkodzenie. Owiadczy, e cze mocy na osi ujemnej jest spolaryzowane... A moe to nie by Threepio, ale Chewie? Od tamtych czasw upyn chyba milion lat, pomyla Solo. Przecisn si przejciem na ruf i dotar do bakburtowej czci okrgego korytarza. Stan przed drzwiami do kabiny, w ktrej Luke 82

przychodzi do siebie, kiedy straci do w trakcie pojedynku na wietlne miecze z wasnym ojcem. Gr korytarza poprowadzono rury z chodziwem rdzenia reaktora i kanay wentylacyjne, wiodce do rufowych adowni. Han przypomnia sobie, e te elementy statku przeszy chyba wicej przeobrae ni jakiekolwiek inne. Zmniejszona, eby zrobi miejsce dla silniejszej jednostki napdu nadwietlnego, rufowa adownia zostaa podzielona na kilka czci. To wanie tu spotka smutny koniec niedoszego handlarza niewolnikw, Zlarba. Od czasu chwil spdzonych w Sektorze Wsplnym galaktyki, wanie tu znajdoway si kapsuy ratunkowe. Po oryginalnych kapsuach, do ktrych wchodzio si otwierajc zawieszone na zawiasach kraty, pozostay tylko wspomnienia i niewyrane lady. Ju dawno zamiast nich zainstalowano nowoczesne i skomplikowane kuliste kapsuy z otworami luz w ksztacie przeson tczwkowych. Podajc w kierunku dziobu sterburtow poow korytarza, Han min kabin, ktr zazwyczaj wykorzystywa jako osobist kwater. To tu o mao nie stoczy pojedynku z Gallandrem, wczesnym najszybszym rewolwerowcem galaktyki. A w tej chwili martwym, podobnie jak wielu innych bohaterw tamtych czasw. Han rozoy rce, opar donie o framug drzwi, nachyli si i zajrza do kuchni. Umiechajc si lekko do wasnych myli, przypomnia sobie, e to tu przygotowywa kolacj dla Leii, kiedy starajc si o jej wzgldy, porwa j i lecia na Dathomir. Pamita, jak nakada porcje puddingu do muszli cory i przyrzdza piecze z wonnego ozora arica. Kiedy przeszed jeszcze kilka krokw, uwiadomi sobie, e zatoczy pene koo. Nie zszed jednak po rampie, ale uda si do sterowni. Sta kilka chwil na progu, jakby zastanawia si, czy wej, czy moe tylko zajrze do rodka. Ruszy jednak przejciem midzy dwoma ustawionymi w drugim rzdzie fotelami i opar donie o pulpit jakiej konsolety. Potem unis gow i popatrzy przez fasetkowy iluminator na pene czci zapasowych pki, ktre zaledwie rok wczeniej zawiesi wsplnie z Chewiem na cianie ldowiska. W kocu osun si na zbyt duy dla niego fotel drugiego pilota. Zamkn oczy i siedzia duszy czas nieruchomo. Niczego nie widzia i o niczym nie myla. Zaledwie przed miesicem odnosi wraenie, e Chewie nadal yje. Wydawao mu si, e wci jeszcze syszy jego gniewne 83

pomruki albo wybuchy beztroskiego miechu. Siedzc w swoim fotelu pierwszego pilota, odwraca gow i spoglda na fotel przyjaciela. Mgby przysic, e widzi na nim Chewiego, siedzcego z rkami splecionymi na torsie albo zczonymi z tyu gowy. Chewie nie by jedyn obc istot, ktra towarzyszya mu podczas licznych wypraw. Kiedy przebywa na Ilezji, lata z Togorianinem Muuurghiem... Wookie by jednak jedynym prawdziwym partnerem i przyjacielem. Han nie wyobraa sobie, eby pilotowa Sokoa, majc u boku kogokolwiek innego. A zatem mg tylko albo zakonserwowa Sokoa przed wpywem czynnikw atmosferycznych jak zrobi ze swoim pistoletem typu BlasTech albo przekaza statek do Muzeum Dziaa Zbrojnych Sojuszu na Coruscant, do czego od pitnastu lat namawiali go natarczywi kustosze. Han doszed do wniosku, e najprawdopodobniej i on powinien trafi do muzeum. Podobnie jak Sok, nalea do przeszoci. Chyba nikomu nie mg si na nic przyda. Ciko westchn. Pomyla, e ycie przypomina gr w sabaka. Karty rozdaje los, czowiek nie ma na nie adnego wpywu. Czasami jest pewny wygranej, ale walory kart mog w kadej chwili ulec zmianie. Trzeba umie pogodzi si z przegran. Han wycign odruchowo rk i sign pod pulpit kontrolnej konsolety. Pamita, e on i Chewie chowali tam pask metalow manierk z destylowanym w prni mocnym trunkiem. Jego palce nie natkny si jednak na aden przedmiot. Manierka znikna. Widocznie ktre z dzieci znalazo j i przeoyo w inne miejsce, a moe nieuczciwy mechanik uzna, e moe sobie j przywaszczy. Po kilku chwilach gorzkie rozczarowanie Hana przemienio si we wcieko. Solo unis rk, zacisn palce w pi i zacz raz po raz wali w pulpit konsolety. Przesta dopiero, kiedy do zdrtwiaa. Nachyli si, opar okcie o pulpit, zoy na nich gow i zapaka. Och, Chewie... powiedzia gono, chocia w sterowni Sokoa nie byo nikogo innego, kto mgby go usysze. Kiedy kierowa si do orodka transportowego wschodniego kosmoportu, usysza dobiegajcy zza plecw gony okrzyk: Spryciarzu! Nie zwalniajc, obejrza si przez rami, ale gdy zobaczy, kto go woa, stan na ruchomym chodniku jak wryty. Odwrci si i umiechn najszerzej jak potrafi. 84

 Ju od dawna nikt mnie tak nie nazywa powiedzia do krpego, siwowosego mczyzny, ktry spieszy chodnikiem w jego stron. Czowiek ucisn wycignit do Hana. Pochwyci go w objcia i zacz entuzjastycznie klepa po plecach. Kiedy go w kocu puci, Han nadal szeroko si umiecha. Ile to lat, Roa? zapyta. Ze trzydzieci? Nie powiem ci dokadnie, ile, ale pamitam, gdzie to byo odpar mczyzna. Hala odlotw kosmoportu na Roonadanie. Towarzyszya ci wtedy pikna, ciemnowosa kobieta. Jeeli dobrze pamitam, chcielicie dosta si na pokad Pani Mindoru i odlecie na Amuuud. Fiolla z Lorrdu odezwa si Han, jakby cay czas nie myla o niczym innym. Gestem podbrdka wskaza swego rozmwc. Bye wtedy ubrany w klasyczny beowy garnitur i tczow apaszk. A ty, mj mody przyjacielu, wyranie miae si na bacznoci. W kaprawych bkitnych oczkach byego przemytnika zapaliy si figlarne byski. Powiedziae, e wycofae si z interesu i zajmujesz si transportem legalnych towarw. Twoja firma nazywaa si Han-Solo Transport, mam racj? Dopiero jaki czas potem dowiedziaem si, e sam jeden wygrae Bitw o Yavin. To nieprawda oznajmi Han. Miaem kogo do pomocy. Roa pogadzi si po idealnie wygolonym policzku. To ciekawe... zacz. Pniej syszaem, e pozwolie zamrozi si w bloku karbonitu. Sdziem wtedy, e uczynie to z myl o przyszych pokoleniach. Han zmruy oczy. Prawd mwic, mylaem o sprzedawaniu wasnych odleww. Roa wybuchn miechem. Kiedy si uspokoi, popatrzy na Hana z lekk dezaprobat. Ostrzegaem ci, eby nie wsppracowa z Huttami. Powiniene by raczej ostrzec Huttw, eby nie wsppracowali ze mn odci si Solo. Z niejakim podziwem zauway, e Roa jest ubrany w kosztowny askijaski garnitur i pbuty z prawdziwej chromaskry. Na pulchnych palcach rowiutkich rk nosi wiele piercieni i sygnetw z iskrzcymi si klejnotami. Pamita, e Ro przedstawi mu zmary Mako Spince, kiedy wszyscy trzej przebywali na ksiycu 85

Nar Shaddaa. Ju wtedy Roa by starszawym, dowiadczonym i cieszcym si du saw przemytnikiem. Zawsze szlachetny, dobroduszny i hojny a do przesady, Roa nauczy przemytniczego rzemiosa wielu modych ludzi, ktrzy z tego czy innego powodu mieli na pieku z prawem. Jednym z jego uczniw by Han Solo. Roa doceni jego talent i zapa do nauki, wic polecia z nim pierwszy raz Tras na Kessel. Jaki czas Han podobnie jak Chewie, Lando, Salla Zend i inni stali bywalcy ksiyca Nar Shaddaa pracowa dla jego organizacji. Przemytnik zaprosi Hana na swj lub, ale pniej, za namow ony, wycofa si z interesu. A zatem nadal zajmujesz si importem i eksportem towarw? zapyta Solo. Sprzedaem firm oznajmi Roa. Prawie dziesi lat temu. Han przyjrza si uwaniej siwowosemu przyjacielowi. Roa, od czasu tamtego spotkania na Roonadanie nic a nic si nie zmienie! Ty take nie odpar przemytnik bardzo przekonujcym tonem. Han wykrzywi usta w wymuszonym umiechu. Poklepa przednie zby czubkiem wskazujcego palca. Regenerowane oznajmi, po czym dotkn nosa. amany i nastawiany tyle razy, e chyba nie pozostaa ani jedna oryginalna chrzstka. Caa twarz jest w opakanym stanie. Spjrz, jedno oko mam wyej ni drugie! A ty mylae, e zapewniem sobie modzieczy wygld w naturalny sposb? zapyta Roa, ciszywszy gos do teatralnego szeptu. Nie mw, niech sam zgadn zaartowa Solo. Jeste klonem. Mam racj? Roa wybuchn miechem. Prawie. Kuracja odmadzajca plus codzienne stymulacje ostroci wzroku. Odwrci gow, aby Han mg podziwia szlachetny profil. Kazaem kosmedykom pozostawi tylko tyle cech mojego wieku, aby zapewniy mi dystyngowany wygld. I zapewniy, stary ajdaku. Prawd mwic, do poddania si tej terapii namwia mnie Lwyll doda Roa. Waciwie to by jej pomys. Han przypomnia sobie obdarzon dwicznym gosem jasnowos i urodziw on przyjaciela. Jak si miewa? zapyta. 86

Roa umiechn si z przymusem. Zmara kilka miesicy temu. Han zacisn usta w wsk lini. Przykro mi z tego powodu, Roa. Starszawy przemytnik nie od razu odpowiedzia. A mnie przykro z powodu tego, co spotkao Chewbacc odezwa si po chwili. Prawd mwic, staraem si uzyska zgod na wzicie udziau w ceremonii honorowej. Zamierzaem przylecie na Kashyyyk, ale sam wiesz, jak niechtnie goszcz Wookie ludzi na swej planecie. Han kiwn gow. Doskonale pamitaj, ile krzywd doznali z rk ludzi w czasach Imperium. A kto ich nie dozna mrukn Roa tonem, ktry wskazywa, e to nie miao by pytanie. Tym razem Han kilka chwil si nie odzywa. A zatem co sprowadza ci na Coruscant? zapyta w kocu. Mylaem, e przepadasz za swobod przestworzy. W oczach byego przemytnika zapony gniewne byski. Jeeli chcesz zna prawd, to ty odpar prosto z mostu. Przyleciaem tu z twojego powodu. Han poczu ciarki na plecach. W cigu poprzednich lat spotyka si z byym przemytnikiem w tak zapadych ktach jak ksiyc Nar Shaddaa czy Roonadan. Siwowosy mczyzna uwiadomi mu, e galaktyka bez wzgldu na to, jak czsto i jak daleko si wyprawia jest o wiele mniejsza ni starano si go przekona. Nie wiem dlaczego, ale chyba spodziewaem si, e to powiesz. Roa pooy donie na jego ramionach. Co ty na to, ebymy znaleli jaki kt i spokojnie pogadali? Han kiwn gow. Znam jedn restauracj w orodku transportowym odpar. Pozwolili, eby ruchomy chodnik wwiz ich do rodka. W drodze rozmawiali o tym, co mogo si sta z dawnymi znajomymi i przyjacimi: Vonzelem, Tregg, Sonniodem, blinitami Briil... Wspominali te dawne dobre czasy i odlege miejsca. Han jednak ani na chwil nie przestawa si zastanawia, o co chodzi byemu przemytnikowi. Chocia upyno tyle lat, wci jeszcze mia w pamici reguy Roi: nigdy nie ignoruj proby o pomoc albo o ratunek, okradaj tylko bogatszych od siebie, nie zaczynaj gra w sabaka, jeli 87

nie moesz pogodzi si z przegran, nie siadaj za sterami, jeeli jeste pod wpywem alkoholu, bd zawsze gotw wzi nogi za pas... To wszystko nie oznaczao jednak, e ufa mu bez zastrzee. Kiedy znaleli si w Gwiezdnej Loy, usuny android wskaza im wolny stolik na terenie patio, gdzie grupa Durosjan i Gotalw przygldaa si transmitowanym przez HoloNet zawodom. Z ukrytych gonikw sczyy si kiepskie przerbki modnych przed dwudziestoma laty klasycznych przebojw. Pragnc uczci spotkanie po tylu latach, Han i Roa zamwili po dzbanku piwa ebla, sprowadzanego na Coruscant a z Bonadana. Zanim jednak zdyli wypi poow zawartoci, zaniepokojony i zniecierpliwiony Han zapyta, dlaczego Roa go poszukiwa. Masz racj... odpar byy przemytnik. Odstawi dzbanek i otar usta. Czy pamitasz z dawnych czasw przemytnika, ktry nazywa si Reck Desh? Han zastanawia si chwil, po czym wyszczerzy zby w umiechu. Wysoki, szczupy, mocno uminiony? Uwielbia blizny i tatuae, przekuwa ciao, nosi biuteri z elektrum? Chewbacca i ja zawarlimy z nim niegdy spk, jeszcze kiedy pracowalimy dla ciebie. Nie chodzio o nic powanego... transport wody mineralnej Ralla na Ramp. Umiechn si jeszcze szerzej. Sokoem zajmowa si wtedy Doc Vandangante, wic poyczye nam swj statek, Wdrowca. Reck twierdzi, e Wdrowiec jest szybszy ni Sok, wic kiedy nastpny raz lecielimy Wodospadami na Ramp, zaoylimy si o pidziesit skrzynek gizerskiego piwa, ktry statek zwyciy. Ty i Wookie wygralicie ten zakad powiedzia Roa. Pokonalicie Recka bez trudu. Reck by niezym nawigatorem, ale kiepskim pilotem odpar Solo. Nie wywar na mnie wielkiego wraenia. Roa sign po dzbanek, wypi yk i obliza wargi. Czasami onierza poznaje si dopiero, kiedy zostaje oficerem stwierdzi tajemniczo. Co chcesz przez to powiedzie? Reck przeszed na drug stron. Na czyj? Na stron nieprzyjaci, Hanie odpar Roa, pochylajc si ku niemu nad blatem stou. A przynajmniej na stron bandy najemnikw, ktrzy trzymaj z Yuuzhanami. 88

 To niemoliwe owiadczy Solo. Reck nie mg si okaza zdrajc. Nic na to nie wskazywao. A poza tym... on i Chewbacca bardzo si lubili. Po tym, co Yuuzhanie zrobili Chewiemu, Reck nie chciaby mie z nimi nic wsplnego. Moe nie wiedzia, co zrobili Chewiemu odrze Roa. A moe skusiy go kredyty... Zamyli si na chwil. Tak czy owak, zwiza si z band najemnikw, ktrzy nazywaj siebie Brygad Pokoju. Wie niesie, e staraj si wzbudza nienawi do rycerzy Jedi i wynajduj sabe punkty planet, aby Yuuzhanie mogli zrobi z nimi to samo, co z Sernpidalem. Zirytowany Han zmruy oczy. Dlaczego mi to mwisz, Roa? Byy przemytnik wbi spojrzenie w blat stou. Poniewa Lwyll zgina na jednej z planet, ktr Brygada Pokoju przygotowaa do zdobycia. Han uwiadomi sobie, e nie wie, co powiedzie. Otworzy szeroko oczy i bez sowa patrzy na przyjaciela. Gdybymy odlecieli stamtd dzie wczeniej... nie podnoszc oczu na rozmwc, cign siwowosy mczyzna. Musiaem jednak jeszcze zaatwi to i owo. Umiechn si ponuro, po czym unis gow i spojrza na Hana. Z trudem powstrzymywa zy. Zawsze te interesy. Lwyll zgina, kiedy planet zaatakowaa pierwsza fala Yuuzhan. Ja zaliczaem si do nielicznych, ktrym udao si uj z yciem. Han zamkn oczy i rbn pici w blat stou. Kiedy jednak spojrza na przyjaciela, nie czu gniewu. Zaczyna si domyla, o co chodzi. A zatem przyleciae tu, eby... zacz i urwa. Uwaasz, e to sprawa nie tylko midzy tob a Reckiem, ale take midzy tob a mn, prawda? Roa wytrzyma jego spojrzenie. Nie chc, eby z powodu Recka i jego bandy stracili ycie inni ludzie powiedzia. Yuuzhanie daj sobie wietnie rad bez pomocy zbirw z Brygady Pokoju. S sprawcami zbyt wielu tragedii. Gdybym mg rozprawi si z Reckiem sam, nie prosibym ci o pomoc. Uwierz mi jednak, ju nie jestem mody. Mam o wiele mniej si ni mgby sdzi po wygldzie. Ta-a, a kto chtniej mgby ci pomc ni ja? zapyta cierpko Solo. Go, ktremu Yuuzhanie zamordowali partnera. Jeeli mam by z tob szczery, to tak odpar bez wahania Roa. Wanie tak sobie pomylaem. 89

Han parskn. Nigdy nie ignoruj proby o pomoc, co? Mam racj, Roa? Wsta od stolika i podszed do ogromnych okien, skd rozciga si widok na pole startowe pobliskiego kosmoportu. Co kilka chwil podryway si stamtd rne gwiezdne statki. Sta jaki czas, pogrony w zadumie. Kiedy w kocu podszed do stolika, odwrci krzeso i usiad na nim okrakiem. Gdzie w tej chwili przebywaj Reck i jego najemnicy? zapyta pgosem. Nie mam pojcia odrzek Roa. Wiem jednak, dokd polecie, eby si tego dowiedzie. Powinnimy uda si najpierw... Han unis rce na wysoko ramion. Nic nie mw przerwa. Jeeli nie bd wiedzia, dokd lecimy, nikomu nie powiem. Musimy zrobi to szybko, dopki lady s wiee doda Roa. Han przygryz doln warg. Zastanawia si chwil. Przyleciae tu wasnym statkiem? spyta w kocu. Na twarzy siwowosego mczyzny odmalowao si zdumienie. Jasne, ale... naprawd chcesz, ebym lecia jako twj pilot? Musz przyzna, e si nie spodziewaem... Tak czy nie, Roa? Byy przemytnik unis rce w pojednawczym gecie. Nie zrozum mnie le, synu zacz. Z caego serca zgadzam si na twoj propozycj. Uwaaem jednak za oczywiste, e zechcesz polecie Sokoem. Han pokrci gow. Jak powiedzia mi kiedy pewien przemdrzay android, Sok jest lepiej wyposaony, by ucieka ni bra udzia w walce odezwa si ponuro. A poza tym w tej chwili to statek-widmo.

90

ROZDZIA

&

Agresywne poczynania odnosz wtpliwy skutek, poniewa nie mamy najmniejszego pojcia, co planuj nasi wrogowie odezwa si pukownik Ixidro Legorburu. Na chwil umilk i powid spojrzeniem po dowdcach Wojsk Obrony Nowej Republiki i zbieraninie wysokich stopniem oficerw. Moemy si tego domyla dopiero teraz, kiedy stracilimy trzydzieci systemw planetarnych, a Helska, Sernpidal, Ithor i Obroa-skai zostay zniszczone. Dopiero w tej chwili zaczynamy si orientowa, jaki szlak zamierzaj obra Yuuzhanie, przecinajc nasz galaktyk. Legorburu wychowywa si na planecie Mhaeli, ktrej mieszkacy utrzymywali si gwnie z uprawy roli. By zdumiewajco bystry, sprytny i szybki, tote bez trudu znalaz zatrudnienie jako funkcjonariusz Wywiadu. W czasach Kryzysu Czarnej Floty peni obowizki doradcy gwnego taktyka, a potem awansowa na stanowisko dyrektora Wydziau Wojskowych Analiz i Ocen Sztabu Floty. Chciabym jednak podkreli, e ich strategia walki i stawiane cele wci jeszcze pozostaj dla nas tajemnic. Krytyczna sytuacja sprawia, e odpraw zorganizowano na planecie Kuat, a nie na Coruscant. Moe wanie dlatego kilku oficerw i specjalistw, zarwno ze stolicy Nowej Republiki, jak i innych planet, byo reprezentowanych przez hologramy. Czy wiadomo co o tym, skd pochodz? zapyta admira Sien Sovv. Sullustanin by jednym z najwaniejszych dowdcw sztabu Wojsk Obrony. Siedzia przy konsolecie dostosowanej do jego maych palcw i wyposaonej w aparatur filtrujc haasy i szmery, ktre mogy drani wraliwe uszy admiraa. 91

 Jak pan wie, pierwszy wpad w rce Yuuzhan... a raczej zosta przez nich spustoszony... Belkadan, gdzie Stowarzyszenie ExGal zaoyo baz nasuchow. Legorburu przestawi paraboliczn anten projektora hologramw w taki sposb, aby ukaza si trjwymiarowy obraz Ramienia Tingel galaktyki. Ju wtedy pojawiay si gosy, jakoby najedcy pochodz spoza naszej galaktyki. Mimo to pocztkowo nie dalimy im wiary. Uwaalimy, e przybyli ze rodkowej czci Ramienia Tingel, z nieznanego systemu usytuowanego gdzie midzy Sektorem Wsplnym a przestworzami Szcztkw Imperium. Czy ta moliwo jest nadal brana pod uwag? zapyta brygadier Etahn Abaht. Peni kiedy obowizki dowdcy Pitej Floty, a pniej take bra udzia w walkach z Yevethami. By Dorneaninem, mia tward fioletow skr i powieki, ktre mogy nabrzmiewa i rozkada si jak wachlarz. Legorburu popatrzy na przedstawiciela Instytutu Bada Istot Obcych Ras z siedzib w Baraboo. Zanim jednak Ithorianin zdy zabra gos, ze swojego miejsca wsta admira Sovv. Z pewnoci wyra opini wszystkich uczestnikw tej odprawy zacz jeeli powiem, e bardzo wspczujemy panu z powodu tego, co spotkao pask planet. To wielki cios dla caej galaktyki. Tamaab Moolis podzikowa Sullustaninowi kiwniciem wyduonej gowy. Dzikuj panu admiraowi powiedzia, uywajc obu ust naraz. Chwil pniej znikn smutek i bl, jakie dotd maloway si w szeroko rozstawionych oczach, a pojawio si oywienie. Chcielimy sprawdzi suszno hipotezy, jakoby istoty rasy Yuuzhan Vong pochodziy z Ramienia Tingel galaktyki, wic starannie przeszukalimy nasze bazy danych. Nie znalelimy w nich jednak nic, co potwierdzioby te przypuszczenia. Przebywajcy na Dubrillionie protokolarny android oznajmi, e jzyk istot rasy Yuuzhan Vong jest podobny do janguiskiego, ale i ten trop nie doprowadzi nas do wyjanienia zagadki. Mimo to prowadzimy dalej poszukiwania. Nie wykluczamy, e Yuuzhanie s pochodzc z naszej galaktyki, dawno zaginion ras istot, ktre nagle day zna o swoim istnieniu. Czy ta cz Ramienia Tingel bya kiedy zamieszkana? zainteresowa si admira Sovv. Ithorianin odwrci si w stron holograficznego wizerunku przedstawiciela Instytutu Bada Astrograficznych, Beena Ltotha. Istota bya take Dorneaninem, synem Kilesa LTotha, ktrego 92

mianowano dowdc Pitej Floty po tym, jak te obowizki przesta peni jego przyjaciel, Etahn Abaht. Wykluczamy moliwo, e istoty tak potne jak Yuuzhanie mogy mieszka na jakiejkolwiek planecie w przestworzach Ramienia Tingel odezwa si hologram Ltotha. Jeeli wzi pod uwag ich umiejtnoci, potg i ogrom wojennej floty, ju dawno powinny byy opanowa tam setki wiatw, a moe nawet systemw. Z pewnoci zwrcioby to nasz uwag. Usyszelibymy o nich... czy to od Trianiich, czy innych istot, zamieszkujcych t cz Ramienia Tingel. Wiem, e ta cz galaktyki wci jeszcze nie zostaa dokadnie zbadana. Pewne starania w tym kierunku czyniono, zanim doszo do wybuchu Wojen Klonw. Ten fakt stanowi zreszt jeden z powodw, dla ktrych Imperator Palpatine da Wadzom Sektora Wsplnego woln rk, jeeli chodzi o sprawowanie rzdw w tym rejonie Ramienia Tingel. Obecnie uwaamy, e istoty rasy Yuuzhan Vong rzeczywicie przybyy do nas spoza galaktyki. Przerwa na chwil. I to nie tylko z pobliskiej gromady gwiezdnej, jak uczynili Ssi-ruukowie, ale z zupenie innej galaktyki. Abaht parskn z irytacj. Istoty zdolne do przemierzania midzygalaktycznych przestworzy musiayby by o wiele bardziej zaawansowane pod wzgldem rozwoju ni my powiedzia. Co najmniej o kilkaset pokole. A tymczasem piloci statkw i okrtw Yuuzhan korzystaj z tych samych punktw wnikania i wyskakiwania z nadprzestrzeni, co nawigatorzy naszych jednostek. Przypumy jednak, e w cigu tych setek pokole byli w cigym ruchu odezwa si Legorburu. Wyobramy sobie, e midzygalaktyczn pustk przemierzaj cae floty ich okrtw, podobnych do ithoriaskich statkw-miast, tylko wielokrotnie wikszych. Abaht machn rk. Interesuj mnie fakty, a nie bajki, panie pukowniku parskn pogardliwie. Legorburu zmusi si do zachowania spokoju. W tej chwili staramy si ustali, czy Imperator Palpatine wiedzia o istnieniu istot rasy Yuuzhan Vong zacz. Wiemy tylko, e w przestworzach graniczcych z nasz galaktyk mieszkaj Ssi-ruukowie. Korzystajc z uprzejmoci moffa Ephina Sarretiego, ktry reprezentuje Imperium, uzyskalimy dostp do imperialnych baz danych i dokumentw dotyczcych tak zwanego Projektu Bada Midzygalaktycznych Przestworzy. 93

Projekt Bada Midzygalaktycznych Przestworzy zosta sfinansowany przez senat Starej Republiki na yczenie mistrza Jedi, Jorusa Cbaotha. Zakoczy si jednak katastrof. Nie zdoano stwierdzi, czy gdzie poza galaktyk take yj inteligentne istoty. Naturalnej wielkoci hologram moffa Sarretiego, przekazywany z planety Bastion, z odlegych przestworzy Szcztkw Imperium, by prawie bezbarwny i przecinany ukonymi liniami zakce. Technik musia take zwikszy wzmocnienie sygnau akustycznego. ...imperialne bazy danych nie zawieraj adnej wzmianki o istotach rasy Yuuzhan Vong cign mwca. Palpatine wiedzia jednak, e Chissowie fortyfikuj swoje wiaty, poniewa obawiaj si napaci ze strony nieznanych agresorw. Moliwe, e wanie dlatego nakaza najsynniejszemu Chissowi, wielkiemu admiraowi Thrawnowi, powrt do Nieznanych Rejonw galaktyki. Sovv i jego dowdcy pochylili gowy i zaczli si cicho naradza. Sugeruje pan, e tymi nieznanymi agresorami mogli by Yuuzhanie? zapyta w kocu Sullustanin. Wiedzielibymy to na pewno, gdyby udao si nam nawiza bezporedni kontakt z Chissami odpar hologram Sarretiego. Jag Fel nie zgodzi si jednak zaj poredniczeniem, a wszystkie prby poczenia si z planet Nirauan zakoczyy si niepowodzeniem. Czy prbowalicie wysa tam jaki statek? zapyta Abaht. Hologram imperialnego moffa si umiechn. A pan, generale? Ujrzawszy grymas na twarzy Abahta, doda: Nie zamierzamy narusza granic przestworzy Chissw. Mogoby si okaza, e musimy prowadzi walk na dwa fronty. To oczywiste, moffie odpar Sovv, ponuro kiwajc gow. Przenis spojrzenie na Legorburu. Prosz kontynuowa, panie pukowniku. Mhaelianin zmieni ustawienie anteny projektora hologramw, tak e wietlisty obraz granicznej czci galaktyki znalaz si bliej stou projekcyjnego. Yuuzhanie wykorzystuj rodkow cz Ramienia Tingel jako punkt, w ktrym gromadz i przegrupowuj siy cign. Oddziay zwiadowcw, wysane do ssiednich sektorw, tu i tu wskaza kolonie Trianii i Dathomir wykryy obecno duych skupisk o wiele wikszych okrtw ni te, z jakimi spotykalimy si do tej pory. Czekam na liczby odezwa si oschle Abaht. 94

Legorburu kiwn gow w stron Tammarianina Ayddara Nylykerki, gwnego analityka w czasach konfliktu z Yevethami, a obecnie dyrektora Wywiadu Floty Nowej Republiki. Opierajc si na dostpnych informacjach, oceniamy w tej chwili liczebno jednostek floty Yuuzhan na tysic okrtw liniowych powiedzia. Tworz grupy szturmowe i flotylle, w ktrych skad wchodzi od dwudziestu piciu do siedemdziesiciu piciu okrtw. Sovv i pozostali spojrzeli po sobie zdumieni i zaskoczeni. Zapewne wszyscy si uciesz, kiedy powiem doda szybko Nylykerka e senat uchwali ustaw o powszechnym poborze. Do koca przyszego roku stocznie Kuat, Bilbringi, Sluis Van i Fondora maj podwoi liczb produkowanych cikich krownikw. Przyszego roku... powtrzy Sullustanin. Zapewne za rok o tej porze Yuuzhanie zapukaj do drzwi naszych domw. To moliwe, panie admirale zgodzi si z nim Nylykerka. Tyle e dysponujc tyloma kalamariaskimi krownikami klasy Mediator, bothaskimi szturmowymi krownikami i koreliaskimi gwiezdnymi jednostkami obronnymi klasy Viscount, ile mamy obecnie, moemy stawia czoo Yuuzhanom na wielu frontach walki rwnoczenie. Sovv nieobowizujco pokiwa gow. Jak wypadaj nieprzyjacielskie okrty w porwnaniu z naszymi jednostkami? zapyta. Nylykerka zajrza do komputerowego notesu. Gdybymy uwzgldnili rozmiary i uzbrojenie, w skad ich flot wchodz odpowiedniki naszych okrtw: krownikw, niszczycieli, transportowcw wojska, fregat, korwet i kanonierek. Odpowiedniki naszych gwiezdnych myliwcw nosz nazw koralowych skoczkw. Z meldunkw zwiadowcw wynika, e niedawno pojawiy si jednostki istot rasy Yuuzhan Vong, pod wzgldem wielkoci i siy ognia porwnywalne z gwiezdnymi niszczycielami klasy Super. Nad blatem projekcyjnego stou utworzy si hologram yuuzhaskiego okrtu. Oto nieprzyjacielski okrt dowodzenia, ktry uczestniczy w ataku na Obroa-skai oznajmi Nylykerka. Dziesitki tysicy punktw na powierzchni z korala yorik mog emitowa porcje niszczycielskiej energii podobne do iloci, jakie wysyaj nasze najpotniejsze turbolasery i jonowe dziaa. Okrt nie ma ochronnych pl w naszym znaczeniu tego okrelenia. Zaoga moe jednak wytwarza grawitacyjne anomalie, zdolne do pochaniania albo odbijania energii naszych strzaw. Za wytwarzanie tych anomalii odpowiadaj organiczne 95

urzdzenia zwane dovin basalami. Mog one suy jako repulsory, a take jednostki napdu konwencjonalnego i nadwietlnego. Nylykerka wczy laserowy wskanik i pokaza cienkie wypustki, sterczce z dziobu i rufy yuuzhaskiego okrtu dowodzenia. W tych kocwkach kryj si rwnie wyrzutnie plazmy, zamykane na kocach trjlistnymi zaworami. Ponadto w kadej mieci si kilka koralowych skoczkw, ktre s podobnie chronione jak cay okrt i take zdolne do wystrzeliwania porcji plazmy. Pocztkowo przypuszczalimy, e skoczki s zdalnie sterowanymi automatami, podobnie jak popularnie zwane Igami jednostki typu CSNR, produkowane kiedy przez Spk Loronar i uywane przez Federacj Handlow. Przekonalimy si jednak, e ruchami kadego skoczka kieruje indywidualny pilot. Przynajmniej do pewnego stopnia. Chc powiedzie, e o taktyce walki decyduje stworzenie zwane yammoskiem. Jest ono czym w rodzaju koordynatora i spenia funkcje organicznego komputera, analizujcego na bieco przebieg bitwy. Laserowy wietlisty punkt zwrci uwag wszystkich na narole o nieregularnych ksztatach, widoczne na kadubie okrtu dowodzenia. Nie zdoalimy ustali, dlaczego niektre fragmenty powierzchni kaduba s gadkie cign Nylykerka. Widoczne na nich znaki sugeruj podobiestwo do symboli i hieroglifw, bardzo czsto spotykanych na jajowatych kadubach statkw mnichw z Aing-Tii. Uwaamy, e mog oznacza pochodzenie albo status spoeczny, a nie stopie wojskowy. Wrd zebranych wojskowych zapada pena zdumienia cisza. Pierwszy przerwa j Legorburu. Odkd istoty rasy Yuuzhan Vong day zna o sobie w przestworzach Ramienia Tingel, wszystko wskazuje na to, e kieruj si, chocia nie prost drog, w stron Jdra galaktyki. Moliwe, e atak na Obroa-skai oznacza pocztek zwrotu ku rodkowym Rubieom, ale jest chyba zbyt wczenie na wyciganie bardziej konkretnych wnioskw. No c, lepiej, eby kto jednak zacz je wyciga burkn Abaht. Nie moemy bez koca tylko si broni. Legorburu zatkn palec za konierz munduru. Jeeli Yuuzhanie bd nadal kierowali si w t sam stron i nie zbocz w istotny sposb z ekliptyki powiedzia mog min gromad gwiezdn Hapes, a moe nawet Kashyyyk. Niemal dokadnie na ich szlaku znajdzie si jednak sektor Meridiana, Przestworza Huttw, Bothawui, Rodia oraz Ryloth. 96

Abaht zamruga nabrzmiaymi powiekami i potoczy spojrzeniem po uczestnikach odprawy. Czy kto z obecnych naprawd wierzy, e Yuuzhanie pragn tylko przelecie przez nasz galaktyk? zapyta dramatycznym tonem. A przelatujc przez ni, tylko od niechcenia pustosz wiaty i skadaj w ofierze ich obywateli? Nikt nie odpowiedzia, wic doda: Co zrobimy, jeeli jednak skieruj si w stron Jdra galaktyki? Nylykerka odwrci anten projektora hologramw w taki sposb, eby pokaza rozmieszczenie okrtw najwaniejszych flot Nowej Republiki. Admira Pellaeon przekaza swoje jednostki Szcztkom Imperium, eby chroniy ich planety przed moliw inwazj zacz, pokazujc punkt na hologramie. Elementy Trzeciej i Czwartej Floty s rozproszone wzdu Hydiaskiej Drogi i Perlemiaskiego Szlaku Handlowego. Wikszo okrtw Drugiej Floty jest usytuowana midzy gromad gwiezdn Hapes a Jdrem, w okolicach Borleias. Elementy Jedynki i Pitki stacjonuj w przestworzach Coruscant, Kuat, Chandrili, Commenora i Fondora. Sama sia i gotowo flot nie wystarczy odezwa si po chwili ciszy admira Sovv. O wiele waniejsze jest zrozumienie, jakimi istotami s Yuuzhanie. Musimy wiedzie, z kim waciwie mamy do czynienia. Legorburu powid spojrzeniem po twarzach, pokazywanych na ekranach monitorw jego konsolety. Hmm... doktor Eicroth, moe pani zechciaaby rzuci troch wiata na to zagadnienie? zapyta. Hologram Joi Eicroth ukazywa powabn jasnowos kobiet. Agentka bya kiedy, cho krtko, on admiraa Draysona, ale i teraz wsppracowaa z nim jako funkcjonariuszka Alphy Blue, tajnej komrki Wywiadu Nowej Republiki. Naleaa do pierwszej grupy osb, ktre wiele lat wczeniej widziay odmroonego Qella na planecie Maltha Obex. Obecnie wchodzia w skad zespou ksenobiologw, ktrym powierzono zadanie sporzdzenia wszechstronnego portretu istoty rasy Yuuzhan Vong. Mamy do czynienia z istotami troch przypominajcymi ludzi odezwaa si Eicroth. Zarwno pod wzgldem zewntrznym, jak wewntrznym. Jedyny wyjtek stanowi podobne do gadw pinteligentne stworzenia, ktre pomagay Yuuzhanom walczy na Dantooine, Garqi i Ithorze. Suszno tej teorii potwierdza fakt, e mistrz
7 Prba bohatera

97

Jedi Luke Skywalker nie odnis adnych obrae, ani kiedy zaoy rozpoznawcz mask koralowego skoczka, ani gdy posugiwa si organicznym aparatem do oddychania. Musz jednak podkreli, e z przeprowadzonych autopsji wynikaj bardzo intrygujce wnioski. Nad projekcyjnym stoem ukazay si hologramy trzech istot rasy Yuuzhan Vong. Zaczy si powoli obraca. Rnice s widoczne od pierwszego rzutu oka kontynuowaa Eicroth. Jeden ma zagadkowo wyduon gow, drugi pomocnicze ebra, a trzeci gboko wycite w torsie dziwne wzory. Moemy si domyla, e w spoeczestwie Yuuzhan du rol odgrywa pochodzenie. Moliwe, e chodzi o przynaleno do jakiej kasty albo grupy. Chyba moemy uzna za pewne, e Yuuzhanie poddaj swoje ciaa bardzo bolesnym modyfikacjom, eby przypodoba si religijnemu albo wojennemu autorytetowi. Tak czy owak, wsplne cechy tych modyfikacji i znakw sugeruj, e istoty rasy Yuuzhan Vong utworzyy skomplikowany hierarchiczny ad spoeczny. To z kolei zgadza si z praktycznymi aspektami ich nauki i techniki. Z tego, co udao si nam ustali, wynika, e absolutnie wszystkie urzdzenia Yuuzhan maj natur biologiczn. Posugiwanie si bioreaktorami, neurosilnikami i broniami biologicznymi dowodzi, e istoty rasy Yuuzhan Vong przywizuj ogromn wag do wytworw techniki organicznej, a nie sztucznej. My wynajdujemy mechanizmy i urzdzenia, a oni hoduj formy ycia, ktre speniaj te same funkcje, co nasze maszyny. Czy mona ich pokona? zapyta Abaht na tyle gono, eby jego gos przedar si przez szmer kilku prowadzonych pgosem indywidualnych rozmw. Yuuzhanie s wysi i cisi ni wikszo ludzi odpara Eicroth. Ich wojownicy s silni i zwinni, panie generale. W niektrych przypadkach pomaga im albo chroni ich ciaa ywa zbroja. Mimo to mona ich zabi, posugujc si konwencjonaln broni, a prawdopodobnie take mieczem wietlnym rycerza Jedi. Pewne nadzieje pokadamy w pyku drzew baforr, ktry alergizuje ich organiczne pancerze. Upynie jednak sporo czasu, zanim zdoamy zsyntetyzowa wystarczajce iloci pyku, aby sta si skutecznym rodkiem odstraszajcym albo broni biologiczn. Jednak kade nastpne zetknicie z istotami rasy Yuuzhan Vong dostarcza nam nowych danych na temat ich sabych punktw psychologicznych, anatomicznych i spoecznych. Wrd uczestnikw odprawy zapada gucha cisza. W kocu przerwa j komodor Brand, byy dowdca wchodzcego w skad 98

Pitej Floty krownika Nieugity i najbardziej gburowaty spord wszystkich wyszych stopniem oficerw. Komodor gono zabbni grubymi paluchami po pulpicie konsolety. Kiedy siedz tu i sucham raportw, cay czas zadaj sobie jedno i to samo pytanie zacz, kiedy zwrciy si na niego oczy wszystkich zebranych. Czego waciwie chc od nas te istoty? Czy chodzi im o terytorium, surowce czy religi? A moe chc wywrze zemst za krzywdy wyrzdzone przez jednego z nas tak dawno, e nie zachoway si na ten temat adne dokumenty? Czy istoty rasy Yuuzhan Vong uwaaj nas za robactwo, jak uwaali Yevethowie z Ligi Duskhaskiej? A moe zaley im, jak Ssi-ruukom, na energii naszego ycia? Zanim ktokolwiek zdoa odpowiedzie, gos zabra jeden z technikw cznociowcw. Panowie powiedzia, zwracajc si do Sovva i pozostaych oficerw zgosi si dyrektor Scaur. Ma piln wiadomo i twierdzi, e wszyscy powinni j usysze. Sullustaski admira mrukn co, co zabrzmiao jak przeklestwo. W porzdku rzek po namyle. Prosz sprawdzi systemy ochronne i poczy go z nami. Porodku tumicego dwiki ochronnego obszaru, otaczajcego wszystkich uczestnikw odprawy, utworzy si zmniejszony do poowy naturalnej wielkoci hologram dyrektora Wywiadu Nowej Republiki. Panie admirale odezwa si migotliwy i prawie bezbarwny wizerunek Scaura wanie dowiedziaem si o incydencie, jaki wydarzy si wczoraj rano standardowego czasu w sektorze Meridiana. Mam dla pana dobr wiadomo. Zaoga lekkiego krownika Prawdomwny stoczya walk z nieprzyjacielskim okrtem i zniszczya go w okolicach Exodo Dwa. Jeszcze lepsza wiadomo to ta, e udao si nam pochwyci, cae i zdrowe, dwie istoty rasy Yuuzhan Vong, ktre wystrzeliy ratunkow kapsu, by ratowa ycie. Najbardziej intrygujc wiadomo zachowaem jednak na sam koniec. Obie istoty poprosiy nas o azyl polityczny. Wielkie okrge czarne oczy admiraa sprawiay wraenie jeszcze bardziej szklistych ni zazwyczaj. Sullustanin rozpar si na fotelu i nie kryjc zdziwienia spojrza na Abahta i Branda. No c, panowie odezwa si po chwili. Wyglda na to, e ju niedugo dowiemy si, czego od nas chc Yuuzhanie.

99

ROZDZIA

'

Zawsze wiedziaem, e lubujesz si w luksusie stwierdzi Roa, kiedy obaj wysiedli z repulsorowej takswki. Maszyna wyldowaa na balkonie rezydencji Solo, mieszczcej si w jednej z najwytworniejszych okolic dzielnicy administracyjnej Coruscant. Pozbd si zudze odpar Han. W rodku jest o wiele mniej miejsca ni moe ci si wydawa. Roa podszed do porczy balkonu i spojrza w d. Potem zadar gow i popatrzy w gr. Chocia z balkonu eleganckiego apartamentu rozciga si zapierajcy dech w piersi widok, do wierzchoka budynku byo mniej wicej tak samo daleko jak do parteru. C, mieszkasz zaledwie trzysta metrw poniej szczytu zauway Roa, szelmowsko si umiechajc. Praktycznie na poddaszu. Powiniene by dumny z tego, co udao ci si osign w yciu. adnemu spord moich byych uczniw nie powiodo si tak dobrze jak tobie. Zawdziczam wszystko onie mrukn zakopotany Solo. I przywilejom zwizanym z jej stanowiskiem. Dobrze wiedzie, na co id pienidze z moich podatkw odrzek Roa z jeszcze szerszym umiechem. Drzwi balkonowe rozpoznay Hana i wpuciy go do mieszkania. Porodku atrium, na wyoonej ceramicznymi pytkami posadzce, sta Threepio. Na widok Hana przekrzywi gow i zgi zociste rce w okciach tak, e prawie uj si pod boki. Ale to pan Solo powiedzia. I go. Witam panw. Zwrci si do byego przemytnika i doda: Jestem See-Threepio, specjalista od kontaktw ludzi z cyborgami. 100

Przechodzc pod sklepionym kolebkowo portalem, Roa cicho gwizdn. Ile czasu potrzeba, eby usysze echo? zapyta cakiem powanym tonem. Przesta si wygupia, dobrze? odpar ktem ust Han. Jeeli chcesz wiedzie, mielimy mniejsze mieszkanie w Wiey Orowood, ale kiedy dzieciaki zaczy dorasta... Roa przerwa mu uniesieniem rki. Jeeli o mnie chodzi, nie musisz si usprawiedliwia ani tumaczy powiedzia. Za wszystkie kredyty w Banku Nowej Republiki nie zgodzibym si przeprowadzi na Coruscant, ale z tob to co innego. Jeeli musisz tu mieszka, nie wstyd si luksusu. Han zmarszczy brwi i odwrci si do Threepia. Gdzie jest Leia? zapyta. W gwnej sypialni, prosz pana odrzek zocisty android. Pomagaem jej si pakowa, ale posaa mnie na d, ebym przynis to. Wycign rce i pokaza mienicy si jedwabny szal, ktry Han kupi onie, kiedy oboje wyprawili si na Bimmisaari. Pakowa? zapyta zdziwiony Solo. Dokd si wybiera? Prawd mwic, prosz pana, jeszcze mi tego nie powiedziaa. Musiao by bardzo trudno wybra odpowiedni garderob stwierdzi Roa. Threepio odwrci si w jego stron. Gdyby mg i gdyby umoliwiao to oprogramowanie, zamrugaby jasno wieccymi fotoreceptorami. Sucham pana? W odpowiedzi Roa tylko si umiechn. Han spojrza na przyjaciela. Lepiej zaczekaj na dole powiedzia. Sam si wszystkim zajm. Byy przemytnik kiwn gow. Nie mam nic przeciwko temu. Panie Solo odezwa si Threepio. Wyglda na to, e mam towarzyszy pani Leii. I co z tego? zapyta Han, kierujc si ku krconym schodom. No c, sam pan najlepiej wie, jak znosz midzygwiezdne podre odpar Threepio. Mylaem, e moe mgby pan si za mn wstawi... Han wybuchn miechem. 101

 Naprawd mi ci al, Threepio odpar z udawan powag. Threepio przekrzywi gow. Sprawia wraenie mile zaskoczonego. Zupenie nie wyczu sarkazmu w tonie gosu Hana. Ale... dzikuj panu! odrzek. Zapewne wspczucie nie zwolni mnie z obowizkw, ale przyjemnie wiedzie, e chocia jedna osoba martwi si moim losem do tego stopnia, eby to powiedzie. Ju dawno twierdziem, e jest pan najbardziej ludzki spord wszystkich ludzi. Prawd mwic, zaledwie przed tygodniem mwiem... Improwizowane przemwienie Threepia trwao cay czas, kiedy Han wspina si po krconych schodach na wyszy poziom. W kocu stan na progu gwnej sypialni i zobaczy on, rozkadajc na ku swoje ubrania. Bya boso, ubrana w szlafrok z poyskujcego jedwabiu. Upia wosy, ale kilka kosmykw ocierao si o policzki. Wyglda na to, e ilekro spniam si do domu, przygotowujesz si do kolejnej wyprawy powiedzia Han. Moe w ogle nie powinna si rozpakowywa? Leia znieruchomiaa, kiedy go ujrzaa. Martwiam si o ciebie odrzeka. Cay ranek staraam si z tob porozumie. Han potar nos. Wdrowaem Szlakiem Wspomnie odpar. A zreszt i tak miaem wyczony komunikator. Wskaza otwarty neseser. Threepio powiedzia mi, e oboje dokd si wybieracie. Leia usiada na krawdzi ogromnego oa, okrcia na palcu kosmyk wosw i wsuna go za ucho. Nigdy by nie zgad oznajmia. Na Ord Mantell. Problemy z uchodcami zaczynaj przerasta nasze moliwoci, Hanie. Kopoty z wyywieniem, choroby, poszukiwania zaginionych czonkw rodzin... jakby tego nie do, podejrzenia co do rzeczywistych motyww, jakimi kieruje si Nowa Republika. Prezydium senatu poprosio mnie, ebym spotkaa si z przywdcami kilku wiatw rodkowych Rubiey w celu przedyskutowania moliwych rozwiza tych problemw. Podejrzenia? zdziwi si Han. Jakie podejrzenia? Bardzo wielu ludzi uwaa, e kiedy w kocu rozprawimy si z Yuuzhanami, Nowa Republika zechce si przyczy setki wiatw, a moe nawet systemw. Jeeli sytuacja bdzie nadal rozwijaa si w taki sposb, nie ma mowy odpar Solo. 102

 Wiem rzeka zaniepokojona Leia. Han znowu popatrzy na jej neseser. Czy odgrywanie roli siostry miosierdzia nigdy ci si nie znudzi? zapyta. Miosierdzia zaczyna si czowiek uczy we wasnym domu wtrci si 3-CPO. Od razu si zreflektowa. Nie, chwileczk. Chyba to powiedzenie powinno brzmie: Altruizmu zaczyna si czowiek uczy we wasnym domu. Musiay mi przeszkodzi jakie zakcenia. Podniecenie, zwizane z pakowaniem si i przygotowaniami do kolejnej midzygwiezdnej wyprawy... Threepio! odezwa si Han, celujc w niego wskazujcym palcem. Poniewa jzyk gestw i ruchw cia istot ludzkich by jednym spord milionw, ktre zna, protokolarny android natychmiast umilk. Leia przeniosa spojrzenie z Threepia na ma. yj po to, eby odgrywa rol siostry miosierdzia oznajmia. Staram si pomaga jak umiem. Han nonszalancko pokiwa gow. Prawd mwic, nie mogo uoy nam si lepiej, poniewa i mnie pewien czas nie bdzie w domu. Leia zajrzaa w jego oczy. Dokd lecisz? zapytaa. Jeszcze nie wiem. Leia uniosa brwi. Nie wiesz? To fakt odpar Solo, patrzc na d, gdzie pozostawi przyjaciela. Roa przyglda si krysztaowemu poskowi, ktry ona Hana znalaza na planecie Vortex. Leia spojrzaa na niszy poziom. Kto to? zapytaa. Dobry przyjaciel z dawnych czasw. Jako si nazywa? Roa. To ju co odpara Leia, umiechajc si z przymusem. Nie mam pojcia, dokd si wybierasz, ale przynajmniej wiem, z kim... na wypadek, gdybym musiaa si z tob skontaktowa. Przerwaa na chwil. Bierzecie Sokoa? Han pokrci gow. Jeeli chcesz, moesz nim lecie, dokd ci si podoba. 103

Leia wbia spojrzenie w jego oczy. Hanie, o co w tym wszystkim chodzi? spytaa, coraz bardziej zaniepokojona. Ja i Roa lecimy, eby si zobaczy ze wsplnym znajomym. Tak bardzo si spieszycie, e nie moecie zaczeka? Han odwzajemni jej spojrzenie. Teraz albo nigdy, Leio powiedzia. To przecie takie proste. Wyj ze schowka podrn torb i zacz upycha w niej ubrania. Leia umilka. Duszy czas tylko mu si przygldaa. Czy przynajmniej nie mgby zaczeka, a Anakin wrci do domu? zapytaa w kocu. Unikasz go cay tydzie. Han nie odwrci si ani nie spojrza na on. Poegnaj go ode mnie, dobrze? Leia obesza go i stana tak, e musia unie gow. Macie sobie do powiedzenia co wicej ni tylko sowa poegnania zacza. Chopiec jest zdezorientowany i zagubiony, Hanie. Mwisz mu, e nie powinien wini siebie za to, co wydarzyo si na Sernpidalu, ale twj gniew i milczenie sugeruj mu co wrcz przeciwnego. Musisz mu pomc si pozbiera. Han zapatrzy si na Lei. Anakin mnie nie potrzebuje stwierdzi po chwili. Ma Moc. Zmruy oczy. Wiesz, co powiedzia mi Luke? Zauway, e poniewa moje dzieci s rycerzami Jedi, ju niedugo nie bd mg dotrzyma im kroku. No c, wanie to mi si przydarzyo. Przeroli mnie. Ju mnie nie potrzebuj. Luke wcale nie mia tego na myli. Leia podesza jeszcze bliej ma. Hanie, wysuchaj mnie. Anakin zamierza pomci mier Chewiego z dwch powodw. Po pierwsze, pragnie si zrehabilitowa. Po drugie, chce, eby mu przebaczy. Teraz bardziej ni kiedykolwiek potrzebuje twojego zrozumienia i poparcia. Potrzebuje twojej mioci, Hanie. A tego nie zapewni mu Moc, choby bardzo si stara. Han wypuci powietrze. Jeeli usiujesz wzbudzi we mnie poczucie winy, to wietnie ci si udaje powiedzia. Nie staram si o to rzeka Leia. Chc tylko... Urwaa i z rezygnacj wzruszya ramionami. Niewane, Hanie. Wiesz, co ci powiem? Moe i dobrze, e jaki czas nie bdzie ci w domu. Nie komentujc jej sw, Han odwrci si i zacz szpera w jednej z szuflad. Chwil pniej znalaz swj stary, co najmniej 104

trzydziestoletni pistolet typu BlasTech DL-44. Przetar kciukiem przedni soczewk celowniczej lunety, po czym wsun bro do kabury specjalnie wycitej w taki sposb, eby odsoni bezpiecznik spustu. Leia przygldaa si, jak Han chowa bro do podrnej torby. Obiecaj mi, e to tylko na wypadek, gdyby musia stan do zawodw w szybkoci wycigania broni powiedziaa, coraz bardziej przeraona. W doni jasnoskrego mczyzny w byle jakich spodniach koysaa si czarna skrzana teczka. Na pierwszy rzut oka wygldaa jak najzwyklejsza walizeczka. Z pewnoci nie zwrciaby uwagi adnego spord wielu krccych si po kosmoporcie Bagsho zodziejaszkw, ktrzy mieli brzydki zwyczaj wyrywa torby podrnym i ucieka jak najdalej. Co prawda, gdyby ten czy w zauway mocno zacinite palce mczyzny, doszedby do wniosku, e zawarto moe by cenniejsza ni mu si wydaje. Wystarczyo jednak przyjrze si wacicielowi, aby najbardziej zuchwali rabusie dali sobie spokj. Mczyzna wyglda na bardzo pewnego siebie, a luna marynarka nie potrafia ukry szerokoci jego plecw. Co najwaniejsze jednak, nieznajomy stara si moe odrobin zbyt usilnie nie zwraca na siebie niczyjej uwagi. Przeszed przez posterunek imigracyjny bez adnych kopotw, po czym skierowa si zazwyczaj uywanym przez goci szlakiem, wiodcym na przystanek rodka transportu publicznego. Wybra ten, ktrym mg dotrze do orodka medycznego. Od czasu, kiedy orodkiem kierowa Ism Oolos, na planecie Nim Drovis zaszy due zmiany. Nowa Republika postanowia zrekompensowa mieszkacom wszystkie straty i cierpienia sprzed dwunastu lat, kiedy wadajcy poblisk Nam Chorios Seti Ashgad uwolni zarazki Posiewu mierci. Sfinansowano budow i wyposaenie placwki meteorologicznej, aby pracujcy w nich naukowcy ujarzmili padajce codziennie ulewne deszcze. Rycerze Jedi wynegocjowali zawieszenie broni w konflikcie, jaki od dawna istnia midzy plemionami Drovian i Gopsow. Powstrzymano tempo rozrostu pleni i grzybw, ktre dotychczas pleniy si gdzie mogy, i nawet kanay Starego Miasta nie cuchny ju tak jak kiedy. Hodowanie limakw na masow skal stao si bardzo popatnym przedsiwziciem. Kiedy mczyzna z czarn teczk dotar do odnowionego orodka medycznego, ze starannie ukrywan radoci zwrci uwag na 105

tumy uzbrojonych droviaskich stranikw. Patrolujc okolic, trzymali w mackach albo szczypcach blasterowe karabiny. Mczyzna podda si rutynowemu przewietleniu i skanowaniu, po czym skierowa si do przestronnej sali audiencyjnej, gdzie krztali si i Drovianie, i ludzie. Ci ostatni mogli by potomkami pierwszych kolonistw, ktrzy przylecieli na Nim Drovis z Alderaana. Tajemniczy mczyzna podszed do modej Drovianki, najwyraniej penicej obowizki recepcjonistki. Istota siedziaa za biurkiem, ustawionym naprzeciwko wejcia do sali. Jestem umwiony z doktorem Saychelem powiedzia. Jak si pan nazywa? zapytaa Drovianka, nie przestajc obraca w ustach prymki zwilu. Cof Yody. Recepcjonistka zaproponowaa gestem, by mczyzna usiad. Kilka chwil pniej zaprosia go rwnie gestem eby podszed do biurka. Wczya interkom, z ktrego rozleg si mski gos. Mwi doktor Saychel. Pyta pan o mnie? Tak. Wydaje mi si, e kiedy przebywaem na Ampliquenie, zaraziem si wonic. Dlaczego nie zwrci si pan do tamtejszych lekarzy, eby zajli si stanem paskiego zdrowia? Pracownicy administracyjni tamtejszego orodka medycznego nie chcieli uzna wanoci mojego ubezpieczenia. Saychel chwil nic nie mwi. Prosz wej przez drzwi po lewej stronie biurka pani recepcjonistki i kierowa si strzakami do laboratorium. Podajc wyznaczon tras, mczyzna min kilka izolatek i prymitywnych sal operacyjnych. Przeszed przez dwa albo trzy drewniane pawilony, a kiedy znalaz si w murowanym budynku, zagbi si w labirynt kiepsko owietlonych korytarzy. W kocu stan przed drzwiami odosobnionego oddziau, gdzie dwanacie lat wczeniej poddawano kwarantannie ofiary Posiewu mierci. Saychel, kierownik orodka medycznego Nim Drovis, mia na sobie czciowo uszczelniony antykontaminacyjny kombinezon, a na twarzy makrosoczewkowe gogle. Witam pana w Bagsho, majorze Showolter odezwa si wylewnie. Nie sdziem, e pofatyguje si do nas kto zajmujcy tak wysokie stanowisko. Prawd mwic, rzucalimy monet i wypado na mnie odpar Showolter. Domylam si, e ta sprawa bardzo was interesuje. 106

Showolter i Saychel znali si jeszcze z czasw, kiedy obaj przebywali na Coruscant. Pracowali w bezpiecznym pomieszczeniu, ukrytym w dzielnicy rzdowej gboko pod powierzchni gruntu. Od czasu do czasu stykali si z tak sawnymi osobami jak Luke Skywalker, Han Solo czy Lando Calrissian. Od tamtych czasw gste blond wosy Saychela posiwiay i wyglday teraz jak srebrzystota grzywa. Policzki mczyzny przecinaa czerwona siatka popkanych naczy krwiononych. Jestem pewien, e to ty odezwa si Saychel. Przepisy nakazuj mi jednak jeszcze raz ci sprawdzi. Showolter kiwn gow i rozoy rce na boki. Wanie za to ci pacimy, profesorze powiedzia. Kierownik orodka medycznego wyj z kieszeni kombinezonu niewielki skaner. Urzdzenie bardzo szybko odnalazo implantowany identyfikator, ktry Showolter mia wszyty midzy minie prawego ramienia. Sekund czy dwie pniej potwierdzio jego tosamo. A zatem, gdzie przetrzymujecie nasze dwie uciekinierki? zapyta oficer Wywiadu Nowej Republiki. Saychel poprowadzi go do drzwi, ktrych pokonanie wymagao sprawdzenia wzorw odciskw palcw i siatkwek oczu. Gdy obaj mczyni znaleli si w laboratorium, podeszli do transpastalowego okna, usytuowanego w przeciwlegej cianie i przepuszczajcego wiato tylko w jedn stron. W niewielkim pokoju za oknem, ubrane w szpitalne szlafroki, siedziay na osobnych pryczach obie rzekome zdrajczynie. Pgosem rozmawiay w jzyku, ktry Showolter uzna za ich ojczysty. W pomieszczeniu znajdowa si take st, dwa krzesa i przenona azienka. Spojrzawszy na Yuuzhank, zdziwiony Showolter otworzy szerzej oczy. Nie sdziem, e samice naszych wrogw mog by tak urodziwe powiedzia. To prawda zgodzi si z nim Saychel, spogldajc przez transpastalowe okno. Jest bardzo powabnym okazem. A ta druga? zainteresowa si Showolter. Kim jest? Ulubionym zwierztkiem czy partnerem? Wydaje si, e i jednym, i drugim odpar Saychel. Tak czy owak, nigdy si nie rozstaj. A jeli to ulubienica, sprawia wraenie rwnie inteligentnej jak jej wacicielka. Ulubienica? zapyta zdumiony oficer Wywiadu. To take samica? 107

 Z ca pewnoci odrzek lekarz. Zapewne pochodzi z rasy zamieszkujcej galaktyk Yuuzhan, a moe zostaa wyhodowana sztucznie w jakiej kadzi... za pomoc inynierii genetycznej. Mielicie jakie kopoty z przetransportowaniem ich do tego pomieszczenia? Saychel pokrci gow. Czonkowie zaogi Prawdomwnego sprowadzili je tu w energetycznej klatce i prosz nie pyta mnie, skd j wzili. Kiedy przeprowadzono wstpne badania i testy, przenielimy je do tego pomieszczenia. Zapoznaem si z raportami oznajmi Showolter. Byy jakie niespodzianki? Niewarte wzmianki. Co stwierdzilicie, badajc ich kapsu ratunkow? Podobna do yuzhaskich myliwcw, ale pozbawiona systemw uzbrojenia. Zbudowana z czarnej odmiany korala yorik i napdzana przez dovin basala. Niestety, nie y ju, kiedy pochwycilimy kapsu. Saychel wskaza ssiedni st laboratoryjny, gdzie sta duy pojemnik wypeniony pynem konserwujcym. Pywa w nim mniej wicej metrowej rednicy przedmiot w ksztacie serca z wieloma niebieskawymi wypustkami. Ciekawszy ni twoje standardowe silniki repulsorowe stwierdzi Showolter. O wiele mrukn bez cienia umiechu Saychel. Oficer Wywiadu Nowej Republiki spojrza na drugi, mniejszy pojemnik, w ktrym pywa przedmiot w ksztacie rozchylonego strka. Mia rozmiary ludzkiej gowy, a na zgrubiaej krawdzi widniay niewielkie narole czy guzy. Co to jest? zapyta. Saychel podszed do pojemnika. Sdzc z opisu, jaki nam dostarczono, to villip oznajmi. Organiczny komunikator. yje? Chyba tak. Czy co... powiedzia? Nie odpar zaskoczony lekarz. Prawd mwic, nikomu nie wpado do gowy, eby zada mu pytanie. Showolter zmarszczy brwi. Machinalnie pogadzi minie prawego ramienia. Pniej odwrci si i spojrza na rzekome zdrajczynie. 108

 Dalicie im co do jedzenia? zapyta. Standardowe racje ywnociowe odpar Saychel. Ta mniejsza, upierzona, z wielkim apetytem zjada wszystko, co dostaa. Moe to wanie klucz do wygrania tej wojny zasugerowa Showolter. Jedzenie. Saychel skrzywi si, jakby pokn co kwanego. Syszaem ju bardziej zwariowane propozycje. Rozmawialicie z nimi? zainteresowa si major. Czy to w ogle moliwe? Samica rasy Yuuzhan Vong... przy okazji, nazywa si Elan... zna basic i to nawet cakiem dobrze. Twierdzi, e nauczya si go w trakcie szkolenia. Kim jest? Saychel wyszczerzy zby w szerokim umiechu. Naprawd jeste gotw usysze odpowied? zapyta. Kapank. Showolter zmarszczy krzaczaste brwi. artujesz! powiedzia, zerkajc na Elan. Ciekaw jestem, czy ka im y w celibacie. Nie przyszo mi na myl o to spyta odpar powanie Saychel. Chyba rzeczywicie zaley jej na otrzymaniu azylu politycznego. Kiedy o to prosia, dla zabawy dokonaem analizy parametrw jej gosu. Wszystko przemawia za tym, e mwia szczerze. Czy prosia jeszcze o co? Pragnie spotka si z rycerzami Jedi. Twierdzi, e ma dla nich informacje na temat roznoszonej za porednictwem zarodnikw zarazy, ktr zaczli szerzy Yuuzhanie, zanim dokonali napaci na nasze wiaty. Showolter podrapa si po gowie. Ulubione zwierztko przepada za naszym jedzeniem, yuuzhaska kapanka zna basic i wie o istnieniu rycerzy Jedi, obie pragn uzyska azyl polityczny... Za chwil pewnie si dowiemy, e zaoyy si, ktra druyna zdobdzie w tym roku mistrzostwo pierwszej ligi. Dramatycznie westchn. Dyrektor Scaur chciaby, eby przetransportowano je na Wayland. Rzecz jasna, jak najdyskretniej i z zachowaniem wszystkich niezbdnych rodkw ostronoci. Maj by tam poddane wstpnemu przesuchaniu. Powiadomiono ju naszych agentw Noghrich, ktrzy peni tam sub. Osobicie si tym zajmiesz? zapyta Saychel. Jego rozmwca kiwn gow. 109

 Wiesz chyba, e to podstp? zapyta Saychel. Mam na myli te dwie istoty. Oczywicie odpar oficer Wywiadu. Jednak to moe by jedyna szansa przesuchania kogokolwiek z rasy Yuuzhan Vong. Nie moemy jej przegapi. Nawet gdybymy musieli zgodzi si na ich prob i zorganizowa spotkanie z rycerzami Jedi. Witaj na pokadzie odezwa si Roa do Hana, kiedy dotarli na szczyt wyoonej mikkim dywanem pasaerskiej rampy gwiezdnego statku typu SoroSuub 3000. Han tylko raz zajrza do rodka i cicho gwizdn. Nawet tamowo produkowane egzemplarze tego smukego, przypominajcego grot strzay modelu byy wyposaone jak luksusowe jachty, ale Radosny Sztylet przewysza je pod kadym wzgldem. Dosownie wszystko, co nie byo kosztownym drewnem poczwszy od posadzki korytarzy, a skoczywszy na przepierzeniach i przegrodach wygldao zupenie jak prawdziwe. W kadej niszy i wnce umieszczono drogocenny przedmiot, dzieo sztuki albo przynajmniej kosztowny hologram. Ustawion w przeciwlegym kcie agodzc skutki nagych przyspiesze kanap pokrywaa skra crosha i migotliwy jedwab. Czy to fijisi? zapyta Han takim tonem, jakby nie mg uwierzy wasnym oczom. Przykucn i przesun palcami po fragmencie parkietu. Prawd mwic, to uwa odrzek Roa. Zabraem z pokadu wraku alderaaskiego spacerowego statku. Piraci zrabowali wszystko inne, co miao jak warto. Han wszed na pokad i rozejrza si po wntrzu. Zwraca uwag na kady szczeg i od czasu do czasu krci gow. Czy wiesz, kto lata kiedy podobnym jachtem? zapyta w pewnej chwili. Lando Calrissian. Ale i tak jego licznotka nie moe si rwna z twoim Sztyletem. Jeeli Lando nie zmieni si od czasw, kiedy go znaem, zapewne wicej wydaje na systemy ledzenia i uzbrojenie ni ja na wyposaenie caego jachtu. Moe, moe... Han wyszczerzy zby w umiechu i spojrza na Ro. By mu wdziczny za to, e przyjaciel uwolni go od koniecznoci wysuchiwania narzeka i wymwek, ktre musia znosi w domu. 110

 A zatem stary piracie, czym teraz si zajmujesz? zapyta. Wynajmujesz kabiny czonkom objazdowych orkiestr jizzowych? Roa parskn miechem. Nie ukrywam, e zatrudniem w organizacjach podatkowych i celnych Bonadana kilku funkcjonariuszy, dziki ktrym staem si bogaty powiedzia. Teraz jednak pozosta mi tylko ten statek. Klepn Hana po plecach i obaj przeszli do gwnej dziobowej sterowni. Kiedy si tam znaleli, na ich spotkanie ruszy stojcy dotd w niszy srebrzysty protokolarny android. Jego wypolerowana powoka lnia niczym lustro. Bardzo przepraszam, panie Roa, ale do statku zblia si jaki intruz oznajmi beznamitnym tonem. Hanie, to jest Void odezwa si Roa. Znalazem go na Rhommamoolu. Wyrwaem go z ap tamtejszych fanatykw, niszczcych wszystkie androidy. Biedak tak si zdenerwowa, e musiaem skasowa zawarto jego pamici. Nabyem go za pdarmo, ale wydaem piset coruscaskich kredytw, eby doprowadzi go do obecnego stanu. Roa zwrci si do Voida. Poleci mu pokaza intruza, na ktrego skieroway si obiektywy zainstalowanych na ldowisku skanerw systemu bezpieczestwa. Na ekranie monitora konsolety pojawi si obraz szczupego kilkunastolatka o brzowych wosach i bkitnych oczach. Chopiec by ubrany w jasn tunik z szorstkiego materiau, wypuszczon na brzowe, obcise cienkie spodnie. Znasz go? zapyta Roa, zwracajc si do Hana. Solo zmruy oczy. To mj syn oznajmi ponuro. Kiedy Han stan we wazie jachtu, Anakin dociera do stp rampy. Skanery ldowiska wykryy, e chopiec jest zaniepokojony. Kiedy zobaczy ojca, niepokj ustpi miejsca niepewnoci. Han zbieg po rampie i uj si pod boki, kierujc kciuki w stron syna. Jakim cudem udao ci si mnie tu odnale? zapyta gniewnym tonem. Anakin cofn si o krok. Mama powiedziaa, e wyprawiasz si z kim o imieniu Roa i e nie lecisz Sokoem odpar cicho. Nie musiaem dugo szuka, eby znale waciwe ldowisko. 111

Rysy twarzy Hana stay. Mam nadziej, e nie wysaa ci, eby zapyta, dokd si wybieram burkn. Jak jej owiadczyem, sam jeszcze tego nie wiem. Anakin zmarszczy czoo. Nie wysaa mnie odrzek. Sam przyszedem. Ach, tak... powiedzia nieco zbity z tropu Han. W takim razie... Ja... mam co dla ciebie. Chopiec odpi niewielki skrzany futera od pasa, opinajcego jego tunik. Moesz to uzna za prezent poegnalny. Han wyuska z futerau lekki cylinder, troch krtszy ni jego do i szeroki mniej wicej na cztery palce. Zosta sporzdzony z jakiego zapamitujcego ksztaty stopu, a na powierzchni mia wyryte rwnolege karby. Poddaj si oznajmi chwil pniej Solo. Co to jest? Zestaw narzdzi umoliwiajcych przeycie. Z niepewnym umiechem Anakin wyj cylinder z rk ojca. Przyciskajc wtopione w powierzchni guziki, pokazywa po kolei wszystkie urzdzenia. Byy wrd nich miniaturowe noe, paskie klucze i luma. Nie brakowao nawet makrospawarki ani niewielkiego transpiratora urzdzenia umoliwiajcego oddychanie. Han milcza. Po prostu nie mia pojcia, co powiedzie. Posuchaj, chopcze... odezwa si w kocu. To bardzo poyteczny zestaw, ale w najbliszej przyszoci nie wybieram si na aden biwak... Podarowa mi go Chewie oznajmi rzeczowo Anakin. Zrobi go specjalnie dla mnie. Han otworzy szeroko oczy. Nie ukrywa zaskoczenia. Jeeli zrobi go specjalnie dla ciebie, to jeszcze jeden powd, dla ktrego nie mog go przyj. Nie przejmujc si jego sowami, Anakin wsun cylinder w do ojca. Chc, eby go wzi, tato powiedzia. Unis gow i niemiao zajrza w jego oczy. Han ju otwiera usta, by zaprotestowa, ale widocznie sobie co przypomnia, bo zrezygnowa. Zestaw narzdzi oznacza propozycj zawieszenia broni. Gdyby go nie przyj, jeszcze bardziej pogbiby przepa, jaka dzielia ich od czasu wydarze na Sernpidalu. 112

 Najpierw kusza Chewiego i torba, a teraz zestaw jego narzdzi mrukn, umiechajc si z przymusem. Zazwyczaj nie dostaj tylu prezentw nawet na urodziny. Nie przestajc si umiecha, obrci w palcach karbowany cylinder. Kto wie, moe pewnego dnia mi si przyda. Mam nadziej, e tak mrukn Anakin. Han unis brew i popatrzy na syna. Dlaczego to zabrzmiao jak jedno z wielu enigmatycznych proroctw twojego wuja? Chciaem tylko powiedzie, e Chewie byby zachwycony, gdyby dowiedzia si, i uywasz czego, co sam zrobi odrzek Anakin. Ta-a, chyba rzeczywicie przyzna niechtnie Han, odwracajc gow. Dziki, chopcze. Anakin chcia jeszcze co powiedzie, ale przeszkodzi mu Roa. Byy przemytnik stan na progu wazu i zwracajc si do Hana, zawoa: Mamy zgod na start! Han spojrza na syna. Pora rusza w drog powiedzia. Jasne, tato zgodzi si z nim Anakin. Uwaaj na siebie. Objli si i uciskali, ale obaj czuli si do niezrcznie i nieswojo. Han odwrci si i zacz wchodzi po rampie. W p drogi jednak zmieni zdanie. Przystan i obejrza si przez rami na syna. Nie martw si o mnie powiedzia. Nie stanie mi si nic zego. Wszystko jako si uoy. Anakin odwzajemni jego spojrzenie. Zamruga szybko, jakby walczy ze zami. Wszystko, to znaczy co? zapyta. Ta wojna, moje wyrzuty sumienia z powodu mierci Chewiego czy to, e odlatujesz, nie mwic nikomu, dokd ani dlaczego?

113

ROZDZIA



Imponujcy pod kadym wzgldem budowy ciaa, karnacji skry i postawy komandor Tla przechadza si tam i z powrotem u stp topornie wyciosanej platformy dowodzenia, usytuowanej w centralnym punkcie statku kapana Harrara. Ze spiczastych wierzchokw szerokich plecw yuuzhaskiego dowdcy zwiesza si dugi wojskowy paszcz. Zaszeleci, kiedy Tla odwrci si nagle, eby spojrze na Harrara i Noma Anora. Dopuszczenie do zniszczenia naszego okrtu byo niewybaczalnym marnotrawstwem! zagrzmia. Powinnicie byli wymyli inny sposb przekazania Elan w ich rce! Inne scenariusze mogy okaza si jeszcze kosztowniejsze na dusz met sprzeciwi si Harrar. Czonkowie zaogi tego okrtu chtnie zgodzili si zoy w ofierze wasne ycie. Wiedzieli, e ich ofiara nie okae si daremna, a dziki powiceniu i mierci okryj si wiekuist saw. Rozgniewany Tla zerkn na taktyka. Awansowany po akcji na Ithorze, gdzie ponis mier Shedao Shai, komandor mia wiecznie nachmurzon min. Zachowywa si, jakby wyrzdzono mu krzywd albo zniewag. Z caym szacunkiem, eminencjo odezwa si Raff. To nie jest gra, w ktrej zwycia ten, kto okae si sprytniejszy. Toczymy wit wojn. Ach, ale przecie kada wojna jest tak czy inn gr odpar Harrar. Musielimy dooy stara, eby ucieczka Elan wygldaa jak najbardziej wiarygodnie. Tla prychn pogardliwie. 114

 Dopiero niedawno przyleciae do nas, kapanie. Jeszcze nie orientujesz si w sytuacji. Nie doceniasz niewiernych. Ju niedugo dowiedz si, e to tylko przemylny fortel. Doprawdy? zapyta Harrar. Czy zdziwi si pan, kiedy powiem, e niewierni przetrzymuj Elan w chronionym miejscu? Taktyk Raff obrzuci kapana podejrzliwym spojrzeniem. Na pana miejscu, eminencjo, nie przywizywabym do tego zbytniej wagi powiedzia. Elan jest pierwsz istot naszej rasy, ktr udao si im pochwyci yw. Nic dziwnego, e tak si o ni troszcz. Oczywicie! przytakn gorliwie Harrar. Najwaniejsze jednak, e wiem, gdzie przebywa i dokd ma by przetransportowana. Ju niedugo. Nie zmieniajc sceptycznego wyrazu twarzy, Tla przenis spojrzenie na Noma Anora. Czy to zasuga paskich pachokw, panie egzekutorze? Nom Anor umiechn si, ale pokrci gow. Niestety, nie, panie komandorze odrzek przepraszajco. A zatem skd to wiesz? zagrzmia Tla, zwracajc si do kapana. Harrar skin na jednego z akolitw. Modzieniec podszed kilka krokw i wycign rce. Trzyma w nich delikatnie jak nowo narodzone dziecko jasnobrzowego, lekko spaszczonego villipa. Zachowujc ostrono, kapan odebra mu stworzenie i uoy w zagbieniu lewej rki. Istoty, ktre pochwyciy nasz przynt, popeniy bd zacz. Elan omamia ich do tego stopnia, e pozwolili jej zatrzyma bliniaka naszego malestwa. Tamten za posusznie informuje nas o tym, co si dzieje. Harrar wycign wszystkie trzy palce prawej doni i pieszczotliwie pogadzi skraj villipa. Obud si, malutki, i powtrz, co powiedziae mi poprzednio. Komandor Tla i taktyk nie potrafili ukry zaciekawienia. Podeszli do Harrara. Zmarszczona tkanka porodku pokrytej guzami krawdzi rozcigna si i wygadzia. Chwil pniej stworzenie zaczo wywraca si na drug stron. Kiedy skoczyo, postarao si jak najwierniej odtworzy rysy twarzy urodziwej kapanki-zwodzicielki. Way-land oznajmio. Way... llland.

115

Spowolniony przez silniczki hamujce, cywilny prom Nieustanny lecia nad skalistymi paskowyami pnocnowschodniej czci najwikszego kontynentu Waylandu. Poudniowe stoki pozbawionej wierzchoka gry Tantiss porastay teraz iglaste gste lasy. Na wschd od gry, jak okiem sign, cigny si jednak ogoocone z rolinnoci tereny, spustoszone w wyniku trzsie gruntu, jakie przed ponad pitnastu laty zniszczyy tajny magazyn Imperatora Palpatinea. Jednym z trojga pasaerw promu bya Belindi Kalenda, zastpczyni dyrektora WNR do spraw operacyjnych. W pewnej chwili kobieta zbiya twarz do szyby iluminatora. Zapewne nie chciaa, eby jej spojrzeniu umkn jakikolwiek szczeg krajobrazu. W miar jak prom obnia lot i kierowa si do celu, stopniowo przed dziobem statku ukazywao si lece u stp gry miasto. Jestem zaskoczona odezwaa si Kalenda, na chwil odwracajc gow do towarzyszki podry. Wyobraaam sobie, e Nowe Nystao to niewielka wioska, a to cakiem spora osada. Szczupa i niadolica funkcjonariuszka Wywiadu Nowej Republiki miaa odrobin zbyt szeroko rozstawione oczy i gos o niskim gardowym brzmieniu. Pracowaa w WNR zaledwie od dwunastu lat, ale chocia bya jeszcze dosy moda, bardzo szybko awansowaa. Zawdziczaa to gwnie sukcesowi, jaki odniosa jakie siedem lat wczeniej, kiedy wyprawia si do koreliaskiego systemu planetarnego, gdzie odkrya i udaremnia grony spisek. Siedzca obok pani ksenobiolog Joi Eicroth pochylia si i spojrzaa przez iluminator. Kiedy to rzeczywicie bya maa wioska rzeka. Teraz jednak w Nowym Nystao i w najbliszym ssiedztwie mieszka prawie dziesi tysicy rnych istot. Mynyershowie, Psadanie i ludzie... a oprcz nich piciuset Noghrich, ktrzy zaoyli t osad. yj w zgodzie? Na razie tak. Kalenda si rozemiaa zapewne do wasnych myli. Noghri gardz wszystkimi i wszystkim, co ma jakikolwiek zwizek z Palpatinem powiedziaa. Jako jednak nie maj nic przeciwko mieszkaniu na planecie, zawdziczajcej mu nazw. Nikt nigdy nie dowid, e Wayland to kryptonim, nadany tej planecie przez Palpatinea odezwa si doktor Yintal, siedzcy za plecami obu kobiet. Przypuszczam, e nazw wymylili ludzie, ktrzy osiedlili si tu duo wczeniej, zanim Imperator postanowi ukry swj skarbiec gboko w trzewiach gry Tantiss. 116

Yintal by niskim i szczupym mczyzn o melancholijnym usposobieniu. Pracowa w Wywiadzie Floty na stanowisku analityka. Przyczy si do rozmowy tak niespodziewanie, ale za to z takim przekonaniem, e rozbawione kobiety dyskretnie si umiechny i wymieniy porozumiewawcze spojrzenia. A gdzie indziej istoty rasy Noghri mogyby obrzuca botem wszystko, co naleao do Palpatinea? zapytaa Eicroth, odwracajc gow w stron mczyzny. Mam racj, panie doktorze? To z pewnoci jeden z powodw, dla ktrych s zadowolone z obecnej sytuacji odrzek Yintal ze mierteln powag. W kocu prom zatoczy krg i agodnie osiad na pycie ldowiska w samym centrum Nowego Nystao. Pasaerowie zabrali bagae i skierowali si do luzy. Wayland powita ich jasnym blaskiem dnia i krystalicznie czystym powietrzem, przesyconym jakim sodkim aromatem. Rozrastajce si miasto przypominao przypadkow zbieranin wiklinowych szaasw, drewnianych chat i murowanych albo kamiennych domw. Budowle odzwierciedlay zapewne rnorodno ras zamieszkujcych je obywateli. Najbardziej jednak rzucao si w oczy mnstwo otaczajcych miejscowe ldowisko barw, restauracji i hoteli. Kalenda ju chciaa zwrci na to uwag Eicroth, kiedy pojawi si major Showolter. Przylecia, siedzc na burcie wysuonego migacza ldowego typu SoroSuub Corvair. Z pomieszczenia dla pasaerw, skd usunito skadane panele dostpu, wyskoczya dwjka Noghrich. Showolter, ktry prowadzi pojazd, nosi przyciemnione gogle i kupione na miejscowym bazarze wzorzyste poncho. Kiedy wysiad, zasalutowa Kalendzie, po czym wymieni z Eicroth i Yintalem uciski doni. Potem przedstawi gociom Mobvekhara i Khakraima z klanu Makhkhar. Obaj Noghri strzegli bezpiecznej kryjwki, gdzie znajdowaa si miejscowa placwka Wywiadu Nowej Republiki. Chocia soca nie przesaniaa ani jedna chmurka, karowate szare istoty wyglday jak dzikie i okrutne gnomy. Kalenda uniosa brwi i nie ukrywajc zdziwienia, spojrzaa na poobijany pojazd. Zerkna w gb pomieszczenia dla pasaerw. Czy na pewno wszyscy si tam pomiecimy? zapytaa. Mylaem, e moe poszlibymy pieszo odezwa si Showolter. Ton jego gosu dowodzi, e miao to by pytanie. To tylko kilka krokw. Kalenda zrobia zapraszajcy gest praw rk. Prosz przodem, panie majorze. 117

Istoty rasy Noghri oznajmiy, e zaopiekuj si bagaami. Showolter i wszyscy pozostali ruszyli w drog. Wskimi utwardzonymi chodnikami spieszyy tumy wysokich, chudych i wiotkich Mynyershw, zakutych w pancerze Psadan i gronych Noghrich. Tu i wdzie widziao si rwnie grupki Bimmsw, Falleenw, Bothan i istot innych ras. Co ciekawe, wszyscy skupiali si przed wejciami do hoteli albo siedzieli w maych barach, popijajc najrniejsze trunki. Zaintrygowana Kalenda postanowia zaspokoi ciekawo. Nieoczekiwany rezultat porozumienia z Debble oznajmi Showolter, gdy go o to zapytaa. Podpisany dokument przewiduje, e kade dzieo sztuki, dotychczas stanowice wasno Palpatinea, znalezione we wntrzu albo w okolicach gry Tantiss, moe zosta zwrcone rasie istot, ktre je stworzyy. Odkd porozumienie weszo w ycie, na Wayland przyleciao tysice wacicieli, kustoszy muzew i najzwyklejszych poszukiwaczy skarbw. Wszyscy szukaj cennych artefaktw, liczc na to, e mogy ocale z kataklizmu. Wiele takich przedmiotw ju odnaleziono. Cay czas trwaj jednak poszukiwania pozostaych. Nic dziwnego, e Nowe Nystao cigle si rozrasta. Przybysze z innych planet musz co je i gdzie mieszka. W cigu tych kilkunastu lat wzniesiono wiele hoteli i restauracji, co przyczynio si do dalszego rozwoju miasta. I znalezienia setek innych zabytkw i dzie sztuki doda Yintal. Showolter kiwn gow. Poszukiwaczy skarbw jest tu chyba wicej ni winowy powiedzia. Kiedy funkcjonariusze WNR dotarli do noghrijskiej dzielnicy miasta, prymitywne szaasy Mynyershw i murowane fortece Psadan ustpiy miejsca prozaicznym, ale funkcjonalnym i porzdnie zbudowanym domom z drewna i kamieni. Prawd mwic, kiedy rozpoczo si oficjalne rwnanie z ziemi gry Tantiss, przetransportowano z Honoghru ca wiosk. Krtkie, ale do strome podejcie pozwolio dotrze do nie wyrniajcego si niczym szczeglnym budynku, wzniesionego w charakterystycznym stylu istot rasy Noghri. Zbudowany u stp stromej gry dom ocieniay kwitnce drzewa. Mobvekhar i Khakraim stanli na stray po obu stronach drzwi wejciowych, a Showolter i pozostali weszli do pozbawionego okien i skpo umeblowanego frontowego pokoju. Przez tylne drzwi mona wej do jednego z wielu tuneli, dziki ktrym podziemia gry Tantiss wygldaj jak rzeszoto oznajmi 118

oficer WNR. Wykuto je w litej skale, tak wytrzymaej, e midzy Waylandem a Borleias trudno znale twardsz. Wskaza drzwi wiodce do ssiedniego pokoju. Wanie tam ukrylimy nasz buntowniczk. T drug, jej ulubione zwierztko, trzymamy w piwnicy. Czy to wy j tak nazwalicie, czy ona? zainteresowaa si Eicroth. Showolter odwrci si w jej stron. Prawd mwic, uciekinierka nazwaa j powierniczk. Czworo ludzi przeszo do ssiedniego pokoju, gdzie przebywaa samica rasy Yuuzhan Vong. Obca istota zdja z pryczy poduszk i siedziaa na niej, pogrona w medytacjach. Zamiast egzotycznego stroju, ktry nosia, kiedy Kalenda widziaa j na dwuwymiarowej fotografii, Elan miaa na sobie dresowe spodnie i bluz z kapturem. Chocia skr kapanki szpeci barbarzyski tatua, Elan wygldaa jeszcze dostojniej i powabniej ni na zdjciach albo hologramach. Widocznie usyszaa jaki szmer, bo otworzya skone oczy barwy intensywnego bkitu i spojrzaa na twarze wszystkich po kolei przybyszw. Elan, to s niektrzy spord moich wsppracownikw odezwa si bez adnych wstpw Showolter. Istota spiorunowaa go spojrzeniem. Gdzie jest Vergere? zapytaa. Pitro niej odpar oficer WNR. Jada, kiedy ostatnio j widziaem. wiadomie nas rozdzielilicie! Tylko na pewien czas. Elan, kim jest dla ciebie Vergere? zapytaa Eicroth, podchodzc do istoty i siadajc na skraju pryczy. Jest moj powierniczk. Znamy to sowo, ale prawdopodobnie przypisujemy mu inne znaczenie odezwaa si Kalenda. Chcesz powiedzie, e Vergere jest kim wicej ni przyjacik? Jest ni take. A zatem jest twoj doradczyni i przyjacik podsumowaa funkcjonariuszka Wywiadu. Nie jest przyjacik odpara gniewnie Elan. Jest powierniczk. Usiada wygodniej na poduszce. Przyszlicie podda mnie dalszym badaniom? Kalenda zaja miejsce na pryczy obok Eicroth. Tylko kilka pyta odrzeka uspokajajcym tonem. 119

 Pyta, na ktre nie mogy odpowiedzie wasze poaowania godne analizatory i skanery? Na twarzy Yuuzhanki pojawi si zoliwy umiech. Jak moecie uwaa, e maszyny potrafi komunikowa si z ywymi istotami? Kalenda umiechna si z przymusem. Przypumy, e uwaamy to za sposb zawierania znajomoci powiedziaa. My, istoty rasy Yuuzhan Vong, nie znamy takich sposobw owiadczya Elan. Wiemy, kim s inni. Nosimy to, kim jestemy. Pogadzia pokryte tatuaem policzki. To, co widzicie, odpowiada temu, co jest w rodku. Jestecie gupcami, jeeli przypuszczacie, e mog by kim innym ni osoba, o ktrej wiadcz moje policzki i ciao. Dlaczego nie zgadzacie si przyzna mi politycznego azylu? Czy istoty rasy Yuuzhan Vong zgodziyby si przyj jakkolwiek istot ludzk, nie zadajc jej absolutnie adnych pyta? wtrci si Yintal. Elan obrzucia go gniewnym spojrzeniem. Jeeli mamy jakie podejrzenia albo wtpliwoci, uciekamy si do amania odrzeka. Czym jest amanie? zapyta wyranie zaintrygowany analityk. Praktycznym sposobem poznawania prawdy. Eicroth czekaa, a Elan powie co wicej, ale obca istota umilka. Stwierdzia, e nosicie to, kim jestecie odezwaa si po chwili pani ksenobiolog. Czy miaa na myli znaki na powierzchni ciaa? Znaki? powtrzya Elan z nieukrywanym obrzydzeniem. Jestem kapank Yun-Harli. Dotkna najpierw szerokiego czoa, a potem pogadzia rozszczepion brod. To jest czoo Yun-Harli, a to jej broda. To nie s adne znaki. Nale do elity. Dlaczego istota naleca do elity miaaby wypiera si swoich pobratymcw? zapyta prosto z mostu Yintal. Elan zmruya oczy, tak e wyglday jak wskie szparki. Zapewne chciaa wywrze wraenie, e zastanawia si nad odpowiedzi. Doszo midzy nami do rnicy zda odezwaa si w kocu. Nie wszyscy Yuuzhanie uwaaj, e powinnimy byli przelecie przez midzygalaktyczn pustk, eby dotrze do waszej galaktyki. Rwnie liczna grupa twierdzi, e prowadzc t wojn, nie postpujemy zgodnie z wol bogw. Poniewa jestem kapank 120

wtajemniczon i dowiadczon, zapragnam, ebycie zostali owieceni na inne sposoby. Czy to znaczy, e nie jeste zwolenniczk masowych mordw ani skadania rytualnych ofiar, ktre charakteryzoway wasze postpowanie do tej pory? zdziwia si Kalenda. Elan odwrcia si w jej stron. Ofiary s bardzo wane, jeeli kto myli o przetrwaniu rzeka. My, istoty rasy Yuuzhan Vong, skadamy w ofierze i siebie, i niewiernych. Bez wzgldu na to, czy wasza galaktyka jest ziemi wybran, czy te nie, musi by oczyszczona, zanim bdzie moga zosta zamieszkana. Przerwaa na chwil. Mimo to nie chcemy waszej mierci podja po chwili. Zaley nam tylko, ebycie poznali i przyjli prawd. T prawd, ktr gosz wasi bogowie podpowiedziaa Eicroth. Jedyni prawdziwi bogowie poprawia j Elan. Yintal parskn pogardliwie. Nie jeste kapank stwierdzi. Jeste oszustk, agentk i szpiegiem. Twj macierzysty okrt udao si nam zniszczy o wiele za atwo. W oczach Elan zapony gniewne byski. Vergere i ja ukryymy si w kapsule na pocztku bitwy rzeka. Skd mogymy wiedzie, e zniszczycie nasz okrt? Nasza ucieczka bya tylko... przypadkiem, szczliwym zbiegiem okolicznoci. Nawet jeeli to prawda nie dawa za wygran analityk Floty Nowej Republiki dlaczego wasi dowdcy wojskowi okazali si tak lekkomylni? Dlaczego skierowali do walki z nami taki may okrt, skoro w pobliu znajdowa si inny, o wiele wikszy? Elan odwzajemnia mu si szyderczym umiechem. Czy ja take, gdybym pragna ci ocenia, may czowieczku, powinnam zwraca uwag na twj wzrost? zapytaa. Nasz wikszy okrt by o wiele gorzej uzbrojony ni mniejszy. W przeciwnym razie dlaczego miaby odlatywa z pola bitwy po zniszczeniu jego ikry? Yintal przenis spojrzenie na Kalend i Eicroth. Kamie zawyrokowa beznamitnym tonem. Elan ciko westchna. Jestecie bardzo podejrzliwymi istotami powiedziaa. Przyleciaam do was, eby wywiadczy wam przysug. 121

 W jaki sposb, Elan? zapytaa Kalenda. Musicie pozwoli mi porozmawia z Jedi. Przeka im informacje o chorobie. Yintal podszed do Yuuzhanki i nie zmieniajc sceptycznego wyrazu twarzy, zmierzy j pogardliwym spojrzeniem. Co taka kapanka, jak ty, moe wiedzie na temat zarazy? Elan pokrcia gow. To nie jest zaraza rzeka. To reakcja organizmu na zarodniki coomb. Wasi Jedi bd wiedzieli, o co chodzi. Dlaczego nie moesz powiedzie tego nam? zdziwia si Kalenda. Dlaczego to takie wane, e musisz spotyka si z rycerzami Jedi? Elan skierowaa na ni paajce oczy. Przeka im, co wam powiedziaam odrzeka. Oni to zrozumiej. Yintal wzruszy ramionami i skierowa si ku drzwiom pokoju, ale w p drogi nagle zawrci. Musimy mie dowd, e naprawd przyleciaa tu jako dobrodziejka, a nie jako szpieg powiedzia. Elan rozoya bezradnie rce. Widzicie mnie odpara. Jaki dowd mam wam przedstawi? Niski mczyzna zacisn usta i podszed do Yuuzhanki. Przykucn przed ni i oznajmi: Informacje o charakterze wojskowym. Na twarzy obcej istoty odmalowao si zdziwienie zmieszane z zakopotaniem. Czy rzeczywicie tak wam na tym zaley? zapytaa. Powiedz nam co, co moglibymy przedstawi naszym przeoonym jako dowd twoich dobrych intencji zachcia j Kalenda. Jeeli twoje informacje si potwierdz, moe zgodzimy si speni twoj prob i zorganizujemy spotkanie z rycerzami Jedi. Elan umilka. Sprawiaa wraenie, e zastanawia si nad odpowiedzi. Mj zakon utrzymuje cise kontakty z wojownikami zacza w kocu. Kapani informuj ich, kiedy wrby s pomylne. Podpowiadamy im i prorokujemy w takich sprawach jak taktyka walki... A zatem powiedz nam, gdzie bdzie mia miejsce nastpny atak okrtw waszej floty przerwa bezceremonialnie Yintal. Wymie nazw planety. 122

Elan ju otwieraa usta, by odpowiedzie, ale w tej samej sekundzie z frontowego pokoju da si sysze donony trzask i omot. Chwil pniej rozlegy si stumione okrzyki w basicu i w jzyku Noghrich. Kalenda i Eicroth zerway si z pryczy. Drzwi bocznego pokoju z trzaskiem si otworzyy i do pomieszczenia wpad wysoki, potnie zbudowany mczyzna. Potkn si na progu, ale bardzo szybko odzyska rwnowag. Powid spojrzeniem po pokoju, jakby chcia zorientowa si w sytuacji. By ubrany w kombinezon gwiezdnego pilota. Z rozdar bluzy i ran citych na twarzy sczyy si krople krwi. Mczyzna utkwi spojrzenie w Elan; po chwili wetkn czubek wskazujcego palca prawej doni w szczelin z boku nosa i wyda przenikliwy, mrocy krew w yach okrzyk. Wrzasn, a raczej zawy w mowie istot rasy Yuuzhan Vong: Do-roik vong pratte! I nagle wydarzenia zaczy toczy si tak szybko, jakby czas zatrzyma si w miejscu. Skra twarzy mczyzny, jakby obdarzona wasn wiadomoci, zacza odkleja si i uszczy. Chwil potem ukazaa si przeraajco znieksztacona maska, caa w faliste linie i spiralne zawijasy. Pomimo widrujcego w uszach wycia da si sysze dobiegajcy spod kombinezonu Yuuzhanina trzask dartego materiau i odgos pkania. Po nogach wojownika spyny dwie strugi galaretowatej mazi. Poczyy si na pododze w jedn kau i odpezy na bok niczym plama ywego smaru. Elan zerwaa si na rwne nogi i ucieka pod przeciwleg cian. Opara si o ni plecami i zacza sycze i warcze na intruza. Wycigna ku niemu rce w obronnym gecie i zakrzywia dugie palce jak szpony. Skrytobjca! wycharczaa przez zacinite zby. Ju mnie tu odnaleli! Yintal ockn si i skoczy, eby zabiec drog Yuuzhaninowi. Istota uderzya go grzbietem doni w policzek tak mocno, e zamaa mu krgosup niczym such szczap. Odrzucony si ciosu na bok analityk przelecia przez pokj i zderzy si z Showolterem. Obaj runli na podog. Skrytobjca ju zamierza rzuci si na Elan, ale od tyu zaatakowali go Mobvekhar i Khakraim. Obaj Noghri mieli zakrwawione rce i gowy. Skoczyli na Yuuzhanina i popchnli go w stron przeciwlegej ciany tu obok Elan, ktra w ostatniej chwili uskoczya i odbiega, aby ukry si pod prycz. 123

Napastnik zderzy si twarz z kamienn cian z takim impetem, e sia uderzenia powinna bya poama mu wszystkie koci. Przez chwil mogo si wydawa, e skrytobjca ulegnie sile mini noghrijskich stranikw, jednak bardzo szybko odwrci si i wyprostowa. Machn mocarnymi rkami i odrzuci na boki obu komandosw. Przekoziokowali w powietrzu, zderzyli si z bocznymi cianami i niczym achmany osunli na podog. Yuuzhanin odwrci si tak gwatownie, e krople jego krwi rozbryzny si we wszystkie strony. Zmruy blisko siebie osadzone oczy i zacz wodzi spojrzeniem po pokoju. Kiedy zobaczy Elan, skoczy ku niej. Przebiegajc midzy Kalend a Eicroth, odepchn obie kobiety na boki z tak si, e niczym szmaciane kuky runy na podog. Przewrci prycz praw doni, a lew pochwyci kapank. Zacisn na jej szyi dugie palce, poderwa j w powietrze i przycisn do przeciwlegej ciany. W tej samej chwili ockn si Mobvekhar. Zerwa si na nogi i skoczy ku napastnikowi. Obj go w pasie i zatopi w jego karku dugie, ostre zby. Wojownik rasy Yuuzhan Vong gono zawy. Wyprostowa lew rk, ale nie wypuci wierzgajcej i wymachujcej kapanki. Praw zacz grzmoci Noghriego, ktry przyklei si do jego plecw. Po jednym z takich ciosw Mobvekhar stkn. Widocznie sia ciosu wypara z jego puc resztk powietrza. Mimo to dzielny komandos nie wypuci ofiary. Oszoomiona Kalenda, chwiejc si i zataczajc, zerwaa si na nogi. Potrzsna gow, jakby chciaa odzyska ostro spojrzenia. Kiedy oprzytomniaa, rzucia si na wci jeszcze mcc plecy Noghriego praw rk skrytobjcy. Pochwycia j i kilka sekund szybowaa w powietrzu w d i w gr, w d i w gr. Wreszcie zirytowany Yuuzhanin odrzuci kobiet na bok niczym cierk. Kalenda przeleciaa przez p pokoju i uderzya gow o co twardego. Zamroczona, ujrzaa jaskrawe plamy na tle nieprzeniknionego mroku. Dopiero po chwili zamajaczy przed jej oczami ogldany do gry nogami major Showolter. Mczyzna lea w dziwacznej pozie w kcie pokoju, a wzorzyste ponczo owino si wok jego szyi. Usiujc si uwolni, gramoli si spod ciaa zabitego Yintala. Kiedy mu si to udao, wycign z kabury na piersi niewielki blaster. Lec na brzuchu, starannie wymierzy. Nie chcia zrani Mobvekhara, ktry chwil wczeniej spad na podog. Strzeli i trafi Yuuzhanina dokadnie midzy opatki. W powietrzu rozesza si wo 124

ozonu i swd palonej tkanki; skrytobjca jednak nie zareagowa. Showolter strzeli ponownie. Tym razem trafi napastnika w kark i podpali jego wosy. Po chwili strzeli jeszcze raz. Ostatni, jak si potem okazao. Skrytobjca zesztywnia i run na podog, a z trafionych miejsc sczyy si struki dymu. Mimo to nie wypuci garda Elan z zacinitych palcw lewej doni. Chocia z nosa i oczu yuuzhaskiej kapanki cieka krew, istota musiaa sama rozewrze grube paluchy skrytobjcy. Kiedy skoczya, osuna si na podog i apczywie chwytajc powietrze, opara si plecami o cian. Kalenda odwrcia si na brzuch. Zacza pezn po pododze w stron Elan, eby jej pomc. W tej samej chwili cianami domu wstrzsn grzmot potnej eksplozji. Komunikator Showoltera obudzi si do ycia i cicho zawiergota. Major wyj go z kieszeni. Sucham? Koralowe skoczki Yuuzhan zameldowa zwile rozmwca. Pi czy sze. Piloci lataj nad Nowym Nystao i zrzucaj bomby. Powiadomilimy dowdc Prawdomwnego. Nasze myliwce lec na odsiecz. Showolter zacisn palce na ramieniu Kalendy. Zabierz uciekinierki do pancernego schronu! wychrypia. Na jego wargach pojawiy si kropelki krwi i liny. Natychmiast! Na najdalszym kracu systemu, do ktrego nalea Wayland, przyczaia si samotna yuuzhaska kanonierka. Na mostku sta Nom Anor. Przyglda si optycznemu polu, wytwarzanemu przez bardzo oddalone sygnalizacyjne villipy. Obserwowa, jak piloci koralowych skoczkw tocz zacite pojedynki z pilotami gwiezdnych myliwcw Nowej Republiki. Powietrze raz po raz przecinay byskawice strzaw. Nie okazujcie zbytniej gorliwoci odezwa si do pilotw, kierujcych ruchami koralowych skoczkw. Chodzi tylko o to, eby ich przekona.

125

ROZDZIA



Han siedzia w sterowni Radosnego Sztyletu. Spoglda przez wski panoramiczny iluminator jachtu na rnobarwne linie nieczuej nadprzestrzeni. Obok niego Roa, siedzc w fotelu pierwszego pilota, cicho pochrapywa. Z tyu, jeden z androidw jachtu nadzorowa prac nawigacyjnego komputera. Gdyby tylko czas dao si tak atwo przecign jak wiato, pomyla Solo. Mgby wwczas dokona skoku w odleg przyszo, gdzie Sernpidal byby tylko zatartym wspomnieniem. Mgby take cofn si do tego przeraajcego dnia na skazanej na zagad planecie. Moe potrafiby zmieni bieg wydarze i zapobiec katastrofie. A tak, majc wieo w pamici tamte tragiczne chwile, musia przeywa je wci na nowo. Sok peen uchodcw, unoszcy si tu nad wierzgajc powierzchni Sernpidala... May ksiyc, Dobido, przycigany przez koszmarnego potwora Yuuzhan, spadajcy na planet... Chewbacca, trzymajcy jedn ap dwoje dzieci i wymachujcy drug... Wiatr mierzwi wosy jego zakrwawionej sierci. A pniej... Chewie strzela z kuszy, a Anakin posuguje si Moc. Obaj krusz kawaki muru i odrzucaj na boki gruz, pod ktrym uwiz ogon niewielkiego promu... Sok stawia czoo podmuchom wyjcej wichury. Chewie ratuje od mierci maego chopca. Han wychyla si poza krawd opuszczonej rampy, jak najdalej moe, a przyjaciel rzuca malca w jego wycignite rce... 126

Sernpidal, wstrzsany spazmatycznymi drgawkami, zaczyna si rozpada... Chewie unosi Anakina i podaje Hanowi. Posya mu spojrzenie pene spokojnej rezygnacji. Przeraajco skowycz przecione silniki repulsorowe Sokoa. Silny podmuch wichury podrywa frachtowiec i spycha na bok. Kilku uchodcow trzyma Hana za nogi, ale on nie moe dosign wycignitych rk przyjaciela... Kolejny wstrzs powierzchni planety odrzuca Chewiego bardzo daleko od statku... Anakin spieszy do sterowni. Kadzie frachtowiec na burt, eby przemkn wsk alej i skrci za rg zrujnowanego domu. Chewie, odwrcony plecami do Sokoa, wpatruje si w poncy ksiyc. Unosi wysoko rce, jakby chcia zapobiec nadcigajcemu kataklizmowi... Wierni na ulicach miasta nie przestaj sa modw do przybywajcej bogini Tosi-karu... Ognisty podmuch, ktry prawie osmala rce i twarz Hana i obala Chewiego na ziemi. Wal si w gruzy resztki okolicznych domw. Jcz z wysiku przecione generatory pl siowych. Wyczerpany i zakrwawiony Chewie podnosi si i wspina na stert gruzu... spoglda na spadajcy ksiyc... wymachuje mocarnymi rkami... ryczy wyzywajco, jakby chcia odrzuci ognist zjaw tam, skd przybywaa... Pilotujcy Sokoa Anakin unosi dzib staku i kieruje go ku niebu... Przyspiesza, skazujc Chewiego na pewn mier... zostawiajc go na pastw losu... I pierwsze sowa, ktre wypowiedzia Han, kiedy stan oko w oko z synem: Zostawie go. Wspomnienie tych sw przeszyo serce Hana niczym sztylet... rwnie bolenie jak wspomnienie mierci przyjaciela. To oskarenie, wygoszone w chwili blu i rozpaczy, mimo upywu tylu miesicy byo niemoliwe do cofnicia. Han w mce zamkn oczy i zacisn pici. Jak dugo jeszcze w jego pamici mia trwa obraz samego siebie, wychylonego daleko poza krawd opuszczonej rampy i daremnie wycigajcego rce do Chewiego? Nagle drzemicy obok niego Roa poruszy si i gono ziewn, a potem przecign si i zaplt palce doni z tyu gowy. Kilka razy zamruga i odwrci si do androida nadzorujcego dziaanie nawigacyjnego komputera. 127

 Jak dugo jeszcze? zapyta. Ju wkrtce statek powrci do normalnych przestworzy, panie Roa. Byy przemytnik spojrza na Hana i wyszczerzy zby w szerokim umiechu. Jak za dawnych czasw, co? Ty i ja, cigani przez celnikw... Han musia przywoa na pomoc ca si woli, eby otrzsn si ze wspomnie. Chocia szybko przyszed do siebie, odnosi wraenie, e krew w jego yach pali niczym ogie. Pamitam pierwszy przelot Tras na Kessel, jakby to wydarzyo si wczoraj powiedzia. Siwowosy mczyzna umiecha si dalej, ale teraz jakby wbrew sobie. Skoro ju mowa o Kessel zacz ostronie zawsze chciaem ci o co zapyta. Przyznaj, e kiedy wieci lec z Tatooine na Bonadan, czasami to i owo dociera troch znieksztacone albo upikszone. Syszaem jednak, e podobno chepie si, jakoby pokonujc Tras na Kessel, przelecia mniej ni dwanacie parsekw. Przerwa na chwil. To prawda? Z nieprzeniknionej twarzy Hana nie mg jednak wyczyta adnej odpowiedzi. Hmm? Roa nie dawa za wygran. To prastare dzieje, Roa odpar w kocu Solo. I nigdy nie lubiem mwi na ten temat. Przypomnij sobie nalega byy przemytnik. Chc to usysze z twoich ust. Han unis rce i rozcapierzy palce. Posuchaj odezwa si po chwili. Obawiaem si, e Jabba urwie mi gow za to, i pozostawiem w przestworzach adunek jego przyprawy. Chewie i ja musielimy j odnale, a cigali nas imperialni celnicy. Zaleao nam na tej pracy. Sam wiesz, jak to jest, Roa. Czasami robi si albo mwi, co si musi. Ale czy to prawda? zapyta Roa. Rzeczywicie przelecielicie mniej ni dwanacie? Han przyoy do piersi obie donie. Czy bybym zdolny wymyli co takiego? odpar, lekko si umiechajc. Jeeli ju si czym przechwalam, kade moje sowo to wita prawda. Roa patrzy na niego przez chwil, jakby niepewny, czy przyjaciel nie artuje. W kocu wybuchn beztroskim miechem. 128

 Niech ci, Hanie westchn. Gdzie si podziay tamte lata? Dlaczego przestalimy goni za majtkiem i saw? Doszlimy do wniosku, e to nie ma sensu. Han zdecydowanie pokrci gow. Mimo to... wci nie mog uwierzy, e taki porzdny go jak Reck z wasnej woli przeszed na stron nieprzyjaci. W porwnaniu z nimi Huttowie to nieszkodliwe obuziaki, a Palpatine to owiecony despota. Moliwe przyzna Roa, nagle powaniejc. Ale zawsze opacao si trzyma z tymi, ktrzy wygrywaj. A oprcz tego... kredyty to kredyty. Nie musz pochodzi z czystych rk, eby Reck i jemu podobni dali si skusi. Han si umiechn. Widz, Roa, e stae si filozofem na stare lata. Byy przemytnik wzruszy ramionami. Kiedy umiera ci kto bardzo bliski, nagle orientujesz si, e masz mnstwo czasu na rozmylania... odpar z gorycz. Unis gow i spojrza w oczy Hana. Zapewne sam si tego domylie, prawda? Solo nie odpowiedzia. W sterowni rozleg si melodyjny kurant nawigacyjnego komputera. Panie Roa, wanie wyskakujemy z nadprzestrzeni zameldowa android. Obaj mczyni odwrcili si i skupili uwag na pulpicie kontrolnej konsolety. Przygotowywali Radosny Sztylet do lotu w normalnych przestworzach. Silniki napdu podwietlnego dziaaj oznajmi w pewnej chwili Roa. Han pstrykn ostatnim przecznikiem. Generatory ochronnych pl wczone i sprawne zameldowa. Wyduonym, bkitnawym tunelem przeniknli do normalnej przestrzeni. Otaczajce ich dotd rnobarwne smugi zbiegy si i zmieniy w wietliste punkty. Z pocztku jeszcze wiroway, ale po chwili ustatkoway si i znieruchomiay. Kade ponce w oddali soce wydawao si ognistymi wrotami do alternatywnej rzeczywistoci. Jeeli nie liczy drobnego wstrzsu, powrt Sztyletu do normalnych przestworzy przebieg bez zakce. Wlatujemy do systemu Anobisa owiadczy beznamitnym tonem android.
9 Prba bohatera

129

 Anobisa? powtrzy zdziwiony Solo. Ta planeta to kompletna dziura. Nawet Reck nie chciaby tu mie swojej kryjwki. Spojrza wyczekujco na przyjaciela, ale Roa pokrci gow. Anobis to tylko boczne drzwi do ostatecznego celu powiedzia. Gdybymy zdecydowali si na bezporedni skok, mogoby si okaza, e znalelimy si porodku floty nieprzyjaci albo Szcztkw Imperium. Wymierzy gruby palec wskazujcy w sterburtowy iluminator. Sam popatrz. Han odwrci si w prawo. W przestworzach tak blisko, e niemal mgby wycign rk i go dotkn unosi si podziurawiony jak rzeszoto, wypalony wrak gwiezdnego niszczyciela. Przechylony na bakburt i otoczony chmur szcztkw, nie mia ju wielkiej wiey dowodzenia ani przedniej, spiczastej czci dziobu. Niegdy byszczce pyty pancerza w czci rufowej byy teraz upstrzone czarnymi plamami i okropnymi kraterami trafie. Z wypatroszonych przedziaw rdokrcia zwisay wizki przewodw i kabli. Han powrci mylami do ataku na opanowan przez Yuuzhan Helsk Cztery. Mia przed sob wrak gwiezdnego niszczyciela Eliksir Modoci, straconego z prawie wszystkimi czonkami zaogi na pokadzie. Czy mamy jakkolwiek szans w walce przeciwko tym zbirom? zapyta Roa. Nie pokonamy istot rasy Yuuzhan Vong w aden inny sposb odpar Solo. A zatem dokd teraz lecimy, Roa? Jego towarzysz zabbni wskazujcym palcem po ekranie monitora, na ktrym kaza wywietli fragment przestworzy. Na Ord Mantell powiedzia. Zdumiony Han otworzy usta, odchyli gow i wybuchn gonym miechem. Roa spojrza na niego. Nie ukrywa zaniepokojenia i zdumienia. Obawiasz si, e spotkasz kogo z odlegej przeszoci? domyli si po chwili. Nie z odlegej, ale z bardzo bliskiej, i nie z przeszoci, a z teraniejszoci odrzek Solo, kiedy troch si opanowa. Moj on. Ord Mantell bya wci t sam, nie wyrniajc si niczym szczeglnym kul, ktr Han zapamita z czasw poprzednich wizyt. A w cigu ostatnich lat skada ich co najmniej kilka. Czasami 130

przylatywa tu celowo, ale najczciej przez przypadek. Od czasu ostatniej wizyty kiedy to peni obowizki gwnego sdziego Derby amaczy Blokad pojawio si jednak co nowego, a mianowicie niewielka orbitalna stacja o przestarzaym ksztacie piercienia. Zoono j z czci wycignitych ze skadnic zomu i dostarczonych przez Huttw za porednictwem konsorcjum towarzystw budowlanych rodkowych Rubiey. Stacja nie zostaa jednak ukoczona. Brakowao dwch szprych i jakich dziesiciu stopni obwodu. Wszystko wskazywao na to, e miao ich brakowa jeszcze jaki czas, poniewa po zniszczeniu Ithora zabrako chtnych do dalszej pracy. Roa oznajmi, e stacja nazywa si Koo Fortuny. Wprawdzie korzysta z grawitacyjnego pola planety Ord Mantell, ale z sam planet nie ma wiele wsplnego powiedzia, odwracajc si na fotelu pilota. To waciwie wolny kosmoport. I dopki Yuuzhanie nie zablokowali tras handlowych, bardzo gwarny, rojny i ttnicy yciem. Teraz sta si punktem tranzytowym, penym najbardziej zdesperowanych typw, jakich zdarzyo ci si widzie. Jestem gotw na wszystko oznajmi Solo pod warunkiem, e nie bd musia ldowa na samej planecie. Ord Mantell zawsze przynosia mi pecha. Roa kiwn gow. A zatem musimy zrobi wszystko, eby uzyska potrzebne informacje, ani razu nie stawiajc stopy na powierzchni planety. Na wyznaczenie miejsca ldowania czekali cierpliwie w kolejce piloci najrniejszych statkw. Niektre wyglday jak puste barki albo frachtowce. Zapewne ich kapitanowie nie mieli dokd lecie. Niewykluczone, e ich macierzyste porty zostay opanowane przez Yuuzhan, a moe towarzystwa transportowe zbankrutoway z powodu wojny. Zapewne na pokadach toczyli si na wp zagodzeni gwiezdni podrnicy pozbawieni rodkw do ycia, pozostawieni bez opieki konsulatw. W kolejce widziao si take pidziesicioletnie jaskrawoczerwone dyplomatyczne liniowce, a nawet okrty na nowo wcielone do czynnej suby po latach przebywania w stoczni albo gwiezdnym doku. Na swoj kolej czekay rwnie pasaerskie transportowce, a wrd nich kilka ithoriaskich statkw-miast w ksztacie spaszczonych spodkw. Z pewnoci na ich pokadach roio si od uchodcw z podbitych albo spldrowanych wiatw, szukajcych choby na pewien czas miejsca, ktre mogliby nazwa 131

domem. A pragnc zaspokoi potrzeby nieszcznikw, w przestworzach wok oczekujcych statkw mrowiy si wysuone i zdezelowane mniejsze jednostki. Pilotami tych trampw i tendrw byli przewanie piraci albo przemytnicy. Zwabieni okazj szybkiego zarobku, starali si sprzeda uciekinierom wszystko, co moliwe nie wyczajc marze o szczliwym yciu na nieznanej planecie. Czekajc cierpliwie w kolejce, Roa i Han zabijali czas, sprawdzajc wszystkie pokadowe systemy jednostki typu SoroSuub 3000. Szczegln uwag zwracali na szczelno luz i wazw. W kocu pozwolono im wyldowa w zatoczonym i brudnym hangarze, zdemontowanym z pokadu jakiego krownika typu MC80. Po wyldowaniu zauwayli na cianach zatarte, ale wci jeszcze czytelne symbole, z pewnoci naniesione w jednej z kalamariaskich stoczni. Podczas gdy Roa zajmowa si wykonywaniem niezbdnych procedur, Han zszed po rampie na pyt ldowiska. Chwil potem drog zastpia mu pitka obcych istot rasy, ktrej jeszcze nigdy nie widzia. Potrzebowa moe, eby kto mia oko na twj statek? zawoaa jedna z nich, usiujc przekrzycze panujcy w hangarze harmider. Uywaa wiszczcego i silnie akcentowanego, ale zrozumiaego basica. Han zmierzy spojrzeniem istot od stp do gw i z powrotem. Potrzebuj raczej, eby kto mia oko na ciebie odrzek po chwili. Istota z pewnoci pci mskiej dusz chwil zastanawiaa si, zanim zrozumiaa. Kiedy w kocu dotaro do niej znaczenie sw Hana, wybuchna dononym i basowym, ale z pewnoci szczerym miechem. Syszc go, Han o mao sam si nie umiechn. Istota, o gow nisza ni on, staa na dwch nogach, krtkich, ale silnie uminionych. Miaa te cienki ogon i wszystko przemawiao za tym, e umie si nim posugiwa. Pozostae czci ciaa, wystajce spod jaskrawej kurtki i rozcitych w strategicznych miejscach lunych spodni, porasta krtki meszek popielatej barwy. Jedyny wyjtek stanowiy przylegajce do ciaa powierzchnie przedramion i ogon. Woski miay tam ciemniejszy odcie, byy te dusze i sztywniejsze. Zapewne mogy wyrzdzi krzywd. Podobnie jak dwaj inni samcy w grupie, rozmwca Hana mia dugie, nienobiae, obwise wsy, ktre ukaday si na kocistych 132

policzkach, a na gowie istn grzyw nieprawdopodobnie zmierzwionych biaych wosw. Wielkie oczy wyglday, jakby wieciy wasnym blaskiem. W miejscu nosa widnia chitynowy dzib. Mia niewielkie dziurki, dziki czemu przypomina muzyczny instrument. Zakrzywia si i przechodzi w usta o wskich wargach. Dwie istoty pci eskiej byy odrobin nisze ni samce. Obie miay podobn budow ciaa, z kilkoma wdzicznymi wypukociami w odpowiednich miejscach i jaskrawymi plamami rozrzuconymi tu i wdzie na jedwabicie mikkiej, brzowawoszarej sierci. Ich twarzy nie zdobiy obwise wsy, a zamiast grzyw na gowach widniay poyskujce, starannie uczesane i sigajce ramion wosy. Koce gadkich ogonw wyglday jak pomalowane jaskrawobkitn farb. Na dugich szyjach wisiao po kilka naszyjnikw; biuteria zdobia take mae uszy, piciopalczaste donie oraz nosy. Niech bdzie, niech bdzie odezwa si ten sam samiec. W takim razie, chcie moe, eby kto posprzta i upikszy twj statek? Han uj si pod boki i znw wybuchn miechem. Wci jeszcze chichota, kiedy po rampie zacz schodzi Roa. Za kapitanem Sztyletu podali czonkowie zaogi Void oraz android nadzorczy typu EV. Gowa tego drugiego przypominaa zakrzywiony dzib wielkiego owocoernego ptaka. Roa, czy chcesz, eby ta banda odkurzya twoje dywany i zatroszczya si o azienki? zapyta Solo, zwracajc si do przyjaciela. Byy przemytnik przyjrza si obcym istotom z prawdziwym zainteresowaniem. Od tego s androidy odezwa si w kocu. W takim razie my moe popilnowa statku nie dawa za wygran pierwszy samiec. Wok krci si mnstwo zodziejaszek. Doceniam wasz trosk o mj statek odrzek jak najuprzejmiej Roa ale bardzo dzikuj. Moe nastpnym razem. Obce istoty zamieniy ze sob kilka zda w swojej piewnej mowie. Kiwny gowami obu przybyszom, po czym skieroway si w stron ssiedniego statku, stojcego na pycie ldowiska wysuonej korwety klasy Maruder. Zupenie jakby kto wrzuci do mieszalnika gatunkw wenolamandra i kota manka zauway Solo, odprowadzajc spojrzeniem obce istoty. 133

 To Rynowie oznajmi Roa. Spotykaem ich czasami w Sektorze Wsplnym, kiedy od czasu do czasu odwiedzaem zapade dziury tamtego rejonu... Ession, Ninn, Matr Sze i tak dalej. S wdrowcami, to znaczy, kiedy nikt na nich nie poluje, nie stara si wzi do niewoli, nie przegania z miejsca na miejsce ani nie usiuje obwinia za wykroczenia czy przestpstwa, popenione przez kogo innego. Maj opini oszustw, hazardzistw i zodziejaszkw, ale ja nigdy nie miaem z nimi adnych problemw. Nie boj si cikiej pracy i umiej robi wszystko, poczwszy od rozbierania wrakw gwiezdnych statkw, a skoczywszy na wyrobie biuterii. A prcz tego, s urodzonymi muzykami. Potrafi gra tak skocznie i piknie, e nawet ty, suchajc ich, puciby si w plsy. Jestem pewien, e zdoabym si powstrzyma burkn Solo. Chyba nie umiaby si opanowa sprzeciwi si Roa. Jeszcze nigdy nie syszae takiej muzyki. Nie chodzi mi o zwyky jizz czy ktry z nowoczesnych stylw. Mam na myli muzyk chwytajc za serce, porywajc, pasjonujc. Han posa jeszcze jedno spojrzenie w lad za oddalajcymi si istotami. Skd pochodz? zapyta. Jak nazywa si ich rodzima planeta? Roa pokrci gow. Nikt nigdy mi tego nie powiedzia. Han lekko si umiechn. A wydawao ci si, e ju wszystko widziae zaartowa. Polecili androidom, eby pilnoway statku, a sami skierowali si w stron stanowisk sub imigracyjnych i celnych. Stojce w dugich kolejkach istoty rnych ras i pci okazyway tam dokumenty, a take poddaway si przewietlaniu i skanowaniu. Kiedy nadesza ich kolej, Han okaza dokument, z ktrego wynikao, e nazywa si Roaky Laamu i jest bezrobotnym operatorem spawarek laserowych. Wczeniej zastanawia si, czy aby nie zmieni wygldu tu i wdzie doda warstw syntetycznej skry, zapuci brod albo zaopatrzy si w protez ale po namyle zrezygnowa. Zdecydowa si tylko zmieni uczesanie i postanowi kilka dni si nie goli. Czsto w przeszoci, ilekro chcia zmieni wygld, podrujc z Lei i dziemi, ucieka si do tego samego sposobu. Zazwyczaj to wystarczao. W kocu wikszo listw goczych, jakie za nim kiedy rozsyano, przedstawiaa modego przywdc Sojuszu Rebeliantw przystojnego, bystrookiego, z bokobrodami i burz lnicych brzowych wosw. 134

I wszystko szo pomylnie, dopki nie dotar do stanowiska skanera. Prosz otworzy torb odezwa si mody funkcjonariusz, ponaglony przez androida, z ktrym wsppracowa. Han speni jego prob. Funkcjonariusz bez trudu znalaz blaster. Luneta i stokowo zakoczony tumik spoczyway w osobnym futerale. Czy to DL-44? zapyta zdumiony modzieniec, jakby nie mg uwierzy wasnym oczom. Mniej wicej odpar Solo. Dokonaem kilku ulepsze i modyfikacji. Funkcjonariusz rozemia si i pocign za rkaw munduru pracujcego przy ssiednim skanerze koleg. Boz, czy mam to uzna za bro, czy za antyk? zapyta. Z ca pewnoci antyk odpar Boz, szeroko si umiechajc. Moecie si mia, chopaki, ile chcecie mrukn Han. Postanowi nie chepi si moliwociami broni. Mody agent rzuci okiem na dokumenty Hana. Tak czy owak, Laamu, musz oprni modu energetyczny powiedzia. Solo ugryz si w jzyk i wzruszy ramionami. Nie mam nic przeciwko temu oznajmi pod warunkiem e tak samo postpujesz ze wszystkimi innymi sztukami broni. Ze wszystkimi, ktre zauwaymy zapewni go funkcjonariusz. Co za ulga mrukn Solo. Czy moesz nam powiedzie, gdzie znajdziemy Koniec Zakadw? zapyta Roa, kiedy modzieniec docza odsysacz do moduu blastera. Zakadajc, e obaj macie normalny wzrok odrzek agent, nie przerywajc pracy podycie czerwonym szlakiem do tego tramwaju, wysidziecie na biaej dwjce i stamtd prosto do Waka. Nie moecie zabdzi. A co by powiedzia, gdybymy nie rozrniali kolorw? zapyta jadowitym tonem Han. Modzieniec woy unieszkodliwiony blaster z powrotem do torby. Unis gow i spojrza na Hana. e powinnicie skorzysta z takswki odpar z powag.

135

Roa upar si w kocu, eby jecha takswk. Kierowc okaza si Sullustanin, byy ambasador swojej planety na Ithorze. Traktowa Koo Fortuny jak bezludn wysp, na ktrej brzegu wyldowa bez rodkw do ycia. Czeka, a z ojczystego wiata przyl mu dokumenty umoliwiajce odlot w inne miejsce. Wielu mogoby ci opowiedzie tak sam albo bardzo podobn histori odezwa si Roa do Hana, kiedy obaj wysiedli z takswki w sektorze biaym drugim. Niektrzy staraj si powrci do domw, inni uciekaj z domw, a jeszcze inni w ogle stracili domy... Najczciej nie maj take niezbdnych dokumentw, eby odlecie z tej stacji.. nie wspominajc o rodku transportu, aby dotrze do celu podry. Nie zdziw si, jeeli spotkasz tu dyplomatw pracujcych jako kierowcy, profesorw uniwersytetw zatrudnionych w charakterze barmanw czy wane osobistoci z najrniejszych wiatw roznoszce potrawy albo ryzykujce oszczdnoci caego ycia w grze w sabaka... najczciej nie prowadzonej uczciwie. Kiedy dotarli do Waka, przecisnli si przez tum zrozpaczonych istot rnych ras Ithorian, Saheelindeelw, Brigians, Ruurian, Bimmsw, Dellaltian i wielu, wielu innych. Wszyscy uciekli z planet Hydiaskiej Drogi. Krcili si bez celu tu i tam, tulc resztki dobytku albo pilnujc dzieci, eby nie zgubiy si w tumie. Czekali na cud, ktry pozwoli im odlecie z Koa, jak wikszo nazywaa stacj. Godni, zrozpaczeni i przeraeni nieszcznicy kulili si chyba we wszystkich zakamarkach i ktach. Gdzie indziej stoczyli si ci, ktrzy wojnie zawdziczali zaszczyt i powodzenie: umundurowani wojskowi i eksperci w dziedzinie odzyskiwania wartociowych przedmiotw, ale rwnie faszerze dokumentw, poszukiwacze skarbw, oszuci, kombinatorzy, zodzieje kieszonkowi i wszyscy pozostali. Han przypomnia sobie, co Leia powiedziaa na temat sytuacji uchodcw: brak ywnoci i kwater, choroby i poszukiwanie zagubionych czonkw rodzin... Zaczyna dochodzi do przekonania, e nie jest jedyn osob, ktrej wojna skomplikowaa ycie. Wci jeszcze zastanawia si nad tym, kiedy wkrtce potem znaleli si w Kocu Zakadw zatoczonej, ale cakiem przytulnej kawiarence. Na jej zapleczu wydzielono specjaln sal do sabaka i innych gier hazardowych. Usiedli przy stoliku i zamwili gizerskie piwo. Najwyszy czas, eby czego si dowiedzie oznajmi Roa po wypiciu ostatniego yku. Wsta i zebra si w sobie. Niedugo wrc. 136

Han odprowadzi go spojrzeniem, a gdy przyjaciel dotar do okrgego szynkwasu, zainteresowa si znw swoim kuflem jasnobkitnego piwa. Ktem oka dostrzeg jednak, e niedaleko stolika co si poruszyo. Unis gow i zobaczy spogldajcych na niego dwch dorosych Rynw poronitych ciemniejsz sierci i lepiej ubranych ni ci, z ktrymi rozmawia na pycie ldowiska. Przepraszamy, e przeszkadzamy odezwa si wyszy. Jego gos brzmia jak muzyka. Chcielibymy zapyta, czy to pan niedawno przylecia tym jachtem typu SoroSuub 3000? Han usiad prosto i pooy donie na oparciach dwch innych krzese, stojcych po jego obu stronach. Wieci rozchodz si tu naprawd szybko przyzna. I co z tego? No c, miy panie podj drugi samiec zastanawialimy si... to znaczy, Cisgat i ja... czy kiedy pan std wystartuje, nie bdzie pan przelatywa w pobliu Rhinnala. Moe zdoalibymy zachci pana odpowiedni sum, eby przetransportowa pan tam kilkoro pasaerw? Przykro mi, chopaki, ale nie wybieramy si do Jdra odpar Solo. Rynowie wymienili zaniepokojone spojrzenia. Chcielibymy panu co wytumaczy powiedzia Cisgat. Widzi pan, to dla nas bardzo wane, a czasu mamy coraz mniej. Mielimy si tu spotka z innymi czonkami naszej licznej rodziny, ale musiao wydarzy si co nieprzewidzianego, poniewa si nie zjawili. Na wypadek, gdyby nie mogli si spotka z nami tutaj, umwilimy si z nimi na Rhinnalu podj niemal natychmiast jego towarzysz. Niestety, podobnie jak wielu innych w Kole, nie dysponujemy adnym rodkiem transportu. Kocz si nam pienidze i waciwie stracilimy nadziej, e jeszcze kiedykolwiek zobaczymy si z krewnymi. Obawiamy si, e czonkowie naszej rodziny odlec z Rhinnala, nie wiedzc, co si z nami stao doda Cisgat. Han zaplt rce na piersi. Przykro mi, e wasza rodzina si rozproszya, ale jak powiedziaem... Dobrze zapacimy wpad mu w sowo Cisgat. I nie sprawimy adnych kopotw uzupeni jego towarzysz. 137

 Chwileczk odezwa si ostro Han. Powiedziaem, e jest mi przykro. Od pewnego czasu nie zajmuj si ratowaniem niczyjej skry. Rozumiecie? Przybysze zamilkli i duszy czas si nie odzywali. Nam te jest bardzo przykro odezwa si w kocu Cisgat. Widzc, e Rynowie odwracaj si i odchodz, rozdraniony Han wypi jednym haustem resztk piwa. Zaledwie odstawi kufel na blat stolika, obok niego wyrs jak spod ziemi Roa. Czego chcieli? zapyta. eby zabra ich na Rhinnal. Byy przemytnik zmarszczy brwi i usiad. Jak powiedziaem, wszyscy staraj si std odlecie. Dowiedziae si czego? zainteresowa si Solo. Roa kiwn gow wysokiemu i szczupemu rudowosemu mczynie, ktry trzyma wysoko nad gow kufel piwa i torowa sobie drog do ich stolika. By ubrany w podniszczony kombinezon weterana gwiezdnych szlakw. Kiedy usiad, Roa spojrza na Hana. To jest Roaky Laamu, a to Fasgo oznajmi. Kiedy zobaczy, e nieznajomy wyciga rk, szybko doda, umiechajc si do Hana: Tylko nie zapomnij policzy palcw, kiedy skoczysz si z nim wita. Fasgo wyszczerzy w umiechu poplamione zby. Wypi spory yk piwa, za ktre z pewnoci zapaci towarzysz Hana. Fasgo by kiedy jednym z moich najlepszych poborcw podatkowych i celnikw cign Roa. Zapytaj go, to ci sam powie. Potem, kiedy przestaem mu paci, mia okazj wsppracowa z Reckiem Deshem. Han zauway, e umiech powoli znika z twarzy rudzielca. Nie wiesz przypadkiem, gdzie moglibymy znale Recka? zapyta Roa nieobowizujcym tonem. Fasgo z wysikiem przekn lin. Posuchaj, Roa zacz niepewnie. Dzikuj ci za piwo, ale... Roaky i ja wiemy wszystko na temat nowych pracodawcw Recka przerwa mu ostro byy przemytnik. Nie musisz nas bajerowa. Fasgo przesun jzykiem po wargach i nerwowo si rozemia. Znasz Recka, Roa odpar. Zawsze suy temu, kto najlepiej paci. Han opar okcie na blacie stou. 138

 Jeeli tak mu dobrze pac, dlaczego nie jeste z nim? zapyta. Nie w moim stylu odrzek rudowosy mczyzna, krcc gow. Nie jestem zdrajc. Han i Roa wymienili spojrzenia. A co z Reckiem? nie dawa za wygran Roa. Fasgo ponownie pokrci gow. Nie mam pojcia, gdzie moe teraz si podziewa odpar ponuro. Widzc powtpiewanie w oczach Hana, doda: Jestem z wami szczery, chopaki. Po prostu nie wiem. Powid spojrzeniem po zatoczonej sali, pochyli si nad blatem stou i cign, tym razem o wiele ciszej: Na tej stacji jest jednak kto, kto prawdopodobnie moe wam powiedzie. To wanie on rzdzi tu wszystkim... caym podziemiem. Nazywa si Szef B. Nie wiesz przypadkiem, gdzie moemy znale tego Szefa B? zapyta Roa. Fasgo ciszy gos do ledwo syszalnego szeptu. Zapytajcie o niego raz czy dwa kogokolwiek doradzi. Szef B sam was znajdzie. Zamierza wsta od stou, ale Han pooy do na jego ramieniu. Kto wydaje rozkazy Reckowi? spyta. Kto jest jego pracodawc? Twarz gwiezdnego wczgi zblada jak ptno. Nie chciaby si z nimi spotka, Roaky powiedzia. S paskudni jak diaby, a moe nawet bardziej. Podasz mi jakie nazwiska? Nigdy nie zapamitywaem adnych nazwisk. Naprawd... Fasgo przekn lin. Urwa nie koczc zdania. Patrzy na co, co znajdowao si ponad ramieniem Hana. Solo odwrci si i ujrza zdajc do ich stolika trjk Trandoshan. Wszyscy byli uzbrojeni w pistolety blasterowe Merr-Sonn i Blas-Tech. Nosili dugie do kolan paszcze, ktre utrzymyway sta temperatur ciaa. Dwie jaszczuropodobne istoty stany po obu stronach krzesa Hana, a trzeci samiec najwyszy i najstarszy, jeeli sdzi po siwej barwie skry okry stolik a dwa razy. Ani na chwil nie przesta wlepia w Hana czerwonych oczu z czarnymi renicami. W kocu usiad na krzele, ustawionym dokadnie naprzeciwko niego. Twoja twarz wydaje mi si znajoma wychrypia. Z pozbawionych ust warg wysun dugi jzyk i kilka razy machn nim w powietrzu. A twj smak nawet jeszcze bardziej. 139

Han zmusi si do rozlunienia mini. Nie wtpi, e Trandoshanin go rozpozna, nie by jednak pewien, czy kiedykolwiek spotka go na swojej drodze. Istoty wydzielay kwan wo i pochodziy z planety nalecej do tego samego systemu gwiezdnego, co Kashyyyk. To wanie one pomogy przekona funkcjonariuszy Imperium, e istoty rasy Wookie stan si doskonaymi niewolnikami, i to one zatrudniay si pniej jako ich poganiacze. Ostatni raz widziaem taki jzor, jak zwiesza si ze straganu z misem, upstrzony muszymi odchodami odpar beztrosko Solo. Jaszczur otworzy przepacist paszcz, ktra dla wielu staa si mierteln puapk. Rozcign pysk w grymasie przypominajcym umiech i pooy trjpalczaste donie na blacie stou. Samiec, ktrego mi przypominasz, od tamtych czasw sta si wan osobistoci zacz zowieszczym tonem. Kiedy go znaem, by jednak tylko marnym przemytnikiem. Transportowa przypraw dla Hutta Jabby i wszystkich innych na tyle gupich, eby go zatrudni. Bossk? pomyla Han. Czy moliwe... Ach, w tamtych czasach musiae by licznym jajkiem odpar niefrasobliwie, starajc si sprowokowa istot do dalszych zwierze. Dobiegajce od strony ssiednich stolikw szmery rozmw ucichy. Widocznie siedzcy przy nich gocie i bywalcy lokalu zastanawiali si, czy pozosta na swoich miejscach i obejrze sobie dalsz cz przedstawienia, czy te moe bra nogi za pas, pki jeszcze mona. Jeeli nie liczy innych rwnie ohydnych czynw, ten ludzki mie przeszkodzi kiedy handlarzom niewolnikw na Gandolo Cztery w zawarciu legalnej transakcji oznajmi jaszczur. Roa wyprostowa si dumnie na krzele i powiedzia: Co byo, to mino, drgalu. A moe nie polowae od tak dawna, e musisz zakca spokj przyjacioom, ktrzy we wasnym gronie chcieliby si napi piwa? Trandoshanin spiorunowa siwowosego mczyzn spojrzeniem krwistych oczu. Pniej jednak skierowa je znw na Hana. Nie wiem, kim jest ten grubas, ale znam ciebie, czowieku odpar. Nazywasz si Han Solo. Solo? powtrzy zdumiony Fasgo. Han wytrzyma si spojrzenia ogromnego jaszczura. To musi by Bossk, pomyla. Mia tylko nadziej, e blaster typu E-11A1, 140

ktry istota nosia na biodrze, zosta pozbawiony energii przez celnikw. Powiedz mi co, Solo cign Trandoshanin. Czy nadal wtykasz swj parszywy dzib w nie swoje sprawy? Han wykrzywi twarz w wymuszonym umiechu. Tylko kiedy mam okazj zniszczy czyj gwiezdny statek i upokorzy jego kapitana odrzek, lekko mruc oczy. Trandoshanin wyprostowa si na ca imponujc wysoko. Syszaem, e stracie swojego Wookiego, Solo powiedzia. Plotka gosi, e pozwolie, aby jaki ksiyc spad mu na gow. Zrobibym to samo, gdyby cigle pata si za mn jaki Wookie. Zachwycony patrzy, jak Han podrywa si z krzesa i znw opada na nie, pchnity w pier przez Ro. To przecie nie ma sensu, Hanie odezwa si byy przemytnik. Cokolwiek by mu oderwa albo zama, po pewnym czasie odronie. Trandoshan rozcign pysk w zoliwym umiechu. Co znaczy jeden zapchlony Wookie wicej albo mniej? zapyta z demonstracyjnym lekcewaeniem. Dlaczego nie polecisz na ich planet i nie poszukasz sobie nastpnego? Doprowadzony do ostatecznoci Han zerwa si na rwne nogi. Wymierzy cios, po ktrym w Kocu Zakadw rozptao si prawdziwe pieko.

141

ROZDZIA

Kiedy dokonywalimy skoku na Coruscant, spdziam pewien czas w zbiorniku bacta oznajmia Belindi Kalenda szeciorgu czonkom Komisji do spraw Bezpieczestwa i Wywiadu senatu Nowej Republiki. Pragna wyjani im, dlaczego wyglda lepiej ni si czuje. Pani postpowanie wykracza daleko poza zakres obowizkw, pani pukownik odezwa si diamalaski senator Porolo Miatamia, siedzcy na przeciwlegym kracu dugiego drewnianego stou. Na pomarszczonej, jakby wysuszonej twarzy istoty malowa si autentyczny niepokj. Powinna pani bya pozosta na Waylandzie. Moglimy przecie zorganizowa holokonferencj. Kalenda lekko si umiechna. Na Waylandzie nie ma urzdze, ktre pozwoliyby zorganizowa tak holokonferencj, panie senatorze odrzeka. W takim razie moe przejdziemy do sedna sprawy? zapyta siedzcy obok Kalendy senator Krall Praget. Syn z tego, e nie przebiera w sowach; by tym przedstawicielem Edathy, ktry w czasach konfliktu z Yevethami domaga si ustpienia Leii Organy Solo ze stanowiska przywdczyni Nowej Republiki. Midzy Pragetem a Miatam siedziao kilkoro innych senatorw: Gron Marrab z Kalamara, Tolik Yar z Oolidi, Abel Bogen z Ralltiira i Viqi Shesh z planety Kuat. Do udziau w konferencji zaproszono take Lukea Skywalkera i jego maomwnego siostrzeca, Anakina Solo. Mistrz Jedi siedzia zachowujc niezwyke milczenie. Jego gow i wiksz cz twarzy zasania kaptur czarnego paszcza. Kalenda odwrcia si do zaproszonych goci. 142

 Dzikujemy, e zechcielicie przyby, mistrzu Skywalkerze i Jedi Solo rzeka. Skywalker kiwn gow, ale nie powiedzia ani sowa. Po pierwsze, chciaabym zauway zacza pani pukownik Wywiadu Nowej Republiki, z widocznym wysikiem wstajc z fotela e napa nieprzyjaci na Wayland usprawiedliwia rodki ostronoci, jakie podejmujemy, eby zapewni bezpieczestwo obu uciekinierkom. Atak z powietrza wyrzdzi wiele szkd w samym Nowym Nystao, ale ofiar wrd ludnoci cywilnej byo mniej ni si spodziewalimy. Z pewnoci zginoby o wiele wicej osb, gdybymy zdecydowali si przenie obce istoty na Bilbringi albo inn gsto zaludnion planet. Gboko odetchna, ale jej twarz wykrzywi przy tym grymas blu. Jedn z ofiar okaza si doktor Yintal z Wywiadu Floty podja po chwili. Naley jednak podkreli, e zgin w wyniku bezporedniego ataku na kapank istot rasy Yuuzhan Vong, Elan. Rany odniosa take pani doktor Joi Eicroth z Alphy Blue. Na szczcie, bardzo szybko powraca do zdrowia, podobnie jak major Showolter, ktry mia przebite puco i zamanych kilka eber. Kiedy odlatywaam z Waylandu, nasi dwaj dzielni komandosi rasy Noghri owiadczyli, e s gotowi dalej peni sub. Gdzie w tej chwili znajduj si uciekinierki? zainteresowaa si pani senator Shesh. Przetransportowalimy je na Myrkr i trzymamy w bezpiecznym miejscu odpara Kalenda. Do czasu, a postanowimy, co z nimi zrobi. Pani pukownik wtrci si Praget syszaem, e jedna z uciekinierek nie jest istot rasy Yuuzhan Vong. Jeeli to prawda, powstaje pytanie, kim waciwie jest. Racja przyznaa Kalenda. Jeszcze nie ustalilimy, czy Vergere to istota z jakiej planety galaktyki Yuuzhan, czy te moe rezultat ich eksperymentw genetycznych. Czy udao si zdoby jakiekolwiek informacje, z ktrych by wynikao, dlaczego obce istoty dokonay inwazji na Odlege Rubiee? zapyta Miatama. Kalenda pokrcia gow. Skrytobjca zaatakowa na samym pocztku przesuchania powiedziaa. Wczeniej Elan wymienia tylko kilka motyww, jakimi kierowali si jej ziomkowie. Wikszo z nich ju znalimy 143

z innych rde. Istoty rasy Yuuzhan Vong zaatakoway nas na danie swoich bogw. Zamierzaj oczyci nasz galaktyk i nawrci nas na swoj wiar. Elan uwaa, e jej pobratymcom o wiele bardziej zaley na nawrceniu nas ni na wytpieniu. Z nagraniami zarejestrowanymi podczas tego przesuchania, chocia trwao bardzo krtko, mona zapozna si w kadej chwili. Gboko odetchna. Tym razem chyba nie odczua przy tym tak silnego blu. Przyleciaam tu jednak, eby powiedzie wszystkim, co oznajmia nam Elan po zabiciu skrytobjcy. Przekazaa nam informacje o charakterze wojskowym, ktre mog okaza si nieocenione. Jeeli si potwierdz, dyrektor Scaur i ja zamierzamy ubiega si o zgod na przetransportowanie obu uciekinierek tu, na Coruscant. Poprzez szmer zdumionych pomrukw przebi si sodki jak mid gos senatorki z planety Kuat. Zwaywszy, co wydarzyo si na Waylandzie, czy to rozsdne posunicie? zapytaa Shesh. Syszaam, e mieszkacy Nowego Nystao domagaj si od nas odszkodowania. Wanie to jest jednym z powodw, dla ktrych wybralimy Coruscant wyjania Kalenda. Planeta nie stanowi atwego celu. Pierwsza przyznaj, e kiedy przenosilimy uciekinierki z Nim Drovis na Wayland, nie zachowano wszystkich koniecznych rodkw ostronoci. Obiecuj, e to si nie powtrzy. Opracowalimy plan wykorzystujcy zamieszanie i chaos, jakie w tej chwili panuj w przestworzach rodkowych Rubiey. Zamierzamy ukry Elan i jej towarzyszk pord tumu uchodcw. Co wicej, planujemy przetransportowa je na Coruscant okrn drog. A na wszelki wypadek, pragnc wywie w pole wszystkich, ktrzy chcieliby dopuci si sabotau, wylemy na inne planety kilka podobnych grup, eby jeszcze dokadniej zatrze lady. Kalenda przerwaa, eby rozda arkusze duraplastu z kopiami odpowiednich dokumentw. Barwne paski na brzegach wszystkich arkuszy wskazyway, e s cile tajne. Elan i Vergere polec najpierw na Bilbringi, a stamtd na Jagg Dwa i Chandril cigna po chwili. Rzecz jasna, jeeli nie wydarzy si nic nieprzewidzianego... no i tylko pod warunkiem e Wywiad nie zdobdzie adnych informacji, z ktrych by wynikao, e takie posunicie stworzy zagroenie dla bezpieczestwa Nowej Republiki. Nie widz wikszego sensu w sprowadzaniu ich na Coruscant odezwa si Bogen, potrzsajc gow tak energicznie, e 144

o mao nie rozwichrzy starannie uoonych jasnotych wosw. Ma pani racj; atak skrytobjcy dowodzi, jak du rol odgrywaj pochwycone przez nas obce istoty. Moliwe jednak, e naley przypisa mu inne znaczenie. Moe ten atak by tylko podstpem i mia utwierdzi nas w mylnym przekonaniu co do prawdziwych celw ich ucieczki. Starajc si porusza ostronie i powoli, Kalenda usiada w fotelu. Moliwe, e powinnimy si liczy i z tak ewentualnoci przyznaa po chwili. Przypominam jednak, panie senatorze, e nasz plan przetransportowania istot na Coruscant zaley od tego, czy potwierdz si przekazane przez nie informacje. Przerwaa, eby nabra powietrza. Podobnie jak chyba wszyscy, nie wyzbyam si podejrze. Kto wie, moe jestem nawet bardziej podejrzliwa ni ktokolwiek inny. Uwaam jednak, e nawet jeeli Elan ywi wobec nas ze zamiary, moe si okaza bardzo wana dla powodzenia naszych planw. Twierdzi, e wie, gdzie przebywaj agenci Yuuzhan, prowadzcy dziaalno na planetach Nowej Republiki. Podobno potrafi take poda nazwiska wielu kolaborantw, ktrych tamci zwerbowali spord przemytnikw, najemnikw, piratw i najzwyklejszych awanturnikw. Prawd mwic, mam prawo przypuszcza, e w ataku na Elan pomoga grupa najemnikw, ktrzy nazwali si Brygad Pokoju. Wszystko przemawia za tym, e to oni poinformowali naszych nieprzyjaci o przeniesieniu uciekinierek na Wayland. Przerwaa, eby rozda uczestnikom konferencji kilka innych arkuszy duraplastu. Widniaa na nich oznaka grupy najemnikw. Przedstawiaa dwie donie zczone w gecie powitania. Jedna moga nalee do istoty ludzkiej, druga za bya caa wytatuowana. Znajdziecie tu informacje na temat czonkw tej Brygady Pokoju, a take krtkie opisy aktw sabotau, o ktre ich oskaramy. Spojrzaa na Lukea Skywalkera. Wyglda na to, e jednym z ich najwaniejszych celw jest szerzenie niechci do rycerzy Jedi. Mistrz Jedi tylko kiwn gow, ale nadal milcza. Mam nadziej, e Wywiad ma oko na t grup odezwaa si Shesh, unoszc gow znad arkusika z informacjami. Bardzo prosz zapozna si z treci dokumentu przypomniaa uprzejmie Kalenda. Senator Bogen gono chrzkn i poprosi o udzielenie gosu. Niezupenie rozumiem, dlaczego ta Elan ma dla nas tak due znaczenie...
10 Prba bohatera

145

Pani pukownik Wywiadu zwrcia si w jego stron. Nie tylko moe poda nam nazwiska agentw, ale wie, jak myl taktycy Yuuzhan. Umilka, jakby si nad czym zastanawiaa. Chodzi nawet o co wicej cigna po chwili. Elan twierdzi, e zna przepowiednie i znaki, ktrych szukaj taktycy Yuuzhan, zanim przystpi do opracowywania planw ataku. Podobno moe nawet wskaza nam planety, gdzie usadowili si ich koordynatorzy wojenni. Chwileczk przerwa Tolik Yar. Unis jedn rk, ale drug cay czas wystukiwa polecenia na klawiaturze komputerowego notatnika. Jeden z raportw... w tej chwili nie mog go odnale... sugeruje, e ci koordynatorzy s obdarzeni telepatycznymi zdolnociami. Przesta wystukiwa rozkazy i popatrzy na Kalend. Zamy, e nasze uciekinierki take dysponuj takimi umiejtnociami. Moliwe, e jedna albo obie utrzymuj z koordynatorem telepatyczn wi i w rzeczywistoci przekazuj mu informacje o nas. Wspomniany przez pana raport zoya pracownica naukowa ExGalu, pochwycona przez Yuuzhan i pewien czas przetrzymywana w ich niewoli podpowiedziaa Kalenda. Musz przyzna, e moliwo utrzymywania wizi, telepatycznej czy jakiejkolwiek innej, z istotami rasy Yuuzhan Vong rzeczywicie istnieje. To zreszt gwnie z tego powodu utrzymujemy uciekinierki w cigej niepewnoci. Nie przekazujemy im adnych strategicznych informacji, ktre mogyby si przyda naszym wrogom. Nawet jeeli jakim cudem Yuuzhanie oswobodz je z niewoli, obce istoty nie wyjawi im absolutnie adnych sekretw Nowej Republiki. Waciwie dlaczego te dwie istoty pragn przej na nasz stron? zdziwia si senatorka Shesh. Elan daa nam do zrozumienia, e w szeregach Yuuzhan doszo do rnicy zda. Podobno niektrzy wojownicy nie s pewni, czy napa na nasz galaktyk jest rzeczywicie zgodna z wol ich bogw. Wszystko wskazuje na to, e kapanka chce nam pomc. W zamian za co? Za bogactwa, now tosamo czy bezpieczn kryjwk? dociekaa Kuatka. Podejrzewam, e jednak moe ywi wzgldem nas wrogie zamiary. Nawet pozbawiony zbw vonskr niechtnie zmienia swoj natur. Kalenda zmruya oczy. Prawd mwic, Elan przedstawia nam jedn prob rzeka, wbijajc paajce spojrzenie w Skywalkera. Pragnie spotka si z rycerzami Jedi. 146

Skywalker drgn i odwrci ku niej gow. Nastawi uszu nawet siedzcy obok niego Anakin. Czy powiedziaa dlaczego? zainteresowa si mistrz Jedi. Owiadczya, e to ma jaki zwizek z chorob, jak zaczy szerzy istoty rasy Yuuzhan Vong na niektrych planetach krtko przed pojawieniem si ich wiatostatkw. Nie chciaa jednak powiedzie nic wicej. Stwierdzia tylko, e Jedi zrozumiej, o co chodzi. Skywalker i jego siostrzeniec wymienili zdumione spojrzenia. Nic wicej? zapyta wyranie zaintrygowany starszy Jedi. Kalenda pokrcia gow. Jak powiedziaam senatorowi Miatamie, mona zapozna si z zarejestrowanym przebiegiem przesuchania. Prawd powiedziawszy, jestem ciekawa paskich uwag. Moe zdoa pan zauway co, co przeoczylimy albo zlekcewaylimy. Mistrzu Skywalkerze wtrci si Kalamarianin Gron Marrab. Zwrci jedno wyupiaste oko na Lukea, ale drugiego nie przesta kierowa na Kalend. Zapewne niepotrzebnie o tym wspominam, ale chciabym zauway, e nie powinien pan si czu zobowizany do speniania tej dziwacznej proby. Oczywicie, e nie doda senator Praget, ironicznie si umiechajc. Chyba wszyscy doskonale wiedz, e rycerze Jedi wcale nie maj suy Nowej Republice. Senatorze, paska uwaga bya naganna i wysoce niestosowna upomniaa go Shesh. Skywalker zignorowa jednak wypowied Prageta. Przedyskutujemy to odezwa si po chwili. Jeeli chodzi o mnie, nie miabym nic przeciwko temu, eby spotka si z t kapank. Wszyscy umilkli. W sali obrad zapada duga cisza. W kocu znw odezwaa si Shesh. Pani pukownik zacza waciwie czego dotycz te informacje o charakterze wojskowym, ktre przekazaa wam Elan? Celu nastpnego ataku wojownikw rasy Yuuzhan Vong odrzeka Kalenda. Podobno bdzie nim planeta Ord Mantell. Leia siedziaa zwrcona plecami do poudniowego wybrzea Worlportu i uroczej piaszczystej play. Napywa stamtd cichy szmer fal spokojnego oceanu. W pewnej chwili uniosa gow i spojrzaa przez transpastalowe okno na wysokie, kopulaste wzgrza, 147

wznoszce si nad spowitymi dymem pnocnymi nieuytkami. Jeszcze dalej cigny si skadnice odpadkw i zomu, ktre koczyy si dopiero u stp Dziesiciomilowego Paskowyu. Z najwyszego pitra rzdowej rezydencji wadz planety Ord Mantell miejsca konferencji powiconej problemom uchodcw rozciga si take widok na wiksz cz stolicy. Prawd mwic, mg przyprawi o zawrt gowy. Tu i wdzie widziao si jeszcze lady niegdy klasycznej i dominujcej koreliaskiej architektury. Jednak wikszo fantazyjnie zdobionych iglic, monumentalnych kolumnad, ogromnych rotund o charakterystycznych, agodnie zaokrglonych ukach, monolitycznych nadproach i rzebionych belkach ju nie istniaa. Zamiast nich panoszyy si niemal wszdzie wzniesione w pseudorokokowym stylu kopuy i obeliski, wiadczce o niezbyt wyszukanym smaku hazardzistw, utracjuszy i obibokw, ktrzy caymi grupami przylatywali na planet. Szpetot budowli podkrelay tworzce zawie wzory wskie kadki, wiszce pomosty, wijce si rampy, mroczne tunele i dugie schody. Nietrudno byoby zabdzi w tym labiryncie, pomylaa Leia. Prawd mwic, ju kiedy zabdzia jakie dwadziecia pi lat wczeniej, kiedy przestaa by ksiniczk i dyplomatk. Wkrtce potem miay miejsce wydarzenia na Hoth i Endorze, a znacznie pniej lub z Hanem i narodziny dzieci. Spogldajc na budynki i gmachy miasta, Leia usiowaa sobie wyobrazi, ktrdy musiaaby i, eby dotrze z rezydencji wadz planety na skraj cigncego si po horyzont brunatnego pustkowia. Uczyniaby wszystko, byle tylko nie myle, co robi w tej chwili dzieci albo gdzie podziewa si Han... Pani ambasador Organo Solo usyszaa niespodziewanie gos przedstawiciela Balmorry. Czy dobrze si pani czuje? Leia ockna si z zamylenia. Odwrcia gow i z czarujcym umiechem spojrzaa na siedzcych przy dugim stole zaproszonych przedstawicieli rnych wiatw. Bardzo przepraszam rzeka, zwracajc si do Balmorreanina. Mwi pan... Mwiem, e nie odpowiedziaa pani na moje pytanie odezwa si zirytowanym tonem szczupy, starszawy mczyzna, ktry siedzia sztywno wyprostowany, jakby pokn kij. Czym wadze Nowej Republiki zamierzaj uzasadni swoj prob, skoro istnieje mnstwo innych, nadajcych si do zamieszkania wiatw, gdzie uchodcy mogliby osi, nie zagraajc dobrobytowi rdzennej ludnoci? 148

Leia zmusia si do zachowania spokoju. Uprzejmie si umiechna. Oczywicie dysponujemy rodkami, umoliwiajcymi przetransportowanie dziesitkw milionw uchodcw na wszystkie nadajce si do zasiedlenia planety odlegych sektorw powiedziaa. Nie zaley nam jednak na tym, eby po prostu pozby si problemu. Tu chodzi o ludzi, ktrzy przyczynili si do stabilnoci politycznej i dobrobytu Nowej Republiki. Ci nieszcznicy stracili dosownie wszystko: domy, farmy, przedsibiorstwa, a czsto dorobek caego ycia. A w wielu przypadkach take czonkw najbliszej albo dalszej rodziny. Co za poytek z ludzi, ktrzy nie maj nawet wasnych planet? zadrwi jeden z delegatw. Wanie o to mi chodzi podchwycia Leia. Komisja do spraw Uchodcw senatu Nowej Republiki poszukuje dla nich planet z dobrze rozwinit infrastruktur; nie tylko z nadajcymi si do osiedlenia terenami, ale take planetarnymi systemami obronnymi, kosmoportami i sieci rodkw transportu naziemnego, a przede wszystkim z niezawodnymi systemami cznoci z Coruscant i innymi planetami Jdra galaktyki. Alsakaski przedstawiciel prychn pogardliwie i pokrci gow, ozdobion puklami krconych gstych wosw. Bardzo chwalebny pomys, pani ambasador, ale kto wykarmi i odzieje te miliony uchodcw? zapyta szyderczym tonem. Kto zbuduje im domy i zatroszczy si o zaspokojenie wszystkich potrzeb? Kto zainstaluje promienniki, aby uchroni rdzenn ludno przed chorobami, ktre mog zawlec uchodcy? Wydzielone przez senat rodki powinny pozwoli na rozwizanie takich i innych problemw oznajmia oschle Leia. Ale na jak dugo? zapyta Devaronianin, krcc gow z dwoma dugimi ogonami. Gdyby kiedy Nowa Republika przestaa wywizywa si z tych obowizkw... albo zostaa do tego zmuszona w wyniku rozwoju wydarze... cay ciar utrzymywania uchodcw spadby na barki czonkw rzdw tamtych planet. Nie mogliby wyrzuci ze swoich wiatw osb, ktre zgodzili si przyj w dobrej wierze. Taka sytuacja doprowadziaby te planety do gospodarczej ruiny. Leia pozwolia, eby na jej twarzy uzewntrznia si przynajmniej cz przeywanej frustracji. Czy musz przypomina, e toczymy wojn i jeeli jej nie wygramy, gospodarka wielu planet stanie na krawdzi bankructwa? 149

 zapytaa podniesionym tonem. Czy musz podkrela, e stawk w tej grze jest wolno nas wszystkich... wolno, ktr cieszymy si od czasu zwycistwa nad Imperium? Kiedy zauwaya, e zwrciy si na ni oczy przedstawicieli wszystkich planet, cigna troch ciszej i spokojniej: Dysponujemy rodkami, eby przetransportowa ludno wielu zagroonych planet z terenw Odlegych Rubiey na wiaty usytuowane bliej Jdra galaktyki. Wszdzie, gdzie to konieczne, i gdzie bdziemy mogli na to sobie pozwoli, zamierzamy korzysta z ogromnych frachtowcw i transportowcw, eby przewozi dziesitki tysicy istot rwnoczenie. Zanim jednak bdziemy mogli zacz, niektrzy spord was musz wyrazi na to zgod w imieniu rzdw swoich planet. Przypominam, e zrobili to ju Kalamarianie w przypadku uchodcw z Ithora, a ostatnio rwnie Bimmisaarianie, ktrzy zgodzili si przyj uciekinierw z Obroa-skai. Naszym celem jest stworzenie samowystarczalnych enklaw. Mogliby nimi zarzdza kompetentni przedstawiciele, wybrani spord samych uchodcw. Mam tu na myli reprezentantw samorzdw, lekarzy, nauczycieli, technikw i tak dalej. Mimo to chc podkreli, e uwaamy domeny tylko za tymczasowe miejsca przesiedlenia. Stopniowo, po jednej grupie naraz, zamierzamy przenosi je na inne, bardziej odpowiednie wiaty. Moliwe te, e wybierzemy dla nich takie, ktre w chwili obecnej nie s zasiedlone. Indywidualne enklawy? zapyta przedstawiciel Jaggi Dwa. Dla kadej rasy istot niezalenie? Wszdzie, gdzie to moliwe potwierdzia Leia. A jeli si nie da, postaramy si umieci razem kilka grup istot, ktre dotd yy ze sob w zgodzie. I zadba o wszystkie, czasami sprzeczne potrzeby ich czonkw? Oczywicie. A co si stanie, jeeli t sam enklaw bd musiay zamieszkiwa przedstawiciele grup, ktre dotd nie yy w zgodzie? zapyta przedstawiciel jednej z planet nalecych do gromady Koornacht, nieco wczeniej zasiedlonej na nowo. Bdziemy si starali rozwizywa takie problemy, kiedy si pojawi obiecaa Leia. W jaki sposb? Wysyajc tam oddziay si porzdkowych? To moliwe przyznaa Organa Solo. Jeeli okae si konieczne... 150

Przedstawiciel Balmorry pozwoli sobie na peen niedowierzania rechot. Uya pani sowa enklawa zacz ale miaa pani na myli obz odosobnienia, prawda? O gos poprosi delegat Devarona. Spiorunowa Lei spojrzeniem. A co, jeeli wojownicy rasy Yuuzhan Vong opanuj kolejne wiaty? zapyta obcesowo. Ilu nastpnych uchodcw bdziemy musieli przyj? Czy istnieje jakakolwiek granica, czy te moe Nowa Republika zamierza stoczy ludno tysicy planet na powierzchniach kilku setek? Ograniczymy liczb uchodcw obiecaa Organa Solo. Odwrcia si w stron delegatki planety Ord Mantell. Pani wiat mgby da dobry przykad. Moglibycie przyj uchodcw, stoczonych teraz na pokadach Koa Fortuny, i pozwoli im zamieszka w tymczasowych obozach na pnoc od stolicy. Przedstawicielka planety kobieta z nosem jak guzik sprawiaa wraenie zdumionej i przeraonej. Obawiam si, e to niemoliwe, pani ambasador odezwaa si po chwili milczenia. W gr wchodzi wiele istotnych powodw, ale najwaniejszy to ten, e okolice Dziesiciomilowego Paskowyu s jedn z naszych najwikszych atrakcji turystycznych. Atrakcji turystycznych? powtrzya Leia takim tonem, jakby nie moga uwierzy wasnym uszom. Ord Mantell jest usytuowana na pierwszej linii frontu. Ilu turystw spodziewa si pani zobaczy tu w cigu najbliszych kilku miesicy? Kobieta si zaspia. Wyglda na to, e los oszczdzi nam najgorszego rzeka. Spodziewamy si, e w miar upywu czasu turystw bdzie si pojawiao coraz wicej. Leia kilka razy odetchna gboko. Bardzo si staraa zachowa spokj. Moe w takim razie troch dalej na zachd od stolicy? zapytaa. Przedstawicielka Ord Mantell odrzucia jednak i t propozycj. Zmierzya rozmwczyni protekcjonalnym spojrzeniem. Bardzo auj, ale tamte tereny stanowi rezerwat manteliaskich savripw oznajmia. Myliwi z odlegych planet czekaj w kolejce nieraz wiele miesicy na okazj i honor tropienia tych drapienikw. 151

Zrozpaczona Leia westchna. Czy naprawd nikt spord was nie zgosi si na ochotnika? zapytaa, spogldajc po kolei na wszystkich uczestnikw zebrania. Zgosi si przedstawiciel Gyndiny i systemu Circarpous. Gyndina zgadza si przyj cz uchodcw, przebywajcych obecnie na terenie Koa Fortuny powiedzia. Dzikuj panu odpara Leia. Ruan take odezwa si z dum przedstawiciel Salliche Ag, Borert Harbright. Rd Harbrightw nie opuci nieszcznikw w potrzebie. Leia umiechna si ciepo do niego, ale uczynia to jakby wbrew sobie. Salliche Ag bya potn i bogat korporacj, wadajc wieloma wiatami na obrzeach Gbokiego Jdra galaktyki. Ruan i kilka innych wiatw idealnie nadaway si na zaoenie tymczasowych orodkw dla przesiedlecw. W gosie hrabiego Harbrighta brzmiaa jednak taka buta, e Leia natychmiast zrozumiaa, i musi si mie na bacznoci. Z czarnych oczu mczyzny wyzieraa obuda, a za uprzejmym umiechem krya si dwulicowo. Mimo to Leia i tak mu podzikowaa. Wyraam gbok wdziczno w imieniu Prezydium senatu i Senackiej Komisji do spraw Uchodcw, a take tysicy istot, ktrych ycie uratuje paska szczodro powiedziaa. Jeszcze raz powioda spojrzeniem po twarzach uczestnikw zebrania. Zapewne teraz inni zechc pody w lady pana hrabiego dodaa, moe odrobin bardziej cierpko ni powinna. Kiedy w kocu ogoszono przerw na drugie niadanie, Leia wstaa i skierowaa si do wyjcia z okrgej sali. Spieszya si, jak moga. Nie chciaa, by ktokolwiek spord zebranych zaczepi j i zawraca gow bahymi problemami. Na korytarzu czeka Olmahk, osobisty stranik rasy Noghri. Obok niego niecierpliwi si C-3PO. Mam nadziej, e zebranie zakoczyo si pomylnie, pani Leio odezwa si uprzejmie protokolarny android. Musia przyspieszy, eby dotrzyma jej kroku. Na tyle, na ile mona byo si spodziewa mrukna rozgoryczona Leia. Skierowali si do szybu turbowindy i zjechali na najniszy poziom rezydencji wadz planety Ord Mantell. Kiedy jednak znaleli 152

si w przestronnym i ostentacyjnie umeblowanym westybulu, Leia stana jak wryta. Wygldao na to, e wszystkie androidy, jakie miaa w zasigu wzroku, kieroway si z niezwyk szybkoci ku ktremu spord wielu wyj z wielkiego gmachu. Co si tu dzieje? zapytaa. Nie mam najmniejszego pojcia przyzna strapiony Threepio. Ale zaraz postaram si dowiedzie. Przeci p westybulu i zastpi drog administracyjnemu androidowi z gow w ksztacie odwrconej probwki. Automat typu 3D-4X musia raptownie stan. Polizn si na wypolerowanej kamiennej posadzce; na szczcie jednak zdoa utrzyma rwnowag. Obaj zaczli rozmawia w jzyku androidw tak szybko, e wygldali jak dwa owady, dzielce si porodku wskiego szlaku bardzo wanymi informacjami. Kilka chwil pniej Threepio odwrci si jak udlony i pospieszy z powrotem do Leii i Olmahka. Stpa sztywno i wymachiwa zocistymi rkami, jak zawsze, ilekro przynosi niepomylne wieci. Pani Leio, wanie otrzymaem najbardziej przeraajc wiadomo! oznajmi z wyranym przejciem. Wyglda na to, e istoty rasy Yuuzhan Vong obray za nastpny cel ataku planet Ord Mantell!

153

ROZDZIA

!

Ten brutal mg ci zabi, moja pani odezwaa si Vergere w tajnym jzyku, uywanym przez sekt kapanek-zwodzicielek. Opatrywaa obraenia, jakie zada Elan skrytobjca. Yuuzhanka odsuna powierniczk na bok. Chciaa przejrze si w lustrze, ktre nieco wczeniej przynis Showolter. Ani na chwil nie obawiaam si o ycie oznajmia. Baam si tylko, czy nie wyrzdzi krzywdy moim botousom. Ten gupiec zadawa ciosy z tak si, e mg uszkodzi stworzenia albo spowolni ich rozwj. Vergere przysiada na wyginajcych si do tyu nogach i nastawia dugie uszy. Czy mylisz, pani, e stao si im co zego? zapytaa zatroskana. Elan przesuna doni po dolnej czci torsu. Na jej twarzy pojawi si zoliwy umiech. Czuj, jak si rozwijaj, Vergere odrzeka. Szepcz do mnie. Czekaj na cztery wydechy, ktre je uwolni. Odnosz wraenie, e niecierpliwi si... sposobi do akcji. One czy ty, moja pani? Elan odwrcia gow i spojrzaa na powierniczk. Jeeli uwolni szerzce mier toksyny, otrzymam wspania nagrod przypomniaa. Wie o moim wyczynie moe dotrze nawet do uszu samego najwyszego lorda, Shimrry. Bez wtpienia zapewnia j Vergere. Najwiksz korzy odnios jednak czonkowie twojej domeny. Elan nie przestawaa wpatrywa si w skone oczy istoty. 154

 Nie bardzo wierzysz w to, e Harrar zdoa ocali nas po tym, kiedy rozprawi si z rycerzami Jedi, prawda? zapytaa. W wielkich oczach Vergere odmalowao si powtpiewanie. Prawdopodobnie z tego samego powodu zjeyy si delikatne pirka z tyu szyi. Wierz, e Harrar uczyni wszystko, co tylko moliwe, eby ci odnale odrzeka szczerze. Od tej chwili jednak nie przyjdzie mu atwo ledzi nasze ruchy. Po ataku skrytobjcy nasza sytuacja ulega istotnej zmianie. Teraz Showolter bdzie nas przenosi z miejsca na miejsce. W kocu znajdziemy si tak gboko w przestworzach Nowej Republiki, e dotrze do nas nie zdoa nawet Nom Anor. Chocia sam odnis bardzo powane obraenia, major Showolter nie przestawa otacza ich troskliw opiek. Ostatnio jednak dokada wszelkich stara, aby nawet przypadkiem nie wymieni nazwy wiata, dokd zdecydowa si je przetransportowa. Elan wiedziaa tylko, e planeta jest jeszcze bardziej zacofana i odlega ni ta, gdzie dotd przebyway. Tu po wyldowaniu zdoaa tylko zaobserwowa, e powierzchni porastaj gste, chyba niemoliwe do przebycia lasy i e ronie w nich peno najdziwniejszych drzew, jakie kiedykolwiek widziaa. Z urywkw podsuchanych rozmw wynikao, e planeta moe poszczyci si co najmniej jednym niewielkim miastem. Wkrtce jednak stao si oczywiste, e Elan, Vergere i funkcjonariuszy Wywiadu Nowej Republiki zakwaterowano bardzo daleko od niego. Kapanka pogaskaa poronite delikatnym puchem plecy swojej towarzyszki. Jeeli obowizek zmusi mnie do zoenia w ofierze wasnego ycia, pogodz si z losem, moja droga rzeka. Wiem, e wtedy moja domena rozwinie si i rozkwitnie jak jeszcze nigdy do tej pory, a ojciec niewtpliwie awansuje do stopnia najwyszego arcykapana. A bezwzgldny Harrar przypisze sobie ca zasug. To nie powinno nas interesowa oznajmia Elan. Vergere zaplota rce na torsie i kiwna wyduon gow. Pozostan do samego koca u twojego boku, pani obiecaa. Zachowujc jak najwiksz ostrono, Elan zacza bada siniaki, prgi i lady, jakie na jej szyi pozostawiy mocarne paluchy skrytobjcy. Znam tego, ktrego przysa Harrar odezwaa si w pewnej chwili. Doskonali swoje umiejtnoci pod nadzorem Shaiw. 155

Vergere przycisna palce do oczu i rozmazaa kilka ez w miejscach, gdzie na ciele Elan widniay najwiksze rany i siniaki. Tej samej sekty, ktra daa pocztek Domenie Shai komandora Shedao? zapytaa. Tej samej przyznaa moda Yuuzhanka. Czonkowie domeny Shai znajduj przyjemno w zadawaniu blu dla samego blu... sobie albo wszystkim innym, ktrzy mieli nieszczcie wpa w ich apy. Shaiowie uwaaj, e w yciu nie istnieje inny cel oprcz zadawania blu. Bl jest dla nich celem samym w sobie. Jest pocztkiem i kocem sensu ycia. Westchna z wyran ulg. Twoje zy przynosz niezwyke ukojenie, moja droga. Vergere nie przestaa zajmowa si obraeniami kapanki. Harrar chcia tylko przekona naszych wrogw, e jeste kim bardzo wanym, wyjtkowym, moja pani odezwaa si w pewnej chwili. Jeeli o to chodzi, postpi niezwykle przezornie. Lepiej, eby Nowa Republika uwaaa, i Yuuzhanie s niesforni i krnbrni raczej ni rozsdni. Elan kiwna gow, ale nie powiedziaa ani sowa. Niektrzy uwaali, e Vergere przysza na wiat w wyniku eksperymentw genetycznych, do jakich istoty rasy Yuuzhan Vong wykazyway zawsze pocig i talent. W rzeczywistoci jednak egzotyczn istot przydzielono dwa pokolenia wczeniej wojownikom gwnej floty. Zadecydowali tak czonkowie jednej z pierwszych grup zwiadowczych, badajcych galaktyk, w ktrej rodzili si rycerze Jedi. Zwiadowcy przywieli na pokady wiatostatkw dziesitki pochwyconych istot rnych ras i pci ludzi, Verpinw, Talzw i wielu innych. Niemal wszystkich poddano wyczerpujcym badaniom albo zoono w ofierze. Pojedynczych winiw jednak przydzielono do zabawy albo do towarzystwa dzieciom najwyszych dostojnikw. Jedn z takich obdarowanych osb bya Elan, najmodsza crka doradcy najwyszego lorda Shimrry. Niektrzy uwaali, e umiejtnoci Vergere czyni z niej wit istot. Upyno wiele lat, podczas ktrych wiatostatki przemierzay pustk midzygalaktycznych przestworzy, a Elan poddawaa si rygorystycznemu i wyczerpujcemu szkoleniu w zakonie kapanek-zwodzicielek. Cay ten czas Vergere bya jej nieodczn towarzyszk, powierniczk i przyjacik, a czasami nawet nauczycielk. Czy radujesz si, e nareszcie powrcia do istot swojej rasy? zapytaa pozornie obojtnym tonem Elan. Trudno byoby je uzna za istoty mojej rasy, pani odpara powierniczka. 156

 A wic do swojej rodzimej galaktyki? nalegaa Yuuzhanka. W wielkich oczach istoty pojawiy si figlarne byski. My, Foshanie, nigdy nie czulimy si tu jak w domu odrzeka. Tworzylimy zbyt mao liczn grup. Istoty ludzkie wypeniy wszystkie moliwe szczeliny procesu ewolucji. Prawd mwic, skazay moj ras na zagad. Dopuciy, ebymy wyginli. A przecie adne z nas nie wyrzdzio im adnej krzywdy. Moi ziomkowie starali si y w pokoju. Zajmowalimy niewielk nisz ogromnego kontinuum. Ale zachwycasz si ich jedzeniem. Ach, jedzenie... Vergere wybuchna beztroskim miechem. To zupenie co innego. Elan spowaniaa. Mogaby wyjawi Showolterowi ca prawd powiedziaa. Dziki temu wrciaby do swoich. Vergere uja ozdobion tatuaem do Elan i pieszczotliwie j pogaskaa. Jestem twoj powierniczk, pani odrzeka. Gdyby nie ty, zostaabym zabita, zamczona albo zoona w ofierze. Zawdziczam ci ycie. Pozostaniemy razem, dopki jedna z nas nie zginie. Elan demonstracyjnie gono westchna. Bez wzgldu na to, co mwisz albo chcesz wyjawi, znasz te istoty lepiej ni ktokolwiek inny... nawet Nom Anor. Vergere pokrcia gow. Egzekutor uzna poznanie ich za cel ycia przypomniaa. Poprzysig, e nie spocznie, dopki nie pozna ich lepiej ni one znaj siebie. My za, istoty rasy Fosh, o wiele wiksz uwag powicamy ukrywaniu tego, kim jestemy. A zatem moja droga zacza kapanka chocia twierdzisz, e wiesz tak niewiele, powiedz mi jedno. Czy Showolter i kobiety, ktre nas odwiedzay, chwycili przynt? Gdybym uczestniczya w ich naradach, moe wiedziaabym to na pewno odpara Vergere. Niewtpliwie powicenie i zapa, z jakimi skrytobjca usiowa wykona zadanie, pomogy rozproszy wtpliwoci, jakie pocztkowo ywi wzgldem nas Showolter. Elan spowaniaa. To prawda przyznaa. Troszczy si teraz o nas jak nigdy do tej pory. Poniewa oczarowaa go, moja pani stwierdzia powierniczka. Podobnie jak wszystkich. 157

 Spodziewaam si, e powiesz co takiego, moja droga mrukna Yuuzhanka. Uwaasz zatem, e speni moj prob i umoliwi mi spotkanie z rycerzami Jedi? Jeszcze za wczenie, by to wiedzie, pani zauwaya Vergere. Moe gdyby komandor Tla uzna za suszne pozwoli, eby wojownicy Nowej Republiki odnieli jedno albo dwa zwycistwa, uwierzyliby w twoje informacje i pozwolili ci zobaczy si z Jedi. Elan umilka na chwil. Znaa ich, kiedy tu mieszkaa? zapytaa w kocu. Jak ci wspominaam, pani, staralimy si y na uboczu i nie rzuca w oczy, ale, rzecz jasna, znalimy rycerzy Jedi. W tamtych czasach yo ich wielu. Zdumiaam si, kiedy przylecielimy tu i stwierdziam, e teraz jest ich tylko kilkoro. Przerwaa na chwil. Dzikuj ci, moja pani, e nie wyjawia Harrarowi prawdy o moim pochodzeniu i przeszoci. Elan si umiechna. Czy kiedykolwiek bya wiadkiem, jak rycerze Jedi posuguj si Moc? zapytaa. Jedi twierdz, e Moc otacza nas wszystkich... e przenika wszystko, co yje odpara Foshanka. Jeeli wic uzna, e to prawda, odpowied brzmi: tak. Jestem przekonana, e byam wiadkiem oddziaywania Mocy. Moe istoty rasy Yuuzhan Vong skorzystaj, jeeli take naucz si ni posugiwa? zapytaa kapanka. Vergere zastanawiaa si kilka chwil, zanim odpowiedziaa. Moc to bro obosieczna, moja pani odezwaa si w kocu. Jeeli kto uywa jednego ostrza, moe odnie zwycistwo. Musi jednak uwaa, aby nie zabio go drugie. Nie moe pozwoli sobie nawet na chwil nieuwagi. Nie wolno mu myle o niczym innym. W przeciwnym razie straci wszystko, co dotd udao mu si osign. Spojrzaa na Elan. Rzeczywicie, istoty rasy Yuuzhan Vong skorzystayby, gdyby uwiadomiy sobie istnienie Mocy. Jednak nie wszystkie mogyby si ni posugiwa. Tak broni byliby zdolni wada tylko ci, ktrzy maj do siy, by j unie, i do rozsdku, eby wiedzie, kiedy z niej skorzysta. Erinnic gwiezdny niszczyciel klasy Imperial II unosi si w przestworzach midzy dwoma ksiycami. Oba miay podobn wielko i kryy wok planety Ord Mantell w niewielkiej 158

odlegoci jeden od drugiego. Z dziobowych hangarw okrtu wylatyway eskadry X-skrzydowcw typu T-65A3, maszyn typu E i myliwcw TIE. Wszystkie eskadry opuciy baz zameldowa w pewnej chwili marynarz penicy sub na mostku, w jednej z wnk poniej biegncego rodkiem pomostu dowodzenia. Piloci kieruj si na wyznaczone stanowiska. Niech Moc bdzie z wami pozdrowi ich wiceadmira Ark Poinard, korzystajc z oglnego kanau cznoci. Ktem oka dostrzeg, e na pomarszczonej i pooranej bruzdami twarzy generaa Yalda Sutela niegdysiejszego przeciwnika, ale podczas wojny z Yuuzhanami sprzymierzeca pojawi si wymuszony umiech. Jaki problem, panie generale? zapyta, odwracajc si do niego i unoszc krzaczast siw brew. Sutel zrobi niezbyt mdr min. Pokrci gow, ale nie przesta si umiecha. Nie, nic takiego odpar. Tylko nie mogem si powstrzyma. Wci jeszcze dziwi si, kiedy sysz to z paskich ust. Poinard parskn. Moe pan wierzy albo nie zacz ale mwiem tak do siebie, jeszcze kiedy z hangarw tego okrtu startoway wycznie myliwce TIE. Nigdy w to nie uwierz oznajmi Sutel. Nie zdradzaem si z tym, ale zawsze darzyem Moc wielkim powaaniem wyzna wiceadmira. Zaoywszy rce za plecami, obaj weterani przechadzali si pkolistym pomostem, biegncym po obwodzie mostka, pod iluminatorami w ksztacie trapezw. W wyniku zawartego midzy Now Republik a Szcztkami Imperium kompromisu, Poinard zachowa honorowy tytu dowdcy okrtu flagowego, a Sutela mianowano dowdc grupy szturmowej. Spord tworzcych ma flot szesnastu jednostek, kilka eskortowao i chronio Erinnica. Wikszo jednak a wrd nich kalamariaski szturmowy krownik klasy Mediator, dwa lotniskowce klasy Quasar Fire, trzy fregaty eskortowe i pi kanonierek klasy Ranger zaja stanowiska nad owietlon stron powierzchni pitej planety systemu. Kady okrt, ktrego dowdca zamierzaby dokona skoku do systemu od strony opanowanych przez Yuuzhan rejonw przestworzy, musiaby przelatywa midzy planet 159

a Rubieami. Dowdcy okrtw Nowej Republiki spodziewali si, e w miejscu, ktre wybrali na kryjwk, ich jednostki pozostan niewidoczne do ostatniej chwili. Poinard przystan przed najbardziej wysunitym ku dziobowi stanowiskiem kontrolnym. Pochyli si i zagadn pani technik, penic sub przy jednej konsolecie. Dzieje si tam co ciekawego? Kobieta rzucia okiem na przyrzdy pomiarowe. Zaprzeczam, panie admirale powiedziaa. Wszyscy wysani zwiadowcy melduj, e panuje spokj. Wyglda na to, e taktycy admiraa Sovva wysali nas na poszukiwania wiatru w polu odezwa si pgosem Poinard, zwrciwszy gow w stron generaa. Nie, dostalimy t informacj z Wywiadu odpar rwnie cicho Sutel, nie przestajc wpatrywa si w iluminator. To jeszcze gorzej mrukn wiceadmira. Ord Mantell nie ma duego znaczenia pod wzgldem strategicznym. Sutel w kocu oderwa spojrzenie od usianych punkcikami gwiazd przestworzy i popatrzy na Poinarda. A Ithor mia? zapyta. A Obroa-skai? Wojownicy rasy Yuuzhan Vong tocz z nami psychologiczn wojn. Kto jak kto, ale pan powinien wiedzie to najlepiej. Czy to nie paski brat suy kiedy jako dowdca oddziau robotw kroczcych AT-AT? Transportery opancerzone peniy bardzo wane funkcje na polu walki obruszy si wiceadmira. Jako mao skuteczna bro, ktrej gwnym celem byo sianie przeraenia stwierdzi Sutel. To chyba oczywiste, e Yuuzhanie chc sterroryzowa nas w podobny sposb. Zamierzaj nas pokona, demoralizujc albo osabiajc wol walki. Ale Ord Mantell? zapyta z powtpiewaniem Poinard. Zdemoralizuj tam tylko turystw i szulerw... Panie admirale! przerwaa mu kobieta penica sub na niszym poziomie, we wnce dla operatorw. Zwiadowcy melduj, e z nadprzestrzeni wyskakuj jednostki nieprzyjaci. Ograniczaj prdko. Cechy charakterystyczne budowy i systemw napdowych dowodz, e mamy do czynienia z Yuuzhanami. Poinard odwrci si i pochyli nad zagbieniem usytuowanym po przeciwnej stronie biegncego rodkiem pomostu dowodzenia. Dyurujcy tam technicy starali si oceni stopie zagroenia. Ich komputery zaczy porozumiewa si w jzyku maszyn. 160

 Ogosi alarm bojowy rozkaza. Wolni od suby maj pozostawa w swoich kwaterach. Wczy silniki napdu podwietlnego i skierowa okrt w poblie ksiyca numer dwa. Wyprostowa si, odwrci i przeszedszy kilka krokw, stan nad drugim zagbieniem. Pochyli si nad kobiet przy kontrolnej konsolecie. Ile okrtw? zapyta. Jedenacie, panie admirale zameldowaa techniczka. Dwa odpowiedniki naszych korwet, pi odpowiednikw fregat, trzy odpowiedniki lekkich krownikw i jeden odpowiednik okrtu liniowego. Do rozmowy przyczy si modszy stopniem oficer, ktry cicho jak duch stan za plecami obu dowdcw. Panie admirale, panie generale zacz subicie dowdcy skrzyde melduj, e ich piloci zakoczyli zajmowa wyznaczone pozycje. Czekaj na rozkaz ataku. Technicy ze stanowiska taktycznego mostka melduj, e wszystkie systemy s sprawne i gotowe do akcji. Wyglda, e przynajmniej tym razem siy s wyrwnane stwierdzi genera po chwili. Z wyjtkiem jednego drobiazgu, ktry daje nam przewag zauway Poinard. Tamci nie wiedz, e si ich spodziewamy.

11

161

ROZDZIA

"

Han opar si ramieniem o pordzewiae prty ciasnej wiziennej celi i zacz delikatnie masowa obola kostk serdecznego palca prawej doni. To bya pierwszorzdna walka odezwa si po chwili. Ju dawno si tak dobrze nie bawiem. Fasgo i Roa siedzieli na bardzo brudnej pododze, oparci plecami o rwnie poplamion cian. Pierwszy mia zabawnie opuchnite prawe ucho; drugi wyglda, jakby nie odnis powaniejszych obrae. Narobilimy nielichego baaganu radonie szczerzc zby, zgodzi si z nim Roa. Fasgo delikatnie pogaska czubek nosa. Mam wraenie, e jest zamany mrukn. Roa klepn byego agenta do spraw podatkw i ce po ramieniu. Nastpnym razem pamitaj, e najlepsz obron bywa trzymanie si w przyzwoitej odlegoci doradzi. Przynajmniej poza zasigiem wymachujcych rk. Przykro mi tylko, e ten drgal nie wyzion ducha odezwa si Fasgo. Daj mu jeszcze troch czasu odpar gono Solo. Spojrza znaczco na trzech Trandoshan, zajmujcych cel dokadnie naprzeciwko nich, po drugiej stronie przejcia. Rudowosy mczyzna zbliy do siebie kciuk i palec wskazujcy, tak e dzielca je odlego zmalaa do mniej wicej centymetra. Tamto krzeso chybio go o tyle powiedzia. 162

 O prawdziwym pechu moe mwi ten biedak Bith, ktry siedzia przy nastpnym stole przypomnia Han. Jasne, my za to mamy szczcie wtrci si Roa. Myla, e rzuci je ktry z Trandoshan. Fasgo kiwn gow. Jak to dobrze, e ci balonogowi gocie opowiedzieli si po naszej stronie zauway. Bardzo przydaa si nam ich pomoc. Nie tak gono! szepn byy przemytnik. Ich take tu zamknli, dwie cele dalej. Fasgo machn rk. Wsadzili chyba wszystkich, ktrzy przebywali wtedy w Kocu Zakadw. Spojrza na Hana i wybuchn miechem. Dokonalimy naprawd niezwykej sztuki. Ta-a, troch pomogli nam stranicy. Solo zachichota. Nic dziwnego, e wadze porzdkowe Koa nie zezwalaj na noszenie uzbrojonych blasterw. Nagle rozleg si gony pisk i nie smarowane od dawna drzwi wiziennego bloku stany otworem. Chwil pniej przed krat ich celi pojawi si krzepki stranik w szarym mundurze. W porzdku, cwaniaki odezwa si gderliwie. Wynocha z celi. Jestecie wolni. Han, Roa i Fasgo wymienili zdumione spojrzenia. Mylaem, e wyjdziemy za kaucj dopiero po rozprawie? zdziwi si siwowosy mczyzna. Nie bdzie adnej rozprawy burkn stranik. Musicie mie wysoko postawionych przyjaci. Roa spojrza na Hana. Chyba jednak kto wie, e tu przyleciae, Roaky Laamu powiedzia. Pamitasz, ten Trandoshanin rozpozna ci bez trudu. Han doszed do wniosku, e to moliwe. Wiadomo rozniosa si lotem byskawicy i kto powiadomi Lei. Drzwi odsuny si na bok i wszyscy trzej wyszli. Solo podszed do celi Trandoshan, ale przystan na tyle daleko, eby aden jaszczur nie dosign go pazurami. Musimy to powtrzy, chopaki powiedzia, lekko si umiechajc. I to szybko. Moesz by tego pewien, Solo wychrypia Bossk. Stranik zaprowadzi ich do czci administracyjnej, zwrci rzeczy i wskaza drog do wyjcia. 163

 Jeeli jeszcze raz tu traficie ostrzeg poaujecie tego. Tym razem aden przyjaciel wam nie pomoe. Uroczy go mrukn Roa. Han musia przyzna mu racj. Prawdopodobnie dorabia po godzinach jako urzdnik, ktry rejestruje przylatujce statki stwierdzi cierpko. Zaledwie byli winiowie stanli na tamie ruchomego chodnika, obok nich wyrs ugrzeczniony Aqualishanin. Roa, Fasgo i Roaky Laamu odezwaa si istota w basicu, nieco znieksztaconym zapewne z powodu zakrzywionych do wewntrz kw. Ton jej gosu wskazywa, e to nie miao by pytanie. Mj mocodawca chciaby mie przyjemno goci panw w swojej rezydencji. Szef B przypomnia Hanowi szeptem Roa. Ten, ktry moe mie dla nas wan informacj. Fasgo przekn lin. Czybymy o niego rozpytywali? zapyta Han teatralnym szeptem. Nie przypominam sobie, ebymy chocia raz prbowali. Aqualishanin, ktry nazywa si Quara, rozoy rce i rozcapierzy palce. Dajcie spokj, panowie powiedzia. Z pewnoci moecie powici kilka chwil na spotkanie z kim, komu zawdziczacie wyjcie z wizienia. Zaskoczeni mczyni wymienili zaniepokojone spojrzenia. No c, w takim razie... zacz niepewnie Solo. Prowad! Wszyscy czterej wsiedli do repulsorowej limuzyny i przecili mniej wicej dziewidziesiciostopniowy uk Koa Fortuny. Czasami musieli zbacza z kursu, eby omin gromady statkw z przygnbionymi i zrozpaczonymi uchodcami na pokadach. Kunsztownie zdobionych wrt rezydencji Szefa B pilnowali mrukliwi i niezbyt rozgarnici gamorreascy stranicy, a w przestronnej i luksusowo urzdzonej poczekalni a roio si od pochlebcw, petentw, lokajw i najrniejszych obibokw. Na dostosowujcych si do ksztatw ciaa otomanach spoczyway w uwodzicielskich pozach dwie Twilekianki. Ubrane tylko w skpe, siatkowe kostiumy kpielowe, delikatnie gadziy dugie gowoogony. Przy jakim stoliku siedzieli, zajci gr w laro, Rodianin, Kubaz, Whiphid i dwaj Weequayowie. W jednym z ktw znudzony Bith wygrywa gamy na wysmukym rogu. 164

Aqualishanin wprowadzi Hana i jego towarzyszy do gwnego salonu i szerokim gestem zaprosi do zajcia miejsc w ogromnych luksusowych fotelach. Zaproponowa, e przyniesie co do picia. Han jednak nie skorzysta z zaproszenia i nie usiad. Zachowaj gizerskie dla goci Koca Zakadw zasugerowa ciepy, dwiczny baryton, ktry rozleg si nagle w wielkim pomieszczeniu. Han drgn, ale nigdzie nie zauway mwicej osoby. Poczstuj ich Rezerw Whyrena. Fasgo natychmiast si rozpromieni. Czego takiego nigdy nie odmwi powiedzia. Niech bd dwa doda szybko Roa, umiechajc si do Aqualishanina. Trzy poprawi go po chwili wahania Solo. Stara si zorientowa, gdzie moe si znajdowa rdo niskiego gosu. Ca jedn cian ogromnego salonu zajmoway paskie ekrany. Czsto zmieniajce si na nich obrazy przedstawiay fragmenty wielu sekcji Koa Fortuny. Na jednym z nich Han rozpozna posterunek imigracyjny, gdzie mody urzdnik unieszkodliwi jego blaster. Prosz, rozgocie si zahucza ten sam ciepy baryton. Han zastanawia si, czy skorzysta z propozycji, ale w nastpnej chwili pojawiy si szklanice wypenione bursztynow koreliask whisky. Na zdrowie! powiedzia, stawiajc na pododze podrn torb i unoszc szklank w powietrze ku niewidocznemu gospodarzowi. Nasze kawalerskie! zawtrowa Roa, take unoszc swoj whisky. Wasza reputacja dotara do nas wczeniej ni wy, panowie zabrzmia gos. Fasgo przecign po wargach wierzchem doni. Jeeli ma pan na myli t awantur w Kocu Zakadw zacz to niezupenie nasza wina. Za wikszo szkd i strat odpowiadaj Trandoshanie... A czciowo ja przerwa mu Szef B. To ja ich do tego nakoniem. Pan? zapyta zdumiony Han. Dlaczego? A jak inaczej mgbym mie pewno, e skorzystacie z mojego zaproszenia, ni wydajc polecenie, aby uwolniono was z wizienia? 165

 Niczego nie rozumiem przyzna oszoomiony Solo. W wielkim salonie zadudni miech Szefa B. Rozkazaem, aby mnie informowano, ilekro do Koa Fortuny przylatuj osoby, cieszce si wyjtkow saw albo niesaw. Tak byo w twoim przypadku, Roa. Wyobracie jednak sobie moje zdumienie, kiedy skorzystaem z identyfikujcych programw i stwierdziem, e towarzyszy ci nie kto inny jak sam Han Solo. Na dwik synnego nazwiska, wszyscy sucy i lokaje odwrcili gowy. Han dopi trunek jednym ykiem i odstawi niezbyt delikatnie drogocenn szklank. Szef B wybuchn gromkim miechem. Musz ci powiedzie, Solo zacz e spodziewaem si zobaczy modszego mczyzn. No c, kiedy byem modszy oznajmi Han, rozgldajc si po przestronnym salonie. Ja take przyzna Szef B. Tak czy owak, kiedy si dowiedziaem, e zmierzasz do Koca Zakadw, w ktrym ju przebywa Bossk i jego kompani, po prostu daem zna Trandoshaninowi, e niedugo w lokalu pojawi si jego dawny rywal. atwo byo si domyli, jak dalej potocz si wydarzenia. Wanie tak pojmujesz gocinno? zadrwi Han. Daj spokj, Solo obruszy si Szef B. Sam powiedziae, e ju dawno tak si dobrze nie bawie. Han parskn. Zamierzasz si nam pokaza czy chcesz, ebymy pobawili si w zgadywank czyj to gos? zapyta, lekko zirytowany. Niespena trzy metry przed nim w powietrzu co zalnio i maskujce pole zaczo zanika. Wkrtce pojawia si osoba, ktra moga si zrodzi ze zwizku istoty ludzkiej i Hutta. Istota czekoksztatna o bkitnofioletowej skrze staa na dwch podobnych do pni drzew, masywnych nogach zapewne z pomoc implantowanych cewek repulsorowych. Miaa rozmiary modego Hutta, a jej gowa nie zmieciaby si w otworze normalnego wazu. Okrga, symetryczna twarz wygldaa jak oblicze czowieka, ale wszystkie charakterystyczne cechy rywalizoway z pozostaymi o palm pierwszestwa pod wzgldem wielkoci. Byszczce i troch wyupiaste oczy wyglday jak niewielkie spodki, nos przypomina spaszczony dysk, a gste, szczeciniaste szare wsy niemal cakowicie zasaniay misiste usta. Gow wieczyy rozwichrzone, ciemnoszare bujne wosy, ktre wyglday jak opuszczone gniazdo ptaka. Gigantyczne 166

rowe uszy koysay si przy kadym ruchu niczym skrzyda. W oszpeconych czerwonawymi plamami paluchach jednej doni tlia si gruba cygarra z korzenia chak. Na widok istoty Han o mao nie spad z fotela. Wielki Bunji? Gigantyczny humanoid parskn rubasznym miechem. Przy okazji wypuci z ust chmur aromatycznego dymu. Szef Bunji, Hanie powiedzia. Roa szeroko si umiechn. Zdumiewajce, e nigdy si nie spotkalimy zacz jeeli zway na fakt, e mielimy tylu wsplnych znajomych na Etti Cztery i pozostaych planetach Sektora Wsplnego. Mio mi ci pozna po tylu latach. Gestem wskaza przyjaciela A to jest Fasgo. Bunji przenis spojrzenie na rudowosego weterana gwiezdnych szlakw. Tak, wiem powiedzia. Drobne oszustwa, jakie popeni na pokadach Koa, ani razu nie uszy mojej uwagi. Starszawy mczyzna z wysikiem przekn lin, ale nie powiedzia ani sowa. Han cay czas krci gow. Wygldao na to, e wci jeszcze nie moe uwierzy wasnym oczom. Chyba umieram, bo przed oczami zaczyna mi przelatywa cae ycie odezwa si w kocu, spogldajc na Bunjego i szczerzc zby w szerokim umiechu. Nie zdziwibym si, gdyby nagle pojawi si tu Ploovo Dwa-Na-Jeden. Zapewniam ci, Hanie, e gdyby pojawi si tu Ploovo, nie powitaby ci z otwartymi ramionami stwierdzi Szef Bunji. Chocia przeszed wiele operacji plastycznych, nie zdoa si pozby z nosa blizn po ugryzieniach dinka, ktrego tak sprytnie podsune mu w Swobodnym Locie. Prawd mwic, jeszcze dugo potem wypaca ogromne sumy kademu, kto przynosi mu dinka, ywego czy zabitego. We wszystkich pomieszczeniach jego domw, biur i gwiezdnych statkw roi si teraz od wypchanych dinkw. Ploovo posun si nawet do tego, e nosi przynoszc szczcie bransolet, sporzdzon wycznie z pazurw tylnych ap i kw tych drapienikw. Przypuszczam, e w znacznej mierze przyczyni si do niemal cakowitego wyginicia tego gatunku. Han zmarszczy brwi. Przykro mi to sysze, ale nigdy nie przepadaem za osobnikami, ktrzy usiowali pozbawi mnie tego, co moje powiedzia. 167

Bunji ponownie wybuchn miechem tak dononym, e zadray ciany i przepierzenia salonu. Sam si o tym przekonaem powiedzia, kiedy troch spowania. A zatem nie masz mi za ze, e kiedy ostrzelaem kopu cinieniow twojej mieszkalnej asteroidy? Wcale a wcale przyzna pogodnie Bunji. Zasuyem na to, co mnie spotkao. Nie powinienem by ci oszukiwa i pozbawia czci zapaty za transport korzeni chak na Gaurick. Z ust mi to wyje. Han rozemia si z ulg. Kazae naprawi Sokoa po tym, co przydarzyo mu si na Gauricku, ale potrcie koszty naprawy z tego, co bye mi winien. To wanie dlatego musiaem zwrci si do Ploova z prob o poyczk. Bunji si rozemia, a Hana owiono ciepo jego oddechu. C, cae ycie si uczymy, Hanie powiedzia. Z pewnoci wiesz, e ci wybaczyem. Prawd mwic, mam wzgldem ciebie olbrzymi dug wdzicznoci za to, czego dokonae na Tatooine. Wykona zamaszysty gest pulchn rk. Mona powiedzie, e swoje istnienie zawdzicza ci wiksza cz tej stacji. Han dgn si wskazujcym palcem w piersi. Za to, czego ja dokonaem na Tatooine? powtrzy. Bunji zacign si dymem z cygarry i wyszczerzy zby w szerokim umiechu. cilej mwic, za to, czego dokonaa twoja ona cign po chwili. Widzisz, Hanie, usiowaem kiedy przenie swoj baz na Tatooine, ale zostaem przepdzony przez Jabb. Hutt nie zadowoli si tylko tym, ale w cigu kilku nastpnych lat niemal cakowicie pozbawi mnie dopywu gotwki. Jego mier otworzya przede mn nowe moliwoci. Mogem zacz odbudowywa podstawy swojej wadzy, chocia musiaem si zadowala istotami pokroju lady Valarian i jej podobnymi. Jednak kilka sprytnych transakcji, jakie udao mi si zawrze w czasach wielkiego admiraa Thrawna, pozwolio mi znw stan na nogi. A potem, zaledwie rok temu, nakazaem w pobliskim systemie skonstruowa Koo i przyholowaem je w przestworza planety Ord Mantell. Koo naley do ciebie? zdziwi si Solo. Wiksza cz przyzna Bunji. Niewielki udzia w nim ma take Hutt Borga. Gdyby tylko Nowa Republika zrobia co z tymi Yuuzhanami... Han spowania. 168

 Niektrzy z nas staraj si zrobi co w tej sprawie, Bunji. Czy wanie dlatego przyleciae tu, podajc si za kogo innego? Han i ja staramy si wytropi byego przyjaciela wyjani Roa. Bunji z zainteresowaniem przekrzywi gow. Wytropi? Albo dowiedzie si, gdzie przebywa doda Han. Wszystko zaley od tego, co nam powie, kiedy go ju odnajdziemy. Kogo szukacie? Nazywa si Reck Desh. Bunji umilk i duszy czas si nie odzywa. Zacign si dymem z cygarry i wypuci pod sufit gigantyczne kko. Dlaczego go szukacie? zapyta w kocu. To duga historia odrzek Solo. Chyba nawet dusza ni twoja. Bunji pokiwa wielk gow. Na twoim miejscu, Hanie, nie spieszybym si z szukaniem Recka Desha powiedzia. Han pochyli si do przodu tak daleko, e musia oprze okcie na kolanach. A to niby dlaczego? zapyta. Upyno mnstwo lat i od tamtych czasw wiele si zmienio zacz Bunji. Rni gocie robi teraz rzeczy, ktre kiedy nie przyszyby do gowy nikomu, nawet draniom pokroju Bosska. Jakie rzeczy? Zdradzaj informacje na temat planetarnych systemw obronnych albo porywaj cae transporty uchodcw, a pniej przekazuj nieszcznikw w apy Yuuzhan Vongw, eby ci mieli kogo skada w ofierze. Han zacisn zby. Okazao si jednak, e Bunji jeszcze nie skoczy. Reck zadaje si ze zgraj obuzw i najemnikw cign po chwili. Nazwali si Brygad Pokoju i pozostaj w zmowie z Yuuzhanami. Szerz nienawi do rycerzy Jedi i destabilizuj systemy planet, ktre maj by podbite. Nierzadko nawet nakaniaj przedstawicieli wadz do poddawania swoich wiatw bez walki. Nie wiesz przypadkiem, gdzie w tej chwili moe przebywa Reck? zapyta rzeczowo Han. Ostatnio poinformowano mnie, e Brygada Pokoju prowadzi dziaalno w Przestworzach Huttw, ku przeraeniu i wciekoci 169

Borgi odpar Bunji. Gdyby chcia, mgbym dowiedzie si czego wicej. Korelianin obrzuci go sceptycznym spojrzeniem. Dlaczego miaby mi pomaga? zapyta. Bunji wzruszy ramionami. Jak powiedziaem, jestem twoim dunikiem. A jeeli nie wystarcza ci ten powd, robi to dla Wooka. Kiedy si dowiedziaem, jak zgin, o mao nie dostaem ataku serca. Oddabym wszystko, eby moim partnerem by kto taki jak Chewbacca. Zanim Han zdy odpowiedzie, rozlego si zawodzenie alarmowych syren. Owietlenie luksusowego salonu przygaso i zaczo migota. Nagle, bez ostrzeenia, Koo Fortuny zadrao, jakby pchnite palcem kolosalnej doni. Jeden z podwadnych Bunjego pospieszy do najbliszego terminala systemu komputerowego. Wysa polecenie wywietlenia informacji o tym, co si dzieje. Atakuj nas Yuuzhanie! wykrzykn po chwili. Wszystkie obce istoty i ludzie zerwali si na rwne nogi. Pobiegli w stron wyj z salonu, szukajc kryjwek albo schronw. Kto usiowa si ukry nawet wewntrz staromodnego kredensu, gdzie Bunji przechowywa Rezerw Whyrena i inne drogocenne trunki. Han i Fasgo przypadkiem weszli w drog ogarnitemu panik Whiphidowi. Potrceni, runli na podog. Roa schwyci Hana pod pachy, szarpn i postawi na nogi. Bunji i niektrzy spord jego wity wanie znikali w ogromnym otworze drzwi, jakie otworzyy si przed nimi w przeciwlegej cianie salonu. Han przerzuci podrn torb przez rami, ale zanim, potykajc si, dobieg do otworu, ten zamkn si tu przed jego nosem. Do Radosnego Sztyletu! krzykn Roa spod drzwi wiodcych do opustoszaej poczekalni. Nie zamierzam przebywa wewntrz Koa, kiedy Yuuzhanie zaczn toczy je z grki!

170

ROZDZIA

#

Majc za plecami te soce planety Ord Mantell, kapitanowie okrtw grupy szturmowej Nowej Republiki przystpili do dziaania. Rozkazali wylecie spoza tarczy pitej planety i otworzy ogie ze wszystkich dzia do nieprzyjaci. Rwnoczenie zza zbatej krawdzi ksiyca wyoniy si eskadry gwiezdnych myliwcw. Piloci lecieli, aby rozpocz walk z przeciwnikami. Blask, bijcy z dysz jonowych silnikw, rozprasza ciemnoci przestworzy. Artylerzyci baterii dzia kalamariaskiego szturmowego krownika i eskortowych fregat namierzyli odlege cele i rozpoczli ostrza jednostek wroga. W przestworza pomkny byskawice laserowych strzaw. Wyglday w prni jak rozjuszone przecinki i mylniki. Dotary do oddalonych celw. W ciemnociach przestworzy rozbysy zachodzce na siebie ogniste kule. Byo ich chyba wicej ni dzikich kwiatw na ce. Kapitanowie yuuzhaskich okrtw o dziobatych kadubach z korala yorik albo powierzchniach skadajcych si wielu faset poradzili sobie bez trudu z pierwszymi salwami. Polecili dovin basalom, aby otoczyy ich jednostki ochronnymi czarnymi dziurami, a te niczym spragnione gbki pochony energi nadlatujcych strzaw. Nie czekali jednak z zaoonymi rkami. Wkrtce potem rozkazali, eby ich marynarze odpowiedzieli salwami przeraajco gronej plazmy. Ku okrtom Nowej Republiki pomkny, wijc si niczym zociste spryny, groteskowo pikne pociski. Na tle usianej punkcikami gwiazd czerni przestworzy wywieray niesamowite wraenie. Artylerzyci okrtw grupy szturmowej przesali energi do generatorw ochronnych pl, a kiedy te pochony energi 171

nieprzyjacielskich strzaw, dali znw ognia. Ku okrtom Yuuzhan pomkny smugi laserowego wiata i ponce olepiajco jasnym blaskiem pociski. Teraz flotylle ostrzeliway jedna drug dugimi salwami. Chwil pniej do walki przyczyli si piloci X-skrzydowcw, maszyn typu B oraz Y i myliwcw przechwytujcych TIE. Nadlecieli od strony floty obrocw i zaczli nka, razi i dli wysunite jednostki Yuuzhan cienkimi nitkami laserowych byskawic. W pewnej chwili zaatakowali wygldajcy jak piramida z korala yorik yuuzhaski okrt o rozmiarach korwety. Jego obrocy, zapewne olepieni jedn z salw wystrzelonych przez artylerzystw szturmowego krownika, na chwil przestali si mie na bacznoci. Natychmiast wykorzystali to czterej piloci maszyn typu B. Przez szczeliny w systemach obronnych Yuuzhan przedary si cztery starannie wymierzone torpedy protonowe. Eksplodujc, wyrway z kaduba nieprzyjacielskiej jednostki bryy delikatnej tkanki wielkoci gwiezdnych myliwcw. Cignc za sob ogniste warkocze, kawaki korala yorik poszyboway we wszystkie strony. Unoszcy si porodku szyku floty Nowej Republiki gwiezdny krownik nagle zmieni kurs. Kapitan prawdopodobnie zamierza odcign nieprzyjaci od planety Ord Mantell, Koa Fortuny i zakotwiczonych tam setek cywilnych jednostek z bezbronnymi uchodcami na pokadach. Lufy turbolaserw dzia obrciy si i bluzny ogniem. W oddali znw rozkwity olepiajce kwiaty eksplozji. Zaoga drugiej yuuzhaskiej korwety usiowaa zmieni wektor lotu i unikn trafienia. Nadaremnie. Przeszyty sztychami laserowych byskawic nieprzyjacielski okrt przeistoczy si w ognist kul. W kocu do walki przystpili piloci podobnych do asteroid koralowych skoczkw rnych wielkoci, ksztatw i kolorw. Zaatakowali niczym niemoliwa do powstrzymania, zowieszcza chmura. Przemknli midzy smugami laserowych strzaw i zanurkowali w sam rodek eskadr obrocw planety. Piloci Nowej Republiki zostali zmuszeni do obrony. Zamali szyki i wykonujc rozpaczliwe beczki, zawroty i uniki, toczyli z napastnikami zacite pojedynki. Wkrtce potem piloci koralowych skoczkw zaczli polowa na pilotw gwiezdnych maszyn typw X i TIE. Ci drudzy starali si odpaca im piknym za nadobne. Skrzydowi usiowali trzyma si jak najbliej jedni drugich oraz dowdcw, ale czsto rozdzielay ich byskawice strzaw i ataki nieprzyjaci. Dovin basale likwidoway ochronne pola maszyn 172

Nowej Republiki, a potem zasypyway je strugami roztopionych ska, wystrzeliwanych ze stokowatych stanowisk artylerii pokadowej. Pozbawione oson myliwce typu X i E eksplodoway w przestworzach caymi dziesitkami. Zajci toczeniem zaartych pojedynkw piloci uciekali si do coraz bardziej wymylnych manewrw i unikw. W pewnej chwili z pokadu najwikszej jednostki Yuuzhan poszyboway tak potne strzay, e artylerzyci szturmowego krownika musieli na pewien czas zapomnie o ataku. Osonity potn tarcz ochronnych pl kalamariaski okrt pochania energi kolejnych plazmowych pociskw nieprzyjaci. Po niewidocznej granicy pl wielkiego okrtu raz po raz przemykay krzaczaste pajczyny bkitnych byskawic. Okazujc niezwyk cierpliwo, artylerzyci krownika zaczekali, a ich przeciwnicy przerw ostrza, aby przeadowa dziaa. Dopiero wtedy otworzyli ogie ze wszystkich stanowisk rwnoczenie. W przestworza poleciay jeszcze potniejsze ni do tej pory byskawice turbolaserowych strzaw. Niektre zostay pochonite przez grawitacyjne anomalie Yuuzhan; pi czy sze jednak znalazo drog do celu. Od kaduba nieprzyjacielskiego okrtu oderway si i znikny w mroku ogromne bryy korala yorik. Do walki przyczyy si take obie kanonierki klasy Ranger. Ich dowdcy zaatakowali wielki okrt Yuuzhan z obu skrzyde. Artylerzyci otworzyli ogie z baterii potnych turbolaserw. Zniszczyli dziesitki koralowych skoczkw i jeden eskortowiec. Obie flotylle zmniejszyy dzielc je odlego i zwary szyki. W ciemnociach szyboway setki wietlnych smug i pociskw. W pewnej chwili, trafiona bratobjcz salw, znikna bez ladu trjka myliwcw typu TIE. Ich piloci przypadkiem znaleli si na linii strzau. Laserowe smugi z dzia eskortowej fregaty Nowej Republiki przeszyy kolejn fregat Yuuzhan od dziobu do rufy. W przestworza migny rozarzone kawaki korala yorik i stanowisk artylerii. W nastpnej sekundzie cay kadub znikn, przesonity wiecc chmur. W odpowiedzi ogromna wataha koralowych skoczkw osaczya i zacza ostrzeliwa osamotnion kanonierk. Nieprzyjacielscy piloci rozprawili si najpierw z ochronnymi polami, a potem zasypali okrt Nowej Republiki lawinami ognistych pociskw. Wkrtce skazana na zagad jednostka przeistoczya si w pomieniste pieko. 173

Gdzie indziej, usiujc unikn zderze z koziokujcymi bryami korala yorik, piloci eskadry myliwcw typu E atakowali uszkodzony okrt Yuuzhan. Otoczyli go i bezlitonie ostrzeliwali. Protonowe torpedy przedary si przez luki w systemie obronnym i eksplodoway midzy dziobem a rdokrciem. Od kaduba nieprzyjacielskiego okrtu zaczy odpada zuszczone warstwy zwglonego korala. Kilka eksplozji wyrwao wiksze bryy. Koziokujc w locie, znikny w ciemnociach wiecznej nocy. Inny, unoszcy si w pobliu troch mniejszy okrt nieprzyjaci, przeszyty sztychami laserowych strzaw, take eksplodowa. Rozpad si na kawaki, ktre niczym ogniste pyki poszyboway we wszystkie strony i zgasy. Nieco bliej ksiyca, krcego w najwikszej odlegoci od planety Ord Mantell, toczyy si nadal setki zaartych pojedynkw. Piloci koralowych skoczkw, X-skrzydowcw i myliwcw TIE uwijali si jak w upiornym tacu. Walczyli mnie, ogarnici ponur dz wyeliminowania przeciwnikw. Wykonujc zapierajce dech w piersi beczki, zgrabne lizgi i widowiskowe ptle, nie przestawali ostrzeliwa celw, dopki nie przemieniay si w kule ognia. Piloci niektrych maszyn kadli je na skrzydo i zmieniali wektor lotu, eby omin chmury szcztkw albo rozejrze si za innym celem. Czasami, jeli ktry mia uszkodzon maszyn albo by ranny, stara si opuci pole walki i wrci do bazy. Tymczasem w gbi systemu nadal trwaa zacita walka midzy szturmowym krownikiem a okrtem Yuuzhan. Obie wielkie jednostki nie przestaway zblia si do siebie. Ich artylerzyci cay czas wymieniali salwy, oddawane z caej burty. W pewnej chwili, kiedy bble otaczajcych okrty siowych pl znalazy si zbyt blisko siebie, przestworza przeciy smugi bkitnych wyadowa. Marynarze yuuzhaskiej jednostki nie dawali za wygran. Nie przestawali zasypywa wikszego okrtu lawinami mierciononych pociskw. Artylerzyci krownika nie pozostawali duni. Odpowiadali salwami potnych smug skupionego wiata. Nagle w krzyowy ogie dosta si samotny eskortowiec. Trafiony bezporednim strzaem, eksplodowa. W ciemnoci przestworzy poszyboway rozarzone i zdeformowane bryy metalu. Jakby rozwcieczeni strat wasnej jednostki, artylerzyci krownika zdwoili czstotliwo i energi strzaw. W odpowiedzi z pokadw okrtu Yuuzhan poleciay ponce bryy korala yorik wielkoci sporych gazw. Najwyraniej zaoga nieprzyjacielskiej jednostki nie zamierzaa rezygnowa z dalszej walki. Nagle z dziobowych ramion 174

okrtu bluzny strumienie rozarzonej plazmy. Pierwszy raz na pancernych pytach poszycia krownika pojawiy si ogniste byski trafie. Dziaa strzelay. Stanowiska artylerii pluy mierciononymi pociskami. W pewnej chwili z rufowej sekcji kaduba szturmowego krownika zaczy wydobywa si jzyki ognia. Ogromny okrt zwolni i zacz przechyla si na burt. Wkrtce pomienie ogarny zestawy sensorw. Mimo to artylerzyci, obsugujcy najwiksze dziaa, nie przestawali ostrzeliwa okrtu wrogw. Pancerne pyty rufowej czci kaduba pokonywao jednak coraz wicej pociskw. W kocu pancerz pk i w przestworza zaczo uchodzi yciodajne powietrze. Posuszestwa odmwiy take generatory sztucznej grawitacji. Wntrznociami rannego okrtu szarpna seria silnych eksplozji. Wkrtce panowanie w rufowych sekcjach przeja bezlitosna prnia. Wyssaa na zewntrz ciaa zabitych czonkw zaogi i chmur szcztkw. Na odsiecz uszkodzonemu krownikowi pospieszyli nieustraszeni piloci myliwcw typu E i X-skrzydowcw. Zaczli ostrzeliwa yuuzhaski okrt salwami protonowych torped. Pociski przedary si przez osabione systemy ochronne. Eksplodoway na pagrku dowodzenia, nadbudwce i kadubie. Z trafionych miejsc trysny fontanny rozarzonego korala yorik. Piloci gwiezdnych maszyn Nowej Republiki przylecieli jednak za pno. Ze szczelin w kadubie kalamariaskiego krownika wydosta si snop olepiajcego wiata. Chwil potem okrtem targna sia piekielnej eksplozji. Kadub rozama si na dwie czci, z ktrych wydostay si setki kapsu ratunkowych. Kiedy opaday na powierzchni planety Ord Mantell niczym krople radioaktywnego deszczu, szturmowy krownik przemieni si w kul olepiajco jasnego wiata. W ostatniej sekundzie ogniste bryzgi poszyboway we wszystkie strony przestworzy i stopniowo zgasy. Spomidzy ksiycw planety Ord Mantell wyoni si gwiezdny niszczyciel. Z dysz gwnych i pomocniczych jednostek napdowych wydobywaa si jaskrawa powiata. Przyczajc si do walki, kapitan skierowa spiczasty dzib ku najwikszej jednostce floty Yuuzhan. Z rufowych dzia jonowych i baterii turbolaserw pomkny ku nieprzyjacielskiemu okrtowi byskawice strzaw. W porwnaniu z kolosem Yuuzhan wydaway si cienkie jak igy. Raz po raz trafiay w czarny, nieruchomy kadub jednostki wroga. 175

Artylerzyci Erinnica przygotowali si na kontratak, ale nie doczekali si ani pociskw, ani strug rozarzonej plazmy. Nagle nieprzyjacielski okrt zmieni kurs i przyspieszy, jakby jego kapitan zamierza umkn z pola walki. Zamiast tego artylerzyci zaczli ostrzeliwa ze wszystkich dziobowych stanowisk planet Ord Mantell. W kierunku powierzchni pomkny olepiajce pociski. Przelatujc przez warstwy atmosfery, wyryy w niej ogniste tunele. Eksplodoway na powierzchni z tak si, e nawet grne warstwy skbionych, grubych chmur rozbysy upiornym blaskiem. Chwil pniej z czarnego otworu w rufowej czci kaduba wyoni si gigantyczny w. Przypomina bardziej ywe stworzenie ni mechanizm. Widocznie tpo zakoczony i usiany czarnymi ctkami nos potwora zwszy Koo Fortuny, bo skierowa si ku powoli wirujcemu piercieniowi. Stworzenie zaczo si wydua, cay czas zbliajc si do niewielkiej orbitalnej stacji. Wycigao si i roztrcao na boki otaczajce Koo stada maych barek, frachtowcw i pasaerskich transportowcw. Z hangarw krownika-lotniskowca Thurse wystartoway eskadry myliwcw typu TIE i X-skrzydowcw. Piloci skierowali maszyny ku potworowi. Rzucili si na koszmarnego gada niczym stada wygodniaych drapienych ptakw, ale ich atak nie odnis adnego skutku. Przyczepione do rufy okrtu Yuuzhan i chronione przez dovin basale gigantyczne stworzenie zaatakowao Koo Fortuny z zaciekoci jadowitego wa. Zapewne zamierzao wytrci stacj z orbity, bo po chwili skurczyo si i zaatakowao na nowo. Tym razem otworzyo podobn do czeluci paszcz i pochwycio skraj piercienia orbitalnej stacji. Pokrcio bem w prawo i w lewo, jakby uwaao Koo za kruchy, smakowity obwarzanek. Z ukrytych pod sufitami rde awaryjnego owietlenia sczyo si rubinowe wiato. W jego blasku przesycone wszechobecnym pyem i kurzem powietrze wygldao jak krwawa mgieka. Zawodzenie alarmowych syren zaguszao wszystkie inne dwiki. Han tylko z wielkim trudem domyla si, co krzycz do niego Fasgo albo Roa. Wszyscy trzej biegli ukowato zakrcajcym korytarzem. Chcieli dosta si na pokad Radosnego Sztyletu, zanim to, co pochwycio Koo, zdecyduje si rozerwa je na strzpy. Raz po raz orbitaln stacj wstrzsay fale udarowe bliskich eksplozji. Widocznie gdzie w przestworzach toczyy si zacite 176

walki. Biegncy mczyni zataczali si od ciany do ciany albo wpadali na obite mikkimi wykadzinami przegrody. Najczciej jednak zderzali si z twardymi, kanciastymi przedmiotami, ktre od sufitu lub cian oderwaa sia gwatownych wstrzsw. Chocia wikszo ogarnitych panik mieszkacw albo goci Koa przepychaa si korytarzami w przeciwnym kierunku, Roa upiera si, e obra najkrtsz drog do ldowiska. Po kadym kolejnym gwatownym szarpniciu dziesitki biegncych istot wpadao na inne, lizgao si, potykao albo zwalao na podog. Niektrzy obijali si o ciany albo przegrody, innych za miady ciar cia istot toczcych si w alkowach albo na skrzyowaniach korytarzy. Nie lepiej radzili sobie zamoniejsi gocie, ktrzy postanowili ucieka repulsorowymi takswkami. Pojazdy take zderzay si ze cianami albo ze sob. Czsto w wyniku takich zderze przewracay si i wysypyway pasaerw na twardy durbeton. Roa poda pierwszy; Han i Fasgo krok albo dwa za nim. W pewnej chwili byy przemytnik skrci w lewo w korytarz wiodcy jedn ze szprych Koa. Zbieg na niszy poziom po oszronionych stopniach jakiej klatki schodowej, a potem wpad do krtego, wskiego korytarza, na ktrego cianach widniao mnstwo rys i pkni. Z uszkodzonych przewodw i kabli energetycznych tryskay tu i wdzie fontanny iskier. Zanim jednak przebiegli pierwsze dziesi metrw, co szarpno orbitaln stacj z tak si, e odmwiy posuszestwa generatory sztucznej grawitacji. Han i jego towarzysze, zamiast przeciska si midzy tarasujcymi przejcie poamanymi szafkami i regaami, pofrunli w powietrze. Pchani impetem, wznosili si ku wybrzuszonemu i popkanemu sufitowi niczym nurkowie wypywajcy na powierzchni oceanu. Nagle, bez jakiegokolwiek ostrzeenia, generatory sztucznej grawitacji wczyy si i cienie powrcio. Wszyscy trzej, zaskoczeni, z guchym omotem runli twarzami na zamiecon podog. Nie widz naszej przyszoci w rowych barwach! zawoa Roa. Szybko wsta i potykajc si, ruszy dalej. Nasza przyszo bdzie miaa barwy, jakie jej sami nadamy! odkrzykn Han, ktry take pozbiera si z podogi. Chwil pniej, kiedy nastpi kolejny silny paroksyzm, tylko cudem nie wypuci podrnej torby i nie straci rwnowagi. Z sufitu i cian sfruny chyba wszystkie pozostae ceramiczne pytki. Kilkanacie metrw przed nimi opada z gonym brzkiem cika metalowa pyta. Zapewne miaa chroni obrocw przed poarem,
12 Prba bohatera

177

a moe i strzaami z blasterw. Dalsza wdrwka korytarzem staa si niemoliwa. Han i jego towarzysze musieli zawrci do biegncego po obwodzie Koa gwnego korytarza. Zaledwie tam dotarli, porwa ich tum przeraonych istot rnych ras i pci, przepychajcych si w stron pyt ldowisk. Nagle co szarpno orbitaln stacj z nieprawdopodobn si. Jeszcze nigdy Koo Fortuny nie dowiadczyo tak silnego wstrzsu. W korytarzu rozleg si oguszajcy i szarpicy nerwy trzask rozdzieranego metalu. Han spojrza przed siebie... i zdrtwia z przeraenia. Ogromny, ukowato wygity fragment zewntrznej ciany korytarza po prostu znikn, oderwany od reszty konstrukcji. Nieubagana, potna sia zacza cign ku mrocznemu otworowi wszystkie stoczone w korytarzu nieszczsne istoty. Poprzez jk szarpanego metalu dobiegay wrzaski i jki przeraonych ludzi. Toczc z gry przesdzon walk, istoty usioway pochwyci, co si dao. Drapic paznokciami albo pazurami wykadziny cian, sufitu lub chodnika, staray si zapa cokolwiek, byle tylko nie da si wyssa na zewntrz stacji. Czasami chwytay si innych nieszcznikw, ale najczciej wraz z nimi przelatyway przez koszmarny otwr. Przycinici do wewntrznej ciany, Han, Fasgo i Roa zdoali chwyci si powyginanych resztek metalowej porczy. Musieli napi minie rk, kiedy potna sia uniosa ich ciaa do poziomu. Z przeraeniem patrzyli, jak jeden koniec uszkodzonej porczy odrywa si od popkanej ciany. Przelecieli w powietrzu kilka metrw, ale na szczcie uwolniony koniec zaklinowa si w jakim otworze przeciwlegej ciany korytarza. Szarpnicie okazao si tak silne, e omal nie oderwao ich zacinitych palcw. Fragment porczy przegradza teraz ca szeroko korytarza, a ich wycignite ciaa opotay na wietrze niczym flagi. Obok nich gr, doem i po bokach przelatywali ludzie, obce istoty, androidy, automaty i rne przedmioty, wyrwane z zamocowa si poprzednich wstrzsw. Uchodzce powietrze szumiao wok nich jak wzburzona rzeka. W pewnej chwili nadlecia, koziokujc w powietrzu, podobny do skrzynki na obuwie robot typu MSE-6. Z wielkim impetem trafi Fasga prosto w gow. Rudowosy mczyzna jkn i rozluni uchwyt. Przeraliwie krzyczc, pofrun ku otworowi. Han przyglda si, jak wymachuje rkami i nogami... i poda ku swojemu przeznaczeniu, jakby spada z duej wysokoci. 178

Zanim znikn w czeluci, Han odwrci gow i zacisn powieki. Wyglda na to, e skrcilimy w z stron krzykn kilka chwil pniej do byego przemytnika. Roa unosi si w powietrzu na lewo od niego, ale poza zasigiem wycignitej rki Korelianina. Zaciska palce na niewielkiej wypukoci w miejscu, gdzie gruba metalowa rura zostaa spaszczona. Roa odwrci gow w jego stron. Jaka szkoda, e technicy plastycy zatroszczyli si tylko o mj wygld, a zapomnieli przywrci mi si modzieniaszka! Trzymaj si, Roa! zawoa Han, usiujc doda mu otuchy. auj, ale nic z tego! odkrzykn zrezygnowany mczyzna. Myl, e Lwyll wzywa mnie do siebie. Nie wygaduj gupstw! Wytrzymaj jeszcze chwil! Zaraz ci pomog! Roa stkn. Byo wida, e trzyma si resztkami si. Jeeli zapomnisz domkn klap wazu... zaraz wcinie si tamtdy pech powiedzia. Ze szczciem ju tak bywa, Hanie... raz na wozie, raz pod wozem. Korelianin zakl przez zacinite zby. Dobrze, gadaj sobie, ile chcesz, jeeli ci to ma pomc burkn. Tylko si nie poddawaj! Nie mog, Hanie. Bardzo auj. Nie mam ochoty... ani siy. Na twarzy siwowosego mczyzny pojawi si grymas blu. Uwaaj na siebie, przyjacielu... I doprowad do koca spraw z Reckiem. Roa umiechn si z rezygnacj. Rozgi palce i pozwoli, eby porwaa go wichura. Roa! Nie! krzykn zrozpaczony Solo. Wycign ku przyjacielowi lew rk, ale sia huraganu omal nie oderwaa od metalowej porczy palcw prawej. Pochwyci obiema domi zimn rur, zamkn oczy i zwiesi gow. Po chwili nabra gboko powietrza i krzycza tak dugo, a poczu pieczenie w gardle. Kiedy si uspokoi, przeoy pas podrnej torby przez gow na drugie rami i zacz powoli, centymetr po centymetrze, przesuwa si w stron elementu konstrukcyjnego ciany, odsonitego po odpadniciu wszystkich pytek. Zaledwie jednak zdoa obj oburcz wystajcy koniec wspornika, czyje ciao przeleciao o wos od jego gowy. W nastpnym uamku sekundy Han poczu, e na jego wycignitych poziomo nogach zaciskaj si czyje palce. 179

Odnis wraenie, e jego krgosup jkn na znak protestu i rozcign si jak guma. Kiedy Korelianin ochon z przeraenia, zerkn przez rami i stwierdzi, e nieproszonym gociem jest samiec rasy Ryn. Obejmowa nogi Hana na wysokoci kolan i rozpaczliwie wymachujc nogami, stara si nie zelizn niej... a cilej mwic, dalej. Na gowie mia obcisy beret czy kapelusz bez ronda, ozdobiony a raczej oszpecony rombami jaskrawoczerwonej i niebieskiej barwy. Nakrycie gowy byo przekrzywione pod bardzo zawadiackim ktem. Nie masz nic przeciwko temu, e chwil tu odpoczn? zapyta w melodyjnym basicu, kiedy pochwyci spojrzenie Hana. Jeeli uwaasz, e jestem zbyt ciki, mog zdj kapelusz. Han spiorunowa istot mierciononym spojrzeniem. Pod warunkiem, e razem z gow! odkrzykn. Wnioskuj z tego, e wolaby si mnie pozby rzeka istota. Tylko nie zapomnij zamkn drzwi za sob, kiedy ju wylecisz burkn Solo. To nie prnia nas wsysa odezwa si Ryn, kiwniciem gowy pokazujc upiorny otwr. Po drugiej stronie tej dziury znajduje si ogromna gba. Gba? Gba straszliwej broni Yuuzhan Vongw wyjania istota. Suy do chwytania jecw. Han natychmiast zrozumia, co si stao. Przelatujcych obok niego ludzi, robotw i przedmiotw nie wysysaa prnia, wypierajca uciekajc atmosfer. Orbitaln stacj nadgryzo gigantyczne stworzenie, ktre przedtem oprnio puca, a teraz wcigao w nie wszystko, co znajdowao si w korytarzu. Jak mona zakneblowa tego potwora? krzykn, jeszcze raz spogldajc na Ryna. Uciekinier pokrci gow, a zakoysay si jego dugie wsy. Nie sdz, ebymy potrafili go zakneblowa oznajmi. Moe jednak zdoamy pozbawi go poywienia. Przekrzywiajc jeszcze bardziej gow, Han wlepi spojrzenie w miejsce, na ktre spojrzaa obca istota. Dostrzeg w suficie dwie rwnolege szczeliny, biegnce przez ca szeroko korytarza mniej wicej w poowie odlegoci, dzielcej ich od otworu paszczy. Przegroda odporna na strzay z blasterw! Cay problem w tym, e umoliwiajcy opuszczenie przegrody przycisk w ksztacie grzyba umieszczono na cianie korytarza prawie pi metrw bliej czarnej otchani. 180

 Tu za mn, troch dalej, widz nastpny wspornik oznajmi Ryn. Jeeli puszcz twoje nogi, moe uda mi si go zapa. Z pewnoci jednak nie dosign guzika. Mw dalej przynagli go Solo. Stara si nie zwraca uwagi na dziwne ssanie, jakie poczu w odku po tych sowach. Pniej ty musisz puci swj wspornik i przelatujc obok, chwyci mnie za nogi. Powiniene wtedy znale si na tyle blisko guzika, eby przycisn go czubkiem buta. Zakadajc, e zdoam ci pochwyci! Ryn prychn. I zakadajc, e ja zapi za ten wspornik doda z kwan min. Jeeli mi si nie uda... c, to tylko kwestia czasu. Nie mam pojcia, jak dugo jeszcze zdoasz trzyma si swojego wspornika. A kiedy ju ci si znudzi... Co wtedy? Ryn wyszczerzy zby w przekornym umiechu. A kiedy ci si znudzi, spotkamy si w piekle. Han zerkn na niego z kpic min. Potem kiwn gow. W porzdku, kolego odezwa si w kocu. Umowa stoi. Powodzenia. Poronita jedwabicie mikk sierci istota zelizna si po nogach Hana, a jej palce zacisny si na jego kostkach. Sekund pniej znikna. Han usysza guchy oskot, z jakim zderzya si z wystajcym kocem wspornika. Jak ci poszo? zawoa. Teraz twoja kolej! usysza w odpowiedzi. Kilka razy gboko odetchn. Ostronie rozluni palce... i pofrun. Stwierdzi, e prd uchodzcego powietrza jest silniejszy ni si spodziewa. Uamek sekundy pniej przelecia obok Ryna. Kiedy jednak wycign rozpaczliwym gestem rk i rozcapierzy palce, by go pochwyci, zapa tylko powietrze. Na mgnienie oka wyobrazi sobie, jak koziokuje w locie i lduje gdzie we wntrzu straszliwej broni Yuuzhan. Niemal w tej samej chwili poczu, e co smagno go po plecach, a potem owino si wok torsu pod wycignitymi rkami. Poczu silne szarpnicie i znieruchomia. Dopiero po sekundzie czy dwch zawitao mu w gowie, e to Ryn zahaczy go ogonem. Kopnij guzik, kopnij guzik! zapiszczaa z wysiku obca istota. W przeciwnym razie kawaek mojego ciaa i ty wyldujemy w brzuchu tego potwora! 181

Han zerkn przez prawe rami i zobaczy czerwony guzik... niemal w zasigu jego prawej stopy. Machnij ogonem, ebym przesun si troch bardziej w prawo! zawoa. Gitki i silny ogon Ryna drgn i napry si na tyle, e Han znalaz si bliej ciany korytarza. Wyprostowa stop i z caej siy kopn czubkiem buta guzik. W suficie co zazgrzytao i odporna na strzay blasterw pyta zacza si wysuwa. Po chwili z hukiem opada na ebrowan podog. W nastpnej sekundzie Han, Ryn i wszyscy, ktrzy zdoali ocale w zniszczonym korytarzu, z jkiem ulgi opadli na podog niczym dojrzae owoce. Han ciko dysza, z trudem chwytajc rozrzedzone powietrze. Tymczasem Ryn zerwa si na rwne nogi i nasun na czoo krzykliwe nakrycie gowy. Dopiero wtedy Han zwrci uwag na pozostae, nie mniej jaskrawe czci jego ubioru kamizelk i lune spodnie do kolan. Odnosi wraenie, e arz si wasnym blaskiem, jakby co podwietlao je od spodu. Caoci dopeniay skrzane pbuty. O ktrej godzinie zazwyczaj ci wczaj? zapyta w przerwie midzy kolejnymi oddechami. Ryn parskn beztroskim miechem. Mniej wicej kiedy ty kadziesz si spa odpar pogodnie. I co teraz? Han wsta i otrzepa donie z kurzu. Wynosimy si z tej stacji, zanim to stworzenie si zorientuje, e jeszcze jest godne. Do ldowiska idzie si w tamt stron wyrecytowali chrem, ale chwil potem Ryn ruszy w przeciwn kierunku. Zaufaj mi powiedzia, zanim Han zdoa wykrztusi choby sowo. Korelianin skamienia. Chwil sta, wpatrujc si w istot; wreszcie machn rk, a kiedy Ryn odwrci si i odszed, bez sowa ruszy za nim. Potne wstrzsy nie przestaway targa Koem. Od czasu do czasu rzucay ich to na jedn, to znw na drug cian. Han powici troch czasu, eby zabra dwjk maych, zapakanych Bimmsw. Okazao si, e malcy odczyli si od rodzicw. Wkrtce potem do Hana i Ryna zaczy przycza si inne obce istoty i ludzie zarwno dorose osobniki, jak i dzieci. Domylali si 182

przyczyny: przynajmniej sprawiali wraenie, e wiedz, dokd podaj. Oby si nie myli! ostrzeg Han Ryna, nie zwalniajc kroku. Nie martw si! wykrzykn Ryn, odwrciwszy gow. Jestem jeszcze zbyt mody, eby umiera! Ta-a mrukn Korelianin, bardziej do siebie ni towarzysza. A ja jestem zbyt sawny. Wkrtce korytarz przed nimi zacz si rozszerza i nareszcie Han zorientowa si, gdzie s. Od hangarw z ldowiskami dzielia ich ju tylko niewielka odlego. Potrafisz pilotowa gwiezdny statek? zapyta Ryn, z trudem chwytajc powietrze. Han popatrzy na niego protekcjonalnie. Nie martw si... zacz. To znaczy, e znasz kilka manewrw przerwaa mu istota. Oburzony Solo spiorunowa go spojrzeniem. Prawdziwy kawalarz z ciebie, kolego stwierdzi z przeksem. Tak czy owak, postaraj si nie zasn za sterami. Ryn stan przed drzwiami najbliszego hangaru i kilka razy przycisn guzik otwierajcy wrota. Nadaremnie. Dziaa system bezpieczestwa oznajmi ponuro, spogldajc na Hana. Korelianin odsun go na bok i pochyli si, eby lepiej widzie kontrolny panel z niewielk klawiatur. Pospieszcie si! wykrzykn kto z grona uchodcw za ich plecami. Musimy si std wynie! Zirytowany Han odwrci si jak udlony. Otworzy usta, eby co powiedzie, ale Ryn nie da mu doj do sowa. Ju si tym zajmuje, ju si tym zajmuje rzuci w stron tumu. Han wymierzy wskazujcy palec w towarzysza i posa mu ostrzegawcze spojrzenie, ale chwil potem znw pochyli si nad klawiatur. Wystuka kombinacj cyfr, ktra powinna pokona wszelkie zabezpieczenia. Wrota jednak pozostay zamknite. Han wystuka kolejn kombinacj, a kilka sekund pniej jeszcze jedn. Ile bym da, eby mie teraz naadowany blaster westchn ponuro. A nie wystarczyby ci astromechaniczny robot serii R? zapyta Ryn. 183

 Nie widz tu adnego. Han obrzuci towarzysza sceptycznym spojrzeniem. Domylam si, e nie ukrywasz pod tym wietlistym ubrankiem urzdzenia przywoujcego roboty, prawda? Odwrci si i ponownie pochyli nad klawiatur, eby sprbowa jeszcze jeden, ostatni raz. Nagle usysza dobiegajce zza plecw piski, gwizdy i wiergoty, jakie moga wydawa tylko jednostka typu R2. Odwrci si zachwycony i zdumiony, stwierdzi jednak, e dwiki wydawa Ryn. Wygrywa je, zatykajc palcami kolejne dziurki w chitynowym dziobie. Prawd mwic, gra na nim jak na flecie! Osupiay Solo otworzy usta i wpatrywa si w towarzysza. Wreszcie pokrci gow. Sprawia wraenie zakopotanego. Potrafisz take piewa i taczy? zapyta. Tylko kiedy mi za to pac. Zadowolony z siebie Ryn umiechn si szeroko. Czasami zaskakuj nawet sam siebie. Han zrobi gron min i zrobi krok w stron Ryna. Posuchaj, kolego... zacz. Nie dokoczy zdania, bo usysza nastpn kaskad piskw, gwizdw i wiergotw. Na korytarzu pojawia si jednostka typu R2 i obrcia czerwon kopuk w jego stron. Chce wiedzie, w czym moe nam pomc przetumaczy Ryn. Zaskoczony Korelianin przenis spojrzenie z obcej istoty na robota i bez sowa wskaza kontrolny panel z klawiatur. Astromechaniczny robot podjecha do wrt hangaru. Wysun z grnej czci cylindrycznego korpusu manipulator, umieci kocwk w gniedzie nad panelem i byskawicznie upora si z zabezpieczajcym kodem. Pyta wrt hangaru uniosa si i wszyscy wbiegli na pyt ldowiska przy okazji omal nie tratujc osupiaego Hana. Jestem pewien, e pniej ci podzikuj zauway Ryn, mijajc stojcego Korelianina. Na jednej z pyt spoczywa pasaerski wahadowiec. Jego wyduony kadub przypomina wielki pocisk. Maszyna okazaa si na tyle dua, by pomieci we wntrzu wszystkich uciekinierw. Han pospieszy do sterowni, a Ryn zatroszczy si o bezpieczestwo pasaerw. Kiedy przypi ostatniego, poszed za Hanem. Usiad na fotelu drugiego pilota i chocia troch przeszkadza mu dugi ogon, zapi wszystkie zatrzaski ochronnej sieci. Pniej pomg Hanowi wykonywa procedury przedstartowe. 184

W kocu Korelianin pstrykn wcznikiem repulsorw i wahadowiec unis si ponad pyt ldowiska. Han obrci go o sto osiemdziesit stopni, a potem powoli przelecia przez wrota hangaru i znieruchomia w magnetycznej luzie. W przestworzach roio si od myliwcw i nitek mierciononych byskawic. W pewnej chwili obok magnetycznej kurtyny przeleciaa wataha koralowych skoczkw. cigaa je mniej wicej dwukrotnie liczniejsza grupa myliwcw przechwytujcych typu TIE i X-skrzydowcw. Piloci gwiezdnych maszyn Nowej Republiki posyali w lad za myliwcami Yuuzhan smugi laserowych strzaw. Jeszcze nie jestemy bezpieczni mrukn przez zacinite zby Solo. Pchn dwigni i wahadowiec run w mrok przestworzy.

185

ROZDZIA

$

Han kierowa wahadowiec to w prawo, to znw w lewo. Lecc zygzakowatym kursem, usiowa przelizn si midzy setkami statkw, przycumowanych w cieniu Koa Fortuny. Wikszo barek i frachtowcw unosia si nieruchomo, ale piloci wielu innych nie okazywali tyle cierpliwoci. Ogarnici podobnie jak Han przemon chci ucieczki, wyciskali z jednostek napdowych resztki mocy. Kady lecia tam, dokd mu si podobao.... byle jak najdalej od stacji. Han skrci na bakburt i jaki czas lecia wzdu zewntrznej krawdzi Koa Fortuny. Czasami kierowa wahadowiec w gr albo w d, aby unikn zderzenia ze szcztkami, wyrwanymi z wntrza piercienia przez straszliw bro Yuuzhan. Zanim jednak zdoa przelecie wier drogi, ujrza ogromny okrt wrogw. Wydawa si czarny jak noc i wyciga w ich stron grone ramiona z korala yorik. W rufowej czci widnia mroczny otwr, w ktrym chowa si gigantyczny ctkowany w. Han natychmiast zrozumia, e to ten potwr wygryz trzy wielkie nieksztatne dziury, czernice si niczym rany w zewntrznej paszczynie stacji. To musi by ta rzecz, ktra pokna Ro i Fasga! zawoa, odwrciwszy gow w stron Ryna. Ty i ja rwnie moglimy by teraz w rodku. Pchn jeszcze dalej dwigni przepustnicy. Ignorujc widoczne w oczach drugiego pilota przeraenie, przyspieszy i skierowa dzib wahadowca ku potworowi. Co ty wyprawiasz? zaskrzecza Ryn. Han kiwn poronit szczeciniastym meszkiem brod w kierunku iluminatora. 186

 We wntrzu tego stworzenia zostali uwizieni moi przyjaciele. Ryn zaniemwi ze zdumienia. Kiedy przyszed do siebie, wykrzykn: Nie zdoasz ich stamtd uwolni! No to uwaaj burkn Solo przez zby. Jeste szalony! Powiedz mi co, czego jeszcze nie wiem. Dobrze, w takim razie co powiesz na to? Nasz wahadowiec nie jest uzbrojony! Han nagle uwiadomi sobie, e nie pilotuje Sokoa. Zakl pod nosem. Gdyby lecia sam albo tylko w towarzystwie Ryna, moe zdecydowaby si i tak zaatakowa straszliwego potwora. W przedziale pasaerskim wahadowca siedziao jednak kilkudziesiciu nieszcznikw. Niemal wszyscy mieli za sob okropnoci wojny i marzyli tylko, by ocali ycie. Z pewnoci nie zasugiwali na udzia w jeszcze jednej walce tylko dlatego, e tak si podobao szalecowi, pilotujcemu bezbronny i pozbawiony oson cywilny statek. Do gowy wpada Hanowi jeszcze jedna myl. Oto znalaz si w takiej samej sytuacji, jak Anakin na Sernpidalu. Musia dokona wyboru midzy yciem kilkudziesiciu nieznajomych istot a ocaleniem od pewnej mierci jednego dobrego przyjaciela. wiadomo tego przeszya serce Hana niczym wibroostrze. Korelianin poprzysig sobie, e jeeli wrci do domu cay i zdrowy, pojedna si z odepchnitym synem. Mimo to nie mg si powstrzyma, aby przelatujc w pobliu, nie podrani potwora. Kiedy nos gigantycznego wa znalaz si tak blisko, e niemal mgby go dotkn ogarnity panik Ryn nie zeskoczy z fotela drugiego pilota tylko dlatego, e nie pozwoliy mu pasy ochronnej sieci Han zacz wykonywa zwrot przez bakburt. Liczy na to, e olizy wybryk natury yknie potn porcj gazw wylotowych z dysz silnikw jonowych wahadowca. Stworzenie uwiadomio sobie, na co si zanosi. Dowodzia tego szybko, z jak wystrzelio z mrocznego otworu w rufie okrtu Yuuzhan. Rozwaro ssc paszcz, jakby zamierzao w caoci pokn wahadowiec. wietnie ci idzie! zaskrzecza przeraony Ryn. Udao ci si zwrci jego uwag! Lekko wystraszony Solo pchn dwigni przepustnicy do oporu i dokoczy manewr. W nastpnej chwili wykona seri karkoomnych zwrotw i unikw. Otwierajc i zamykajc przepacist paszcz, stworzenie nie rezygnowao jednak z pocigu. 187

 Ten piekielny potwr jest draliwy jak kosmiczny limak! wykrzykn w pewnej chwili Korelianin. Ta-a, a my jestemy mynockami, ktre go rozzociy dokoczya o wiele ciszej istota na fotelu obok. Han zacisn palce na rkojeciach dwigni. Uruchomi silniki hamujce i w tej samej chwili raptownie pchn wiotki ster w prawo. Wahadowiec zanurkowa i wpad w korkocig, a Solo pilnowa, eby obraca si wok dugiego cielska potwora. W ostatniej chwili pilot wyrwna lot i przemkn tu pod ruf yuuzhaskiego okrtu. Kto posprzta baagan w przedziale dla pasaerw? zainteresowa si Ryn, kiedy zdoa pokn z powrotem czciowo przetrawione jedzenie. Zajmiemy si tym troch pniej stwierdzi Solo. Majc na uwadze wygod uciekinierw, zwikszy skuteczno i zmniejszy szybko dziaania inercyjnych tumikw. Wahadowiec wanie wylatywa po drugiej stronie rufy, kiedy si obudzi do ycia panel z kontrolnymi urzdzeniami. Rozleg si stamtd gony sygna alarmowy. Han otworzy usta. Co si stao? zapyta zaniepokojony Ryn. O co chodzi? Popatrzy na wskaniki. Dlaczego zmniejszylimy prdko? Han rozpaczliwie przebiera palcami po przyciskach i wcznikach. Pochwyci nas dovin basal! krzykn. Ten wielki okrt przyciga nas do siebie! Ryn rozsiad si wygodniej na fotelu drugiego pilota i zainteresowa si zestawem urzdze pomocniczych. Kiedy zobaczy, e Han zmaga si z drkiem, przesa wicej energii do silnikw. Zakoysa wahadowcem, a potem podlecia bliej kaduba yuuzhaskiego kolosa. Zadar dzib statku i pozwoli, eby statek przelecia nad czarn gr z korala yorik. Potem obrci wahadowiec o sto osiemdziesit stopni wok podunej osi. Zanurkowa, cay czas starajc si trzyma jak najbliej burty jednostki wroga. wietny pomys przyzna Han, kiedy w kocu wydawao si, e wchodz w wolne przestworza. Ciesz si, e zostawilimy t besti daleko za ruf... Okrzyk Ryna uwiadomi mu, e niebezpieczestwo jeszcze nie mino. Z dolnej czci nieprzyjacielskiego okrtu wyoniy si cztery koralowe skoczki. Ich piloci zaatakowali wahadowiec ognistymi pociskami. 188

Han skrci ostro w prawo. Usiujc umkn napastnikom, zadar dzib i zacz wykonywa rozpaczliwe uniki. Musiae tam lecie i wystraszy ich malestwo? wrzasn Ryn, ujrzawszy za iluminatorami po obu stronach sterowni ponce bryy. Kiedy Korelianin wyrwna lot, zobaczy przed dziobem istn chmur innych koralowych skoczkw. cigani przez dziesitki myliwcw Nowej Republiki, ich piloci starali si wrci do okrtu-bazy. Han cofn dwigni przepustnicy i pooy wahadowiec na skrzydo. W nastpnej sekundzie zobaczy, e zza tarczy bliszego ksiyca planety Ord Matell wyania si spiczasty dzib ogromnego gwiezdnego niszczyciela. Z olbrzymich wie dziobowych dzia tryskay raz po raz bkitne mylniki skupionego wiata. Leciay ku uciekajcym myliwcom wroga, ale kilka o mao nie przeszyo na wylot bezbronnego wahadowca. W odpowiedzi z wntrza yuuzhaskiego kolosa trysny strugi rozarzonej plazmy. Olepiajco jasne i kipice niczym gwiezdne protuberancje, przeleciay w niewielkiej odlegoci od burty statku. Zapominajc o zachowywaniu choby pozorw ostronoci, Han pchn do oporu dwigni przepustnicy i ostro skrci, aby oddali si od pola walki. Jednak piloci czterech koralowych skoczkw, ktrzy zaatakowali go wczeniej, lecieli jak przyklejeni do ogona wahadowca. Nie ma cienia wtpliwoci mrukn Solo. Moja przeszo zdecydowanie mnie dogania. Ryn rzuci mu zaniepokojone spojrzenie. Moe nie lecisz wystarczajco szybko? zasugerowa z ponur min. Korelianin zacisn mocno wargi. Jeszcze si o tym przekonamy. Wytycz kurs na Koo poleci zwile. Wracamy? zdziwi si Ryn. Syszae, co powiedziaem. Czy co pomoe, jeeli zaprzecz? Przesta zrzdzi! warkn Solo. We si w gar i wycinij z silnikw ile si da. Ryn zaj si wykonywaniem polecenia, ale nie przesta narzeka. Nie rozumiem, dlaczego twoja przeszo musiaa dopa take mnie odezwa si w pewnej chwili. 189

 Myl, e to ma co wsplnego z twoim kapeluszem odrzek Han. A poza tym, kto ci kaza apa mnie za nogi? Masz racj przyzna Ryn. Nastpnym razem rozejrz si uwanie i przyczepi do kogo innego. Han skierowa wahadowiec prosto ku zewntrznej krawdzi Koa Fortuny. W ostatniej chwili przelecia jednak tu nad konstrukcj. Sekund pniej raptownie zanurkowa i przemkn midzy dwiema cylindrycznymi szprychami orbitalnej stacji. Piloci czterech koralowych skoczkw starali si powtrzy jego skomplikowany manewr, ale udao si to tylko trzem. Leccy na kocu szyku czwarty Yuuzhanin nie zdy skrci w prawo we waciwej chwili. Jego maszyna roztrzaskaa si o szprych i przemienia w kul ognistego pyu. Oddalajc si od Koa, Han lecia chwil prosto i ze sta prdkoci, ale zaraz przyspieszy i skierowa si ku otwartym przestworzom. Od strony rufy nadlatuj pociski! ostrzeg go Ryn. Han wczy silniki hamujce i z caej siy pchn w bok drek sterowniczy. Potem zanurkowa i obrci wahadowiec o sto osiemdziesit stopni w taki sposb, e skierowa go znw w stron Koa Fortuny. Tym razem jednak piloci trzech koralowch skoczkw nie usiowali powtrzy jego manewru. Zatoczyli szerokie uki, ale kiedy zawrcili, cigany wahadowiec znw zblia si do zewntrznej krawdzi orbitalnej stacji. Han szarpn drek ku sobie, a potem odepchn jak najdalej. Wahadowiec przelecia tu nad krawdzi. Zamiast jednak zanurkowa w stron piasty, Korelianin skrci ostro na sterburt i obniy puap lotu tylko na tyle, eby przelecie w pobliu miejsca spojenia szprychy z wewntrzn krawdzi stacji. Zadar dzib i ponownie mign ponad Koo, a potem znw zanurkowa i przemkn tu obok nastpnej szprychy. Yuuzhascy piloci usiowali wiernie naladowa jego kady manewr, ale nastpny nie wykaza si dostatecznym opanowaniem sztuki pilotau. Han obrci wahadowiec na grzbiet i znw zanurkowa, by zmieniwszy kurs o sto osiemdziesit stopni, zatoczy semk. Kiedy wyoni si spod krawdzi stacji, stwierdzi, e znalaz si dokadnie tam, skd wystartowa. Znw musia si przelizgiwa midzy gromadami przycumowanych blisko siebie maych i wikszych gwiezdnych statkw. Co sycha z tymi skoczkami? zapyta, kiedy mg na krtk chwil zerkn na drugiego pilota. Ryn spojrza na ekrany monitorw. 190

 Zostay ju tylko dwa zameldowa. Ale ich piloci nadal nie daj za wygran. Korelianin wprowadzi wahadowiec w ciasny skrt, a jego towarzysz pilnowa, eby silniczki manewrowe nadal pracoway, wykorzystujc uamek mocy. Zamierzali skierowa statek znw ku piercieniowi, kiedy nagle z otworu ktrego z hangarw stacji wystrzeli fioletowobkitny luksusowy jacht firmy TaggeCo. Lecia prosto na nich i plu nitkami mierciononych strzaw. Zapewne pilot chcia mie woln drog. Han zakl z pasj. Szarpn drek, zadar dzib wahadowca i ustawi statek pionowo wzgldem dotychczasowego kierunku lotu. Chyba cudem unikn zderzenia i trafienia przez laserow byskawic. Kiedy jacht przelatywa obok niego, Han unis gow i spojrza na jego sterowni. Przez uamek sekundy widzia obu pilotw. Rozwcieczony, hukn pici w pulpit konsolety. Zaoybym si o wszystko, e tym jachtem lecia Wielki Bunji! Od czego czowiek ma przyjaci zauway Ryn. W nastpnej chwili jeden ze cigajcych ich koralowych skoczkw eksplodowa. Widocznie trafi go energetyczny pocisk, wystrzelony z pokadu luksusowego jachtu. A wic o to chodzio krcc gow, westchn zdumiony Solo. ciga nas jeszcze jeden przypomniaa mu obca istota. Chcesz si zaoy? burkn Korelianin. Zawrci w kierunku Koa, ale tym razem nie zamierza si bawi w adne owijanie wok szprych ani przelatywanie obok krawdzi. Domyla si, e pozostay przy yciu Yuuzhanin jest na tyle wytrawnym pilotem, i nie pozbdzie si go w taki sposb. Zamiast tego skrci w stron nie wykoczonego odcinka orbitalnej stacji. Sterczce tam we wszystkie strony belki, dwigary, wsporniki, pomosty i wiszce platformy, a take unoszce si nieruchomo zdalnie sterowane kapsuy tworzyy co w rodzaju toru przeszkd, ktrego pokonanie wymagao nie lada zdolnoci i odwagi. Zacisnwszy obie donie na rkojeci drka, Han wszed w wiec, eby omin jak platform. Pooy wahadowiec na bakburt. Zamierza przelecie pod najdusz kratowan suwnic, pokona jednak tylko niespena poow drogi. Pilot koralowego skoczka da ognia i rozarzona plazma zamienia suwnic w dymice szcztki. Han musia raptownie zanurkowa w stron piasty. Przy okazji omal nie straci skrzyda, kiedy otar nim o gruby prt anteny, 191

wystajcy z powierzchni szprychy. Najwicej kopotw przysparza mu jednak uparty Yuuzhanin. Wygldao na to, e jest i celnym strzelcem, i wietnym pilotem. Ignorujc byski ostrzegawczych lampek i zawodzenie alarmowych syren, Han zacz kry wok piasty. Stara si, eby kady kolejny krg mia coraz mniejsz rednic. W pewnej chwili znw strzeli w gr i skierowa si ku niedokoczonej sekcji orbitalnej stacji. Zdumiony Ryn wyprostowa si na fotelu i pochyli ku iluminatorowi, jakby nie mg uwierzy wasnym oczom. Chyba... artujesz wyjka, nie na arty przeraony. Han przyjrza si pozbawionej cian bocznych konstrukcji, penej sterczcych eber i mocujcych wspornikw. Zamierza przelecie midzy nimi. Boczna ciana po drugiej stronie take nie ma pancernych pyt owiadczy tak stanowczym tonem, na jaki mg si zdoby. Sprawdziem to. Sprawdzie? W gosie Ryna brzmiao bezgraniczne niedowierzanie. Kiedy? Troch wczeniej odpar nonszalancko Han. Zaufaj mi. Po tamtej stronie s tylko wolne przestworza. We si w gar. Jeeli chcesz, moesz zamkn oczy. Przyrzdy na pulpitach zwarioway. Alarmowe lampki byskay jak szalone. Syreny i brzczyki ostrzegay o nadcigajcej katastrofie, Han jednak stara si je ignorowa. Odnosi wraenie, e koralowy skoczek przyklei si do ogona jego wahadowca. Jeszcze bardziej przyspieszy. Kiedy za od niewykoczonego fragmentu Koa dzielia go ju bardzo maa odlego, zadar lekko dzib statku i na sekund wczy silniczki manewrowe. Chcia tylko wywrze wraenie, e zamierza przelecie nad zewntrzn krawdzi orbitalnej stacji. Pilot skoczka pokn przynt i skierowa nos koralowej maszyny w gr. Natychmiast jednak uwiadomi sobie, e popeni bd. Usiowa unie nos skoczka jeszcze wyej, by wykona ptl przez grzbiet, ale znajdowa si zbyt blisko krawdzi Koa. Zacz cina kolejne wsporniki. Przy kadym takim zderzeniu traci kawaki kaduba. W pewnej chwili ostro skrci i roztrzaska si o wewntrzn powierzchni Koa w miejscu, gdzie szprycha czya si z obwodem. Tymczasem Han skrci o pi stopni na bakburt i realizujc wczeniejszy plan, skierowa wahadowiec w stron orbitalnej 192

stacji. Przelecia slalomem przez gszcz wspornikw, belek, dwigarw i innych elementw konstrukcji. Jak oczekiwa, przeciwlegej ciany Koa take nie osonito pancernymi pytami. Jeszcze jedno czy dwa uderzenia serca i przed dziobem statku ukazay si wolne przestworza. Widzisz, nie byo tak le... zacz, ale w sterowni rozleg si oguszajcy huk i co wyldowao na transpastalowej szybie iluminatora. Reagujc odruchowo, Han i Ryn zasonili domi oczy. Korelianin by pewien, e statek zosta powanie uszkodzony. Kiedy opuci rce i otworzy oczy, przekona si jednak, e na iluminatorze ley protokolarny android. Rozoy rce i nogi, trzyma si jak mg i stara si nie zsun. Pasaer na gap stwierdzi rzeczowo Ryn. Istniao co najmniej kilka sposobw pozbycia si nieproszonego gocia, ale Han nie skorzysta z adnego. Nie robi nam nic zego powiedzia. Utrzymywa wahadowiec na niezmienionym kursie, dopki nie oddali si na spor odlego od Koa Fortuny. Potem wszed w agodny obszerny uk. W przestworzach nie byo wida ani jednego koralowego skoczka, a unoszcy si w oddali okrt Yuuzhan chyba odlatywa. Jego dovin basale pochaniay energi wikszoci strzaw, ktre kierowali ku niemu piloci gwiezdnych myliwcw i artylerzyci niszczyciela. Wytycz kurs na Ord Mantell odezwa si w kocu Korelianin. Ktem oka zauway, e Ryn aprobujco pokiwa gow. Han wyszczerzy zby w obuzerskim umiechu. Chyba... zacz, ale niespodziewanie urwa. W oczach Ryna wyczyta pytanie. ...mam swoje momenty dokoczy cicho, jakby machinalnie. W jego gosie nie wyczuwao si adnych emocji. Prawd mwic, nie wszystko byo jak za dawnych czasw. Roa i Fasgo zostali uwizieni albo zabici, a palce, ktre Han zacisn na rkojeci drka sterowniczego, dray i za nic w wiecie nie chciay przesta. Wiceadmira Poinard i genera Sutel z mostka Erinnica przygldali si, jak pasaerski wahadowiec w ksztacie pocisku przemyka midzy otaczajcymi Koo Fortuny szcztkami i odpadkami,
13 Prba bohatera

193

a potem szybko odlatuje w stron Ord Mantell. Nieco dalej, poza ksiycami planety, byo wida niedobitki umykajcej floty Yuuzhan. Panie admirale, panie generale, dowdca technikw melduje, e generatory ochronnych pl okrtu zostay powanie uszkodzone odezwaa si kobieta, penica sub w sterburtowym zagbieniu mostka. Odradza, powtarzam: odradza ciganie nieprzyjaci. Potwierdzam odpar Poinard. Niech pani powie dowdcy technikw, e pozostajemy w tym samym miejscu. I prosz przekaza t wiadomo wszystkim czonkom zaogi. Moe to i lepiej stwierdzi Sutel. Jeeli wojownicy Yuuzhan Vong zobacz kutykajce do bazy resztki wasnej floty, w przyszoci dwa razy si zastanowi... Poinard nie odpowiedzia. Nie odrywa spojrzenia od wycofujcych si jednostek nieprzyjacielskiej floty. Panie admirale, panie generale odezwaa si ta sama pani technik napywaj meldunki z pola bitwy. Oprcz krownika stracilimy take jedn fregat eskortow i trzy kanonierki. Przerwaa na chwil. Szacujemy, e nieprzyjacielska flota poniosa o wiele wiksze straty. Koo Fortuny zostao powanie uszkodzone, ale si nie rozpado. Z Ord Mantell donosz o powanych zniszczeniach niektrych orodkw miejskich, pooonych w gbi ldu. Dodaj jednak, e osonite energetycznymi polami miasta na wybrzeach prawie nie ucierpiay, a wzniecone poary zdoano opanowa. Sutel odwrci si do towarzysza broni. To powinno pana pocieszy, admirale powiedzia. Poinard mrukn co niezrozumiale, a potem odwrci si plecami do dziobowych iluminatorw. Prosz powiadomi dowdztwo, e informacje Wywiadu si potwierdziy poleci adiutantowi. Nie jestem pewien, jakim cudem, ale przepdzilimy napastnikw.

194

ROZDZIA

%

Demonstracyjnie pewny siebie Reck Desh czarnowosy, szczupy i wytatuowany mczyzna miao wkroczy do Mgawicowej Orchidei. Rozejrza si wok, aby zorientowa si w sytuacji. W gwnej sali popularnej jadodajni Kuat City zobaczy jednak tylko nie budzc podejrze zbieranin ludzi i obcych istot robotnikw, technikw i inynierw. Zapewne korzystali z urlopw, jakich udzielia im dyrekcja synnych na ca galaktyk orbitalnych gwiezdnych stoczni Kuat. W lokalu przebywaa take grupa cywilw. Pord nich Reck dostrzeg trzech telbunw modych Kuatczykw, szkolcych si kandydatw na towarzyszy ycia rozpieszczonych crek kuatskich monowadcw. Wszyscy trzej byli ubrani w grube, fioletowoczerwone paszcze, mieli twarze osonite woalami, a na gowach nosili wysokie, cylindryczne kapelusze. Wok stolikw uwijali si kelnerzy ywe istoty i androidy. Zbierali zamwienia i roznosili tace z artystycznie uoonymi potrawami. To gdzie miae si z nim spotka? zapyta wyszy z dwch kompanw Recka. Czarnowosy najemnik wskaza ruchem wystajcej brody jedn z l, urzdzonych pod przeciwleg cian wielkiej sali. W szstce. Barczysty mczyzna postanowi policzy loe. Zacz od lewej i oddalajc si od wychodzcych na ulic wielkich okien, kiwa gow, ilekro wymienia pgosem kolejn cyfr. Szstka jest pusta stwierdzi w kocu. To dobrze. Jestemy pierwsi oznajmi Reck. Ty i Ven usidcie gdzie, skd bdziecie mogli mie oko na wszystko, co si 195

dzieje. Ale nie ruszajcie si z miejsc. Nie rbcie absolutnie nic, dopki nie dam wam znaku. Rozumiemy odpar Wotson. Kiwn gow na partnera i obaj usiedli przy wolnym stoliku stojcym mniej wicej porodku wielkiej sali. Reck podcign workowate spodnie i skierowa si do szstej loy. Pitka bya take wolna, ale w sidmej siedzia samotny telbun. Barwny woal osania ca jego twarz z wyjtkiem oczu. Reck usiad plecami do niego i rozpar si na mikkim fotelu. Postanowi zaczeka, a pojawi si tajemniczy rozmwca. Zastanawia si, czy nie skin na kelnera, kiedy nagle usysza gos telbuna zajmujcego fotel za jego plecami, w sidmej loy. Nie odwracaj si, Reck! rozkaza Kuatczyk beznamitnym tonem; najwyraniej posugiwa si skomplikowanym i kosztownym urzdzeniem do znieksztacania dwikw. Zaskoczony Reck drgn, ale si woli zmusi si do zachowania spokoju. Usiowa przypomnie sobie, co zobaczy, kiedy siadajc, przelotnie rzuci okiem na telbuna. Doszed do przekonania, e musi zrewidowa wnioski, jakie wtedy wycign. Kosztowne lune ubranie i wysoki kapelusz mogy kry istot dowolnej rasy, a urzdzenie znieksztacajce dwiki nie pozwalao stwierdzi nawet, czy jego rozmwca jest samcem, czy samic. Zawsze si tak stroisz, czy moe wybierasz si dzisiaj na bal przebieracw? zapyta po chwili, kiedy troch ochon. Obca istota zignorowaa jego uwag. Daj znak swoim kompanom, Reck, e wszystko w porzdku powiedziaa. Mczyzna odchyli gow do tyu, tak e prawie zetkna si z gow telbuna. A kto mnie powstrzyma, ebym ich zawoa i kaza zedrze ten woal z twojej twarzy? Absolutnie nikt przyzna Kuatczyk. Ale jeste gupcem, jeeli uwaasz, e przyszedem bez obstawy. Piwne oczy Recka omioty wielk sal w poszukiwaniu moliwych kandydatw. Bez wzgldu na to, czy telbun blefowa, czy nie, chyba warto byo wysucha, co ma do powiedzenia. Najemnik obrci si w stron Vena i Wotsona i gestem rki da im znak, e mog przesta si niepokoi. To mio z twojej strony, Reck rzek telbun. Kiedy rozmawialimy przez komunikator, wspomniaem, e mam dla ciebie informacj. 196

 To bardzo dobrze odpar mczyzna. Najpierw jednak powiedz mi, skd wiedziae, gdzie mnie szuka. Udziel ci najprostszej odpowiedzi zacz Kuatczyk. O dziaalnoci i miejscu pobytu Brygady Pokoju wie wicej osb ni moesz sobie wyobrazi. Reck wypuci powietrze z puc z cichym wistem i z ubolewaniem pokrci gow. To oznacza, e albo pracujemy dla tych samych mocodawcw, albo masz dostp do naprawd cile tajnych informacji. A poniewa wtpi, ebymy pracowali dla tych samych goci, musisz mie co wsplnego z wojskow sub bezpieczestwa albo Wywiadem Nowej Republiki. W tej chwili nie musisz tego wiedzie, Reck odpar telbun. Moe tak, a moe nie powiedzia najemnik. Nie zapominaj, e przyleciaem na to spotkanie a z ksiyca Nar Shaddaa. Jestem pewien, e ju teraz ogarnia ci tsknota za Przestworzami Huttw zakpia istota. Wiedz jedno odrzek Reck. Lepiej dla ciebie, eby to byo co wanego. Telbun umilk, jakby zastanawia si, co powiedzie. Jeste czonkiem Brygady Pokoju zacz po chwili ale w rzeczywistoci wykonujesz polecenia dowdcw wojskowych Yuuzhan Vongw. Reck take zwleka chwil z odpowiedzi. Dobrze si orientujesz stwierdzi w kocu. Inaczej nie prosiby, ebym tu przylatywa. Prawidowa odpowied. Jestem kim w rodzaju fanatyka uczciwoci. Przejd do rzeczy sykn zniecierpliwiony Reck. Jak informacj masz dla mnie? Wiem, jak moesz pozyska przychylno swoich szefw. Ta-a, powiedziae to ju podczas tamtej rozmowy przypomnia oschle najemnik. Tylko dlaczego uwaasz, e nie ciesz si ich przychylnoci? Poniewa tu przyleciae oznajmi Kuatczyk. Nie byem tego pewien, kiedy z tob rozmawiaem; teraz jednak wiem to na pewno. Zaliczasz si do ludzi ambitnych, a w tej chwili jeste zaintrygowany. Reck parskn. Powiem ci, co o tym sdz, kiedy usysz, co to za informacja odrzek. 197

 Nowa Republika przetrzymuje w wizieniu uciekinierk rasy Yuuzhan Vong zacza istota. Jest wan osobistoci... kapank czy kim w tym rodzaju. Pragnc ocali ycie, wskoczya do kapsuy ratunkowej i ucieka z pokadu okrtu Yuuzhan, zanim ten uleg zniszczeniu w sektorze Meridiana. Yuuzhanie ju raz usiowali j odzyska, ale ich prba zakoczya si niepowodzeniem. Domylam si, e po tym, co wydarzyo si w przestworzach Ord Mantell, doo wszelkich stara, eby j uwolni. Reck zmarszczy brwi. A co wydarzyo si w przestworzach Ord Mantell? zapyta. Opierajc si na przekazanych przez uciekinierk informacjach, Nowa Republika urzdzia zasadzk i odpara atak floty Yuuzhan Vongw. Zdumiony Reck nie mg powstrzyma si od gwizdnicia. A zatem ta kapanka musi znaczy dla nich naprawd duo stwierdzi. Podruje w towarzystwie maskotki cign telbun. Obie maj by przetransportowane ze rodkowych Rubiey na Coruscant, eby ju nikt nie mg nawet marzy o ich uwolnieniu. Nie polec tam jednak bezporednio. Znam nazwy planet, na ktrych maj si zatrzymywa po drodze. Reck z trudem wytrzyma, eby si nie odwrci. Chyba nie bardzo rozumiem, o co ci chodzi powiedzia. Pomyl o tym odrzek Kuatczyk. Ktokolwiek uwolni te uciekinierki i przekae Yuuzhanom, wywiadczy istotom wielk przysug i zasuy na ich wdziczno. Teraz wszystko jasne oznajmi najemnik. Wszyscy bd szczliwi, a ja moe dostan nagrod. Martwi mnie tylko jedno. Jaki ty moesz w tym mie interes? Spodziewasz si, e odpal ci cz nagrody? Bd poprawi go telbun. Chc tylko, eby informowa mnie o przyszych umowach, jakie bdzie zawieraa Brygada Pokoju z dowdcami Yuuzhan Vongw. A jeeli nie dotrzymam swojej czci umowy? Zwal ci na gow wszystko, co mog: wojsko, bezpiek i Wywiad Nowej Republiki. Wykrcie tyle paskudnych numerw, Reck, e bdziesz mia wielkie szczcie, jeeli dostaniesz tylko doywocie na Fodurancie. Wszystkie karty na st, hmm? warkn Reck. Waciwie dlaczego tak ci zaley, eby uciekinierki powrciy do Yuuzhan? 198

Telbun si rozemia. A czy ty, kiedy wizae si z nimi, mylae tylko o kredytach? zapyta. Kredyty zdobyte w nieuczciwy sposb s dwakro sodsze ni zarobione zakpi mczyzna. To urocze stwierdzenie, ale ja si z nim nie zgadzam odpar Kuatczyk. Bez wtpienia, podejmujc decyzj, miae nadziej zdoby ich cae mnstwo. Wiesz jednak rwnie dobrze jak ja, e w gr wchodzia wiksza stawka. Mianowicie jaka? Wszystko przemawia za tym, e Nowa Republika przegra t wojn, a ty nic nie zyskaby, gdyby opowiedzia si po stronie zwycionych oznajmia istota. Jeeli rozegrasz to mdrze, Reck, moe obaj na tym wygramy. Skamabym, gdybym nie uzna twojej propozycji za kuszc odrzek najemnik. Poniewa jednak skontaktowae si ze mn podejrzanie atwo, wnioskuj, e Wywiad Nowej Republiki musi mie w Brygadzie Pokoju swoj wtyczk. Pozostaw to mnie. Tobie... powtrzy zamylony Reck. A kiedy dowiem si, kim waciwie jeste? Kiedy nadejdzie odpowiednia pora odpar telbun. Ale to ja o tym zadecyduj. Reck nabra i wypuci powietrze. Bardzo powoli. Niech bdzie odezwa si w kocu. Chyba jestem skonny ci zaufa. Nie poaujesz swojej decyzji. Kuatczyk zrobi krtk przerw. Uciekinierka i jej towarzyszka zostan przetransportowane na Bilbringi na pokadzie starego pasaerskiego liniowca Krlowa Imperium. Dostarcz ci szczegowych informacji o ich planach, kiedy je poznam. Sugeruj jednak, eby sprbowa porwa obie uciekinierki, jeszcze zanim dotr na Bilbringi. Pozostaw to mnie odrzek protekcjonalnym tonem Reck, zadowolony z okazji odwdziczenia si istocie piknym za nadobne. Jeszcze jedno ostrzeg go Kuatczyk. Ani sowa nikomu, od kogo otrzymae t informacj. Nikomu... nawet twoim yuuzhaskim mocodawcom. Na razie niech to pozostanie midzy tob, mn i twoimi dwoma kompanami. Mog ci to obieca powiedzia najemnik. Przynajmniej jako co w rodzaju prby. 199

 Wiem, e mnie nie zawiedziesz, Reck. Mczyzna poczu, e jego ramienia dotkna czyj rka. Rozleg si szelest materiau. Telbun wsta. Jeszcze si z tob skontaktuj, Reck powiedzia. Tylko nie prbuj mnie ledzi. Najemnik pozosta na fotelu, ale strzela oczami w prawo i lewo. Usiowa wypatrzy kompanw Kuatczyka. Nikt jednak nie wsta od adnego stolika, by pody do tylnego wyjcia w lad za ubran w krzykliwy paszcz istot. W kocu Reck odwrci si do Wotsona i Vena. Szybko! rozkaza. Goni go! Zerwa si i pobieg do wyjcia. Wotson i Ven pdzili krok za nim. Kiedy jednak wszyscy trzej stanli na progu tylnych drzwi, zamarli. Drzwi wychodziy na otoczony budynkami dziedziniec, wypeniony od ciany do ciany tumem identycznie ubranych telbunw. Wycie syren oznajmio, e niebezpieczestwo mino. Uspokojony tym Threepio kiwn zocist gow. Postanowi jak najszybciej przej po pycie ldowiska najwikszego kosmoportu planety Ord Mantell ca odlego, jaka dzielia go od gwiezdnego statku pani Leii Organy Solo. Cae szczcie, e siowe pole ocalio miasto przed bombardowaniem z orbity. Na pnoc od miasta jednak, gdzie znajdoway si synne skadnice zomu, unosiy si w zachmurzone niebo grube kolumny gstego i czarnego jak sadza dymu. Dziki niech bd stwrcy mrukn do siebie zocisty android, jeszcze bardziej przyspieszajc. Dziki niech bd stwrcy. Pani Leia, ktra wci jeszcze przebywaa w schronie pod opiek osobistego stranika rasy Noghri, wysaa androida z wanym zadaniem. Polecia mu, aby upewni si, e podczas nieco wczeniejszego ataku wojownikw rasy Yuuzhan Vong nie zosta uszkodzony jej gwiezdny statek. Threepio przekona si, e wszystko w porzdku. Niestety, wiksze albo mniejsze uszkodzenia odnioso wiele innych gwiezdnych jednostek. Na widok ich podziurawionych i sczerniaych albo wypalonych kadubw Threepio poczu, e jego metalowe ciao wpada w dziwne drenie. Zocisty android wzdrygn si na myl o tym, jaki mgby go spotka los, gdyby grupa szturmowa Nowej Republiki nie odpara ataku floty nieprzyjaci. C, mgby skoczy na wysypisku 200

odpadkw albo w skadnicy zomu, a nawet co byoby chyba najgorsze na dnie jamy wypenionej spalonymi automatami, podobnej do tej, jak widzia na Rhommamoolu po krtkim, ale bardzo nieprzyjemnym spotkaniu z Nomem Anorem. Twoje istnienie jest dla mnie obraz! oznajmi mu wwczas polityczny awanturnik. Przy okazji rzuci mu tak lodowate spojrzenie, e wyryo si w pamici Threepia chyba na zawsze. Co innego czu si odtrcanym przez Gotalw, ktrych wraliwe organy reagoway blem na moc wyjciow androidw, a co innego by skazywanym na wyczanie, kasowanie zawartoci pamici albo unicestwianie. Rzecz jasna, zdarzay si przypadki, kiedy same automaty byy winne wzbudzaniu do siebie niechci, a czasem nawet nienawici istot ywych. Jednym z takich przypadkw by android nadzorczy firmy MerenData typu EV, ktry, suc na Bespinie pod rozkazami Landa Calrissiana, zniszczy jakie dwadziecia pi procent stanu liczebnego automatw Miasta w Chmurach. Na szczcie, haniebne postpowanie androida EV-9D9 byo jaskrawym i odosobnionym wyjtkiem od powszechnie znanej reguy. A wracajc do tematu, co mogy zrobi androidy a moe jeden android komu takiemu jak Nom Anor, e zion do nich tak wielk nienawici? Poszukujc precedensw, Threepio przypomnia sobie, e czasami wrogo do automatw okazywali ludzie, ktrzy musieli zastpowa czci ciaa najrniejszymi protezami. Jednak wielu innych nie widziao w stosowaniu mechanizmw nic niewaciwego. Threepio nie pamita, eby pan Luke chocia raz uskara si czy zorzeczy komukolwiek dlatego, e ma sztuczn rk. To wszystko byo takie trudne do zrozumienia! Zocisty android ju nieraz bywa bliski wyczenia albo unicestwienia. Kiedy jedn rk oderwali mu Jedcy Tusken. Kiedy indziej onierze Imperium i buntownicy na Bothawui rozebrali go na czci. Jedno oko wydubaa mu w paacu Hutta Jabby kerkowiaska mapojaszczurka... Po kadym takim wypadku bywa jednak skadany, czyszczony i odmagnetyzowany, a potem poddawany kpieli w zbiorniku z olejem odpowiednikiem pynu bacta dla automatw. Potem za polerowano go tak dugo, a zaczyna na nowo lni zocistym blaskiem. Dziki powtarzajcemu si co jaki czas odrodzeniu niemal zapomnia o tym, e mgby zosta unicestwiony albo wyczony. Threepio nie wiedzia, czy potrafiby sobie co takiego wyobrazi. 201

Przecie unicestwienie byo czym w rodzaju trwaego wyczenia, wiekuistego niebytu. Jakby to byo moliwe? I jakie musiaby cierpie katusze, gdyby wiedzia, e unicestwi go jego wrogowie! Jestemy wszyscy zgubieni mrukn do siebie. Widocznie taki ju los kadej istoty, czy to ywej, czy mechanicznej. Musimy cierpie. Tylko waciwie dlaczego na sam myl o wyczeniu ogarniao go takie przeraenie? Czy tak bardzo pragn pozosta wczony? Czyby za wszelk cen chcia si cieszy nieprzerwan wiadomoci? A moe zawdzicza stan umysu nienaturalnemu pragnieniu przeduenia czasu istnienia? Moe gdyby nie pragn dalej istnie, perspektywa wyczenia przestaaby go tak przeraa? Na myl o tym C-3PO odnis wraenie, e zaczyna traci zmysy. Przystan tak raptownie, e jego zociste stopy zazgrzytay na permabetonowej pycie ldowiska. Podajcy tu za nim prawie identyczny android wpad na niego od tyu. Sam jeste e chu ta! zrewanowa si Threepio, obrzucajc intruza takim samym grubiaskim epitetem. Co za bezczelno! pomyla, gdy odwrci si i ruszy dalej. eby okazywa tak mao szacunku komu, kto tyle przey i widzia, tyle podrowa i zdoby tak wiedz od czasu pierwszej pracy, kiedy kazano mu programowa binarne podnoniki! Cakiem niespodziewanie jego fotoreceptory natrafiy na pana Solo. Korelianin rozmawia z... co takiego, z jakim Rynem! Spieszc w ich stron, Threepio nie mg nie zauway, e obaj sprawiaj wraenie sfatygowanych i poobijanych podobnie jak wahadowiec, ktrym niewtpliwie przylecieli. Po rampie gwiezdnego statku schodziy zrezygnowane i przygnbione istoty rnych ras, pci i w rnym wieku. Po chwili w lad za nimi wytoczy si astromechaniczny robot typu R2 z czerwon kopuk. Pan Solo za nie tyle rozmawia z Rynem, ile si z nim kci. Ju niedugo znw si spotkamy! powiedzia Ryn, kiedy Threepio znalaz si cakiem blisko. Mowy nie ma, jeeli to bdzie ode mnie zaleao, partnerze burkn Han tonem, z ktrego nie przebijaa ani odrobina sympatii. Panie Solo! zawoa Threepio, machajc zocist rk nad gow. Panie Solo! Korelianin odwrci si, a kiedy go zobaczy, parskn miechem. Wcale nie sprawia wraenia tak zdziwionego, jak android 202

mgby si spodziewa. Po chwili Threepio przypomnia sobie, e przecie pan Solo wiedzia, i pani Leia i jej protokolarny android wybieraj si na Ord Mantell. Moe wic te tu przylecia, by si z nimi zobaczy? Panie Solo, jest pan ranny! zawoa C-3PO, ujrzawszy zasch krew na doniach i twarzy mczyzny. Mogo by o wiele gorzej, Threepio odpar Han ze zwyk skonnoci do lekcewaenia wasnego zdrowia. Gdzie jest Leia? W tej chwili, prosz pana? zapyta android. Zapewne w Hotelu Grand. Przynajmniej tam przebywaa, kiedy ostatnio j widziaem. Han umilk i zacz si nad czym zastanawia. Po jakiej minucie zmruy oczy i popatrzy na androida. Chyba nie ma mowy, eby nie wspomina jej, e mnie tu widziae? zapyta. Zakopotany C-3PO przekrzywi zocist gow. Nie, chyba nie zdecydowa Korelianin, odpowiadajc sam sobie. Ciko westchn. W takim razie najlepiej bdzie, jeeli mnie do niej zaprowadzisz.

203

ROZDZIA

&

Wci nie mog uwierzy, e tu przyleciae odezwaa si Leia, przykadajc nasczony pynem bacta opatrunek do paskudnego otarcia naskrka nad praw brwi ma. Han siedzia w azience eleganckiego apartamentu, ktry Leia wynaja w najlepszym stoecznym hotelu. ona pochylaa si nad nim, a stojcy na progu Threepio milcza jak zaklty. Dwaj stranicy Leii, Olmahk i Basbakhan, czuwali po obu stronach drzwi wejciowych. A gdzie twj przyjaciel Roa? Han zacisn zby, a zazgrzytay. To doskonae pytanie, Leio odpar cierpko. Wessa go gigantyczny yuuzhaski wostatek, ktrego zaoga zaatakowaa Koo Fortuny. Leia opara donie na jego ramionach. Och, nie, Hanie jkna. To okropne! Moe tylko dosta si do niewoli! wybuchn Korelianin. Ale to chyba jeszcze gorzej. Zacisn zby i zacz powoli krci gow, jakby wci jeszcze nie mg uwierzy, co si stao. Czy udao si wam osign to, co zamierzalicie? zapytaa ostronie Leia. Han spojrza na odbicie jej twarzy, widoczne w lustrze nad umywalk. Przeszkodzili nam w tym Yuuzhanie. Przykro mi to sysze. Leia spucia gow i zaja si wygadzaniem opatrunku z pynem bacta. Co teraz zrobisz? Han raptownie wsta i odszed od umywalki. Rozcapierzonymi palcami i odgarn niesforne wosy na ty gowy. 204

 Nie wiem powiedzia. Chyba musz go odnale. Leia spojrzaa na niego. W jej oczach malowao si niedowierzanie. Odnale go? powtrzya. Jak zamierzasz tego dokona? Han pokrci gow. Jeszcze nie wiem. Spojrza na on z pospn min. A co chcesz, ebym zrobi? Mam udawa, e nie wydarzyo si nic zego? Oczywicie, e nie achna si Leia. Mylaam tylko... Zniecierpliwiony Han uciszy j machniciem rki. Jak mogem przypuszcza, e mnie zrozumiesz? westchn. Leia splota rce na piersiach i zmruya oczy. Wyobraasz sobie, e nie wiem, jakie to uczucie straci kogo bliskiego? zapytaa. Han unis rk. Nie musisz mi jeszcze raz przypomina o Alderaanie i Elegosie AKli... W oczach ony pojawiy si gniewne byski. Czy ty postrada zmysy? wybuchna. Jak miesz wygadywa takie gupstwa! Korelianin wytrzyma si jej spojrzenia. Uwaaj, Leio ostrzeg. Nie jestem w najlepszym humorze. Leia obja domi szyj. Na jej twarzy pojawi si wyraz udawanego przeraenia. Z pewnoci powinnam uczyni wszystko, eby nie znale si na dugiej licie osb, ktre zirytoway niesawnego Hana Solo zadrwia. Han odwrci si powoli, eby rzuci zocistemu androidowi porozumiewawcze spojrzenie. Taka drobna istota, a walczy zaciekle jak nek powiedzia. Nie sdzisz, Threepio? C-3PO obrzuci go zdumionym spojrzeniem. Przepraszam, e pytam, prosz pana, ale czy... Leia uja si pod boki i spojrzaa na ma. Wracasz z nami na Coruscant? zapytaa. Han pokrci gow. Przecie ci mwiem. Roa i ja mielimy do zaatwienia pewn spraw, ale nam przeszkodzono. I nie zamierzasz powiedzie mi, co to za sprawa? 205

W odpowiedzi Han tylko wzruszy ramionami. Gdzie si podzia mczyzna, ktry zawsze zmierza prosto do celu i stawia czoo trudnociom, zamiast bawi si w podchody? Zdumiony Han zmarszczy brwi i otworzy usta. Niby kto bawi si w podchody? zapyta po chwili. Na twarzy Leii odmalowao si rozczarowanie. Zmienie si, Hanie. O czym ty mwisz? achn si Solo. Ani troch si nie zmieniem. Jestem taki jak zawsze: odporny na upyw czasu, niewraliwy na kaprysy pogody, ognioodporny, wodoszczelny, nierdzewny... Tak sdzisz? Leia podesza do niego i pooya donie na jego ramionach, a potem delikatnie zmusia, eby odwrci si i spojrza w lustro. Dobrze si przyjrzyj. Han umilk i jaki czas si nie odzywa. To nie lata, Leio powiedzia w kocu. To parseki. Jego ona ciko westchna. Czasami bywasz taki irytujcy rzeka. Ta-a, teraz chyba aujesz, e polubia przemytnika, a nie zawodowego gracza pierwszej ligi, hmm? prychn Han. Rozgniewana kobieta zacisna wargi. Wcale nie o to chodzi. Pokazaa rk okno. Szwendanie si po przestworzach bywa bardzo niebezpieczne. Moe nie wiesz, ale istoty rasy Yuuzhan Vong zebray o tobie mnstwo informacji. Kto wie, moe nawet wyznaczyy nagrod za twoj gow? Nie szwendam si po przestworzach, Leio odpar uraonym tonem Korelianin. W takim razie powiedz mi, co chcesz zrobi. Han zacz co mwi, ale umilk. Wiedziaem, e przylatujc tu, popeniam bd westchn w kocu z rezygnacj. Leia cofna si o krok. Sprawiaa wraenie zdenerwowanej i rozgniewanej. Kiedy Han chcia doda co jeszcze, powstrzymaa go gestem uniesionej rki. Chcesz wiedzie, co o tym wszystkim myl? zapytaa. Uwaam, e powiniene obra kurs na Coruscant i kilka razy okry planet, dopki si nad tym nie zastanowisz. Wcale nie artuj. Han kiwn gow i zacisn mocno wargi. Moe masz racj, Leio powiedzia. Moe to mi dobrze zrobi. 206

Podnis z podogi podrn torb, przecisn si obok Threepia i skierowa do wyjcia. Leia nie usiowaa go powstrzyma. Kiedy jednak drzwi apartamentu zamkny si za jego plecami, przesza do sypialni i bezwadnie osuna si na ko. C, tego z pewnoci nie byo w planach, Threepio odezwaa si beznamitnym tonem, spogldajc na protokolarnego androida. W jakich planach, prosz pani? Leia spojrzaa na niego z ukosa. To tylko takie powiedzenie, Threepio rzeka. W rzeczywistoci nie ukadaam adnych planw. C-3PO lekko si zgarbi. Leia umiechna si, chocia troch wbrew sobie. Ludzki sposb mylenia nie zawsze jest godny pozazdroszczenia, Threepio powiedziaa. Czasami lepiej nie wiedzie, co kto myli. Han przykry doni prostopadocienn szklank, eby czterorki barman nie napeni jej na nowo. Alkohol nie jest waciw odpowiedzi oznajmi, jakby mwi do siebie. Stojcy za szynkwasem Codru-Ji posa mu pytajce spojrzenie. A jak brzmi pytanie? W jaki sposb mona zmieni przeszo odpar Solo. Bardzo prosto. Zmieniajc sposb, w jaki j pamitamy. Ta-a mrukn Korelianin. Domylam si, e powinienem kaza skasowa zawarto swojej pamici. Barman wspczujco pokiwa gow. Jeszcze jedna whisky i znajdziesz si na dobrej drodze. Han przecign doni po poronitej krtk szczecin brodzie. Pokrci gow. Wiodcej donikd. Codru-Ji wzruszy ramionami. Rb, jak uwaasz, przyjacielu powiedzia. Bar kasyna Fortuna by prawie pusty, ale przy stoach z grami hazardowymi toczyy si grupy obcych istot i ludzi. Zapewne wszyscy si cieszyli, e mieli szczcie nie wpa w apy Yuuzhan i nie skoczy ywota na ofiarnym otarzu albo stosie. Moliwe, e uwaali to za wygran w grze, w ktrej prawdopodobiestwo trafienia 207

byo znikomo mae. Han doszed do przekonania, e on take byby w radosnym nastroju gdyby nie to, co spotkao Fasga i Ro. Tylko jaki sens miao obwinianie o to Leii? Jego ona nie bya winna zniknicia obu mczyzn bardziej ni Anakin mierci Chewiego. Z pewnoci nie zawinia bardziej ni Reck Desh. Moe wic rzeczywicie powinien da sobie spokj z poszukiwaniami siwowosego przyjaciela albo tak zwanej Brygady Pokoju i powrci na Coruscant? Moe gdyby tam dotar, zajby si czym poytecznym? Zapaci za trunek i zostawi barmanowi suty napiwek, a potem odwrci si i ruszy do wyjcia. Zanim pokona poow odlegoci, drog zastpi mu Aqualishanin Wielkiego Bunjego. Widz, e udao si wam zwia z Koa Fortuny w jednym kawaku powiedzia Han, starajc si nada twarzy wyraz rozczarowania. Ja take si ciesz, e ci widz, Solo odpara istota. Szef B domyla si, e mona ci tu znale. Podzikuj Bunjemu za to, e nas wtedy zostawi burkn Korelianin. Przysya mnie z przeprosinami. Tak bardzo si spieszy, e zupenie zapomnia, i ma goci. Grna warga Hana lekko drgna. Z pewnoci przeka to swoim przyjacioom odpar. Zakadajc, e przeyj wszystko, co zgotuj im Yuuzhanie. Aqualishanin kiwn gow. Mia nieodgadniony wyraz twarzy. Moe to poprawi twj humor, Solo zacz po chwili. Szef dowiedzia si, e ten czowiek, o ktrego go wypytywae, ten Reck Desh, zaplanowa kolejn akcj na planecie Bilbringi. Na chmurnej twarzy Hana pojawi si cie zainteresowania. Jak operacj? Nie wiadomo. Podobno ma w niej wzi udzia caa Brygada Pokoju. Kiedy? Wkrtce. Hmm... Wic mwisz, e na Bilbringi? Tak nam powiedziano. Han odgarn z czoa kosmyk wosw i powoli wypuci z puc powietrze. W porzdku powiedzia. Podzikuj ode mnie Bunjemu. Aqualishanin poegna go machniciem rki i odszed, a Han wrci do baru, eby si zastanowi. Prawdopodobnie Radosny 208

Sztylet spoczywa nadal na ldowisku Koa Fortuny, ale nikt nie mg mu powiedzie, czy statek nie ucierpia podczas ataku Yuuzhan. Lepiej byoby wic rozejrze si za rodkiem transportu publicznego, ktrym mgby si dosta na Bilbringi. W wolnym czasie mgby sprbowa dowiedzie si, o co chodzi Reckowi. Prawdopodobnie Leia mogaby pocign za odpowiednie sznurki, eby zaatwi mu wejcie na pokad waciwego statku, ale Han nie mg jej prosi bez tumaczenia, po co i dlaczego. Tego za nie chcia robi. A przynajmniej jeszcze nie w tej chwili. Ale C-3PO... C-3PO mgby mu zaatwi wejcie na pokad statku leccego na Bilbringi. Speniajc dyskretnie przekazan prob Hana, protokolarny android spotka si z nim przy wejciu do gwnego kosmoportu planety Ord Mantell. Nie ma to jak szybki android powita go Han ciepym umiechem. Musz przyzna, panie Solo, e na wspomnienie tego, co zrobiem, odczuwam co, co uznaby pan za wyrzuty sumienia odezwa si Threepio. Szczeglnie drczy mnie, e musiaem naladowa gos pani Leii, aby zaatwi panu przelot na Bilbringi. Daj spokj, Threepio usiowa go pocieszy Korelianin. Ju kiedy to zrobie, nie pamitasz? Zaleao nam na wprowadzeniu w bd wojsk wielkiego admiraa Thrawna. To byo co innego, prosz pana odpar zocisty android. Chodzio wtedy o ochron ksiniczki przed spodziewan napaci skrytobjcw. Tym razem jednak chodzi o ochron pana... w dodatku nie jestem pewien, przed kim albo przed czym, panie Solo. Nie prosz ci, eby kama, Threepio odrzek Han, przecigajc ostatnie sowo. Chciabym tylko, eby przymkn oko. Jeeli Leia nie zapyta ci o mnie, nie musisz mwi jej, dokd poleciaem. Z pewnoci o to zapyta, prosz pana. W porzdku, ale moe nie zapyta tak po prostu, czy nie wiesz, dokd si wybraem albo gdzie przebywam. Ale, prosz pana... a co, jeeli jednak zapyta? Han zastanawia si chwil, zanim odpowiedzia. Jeeli zapyta, powiesz jej prawd. Chwil przyglda si androidowi. Bdziesz zreszt musia powiedzie, mam racj?
14 Prba bohatera

209

C-3PO sprawia wraenie coraz bardziej zdenerwowanego. To przekracza zdolno pojmowania. Dokadnie tak zapewni go Korelianin. Wiesz, Threepio, czasami ludzie czuj si lepiej, jeeli pewnych rzeczy nie wiedz. Sucham pana? Czasami bardziej cierpi, gdy poznaj prawd, ni kiedy yj w niepewnoci. C-3PO zastanawia si chwil nad tym, co usysza. Jeli spojrze na problem w taki sposb, nie brzmi to le powiedzia wreszcie, jakby uspokojony. Ale zaraz zacz ze wzburzenia wymachiwa zocistymi rkami. Ale to naciganie prawdy jest rwnie kopotliwe jak mylenie o kocu istnienia! Han unis brew. Kocu istnienia? powtrzy. Dlaczego taki android jak ty miaby myle o mierci? Nie moesz umrze. Moe nie w taki sam sposb, jak ludzie, prosz pana odpar Threepio. Mog jednak zosta wyczony. Co stanie si wtedy z zawartoci mojej pamici? Co z wiedz o wszystkim, co osignem i przeyem? Zdumiony Han wpatrywa si w niego, jakby zapomnia jzyka w gbie. Czyby kto obluzowa twj motywator albo co innego? zapyta, kiedy w kocu przyszed do siebie. Jeeli tylko tym si martwisz, moesz przepisa zawarto swojej pamici do jakiegokolwiek stacjonarnego banku danych. Zmruy oczy, jakby nagle co wpado mu do gowy. Prawd mwic, jeeli naprawd tego chcesz, Threepio, mgbym ci pomc. Zwaszcza jeli przyrzekniesz, e nie powiesz Leii ani sowa o tym, e poleciaem na Bilbringi. C-3PO przekrzywi gow i zacz si zastanawia. Pomyl, Threepio kusi Han. Staby si niemiertelny. Ale... To byoby tak, jakby mia zamroonego klona przerwa Korelianin. Nawet gdyby twj umys trafi do innego ciaa, nie wiedziaby, e ci wyczono. Och, jestem pewien, e przyzwyczaibym si do nowego ciaa, prosz pana odpar uspokojony android. Mimo wszystko, jestem bardziej umysem ni powok. To si nazywa podejcie do ycia, kolego! To si nazywa podejcie do ycia powtrzy podniecony Threepio. Chwil pniej przyszed do siebie. Ale... panie Solo... 210

prosz pana... Mog powiedzie co o tym statku, ktrym pan poleci. Powinien pan wiedzie... Wylduje na Bilbringi? Tak, prosz pana, ale... Nic wicej mnie nie obchodzi uci Solo. Skd startuje? Tendry i promy z pasaerami maj odlecie z ldowiska 4061 dokadnie o trzynastej zero zero odpar Threepio. Gdyby jednak da mi pan chocia chwil, eby powiedzie... Nie mam czasu, Threepio przerwa Han, spogldajc na wywietlacz pobliskiego czasomierza. I dzikuj ci. Za wszystko. Nie poaujesz tego, co dla mnie zrobie. Podniecony android unis wysoko obie rce. Zaraz, prosz pana! wykrzykn w lad za oddalajcym si Korelianinem. Ten statek to Krlowa Imperium! Najbardziej pechowy gwiezdny liniowiec, o jakim kiedykolwiek syszaem!

211

ROZDZIA

'

Showolter skrzywi si z niesmakiem. Obserwowa, jak zdobyty na Waylandzie maskujcy ooglith, zagbiajc mikroskopijne haczyki i macki w pory, zmarszczki i fady skry, przykleja si do ciaa Elan. Rozebrana kapanka staa tyem do niego, ale jeeli sdzi po odruchowych skurczach jej prnych mini nakadanie takiej ywej opoczy musiao sprawia jej niewypowiedziany bl. Przenikajcy na wskro, a zarazem rozkoszny, jak sama owiadczya. wiadoma jego ciekawoci, Yuuzhanka pozwolia mu si przyglda. Zaproponowaa mu to obojtnym tonem... moe z odrobin kokieterii. Mimo to Showolter nie mg znie jej penych udrki jkw. Odwrci gow i spojrza przez jedyne okno strzeonego domu na kpy dziwacznych drzew. Dua zawarto metalu w ich pniach, liciach i gaziach utrudniaa w tej czci Myrkra porozumiewanie si za pomoc komunikatorw i innych rodkw cznoci bezprzewodowej. Nareszcie koniec oznajmia ze stoickim spokojem Elan. Showolter odwrci si i zobaczy, e kapanka ma na sobie nie tylko drug skr, ale take szlafrok, ktry wrczy jej wczeniej. Wygldaa teraz bardziej ni kiedykolwiek jak ludzka istota. Potara kilkakrotnie policzki, brod i czoo zupenie jak kobieta, ktra pragnie wygadzi zmarszczki. Widzisz, Showolter? zapytaa. adnych ladw tatuau. adnego dowodu, kim i czym naprawd jestem. Major Wywiadu Nowej Republiki uwiadomi sobie, e a dotd wstrzymywa oddech. Wypuci powietrze z cichym westchnieniem. 212

 Jeden rozmiar pasuje dla wszystkich, hmm? zapyta. Czyby chcia przymierzy? Nie odpar szybko. Zastanawiaem si tylko, czy istniej wersje damskie i mskie. Dlaczego miayby istnie? Mczyzna podrapa si po gowie. No c, chyba nie kady Yuuzhanin ma tak zgrabne ciao. Elan spojrzaa na Vergere, ktra przykucna w kcie pokoju. Obce istoty wymieniy zagadkowe umiechy. Przebranie powierniczki Elan skadao si z lunego stroju na tyle dugiego, e okrywa jej upierzony tors i osania wyginajce si w przeciwn stron nogi. Niestety, nie mona byo nic zrobi dla ukrycia jej egzotycznej twarzy, ale z rejonu Odlegych Rubiey przyleciao tyle obcych istot najrniejszych ras, e funkcjonariusze sub imigracyjnych i celnych nie powinni si zdziwi na widok jeszcze jednej, ktrej nie znali. Czy co nie podoba ci si w budowie mojego ciaa, Showolter? spytaa w kocu Yuuzhanka. Wrcz przeciwnie. Mczyzna parskn krtkim wymuszonym miechem. Ale nie podobaj ci si znaki na moim torsie i twarzy. Wygldaj jak lukier odpar Showolter, starajc si, by zabrzmiao to jak art. Kapanka rasy Yuuzhan Vong przekrzywia gow i spojrzaa na niego, jakby pragna przejrze na wylot. Moliwe, e masz zadatki na dobrego Yuuzhanina rzeka chocia nie chcesz przymierzy maskujcego ooglitha. Wtpi odpar oschle mczyzna. Myl jednak, e mgbym si przemc i pozwoli na pokrycie ciaa tatuaem. Elan spowaniaa. Jeeli przypuszczasz, e stosowany przez Yuuzhan zabieg jest mniej bolesny ni wasz, jeste w wielkim bdzie. Showolter nonszalancko wzruszy ramionami. Czasami trzeba si powici powiedzia. Och, tu masz racj, Showolter zgodzia si istota. Pozwolia, eby do jej rozmwcy dotaro znaczenie tych sw, a potem dodaa: Obawiam si jednak, e mj oddech moe ci obrazi. Jest troch skaony... To z powodu jedzenia wtrcia si Vergere. Nie jestemy przyzwyczajone do spoywania tak bardzo przetworzonych potraw. 213

Showolter spojrza na ni i pokiwa gow. Przykro mi, ale nie mog na to nic poradzi powiedzia. Jeszcze raz oceni jako maskowania za pomoc ooglitha i z niedowierzaniem pokrci gow. Nerf w przebraniu taopari mrukn. Elan zmarszczya brwi i obrzucia go pytajcym spojrzeniem. To gra sw oznajmi mczyzna. Taopari w przebraniu nerfa to udajcy rolinoerc drapienik, ktry usiuje przekra si do rodka stada. W oczach kapanki pojawiy si byski zrozumienia. A wic uwaasz mnie za rolinoerc przebranego za drapienika. Miaem na myli skrytobjc, ktrego wysali twoi ziomkowie. Ach, tak. Oczywicie rzeka Elan. Showolter chrzkn i wrczy jej ubranie: bielizn, skromn sukni, akiet i buty. Tak czy owak, powinna to woy powiedzia. Yuuzhanka uwanie obejrzaa kad sztuk garderoby. Kim waciwie mam by, Showolter? zapytaa. Moj on odpar mczyzna. Jestemy uciekinierami z planety zwanej Sernpidal. Towarzyszy nam suca. To bd ja odezwaa si Vergere. Jak zawsze. Showolter przeniosa spojrzenie z powierniczki na majora Wywiadu. Nie mam pojcia, jakie s obowizki ony oznajmia. Nikt nie oczekuje od ciebie, e bdziesz je wykonywaa wyjani Showolter. Chodzi tylko, eby graa jej rol. Szczegy omwimy, zanim wyruszymy w drog. Polecimy tylko we troje? zainteresowaa si Yuuzhanka. Z pozostaymi spotkamy si na pokadzie statku. Czy udajemy si na gciej zaludnion planet? Showolter kiwn gow. Pokaesz mi, jak wyglda z duej odlegoci? To moe okaza si trudniejsze, ale postaram si, jeeli to bdzie w mojej mocy. To wspaniale. Mczyzna da jej czas, eby si ubraa. Przeszed do ssiedniego pokoju. Zamierza przekona si, jak wygldaj dwie inne trzyosobowe grupy, wysyane w celu wywiedzenia Yuuzhan w pole. Dwie agentki Wywiadu z twarzami pomalowanymi w fantazyjne zawijasy 214

i spirale zdyy ju woy ubrania identyczne jak te, ktre wrczy kapance. Obie miay twarze podobne do Elan i z daleka wyglday zupenie jak ona. Showolter mia natomiast pewne wtpliwoci co do funkcjonariuszek rasy Mrlssi i Bimms, majcych udawa Vergere. Moe powinienem by poprosi o to jakie Dralki? zauway, przygldajc si ubranym w dugie, lune szaty samicom. A jak ja ci si podobam, Showolter? zapytaa zalotnie jedna z kobiet. Czy wygldam jak Pani Uciekinierka? Przybraa przesadnie kuszc poz i zamrugaa, a zatrzepotay jej dugie rzsy. Pokaesz mi, jak wyglda z duej odlegoci? zapytaa, naladujc brzmienie gosu Yuuzhanki. Wszyscy z wyjtkiem Showoltera parsknli miechem. Mczyzna zaj si rozdawaniem blasterw i wrczaniem ostatnich instrukcji, spisanych na arkusikach samozniszczalnego duraplastu. Nie kryjcie si, kiedy przylecicie do Hyllyard City powiedzia do czonkw pierwszej grupy. Nie starajcie si jednak, eby zwracano na was uwag. Zachowajcie umiar. Nie rzucajcie si w oczy. Jeeli w pobliu znajd si szpiedzy Yuuzhan, od razu mog si zorientowa, e co jest nie w porzdku. Wrczy im dokumenty i bilety. Lecicie z Myrkra na Gyndin, a stamtd na Thyferr. Drugi komplet dokumentw poda mczynie, penicemu obowizki dowdcy drugiej grupy. Lecicie z Myrkra na Bimmisaari, a potem na Kessel. Wsun blaster do kabury pod pach. Wszyscy maj utrzymywa kontakt z dowdztwem na umwionych kanaach. Zostaniecie powiadomieni, kiedy nasze uciekinierki dotr cae i zdrowe na Coruscant. Wtedy pozbdziecie si przebra i wrcicie do bazy. Czego mamy si spodziewa, panie majorze? zapyta dowdca pierwszej grupy. Showolter cign w d kciki ust i pokrci gow. Po niedawnej porace, jak poniosy w przestworzach Ord Mantell, istoty rasy Yuuzhan Vong mog trzyma si z daleka od tego sektora zacz, zapinajc guziki marynarki, aby ukry kabur z blasterem. A poza tym, dlaczego miayby zaczepia uciekinierw, podrujcych na pokadzie wysuonego pasaerskiego liniowca?

215

Kiedy wypeniony do ostatniego miejsca prom zblia si do otworu hangaru niegdy luksusowego i okazaego liniowca, Han nagle uwiadomi sobie, co C-3PO chcia mu powiedzie, kiedy egna go na pycie ldowiska planety Ord Mantell. Co takiego! pomyla, spogldajc na wypowiae i poznaczone ctkami blasterowych strzaw burty statku. Musiaem trafi akurat na Krlow Imperium! Liniowiec skonstruowaa kiedy i uytkowaa firma Haj Shipping Lines. Spka raz opowiadaa si po stronie Imperium, a kiedy indziej Sojuszu zalenie od tego, kto proponowa korzystniejsze warunki. Statek by ulubionym rodkiem transportu pasaerw, podrujcych midzy Koreli a Syndin z wieloma porednimi przystankami na danie a czasami zapuszczajcych si w rejon Odlegych Rubiey albo nawet na ksiyc Nar Hekka w Przestworzach Huttw. Nieco wikszy ni gwiezdny niszczyciel, liniowiec mg zabra na pokady dziesitki tysicy pasaerw. Pragnc jednak zapewni wszystkim niezrwnany komfort, wyjtkow obsug oraz wicej rozrywek ni ktokolwiek mgby zapragn, kapitan ograniczy liczb przewoonych istot do najwyej piciu tysicy podczas kadego rejsu. Statek mia wiele dostosowanych do potrzeb ich cia basenw, specjalne anie, restauracje, orodki handlowe, klimatyzowane pomieszczenia i sale gimnastyczne, salony fryzjerskie dla istot wochatych i salony piknoci dla gadkoskrych, sale klubowe i taneczne, parkiety o zerowym cieniu, kasyna, bble obserwacyjne i parki rozrywki... na tylu pokadach, e wszystkich nie dao si zwiedzi w trakcie jednej podry. Najwytworniejszy spord wielu nocnych klubw nazwano Salonem Gwiezdnego Wiatru. Grali w nim pitnastorcy Rughijanie, a gocie mogli taczy w rytm najrniejszych rodzajw muzyki zarwno starych przebojw, jak i nowoczesnych modnych utworw praktycznie bez przerwy ca standardow dob. W czasach wietnoci Krlowa moga rywalizowa o palm pierwszestwa ze starszym Posacem Quamaru i kalamariaskim liniowcem Ksiniczk Kuari. Wzorujc si na Krlowej, skonstruowano pniej nowoczeniejsze statki, takie jak Paleta Tinty i Klejnot Churby. Okazao si jednak, e Krlowa staa si ulubionym obiektem atakw band piratw i przycigaa meteory, a pewnego razu spdzia pi dugich dni w nadprzestrzeni, wic pasaerowie zaczli jej unika. 216

Han nigdy nie podrowa na jej pokadach, ale wiedzia wszystko, co trzeba, od Landa Calrissiana. niadolicy mczyzna wielokrotnie lata Krlow i kiedy nawet w Salonie Gwiezdnego Wiatru spotka pierwsz ukochan Hana, Bri Tharen. Moda kobieta bya wtedy wysokim oficerem koreliaskiego ruchu oporu, a Lando... jak zwykle nosi swoje najbardziej szykowne i najmodniejsze szaty. Pogrony w zadumie Han nawet nie zauway, kiedy prom z uchodcami przelecia przez wrota hangaru i agodnie osiad na pycie ldowiska. Dopiero gdy Korelianin zszed po rampie, uwiadomi sobie, jak bardzo liniowiec odbiega od wizerunku, ktry pamita z opowiada Landa. Sam, podobnie jak garstka innych pasaerw, mia bilet, wikszo jednak stanowili podrujcy za darmo awanturnicy, uciekinierzy z planety Ord Mantell i Koa Fortuny albo ranni. Gwnie staraniom Leii zawdziczali, e dysponuj rodkiem transportu, eby osi na jakiej planecie Kolonii albo Jdra galaktyki. W powietrzu krzyoway si okrzyki i sowa w najrniejszych jzykach. Unosiy si przyprawiajce o mdoci wonie cia setek obcych istot. Niegdy wytworne sale balowe i kluby Krlowej przemieniono w tymczasowe obozy, gdzie w naprdce rozstawionych namiotach toczyy si tysice nieszcznikw. Wszyscy starali si pilnowa dzieci i ulubionych zwierzt, ale szczegln uwag zwracali na jedzenie i dobytek, jaki udao si im zabra w drog. Pomidzy rzdami namiotw spacerowali onierze i stranicy. Rozstrzygali spory dotyczce przydzielonych miejsc albo oskare o kradziee. Czasami musieli interweniowa, ilekro wybuchay bijatyki zrodzone z niechci do innych istot albo nienawici. Wok namiotw uwijali si take przekupnie, androidy i najzwyklejsi wydrwigrosze. Ci ostatni, nierzadko korzystajc z ochrony osobistych stranikw, dali niebotycznych sum za naprdce przygotowane posiki, kawaki sztucznej skry, wtpliwej jakoci rodki farmakologiczne albo bilety wstpu do ustawionych wzdu niektrych szerszych przej i alejek przenonych kabin z natryskami. Przeciskajc si przez tum obcych istot, Han pody za strzakami na waciwy pokad. Z trudem odnalaz ciasn i zatch kabin, do ktrej zajcia upowania go kupiony bilet. Usiad na krawdzi wskiego, zapadnitego ka i zaj si rozwaaniem swojej sytuacji. Ciasnota wcale mu nie przeszkadzaa. Od Bilbringi dzielia go niewielka odlego. Krlowa, zatrzymujc si po drodze tylko 217

raz albo dwa, miaa tam dotrze po upywie trzech dni czasu okrtowego. Han pomyla, e kiedy tam wylduje, skontaktuje si ze znajomymi i postara zorientowa, gdzie przebywa Reck albo jaki inny czonek Brygady Pokoju. Moliwe, e przy okazji si dowie, co si stao z ofiarami ataku istot rasy Yuuzhan Vong na Koo Fortuny. Nawet nie wiedzia, kiedy si zdrzemn i jak dugo spa. Obudzi si i poczu, e umiera z godu. Nic dziwnego nie mia w ustach nic od czasu barowych przeksek, jakie udao mu si zje w Fortunie. Skdind wiedzia, e pasaerowie z biletami i tylko oni mieli prawo do stoowania si zarwno w samoobsugowym barze na grnym pokadzie, jak i jedynej restauracji, ktrej nie przemieniono w obz dla uciekinierw. Liniowiec by jednak tak zatoczony, e suby porzdkowe nie radziy sobie ze sprawdzaniem biletw. Na domiar zego samoobsugowy bar znajdowa si w bezporednim ssiedztwie obozu z wygodzonymi uciekinierami. Kiedy w kocu Han dotar do baru, pozostao ju tylko kilka racji ywnociowych i ani jednego sztuca w zasigu wzroku. Istoty musiay je palcami, szczypcami, szponami, pazurami albo czymkolwiek, w co wyposaya je natura. Han spojrza na swoje donie i zastanowi si, czy smar na jego palcach nie ma waciwoci toksycznych. Nagle przypomnia sobie, e przecie ma sporzdzony przez Chewiego zestaw narzdzi, ktry na krtko przed odlotem dosta od Anakina. To prawdziwy cud, e po wszystkim, co przey na pokadach Koa Fortuny, niewielki skrzany futera nie odczepi si od pasa. Han sign po zestaw i upewni si, e zawiera take may widelec. Posugujc si paznokciami, wycign trjzbny przyrzd ze sprytnie wykonanego zagbienia, unis wysoko nad gow i zacz przepycha si przez tum w kierunku bufetowej lady. Kiedy rzuci okiem na podgrzewane tace, przekona si, e ju tylko na jednej pozosta stek z nerfa w dodatku okropnie ylasty i fatalnie spieczony. Mimo to wycign rk i nadzia go na widelec. W tej samej sekundzie tu obok wbi si podobny do szponu paznokie, stanowicy zakoczenie poronitej jedwabist sierci piciopalczastej doni. Korelianin odwrci si jak udlony... i znalaz si oko w oko z samcem rasy Ryn, w ktrego towarzystwie ucieka z Koa Fortuny. Obdarzona chwytnym ogonem obca istota nosia te same krzykliwe lune spodnie, kamizelk i zawadiacko przekrzywiony beret czy kapelusz. 218

 Ha! szczekn zdumiony i rozbawiony Ryn. Mwiem ci, e ju wkrtce znw si spotkamy. Han skrzywi si z niesmakiem. Wolabym, eby upyno jakie pi lat burkn. Ach, ale nie moesz zmieni przeznaczenia, drogi przyjacielu. Mog prbowa warkn Solo. A waciwie, co tutaj robisz? Ale to samo, co ty. Lec dalej. Ryn zwrci wielkie oczy na cienki kawaek misa. Wic jak bdzie? zapyta. Kto z nas zagbi zby w ten up, kolego? Myl, e si nim podzielimy odpar Korelianin wci jeszcze uraonym tonem. Zakadajc, e poaszczysz si na poow, w ktr wbie paznokie. Ryn wybuchn beztroskim miechem. A gocie powiadali, e na statku nie pozostaa ani jedna uczciwa istota. Han przenis stek na niestarannie opukany talerz, po czym zajli miejsca naprzeciwko siebie przy stoliku, przy ktrym siedziao ju kilku Sullustan i Bimmsw. Droma oznajmi Ryn. Poprawi si na krzele i wycign rk w stron Hana. Roaky Laamu przedstawi si Solo. Z niejakimi oporami ucisn do istoty. Musz przyzna, Roaky, e wygldasz o cae niebo lepiej ni wtedy, kiedy ostatnio ci widziaem. Han potar prostokt syntetycznej skry, ktry Leia przykleia nad jego prawym okiem. Pyn bacta potrafi czyni cuda zacz. Jaka szkoda, e nie mog... ...powiedzie tego samego o tobie dokoczy szybko Droma. Han z rozmachem klepn otwart doni w blat stou. Miotajc z oczu gniewne byski, pochyli si ku istocie. Musimy zawrze pewien ukad powiedzia. Nie mam pojcia, jak to robisz, ale od tej chwili masz zachowywa moje myli tylko dla siebie. Zrozumiae? To bdzie bardzo trudne odpar Droma z udawan powag. Nie wiem, czy potrafi. To ju twj problem. Han spiorunowa go gronym spojrzeniem. A waciwie... jak to robisz? 219

 Czyby naprawd nie sysza, e wszyscy Rynowie umiej czyta w mylach i przepowiada przyszo? zapyta kpico Droma. Ta-a, a ja jestem rycerz Jedi. Droma si rozemia. No, to ju gruba przesada. Han zmarszczy brwi i pomagajc sobie maym noem z zestawu narzdzi, przeci stek na dwie mniej wicej rwne czci. Przy okazji zauway, e na przypalonym spodzie wci jeszcze widnieje stempel dostawcy, firmy Nebula Consumables. Okazujc zrozumiae wahanie, nadzia na widelec kawaek misa i unis do ust. Droma przyglda si, jak prbuje go przeu. Nie to, czego si spodziewae? zapyta wspczujco. Spodziewaem si czego jadalnego. A takie ze? Droma poyczy zestaw narzdzi Hana, eby odkroi ks ze swojej poowy. Korelianin popchn w jego stron pusty spodek. Tu moesz wyplu zby powiedzia. Ryn u kilka chwil, wreszcie ukradkiem wyplu miso na podstawion do i rwnie dyskretnie oprni j pod stoem. Han ciko westchn. Posuchaj, co by powiedzia na to, eby pj do restauracji? zapyta. Ja stawiam. Droma wyszczerzy zby w przekornym umiechu. Mylaem, e ju nigdy tego nie powiesz. Opucili samoobsugowy bar i przeszli pokadem spacerowym niewielk odlego, dzielc ich od restauracji. Jakim cudem sala jadalna zachowaa dawn wietno, ktr straciy wszystkie inne pomieszczenia Krlowej. Kiedy jednak chcieli usi przy wolnym stoliku, podbieg do nich Klaatooinianin, kierownik sali. Bardzo pana przepraszam powiedzia, spogldajc wyniole na Hana ale nie obsugujemy tu... Rynw. Korelianin obrzuci niedowierzajcym spojrzeniem czekoksztatn istot o opadajcych powiekach i pocigej twarzy. Czy ty zgupia? wybuchn. Wyobraasz sobie, e to restauracja Tczy Tinty? To statek z uchodcami, cymbale! Kierownik sali prychn pogardliwie. Mimo to przestrzegamy ustalonych regu. Han nabra powietrza, a rozszerzyy si jego nozdrza, i wzi zamach praw rk. W ostatniej chwili powstrzyma go Droma. 220

 Walka niczego nie zmieni stwierdzi, zwisajc z przedramienia Hana. Z wyjtkiem mojego samopoczucia burkn Korelianin. Ale nie naszych apetytw. Solo opuci rk i wyrwa spis potraw z rki przechodzcego kelnera. Chwil czyta, po czym dgn palcem w miejsce, gdzie uwidoczniono specjalno szefa kuchni. Pokaza to miejsce kierownikowi sali, z trzaskiem zamkn spis potraw i wcisn midzy dugie palce Klaatooinianina. Dwa razy rozkaza wadczym tonem. Na wynos. Kierownik spiorunowa go spojrzeniem, ale odwrci si i pospieszy w stron kuchni. Wkrtce powrci z zamwionymi potrawami. Han i Droma zabrali opakowane posiki i udali si na pokad widokowy. Usiedli na sfatygowanych fotelach i bez sowa zajli si jedzeniem. Tymczasem Krlowa obrcia si majestatycznie wok osi i zacza oddala od Ord Mantell. Nabieraa prdkoci, koniecznej do dokonania skoku. Kiedy przelatywaa obok powanie uszkodzonego Koa Fortuny, od zewntrznej powierzchni poszarpanego piercienia odbiy si promienie soca. Han postanowi nie myle o losie, jaki mg spotka Ro i Fasga przynajmniej dopki nie wylduj na Bilbringi. Kiedy zaspokoi gd, rozpar si na trzeszczcym fotelu i podoy donie pod gow. Skd waciwie pochodz Rynowie? zapyta, przygldajc si, jak Droma oblizuje palce. To znaczy, jaka planeta jest waszym ojczystym wiatem? Istota wygadzia koce siwych wsw. Jaka w Jdrze galaktyki, ale nawet my, Rynowie, ju nie wiemy, ktra. Zmuszono was, ebycie j opucili? Istniej na ten temat dwie teorie odpar Droma. Pierwsza gosi, e jestemy potomkami szczepu liczcego blisko dziesi tysicy uzdolnionych kompozytorw i muzykw. Podobno nasi przodkowie osiedlili si na planecie, na ktrej mieszkao bardzo niewielu utalentowanych artystw. Zgodnie z drug teori, wywodzimy si z rodu wojownikw, wysanych w celu obrony mieszkacw jakiego wiata przed spodziewanym atakiem istot ze rodkowych Rubiey. Nasz rodzinny jzyk zawiera wiele wojskowych okrele i terminw. Jednym z nich jest sowo oznaczajce nie-Ryna. Znaczy mniej wicej to samo, co cywil. 221

 Jak to si stao, e tak wielu Rynw mona spotka na planetach Sektora Wsplnego? Prawd mwic, zagnay nas w tamte rejony specjalne okolicznoci odpar Droma. Kiedy Rynowie opucili Jdro galaktyki, nauczyli si uprawia ziemi i obrabia metal, a take wykonywa wiele innych poytecznych czynnoci. Niestety, niemal wszdzie traktowano nas podejrzliwie. Dopiero gdy moi przodkowie sfaszowali dokumenty zapewniajce bezpieczny przelot, pozwolono im si osiedli na odlegych planetach Sektora Wsplnego. Bardzo pomogo im to, e znali sposoby uzdrawiania obcych istot i ludzi. Opanowali je, bkajc si po caej galaktyce. Dziki tym sposobom zdoali ocali ycie wysoko postawionej osobistoci Wadz Sektora. Mimo to nie powodzio si nam najlepiej. Tualimy si, wiodc koczowniczy ywot. Majc na uwadze wasne bezpieczestwo, niechtnie zdradzalimy nasze tajemnice. Wskutek tego uwaano nas za czarnoksinikw albo pospolitych zodziejaszkw. W pewnych sektorach uchwalono ustawy, pozwalajce polowa na nas, pitnowa, a nawet zabija. Zabraniano nam posugiwa si ojczyst mow. Wielu sprzedano jako niewolnikw. Innym kazano si rozmnaa, eby sprzeda w niewol mae dzieci. Wstrznity Han przypomnia sobie Rynw, ktrzy zagadnli go na ldowisku Koa Fortuny, kiedy zszed po rampie Radosnego Sztyletu. Przypomnia sobie take dwch innych, proszcych go w Kocu Zakadw o zabranie na jakkolwiek planet w rejonie Jdra galaktyki. Kiedy Yuuzhanie wtargnli do systemu Ottegi i zniszczyli Ithor cign po chwili Droma podrowaem na pokadzie jednego ze statkw karawany, ktra opucia Sektor Wsplny i leciaa do gromady Plooriod Mniejszej. Jeste zawodowym pilotem? zainteresowa si Korelianin. I to cakiem niezym odpar Ryn. Jestem take zwiadowc i gwiezdnym podrnikiem. I co stao si z wami po zniszczeniu Ithora? Nasza karawana posza w rozsypk. Rodziny rozproszyy si po caej galaktyce. Od tamtej pory poszukuj czonkw swojego klanu. Bardzo chciabym odnale siostr i kuzynw. Cika sprawa westchn Solo. Czeka ci trudne zadanie. Droma kiwn gow. A co z tob, Roaky? zapyta. Radzisz sobie z gwiezdnym statkiem jak artysta. Zapewne jeste pilotem myliwca albo dowiadczonym przemytnikiem. Co sprowadzio ci w te strony? 222

Han zastanawia si chwil, zanim odpowiedzia. Usiowa zebra myli. Prawd mwic, jestem raczej mechanikiem ni pilotem gwiezdnych statkw zacz w kocu. Wziem urlop od normalnego ycia, eby rozwiza kilka problemw. A zatem ty take chciaby powrci na ono rodziny, prawda? domylia si istota. Han spojrza z ukosa na rozmwc. Moliwe przyzna po chwili. Od strony restauracji napyny dwiki Mglistych wspomnie piosenki, do ktrej doskonale pasowa gboki kontralt Brii Tharen. Han pamita, e kobieta czsto j piewaa. Ta piosenka co ci przypomina odezwa si Droma, uwanie obserwujc twarz Hana. Korelianin skrzywi si w wymuszonym umiechu. Stare, dobre czasy powiedzia. Jak stare? zainteresowa si Ryn. Na tyle stare, eby byy dobre odpar Solo.

223

ROZDZIA

Odwrcony tyem do stou Luke wyglda przez panoramiczne transpastalowe okno. Do konferencyjnej sali przybywali kolejno Kyp Durron, Wurth Skidder, Cilghal i pozostali rycerze Jedi, ktrych zaprosi na Coruscant. Pomieszczenie zajmowao najwysze pitro gmachu Ministerstwa Sprawiedliwoci. Budynek nie mg si poszczyci mianem najwyszego, ale i tak z grnych piter roztacza si zapierajcy dech w piersi widok majestatycznych gmachw i wieowcw. Owietlone promieniami zachodzcego soca wielkie tafle okien ciemniay; przepuszczay jednak do wiata, aby komnata kpaa si w takim samym pomaraczowoczerwonym blasku jak wieczorne niebo. Wygldao na to, e Luke jest bez reszty pochonity obserwowaniem nieprzerwanych strumieni powietrznych pojazdw, statkw i takswek. Odwrci si od okna dopiero, kiedy do sali wszed ostatni z dwadzieciorga rycerzy Jedi. Jedni siedzieli przy okrgym stole, inni za po prostu stali pod cianami. Czekali, a Luke wyjani, dlaczego kaza im przylecie nierzadko z najdalszych peryferii galaktyki. Nowa Republika pochwycia dwie nieprzyjacielskie uciekinierki odezwa si mistrz Jedi bez adnych wstpw. Jedna jest kapank, a druga kim w rodzaju jej maskotki albo towarzyszki. Dostarczone przez nie informacje przyczyniy si do zwycistwa w przestworzach planety Ord Mantell. W wyniku tego obie obce istoty maj zosta przetransportowane na Coruscant. Nareszcie jaki sukces ucieszy si Kyp Durron. Jego gos z trudem przebi si przez gwar radosnych i zdumionych okrzykw. 224

 Wiedziaem, e nawet pord Yuuzhan znajd si istoty niezadowolone z rozwoju sytuacji. Rozcign cienkie wargi w szerokim umiechu. Kiedy bdziemy mogli zacz je przesuchiwa? To musi by jaki podstp, prawda? zapytaa Cilghal, zanim Luke mia czas odpowiedzie. Bez wzgldu na to, jak korzy przyniosy nam zdradzone przez nie tajemnice. Kalamarianka ukrya petwiaste donie w rkawach paszcza Jedi i obrcia wyupiaste oczy w taki sposb, eby moga spoglda jednoczenie na Kypa i na Skywalkera. Mistrz Jedi kiwn gow. Podszed do stou. Nowa Republika nie zamierza rezygnowa z zachowywania niezbdnych rodkw ostronoci powiedzia. Jeeli uciekinierki bd nadal przekazyway nam wiarygodne informacje, moe obdarzymy je wikszym zaufaniem. Zgodziy si powiedzie co wicej? zapyta Wurth Skidder. Jako jedyny spord wszystkich rycerzy nie nosi paszcza Jedi, cho jego rozwichrzone jasne wosy wyglday, jakby przez cay czas podry z Yavina Cztery ukrywa je pod kapturem. Pod pewnym warunkiem. Niektrzy Jedi wymienili spojrzenia, ale nikt si nie odezwa. Luke usiad na krawdzi stou i zacz lekko koysa nog. Poprosiy o spotkanie z nami. Siwowosy, brodaty Streen prychn ironicznym miechem. Czego takiego mogem si spodziewa. Spojrza na Lukea. Czy nie powiedziay, dlaczego chc si z nami zobaczy? Skywalker wsta i podszed do byego poszukiwacza cennych gazw z Bespina. Podobno maj dla nas informacje na temat zarazy, ktr zaczli szerzy agenci Yuuzhan na dugo przedtem, zanim na Helsce Cztery wyldoway pierwsze wiatostatki. W przestronnym pomieszczeniu zapada pena przeraenia cisza. Nie bd nikogo z was oszukiwa cign po chwili mistrz Jedi. Z caego serca chciabym wierzy, e to ta sama choroba, na ktr zapada moja ona. Na razie jednak nie wiemy tego na pewno. Jeeli to ta sama odezwaa si Cilghal, ktra wci jeszcze nie cakiem przysza do siebie czy powinnimy przypuszcza, e istoty rasy Yuuzhan Vong wiedz o chorobie Mary? Luke zacisn usta i pokrci gow.
15 Prba bohatera

225

 Nie jestem pewien, czy moemy doj do takiego wniosku. Oczywicie, e wiedz owiadczy stanowczo Wurth. Co wicej, powiedziabym, e wykorzystujc Mar, usiuj zarazi nas w taki sam sposb, w jaki zatruli jej organizm. Nie moesz by tego pewien sprzeciwi si nie mniej stanowczo Anakin. Uciekinierki zostay zbadane i przeszukane, aby mie pewno, e s zdrowe. Zanim spotkamy si z nimi, zrobi si to jeszcze raz. Zakopotany, ale nie do koca przekonany Wurth usiad na swoim miejscu i spojrza na mistrza Jedi. A zatem zdecydowae ju, e wyrazimy zgod na to spotkanie? Luke kiwn gow. W dowd chci zaagodzenia sporu z Now Republik i nie tylko oznajmi. Udowodnimy dziki temu, e moemy i chcemy wsppracowa. Zebrani rycerze Jedi wymienili porozumiewawcze spojrzenia. Wszyscy doceniamy twj gest, mistrzu odezwa si Ganner Rhysode. Jeli jednak zdecydujemy si na ten krok, zrbmy to dla Mary Jade, a nie Nowej Republiki. Jeeli chodzi o mnie, nie zaley mi na zaagodzeniu sporu ani z wojskiem, ani z senatem, po tym wszystkim, co si wydarzyo. W sali obrad rozleg si chr potakujcych pomrukw. Luke zaczeka, a znw zapadnie cisza. Zamierzam zaproponowa, eby pozwolono uciekinierkom spotka si tylko z Mar i ze mn oznajmi stanowczo. Jacen zerwa si na rwne nogi. Przecie sam powiedziae, e to puapka! Luke odwrci si w stron modzieca. Nie wiemy tego na pewno stwierdzi cicho. Wic niech si spotkaj ze mn albo Kamem Solusarem odpar Jacen. Kady z nas zaryzykuje ycie, eby pomc Marze. Cilghal przeniosa spojrzenie na Jacena i Lukea i otworzya szerokie usta. Twj siostrzeniec ma racj, mistrzu rzeka. Jeeli istnieje jakie ryzyko, ty i Mara jestecie ostatnimi osobami, ktre powinny je podejmowa. Luke powid spojrzeniem po twarzach rycerzy Jedi. Co proponujecie? zapyta. ebymy wszyscy si z nimi spotkali? 226

 Moesz na mnie liczy odezwa si Kyp. O niczym bardziej nie marz ni o kilku chwilach sam na sam z jak istot rasy Yuuzhan Vong. Z ust mi to wyje, mistrzu popar go Wurth. Lowbacca gono rykn. Miniaturowy android tumaczcy, Em Teedee, unoszcy si nad jego ramieniem dziki maym silniczkom repulsorowym, natychmiast powiedzia: Wszyscy stanowimy cao. Dopki trzymamy si razem, jestemy silniejsi ni wskazywaaby na to suma indywidualnych umiejtnoci. Em Teedee zosta skonstruowany przez Chewbacc i zaprogramowany przez Threepia. Mia gos protokolarnego androida, ale bez gderliwego zabarwienia. Zgadzam si z Lowbacc oznajmi Streen. Bez wzgldu na to, czego chc od nas yuuzhaskie uciekinierki, powinnimy spotka si z nimi wszyscy razem. Ja te tak uwaam dodaa Tenel Ka. Luke zczy donie za plecami i podszed do wielkiego okna. czca rycerzy duchowa wi wyranie dodaa mu otuchy. Przypomnia sobie wczeniejsze lata, kiedy uczniowie jego akademii poczyli siy, eby przeciwstawi si duchowi Ciemnego Jedi i powstrzyma go przed opanowaniem Yavina Cztery. Niektrzy z tamtych bohaterw uczestniczyli w tym spotkaniu Cilghal, Streen, nawet dzieci Solo. Inni jednak, biorcy udzia w tamtej walce, ju nie yli podobnie jak Cray Mingla, Nichos Marr, Miko Reglia, Daesharacor... Luke wypuci powoli powietrze z puc, odwrci si do rycerzy Jedi i kiwn gow. Powiadomi Wywiad Nowej Republiki o naszej decyzji powiedzia. Spotkamy si z uciekinierkami, gdy tylko przybd na Coruscant. Jedna dla czowieka odezwa si krupier. Przycisn kart-pytk i wysun j z otworu specjalnego podajnika. Rozdajcy karty Ithorianin z doni zakoczon pask opatk wsun j pod cienk jak opatek, ale wyposaon w elektroniczny mikroobwd kart i pooy j awersem do gry przed Hanem Solo. Szstka szabel oznajmi, zwracajc si do pozostaych graczy. Korelianin doda sze do sumy punktw dwch kart, ktre trzyma blisko siebie, a potem ledwo zauwaalnym gestem wskazujcego 227

i rodkowego palca prawej doni da krupierowi znak, e rezygnuje z brania nastpnej karty. Krupier Bith mia tak gitkie donie, e mg trzyma karty kciukiem i ktrymkolwiek maym palcem. Popatrzy pytajco na Sullustanina, siedzcego po lewej stronie Hana. Czeka na decyzj. Istota kiwna gow, a zakoysay si obwise fady skry po obu stronach dolnej szczki. Stukna zoon w pi doni o blat stou, pokryty zielonkaw antypolizgow wykadzin. Kiedy zauwaya, e podana przez Ithorianina cienka pytka jest jedn z kart obrazowych, Wytrwaoci, nie potrafia powstrzyma radosnego umiechu. Siedzcy na lewo od istoty Bothanin zrezygnowa z dalszej gry. Podobnie postpi filigranowy Chadra-Fan, zajmujcy nastpne miejsce. Oznaczao to, e Han musi zmierzy si z Sullustaninem oraz siedzcymi po jego prawej stronie Ithorianinem i Rodianinem. Obaj mieli opini pozbawionych skrupuw handlarzy. Ithorianin trzyma przy piersi dwie karty, ktre dosta na pocztku rozgrywki. Na blacie stou przed nim nie leaa ani jedna pytka. Han odchyli si do tyu, unis rce i pokaza stojcemu za nim Dromie swoje karty. Mia liczonego za pitnacie punktw asa manierek i jedynk klepek, ktra nieco wczeniej, zanim zadziaa generator losowych impulsw, bya Krlow Powietrza i Ciemnoci. Jeeli uwzgldni lec przed nim szstk szabel, mia dwadziecia dwa punkty o jeden mniej ni wymagano do czystego sabaka. Mgby przysic, e Sullustanin nie ma wicej ni dwadziecia chocia na stole przed nim leaa Wytrwao. Dwie karty przed Ithorianinem daway w sumie dwanacie punktw, ale sdzc po jego stylu gry, Han wtpi, by tamten mia wicej ni osiemnacie albo dziewitnacie. Jeeli za chodzio o Rodianina, suma punktw jego obu kart z pewnoci przekraczaa dwadziecia, ale prawdopodobnie nie bya wiksza ni dwadziecia dwa. Kiedy w poprzednim rozdaniu istota otrzymaa czystego sabaka, z radoci podskoczya tak wysoko, e omal nie spada z krzesa. Teraz jednak, mimo wyranego podniecenia, w wyupiastych oczach Rodianina nie pon ogie dowodzcy, e jest pewny wygranej. aden gracz nie zdecydowa si zamrozi waloru swojej karty przez umieszczenie jej w tak zwanym interferencyjnym polu. Znajdujcy si porodku stou obszar tumi sygnay generatora impulsw losowych. Pozostali gracze zrezygnowali z wzicia nastpnych kart i zaczo si podnoszenie stawek. Han by pewien, e wygra i tym razem jeeli nie zadziaa generator impulsw losowych. 228

W kocu Sullustanin oznajmi, e sprawdza, i wszyscy pokazali karty. Korelianin przekona si, e instynkt go nie zawid. Wygra trzeci raz z rzdu. Grze przyglda si czowiek, waciciel czy zarzdca kasyna. Korzystajc z urzdzenia wspomagajcego wzrok, stara si wykrywa skiftery umoliwiajce oszukiwanie karty-pytki, czasami przemycane do gry przez nieuczciwych hazardzistw. Zwraca take uwag na graczy, usiujcych rozpoznawa walory kart kadzionych w interferencyjnym polu po intensywnoci i barwie odbijanego blasku. Tymczasem rozdajcy karty Ithorianin zebra wszystkie karty-pytki, a bankier obliczy wysoko wygranej Hana. Pchn ku niemu po blacie stou pi czy sze stosw etonw kredytowych. Gra toczya si w jedynym kasynie Krlowej, ktrego nie zamieniono w obz uchodcw, stowk czy szpital. Z kta sali dobiega haas raz po raz puszczanych w ruch k fortuny albo uvide. Po sali przechadzao si kilka skpo odzianych Twilekianek. Koyszc wytatuowanymi gowoogonami, roznosiy darmowe trunki, rozdaway wcierane w skr narkotyki i czstoway goci najrniejszymi substancjami przeznaczonymi do palenia. Korelianin oznajmi, e zamierza powici prawie wszystkie kredyty na opacenie prawa wstpu do kasyna i udziau w grze w sabaka; zdziwi si bardzo, e Droma go wymia. Ryn nie zmieni zdania nawet wwczas, gdy Solo powiedzia, e udzia w grze uwaa za wietny sposb trzymania si jak najdalej od cuchncej i ciasnej kabiny, gdzie spdzi ca poprzedni noc i wiksz cz tego przedpoudnia. Droma nie przesta okazywa pogardy nawet po kilku kolejnych wygranych czowieka. To przedsiwzicie jest pozbawione jakiegokolwiek sensu owiadczy. Obserwowa, jak zadowolony z siebie Han, arogancko si umiechajc, wyrwnuje stosy etonw kredytowych. Tymczasem ludzie, zawdziczajc to zapewne wyksztaconemu przez proces ewolucji wielkiemu szczciu, daj si na to nabiera chtniej ni jakiekolwiek inne inteligentne istoty. W odpowiedzi Han prychn pogardliwie, ale od razu przypomnia sobie uwag, jak usysza przed ponad dwudziestu laty. Ze wszystkich gatunkw gotowych na zamian dobrobytu na przygod, a nie jest ich wcale tak wiele, ta cecha zaznacza si najbardziej u ludzi, ktrzy zaliczaj si do jednych z najbardziej rozwinitych form. 229

Sowa te wypowiedzia ruuriaski naukowiec Skynx. To wanie on towarzyszy Hanowi podczas poszukiwa legendarnego skarbu Xima Despoty. miej si, ile chcesz odpar Han, zerkajc na Ryna ale grywam w sabaka, odkd ukoczyem czternacie lat. Wanie w sabaka wygraem gwiezdny statek, nie wspominajc o planecie. A jednak to rozrywka dla gupcw upieraa si istota. Han umiechn si niefrasobliwie. Codziennie jestem gotw zamieni adowni pen mdroci na gar szczcia powiedzia. Krupier Bith umieci w podajniku now tali kart-pytek. Poda urzdzenie Ithorianinowi i pokaza graczom wntrza doni. By to rytualny gest, ktry mia upewni wszystkich, e nie schowa w rkawie adnej karty, a zarazem stanowi sygna do rozpoczcia nastpnego rozdania. W tradycyjnej grze w sabaka kady uczestnik gra przeciwko wszystkim pozostaym. Celem gry byo uzyskanie sumy punktw wszystkich kart-pytek rwnej plus-minus dwadziecia trzy albo jak najbliszej tej liczby. Zdobycie wikszej sumy punktw albo uzyskanie zera eliminowao z dalszej gry w danym rozdaniu. W kasynie Krlowej korzystano ze standardowej talii, majcej cztery kolory i siedemdziesit sze kart. Stosowano interferencyjne pole i generator impulsw losowych. Mimo to udzia w grze wcale nie by darmowy. Waciciel kasyna ustanowi opat wstpn i zabiera dwadziecia procent wszystkich wygranych albo sto procent, kiedy z gry odpadali wszyscy gracze. Poowa zabieranych sum tworzya specjaln pul zwan bankiem. Mona byo si o ni ubiega, ilekro kto z uczestnikw zdecydowa si gra przeciwko bankowi. W kasynie Krlowej stosowano rwnie specjalne reguy dotyczce tak zwanych czystych sabakw. Jeeli dwie osoby uzyskiway takie same sumy, wygrywaa ta, ktra miaa punkty dodatnie. Jeeli za dwaj gracze mieli identyczne sumy, zwycia ten, kto mia mniej kart. Na pocztku kadej rozgrywki uczestnicy otrzymywali po dwie karty-pytki, ale pniej aden nie mg dosta wicej ni trzy. Okazao si, e w nastpnej grze Han dosta czternacie punktw. Chwil potem, kiedy nieoczekiwanie wczy si generator impulsw losowych, jego czternastka zmienia si w dwudziestk. Gdy jednak kilka sekund pniej co zdarzao si wyjtkowo rzadko generator zadziaa ponownie, dwudziestka stopniaa do zaledwie trzynastu. Han poprosi o kart i dosta pitk monet. Mimo to, umie230

jtnie blefujc i podbijajc stawk, zachci do dalszej gry a trzech przeciwnikw. W kocu owiadczy, e sprawdza, po czym zgarn nastpn pul. Kolejna gra miaa mniej wicej taki sam przebieg. Kiedy Han sprawdzi, majc tylko pitnacie punktw, okaza si lepszy od Sullustanina zaledwie o jeden. Jeeli do sumy, z ktr przystpi do rozgrywek, doda to, co zdoby, mia przed sob etony wartoci blisko omiu tysicy kredytw. Ilekro przeciwnicy rezygnuj z dalszej gry, kiedy masz dobre karty, cay twj wysiek idzie na marne odezwa si do Dromy chepliwym tonem i na tyle gono, eby usyszeli go pozostali gracze. Odwrci si i wanie zamierza kolejny raz podbi stawk, kiedy Droma zawoa: Bank! Zdumiony Solo otworzy usta, a kierownik lokalu pospieszy, by porozmawia z bankierem. Wkrtce potem powrci z informacj, e jeeli Han chce zagra przeciwko bankowi, musi mie co najmniej siedem tysicy osiemset kredytw. Ponc dz mordu, Korelianin odwrci si do Ryna. Czy ty zupenie zwariowa? wybuchn. A moe wosy wrosy ci w mzg? Jeeli przegram, bd spukany! Droma wzruszy ramionami. Jedynym godnym przeciwnikiem w tej grze jest generator impulsw losowych powiedzia. Jeeli chcesz wywrze na mnie wraenie, zagraj przeciwko niemu. Wywrze na tobie wraenie? powtrzy jak echo osupiay Solo. Na tobie? Co ty sobie... Powiedzia pan bank przypomnia mu gniewnie kierownik lokalu. By mczyzn silnie uminionym i potnie zbudowanym. Gra pan czy nie? Na Hana zwrciy si oczy wszystkich graczy. Wok dugiego stou zaczli gromadzi si zaciekawieni pasaerowie. Korelianin zrozumia, e odmowa gry byaby nie tylko dowodem tchrzostwa i gupoty; stanowiaby zniewag dla wszystkich, ktrych niemal doszcztnie oskuba. Przemg si i pchn stosy etonw kredytowych w kierunku rodka stou. Bank wychrypia. Widzc, e Bith wyuskuje z podajnika pierwsz kart, pasaerowie podeszli jeszcze bliej. Jeli nie liczy wielkich turniejw 231

sabakowych, nieczsto ktokolwiek stawia tyle kredytw w pojedynczym rozdaniu. Okazujc wahanie, Korelianin sign po karty-pytki. Odwrci je i oddzieli jedn od drugiej. Mia dwadziecia jeden punktw. Chwil potem zadziaa generator impulsw losowych i jego dwudziestka jedynka stopniaa do trzynastu punktw. Solo pooy liczonego za dwanacie punktw Dowdc manierek porodku interferencyjnego pola. Uczyni to sekund wczeniej, zanim kolejny impuls generatora przemieni jedynk monet w Idiot, ktremu przypisywano zero punktw. Han poprosi o kart i dosta Szatana, liczonego za minus pitnacie, co dawao mu w sumie minus trzy punkty. Pord tumu kibicw przelecia szmer rozczarowania. Napicie roso. Korelianin w milczeniu przyglda si podajnikowi. Na chwil przenis spojrzenie na generator impulsw losowych, ale pniej znw zacz wpatrywa si w podajnik. Kiedy w kocu owiadczy, e nie wemie nastpnej karty, obserwatorzy zareagowali zdumionymi okrzykami. Zapewne pomyleli, e majc dwanacie punktw w interferencyjnym polu i minus pitnacie na stole, Han jest albo natchnionym graczem, albo zwykym szalecem. Bith odwrci dwie karty, ktre dosta przeciwnik Hana w tej rozgrywce waciciel lokalu. Jedynka klepek i Dowdca monet daway w sumie trzynacie punktw. Regulamin wymaga jednak, e w przypadku uzyskania dwunastu albo trzynastu punktw waciciel lokalu musi otrzyma jeszcze jedn kart. Bith wycign rk w stron podajnika i wszyscy widzowie wstrzymali oddechy. Gdyby istota wycigna kart funkcyjn, przeciwnik Hana miaby wicej ni dwadziecia trzy punkty; gdyby za dosta ktr z kart obrazowych, suma jego punktw mogaby zmale poniej zera. Wygldao wic, e Han nie straci jeszcze szansy wygranej. Po policzku mczyzny spyna kropla potu i spada na blat stou. Kiedy jednak opatka rozdajcego karty Ithorianina uniosa w powietrze cienk pytk, Han ujrza na uamek sekundy bysk, odbity od powierzchni interferencyjnego obszaru. Dziewitka monet. Oznaczao to, e waciciel lokalu ma w sumie dwadziecia dwa punkty. Han poczu si, jakby kto wymierzy mu silny cios w brzuch. 232

W tej samej sekundzie wydarzyo si co niezwykego. Generator impulsw losowych zadziaa trzeci raz w czasie jednej rozgrywki! Szatan w doni Korelianina przeistoczy si w Pani klepek, co zwikszyo sum Hana do dwudziestu piciu punktw. Rwnoczenie Idiota przemieni si w Krlow Powietrza i Ciemnoci. Poniewa przypisywano jej warto minus dwa punkty, Han mia w sumie dwadziecia trzy. Czystego sabaka! Prostujc si jeszcze raz na krzele, wskaza gestem rki swoje karty. Za jego plecami rozleg si chr radosnych okrzykw i wiwatw. Chyba dopiero wtedy Solo uwiadomi sobie, e znw wygra! Bankier pchn po blacie stou jego wygran i oznajmi, e lokal zostaje zamknity. Zawiedzeni gracze wstali i wyszli. Rozprasza si zacz take tum kibicw z wyjtkiem jednej Twilekianki, ktra rozpaczliwie usiowaa zwrci na siebie uwag Korelianina. Han odliczy kredyty, z ktrymi zasiad do gry, a pozosta wcale niema sum pchn po blacie stou w kierunku Ryna. To dla ciebie burkn. Kup sobie nowe ubranie. Co, co nie bdzie tak krzyczao. Droma wyszczerzy zby w szerokim umiechu i zgarn etony kredytowe do dwubarwnego beretu. Znam paru goci na dolnych pokadach, ktrym to si bardziej przyda powiedzia. Han przewidrowa go spojrzeniem. Wiedziae, e wygram odezwa si oskarycielskim tonem. Moliwe, e miaem przeczucie przyznaa istota. A zatem take jeste graczem stwierdzi Solo. Droma pokrci gow. Tylko znam karty przyzna. Wymylili je Rynowie. To znaczy, karty funkcyjne i obrazowe. Han skrzywi si z niedowierzaniem. Nigdy o tym nie syszaem. Kada uosabia jak cech charakteru zacz Droma. Mona powiedzie, e wszystkie razem stanowi doskonae narzdzie, umoliwiajce rozwj duchowy. Nikt jednak nie wyobraa sobie, e bd wykorzystywane podczas gry hazardowej. Sign po jedn z odrzuconych talii. Trzymajc karty jedn doni, rozoy je w wachlarz, a potem usun wszystkie karty ponumerowane od jedynki do jedenastki. Pozostae uoy pkolem na blacie stou. 233

 Popatrz na karty funkcyjne podj po chwili. Dowdca, Pani, Mistrz i As. Kada reprezentuje istot o specyficznych predyspozycjach. Klepki oznaczaj duchow inicjatyw, manierki stany ducha, szable dno do osignicia celu, a monety materialny dobrobyt. Spjrz jednak na osiem par kart obrazowych i zadaj sobie pytanie, dlaczego w grze uywa si kart o nazwach takich jak Rwnowaga, Wytrwao, Umiar i Dzierawa, ktra czasem bywa nazywana mierci. Droma wyuska z pkola Mistrza klepek i pooy go na stole przed Hanem. To ty oznajmi. Ciemnowosy mczyzna, obdarzony niezwyczajn intuicj i si, ale czsto zuchway i zadufany w sobie. Chocia przey wiele lat, nadal odwanie stawia czoo przeciwnociom losu. Nie zwaajc na szanse, czsto uderza gow w co twardego. A mimo to w gbi ducha pozostaje poszukiwaczem mdroci. Religijne hokus-pokus mrukn Han na tyle gono, eby Ryn go usysza. Szczerzc zby w umiechu, Droma si wyprostowa i podkrci koniec lewego wsa. Tak uwaasz? zapyta. Zobaczmy w takim razie, co jeszcze si okae. Pozostawi na stole Mistrza klepek i zgarn wszystkie inne karty funkcyjne i obrazowe. Starannie je przetasowa, przeoy jedn rk i pozostawi, lece na blacie. Potem sign po pierwsz kart i odwrci awersem do gry poniej Mistrza klepek. Mistrz manierek oznajmi. To ojciec, obroca albo bliski przyjaciel. Osoba kochajca i lojalna a do przesady. Sign po nastpn kart i pooy na Mistrzu klepek, ale odwrcon o dziewidziesit stopni. Przekrelona przez Szatana cign. Czasami oznacza to chorobliwe uzalenienie, ale czciej potnego przeciwnika. Han przekn lin, ale nie powiedzia ani sowa. Trzecia karta z wierzchu talii Dzierawa spocza, odwrcona o taki sam kt, na karcie oznaczajcej Hana. Korelianin poczu na sobie spojrzenie obcej istoty. To mier oznajmi Droma. Ostatnio stracie bliskiego przyjaciela... i obroc? Han postara si, eby na jego twarzy nie odmalowao si adne uczucie. 234

 Mw dalej powiedzia. Dokocz t poaowania godn wrb. Nastpn kart pooy Droma po lewej stronie Mistrza klepek. Idiota oznajmi. Oznacza pocztek podry albo poszukiwa, a w kadym razie podanie nieznanym szlakiem. Czasami te denerwujce stawianie czoa nieznanemu wyzwaniu. Kolejna karta wyldowaa powyej Mistrza klepek. Umiar, ale odwrcony obwieci Ryn. Pragnienie wyrwnania rachunkw albo zemsty. Han kiwn gow i parskn. Jeste dobry, jeste naprawd dobry powiedzia. Obserwujesz i zwracasz baczn uwag na wszystko, co si mwi. Dziki temu orientujesz si, kim kto jest albo co przeywa. Pniej tylko przedstawiasz to, co wiesz, w piknym opakowaniu. Wskaza rozoone karty. I na og si nie mylisz. W podobny sposb domylasz si, co kto chcia powiedzie. Droma spojrza z wyrazem udawanego zdziwienia. Ja tylko rozoyem karty odpar z min niewinitka. Han machn niedowierzajco rk. Uoye je podczas tasowania stwierdzi. A moe szachrujesz, kiedy bierzesz ze stosu. Droma unis rce na wysoko ramion i wskaza leca tali. Wycignij szybko, jedn po drugiej, cztery karty zaproponowa a potem po obok Mistrza klepek. Han zawaha si, ale speni jego prob. Zanim jednak Ryn cokolwiek powiedzia, dgn czubkiem palca w pierwsz kart. Nie mw mi, co znaczy zada. Chc tylko wiedzie, jaki sens moe mie to, e znalaza si wanie w tym miejscu. Pierwsza oznacza kogo, kogo mogo poruszy albo dotkn twoje postpowanie. Kiedy Han odwrci kart, na jego twarzy odmalowa si niepokj. Dowdca szabel stwierdzi cicho. Moe modsza wersja Mistrza. Uparty, mdry... I odwany doda Droma. Dzielny wojownik. Anakin? pomyla Solo. Wskaza drug kart. Zajmuje miejsce nieprzewidzianych skutkw albo ukrytego niebezpieczestwa podsun Ryn. Krlowa Powietrza i Ciemnoci... oznajmi Solo, zastanawiajc si nad moliwym wyjanieniem. Moe oznacza osob, ktra ma co do ukrycia. A moe uud. 235

Droma kiwn gow. Kogo albo co, co si jeszcze nie objawio. Wskaza nastpn kart. Najlepszy sposb postpowania. Umiar stwierdzi Solo. Pozwala na zachowanie rwnowagi, kiedy wszystko wok ciebie wali si w gruzy, a grunt trzsie si pod stopami. Uosabia take przystosowanie do yciowych zmian uzupenia istota. Nieustpliwo w obliczu przeciwnoci losu. I duchow si. Han wskaza palcem ostatni kart. Przyszo? Droma pokiwa gow. Prawdopodobny rezultat. W tym przypadku to, co moe znale Idiota. Han rzuci mu grone spojrzenie i odwrci kart. Gwiazda powiedzia. Ale do gry nogami. Odwrcona. Popatrzy na Ryna. Nie zawsze si udaje, prawda? zapyta. Nie moesz si poszczyci penym sukcesem. Droma umiechn si beztrosko i kiwn gow. Moje gratulacje, Roaky powiedzia. Fortuna pozwolia ci uchyli rbka jednej z najpilniej strzeonych tajemnic.

236

ROZDZIA

Nad czciowo owietlon tarcz planety Obroa-skai unosi si statek Harrara. Przypomina wyszlifowany w fasetki drogocenny klejnot. Wisia nieruchomo, prawie niewidoczny w cieniu wielkiego okrtu floty Yuuzhan. Dowodzona przez komandora Malika Carra jednostka pojawia si zaledwie kilka minut wczeniej. W porwnaniu z miym dla oka statkiem kapana, wielki okrt wyglda jak pospny kolos, wygarnity z pomienistego wntrza gigantycznego wulkanu. W orodku dowodzenia mniejszej jednostki zebrali si Malik Carr, Nom Anor, komandor Tla oraz dowdca jego taktykw. Wszyscy uwanie przygldali si hologramowi usianych punkcikami gwiazd przestworzy. wietlisty obraz mg powsta dziki danym, jakie koordynator wojenny zebra z okaleczonej powierzchni Obroa-skai i przesa na pokad fasetkowego statku za porednictwem sygnalizacyjnego villipa. W mrocznych wnkach orodka dowodzenia stali sudzy i akolici, nieruchomi i niemi niczym posgi. Wrby brzmi zachcajco odezwa si komandor Tla do rwnego mu stopniem oficera. Nasza kampania przebiega zgodnie z planem. Co wicej, z pokadu krcej wok Ord Mantell orbitalnej stacji udao si nam pochwyci grup jecw. Zamierzamy wyznaczy im specjalne zadanie, dziki czemu moe dowiemy si czego wicej na temat istot zamieszkujcych t galaktyk. Zadowolony komandor Malik Carr z aprobat pokiwa gow. Mistrz wojenny Tsavong Lah ucieszy si, gdy si o tym dowie powiedzia. Poznaczona bliznami twarz i obnaony tors tego wysokiego samca dowodziy, e mia za sob byskotliw karier 237

wojskow. Nosi ciasno zwinity turban, ktry podkrela ksztat jego wyduonej gowy. Szerokie ramiona i biodra wskazyway, e uzupeniono je o dodatkowe koci i chrzstki. Z ramion zwiesza si okazay, olepiajco byszczcy paszcz dowdcy. Dokd wrby kieruj nas tym razem? Do rozmowy przyczy si taktyk Raff. W przestworzach a roi si od potencjalnych celw, komandorze Carr zameldowa. Poleci sygnalizacyjnemu villipowi powikszy wybrane sektory przestworzy w rejonie, ktry Nowa Republika okrelaa mianem Kolonii. Przypuszczajc, e zechcemy zwrci si ku Jdru galaktyki, nieprzyjaciele zgromadzili w tym rejonie floty swoich okrtw w okolicach punktw wyjcia z nadprzestrzeni. Wszystkie wiaty usytuowane po naszej stronie granicy: Borleias, Ralltiir, Kuat i Commenor, stanowi doskonae bazy wypadowe do pniejszego ataku na Coruscant, ich stolic. Jednak wrby zalecaj zachowanie ostronoci wtrci si Harrar. Taktyk kiwn gow. W tej chwili uniemiertelnienia rzeczywicie musimy zwrci uwag na staranne uoenie planu dalszych dziaa powiedzia. Jeli bdziemy zbyt wolno zdobywali nastpne wiaty, damy siom zbrojnym Nowej Republiki okazj i czas na zaatakowanie nas z flanki. Jeeli zbytnio si pospieszymy, musimy si liczy z prawdopodobiestwem napotkania silniejszego oporu ni jestemy w stanie pokona. Malik Carr cicho chrzkn. Z okolic Sernpidala przyleci wkrtce kilka nastpnych duych okrtw oznajmi z dum. Dysponujc nimi, bdziemy mogli wiza siy nieprzyjaci na wielu frontach jednoczenie. Moe w tym czasie odkryjemy jaki subtelniejszy sposb zblienia si do Coruscant. Przenis spojrzenie na Noma Anora. Jak wyglda sytuacja ze stworzeniami zwanymi Huttami, o ktrych tyle mi mwiono, egzekutorze? zapyta. Czy stanowi dla nas powane zagroenie? Nom Anor zrobi krok w jego stron. Kilka razy spotkaem si z Huttem Borg... rzecz jasna, zawsze w przebraniu porednika zacz optymistycznym tonem. Z radoci mog zameldowa, e Huttowie s bardziej zainteresowani osigniciem porozumienia ni udziaem w tej wojnie, nawet gdyby to miao oznacza obron wasnych przestworzy. Ich sektor jest 238

bardzo duy i zawiera wiele wiatw, ktre bardzo atwo daoby si przeksztaci, aby dostarczay nam korala yorik i innych wanych bogactw. Prawd mwic, istoty ju odday jeden z nich do naszej dyspozycji. Uwaam, e krtki wypad do Przestworzy Huttw byby cakiem uzasadniony. Poleciem nawet kilku agentom, eby polecieli tam i oczekujc na nasz przylot, rozsiewali nieprawdziwe informacje. Bardzo susznie odezwa si dowdca okrtu. A co z rycerzami Jedi? Harrar rozcign cienkie wargi w pogardliwym umiechu. Zapewne ich dni s take policzone oznajmi protekcjonalnym tonem. Przedsiwzilimy kroki, dziki ktrym ju wkrtce bd mieli pene rce roboty. Postaralimy si, eby do ich grona przenikna jedna istoty rasy Yuuzhan Vong, kapanka Elan. Pragnc uwiarygodni jej opowie i sprawi wraenie, e jest dla nas kim bardzo wanym doda komandor Tla posunlimy si nawet do tego, e pozwolilimy Nowej Republice odnie kilka mao znaczcych zwycistw w sektorze Meridiana i okolicach planety Ord Mantell. Harrar energicznie pokiwa gow. Przypuszczamy, e wanie w tej chwili Elan odbywa podr, ktrej celem jest spotkanie z rycerzami Jedi... Urwa, bo na progu orodka dowodzenia pojawi si posaniec. Mody wojownik rasy Yuuzhan Vong trzyma w objciach villipa. Kiedy podszed bliej i stan przed Nomem Anorem, pogadzi stworzenie, eby wywrcio si na drug stron. Egzekutor da znak, eby przyniesiono ktrego z jego powiconych villipw. Przyglda si, jak stworzenie odwzorowuje twarz jednego z yuuzhaskich podwadnych. Egzekutorze odezwaa si podobizna sugi. Wyglda na to, e grupa twoich agentw z Brygady Pokoju zobowizaa si zwrci nam co, co podobno zgubilimy. Oczy Noma Anora rozszerzyy si z przeraenia. Oby tylko nie Elan powiedzia, udzc si do ostatniej chwili. Wanie j, egzekutorze. Co takiego?! wykrzykn zaniepokojony Harrar. O co chodzi? Jak to moliwe? zdumia si Nom Anor. Brygada Pokoju nic nie wiedziaa o naszym planie. Nikt nie powiedzia im, e Elan nie jest zdrajczyni. Co wicej, sam mnie poinformowae, e Brygada Pokoju jest zajta jakimi sprawami w Przestworzach Huttw. 239

 Do niedawna bya, egzekutorze przyzna posaniec. To znaczy, przynajmniej dopki nie dowiedziaa si o ucieczce i pochwyceniu Elan. Twarz Noma Anora wykrzywi grymas zakopotania i wstydu. Od kogo? Nie zdoaem tego ustali. To absurdalne! wykrzykn Harrar. Jak zamierzaj j uwolni? Wszystko wskazuje, e kto powiadomi ich, w jaki sposb kapanka zostanie przetransportowana na Coruscant. Na obliczu villipa Noma Anora odmalowao si niedowierzanie. To niemoliwe oznajmi egzekutor. Nawet ja miaem trudnoci z rozszyfrowaniem podstpw i forteli agentw Nowej Republiki. Trasy przelotu nie znaj nawet wysoko postawieni funkcjonariusze waciwego wydziau ich Wywiadu. Wiem tylko, e Brygada Pokoju zamierza zaatakowa pasaerski liniowiec leccy na Bilbringi oznajmi podwadny. Namwili do wsppracy przynajmniej jednego bezporedniego nadzorc. Aha, i maj do dyspozycji dovin basala. Nie moemy dopuci, eby pokrzyowali nasze plany. W gosie Harrara brzmiao coraz wiksze rozdranienie. W adnym razie. Nom Anor zachci swojego villipa, by ponownie zapad w stan podobny do snu. Odwrci si i gestem odprawi posaca. Obaj komandorzy spogldali z niepokojem na niego i na kapana. Czy stao si co zego, egzekutorze? unoszc brew, zapyta w kocu Malik Carr. Nom Anor zerkn na Harrara. Moliwe jest niepowodzenie planw zwizanych z nasz agentk przyzna po chwili. Kiedy odzyska panowanie nad sob, lekcewaco machn rk i wbi spojrzenie w Malika Carra. Nic takiego, z czym nie moglibymy sobie poradzi. Moe jednak bd chcia poyczy pask najszybsz korwet, komandorze. Jestemy maestwem oznajmi Showolter askajiaskiemu urzdnikowi, dyurujcemu przy sterburtowym trapie najbliej dziobu Krlowej. Liniowiec kry po stacjonarnej orbicie wok planety Vortex. Niedawno musielimy ucieka z Sernpidala. 240

nik.

To tam, gdzie ksiyc spad na powierzchni? zapyta urzd-

Niestety, tak odpar Showolter. Jak nazywa si tamten ksiyc? zainteresowa si Askajianin. Syszaem w wiadomociach, ale... Tosi-karu. O, wanie. Podobna do czowieka otya istota spojrzaa na Vergere. A on... te jest z wami? Ona poprawi go oficer Wywiadu. To nasza suca. Urzdnik niepewnie kiwn gow, a potem zwrci mczynie dokumenty i bilety, ktre wzi od niego kilka minut wczeniej. Wasza kabina mieci si na pokadzie dwudziestym czwartym i ma numer dwanacie oznajmi uroczystym tonem. Witamy na pokadzie i yczymy bezpiecznej podry. Showolter uj Elan pod rk i poprowadzi obie obce istoty do najbliszej grupy midzypokadowych szybw transferowych przestronnych cylindrw, ktre peniy funkcj turbowind, ale nie miay klatek ani kabin. Unoszeni i opuszczani za pomoc repulsorowych pl pasaerowie mogli dociera nimi na dowolny pokad. Dla wszystkich podrnych Krlowej nastawa nowy dzie. Pasaerowie i uciekinierzy budzili si po spdzeniu umownej nocy. Niektrzy ustawiali si w kolejki do umywalni i azienek, dostosowanych do potrzeb poszczeglnych istot. Inni wyruszali na poszukiwanie jedzenia. Wok uwijay si i krztay najrniejsze androidy. Wykonyway czynnoci powszechnie uznawane za uwaczajce godnoci inteligentnych istot ywych. Chocia podr z Myrkra na Vortex i pniejsze wejcie na pokad Krlowej przebiegy bez zakce, Showolter nie przestawa zwraca na wszystko i wszystkich bacznej uwagi. Nieustannie poszukiwa dowodw na to, e s obserwowani lub ledzeni czy to przez podrujcych na pokadzie liniowca agentw WNR, czy te wrogw. Najwicej zdziwionych spojrze kierowao si na Vergere. Wikszo podrnych powicaa jednak ca uwag obronie wasnego miejsca na tym albo innym pokadzie i szybko przestawaa si ni interesowa. Major Wywiadu wiedzia jednak, e dopki nie skontaktuj si z nim pozostali agenci, nie moe pozwoli sobie nawet na chwil nieuwagi. Z niejakim zdziwieniem stwierdzi, e przydzielona kabina jest przestronniejsza ni mgby si spodziewa. W gwnym pomieszczeniu znajdowa si st, krzesa, tapczan i cztery rozkadane
16 Prba bohatera

241

ka. Showolter przepuci przodem obie obce istoty, a potem rozejrza si wok, czy nikt ich nie ledzi. Dopiero kiedy si przekona, e korytarz jest pusty, wszed do kabiny i starannie zamkn drzwi wejciowe. Wszdzie dobrze, ale w domu najlepiej westchn. Przynajmniej do jutra. A co czeka nas jutro? zainteresowaa si Elan, siadajc na jednym z rozoonych ek. Powiem ci, kiedy nadejdzie odpowiednia pora. Kapanka spojrzaa na niego i nie ukrywajc rozczarowania, pokrcia gow. Wci jeszcze mi nie ufasz, prawda? zapytaa. To nic osobistego pocieszy j mczyzna. Musz postpowa zgodnie z przepisami. Zao si, e to samo mwisz wszystkim uciekinierom odezwaa si Vergere. Przycupna na innym ku. Wygldaa jak ogromny ptak. Showolter ustawi bagae w kcie pomieszczenia i upewni si, e w korytarzu wiodcym do ssiedniej kabiny nie ukry si aden zamachowiec. Zamierza usi na wolnym ku, eby odpocz, kiedy kto zapuka do drzwi wejciowych. Oficer Wywiadu sign pod pach i wycign blaster. Podszed do drzwi i stan obok futryny. Kto tam? Obsuga odezwa si w basicu mski gos z wyranym koreliaskim akcentem. Niczego nie zamawialimy. Kapitan Scaur przesya pozdrowienia wyjani stojcy za drzwiami mczyzna. Prosi rwnie, eby dzisiaj wieczorem zechcieli pastwo by gomi przy jego stole. To da si zaatwi odpowiedzia Showolter. Przeka mu pask odpowied. Major opuci luf broni i zwolni zatrzask drzwi. Do kabiny wszed wysoki, ciemnowosy i gronie wygldajcy mczyzna. Towarzyszy mu Rodianin. Nazywam si Darda oznajmi nieznajomy. A to jest Capo. Obca istota miaa pokryt brodawkami zielonkaw skr i wydzielaa bardzo niemiy dla ludzkiego nosa zapach. Poruszaa si jednak zwinnie i z wdzikiem. Kiedy zauwaya Elan i Vergere, natychmiast zwrcia na nie uwag swojego partnera. 242

 Gdzie wsiedlicie? zapyta Showolter. Darda oderwa spojrzenie od twarzy kapanki i skierowa je na oficera Wywiadu. Tu, na Vortex odpar beztrosko. Stalimy w kolejce kilka osb przed wami. Showolter wyszczerzy zby w umiechu. Tak, widziaem przyzna. Wywiad przysa tylko was dwch? Trzech innych ju przebywa na pokadzie odpar Korelianin. Wmieszali si w tum uciekinierw i pasaerw podrujcych trzeci klas. Prawdopodobnie spotkamy si z nimi podczas kolacji. Showolter kiwn gow. Ktr kabin zajmujecie? Darda zwrci kanciast szczk w stron drzwi wiodcych do ssiedniego pomieszczenia. Tu obok was powiedzia. Bardzo rozsdnie stwierdzi oficer Wywiadu. Kto w centrali ma gow nie od parady. Spojrza na Rodianina. A ty, Capo? zapyta. Gdzie zazwyczaj rezydujesz? Na Bilbringi odrzeka istota, czc czubki palcw zakoczone przylgami. Showolter przenis spojrzenie na Korelianina. A ty? Ostatnio na Gamorrze, ale kiedy ta operacja dobiegnie koca, mam zosta przeniesiony na Coruscant. Showolter sprawia wraenie zaskoczonego. Naprawd? zapyta niewinnym tonem. Kto ma by twoim nowym szefem? Darda otworzy usta, eby odpowiedzie, kiedy znowu rozlego si pukanie do drzwi wejciowych. Showolter gestem nakaza wszystkim milczenie i jeszcze raz unis blaster. Kto tam? Obsuga odezwa si niewtpliwie ludzki gos. Trzej funkcjonariusze WNR wymienili zdumione spojrzenia. Showolter da znak, eby Darda i Capo ukryli si w ssiedniej kabinie. Odwrci si do Elan i Vergere i gestem poleci, by byy cicho. Kiedy obaj agenci zniknli w przylegym pomieszczeniu, Showolter podszed do drzwi wejciowych i stan obok futryny. Niczego nie zamawialimy. 243

 Kapitan Scaur przesya pozdrowienia. Prosi rwnie, eby dzisiaj wieczorem zechcieli pastwo by gomi przy jego stole. To da si zaatwi. Przeka mu pask odpowied. Poruszajc si zwinnie i szybko, Showolter wsun blaster pod lec na tapczanie poduszk, a potem ustawi dwa krzesa w taki sposb, aby stay zwrcone oparciami w stron korytarza wiodcego do przylegej kabiny. Potem otworzy drzwi wejciowe. Do kabiny wszed silnie uminiony mczyzna w towarzystwie urodziwej Bothanki. Oznajmi, e nazywa si Jode Tee, a jego partnerka Saiga Brelya. Starajc si nie wzbudza ich podejrze, Showolter zachci oboje gestem, eby usiedli na ustawionych krzesach, a potem zapyta, gdzie weszli na pokad Krlowej. Jeszcze na Ord Mantell odpara Bothanka, kiedy nasycia oczy widokiem Elan i Vergere. Lecicie tylko we dwoje? Dwaj inni funkcjonariusze mieli wej na pokad na Anobisie, ale jeszcze si z nami nie skontaktowali. Gdzie znajduje si wasza kabina? zapyta major Wywiadu, zwracajc si do czowieka. Dziesi drzwi dalej, w tym samym korytarzu po stronie sterburty. Bardzo rozsdnie. Showolter usiad na tapczanie i od niechcenia opar do obok poduszki, pod ktr ukry blaster. Spojrza na oboje agentw. Gdzie rezydujecie? Bilbringi odpar Jode Tee. A ty, Saigo? Ord Mantell. Wiodce do ssiedniego pomieszczenia drzwi zaczy si otwiera. Ukaza si w nich Darda. Sta w rozkroku i trzymajc oburcz odbezpieczony blaster, powoli unosi go na wysoko twarzy. Showolter zauway Korelianina ktem oka i gono si rozemia. Chcia w ten sposb zaguszy odgos otwieranych drzwi, gdyby przypadkiem zaskrzypiay. Mwilicie powanie o tym, e kapitan zaprasza nas dzi na kolacj? zapyta. Saiga przepraszajco si umiechna. Niestety, nie powiedziaa. 244

Showolter wycign jednym pynnym ruchem blaster i wystrzeli. Laserowa byskawica przeleciaa midzy gowami Jodea Tee i Bothanki i trafia Dard w sam rodek piersi. Odrzucony do tyu si strzau Korelianin przelecia nad progiem jak kopnity przez gundarka. W ostatniej chwili zdoa jednak nacisn spust i trafi Jodea w plecy midzy opatkami. Agent Wywiadu pofrun z krzesa i wyldowa na tapczanie. Reagujc niemal odruchowo, Showolter i Saiga upadli na podog. W tej samej sekundzie Vergere zerwaa si ze swojego ka i skoczya ku Elan. Pchna j w kt kabiny i osonia wasnym ciaem przed spodziewanymi nastpnymi strzaami. Tymczasem przez prg drzwi wiodcych do przylegej kabiny przeczoga si Capo. Trzyma w wycignitej rce blaster i nie przestawa strzela. Raz po raz od cian i przegrd kabiny odbijay si wiszczce byskawice. Showolter przetoczy si po pododze, ale zderzy si plecami z jak przegrod. Chocia nie mia swobody ruchw, zaryzykowa i strzeli. Okazao si jednak, e Capo przeczoga si gdzie indziej. Major Wywiadu musia przetoczy si z powrotem na poprzednie miejsce. Poderwa si z podogi i uklkn na jedno kolano. Stwierdzi, e Rodianin trzyma go na muszce i wanie wystrzeli. Laserowa byskawica trafia go w lewe rami tu pod obojczykiem, a sia strzau odrzucia go do tyu i obrcia. W powietrzu rozszed si niemiy swd tlcej si tkaniny i palonego ciaa. Padajc na podog, Showolter usysza odgosy kolejnych strzaw. Zrozumia, e do walki przyczya si Saiga. W nastpnej sekundzie rozleg si mrocy krew w yach wrzask, a chwil pniej jk blu. Oficer zamruga i zmusi si do otwarcia oczu. Zobaczy rannego Capa, ktry czoga si ku drzwiom wiodcym do przylegego pomieszczenia. Na pododze siedziaa Saiga. Podpierajc si jedn rk, przyciskaa drug do ogromnej dziury, wypalonej porodku piersi przez laserow byskawic. Showolter z trudem wsta, potykajc si przekroczy prg i znalaz si w przejciu do ssiedniej kabiny. Zacisn drce palce na rkojeci blastera. Przekona si, e ranny Capo wybieg na korytarz i nawet zdoa pokona poow odlegoci dzielcej go od zakrtu. Showolter wymierzy i strzeli, ale tylko zachci istot do wikszego popiechu. Oficer Wywiadu wrci do kabiny i zamkn drzwi na zamek. Potem przeszed do swojego pomieszczenia. Kiedy przyoy palec do yy na szyi Jodego Tee, przekona si, e mczyzna nie yje. Rzuci okiem na Elan i Vergere, a potem, 245

nie wstajc z kolan, skierowa si do Saigi. Bothanka siedziaa na pododze, oparta plecami o framug drzwi wejciowych. Trafi go pan... majorze? zapytaa niemal szeptem. Showolter pokrci gow. Kim byli? Nie mam pojcia, ale znali umwione haso. Oczy Bithanki rozszerzyy si ze zdumienia. Nasze haso? To samo, ktre i mnie podano. A zatem skd pan wiedzia, e nie s prawdziwymi agentami? Jedno z nich utrzymywao, e rezyduje na Gamorrze. Domylam si, e ten, kto zleci im porwanie uciekinierek, nie wiedzia, i ju dawno zrezygnowalimy z tamtejszej bezpiecznej kryjwki. Z garda Bothanki wydar si jk blu. Posuchaj, Saigo odezwa si z naciskiem Showolter. Powiedziaa, e na pokadzie Krlowej podruje jeszcze dwch naszych agentw. Istota znalaza w sobie jeszcze do si, eby kiwn gow. Kim s? nalega major Wywiadu. W jaki sposb mielicie si skontaktowa? Saigo... Saigo! Oczy Bothanki skryy si pod powiekami. Z puc wyrwa si ostatni chrapliwy oddech. Nie ya. Showolter poczu, e jego oczy zachodz zami. Usiad obok agentki, opar si plecami o cian i wbi spojrzenie w podog. Jeste ranny szepna mu do ucha Elan, ktra nagle znalaza si u jego boku. W gosie istoty brzmiao niekamane zaniepokojenie. Nagle kadub Krlowej przenikno nieznaczne drenie. Przekroczylimy... prdko wiata szepn niewyranie mczyzna, bardziej do siebie ni kogokolwiek innego. Usiowa skupi uwag na twarzy Yuuzhanki. Musz ci... std... zabra powiedzia. Wkrtce wrci ten Capo... Sprowadzi posiki. Prbowa wsta, ale prba zakoczya si niepowodzeniem. Wskaza stojce w kcie bagae. S w mojej torbie... rodki przeciwblowe i bandae. Nagle obok niego wyrosa jak spod ziemi Vergere. W jej skonych oczach krciy si zy. Ja ci pomog powiedziaa. 246

Zczya donie i uniosa je do oczu, pniej roztara zy palcami, a palce przyoya do rany Showoltera. Mczyzna poczu silny, ale przelotny bl. Zacisn zby. Z trudem zaczerpn powietrza. Lepiej? zapytaa Vergere. Tak przyzna, nie kryjc zdumienia. To chwilowa ulga owiadczya istota. Twoj ran musi si zaj prawdziwy lekarz. Showolter kiwn gow. Z trudem wsta i doadowa blaster. Ostronie otworzy drzwi wejciowe i wyjrza na korytarz. Idziemy std powiedzia. Nasz jedyn szans jest odnalezienie tamtych dwch agentw. Przecie nie wiesz, kim s przypomniaa mu Elan. Showolter wzruszy ramionami. Mia ponur min. Licz na to, e oni mnie rozpoznaj. Elan pozwolia, eby opar si na jej ramieniu. Wszyscy troje skierowali si ku szybom transferowym. Zamierzali zjecha na niszy pokad, gdzie mieciy si wietlice, stowki, sale gimnastyczne i kabiny pasaerw podrujcych trzeci i czwart klas.

247

ROZDZIA

Han wyszed z przenonej azienki udajc, e sania si na nogach. Zatrzasn drzwi z tak si, jakby nie chcia, eby z wntrza kabiny wydostao si co strasznego. Zao si o wszystko, co mam, e z tej azienki korzysta jaki Gamorreanin warkn, zwracajc si do Dromy. Nie wystarczy im, e paskudz we wasnych ubikacjach. Musz brudzi take w naszych. Czy to twj typowy poranny nastrj? zainteresowa si Droma. Han spiorunowa go spojrzeniem. Nie, ale zawsze jestem w takim, ilekro nie zmru oka w nocy. Ryn parskn lekcewaco. Nie wpraszaem si do twojej kabiny przypomnia. Doskonale si czuem we wsplnej sypialni dla pasaerw podrujcych czwart klas. Korelianin przystan porodku korytarza i odwrci gow. Nie mam ci za ze, e spae ze mn w jednej kabinie odpar. Mam za ze twojemu ogonowi, e przez p nocy chlasta mnie po twarzy! Droma zmarszczy brwi. My, Rynowie, podczas snu musimy czsto zmienia uoenie ciaa powiedzia. Nigdy nie pimy dwukrotnie w tym samym miejscu. Nastpnym razem wynajm sal balow owiadczy sarkastycznie Solo. Czy wtedy bdziesz mia do miejsca do spania? 248

 Moi ziomkowie s bardzo przesdni rzeka istota, kiedy obaj ruszyli dalej korytarzem. Nigdy nie jadamy trzy razy z tego samego talerza. Mamy rwnie wiele przesdw dotyczcych pynw ustrojowych... Han unis rce na wysoko gowy. Nie chc o tym wiedzie! Spojrza na Drom. A waciwie dlaczego jeszcze jeste na pokadzie Krlowej? Powiedziae mi, e lecisz tylko na Vortex. Droma wzruszy ramionami. Doszedem do wniosku, e bd mia wiksz szans znale statek, ktry leci z Ralltiira na Bilbringi. Ta-a przyzna z namysem Korelianin. A co z biletem? Sdziem, e zapacie tylko za przelot na Vortex. Droma uoy rysy twarzy w wyraz uraonej niewinnoci. Prawd mwic, wykorzystaem cz twojej wygranej w sabaka odpar beztrosko. Pozostawiem sobie sum wystarczajc na opacenie kosztw dalszej podry. Co podobnego! parskn Solo. Na twarz Ryna powrci zwyky wyraz przekory. Czyby nie chcia mi si odwdziczy, skoro nie wziem od ciebie ani kredyta za wrenie z kart? zapyta. Han znw przystan. Nie wzie ani kredyta? powtrzy zdumiony. Przecie wczeniej sam uoye karty. Nie przypominam sobie, eby kaza mi przesta wry. Staraem si by uprzejmy. Co niesamowitego oznajmi Droma. Jeste niemoliwy. Hej, eby wiedzia, w jakim towarzystwie mam zwyczaj si obraca... Droma sprawia wraenie oszoomionego. Bogatych i sawnych klientw, zajmujcych si naprawianiem gwiezdnych statkw? Ja...ach, to beznadziejna sprawa mrukn z rezygnacj Solo. Zarzuci na rami pas podrnej torby i przyspieszy. Liczy na to, e krtkonogi Ryn nie dotrzyma mu kroku. I rzeczywicie, po dziesiciu dugich susach pozostawi Drom daleko za sob. Skrci w jeden boczny korytarz, a potem w drugi. Nagle poczu, e od tyu chwytaj go mocarne rce. Unosz w powietrze, obracaj... Hanie! wrzasn napastnik i przytuli si do niego, jakby od siy ucisku miao zalee jego ycie. Nawet nie bd usiowa 249

zgadn, do jakich obietnic uciek si Scaur, aby namwi ci na udzia w tej wyprawie! Nie masz pojcia, jak si ciesz, e ci widz. Scaur? powtrzy zdezorientowany Solo. Przyjrza si twarzy napastnika i nagle sobie przypomnia. Showolter? Co, u... Dopadli nas w mojej kabinie, Hanie. Agenci, pozostajcy na usugach Yuuzhan Vongw. Zabili dwoje moich funkcjonariuszy. Trafiem jednego z wrogw, ale drugi zdoa uciec... podstpny i olizy Rodianin, nazywa si Capo. Prawdopodobnie ma na pokadzie Krlowej wsplnikw albo pomocnikw. Przypuszczam, e w tej chwili wszyscy nas szukaj. Musisz znale bezpieczne miejsce i je ukry. Han powid spojrzeniem za ruchem rki Showoltera. Popatrzy na Elan i Vergere. Dlaczego to takie wane... zacz. To Yuuzhanki wychrypia mczyzna. Uciekinierki. Zdumiony Korelianin otworzy usta i jeszcze raz spojrza na obie istoty. Przyglda si im kilka chwil, po czym przenis spojrzenie na oficera Wywiadu. Jakim cudem... Czy to twj partner? przerwa mu Showolter. Han odwrci si jak udlony. Spiorunowa Drom gniewnym spojrzeniem. Ryn zmarszczy brwi i popatrzy pytajco na czowieka. On jest... zacz Solo. Tylko dopki... nie przylecimy na Bilbringi, Hanie nalega Showolter. Jego gos zaczyna si zaamywa. Hanie? powtrzy Droma, najwyraniej zdziwiony i zaniepokojony. Major WNR nagle zwiotcza, osun si po cianie korytarza i usiad na pododze. Nogi nie mogy duej utrzymywa ciaru ciaa. Han usiowa go podtrzyma, ale nadaremnie. Przykucn pod cian obok niego. Moi agenci zajm si nimi, kiedy przylecimy na Bilbringi. Oficer Wywiadu jkn z blu. Han uwiadomi sobie, e ma zakrwawione donie. Dopiero teraz zwrci uwag na ran rozmwcy. Jeste ranny... Showolter pokrci gow. Nie mogem... traci czasu oznajmi cicho. Przylij lekarza... to nic powanego. 250

Han wsta i zapa za rk przechodzcego korytarzem stewarda. Ten czowiek musi trafi do ambulatorium rozkaza. I to szybko. Rozumiesz? Okrga gowa Durosjanina opada i podskoczya niczym spawik na powierzchni wzburzonego morza. Tak jest. Natychmiast. Han przynagli go do popiechu silnym pchniciem w plecy, a potem pochyli si nad Showolterem. Masz jak bro? zapyta. Oficer spojrza na niego i kiwn gow. Mylisz, e bdziesz potrzebowa? Han powstrzyma do mczyzny, eby nie powdrowaa pod pach, do ukrytej kabury. Nie, to ty bdziesz potrzebowa odpar oschle. Na wypadek, gdyby ci odnaleli. Showolter skrzywi si i zamkn oczy. Nie tra czasu, Hanie powiedzia. Liczy si kada chwila. Korelianin odwrci si ku uciekinierkom. Pjdziecie teraz ze mn oznajmi wadczym tonem. A jeeli sprawicie mi kopot, zamkn was w schowku na baga na ca reszt podry. Rozumiecie? Istota wygldajca jak kobieta zmarszczya gniewnie brwi i chciaa zaprotestowa, ale nisza i podobna do dziwnego ptaka potulnie kiwna gow. Nasze ycie jest teraz w twoich rkach powiedziaa. Han unis wskazujcy palec. Nie zapominajcie o tym. Odwrci si, przepuci przodem obie istoty i pody za nimi korytarzem. Nie zdy przej dziesiciu metrw, gdy usysza, jak idcy za nim Droma pyta: Han? Mj subowy pseudonim odpar zwile Solo, odwrciwszy gow. Jeste agentem wywiadu? Korelianin przystan i obrci si na picie. Trzymaj si od tego jak najdalej, kolego ostrzeg powanie. Tym razem to nie gra w karty. Droma przekrzywi gow. Gdzie zamierzasz je ukry? zapyta. W swojej kabinie? Znam ten statek lepiej ni ty. Jedyne bezpieczne miejsce to 251

ktry z najniszych pokadw. Tylko tam moecie zgubi si w tumie. Han zastanowi si nad jego sowami i kiwn gow. Masz racj przyzna. Zjedamy. Skrci w pierwszy poprzeczny korytarz i skierowa si do najbliszego szybu turbowindy. Pozostao mu do przejcia zaledwie kilka krokw, kiedy kadubem Krlowej targn potny wstrzs tak silny, e Elan runa na podog. Droma pomg jej wsta, a Korelianin pospieszy do pobliskiego bbla obserwacyjnego. Zamiast charakterystycznego dla nadprzestrzeni chaosu fioletowo-biaych plam ujrza pojawiajce si coraz czciej wietliste linie. Z przeraeniem obserwowa, jak smugi wiata skracaj si i przeistaczaj w wiecce punkty, by po chwili znw przemieni si w linie. W kocu jednak jarzce si paski zawiroway i stay si znw iskierkami gwiazd normalnych przestworzy. W niewielkiej odlegoci od kaduba Krlowej unosia si dua, dziobata planetoida, wyranie widoczna w blasku odlegego czerwonopomaraczowego soca. Kto wyrwa nas z nadprzestrzeni oznajmi Han, zastanawiajc si, co to moe oznacza. Droma zerkn na wywietlacz chronometru, zawieszony na cianie korytarza. Jeszcze zbyt wczenie, eby to miaa by Bilbringi... Umilk, kiedy rozlego si zawodzenie alarmowych syren. Gonik pokadowego interkomu obudzi si do ycia. Uwaga, wszyscy pasaerowie odezwa si jaki mczyzna w standardowym basicu. Mwi kapitan Krlowej Imperium. Nieznani korsarze zmusili nasz liniowiec do wyskoczenia z nadprzestrzeni. Podrujcy na pokadzie wsplnicy korsarzy szturmuj w tej chwili mostek statku. Korsarze, akurat parskn Solo. To nie adni korsarze. To intruzi, ktrzy dobrze wiedz, kogo szukaj! Jeste tego pewien? zapyta zaniepokojony Droma. Han przypomnia sobie dawne czasy, kiedy nie mg liczy na pomoc Chewiego ani Sokoa. Podrujc z urocz Fioll, musia lecie pasaerskim liniowcem Pani Mindoru. Nawiasem mwic, podczas tamtej podry towarzystwo modej kobiety odpowiadao mu o wiele bardziej ni teraz towarzystwo Ryna. Wwczas take sdzono, e statek zaatakowaa banda gwiezdnych piratw. Okazao si jednak, e dowdc napastnikw by zdrajca 252

Mogg osobicie wybrany przez Fioll asystent, ktrego darzya wielkim zaufaniem. Absolutnie pewien owiadczy beznamitnym tonem Korelianin. To moi ziomkowie! pisna przeraona Elan. Posuyli si dovin basalem, eby wyrwa ten statek z nadprzestrzeni. Wbia paznokcie w rami mczyzny. Bagam ci, nie dopu, eby mnie znaleli! Nasze osony okazay si bezuyteczne odezwa si po chwili kapitan liniowca. Napastnicy przygotowuj si do wejcia na pokad. Wysalimy woanie o ratunek. Jestem pewien, e ju wkrtce kto pospieszy nam z pomoc. Prosz, eby do tego czasu wszyscy zachowali spokj. Powtarzam, prosz wszystkich o zachowanie spokoju. Ale ma tupet! wybuchna gniewnie Leia. Przechadzaa si po wyoonej pytkami pododze swojego apartamentu, a w pewnej chwili przystana, aby spojrze na Lukea i Mar. Najpierw owiadczy, e nie jestem w stanie zrozumie tego, co czuje, a potem odlecia, nie wiedzie dokd. Moesz zabra chopca z Korelii, ale nie zdoasz usun Korelii z jego serca powiedziaa cicho siedzca na tapczanie Mara. Luke lekko si umiechn. Posuchaj, Leio zacz. To nie pierwszy raz, kiedy Han zachowuje si w taki sposb. Pamitasz, jak polecia ze mn na stacj badawcz Crseih? Wtedy chodzio o co innego rzeka Leia, krcc gow. No dobrze, moe pragn powrotu dawnych dobrych czasw, ale najbardziej zaleao mu na rezygnacji ze suby w siach zbrojnych. Usiada na krzele naprzeciwko brata i szwagierki. Tymczasem jego obecne zachowanie nie ma nic wsplnego z nostalgi ani z nadmiarem zaszczytw. Teraz nie czuje si osaczony. Tym razem chodzi mu o Chewiego. Nie widz w tym nic niezwykego stwierdzia Mara. To byoby zrozumiae, gdyby w gr wchodziy tylko smutek i poczucie zagubienia przyznaa Leia. Obawiam si jednak, e on pragnie zemsty. Ciko westchna. Przylecia do niego przyjaciel z dawnych lat... nazywa si Roa... i obaj wyprawili si na Ord Mantell. Dlaczego mieliby lecie w rejon ssiadujcy z opanowanymi 253

przez Yuuzhan sektorami przestworzy, gdyby Roa nie dysponowa jakimi informacjami? Jakimi? zapyta Skywalker. Yuuzhanie, bezporednio odpowiedzialni za to, co wydarzyo si na Sernpidalu, ju nie yj. Han pomg im przenie si na tamten wiat, kiedy przebywa na Helsce Cztery. Gdyby to mu wystarczao, nie wyprawiaby si na Ord Mantell zauwaya Leia. Mistrz Jedi musia przyzna jej racj. Mimo to uwaam, e nie zrobi niczego nieprzemylanego odpar po chwili. Leia przygryza doln warg. Kiedy pierwszy raz si spotkalimy cign Luke robi wszystko, co mg, bym pomyla, e naprawd jest tak lekkomylny, za jakiego chcia uchodzi w moich oczach. Obi-Wan powiedzia jednak co, czego nigdy nie zapomn. Ostrzeg, eby nie sdzi Hana z pozorw, bo pod mask cynizmu i szorstkoci kryje si czowiek o wraliwym sercu. Umiechn si na wspomnienie tamtych chwil i spojrza na siostr. Obi-Wan powiedzia rwnie, e tylko niezwyky czowiek moe mie Wookiego za przyjaciela... i e nie kady Wookie zechciaby przemierza galaktyk wzdu i wszerz w towarzystwie kogo takiego jak Han Solo. Leia umiechna si z przymusem i pokrcia gow. Nie musisz mi przypomina, e mj m jest kim niezwykym. W tym wanie cay problem. Niezwyky czowiek musi mie rwnie niezwykego przyjaciela. Chewie i Han... no c, chyba mieli zbawienny wpyw jeden na drugiego. Chewie stara si hamowa zapdy Hana. Zmusia si do umiechu. Przepraszam, e wyadowuj na was zo. Spojrzaa na Mar. Nawet ci nie zapytaam, jak si czujesz. Mam wraenie, e jestem o wiele silniejsza odrzeka kobieta, ale uznaa za suszne nie wdawa si w szczegy. Leia pomylaa, jak bardzo chciaaby, eby Mara wyzdrowiaa. Zastanawiaa si, jak moga kiedy nie darzy jej zaufaniem. Sdziam, e ju dawno wrcilicie na Yavin Cztery odezwaa si po chwili. Luke i Mara wymienili porozumiewawcze spojrzenia. Czy kto poinformowa ci, e zapalimy yuuzhask uciekinierk? zapyta mistrz Jedi. Zdumiona Leia otworzya szeroko oczy i spojrzaa na brata. 254

 Co takiego? Kiedy? Krtko przed twoim odlotem na Ord Mantell odpar Skywalker. Ma zosta przetransportowana na Coruscant i poddana dalszemu przesuchaniu. To fantastyczna wiadomo! Leia nie krya radoci. Czy fakt schwytania jej ma co wsplnego z tym, e wci jeszcze jeste tutaj? Yuuzhanka poprosia o spotkanie z niektrymi spord nas odrzek Luke. To znaczy z rycerzami Jedi? Leia wyprostowaa si na krzele. Tylko mi nie mw, e zgodzilicie si speni jej prob. Twierdzia, e ma dla nas informacje na temat zarazy, jak Yuuzhanie zaczli szerzy w naszej galaktyce odezwaa si Mara. Leia zakrya doni usta. Ale, Maro... Z ssiedniego pokoju dobieg znajomy gos, a chwil pniej na progu stan Threepio. Nerwowe ruchy rk dowodziy, e zocisty android jest niezwykle wzburzony. Tu za nim do apartamentu wtoczy si Artoo. Astromechaniczny robot nie przestawa wydawa melodyjnych piskw i wiergotw, z ktrych cakiem wyranie przebijaa drwina. Och, prosz, nie wyczajcie mnie! jkn Threepio. To nie bya moja wina! Ja tylko staraem si pomc! Artoo-Detoo wyda gos, ktry zabrzmia jak pogardliwe prychnicie. Och, zamknij si, ty maa... puszko konserw! wybuchn C-3PO. Threepio, uspokj si rzeka Leia. Powiedz lepiej, co si stao. Protokolarny android odwrci si w jej stron. Niedawno podano to w wiadomociach, pani Leio zacz nerwowo. Na Krlow Imperium napadli korsarze albo bandyci. Kapitan statku wysa woanie o ratunek. Liniowiec kierowa si wtedy ku Bilbringi. Moliwe, e wanie w tej chwili rabusie dokonuj abordau! Luke rzuci siostrze zagadkowe spojrzenie, tyle zdziwione, co zaniepokojone. To statek, na ktrego pokadach uchodcy z Ord Mantell lec na planety Jdra galaktyki wyjania kobieta. Threepio, pocz 255

si z sieci i sprbuj dowiedzie si czego wicej. Moe chodzi o atak gwiezdnych piratw, a nie Yuuzhan. Ale pan Solo! wykrzykn zrozpaczony android. Leia spowaniaa. Co on ma z tym wsplnego? zapytaa. Threepio unis zociste rce wysoko nad gow. W tej chwili przebywa na pokadzie Krlowej! Leia pokrcia gow, jakby uznaa, e si przesyszaa. Threepio, nie rozumiem... Och, nie powinienem by go posucha przerwa jej android. Ale kiedy powtrzy dokadnie te same sowa, ktre pani wypowiedziaa wczeniej, byem pewien, e moje postpowanie jest usprawiedliwione. Jakie sowa? e czasami jest lepiej nie wiedzie, co myl inni odpar C-3PO. e czasami czuje si mniejszy bl, jeeli si nie zna prawdy. Sama pani tak powiedziaa. Artoo pozwoli sobie na seri sarkastycznych piskw. Bd cicho! zgromi go bezgranicznie wzburzony android. Tylko co to wszystko ma wsplnego z Hanem na pokadzie Krlowej Imperium? zapytaa Leia. Pan Solo poprosi mnie, ebym zaatwi mu bilet, a ja speniem jego prob, udajc pani... to znaczy, naladujc pani gos odpar C-3PO. A jeeli chodzi o to, e ani razu nie powiedziaem, dokd polecia pan Solo... to dlatego, e nigdy nie zapytaa mnie pani wprost, dokd si wyprawi. Pan Solo obieca, e gdyby mnie wyczono, postara si przechowa zawarto mojej pamici w jakim banku danych. Dziki temu mgbym powiczy odczanie... Threepio! przerwaa mu w kocu Leia. Jestem pewna, e nie ponosisz za to caej winy... zwaszcza gdy w gr wchodzi Han Solo. Prosz ci jednak, bd ze mn teraz szczery. Dlaczego Han wyprawi si na Bilbringi? Nie wiem nic na temat pobudek, jakimi si kierowa, pani Leio oznajmi android. Artoo obrci kopuk o pene trzysta szedziesit stopni. Zaszczebiota i zawiergota, jakby pragn okaza rwnoczenie niezadowolenie i zaniepokojenie. Leia zmruya oczy i spojrzaa na brata. Nadal uwaasz, e Han nie przedsiwemie niczego nieprzemylanego? zapytaa. 256

 Threepio odezwa si Luke. Powiedziae, e kapitan liniowca wysa woanie o ratunek? Tak powiedziano w wiadomociach, panie Lukeu odpar android. Mistrz Jedi przenis spojrzenie na Lei. Prawdopodobnie kto ju leci im na odsiecz powiedzia. Jego siostra pokrcia gow. Nawet nie usiowaa ukry gniewu. A kogo obchodzi ycie kilku tysicy uchodcw? zapytaa. Zwaszcza teraz, kiedy najprawdopodobniej wpadli w rce Yuuzhan. My moglibymy polecie zaproponowa Skywalker. Mara rzucia mu powtpiewajce spojrzenie. Nawet gdybymy skorzystali z Namadiaskiego Korytarza, nie zdylibymy im pomc oznajmia. Nagle Leia zerwaa si na rwne nogi. Zapomnielicie o jednym rzeka. Zdymy, jeeli polecimy najszybsz kup zomu w caej galaktyce!

17

257

ROZDZIA

Nie moesz dopuci, eby nas znaleli kwilia raz po raz Elan prosto do ucha Hana. Wszyscy czworo przedzierali si przez tum najrniejszych istot blokujcych przejcia i korytarze. W kocu zirytowany Solo odchyli gow na tyle, eby posa Yuuzhance ostrzegawcze spojrzenie. Jeeli si nie uspokoisz zagrozi sam oddam ci w ich rce! Z pprzymknitych oczu Elan strzeliy gniewne byski. Na ten widok Han prychn pogardliwie. Na nic wicej ci nie sta? zapyta. Postpiby susznie, gdyby si mnie ba odrzeka istota. Zachowaj swoje groby dla kogo, na kim sprawi wraenie, skarbie odpar Solo. Zajmuj si wami, bo Showolter by gotw odda za was ycie. Widocznie uwaa, e jestecie wanymi osobami. Waniejszymi ni moesz sobie wyobrazi zapewnia go Yuuzhanka. Jeszcze si o tym przekonamy burkn beztrosko Korelianin. Na razie pozostajecie pod moj opiek i zrobicie, co wam ka. Czy to jasne? Elan przemoga si i chocia kipiaa z gniewu, posusznie kiwna gow. Chocia kapitan liniowca apelowa o zachowanie spokoju, na pokadach krlowa chaos. Rzadko zdarza si, eby na wie o ataku korsarzy pasaerowie okazywali entuzjazm, ale to, co dziao si na pokadach Krlowej, graniczyo z panik. Nic dziwnego; wikszo podrnych stanowili uciekinierzy albo uchodcy, ktrzy na 258

wasnej skrze dowiadczyli, co to znaczy by napadnitym przez Yuuzhan. Wiele przeraonych istot usiowao szuka schronienia w subowych schowkach, przejciach dla obsugi, wentylacyjnych szybach albo maych szafkach w kabinach najniszych pokadw. Wskutek tego tumy pasaerw i czonkw zaogi roiy si na korytarzach i blokoway midzypokadowe szyby transferowe. Wielu usiowao si przedosta do hangarw z kapsuami ratunkowymi, ale wrota zatrzanito. Inni szturmowali wysze pokady, do ktrych dostpu bronili uzbrojeni oficerowie pokadowi i stranicy. Wszyscy chyba sprzysigli si, aby ignorowa uwicon wieloletnim dowiadczeniem prawd, e najwicej szans przeycia napaci piratw maj ci, ktrzy zdadz si na ich ask. Niepomni tego pasaerowie Krlowej zmienili wntrze liniowca w prawdziwe pieko. Mimo wielu trudnoci Han i pozostali zdoali przedrze si na pokad z ldowiskami. Tum nie by tu tak gsty jak gdzie indziej i uchodcy okazywali im wicej yczliwoci. Han stara si wmawia sobie, e nie moe czeka ich nic gorszego ni los, jaki spotka Ro i Fasga. Stojc przy bakburtowym bblu obserwacyjnym, mg si przyglda, jak do kaduba Krlowej podpywa statek piratw. Zblia si z dou i od strony rufy. Rozmieszczenie pozycyjnych wiate sugerowao, e ma ksztat podobny do cylindra, a sdzc z rozmiarw, nie by wikszy od starego amacza Blokady. Kiedy znalaz si na wysokoci pokadu widokowego Krlowej, Han z niejakim zdziwieniem stwierdzi, e rzeczywicie ma przed sob wysuon koreliask korwet tyle e bardzo zmodyfikowan i anodyzowan na matowy czarny kolor. Jeeli nie liczy standardowych baterii turbolaserw, rozmieszczonych w wierzchniej i spodniej czci kaduba oraz na rufie, po obu stronach podobnego do beczki dziobu zainstalowano takie same dziaka typu H9 firmy Taim & Bak. Kopu, na ktrej zazwyczaj umieszczano anteny systemw cznoci i zestaww sensorw, wyduono w taki sposb, aby w rodku znalazo si miejsce dla potnego generatora interdykcyjnego pola... albo yuuzhaskiego dovin basala. Moliwe, e to wanie on wyrwa liniowiec z nadprzestrzeni. Nagle otworzyy si wrota dodatkowego hangaru w spodniej czci kaduba korwety. Ze rodka wyleciay trzy dwudziestoletnie wahadowce typu Martial. Mniejsze jednostki wisiay kilka chwil nieruchomo, a potem skieroway si ku umieszczonemu na dole kaduba Krlowej hangaru z ldowiskami. Han zobaczy, e do ycia 259

budz si silniczki manewrowe statku piratw. Zapewne jego kapitan zamierza zbliy swj okrt do bakburtowej luzy pasaerskiego liniowca. Dziki temu Korelianin mg lepiej przyjrze si sterburcie jednostki napastnikw. Na rufowej czci kaduba, tu za moduem sterowni, ujrza namalowane dwie zczone donie symbol Brygady Pokoju. Natychmiast przypomnia sobie, co powiedzia mu Aqualishanin, porucznik Wielkiego Bunjego: Reck Desh zaplanowa kolejn akcj na planecie Bilbringi. Reck! pomyla zdumiony Solo. Brygadzie Pokoju zaleao na uwolnieniu uciekinierek. Moliwe nawet, e Reck Desh podrowa na pokadzie Krlowej. A moe... moe to on by tym napastnikiem, ktrego podobno zastrzeli Showolter? Dlaczego tu stoimy? zapytaa zaniepokojona Elan. Z pewnoci szuka nas ten agent, ktry uciek naszemu poprzedniemu opiekunowi. To nie jest okrt istot rasy Yuuzhan Vong odpar Korelianin. Ale tamten jest oznajmi Droma, pokazujc co w przestworzach. Han pody spojrzeniem za poronitym jedwabist sierci palcem Ryna. Wysoko, w grnej czci obserwacyjnego bbla, wida byo sporzdzony niewtpliwie z korala yorik, spaszczony owal jednostki Yuuzhan. Od krzywizny chropowatej powierzchni odbija si blask gwiazd. Nieprzyjacielski okrt unosi si nieruchomo nad korwet Brygady Pokoju. Wygldao to, jakby kapitan yuuzhaskiej jednostki czeka na swoj kolej, gotw naprawi ewentualny bd sojusznikw. Han poczu, e po plecach przeszy mu ciarki. Przypomnia sobie, e zaledwie kilka miesicy wczeniej stoczy z podobnym okrtem istot rasy Yuuzhan Vong zacit walk w okolicach Dubrilliona i Helski. Odwrci si do Elan. Cofam wszystko, co powiedziaem. Musi im na tobie rzeczywicie zalee, skoro wysali wielki gwiezdny okrt. Im zaley i tobie take powinno odrzeka szybko Yuuzhanka. Tym razem w jej gosie nie zabrzmiaa ani odrobina arogancji. Mam bardzo wane informacje dla waszych rycerzy Jedi. Han zmarszczy brwi. Wyglda na zaskoczonego. Jakie informacje? Dotyczce choroby, ktr rozprzestrzenili agenci moich ziomkw. 260

Zanim Han uwiadomi sobie, co robi, chwyci Elan za ramiona i zacisn palce. Mwisz powanie? Kapanka kiwna gow. Wygldao na to, e nie zwrcia uwagi na ucisk palcw Hana. Jestem przeciwna uywaniu bakteriologicznych broni rzeka stanowczo. Uwaam, e takie postpowanie habi i ponia nas, istoty rasy Yuuzhan Vong. Han zacisn jeszcze mocniej palce i wbi spojrzenie w jej oczy. Nie igraj ze mn, siostro ostrzeg. Byem na Sernpidalu i Dubrillionie. Doskonale pamitam, do czego s zdolni twoi ziomkowie. Jestem pewien, e taki drobiazg jak choroba czy zaraza ani na chwil nie przyprawiby ich o wyrzuty sumienia. Elan uniosa dumnie gow. I dlatego, nie zgadzajc si z takim postpowaniem, naraziam na szwank wasne ycie owiadczya. Ukryam si w kapsule ratunkowej i pozwoliam, eby schwytali mnie twoi ziomkowie. Han spojrza na dziwaczn towarzyszk modej kobiety. A ty? zapyta. Vergere spokojnie wytrzymaa jego spojrzenie. Ja jestem z ni odrzeka. Han puci Elan i odgitym kciukiem pokaza stojcego za nim Drom. Ta-a, no c powiedzia. On take jest ze mn, ale to jeszcze o niczym nie wiadczy. Nie potrafibym uj tego taktowniej mrukn Ryn. Vergere popatrzya na Drom, a potem znw na Hana. Jestem powierniczk Elan oznajmia. Dokd ona poda, id za ni. Han przejecha doni po twarzy. Niespodziewanie, wbrew wasnej woli, zosta zmuszony do dokonania wyboru. Jeli zostanie na pokadzie Krlowej, moe zdoa doprowadzi do koca spraw z Reckiem, jak to uj Roa. Jeeli jednak Elan rzeczywicie bya kim, za kogo si podawaa, jej bezpieczne dotarcie na Coruscant mogo oznacza wyzdrowienie Mary Jade. Korelianin wypuci powietrze z puc z cichym wistem. Zdecydowa, e Reck musi zaczeka na inn chwil. Moe jednak warto si tob opiekowa odezwa si w kocu. A to oznacza, e powinnimy was przebra. Zerkn na Drom. Sdzisz, e mgby znale dla nich inne ubrania? 261

Ryn pokrci gow. No, nie wiem odpar powtpiewajcym tonem. Moe gdyby nie wybrzydzay na rozmiar ani fason... Nie mog sobie na to pozwoli owiadczy Solo. Przerwa na chwil, eby wreszcie dokadnie przyjrze si kapance. Czy tak wygldasz naprawd, czy moe nosisz jedn z waszych ywych masek? zapyta. Jestem ukryta wewntrz maskujcego ooglitha. Han kiwn gow. No c, jeden z wojownikw rasy Yuuzhan Vong oszuka w taki sposb personel ExGalu na Belkadanie. Przekonajmy si, czy zdoasz wywie w pole czonkw Brygady Pokoju. Kiedy korweta zetkna si z burt Krlowej, kadub liniowca przenikno spazmatyczne drenie. Napastnicy porozumiej si ze wsplnikami istoty, ktr rani Showolter i z pewnoci zaczn przeszukiwa jeden pokad po drugim odezwa si Solo, prawie przyciskajc nos do transpastalowej baki. Moe posu si czujnikami, a moe rozpyl we wszystkich pomieszczeniach obah albo inne obezwadniajce wistwo. Obrci si na picie i spojrza na pozostaych. Musimy si pospieszy. Dokd si wybierasz? zainteresowa si Droma. Do hangaru z ldowiskami odpar Korelianin. To nasza jedyna szansa. Musimy porwa ktry z ich statkw. Podrujcy na pokadzie Krlowej agent Recka Desha o twarzy jak topr przyglda si, jak jego szef i czonkowie uzbrojonej po zby eskorty schodz po rampie wahadowca. Przywdca Brygady Pokoju by uzbrojony tylko w lekki blaster, ale towarzyszcy mu onierze mieli na gowach bojowe hemy, a w rkach oguszajce paki i sieci, miotacze strzaek i inne rodzaje broni rcznej. U boku Desha kroczy yuuzhaski nadzorca, ktry nalega na wzicie udziau w akcji. By ubrany w dugi paszcz z kapturem, eby nie byo wida jego wytatuowanej twarzy. Mostek opanowany? zapyta Desh, stajc przed podwadnym. Funkcjonariusz Brygady Pokoju kiwn gow. Mam jednak kilka niepomylnych informacji powiedzia. Ktr chce pan usysze najpierw? 262

Reck spojrza w prawo i lewo. Gdzie jest Darda? zapyta. Nie uwolni uciekinierek? Darda nie yje odpar spokojnie agent. Rodianin Capo odnis ran, ale przey. Tylko on widzia uciekinierki i wie, jak wygldaj. Zabralimy go do ambulatorium. Czeka tam na pana. Na twarzy dowdcy Brygady Pokoju ukazay si szkaratne plamy. Prbowali we dwch stawi czoo wszystkim agentom Wywiadu Nowej Republiki? Agentw byo tylko troje odpar czowiek z twarz jak topr. Capo przysiga, e dwoje nie yje, a trzeci zosta bardzo ciko ranny. A poza tym, to Darda nalega na przeprowadzenie akcji. A Capo go usucha burkn Reck. Porachuj si z nim w odpowiedniej chwili. To miaa by byskawiczna akcja przypomnia tgawy mczyzna stojcy po lewej stronie Recka. Nie mamy czasu na przeszukiwanie caego statku. Uwaam, e powinnimy si wycofa. Dwaj inni poparli go aprobujcymi pomrukami. Do tych bzdur! uci Reck. Co jeszcze? zwrci si do zwiastuna niepomylnych wieci. W przestworzach pojawi si okrt Yuuzhan Vongw. Co takiego? Reck posa mczynie niedowierzajce spojrzenie i odwrci si do zakapturzonego nadzorcy. Yuuzhanin kiwn gow. Otrzymaem rozkaz wyjawienia istoty tej operacji swoim przeoonym owiadczy. Bardzo moliwe, e moi ziomkowie wysali ten okrt w charakterze wsparcia. Wzburzony Reck zacz wymachiwa rkami. Tego tylko nam brakowao! krzykn. Yuuzhaski okrt cignie nam na kark ca flot Nowej Republiki! Nie przylecieliby, gdyby sdzili, e to tylko napa piratw. Maj zbyt wiele wasnych problemw. Teraz jednak, gdy dowiedz si, e maczaj w tym palce Yuuzhan Vongi... Moe dziki temu okrtowi bdziemy mogli powici wicej czasu na poszukiwania podsun funkcjonariusz Brygady Pokoju o twarzy jak topr. Nawet gdyby pojawiy si okrty Nowej Republiki. Najwaniejsze, ebymy uwolnili te uciekinierki, prawda? Chyba na tym zaley nam najbardziej. Reck przygryz ozdobion drogocennymi klejnotami doln warg, zastanowi si i w kocu kiwn gow. 263

 Najwyszy czas, eby pasaerowie dowiedzieli si, o co chodzi powiedzia. Posaniec wskaza zawieszony na cianie pobliskiej grodzi modu komunikatora. Moemy sprzc go z interkomem zaproponowa. Reck sign po mikrotelefon i zaczeka, a jeden z jego ludzi wybierze odpowiedni kana. Kiedy podwadny si z tym upora, kiwn gow. Reck pstrykn przecznikiem nadajnika i zbliy usta do mikrofonu. Uwaga, wszyscy pasaerowie zacz. Aby was uspokoi, owiadczam, e nie zamierzamy was porwa ani nawet obrabowa. Ani mylimy oddawa was w rce istot rasy Yuuzhan Vong. Zaley nam tylko na znalezieniu dwch pasaerek: modej kobiety i obcej istoty pci eskiej. Bardzo moliwe, e towarzyszy im ranny mczyzna. Jeeli poszukiwane istoty zgosz si same na mostek, oszczdz wszystkim innym pasaerom cierpie i straty czasu. Jeeli ktokolwiek wie, gdzie si znajduj, a przy tym jest zainteresowany odebraniem wysokiej nagrody, powinien rwnie zgosi si na mostek. Gdyby nikt si nie zjawi, zaczniemy przeszukiwa statek pokad po pokadzie. Wwczas bdziemy niemili dla pasaerw i moliwe, e mimo wszystko przekaemy ich w rce nieprzyjaci. Reck zrobi krtk przerw. Aha, jeszcze uwaga adresowana do tych, ktrych szukamy. Znamy sposb, aby was zidentyfikowa. Jeeli uwaacie, e ukryjecie si przed nami albo wmieszacie w tum, jestecie w bdzie. Nie macie adnej szansy. Pozbdcie si wszelkiej nadziei. Osobisty okrt komandora Malika Carra by najszybsz jednostk w jego flocie. Wyglda jak sporzdzone z korala yorik spaszczone jajo ze stokowatymi wyrzutniami, a by napdzany przez dwa dovin basale najwikszego kalibru. Stojcy na mostku Nom Anor spojrza przez krysztaowo przejrzysty iluminator. Widzia przed sob niemal w linii prostej nie tylko kanonierk Brygady Pokoju i Krlow, ale take kilka upstrzonych kraterami planetoid i wiecce za nimi odlege soce. Egzekutor odwrci si do villipw, poczonych za pomoc wiadomoci z villipami komandora i kapana Harrara. Kontroluj poczynania swoich agentw poinformowa obu Yuuzhan. Kazaem zneutralizowa moliwoci dovin basala na pokadzie ich kanonierki i poleciem naszemu dovin basalowi, eby uniemoliwi kanonierce odczenie si od burty gwiezdnego liniowca. 264

Nawet gdyby agenci Brygady Pokoju odnaleli i uwolnili Elan, nie zdoaj powrci z ni do nas. W hangarach korwety Brygady Pokoju mog znajdowa si myliwce zauway villip Harrara, krzywic si z niesmakiem. Trzeba si upewni, e i one nie bd mogy wystartowa. Trzy mae statki ju wystartoway i znikny w hangarze liniowca zameldowa Nom Anor. Porozumiem si z naszym dovin basalem i dopilnuj, eby nie powrciy do kanonierki. Najlepiej umie dovin basale na pokadzie zdalnie sterowanej kapsuy i pole im, eby wykonay oba zadania odezwa si villip komandora Malika Carra. Sam za przygotuj si do odlotu. Jest moliwe, e zanim twoi agenci zauwa, co si stao, na odsiecz pasaerom liniowca przylec jednostki floty Nowej Republiki. Niewtpliwie twoi lekkomylni podwadni dobrze wiedz o naszej obecnoci przemwi villip Harrara. Kiedy uwiadomi sobie, e nie mog odlecie, zaczn si zastanawia, dlaczego nie spieszysz im na ratunek. Moe zechc si z tob skontaktowa. A niech si zastanawiaj burkn Nom Anor. Zaley mi na osigniciu tylko jednego celu. Wojskowi Nowej Republiki powinni doj do przekonania, e akcja Brygady Pokoju to jeszcze jedna nasza prba uwolnienia Elan. Zapewne chcia powiedzie co wicej, ale na mostku zjawi si asystent. Przepraszajc, e przeszkadza, mody wojownik rasy Yuuzhan Vong zoy donie w pici i hukn nimi w przeciwlege barki. Z nadprzestrzeni wanie wyskakuje jaki statek, egzekutorze. Podwadny wycign rk w stron iluminatora i widocznego za nim pobliskiego soca. Nasz sygnalizacyjny villip go zidentyfikowa. To krownik-lotniskowiec Nowej Republiki. Pojawienie si tego okrtu powinno uatwi moje zadanie oznajmi Nom Anor. Zgodnie z zaproponowanym rozwizaniem, umieszcz dovin basala w zdalnie sterowanej kapsule. Brygada Pokoju zechce uciec, ale okae si to niemoliwe, Elan za pozostanie w rkach agentw Wywiadu Nowej Republiki. Odwrci si do dyurnego oficera. Przygotuj si take do walki z pilotami nieprzyjacielskich myliwcw. Moe ci si to nie podoba, ale musisz si postara, eby wygldao, jakbymy przed nimi uciekali. Masz moje sowo, e nikt nie bdzie ci obwinia, nawet jeeli poniesiemy jakie straty.

265

ROZDZIA

"

Chocia ekipy mechanikw nie zdyy usun i naprawi wszystkich uszkodze, jakie Thurse odnis podczas bitwy w okolicach Ord Mantell, krownik-lotniskowiec Nowej Republiki wyskoczy z nadprzestrzeni na ssiadujcym z Rubieami skraju systemu Bilbringi. Zaledwie znalaz si w normalnych przestworzach, z hangarw niczym rozjuszone owady zaczy wylatywa X-skrzydowce. Pomidzy krownikiem a mrugajcym na ekranach monitorw wiatekiem, ktre zidentyfikowano jako okrt Yuuzhan, unosia si Krlowa Imperium. U jej burty, w pobliu luzy, wisia may okrt podobny do wysuonej korwety. Piloci myliwcw typu X utworzyli szyk w ksztacie klina, na ktrego czele lecia dowdca dywizjonu komandor Kol Eyttyn. W pewnej chwili mczyzna przycisn brod umieszczony w hemie guzik i wczy komunikator. Thurse, mamy wzrokowy kontakt z okrtem Yuuzhan zameldowa. Wyglda niepozornie, jak spaszczone jajo. Wielkoci fregaty albo okrtu podobnej klasy. Przypomina jeden z kamieni, jakimi w czasach beztroskiej modoci puszczaem bardzo czsto kaczki po powierzchni stawu. Upewnijcie si, e nie odbije si i nie poleci w nasz stron, komandorze usysza w lewym uchu odpowied kapitana krownika-lotniskowca. Potwierdzam. Z gonika interkomu wydostaa si seria piskw i wiergotw. To umieszczona z tyu, za owiewk kabiny, jednostka typu R2 meldowaa, e krtkodystansowe skanery wykryy obecno stada 266

yuuzhaskich myliwcw koralowych skoczkw. Eyttyn jeszcze raz przycisn brod wcznik komunikatora. Punkciki na ekranach to nieprzyjacielskie maszyny, najprawdopodobniej koralowe skoczki ostrzeg pilotw wszystkich eskadr. Uzbroi systemy broni i wczy generatory pl siowych. Inercyjne kompensatory na maksimum. Nie zapominajcie, e rezygnujemy z siy raenia na korzy zwikszonej czstotliwoci strzaw. To za oznacza, e bdzie trzeba razi wrogw z maej odlegoci, a zatem suchajcie rozkazw dowdcw i nie oddalajcie si od skrzydowych. Eyttyn sign do panelu systemw podtrzymywania ycia i ustawi natenie pola inercyjnego kompensatora na maksimum. Zaobserwowano, e zwikszenie natenia pola wystarcza, aby kompensator traktowa wytwarzane przez Yuuzhan grawitacyjne anomalie jak wszystkie inne; Eyttyn wiedzia jednak, e pole mogo zosta obezwadnione przez due dovin basale. Mogo take zanikn w wyniku sumarycznego oddziaywania kilku mniejszych czarnych dziur, jakie mogli bez trudu wytworzy piloci trzech albo czterech koralowych skoczkw. To samo dotyczyo funkcjonowania sensorw i wynikao z dowiadczenia, jakie zdobyto podczas walk w Odlegych Rubieach. I chocia zainstalowane pniej urzdzenia ledzce pomagay pilotom X-skrzydowcw namierza nieprzyjacielskie maszyny, due rnice rozmiarw i ksztatw koralowych skoczkw ograniczay wszechstronno oprogramowania. A zatem, jak zawsze, skuteczno X-skrzydowcw zaleaa od umiejtnoci pilota i jego astromechanicznego robota. Eyttyn zwikszy czuo sensorw i pstrykn przecznikiem laserw. Sprzg wszystkie ze sob, tak by do uruchomienia caej czwrki wystarczyo przycinicie tylko jednego guzika spustowego. Eskadry Czerwonych i Zielonych pozostaj w odwodzie rozkaza. Wasze zadanie to odpieranie atakw bandytw, ktrzy mog przypuci szturm na Thurse. Niebiescy ustawi si w szyku za mn, aby zaatakowa okrt dowodzenia. Wszystkie inne eskadry na mj rozkaz pjd w rozsypk. Eyttyn zacisn mocniej pasy ochronnej sieci i zaczeka, a robot potwierdzi, e rj koralowych skoczkw znalaz si w zasigu strzaw. Dopiero wtedy przycisn odpowiedni guzik i zablokowa paty X-skrzydowca w pooeniu bojowym. Wyda rozkaz rozpoczcia walki. 267

Niemal w tej samej chwili piloci koralowych skoczkw otworzyli ogie. Z wylotw dzia przypominajcych wulkany strzeliy ogniste pociski. Piloci myliwcw typu X zamali szyk i wdali si w oszaamiajc kombinacj unikw, ptli i beczek. W przestworzach zaroio si od laserowych byskawic i mierciononej plazmy. System cznoci rozbrzmia kakofoni ostrzee, meldunkw, radosnych okrzykw i wezwa o ratunek. Niebieska Czwrko, jaki skoczek dobiera si do twojej Szstki! Dziki za ostrzeenie, Trzeci. Chyba si go pozbd. Czwarty, jestem teraz na twoim skrzydle. Niebieski Osiem, moesz mi da namiar na Niebiesk Dziesitk? Zaprzeczam, Dziesity. Sytuacja zmienia si zbyt szybko i z trudem daj sobie rad. Pity, uwaaj na sterburt! Masz ich na karku! Nie mog si ich pozby! Osony siady na trzydzieci procent! Trzymaj si, Pitko! Ju tam lec! Chocia wszystkie gosy krzyczay mu do prawego ucha, Eyttyn stara si nie zwraca na nie uwagi. Zadanie pilotw Eskadry Niebieskiej sprowadzao si do unikania trafie i oszczdzania energii tak dugo, jak to moliwe. Chocia za sterami kadego koralowego skoczka siedzia yuuzhaski pilot, chodziy suchy, e przynajmniej do pewnego stopnia wszystkie nieprzyjacielskie myliwce s zalene od organicznych elementw, umieszczonych na pokadzie okrtu dowodzenia wojennych koordynatorw, nazywanych przez nieprzyjaci yammoskami. Dziki temu koralowe skoczki czasami reagoway jak stare, bezzaogowe i zrobotyzowane gwiezdne statki. Eyttyn by jednak zbyt dowiadczonym pilotem, by spodziewa si, e Eskadra Niebieskich bez problemu upora si z okrtem wrogw. Jego pilotom mogy nie pomc nawet torpedy protonowe. Komandor wiedzia, e czsto szale bitwy przechylao najzwyklejsze odwrcenie uwagi nieprzyjaci. Jak wielokrotnie udowodnili piloci myliwcw Nowej Republiki, mogo to wprowadzi zamt w poczynania pilotw koralowych skoczkw i spowolni ich reakcje na rozkazy wydawane z pokadu macierzystego okrtu. Tak czy owak, yuuzhascy piloci polegali najczciej na swoich dovin basalach i ich umiejtnociach wygaszania ochronnego pola. Nie przywizywali zbyt duej wagi do wymylnych manewrw 268

ani opanowania sztuki pilotau. Wykonujc uniki w pobliu nieprzyjacielskich maszyn, Eyttyn czsto odczuwa wpyw tych przedziwnych tworw inynierii genetycznej. Raz po raz ochronne pola jego X-skrzydowca, szarpane przez niewidzialne palce, saby albo zmieniay ksztaty. Jednostka typu R2 take odczuwaa ich oddziaywanie. Jakby przeraona, wydawaa serie alarmujcych piskw, ktre po przetumaczeniu na zrozumiay dla czowieka kod przesuway si z dou do gry po ekranie monitora. Jeszcze jeden nieistotny drobiazg, jaki powinienem zignorowa, pomyla Eyttyn. Ujrzawszy lecce ku niemu dwa skoczki, obrci maszyn wok osi i ostro skrci na sterburt. W tym samym uamku sekundy jego skrzydowy, wykonujc unik, zboczy z kursu w przeciwn stron i wystrzeli w gr. Szybko jednak zanurkowa, aby zaj poprzednie miejsce obok X-skrzydowca dowdcy. Pod nimi przeleciaa dwjka innych koralowych skoczkw, ale pilot tylko jednego puci si za nimi w pocig. Zgubili go bez trudu. Eyttyn zerkn na pokadowy dalmierz. I bez tego widzia, e sylwetka nieprzyjacielskiej fregaty ronie w iluminatorze kabiny; chcia jednak wiedzie, kiedy znajdzie si w zasigu strzau. Artylerzyci okrtu wroga take jeszcze nie otwierali ognia. Prawdopodobnie zamierzali zaczeka, a piloci Eskadry Niebieskich przystpi do ataku. Leccy na lewo od myliwca Eyttyna X-skrzydowiec Niebieskiej Czwrki raz po raz zbacza z kursu. cigany przez dwa ostrzeliwujce go koralowe skoczki pilot zwija si jak w ukropie. Skrzydowy Eyttyna zosta z tyu i strzelajc, usiowa zachci przynajmniej jednego do pocigu. aden jednak z dwjki nieprzyjaci nie chcia podj wyzwania. Eyttyn take zwolni. Liczy na to, e moe pierwszy cigajcy Bkitn Czwrk yuuzhaski pilot przeleci przed dziobem jego X-skrzydowca. Napastnik jednak przejrza jego plan i nie pozwoli si namierzy. Wykonujc ca seri oszaamiajcych, niemal akrobatycznych ewolucji, Niebieski Trzy uwolni si od atakujcych go Yuuzhan i pospieszy skrzydowemu na ratunek. Zaledwie jednak przelecia poow dzielcej ich odlegoci, gdy miercionony pocisk wroga znalaz luk w ochronnym polu jego maszyny. Myliwiec Niebieskiej Trjki rozpad si na kawaki. Tymczasem dwaj polujcy na Niebiesk Czwrk piloci koralowych skoczkw jeszcze bardziej przyspieszyli i zajli pozycje do 269

zadania ostatecznego ciosu. Otoczony chmur ognistych pociskw X-skrzydowiec przeistoczy si w olepiajc szkaratno-bia chmur szcztkw i gazw. Eyttyn wezwa pozostaych pilotw do utworzenia ochronnego krgu. Wystrzelone z dziaek Bkitnej semki i Dziewitki laserowe byskawice odupay bryy korala yorik z kaduba nadlatujcego skoczka. Nieprzyjacielska maszyna, zapewne powanie uszkodzona, skrcia ostro na bakburt, a potem wpada w korkocig i eksplodowaa. W tej samej sekundzie pilot Niebieskiej Szstki zniszczy innego skoczka, ale wkrtce potem wpad w sam rodek chmury ognistych pociskw. Ochronne pola jego myliwca odmwiy posuszestwa i na kadubie X-skrzydowca zaczy rozkwita pomieniste byski kolejnych trafie. Wkrtce potem myliwiec rozpad si na cztery czci i znikn. Eyttyn spojrza na ekran gwnego monitora. A roio si na nim od jaskrawoczerwonych symboli oznaczajcych najrozmaitsze uszkodzenia. Nie oddalajcie si od skrzydowych ostrzeg przez komunikator. Nie strzelajcie, jeeli nie musicie. Oszczdzajcie energi, dopki nie znajdziecie si w bblu. Niespodziewanie zmieni kurs, aby wzi na cel myliwiec przelatujcego w pobliu yuuzhaskiego pilota. Obrci swj X-skrzydowiec wok osi i skrci na sterburt. Odczeka chwil, a system celowniczy namierzy koralowego skoczka, i przycisn rodkowym palcem prawej doni dodatkowy guzik spustowy. Umieszczone na czubkach skrzyde lasery zaczy plu krtkimi seriami o wiele czciej i szybciej ni gdyby zdecydowa si na oddawanie pojedynczych strzaw. Kada laserowa byskawica pona szkaratnym blaskiem, bo niosa zaledwie uamek normalnej energii strzau. Chodzio o to, eby wywie w pole nieprzyjacielskiego dovin basala, tak aby nie mg poradzi sobie z odrnianiem nioscych niewielk energi nieszkodliwych strzaw od silniejszych, ktre mogy unicestwi jego maszyn. I rzeczywicie, wkrtce potem dovin basal koralowego skoczka straci orientacj. Seria wystrzelonych przez Eyttyna laserowych byskawic dotara do celu. Koralowa brya rozpada si niczym pumeks i znikna. Zadowolony, e pomci mier Niebieskiej Szstki, dowdca przelecia przez chmur szcztkw i wieccych okruchw zapewne pozostaoci po innych myliwcach Yuuzhan i obra za cel innego 270

koralowego skoczka. Zaskoczony tym nieprzyjacielski pilot nie zdoa poradzi sobie z szybkimi jak myl seriami laserowych byskawic, jakie pomkny ku niemu z patw X-skrzydowca. Wkrtce potem yuuzhaska maszyna rozpada si na atomy. Poniewa eskadra Niebieskich stopniaa do dziewiciu maszyn, Eyttyn rozkaza pilotom myliwcw utworzy za jego X-skrzydowcem szyk w ksztacie klina. Zaledwie jednak wszyscy zdyli namierzy nieprzyjacielsk fregat, gdy sami stali si celami podobnych do kraterw wyrzutni wroga. Jeden z trafionych myliwcw przemieni si w ognist kul; chwil potem drugi rozpad si na kawaki. Eyttyn znalaz si jednak na tyle blisko, e mg rozpocz ostrzeliwanie okrtu. Skrci na bakburt i wypuci dwie torpedy protonowe. Z osupieniem patrzy, jak dwie roziskrzone kule kieruj si ku... miejscu, w ktrym nic nie byo! Przyzwyczai si do widoku laserowych byskawic i torped, pochanianych przez grawitacyjne anomalie, ale teraz mia do czynienia z czym innym. Wygldao to, jakby znikn sam nieprzyjacielski okrt! Czujc dziwny niepokj, wpatrzy si w przestworza za owiewk kabiny. Z pocztku pomyla, e straci orientacj i w rzeczywistoci nieprzyjacielska fregata znajduje si nad jego gow. Wszdzie jednak widzia tylko usiane iskierkami gwiazd przestworza. Z przekazywanych przez jednostk typu R2 informacji wynikao, e okrt istot rasy Yuuzhan Vong odpyn. Astromechaniczny robot musia si jednak pomyli. adna jednostka nie moga porusza si tak szybko nawet gdyby dokonywaa mikroskoku. Gdzie si ta pokraka podziaa? zapyta, wczywszy komunikator. Nie mam pojcia, dowdco odpar Niebieski Dwa. Zanim znikna, leciaem tu za Szstk. Nie zdyem nawet mrugn. Pole maskujce? zasugerowa Niebieski Jedenacie. No c, znikna, jakby rzeczywicie je wczono przyzna Eyttyn. Myl jednak, e taki duy okrt powinien cho w niewielkim stopniu zakca grawitacyjne pole. Tymczasem moje skanery nic nie wykrywaj. Dokona skoku do nadprzestrzeni? wtrci si Niebieski Dziesi. Nie mg beze mnie odpar Eyttyn. Znajdowaem si zbyt blisko... 271

 Panie komandorze przerwa mu Niebieski Dwa. Znalazem go. Dowdca skierowa skanery X-skrzydowca ku punktowi przestworzy, ktrego wsprzdne otrzyma od Niebieskiej Dwjki. Rzeczywicie, odnalaz tam nieprzyjacielsk fregat... tyle e oddalon o dwa tysice kilometrw! Zdumiony Niebieski Jedenacie nie mg powstrzyma si od gwizdnicia. Ten okrt przeskoczy dwa tysice kilometrw w cigu uamka sekundy! wykrzykn. Eyttyn zmusi si do wypuszczenia powietrza i jeszcze mocniej zacisn palce na rkojeci drka sterowniczego. Jeeli chc si bawi w berka powiedzia przyczamy si do zabawy. Sok Millenium wyskoczy z nadprzestrzeni w okolicy planety Bilbringi, z daleka od roju orbitalnych sztucznych planetoid i niemal cakowicie wyeksploatowanych asteroid. Na fotelach pilotw siedzieli Leia i Luke. Mara zajmowaa miejsce za plecami ma, ktre normalnie naleao do oficera cznociowego. Threepio siedzia nieruchomo w fotelu nawigatora. R2-D2 znalaz sobie kcik w tylnej czci sterowni. Wycign zakoczony chwytakiem manipulator i zacisn kocwk na jakiej cienkiej rurze. Za sterburtow czci segmentowanego iluminatora unosia si Krlowa Imperium. W dzielcych j od Rubiey przestworzach trwaa zacita walka. Raz po raz czer wiekuistej nocy rozjaniay smugi laserowych byskawic, pomieniste pociski, ogie z dysz silnikw i rozbyski eksplozji. Uwaga, niezidentyfikowany koreliaski frachtowiec! warkn nagle oburzony mski bas w goniku komunikatora. Mwi kapitan Jorlen z pokadu krownika-lotniskowca Nowej Republiki Thurse. Wskoczylicie do rejonu walk. Proponuj, ebycie przygotowali si na najgorsze albo powrcili tam, skd przylecielicie. Kapitanie Jorlen odezwaa si Leia. Mwi ambasador Organa Solo, a ten frachtowiec to Sok Millenium. Pani ambasador! A c, na wszystkie wybuchy supernowych, pani tu robi? Dowdca Thurse sprawia wraenie zdumionego, ale wcale nie ucieszonego. I kiedy pani m wreszcie wemie si w gar i zainstaluje na pokadzie autoryzowany transponder? 272

 Zapytam go, kiedy si z nim zobacz, kapitanie obiecaa Leia. W tej chwili przebywa na pokadzie Krlowej Imperium. Przylecielimy, eby wam pomc, jeli na co si przydamy. Zaprzeczam, pani ambasador burkn Jorlen. Najlepiej bdzie, jeeli zostaniecie, gdzie jestecie. Mamy tu fregat istot rasy Yuuzhan Vong, ktra skacze po caym rejonie bitwy. Kto wie, moe nastpny skok cignie j wam na karki. Zgadzam si, kapitanie. Nie ruszymy si z miejsca oznajmia Leia. Na razie dodaa o wiele ciszej. Czy korsarze przedstawili jakie dania? Nie mamy z nimi cznoci odpar wyranie zniecierpliwiony kapitan. Domylamy si, e przylecieli po pasaerw Krlowej Imperium, aby Yuuzhanie mieli kogo skada w ofierze. A zatem co tu robi yuuzhaski okrt, kapitanie? zapytaa Leia. Wanie, co mrukn Jorlen. To bardzo dobre pytanie. Co tam jest odezwa si nagle Skywalker. Wycign rk w stron punktu przestworzy usytuowanego midzy gwiezdnym liniowcem a rejonem bitwy. Z pocztku Leia nie bya pewna, czy wyczua jakie zakcenie Mocy, czy co zobaczya. Kiedy jednak podya spojrzeniem za wycignitym palcem brata, dostrzega, co pokazywa. Natychmiast zadaa, eby na ekranie monitora konsolety ukazao si powikszenie tamtego fragmentu przestworzy. Zobaczya tpo zakoczony obiekt podobny do nieprzyjacielskiego myliwca z korala yorik, ale chroniony przez segmentowany, lnicy czarny pancerz. Unieruchomiony okrt? zasugerowaa. To moliwe odpar Luke, ktry nawet nie spojrza na ekran monitora. Skupia spojrzenie na tym punkcie przestworzy. Wyczuwam jednak co wicej... odezwa si po chwili. Kosmiczn min? Absolutn pustk. Posugujc si Moc, Leia i Mara uwolniy myli i wysay je w przestworza. Staray si odnale nico, ktra zwrcia uwag mistrza Jedi. Skywalker chcia co powiedzie, ale do ycia obudzi si znw gonik komunikatora. Pani ambasador Solo odezwa si Jorlen. Wanie otrzymalimy wiadomo z pokadu Krlowej Imperium. Korsarze przedstawili ultimatum. Owiadczyli, e jeeli okrty Nowej Republiki natychmiast nie odlec, zaczn wyrzuca pasaerw przez luz.
18 Prba bohatera

273

 O rety! pisn przeraony Threepio. Artoo-Detoo zawierka, a potem przecigle jkn. Na twarzy Leii odmalowao si zaniepokojenie. I co pan na to, kapitanie? Jorlen zwleka chwil z odpowiedzi. Wdawanie si w pertraktacje z piratami jest sprzeczne z polityk Nowej Republiki, pani ambasador odrzek w kocu. Przykro mi, e pani m przebywa na pokadzie liniowca, ale w przestworzach trwa zacita walka. A wracajc do tematu... jeeli korsarze naprawd przylecieli z zamiarem porwania jecw dla Yuuzhan, ich groba nie wnosi niczego nowego. Tak czy owak, pasaerowie s skazani na mier. Nie pocieszy mnie pan, kapitanie. Bardzo mi przykro, pani ambasador. Dopki jednak nie zrobimy czego z tym okrtem Yuuzhan, nie zamierzam wdawa si z nimi w adne pertraktacje. A zatem to my musimy zrobi co w tej sprawie stwierdzia Leia. Zaledwie kapitan Thurse zdy przerwa poczenie, Luke oznajmi: Bez wzgldu na to, czym jest ten obiekt, w jaki sposb kieruje ruchami koralowych skoczkw. Koordynator wojenny? domylia si Leia. W kocu mistrz Jedi oderwa spojrzenie od iluminatora i popatrzy na siostr. To dovin basal. Leia zacisna wargi, jakby co postanowia. Skupia uwag na urzdzeniach kontrolnych i sterowniczych. ywy mrukna. Ale ju niedugo... Czujc, e kadubem Krlowej wstrzsaj eksplozje pociskw udarowych, Han zerkn za rg korytarza. Szczeglnie interesowa go zamknity waz, wiodcy na najblisze ldowisko. Zatrzanitych wrt pilnowao dwch stranikw Brygady Pokoju. Obaj byli uzbrojeni w blastery i oguszajce sieci. Han zastanawia si, czy nie wyj z podrnej torby blastera, ale w por przypomnia sobie, e nie naadowa zasobnika energii. To na nic oznajmi Dromie i przebranej za kobiet Yuuzhance. Pozostawili stranikw przy wszystkich wejciach. Cofn 274

si, opar plecami o grd i rozejrza si wok. Musimy ukry si w jakiej dziurze zdecydowa. Zwaywszy na to, co dzieje si w przestworzach, zbiry z Brygady Pokoju albo poddadz si niedugo, albo podejm prb ucieczki. Skierowa si do najbliszej grupy szybw transferowych i ostronie wychyli si poza krawd pierwszego. Gboko, gboko w dole ujrza pyty pokadu towarowej adowni. Na wypadek, gdyby nie zauway przypomnia Droma szyby transferowe nie funkcjonuj. Pola zostay wyczone. A wic powinnimy poszuka kawaka wytrzymaej liny odpar Solo. Do dna szybu jest najwyej... jakie pitnacie metrw, prawda? Droma obrzuci go sceptycznym spojrzeniem. Rwnie dobrze moe by jak std do Coruscant oznajmi ponuro. Niespodziewanie ich sprzeczk zakoczy odgos zbliajcych si krokw. Wszyscy czworo pospiesznie oddalili si od szybw i ukryli w najbliszym bocznym korytarzu. Tam jednak te usyszeli odgos czyich krokw, ktremu towarzyszy chr rozgoryczonych okrzykw. Pospiesznie skrcili w nastpn odnog korytarza. Cay czas wypatrywali, czy nie zdoaj si ukry gdzie pod pytami pokadu lub w suficie. Napywajcy z lewej odnogi korytarza chr gniewnych gosw stawa si coraz goniejszy. Chwil potem na skrzyowaniu pojawio si kilku gwatownie gestykulujcych mczyzn. Han postanowi zaryzykowa i wychyli gow. Ujrza kccych si zbirw z Brygady Pokoju. Chocia od ostatniego spotkania z Reckie Deshem upyno sporo lat, rozpozna go bez trudu. Jak zwykle, najemnik zachowywa si arogancko i buczucznie i mia obnaone wytatuowane przedramiona. Towarzyszyo mu piciu uzbrojonych po zby ludzi i chuda jak tyczka, wysoka istota, ktra mogaby doskonale udawa Yuuzhanina... bardzo moliwe, e nawet nim bya. Han nie mia pewnoci, poniewa nosia luny paszcz z wielkim kapturem. Reck pozostawi na skrzyowaniu jednego onierza, a sam z pozostaymi ruszy dalej. Korelianin poczu, e krew napywa mu do gowy. Sysza przyspieszone uderzenia wasnego serca. Pomyla o Chewiem i o Lwyll. Przypomnia sobie, jaki los spotka Ro i Fasga. Zsun z ramienia pas podrnej torby i jak najciszej postawi baga na pododze. Przykucn, otworzy torb i wyj blaster. 275

Droma przyglda mu si z narastajcym niepokojem. Mylaem, e chciae tylko porwa ich wahadowiec i odlecie odezwa si w pewnej chwili. Tamto musi zaczeka burkn Korelianin. Zamierzam najpierw zaatwi osobist spraw. Osobist? wychrypia szeptem Droma. Czuj si w obowizku przypomnie, e twoja bro... Powiedz to komu, kto si tym przejmie uci Solo. Spojrza na blaster i nie kryjc irytacji, zacisn wargi. Zmusi si do wypuszczenia powietrza z puc, a potem jak najciszej wsta. Co on chce zrobi? zapytaa Elan, kierujc na Drom pene niepokoju spojrzenie. Zrezygnowany Ryn bezradnie wzruszy ramionami. Co go zmusza do szukania zaczepki, nawet jeeli to nie jest absolutnie konieczne. Nagle Han odwrci si w ich stron. Poszukajcie jakiej kryjwki rozkaza. Za chwil do was wrc. Unis bezuyteczny blaster i najciszej, jak umia pody do skrzyowania, ktre min Reck i grupa jego zbirw. Pozostawiony na stray czonek Brygady Pokoju nie podejrzewa nic, dopki w jego obnaony kark nie wbi si wylot lufy broni Hana. Ani sowa! zowieszczym szeptem ostrzeg stranika Solo. Mczyzna napi minie, ale zrezygnowa z oporu i gono przekn lin. Han zacisn palce prawej doni na rkojeci blastera najemnika. Rozstajesz si ze swoj ukochan, onierzu rozkaza. Podwadny Recka kiwn gow. To twoja zabawa, kolego odpowiedzia. Han wyszczerzy zby w bezgonym umiechu. Szybko si orientujesz zauway. Co chcesz zrobi? Korelianin przyoy wylot lufy zdobycznego blastera do karku mczyzny, a swoj bro uj za luf drug doni. Unis rk wysoko nad gow. To moe troch bole uprzedzi. Mczyzna zrobi ruch, jakby chcia si odwrci. Co moe... zacz. 276

Han zamachn si i z caej siy spuci rkoje blastera na czubek gowy najemnika. Ten zwiotcza i osun si na podog. Nie ogldajc si, Han ruszy korytarzem, w ktrym zniknli Reck i jego ludzie. Kiedy zblia si do nastpnego skrzyowania, usysza gosy. Zgarbi si i przyklei do ciany, a potem ostronie wychyli gow. Od Recka i obcej istoty prawdopodobnie Yuuzhanina dzielio go zaledwie dziesi metrw. Mylc tylko o tym, eby jak najszybciej doprowadzi do koca spraw z Reckiem, Han zrobi ju krok, eby wyj zza zakrtu korytarza. W tej samej sekundzie usysza jednak dobiegajcy zza plecw dziwny odgos. Zamar bez ruchu i zaraz obrci si na picie. Ujrza tgiego i krzepkiego mczyzn w podniszczonym kombinezonie gwiezdnego podrnika. Zbir Recka mierzy do niego z Tenlossa wyjtkowo paskudnego karabinu rozrywajcego. Han skoczy w prawo i strzeli w locie. Zaskoczony grubas take strzeli, lecz chybi. Ktem oka Han zauway, e Reck odwraca si w jego stron. Korelianin usiowa przeskoczy do ssiedniej odnogi korytarza, ale na cel wzili go dwaj inni agenci Brygady Pokoju. Uskoczy w lewo, a potem da potnego susa i rzuci si stopami naprzd, eby podci wyszego i ciszego mczyzn. Korsarz stkn, zachwia si i run plecami na podog. Wypuci bro z rozlunionych palcw. Han jednak zderzy si plecami z tward posadzk z wikszym impetem ni mgby si spodziewa i sia uderzenia wypara z jego puc resztk powietrza. Zanim oprzytomnia i uklkn, skoczy na niego niszy mczyzna. W nastpnej sekundzie to samo zrobi grubas z Tenlossem w misistych doniach. Han usiowa obrci si i wywin. Mimo i bardzo si stara, dwaj mczyni szybko go obezwadnili. Wikszy i silniejszy postawi ciki but na jego karku i przycisn twarz Hana do podogi. Odwracajc gow, Korelianin zobaczy ktem oka, e biegn ku niemu Reck i jego karykaturalnie chudy kompan. No dobrze, bohaterze usysza sowa rosego najemnika. Wstawaj! Czujc, e obuta stopa uwalnia jego kark, Han odetchn. Dopiero teraz zorientowa si, e ma w ustach peno krwi. Poczu te silny bl w prawej doni. Kiedy usiowa wsta, pojawi si jeszcze jeden korsarz. Trzymajc odbezpieczony blaster, eskortowa Drom, Elan i Vergere. Znalazem tych troje, jak uciekali w popochu zameldowa, zwracajc si do Recka. 277

 Szukalimy tylko przenonej azienki odezwa si dobrodusznie Droma. Nigdy adnej nie ma w pobliu, kiedy si potrzebuje. Reck podszed bliej i zacz si uwanie przyglda twarzom wszystkich jecw. Solo przekona si ze zdumieniem, e najemnik go nie rozpozna. Moliwe, e by zbytnio zajty przygldaniem si Dromie. Jeste... Rynem? zapyta takim tonem, jakby nie by tego pewien. Droma zgi si w lekkim ukonie. Niemoliwym do znalezienia kskiem na licie kadego mieciarza odpar beztrosko. Reck zignorowa jego uwag i mruc oczy, spojrza na Vergere. Pokrci gow. Nie mam najmniejszego pojcia, kim jeste przyzna szczerze. Foshanka postanowia posa mu trwoliwe, zawstydzone spojrzenie. Mogam si bya tego domyli rzeka cicho. Reck przeszed dalej i z zainteresowaniem zacz przyglda si Elan. Chwil pniej jego oczy rozszerzyy si ze zdumienia i zrozumienia. Umiechn si, odwrci i skin na chudego jak szczapa wsplnika. Zakapturzony korsarz podszed do niego i postawi na pododze spory, solidnie wygldajcy podrny neseser. Otworzy zatrzaski i wycign za zjeony kark paskudnie wygldajce i jeszcze paskudniej szczerzce ostre ky stworzenie. Wygldao jak co poredniego midzy ngokiem a quillaratem. Han usysza, jak Elan ze wistem wciga powietrze. Jej oczy rozszerzyy si z przeraenia. Tymczasem chudzielec wycign zwierz, unis na wysoko twarzy Elan i pozwoli, eby j powchao. Natychmiast na twarzy kapanki czole, policzkach, nosie i brodzie zacza si uszczy skra. Odklejaa si caymi patami od szyi i znikaa w wyciciu bluzki, ktr znalaz dla niej Droma. Wreszcie speza z caego ciaa. Spyna po nogach, ukazujc Elan w caej krasie pokrytego tatuaami ciaa. Galaretowata masa na pododze popyna w przeciwlegy kraniec korytarza. Han ujrza ktem oka, e zaskoczony Droma otworzy i zapomnia zamkn usta. Na twarzy Ryna malowao si bezbrzene zdumienie. Mamy ci! wykrzykn rozpromieniony Reck. 278

Skin na dwch ludzi, ktrzy podeszli i chwycili kapank pod rce. Tymczasem przeraajce stworzenie widocznie zorientowao si, e ooglith umyka, bo gono parskno i wyrwao si z rk poskramiacza. Z wyjtkow zaciekoci pucio si w pocig za yjc mask. Pochwycio j dugimi i ostrymi jak igy zbami i zaczo szarpa niczym kawa misa. Chudy jak tyczka Yuuzhanin pospieszy za uciekinierem i znowu chwyci go za szczecin na karku. Nie zwaajc na to, e stworzenie dalej trzyma w zbach rozszarpane kawaki ywego ubrania, wepchn je z powrotem do nesesera i zatrzasn zamki. Reck nie mg chyba by bardziej zadowolony. Tak to ju jest z maskujcymi ooglithami powiedzia, zwracajc si do zdemaskowanej, obnaonej Elan. S rwnie strachliwe jak... Urwa, a jego spojrzenie zatrzymao si na twarzy Hana. Otworzy szerzej oczy. Na jego twarzy odmalowaa si mieszanina radosnego zdumienia ze szczypt niepokoju. Han? zapyta, jakby wci jeszcze nie mg uwierzy wasnym oczom. Hanie, to ty, prawda? Posiwiae troch i przytye, ale wszdzie rozpoznabym ten obuzerski umiech i spojrzenie, ktrym amiesz serca kobiet. Cze, Reck odpar Solo. Przywdca Brygady Pokoju umiechn si szeroko i gestem wskaza policzek Hana. Nie przypominam sobie tej blizny powiedzia. Mogem kaza j usun, Reck oznajmi Korelianin. Chciaem jednak, by przypominaa mi, kim naprawd byem. Reck chwil milcza, jakby nie wiedzia, o co chodzi. Potem widocznie doszed do wniosku, e zrozumia, bo wybuchn beztroskim, gonym miechem. Han Solo... Z niedowierzaniem pokrci gow i odwrci si do swoich ludzi. Dacie wiar? To Han Solo. Zaraz jednak umiech na jego twarzy zmieni si w gniewn min. Wyglda na to, e tobie powierzono opiek nad tymi dwiema. To niezupenie tak byo, Reck odpar Solo. Dabym gow. Najemnik wskaza gestem neseser, ktry trzyma teraz chudy Yuuzhanin. Co sdzisz o naszym wykrywaczu ooglithw? Powiem ci tylko odpar Han e popeniasz niewiele bdw. 279

Reck parskn. Hej, nie pozwalaj mi na to powiedzia. Czy wiesz, co w tej chwili dzieje si w przestworzach? zapyta Korelianin. Jak mylisz, czy daleko std uciekniesz? Wystarczy, e na pokad najbliszego okrtu Yuuzhan odpar najemnik. Gdybym by na twoim miejscu, zaczbym zastanawia si, czy nie zacz okazywa lojalnoci komu innemu. Lojalnoci? powtrzy Reck, demonstracyjnie okazujc pogard. A c ona jest warta na wolnym rynku? Rozemia si ponownie, tym razem z wyran drwin. Tacy gocie jak ty, Hanie, ami mi serce. Najemnicy i szubrawcy, ktrzy nie maj do odwagi, eby przej na stron nieprzyjaci, nagle zaczynaj nazywa siebie patriotami. Dobrze wiem, co dzieje si w przestworzach. Dobrze wiem, kto wygra t bitw. Zrobi wszystko, co w mojej mocy, eby spdzi reszt ycia w zdrowiu, szczciu i pomylnoci. Mwisz jak zdrajca, Reck. I nawet si nie jkam. Han zwalczy ochot rzucenia si na ajdaka i wbicia zdrtwiaych palcw w jego gardo. Pamitasz Chewbacc? zapyta po chwili, kiedy odzyska panowanie nad sob. Wookiego? Jasne odrzek najemnik. By najlepszy z najlepszych. Han przekn lin. Zabili go twoi nowi mocodawcy oznajmi z gorycz. cignli ksiyc na jego gow. Reck unis brwi. Wookie przebywa wtedy na Sernpidalu? zapyta. Z cichym wistem wypuci powietrze z puc i z niedowierzaniem pokrci gow. Przykro mi z tego powodu, Hanie powiedzia. Naprawd. O niczym nie wiedziaem. Nie miaem z tamt akcj nic wsplnego. A co z akcj na Atzerri? zapyta jadowitym tonem Korelianin. To wanie tam Roa straci on. Nazywaa si Lwyll, moe jeszcze pamitasz? Zgina w wyniku akcji przeprowadzonej przez twoj Brygad Pokoju. Roa straci tam on? powtrzy Reck, mrugajc powiekami. Energicznie pokrci gow. Tamta akcja nie miaa zakoczy si w taki sposb. 280

Han przewidrowa najemnika spojrzeniem, w ktrym krya si dza mordu. Takim stwierdzeniem chcesz zaguszy wyrzuty sumienia? Reck zmarszczy brwi. Czowiek musi co robi, eby zarobi. Tym razem Han nie wytrzyma. Skoczy na Recka i zdoa zacisn donie na jego szyi, ale w nastpnej sekundzie jednak kto obali go na podog. Nie mam nic przeciwko sprzedawczykom, Reck parskn Solo, wstajc i piorunujc mczyzn spojrzeniem. Gardz jednak drugorzdnymi sprzedawczykami. Tacy jak ty habi dobre imi najemnika. Przywdca Brygady Pokoju wyszczerzy zby w pogardliwym umiechu. Wycign osobisty komunikator i kciukiem wczy urzdzenie. Mamy je rzuci do mikrofonu. Za chwil ldujemy na pokadzie statku. Nic ci to nie da usysza w odpowiedzi cierpk uwag. Nie moemy odczy si od luzy liniowca. aden system nie dziaa, nawet silniki napdu podwietlnego i repulsory. Absolutnie adnej reakcji ze strony dovin basala. Wyglda, jakby to drastwo zapado w piczk. Reck odwrci si jak udlony do poskramiacza wykrywacza ooglithw, ale ten tylko wzruszy ramionami. Prbowalicie nawiza czno z okrtem Yuuzhan Vongw? zapyta Reck, ponownie zbliajc usta do mikrofonu. adnej odpowiedzi. Najemnik zakl z pasj. No, dobrze odezwa si po chwili. Wobec tego zabieram je na pokad swojego wahadowca. Jego rozmwca parskn ironicznym miechem. Nie masz pojcia, co si tu dzieje, Reck powiedzia. Prawdziwe pieko. Bdziesz mia wielkie szczcie, jeeli w ogle wylecisz cao z hangaru tego liniowca. Czy systemy uzbrojenia s sprawne? Potwierdzam. A zatem oczycisz dla mnie korytarz. Nowa Republika nie odway mi si przeszkodzi, kiedy bd mia kilka tysicy zakadnikw na pokadzie. A gdy dotr na pokad okrtu Yuuzhan, dopilnuj, ebycie wszyscy doczyli do mnie, cali i zdrowi. 281

Przerwa poczenie i otworzy usta, eby co doda, ale w bocznej odnodze korytarza pojawia si inna grupa agentw Brygady Pokoju. Wygldao na to, e wszyscy spiesz ku ldowiskom. Dwaj podtrzymywali, a raczej wlekli rannego Rodianina, ktrym musia by Capo. Chopaki, powinnicie w tej chwili by na mostku! rykn najemnik. To twoja wyprawa, Reck odpar najwyszy i najsilniejszy. Jeeli naprawd chcesz tu zosta i wyrzuca uchodcw w prni, prosz bardzo. My nie chcemy mie z tym nic wsplnego. Wynosimy si std. Ten, ktry pierwszy zauway Hana, zacz unosi luf karabinu rozrywajcego, ale przywdca Brygady Pokoju powstrzyma go wycignit rk. Odpu sobie rozkaza. Nic nam to nie da, jeeli bdziemy walczyli jedni z drugimi. Wracamy do wahadowcw i lecimy do okrtu Yuuzhan. Han umiechn si z przewrotn satysfakcj. Przysowiowy droch w balsamie, hmm, Reck? zakpi. Najemnik nakaza gestem dwm ludziom, eby zajli si Vergere, a sam odwrci si do Korelianina. Wiesz, jako mniej si przejmuj zagroeniem ze strony pilotw myliwcw ni tym, czego mog si spodziewa po tobie. Wycign blaster i wymownym ruchem lufy rozkaza, eby Han skierowa si do otworu pobliskiego szybu transferowego. Droma bez sowa pody za nim. Pchnity w pier luf broni, Han cofa si dopty, dopki nie stan na skraju szybu. Odwrci gow i wycign praw rk tak, e znalaza si nad otworem. Nie czuj najlejszego podmuchu oznajmi takim tonem, jakby si skary. Reck wyszczerzy zby w umiechu. Zawsze by z ciebie zabawny go, Hanie powiedzia. Korelianin wzruszy ramionami. Wiesz, co si czasem mwi na temat zemsty zauway tonem swobodnej konwersacji. Podobno najlepsz jest dobry dowcip. Reck zacz si zastanawia. Gdybymy si spotkali w innych okolicznociach odezwa si w kocu moe popijalibymy razem lodowato zimny gizer. Nie mog jednak dopuci, eby nas ciga albo porozumia si ze swoimi 282

kumplami z Nowej Republiki. I tak masz zbyt wiele szczcia. Zawsze miae. Mam niejasne przeczucie, e tym razem mnie opucio powiedzieli rwnoczenie Han i Droma. Reck przenis spojrzenie z twarzy jednego na twarz drugiego, a potem parskn miechem. Dobrana z was para. Jaka szkoda, e musz was rozdzieli. Unis luf blastera. Skacz do szybu, Hanie rozkaza. Nastpny przystanek: adownia. Han gono przekn lin. Daj spokj, Reck powiedzia. Nie musisz tego robi. Przypomnij sobie dawne, dobre czasy... Ale wcale ich nie zapomniaem, drogi przyjacielu. Unis jeszcze wyej luf broni. Nie daj si prosi, kolego. Nie zmuszaj mnie, ebym ci zastrzeli. Han przesun pas podrnej torby. Mia nadziej, e jego baga chocia troch zamortyzuje impet upadku. Skuli si i wypuci z puc resztk powietrza. Zmruy oczy i spojrza na Recka, a potem cofn si o krok i run w przepa. Droma przeraliwie jkn i zdrtwia z przeraenia.

283

ROZDZIA

Chocia komandorowie Malik Carr i Tla, taktyk Raff i Harrar przebywali w ssiedztwie planety Obroa-skai na pokadzie fasetkowego okrtu kapana, doskonale wiedzieli, co dzieje si w przestworzach midzy Bilbringi a Rubieami. Obraz toczcych si tam zacitych walk przekazywa na bieco sygnalizacyjny villip. Oficer cznociowiec, penicy sub na pokadzie kanonierki Brygady Pokoju, usiowa kilkakrotnie porozumie si z nami zameldowa villip Noma Anora. Nie odpowiedzielimy na wezwania i nie pospieszylimy im z pomoc. Za twarz egzekutora, w polu widzenia villipa, widnia wycinek obserwacyjnego iluminatora fregaty. W ciemnoci przestworzy za nim rozbyskiway raz po raz ogniste smugi laserowych strzaw albo pomieniste kwiaty pobliskich eksplozji. Coraz czciej i coraz bliej przelatyway tponose nieprzyjacielskie myliwce. Czasami ich piloci wypuszczali olepiajco jasno iskrzce si kule skupionej energii. Wikszo pociskw szybko znikaa, pochaniana przez mikroskopijne czarne dziury; niektre jednak trafiay w kadub okrtu. Drgania i wstrzsy doprowadzay do szau villipa, wskutek czego przekazywany obraz zanika albo przecinay go faliste linie zakce. Z caym szacunkiem, komandorze Carr odezwa si Tla. Irytuje mnie, e musimy opuszcza sprzymierzecw w potrzebie. Przyznaj, e podejmujc si uwolnienia agentek egzekutora Noma Anora, postpili lekkomylnie, a nawet bezmylnie. To jednak nie usprawiedliwia naszej bezczynnoci. Co wicej, nie podoba mi si, e nasze okrty musz skaka z miejsca na miejsce, zamiast stawi wrogom zdecydowany opr. 284

Harrar stan dokadnie naprzeciwko sygnalizacyjnego villipa. Egzekutorze powiedzia. Czy chodzi o to, e kto mgby zarzuci ci tchrzostwo? Nie w tym rzecz odpar Nom Anor. Dobrze wiem, e moje postpowanie suy susznej sprawie i przyczyni si do ostatecznego zwycistwa. Tla spiorunowa go spojrzeniem. Twoje opinie si nie licz, egzekutorze owiadczy arogancko. Komandor Malik Carr popatrzy na Tl, a potem odwrci si znw do sygnalizacyjnego villipa. Egzekutorze, czy zrezygnowaby z dowodzenia, gdyby to miao umierzy niepokj komandora Tli? zapyta. Nom Anor uzna pomys za absurdalny. Nawet ja mam do rozumu i wiem, e nie powinienem zamienia mniejszej zniewagi na wiksz powiedzia. Do rozmowy przyczy si podwadny, penicy sub na mostku fregaty. Sta poza polem widzenia villipa, tote nikt na pokadzie okrtu Harrara go nie widzia. Egzekutorze, jaki nieprzyjacielski statek namierzy dovin basala, ktrego umiecilimy w zdalnie sterowanej kapsule. Na razie dovin basal nie radzi sobie z odpieraniem ataku. Zachowuje si jak olepiony. Poka mi ten statek zada Nom Anor. Zainstalowany na pokadzie okrtu yuuzhaskiego kapana odbiorczy villip przekaza obraz jasnoszarej jednostki w ksztacie spodka, ktra miaa w przedniej czci urzdzenie wygldajce jak dwie wystajce uchwy. Odznaczaa si te wytrzymaym pancerzem i uzbrojeniem o niezwykej sile ognia. Villip Noma Anora spojrza na taktyka. Bada pan przesyane przez villipy obrazy z wczeniejszych walk z jednostkami Nowej Republiki powiedzia. Czy rozpoznaje pan t jednostk? Udoskonalony mzg Raffa zabra si do analizowania zapamitanych obrazw. Trwao to jaki czas; w kocu taktyk kiwn gow. Ten statek bra udzia w bitwie o Helsk oznajmi wszystkim zgromadzonym w orodku dowodzenia i na mostku fregaty. Zosta zapamitany przez namierzajce villipy, ktre pozostawi w tamtym miejscu prefekt Dagara. 285

 O Helsk? powtrzy zdumiony komandor Malik Carr. Rycerze Jedi? zapyta, zwracajc si do villipa Noma Anora. Czy moliwe, eby przejrzeli twoje plany? Egzekutor stanowczo pokrci gow. To mao prawdopodobne odrzek. A jeeli ten statek naprawd pilotuj Jedi, s tak pochonici pokonywaniem dovin basala i deniem do zwycistwa w tej nieistotnej bitwie, e nie uwiadamiaj sobie, o co w niej chodzi. Podporuczniku cign, zwracajc si do podwadnego prosz nie robi nic, co mogoby uratowa zdalnie sterowanego dovin basala. Jeeli zaoga tego statku go zniszczy, prosz poinformowa pilotw wszystkich koralowych skoczkw, e maj si zachowywa, jakby nagle stracili orientacj. Do rozmowy wtrci si taktyk Raff. Pragn przypomnie, e unicestwienie dovin basala umoliwi zaogom trzech wahadowcw, ktre wyldoway w hangarze gwiezdnego liniowca, odlot w przestworza... Dovin basal zosta zniszczony zameldowa podporucznik. Przekazywany przez odbiorczego villipa obraz ukaza wszystkim zgromadzonym na pokadzie okrtu Harrara nieprzyjacielski statek. Ogldany z boku, bardzo szybko oddala si od unicestwionej kapsuy. Z hangaru gwiezdnego liniowca wyleciay trzy wahadowce oznajmi modszy oficer, zwracajc si do Noma Anora. Dwa skryy si za kadubem pasaerskiego statku i skieroway ku powierzchni planety. Trzeci obra kurs na nasz okrt. W orodku dowodzenia zapada gucha cisza. Pierwszy przerwa j komandor Malik Carr. Wyglda na to, e Brygadzie Pokoju udao si uwolni Elan odezwa si beznamitnym tonem. Podejrzewam, e chc przekaza j w nasze rce. Ich kanonierka nadal pozostaje zczona z burt liniowca sprzeciwi si Nom Anor. Uwaam, e chodzi im tylko o znalezienie bezpiecznego miejsca. O nic wicej. Komandor Tla nie potrafi ukry satysfakcji. Postarajcie si zrobi to dyskretnie odezwa si w kocu Harrar ale nie dopucie, eby wyldowali na pokadzie waszego okrtu. A jeeli rzeczywicie maj kapank Elan na pokadzie? zaniepokoi si Malik Carr. 286

Harrar przenis spojrzenie na villipa Noma Anora, ktry udzieli mu odpowiedzi. Elan bdzie wiedziaa, co robi. Droma nie przesta jcze, nawet kiedy Han skoczy wspina si po jego ogonie jak po linie, przeoy nog przez krawd otworu unieruchomionego szybu transferowego i z wysikiem chwytajc powietrze, odczoga si na bezpieczn odlego. Dopiero wtedy Ryn pad na kolana i podpierajc si domi, zacz okra na czworakach zdyszanego Korelianina. Cay czas jcza z blu. Han zaczeka, a zapie oddech, a potem podszed do niego. Czy mog ci jako pomc? zapyta wspczujco. Tak przyzna Ryn, patrzc na niego spode ba i nie przestajc chlipa. Naucz si spada z wikszym wdzikiem. Naucz si spada doskonale. Opierajc ciar ciaa na jednej doni, Han usiad obok niego na pododze i obj rkami kolana. atwo ci mwi, skoro masz taki dugi ogon. Dla ciebie to drobnostka. Umilk na chwil, ale kiedy nie doczeka si odpowiedzi, wyszczerzy zby w przekornym umiechu. Ocalie mi ycie, kolego. Nigdy ci tego nie zapomn. Ryn parskn. Nie mogem dopuci, eby zgin odpar cicho. Jak sam powiedziae, jeste zbyt sawny, eby umiera. Lepiej w to uwierz. Korelianin klepn Drom po plecach, a potem wsta i pomg mu si podnie. Chodmy! Moe ich jeszcze dogonimy. Doprowadzony do rozpaczy Ryn ciko westchn. Nigdy nie rezygnujesz, prawda? zapyta. Ogldajc si przez rami, Han posa mu jeden ze swych najbardziej czarujcych umiechw. Dziki tobie zapaem drugi oddech. Nastpnym razem bd o tym pamita mrukn Droma. Syszc, e Ryn kutyka za nim, Korelianin pobieg korytarzem do najbliszego wazu, ktrym mona byo przedosta si na pyt ldowiska. Nie musia pokonywa caej odlegoci, eby pozna smutn prawd. Ju z daleka zobaczy, e mechanizm zwalniajcy blokad zamka zosta zniszczony celnym strzaem z blastera. 287

Podbieg jednak do wrt luzy i trzasn doni w guzik zwalniajcy blokad. Jak przypuszcza, drzwi ani drgny. Zmarszczy brwi i odwrci si do zdyszanego Dromy. Reck naprawd nie popenia bdw powiedzia z odczuciem podziwu. Obaj jak na rozkaz odwrcili si i ruszyli z powrotem tym samym korytarzem, ktrym przybiegli. Kilkakrotnie skrcali w boczne korytarze za kadym razem w prawo a w kocu znaleli si przed wrotami innej luzy. Jej mechanizm zosta take stopiony blasterowym strzaem. Wkrtce przekonali si, e taki sam los spotka wszystkie inne blokady zamkw drzwi, przez ktre mona byo dosta si na ldowisko z tej czci Krlowej. W kocu zatoczyli peny krg i stanli przed pierwszymi wrotami. Stwierdzili, e w korytarzu unosz si kby dymu, a powietrze jest przesycone przyprawiajcym o mdoci swdem topionej plastali. W grubej pycie wrt zarysowa si rozarzony pokrg. Palnik domyli si podniecony Solo. Zapa Drom za rk i wycofali si na bezpieczn odlego. Zaczekali, a technik skoczy prac. Po kilku minutach ciki krg z gonym brzkiem run na podog. Koyszc si z boku na bok, przetoczy si kilka metrw jak gigantyczna moneta, pniej zacz obraca si w jednym miejscu i w kocu znieruchomia. Wskutek rnicy cinie z wypalonego otworu wyleciay na korytarz pasemka siwego dymu. Po kilku nastpnych minutach przez otwr zaczli przeskakiwa, jeden po drugim, komandosi z doborowego oddziau wojsk Nowej Republiki. Wszyscy mieli czarne hemy oraz bojowe kombinezony A/KT i byli uzbrojeni w karabiny typu BlasTech E-15A i rczne granatniki. Han i Droma wycofali si do najbliszej niszy i zaczekali, a biegncy onierze znikn za zakrtem korytarza. Solo doszed do wniosku, e komandosi nie wiedz, i wikszo agentw Brygady Pokoju zdoaa odlecie z hangaru Krlowej. W kocu Han da znak Dromie, eby przeszed przez otwr wypalony we wrotach luzy. Chwil pniej uczyni to samo. W przestronnym, podobnym do gigantycznej groty pomieszczeniu sta zgrabny szturmowy wahadowiec, ktrym przylecieli onierze. Obok niego spoczyway dwa X-skrzydowce eskorty. Pilot jednego z nich wanie wyskakiwa z kabiny. Korelianin podbieg do niego i zapyta, czy przypadkiem nie widzia, jak z hangaru odlatuj jakie statki. 288

Mody mczyzna zdj hem i potrzsn gow, aby odgarn z twarzy dugie wosy. Podobno odleciay std trzy wahadowce, ale ja nie widziaem ani jednego. Obrzuci Hana i Drom podejrzliwym spojrzeniem. A wy kim jestecie? Han zastanawia si ju, jakie nazwisko poda, eby pozwolono mu odlecie ktrym myliwcem, kiedy przez magnetyczne pole, dzielce hangar od mrokw przestworzy, zacz wlatywa jeszcze jeden statek. Przezroczysta kurtyna roziskrzya si i ustpia, eby pochwyci nowo przybyy statek w objcia sztucznego cienia. Han przyjrza si dokadniej i zamar. Nie mg uwierzy wasnym oczom. Dopiero po duszej chwili uwiadomi sobie, e to naprawd Sok. Zniesmaczony Droma parskn pogardliwym miechem. Popatrz tylko, jakie mieci wpadaj do hangaru Krlowej zadrwi. Han odwrci si, jakby co go udlio. Zmarszczy brwi i otworzy usta. Hej, tak si wyraasz o moim statku? zapyta. Droma przenis spojrzenie z twarzy Hana na Sokoa i z powrotem. To twj statek? Nie zadajc sobie trudu udzielania odpowiedzi, Han pospieszy na pyt ldowiska. Sok wanie osiada na wielkich, paskich talerzach ap ldowniczych. Korelianin czeka u stp sterburtowej rampy, a opadnie do koca i w otworze wazu pojawi si pasaerowie. Przyglda si, jak po pochylni schodz Luke, Mara i Leia. Tu za nimi toczy si Artoo-Detoo i drepta Threepio. Ten ostatni na widok Hana unis zociste rce wysoko nad gow. Chcia jak najszybciej stan przed Hanem, ale omal nie potkn si i nie stoczy po rampie. Dziki niech bd stwrcy za to, e pan yje! wykrzykn. Nie wiem, co bym zrobi, gdyby moje postpowanie przyczynio si do paskiej mierci! Odwrci si do partnera. Widzisz, Artoo? zapyta. Bez wzgldu na to, jak niewielkie jest prawdopodobiestwo, zawsze istnieje szansa pokonania przeciwnoci losu! Rozpromieniona Leia podbiega, eby porwa ma w ramiona, ale Han si wywin. Czy widziaa, eby odlatyway std jakie wahadowce, kiedy Sok lecia w stron Krlowej?
19 Prba bohatera

289

Leia pokrcia gow. My... Leio, poznaj Drom przerwa jej zniecierpliwiony Han. Pocign Ryna za rk i wepchn midzy siebie a Lei. Dromo, to moja ona, Leia. Kobieta zamrugaa. Droma? powtrzya. Kim jest... Korweta! Han odwrci si do Lukea. Czy odleciaa? Nie, Hanie odpar Skywalker. Ale... Reck leci teraz w kierunku okrtu istot rasy Yuuzhan Vong przerwa mu Solo, spogldajc znaczco na Drom. Reck? zapytaa zupenie zdezorientowana Leia. Z Brygady Pokoju odpar Han tak szybko, e zabrzmiao to jak jedno sowo. Uwolnili uciekinierki. Luke spojrza na niego z wyranym zdumieniem. Uciekinierki? Han odwrci si do niego i spojrza na stojc nieco z tyu Mar. Bya blada i sprawiaa wraenie bardzo chorej. Korelianin zacisn donie w pici. Przypomnia sobie, co Elan powiedziaa na temat zarazy, jak zaczli szerzy jej ziomkowie. Nie mam czasu, eby wam to wyjania. Min wszystkich i pobieg w gr rampy. Droma unis gow i spojrza na Lei. Mio mi byo pani pozna powiedzia. W nastpnej sekundzie puci si ladami Hana. Dugi, sztywny ogon koysa si z boku na bok za jego plecami. Luke spojrza na siostr. Byo oczywiste, e niczego nie pojmowa. Hanie, zaczekaj... zacz, ale Leia pooya do na jego ramieniu. Luke, daj spokj rzeka. Pozwl mu odlecie. Spojrzaa w gr rampy. Han i jego wsplnik wanie znikali w otworze wazu. Mam przeczucie, e tego potrzebuje. Han przebieg ca drog do sterowni i z rozpdu opad na fotel pilota. Kiedy w drzwiach stan Droma, Korelianin gorczkowo pstryka przecznikami i przyciska guziki. Znasz si troch na modelach typu YT-1300? zapyta, odwracajc gow, ale nie odrywajc doni od pulpitu kontrolnej konsolety. 290

 Kiedy odlatywalimy z Sektora Wsplnego, w naszej karawanie byo kilka jednostek typu YT-1300 przyzna Ryn. Staralimy si jednak nimi nie chepi. Han spiorunowa Drom spojrzeniem i niecierpliwym gestem zachci, eby usiad w fotelu drugiego pilota. Tym egzemplarzem bdziesz si mg chepi, kolego. Droma niepewnie przeszed midzy fotelami w drugim rzdzie i z wahaniem zaj miejsce w ogromnym fotelu po prawej rce Hana. Musia kiedy siedzie na nim prawdziwy wielkolud oznajmi z podziwem. Han przerwa na chwil wykonywanie procedur przedstartowych i unis gow, eby spojrze na Drom. Przez chwil mia wraenie, e widzi Chewbacc. Rosy Wookie siedzia wyprostowany jak struna, zczy ogromne donie pod kosmat gow i wyszczerzy zby w szerokim umiechu. Jego tobrzowa sier z czarnymi kocami poyskiwaa, jakby umyta najlepszym szamponem, a biae zby lniy jak wypolerowane. W pewnej chwili Chewie odwrci gow w stron Hana i zarycza tak gono i radonie, ze omal nie popkay bbenki w uszach Hana. Potem wybuchn beztroskim miechem, ktrego echo rozbrzmiao chyba po wszystkich zakamarkach frachtowca. Han poczu, e co ciska go za gardo; w sercu pojawio si przyjemne ciepo, a oczy wezbray zami. Musia przekn lin i odchrzkn, zanim zdoa co powiedzie. A eby wiedzia... mrukn, odwracajc si w stron iluminatora. Kiedy repulsory uniosy Sokoa nad pyt ldowiska, a silniki manewrowe odwrciy i skieroway frachtowiec ku przezroczystej zasonie magnetycznego pola, Droma rozejrza si po sterowni. Jeli dobrze pamitam, powiedziae, e obracasz si w gronie bogatych i sawnych zauway. Han parskn miechem i odchyli kciuk, jakby chcia pokaza co za plecami. Widziae tego gocia w paszczu, ktry zosta na ldowisku? zacz, z trudem powstrzymujc miech. To by Luke Skywalker. W oczach Ryna odmalowao si zdumienie. Ten mistrz Jedi? Ten sam przyzna Han. A moja ona to Leia Organa. Droma podrapa si po gowie. 291

 Wic naprawd nazywasz si Han Organa? Solo burkn zirytowany Korelianin. Han Solo. Widzc, e Droma patrzy na niego, doda: Chcesz powiedzie, e nigdy o mnie nie syszae? Moe i syszaem przyznaa istota. My, Rynowie, znamy wielu ludzi. Han odetchn gboko i skupi ca uwag na przelatywaniu przez wrota hangaru Krlowej. W przestworzach nadal trwaa zaarta bitwa. W ciemnociach krzyoway si byskawice laserowych strzaw i rozbyskiway ogniste kule odlegych eksplozji. Najzacitsze walki toczyy si jednak teraz w wikszej odlegoci od pasaerskiego liniowca ni poprzednio. To wanie tam zaoga jajowatego okrtu istot rasy Yuuzhan Vong bronia si przed zajadymi atakami pilotw myliwcw Nowej Republiki. W cigu kilku minut kiedy Leia kierowaa Sokoa ku wrotom hangaru Krlowej i ldowaa na permabetonowej pycie, korweta Brygady Pokoju zdoaa odczy si od burty liniowca. Jej zaoga, usiujc ukry swj okrt za najwiksz spord pobliskich planetoid, wdaa si w wymian strzaw z pilotami czterech X-skrzydowcw. Midzy okrtem korsarzy a planetoid, nad ktr unosi si podobny do wietlnego miecza krownik-lotniskowiec Nowej Republiki, piloci gwiezdnych myliwcw i koralowych skoczkw toczyli zacite pojedynki. Ustaw identyfikator na poszukiwania wahadowca klasy Martial firmy Sienar Fleet Systems poleci Han, nie przestajc zwiksza dopywu energii do jednostki napdowej. Droma odnalaz identyfikator na pulpicie konsolety i rozpocz skanowanie. Znalazem zameldowa niemal natychmiast. Kieruje si ku okrtowi Yuuzhan. Solo zacisn wargi. Dowdcy okrtu Nowej Republiki byli tak pochonici obserwowaniem losw toczcej si w przestworzach bitwy, e nie uznali wahadowca Brygady Pokoju za jednostk nieprzyjaci. To z pewnoci Reck stwierdzi. Nigdy go nie dogonimy zauway Droma. Han spojrza na niego ktem oka. Tak mylisz? zapyta. Nie sd go po wieku, partnerze. Chocia inercyjne tumiki zostay nastawione prawie na maksimum, nage przyspieszenie Sokoa prawie przyszpilio Drom do oparcia 292

fotela. Zawadiacko przekrzywiony beret spad z jego gowy. Zaskoczony i zdumiony Ryn otworzy szeroko oczy i wyda chrapliwy okrzyk. Hej... ja! Co to za statek! Co to za licznotka! Han umiechn si przekornie. Kiedy zapiesz oddech, powiedz mi, co dzieje si z tym wahadowcem. Nie przestaje zblia si do nieprzyjacielskiego okrtu odpar wci jeszcze podniecony Droma. Nagle rozleg si cichy trzask i do ycia obudzi si gonik komunikatora. Sokole Millenium, tu Thurse. Pani ambasador, o ile pamitam, prosiem, eby trzymaa si pani od tego jak najdalej. Ambasador Organa Solo przebywa w tej chwili na pokadzie Krlowej odpar Han, zbliywszy usta do mikrofonu urzdzenia. To ty, Hanie? Tu Mak Jorlen. Mak! Co ty wyprawiasz, Hanie? cigam nieprzyjacielski wahadowiec i kogo, kogo Nowa Republika bardzo chciaaby mie znw u siebie odpar Korelianin. Kiedy go dopadn i bd wraca, moe przyda mi si twoje wsparcie, Mak. Potwierdzam, Sokole Millenium. I ciesz si, Hanie, e znw jeste z nami. Dopiero teraz czuj, e mamy szans zwyciy. Han poczu na sobie spojrzenie Dromy. To staje si coraz bardziej niezwyke mrukna istota chyba bardziej do siebie ni Korelianina. Han wczy system automatycznego namierzania i uzbroi dziobowe czterolufowe dziako Sokoa, ktre niczym nie ustpowao podobnym systemom uzbrojenia, instalowanym na pokadach nowoczesnych okrtw. Spogldajc na ekran celowniczego monitora, pochwyci uciekajcy wahadowiec w nitki sieci i zbliy do do rkojeci mechanizmu spustowego. Zamierza wystrzeli, ale Sok niespodziewanie run naprzd jak wcignity przez czarn mikrodziur. W ostatniej chwili Han trzasn otwart doni w przycisk i wczy wsteczny cig silnikw manewrowych. Nie dopuci, eby frachtowiec roztrzaska si o ruf ciganego statku. Dopiero po sekundzie czy dwch zorientowa si, e wahadowiec drastycznie zwolni i waciwie zacz dryfowa w przestworzach. 293

 Wyglda to, jakby zderzy si z barier repulsorowego obszaru zauway Solo, gorczkowo wprowadzajc poprawki parametrw lotu. Droma kiwn gow. Chyba straci napd. Kiedy odlego midzy Sokoem a wahadowcem zmalaa do kilku kilometrw, Han odpi zatrzaski ochronnej sieci i wsta z fotela. Przejmij stery poleci Dromie. Ustaw frachtowiec tak, eby znalaz si blisko jego burty. Posu si promieniem cigajcym, jeli musisz. Ja przygotuj bakburtowy chwytak i rkaw cumowniczy. Chcesz... wej na pokad?! wykrzykn Droma, gapic si na niego z otwartymi ustami. Yuuzhanie musz wiedzie, kto tam jest. Co zamierzasz zrobi, jeeli artylerzyci tamtego okrtu zaczn nas ostrzeliwa? Han spojrza przez iluminator. Od nieprzyjacielskiej fregaty dzielia ich wci jeszcze spora odlego. Co wicej, wszystko wskazywao na to, e Yuuzhanie maj sporo kopotw. W przestworzach wok ich jednostki toczya si najzacitsza bitwa. Wyglda na to, e musz si pospieszy mrukn Solo. Obrci si na picie i wybieg ze sterowni. Na mostku fregaty Yuuzhan dyurowa Nom Anor. Przyglda si przekazywanemu przez villipa powikszonemu obrazowi wahadowca o obwisych skrzydach. Dziki szybkiej reakcji dovin basala statek zosta w por odepchnity i obezwadniony. Do burty unieruchomionej jednostki Brygady Pokoju przybi spodek z wystajcymi uchwami ten sam statek, ktrego zaoga unicestwia zdalnie sterowanego dovin basala. Czonkowie zaogi Nom Anor nadal nie wiedzia, czy byli pord nich jacy Jedi, czy nie zajmowali si wanie uwalnianiem kapanki, porwanej troch wczeniej przez agentw Brygady Pokoju z pokadu Krlowej. Tymczasem w przestworzach trwao dziesitkowanie koralowych skoczkw. Osobisty statek komandora Malika Carra by take bezlitonie ostrzeliwany. Dziao si tyle rzeczy rwnoczenie, e Nom Anor z najwyszym trudem mg skupi uwag tylko na jednym aspekcie bitwy. Harrar owiadczy jednak bardzo dobitnie, e nic nie jest tak wane jak uniemoliwienie przekazania kapanki z powrotem w rce Yuuzhan. 294

W pewnej chwili Nom Anor zwrci si do podwadnego i powiedzia: Podporuczniku, prosz pozwoli, eby zaoga statku Nowej Republiki spdzia jeszcze jaki czas u burty wahadowca. Nasi wojownicy zaczn ciga ich troch pniej. Musimy ich przekona, e to nie arty, ale nie moemy ich przechwyci. Wkrtce ponios mier prawie wszyscy pozostali piloci koralowych skoczkw, a wwczas nasza ucieczka z pola tej parodii bitwy bdzie wygldaa bardziej wiarygodnie. Spojrza przez iluminator na toczce si w przestworzach walki. Chwaa wam, wojownicy powiedzia cicho. Niewtpliwie zwraca si do pilotw koralowych skoczkw. Ubrany w prniowy kombinezon i uzbrojony w karabin blasterowy, Han przepyn przez szerok, gitk rur, ktra dziki energii magnetycznego pola czya bakburtow luz cumownicz Sokoa ze sterburtowym wazem wahadowca. Chwytajc si umieszczonych wewntrz rkawa metalowych piercieni, Korelianin bardzo szybko pokona odlego dzielc obie jednostki. Znieruchomia przy wazie wahadowca, aby jeszcze raz porozumie si z Drom przez umieszczony w hemie komunikator. Odpowiedzieli na twoje wezwanie? Nadal cisza powtrzy kolejny raz Ryn. Wahadowiec musia zosta trafiony, a my tego nie zauwaylimy. Dopilnuj, eby twj skafander pozosta szczelny. I powodzenia. Ta-a, dziki odpar Solo. Odbezpieczy karabin i wycign do w rkawicy do zewntrznej blokady klapy luzy. Kiedy zamek puci i klapa si odchylia, unis karabin na wysoko pasa, wszed do luzy i uderzy w umieszczony wewntrz przycisk zamykania klapy. Przekona si jednak, e nikt nie wyszed na jego powitanie. Zaczeka, a komora wypeni si powietrzem, a potem wczy komunikator i nawiza czno z Drom. Jestem w rodku zameldowa. Cinienie, cienie i atmosfera w porzdku. Wchodz najpierw do przedziau dla pasaerw. Z wewntrzn klap luzy upora si w podobny sposb jak z zewntrzn. Wszed do rodka. Na pytach pokadu i prawie kadej 295

poziomej powierzchni zauway ziarnist substancj, ktra zachrzcia pod jego butami. Pochyli si, chwyci dwoma palcami szczypt smolistego osadu i unis do przezroczystej szyby hemu, by si lepiej przyjrze. Wszystkie przedmioty pokrywa dziwny czarny nalot oznajmi do mikrofonu komunikatora. Wyglda jak kruche upiny niewielkich orzechw czy co w tym rodzaju. Widzisz gdzie Recka? Han ruszy rodkiem pasaerskiego przedziau w stron sterowni. Kiedy jednak znalaz si na wysokoci pierwszego rzdu foteli, wyda okrzyk zaskoczenia. W fotelach siedzieli w dziwacznych pozach trzej agenci Brygady Pokoju. Wszyscy mieli potwornie znieksztacone twarze, a na piersiach lady krwi, ktra strumieniami spyna z oczu, ust i nosw. Co si stao? zaniepokoi si Droma. Musia usysze krtki okrzyk Hana. Trzej jego kompani nie yj odezwa si Solo. Pojcia nie mam, co ich zabio. Wyglda na to, e co rozsadzio ich krwionone naczynia. Jeste pewien, e z wahadowca nie ucieka atmosfera? zapyta coraz bardziej zaniepokojony Droma. Nawet jeeli ucieka, jeszcze nigdy czego takiego nie widziaem. Wstrznity Han spojrza na otwarty waz dziobowy. Id teraz do sterowni. Ten sam czarny nalot pokrywa nie tylko pyty pokadu, ale take nieruchome ciaa Recka, Capa i chudzielca, w ktrym Han rozpozna Yuuzhanina. Wszyscy mieli koszule i bluzy przesiknite krwi. Obok jednego z foteli lea przewrcony i otwarty neseser zapewne wasno yuuzhaskiego poskramiacza. Przy neseserze spoczyway zwoki drapienego stworzenia, ktrego widok tak przerazi maskujcego ooglita Elan. Reck rwnie nie yje oznajmi Korelianin. Wszyscy zginli tak sam mierci. Uciekinierki take? Na razie ich nie widziaem odpar Han. Moe s w adowni. Spojrza ostatni raz na Recka. No, to koniec z tob mrukn do siebie. Odwrci si, przeszed przez przedzia dla pasaerw i uderzy otwart doni w guzik mechanizmu otwierajcego wrota adowni. 296

 Znalazem je poinformowa Drom, jeszcze zanim cika pyta schowaa si w cianie. Na kratowanych pytach pokadu duego i pustego pomieszczenia leay Elan i Vergere. Sprawiay wraenie nieprzytomnych, ale oddychay, a na ich ubraniach nie byo wida ladw krwi. Rozgldajc si po adowni, Han nie dostrzeg ani jednej czarnej upiny. Pochyli si nad kapank, ostronie wsun rk pod jej plecy i najdelikatniej jak umia unis Yuuzhank w powietrze. W pewnej chwili Elan zamrugaa i otworzya bkitne oczy. Na widok Hana odmalowao si w nich przeraenie. Cicho krzykna i zacza wymachiwa rkami. Jej okrzyk musia obudzi Vergere, ktra take zacza dawa oznaki ycia. Korelianin wczy gonik hemu prniowego kombinezonu. To ja, Han! powiedzia agodnym tonem. Elan zacza si odpra. Wygldaa jednak, jakby niezupenie oprzytomniaa. Naszpikowali nas narkotykami oznajmia niepewnie. Potem, jakby sobie co przypomniaa, niespokojnie rozejrzaa si po adowni. Gdzie oni s? zapytaa. Co si stao? Dlaczego jeste ubrany w prniowy kombinezon? Han postawi j ostronie na kwadratowych pytach pokadu i podtrzymujc, poprowadzi do przedziau dla pasaerw. Zaledwie jednak kapanka wesza na chrzszczce czarne upiny, wydaa okrzyk przeraenia i stana jak skamieniaa. Botousy! wykrzykna. Han uzna, e to sowo yuuzhaskie. Biologiczna bro! rodek zatruwajcy powietrze! To czarne na pytach pokadu to bo... jak mwia? zdziwi si Solo. Elan pokrcia gow. To pozostao po botousach wyjania. Nieszkodliwe szcztki. Wskazaa pierwszy rzd foteli. Zabio ich zatrute powietrze, ktrym oddychali. Z rufowej adowni wysza Vergere. Ona take nie potrafia powstrzyma okrzyku przeraenia. Zginli wszyscy oprcz was wyjani Korelianin. Kapanka skierowaa na niego szeroko otwarte oczy. Ale kto to zrobi? zapytaa. Sam chciabym to wiedzie odpar Solo. Czy moliwe, eby agenci Brygady Pokoju cay czas mieli to... wistwo na pokadzie? 297

 Tak, to niewykluczone przyznaa Yuuzhanka. Mieli dovin basala i wykrywacza ooglithw. Prawdopodobnie mieli take botousy. Spojrzaa na Hana. Zapewne zamierzali uy ich przeciwko pasaerom liniowca. Dlaczego wam nie stao si nic zego? zainteresowa si Korelianin. Zanim wystartowali z hangaru Krlowej, zamknli nas w pomieszczeniu, gdzie nas znalelicie rzeka Elan. Wytrzymaa si jego spojrzenia. A zreszt, tak czy owak dodaa my, Yuuzhanie, uodpornilimy si na oddziaywanie botousw. Han pokiwa nieobowizujco gow i wcisn brod guzik komunikatora. Dromo, zaczekaj na mnie pod drzwiami luzy poleci. Zabieram je na pokad Sokoa. Lepiej si pospiesz ostrzeg go Ryn. Tamten okrt leci prosto na nas!

298

ROZDZIA

Wystrzeliwane z wyrzutni yuuzhaskiej fregaty pociski rozbijay si o ochronne pola i eksplodoway ze wszystkich stron blisko kaduba, ale Sok Millenium lecia szybko ku wci jeszcze unieruchomionemu liniowcowi. Kapitan krownika-lotniskowca Thurse Nowej Republiki dotrzyma obietnicy. Z luf gwnych baterii jego okrtu leciay raz po raz ku nieprzyjacielskiej fregacie olepiajce byskawice turbolaserowych strzaw. Wygldao jednak na to, e nie wyrzdzaj jej adnej szkody. Chcesz powiedzie, e przeskoczyli tak odlego w cigu sekundy? wrzasn Han, odwrciwszy gow w stron Dromy. Zwija si jak w ukropie, eby nie da si trafi i utrzyma frachtowiec choby w przyblieniu na dotychczasowym kursie. Wanie to usiuj ci powiedzie! odkrzykn nie mniej przeraony Ryn. W jednej sekundzie byli bardzo daleko, a w nastpnej praktycznie spadli nam na karki! Han nie przestawa przebiera palcami obu rk po pulpicie kontrolnej konsolety. Zmie konfiguracj rufowego deflektora! poleci w pewnej chwili. Jeeli nie moemy im uciec, przynajmniej postarajmy si nie da trafi! Odwrci gow i spojrza ponad ramieniem na Elan i Vergere. Idcie do dziobowej wietlicy i usidcie na amortyzujcym przecienia tapczanie. Droma zaczeka, a obie wyjd, a potem odwrci si do Hana: Vergere nie jest istot spoza naszej galaktyki oznajmi cicho. Nie wiem, do jakiej naley rasy, ale z pewnoci widziaem kiedy jej pobratymcw. 299

Han rzuci mu zdumione spojrzenie. Co chcesz przez to powiedzie? spyta. Mylisz, e to oszustka? Droma wzruszy ramionami. Nie jestem tego pewien odrzek. Uwaam jednak, e te dwie do siebie nie pasuj. Nie ufasz im? A ty? Han zastanawia si chwil nad odpowiedzi, ale w kocu pokrci gow. Co mi nie daje spokoju powiedzia. Dlaczego Yuuzhanie mieliby wysya okrt z zadaniem wspierania poczyna agentw Brygady Pokoju? Jeeli wiedzieli, e Elan podruje na pokadzie Krlowej, powinni byli sami przeprowadzi ca akcj. Nawet gdyby naprawd na pokadzie wahadowca miaa miejsce nieprzewidziana eksplozja biologicznej broni istot rasy Yuuzhan Vong, to jeszcze nie tumaczy, dlaczego statek Brygady Pokoju zwolni tak nagle, jakby odepchno go repulsorowe pole. Moe Yuuzhanie celowo go unieruchomili zasugerowa Droma. Han zacisn wargi w wsk lini. Mylaem dokadnie o tym samym przyzna. Pamitasz, jak jeden z ludzi Recka zameldowa, e korweta jest niesprawna? e nie mog odczy si od luzy Krlowej? Droma kiwn gow. Korweta wyszarpna liniowiec z nadprzestrzeni, ale gdy przyszo co do czego, nie moga oderwa si od jego burty podsumowa. To rzeczywicie bardzo dziwne. Mona wyjani to tylko w jeden sposb oznajmi Korelianin. Yuuzhanie umiecili na pokadzie korwety dovin basala, ale potem rozkazali mu, eby uniemoliwi odlot statku w przestworza. Kadub Sokoa nagle zadra. Widocznie w ochronne pole trafi jeszcze jeden pocisk. Han i Droma skulili si na fotelach i zmruyli oczy. Stwierdzili jednak, e dziesitki innych pociskw przelatuj za iluminatorami po stronie sterburty i bakburty, nie wyrzdzajc frachtowcowi adnej szkody. Kusi mnie, eby sprawdzi, co si stanie, jeeli przestaniemy wykonywa uniki odezwa si Solo. Mam nadziej, e potrafisz zwalczy t pokus odpar nie na arty zaniepokojony Droma. 300

 Walczyem ju przedtem z istotami rasy Yuuzhan Vong mrukn ponuro Han. Stoczyem z nimi kilka pojedynkw. Z dowiadczenia wiem, e umiej wietnie mierzy. Bardzo rzadko zdarza si im nie trafia do celu. Tymczasem nasi przeladowcy zachowuj si, jakby za wszelk cen tylko bardzo starali si nas przekona, e zaley im na odzyskaniu zguby... Podczas gdy w rzeczywistoci chc, eby Elan i Vergere pozostay tam, gdzie s dokoczy Droma. Han umiechn si do siebie i potar zaronity policzek. Tylko dlaczego miaoby im na tym zalee? zapyta po chwili. To co, co si jeszcze nie objawio zasugerowa Droma. Pamitasz tamt Krlow Powietrza i Ciemnoci? Han spojrza na niego spode ba. Nie pokadam zaufania w kartach i nie wierz w karciane wrby. Droma wzruszy ramionami. Czyby? zapyta. Przygldaem si, jak grae w sabaka, i mgbym przysic, e to nieprawda. Han umilk na kilka chwil. Pniej, jakby nagle co postanowi, sign do podrnej torby i wyj kabur z blasterem. Wsta i zapi sprzczk pasa, a potem pochyli si i owiza rzemienie wok uda. Przejmij stery poleci Dromie. Przeszed do dziobowej wietlicy, dokd wysa Elan i Vergere. Obie istoty siedziay obok siebie na amortyzujcym przecienia tapczanie. Nie moemy umkn temu okrtowi? zapytaa niewinnym tonem Elan. Zapewne pragna wywrze wraenie, e tego nie wie. Wyglda na to, e nie odpar Solo. Przypuszczam jednak, e twoim ziomkom bardzo zaley na tym, abymy myleli, e jednak im ucieklimy. Moda Yuuzhanka otworzya szerzej oczy i rzucia mu pytajce spojrzenie. Chc powiedzie, e chyba zaczynam dochodzi do ciekawego wniosku cign Korelianin. Wyglda na to, e nie zaley im na twoim powrocie. To wszystko zreszt... twoja ucieczka, a moe nawet i ta bitwa... jest czci skomplikowanego planu, ktry zrodzi si w mzgach twoich przeoonych. Nie obchodzi ci, e mam wane informacje dla rycerzy Jedi? odpara Elan takim tonem, jakby chciaa przyprawi rozmwc 301

o wyrzuty sumienia. Okazywaa zaniepokojenie, mimo i bardzo staraa si panowa nad nerwami. Drczony niepewnoci Han zacz przechadza si przed tapczanem. Sam nie wiem, co o tym myle wyzna w pewnej chwili. Przystan przed tapczanem i spojrza na obie obce istoty. Myl, e powinienem was zabra na pokad Krlowej i pozwoli, eby o waszym losie zdecydowa mistrz Jedi, Luke Skywalker. O tak odpara z przekonaniem Elan. To bardzo dobre rozwizanie. Kiedy do Hana dotary jej sowa, uderzy go wyraz nagego olnienia, jaki na chwil pojawi si na egzotycznej twarzy Vergere. Masz racj odezwa si w kocu. Chyba jestem przesadnie podejrzliwy. Odwrci si udajc, e zamierza uda si z powrotem do sterowni. Potem, jakby nagle o czym sobie przypomnia, przystan w drzwiach wietlicy i zapyta: Pamitasz stworzenie, ktre rozszarpao twojego ooglitha, kiedy jeszcze przebywaa na pokadzie Krlowej? Czy jego poskramiaczem musi by istota rasy Yuuzhan Vong? Zwierz nie bdzie suchao rozkazw nikogo innego? Tylko istota rasy Yuuzhan Vong potwierdzia kapanka. Korelianin zauway, e napia minie, ale trwao to tylko chwil. Powiedziaa, e Yuuzhanie uodpornili si na dziaanie biologicznej broni, ktra wymkna si spod kontroli na pokadzie tamtego wahadowca. Zabrzmiao to jak oskarenie. Na twarzy Elan odmalowaa si nienawi, ale kapanka kiwna gow. Han wyszczerzy zby w umiechu penym satysfakcji. Przypomniaa sobie, e kiedy wszedem do tamtej sterowni, znalazem martwego pogromc, prawda? zapyta. Pogromca by Yuuzhanem. A zatem to ty musiaa posuy si t broni. Przedtem jednak zamknycie si w adowni. Upewnia si, e bdziecie tam bezpieczne. A kiedy trucizna rozproszya si po caym pokadzie i moga to zrobi bez obawy o wasne ycie, wysza i przewrcia neseser poskramiacza. Chciaa, eby wszystko wygldao jak najbardziej naturalnie. Wiedziaa, e zwrc na to uwag. Nikt nie naszpikowa ci narkotykami, siostro. Bardzo przekonujco odegraa swoj rol. 302

Spowania i zacisn usta w cienk lini, a potem zwrci gow w stron drzwi wychodzcych na sterburtow cz biegncego ukiem korytarza. Dromo, syszysz mnie? zawoa. Zawr statek! Obierz kurs na cigajcy nas okrt Yuuzhan! Chocia miao do pokonania spor odlego, pene niedowierzania pytanie Ryna: Co takiego?! rozlego si cakiem wyranie. Syszae, co powiedziaem! odkrzykn Solo. Jeli si nie myl, nie trafi nas ani jeden pocisk. Wycign blaster i wymownym ruchem lufy rozkaza Elan i Vergere wsta z tapczana. Nie zamierzam si z wami cacka oznajmi lodowatym tonem. Popeniasz wielki bd ostrzega go kapanka. Nie pierwszy i nie ostatni raz w yciu, siostro burkn Korelianin. Wstawajcie i w drog! Ruchem lufy poleci, eby wyszy na bakburtow cz biegncego po obwodzie Sokoa korytarza, a potem eskortowa obie istoty do haaliwego przedziau rufowego. Kaza im stan obok szybu, w ktrym kiedy mieci si towarowy dwig. Po obu jego stronach wcinite midzy pokady a rury z chodziwem pomrukujcego reaktora mieciy si kapsuy ratunkowe. Przestronne, supernowoczesne spaszczone kule miay podkrela status Sokoa jako statku rodzinnego. Wystrzeliwao si je przez umieszczone w spodniej czci kaduba luzy, dokonujc eksplozji specjalnych adunkw wybuchowych. Wewntrz kadej znajdoway si rozmaite udogodnienia: wycieane i amortyzujce przecienia tapczany, zestawy skomplikowanych sensorw i prniowe kombinezony. By take automatycznie wczajcy si nadajnik sygnau namiarowego, mechanizmy kontrolne i sterujce silniczkw manewrowych oraz umoliwiajcych mikkie ldowanie repulsorw. Rzecz jasna, nie zapomniano o racjach ywnociowych, ktre mogy zapewni przetrwanie na jaki czas dwm albo nawet trzem osobom. Han zastanawia si, czy nie zamkn oszustek w takiej kapsule i tam przetrzyma, ale szybko zmieni zdanie. W por sobie przypomnia, e mogyby zatru pomieszczenia Sokoa w taki sam sposb, jak zatruy atmosfer wahadowca Recka. Podszed do jednej z bakburtowych kapsu i uderzy pici w guzik umoliwiajcy otwarcie klapy wazu. Kiedy rozchyliy si due patki przesony tczwkowej, gestem da znak, eby obce istoty weszy do rodka. 303

 Wracacie tam, skd przyleciaycie, moje damy oznajmi stanowczo. Odsyam was z etykiet Zwrot do nadawcy. Popar polecenie wymownym ruchem lufy blastera. Elan zgrabnie przeskoczya przez prg otwartego wazu. Zanim jednak w jej lady posza Vergere, kapanka niespodziewanie odwrcia si i chwycia Hana za obie rce jednoczenie. Szarpna ku sobie tak silnie, e Korelianin wpad gow naprzd do kapsuy. Mimo to Elan nie pucia go, a uderzy czoem w wyciean zaokrglon cian. Dopiero wtedy odwrcia si i idc tyem, wycofaa si w stron okrgego otworu. Han potrzsn gow. Usiowa odzyska ostro spojrzenia. Unis blaster i przycisn guzik spustowy, ale uwiadomi sobie, e nie naadowa zasobnika. Wpatrujc si w osupieniu w bezuyteczn bro, otworzy usta i zapomnia je zamkn. Co za brak rozwagi zadrwia Elan. Nie przestawaa wycofywa si w stron otworu. Nie martw si jednak. Z przyjemnoci wybawi ci z tej opresji. Hmm? wymamrota oszoomiony Solo. Na twarzy kapanki pojawi si zoliwy umiech. Jeden wydech dla ciebie i pozostanie jeszcze jeden dla Jedi rzeka. Gboko oddychaj... Hanie. Ostatnie sowo wypowiedziaa z nieskrywan nienawici. Przykucna, gotowa przeskoczy przez prg wazu. Nabraa powietrza i gwatownie wyrzucia z puc prawie wszystko, co w nich miaa. Potem odwrcia si i chciaa wyskoczy z kapsuy. Uamek sekundy wczeniej jednak ostrzeliwany Sok skrci ostro na sterburt i patki tczwkowej przysony zaczy si zamyka. Han run na plecy z takim impetem, e sia uderzenia wypara z jego puc resztk powietrza. Na kilka sekund chyba straci zdolno oddychania. Widzia jednak, jak Elan zderza si z klap wazu i niczym odbita pika pada na podog kapsuy. Natychmiast zerwaa si na rwne nogi i rozpaczliwie prbowaa zmusi waz do otwarcia. Potem zacisna donie w pici i z caej siy zacza wali w iluminator. Cofna si i jak prawdziwa mistrzyni wymierzya mu silny cios stop. Kiedy to nie pomogo, napara caym ciaem. Kilka razy zaatakowaa barkiem przezroczyst pyt, ale wszystko na prno. Oszoomiony i obolay Han wci nie mg znale w sobie do siy, aby zaczerpn tchu. Nagle usysza, jak czyj gos mwi: Zatrute powietrze. Pokrci gow. Nie by pewien, kto si odezwa ani czy rzeczywicie usysza jakie sowa. Moe tylko pomyla 304

o nich albo przypomnia sobie co, co miao jaki zwizek z tym, co zaobserwowa na pokadzie wahadowca Brygady Pokoju? Dziaajc podwiadomie, wycign rk do pasa i pochwyci uczepiony tam futera z zestawem narzdzi. Przebierajc drtwiejcymi palcami, wycign aparat umoliwiajcy oddychanie. Spojrza na dwie mae butle ze spronym powietrzem, odgryz paski koniec ustnika i zacisn wargi wok otworu. Poczu, jak oywczy gaz zaczyna wypenia jego puca. Spogldajc przez iluminator, zauway Vergere. Widzia j jednak tak krtko, e nie mgby powiedzie, czy podobna do ptaka istota stara si otworzy waz, czy moe nie dopuci do otwarcia. Tymczasem Elan odskoczya od klapy wazu. Miaa mocno zacinite wargi, a na jej przeraonej twarzy pojawiy si czerwone plamy. Spojrzaa na Hana i rzucia si na niego, jakby chciaa go zapa. Korelianin jednak uskoczy w bok i jeszcze podstawi jej nog. Yuuzhanka potkna si i runa na podog. Podpara si na doniach i kolanach i rzucia mu mciwe spojrzenie. Zdawa by si mogo, e przeklina go kad komrk ciaa. W kocu otworzya usta i nabraa powietrza. Ciao Elen zesztywniao. Kapanka zakrztusia si i rozkaszlaa. Z ust popyna krew; chwil pniej strumyczki krwi zaczy sczy si z oczu, uszu i nosa. Istota uniosa gow, a z jej garda wydar si chrapliwy jk blu. Han zacisn jeszcze mocniej wargi wok ustnika i wycofa si w przeciwlegy kt kapsuy. Przycisn plecy do zaokrglonej ciany i spojrza w inn stron. Uwiadomi sobie, e widzi przed oczami ciemne plamy. Pomyla, e za chwil zemdleje. Zauway jednak, e plamy skupiaj si i rosn... a potem rozbiegaj po caej kapsule. Spojrza w d i zauway, e zrodzone z trujcego oddechu Elan stworzenia pezaj po jego ubraniu. Nie mg powstrzyma okrzyku obrzydzenia. Odklei plecy od ciany i potykajc si co krok, pokutyka do otworu wazu. Stan tam, opar si lew doni o cian, a nasad prawej uderzy w guzik zwalniajcy blokad klapy. Ogarnity panik, rzuci si do komunikatora kapsuy, ale przekona si, e urzdzenie nie dziaa. Zapewne ulego uszkodzeniu, kiedy jaki wystrzelony z pokadu okrtu Yuuzhan pocisk przedar si przez osabione pola ochronne i eksplodowa w pobliu rufowej sekcji kaduba. Han gorczkowo zacz zgarnia z ubrania rojce si stworzenia. Ilekro stawia stop, miady z chrzstem dziesitki, a moe nawet setki robali.
20 Prba bohatera

305

Nagle rozleg si ostrzegawczy pisk z aparatu umoliwiajcego oddychanie. Han zrozumia, e w zbiornikach koczy si powietrze. Czujc, e jego oczy wychodz z orbit, zacz wali piciami to w przycisk blokady, to w szyb iluminatora. Chwyta wanie resztk powietrza, kiedy patki tczwkowej przysony zaczy si rozchyla. Nie zamierza traci ani uamka sekundy. Skoczy i niczym wystrzelony pocisk przelecia gow naprzd ponad progiem wazu. W por wycign rce, eby nie rozbi gowy o ebrowane pyty pokadu rufowego przedziau Sokoa. apczywie chwytajc powietrze, unis gow i zobaczy... Drom. Ryn sta nad nim z nieprzeniknionym wyrazem twarzy. Dlaczego tu przyszede? zapyta Han w przerwie midzy jednym a drugim spazmatycznym oddechem. Miaem przeczucie odpar powanie Droma. Han wskaza otwart kapsu. Z trudem mg unie rk. Robale... Droma pody spojrzeniem za jego gestem. Zobaczy zakrwawione zwoki Elan i zdrtwia. Skoczy i zamkn waz, a potem wszystkimi koczynami zacz miady stworzenia, ktrym udao si wydosta z kapsuy. Zdumiony Han zauway, e po chwili robaki, ktre zostay na jego ubraniu, skurczyy si i zmieniy w czarne patki czy upiny, a potem lekko niczym pirka spoczy na pytach pokadu. Podczoga si do grodzi i usiad, opierajc plecami o metalow pyt. Grzbietem doni otar spocone czoo. Ju drugi raz ratujesz mi ycie powiedzia, patrzc na Ryna. Dopisz to do twojego rachunku obieca zdyszany Droma. Nagle statkiem zatrzsa sia kolejnej eksplozji. Na korytarzu co zagrzechotao. Han natychmiast oprzytomnia. Gdzie Vergere? zapyta, rozgldajc si po caym pomieszczeniu. Ryn wyjrza na korytarz, ale pokrci gow. Wracaj do sterowni poleci Solo. Sam sprbuj j odnale. Kolejny silny wstrzs sprawi, e frachtowiec prawie stan dba. Ze sterburtowej czci ukowato zakrcajcego korytarza wypada powierniczka Elan. Zderzya si z Hanem, ktry wanie zrywa si na rwne nogi. Sia uderzenia przetoczya Korelianina po zamknitych patkach klapy wazu i rzucia na przycisk zwalniajcy blokad. Przesona tczwkowa zacza si otwiera i z kapsuy 306

wydostao si jeszcze kilka czarnych robali. Kilka nawet uczepio si koszuli Hana. Solo odskoczy i wyda zduszony okrzyk, a potem, pokonujc obrzydzenie, zacz odrywa je i rzuca na pyty pokadu. Kiedy przypomnia sobie o Vergere, istota staa porodku przedziau rufowego. Rozoya rce na boki i rozstawia zginajce si w odwrotna stron chude nogi. Wygldaa, jakby przygotowywaa si do walki. Chyba nie jeste samobjczyni? ostrzeg j Korelianin. Kolejny pocisk przedar si przez sabnce osony frachtowca. Tym razem kadub statku przenikno spazmatyczne drenie. Z gonika umieszczonego na cianie interkomu dolecia paczliwy gos Dromy. Hanie, jeste pewien, e Yuuzhanie naprawd nie chc ich odzyska? Bardzo przekonujco staraj si nas przekona, e jest inaczej! Han nie spuszcza spojrzenia z Vergere. Przyj tak pozycj, jakby take szykowa si do walki. Bd musieli zadowoli si poow zguby mrukn do siebie. Vergere wycigna ku niemu praw rk i pokazaa plastikowy pojemnik do picia w ksztacie gruszki. Musiaa go zabra, kiedy przebiegaa obok kuchni. cisna go i nagle przyoya wylot do prawego oka. Wygldao to, jakby chciaa wcign do rodka zy, ktre zaczynay si tam gromadzi. Han rzuci si ku niej, ale Vergere odskoczya tak daleko, e jej nie zdoa zapa! Istota podskoczya i obrcia si w locie, tak e wpada do kapsuy. Solo chcia wskoczy za ni, ale po kolejnym uniku Dromy frachtowiec zanurkowa. Han przelecia obok wazu, wpad do sterburtowej czci korytarza i pokona wier odlegoci do sterowni, zanim ostatecznie znieruchomia. Kiedy odzyska rwnowag i wrci do przedziau rufowego, Vergere uzbrajaa wanie wyrzucajce kapsu w przestworza adunki wybuchowe. Han zapuci rk w gb kulistej baki, ale co wypchno j na zewntrz. Dzikuj ci, Hanie Solo, e stworzye mi okazj powrotu do istot mojej rasy odezwaa si Vergere. Bez uprzedzenia rzucia mu wypenion zami bak. Dopilnuj, eby to trafio do rk rycerzy Jedi. Korelianin odruchowo zapa pojemnik, ale w nastpnej sekundzie odrzuci go na bok. Skoczy w stron zamykajcego si wazu, lecz byo za pno. Do ycia obudzi si system ostrzegawczy 307

kapsuy. Rozbysy alarmowe wiata i rozlego si przerywane monotonne buczenie. Han szybko wycofa si w przeciwlegy kt rufowej adowni. Rozpaszczy si na ebrowanych pytach pokadu. Usysza oguszajcy huk, ktry omal nie rozsadzi jego uszu. Kadub Sokoa zadra i kapsua poszybowaa w przestworza. Niech to zaraza! zakl Solo, zrywajc si na nogi. Odwrci si i pobieg do sterowni. Lecc slalomem, Droma nie przestawa kierowa frachtowca ku fregacie Yuuzhan. Zmie kurs! Zawr! rykn Korelianin, opadajc z rozpdu na fotel pierwszego pilota. Moe by si tak zdecydowa?! odkrzykn w odpowiedzi Droma. Han przej stery i wystrzeli wiec w przestworza. Obrci statek o sto osiemdziesit stopni i wykona ptl. Mia nadziej, e kiedy bdzie opada, zobaczy wystrzelon kapsu. I rzeczywicie, krtk chwil widzia j w siatce systemu namierzania. Wkrtce potem tu przed dziobem Sokoa przelecia jeszcze jeden wystrzelony przez Yuuzhan ognisty pocisk i Korelianin rwnie szybko straci j z oczu. Wygldao na to, e ponca kula pucia si w pocig za kapsu niczym drapienik ladem krwawicej ofiary. W pewnej chwili w przestworzach rozkwit bysk olepiajcej eksplozji i Han musia zamkn oczy. Kiedy je otworzy, nie zobaczy ju kapsuy. Kilka sekund pniej wydao mu si, e widzi j, jak kieruje si ku ciemnej stronie upstrzonej gbokimi kraterami planetoidy. Istniao jednak prawdopodobiestwo, e uleg optycznemu zudzeniu. Moliwe, e zainstalowany na pokadzie yuuzhaskiej fregaty dovin basal przechwyci kapsu i wcign na pokad. W sterowni Sokoa rozleg si trzask i obudzi si gonik komunikatora. Hanie, na wszystkie pomieniste byskawice, co wy tam wyprawiacie? Mylaem, e chcielicie, abym was osania! Chcielimy, chcielimy, Mak! odpar pospiesznie Solo. Trzymaj si, Dromo! Sok skrci ostro w bok i wykona beczk, aby wymin rj nadlatujcych pociskw, a potem przyspieszy i skierowa si w stron krownika-lotniskowca Nowej Republiki. Kiedy artylerzyci okrtu stwierdzili, e maj wolne pole ostrzau, dali ognia z luf wszystkich dzia rwnoczenie. Dosownie olepili fregat Yuuzhan Vong 308

nawanic turbolaserowych byskawic i jonowych strzaw. Kilku pilotw ostatnich zdolnych do walki koralowych skoczkw przystpio do samobjczego szturmu na okrt Nowej Republiki, ale chwil pniej ich maszyny przemieniy si w chmury ognistych szcztkw. Zaoga pozbawionej osony myliwcw fregaty zrezygnowaa ze cigania Sokoa. Nieprzyjacielski okrt zmieni kurs, przyspieszy i wkrtce potem znikn w nadprzestrzeni. Han wyrwna lot frachtowca i poleci Dromie zmniejszy prdko. Obaj odpryli si i rozsiedli wygodnie na fotelach. Wygldali, jakby kto wypuci z nich powietrze. Czy to ju koniec? zapyta w pewnej chwili Droma. Han kiwn gow. Na razie. Ryn spojrza z ukosa na partnera i parskn nerwowym miechem. Wiesz, niemal mgbym uwierzy, e robisz takie rzeczy cae ycie powiedzia. Korelianin wyprostowa si na fotelu i zaszczyci Drom obuzerskim, ale zarazem przekornym umiechem. Dlaczego uwaasz, e nie robi? zapyta, nie przestajc si umiecha.

309

ROZDZIA

Gboko w podziemiach Coruscant, odizolowana od gwaru i zgieku miasta-wiata, miecia si supertajna sala obrad Wywiadu Nowej Republiki. Znajdowaa si na samym dnie pionowego szybu zwanego potocznie Czeluci. W pozbawionym okien bezpiecznym pomieszczeniu sta dugi st i kilkadziesit foteli. Siedziao na nich dwanacie istot rnych ras i pci. Pomieszczenie znajdowao si dokadnie pod podziemn siedzib agencji Wywiadu, a o jego istnieniu wiedzieli tylko najwysi stopniem oficerowie. W sterylnie czystym kcie komnaty staa doniczka z kwitnc wielkolistn rolin. Owietlona przez zimny blask jarzeniowych paneli i przesyane przez skomplikowany system luster promienie soca, wygldaa jak zjawisko nie z tego wiata. Wszyscy nazywali j Miraem. Kiedy od drzwi wejciowych dolecia melodyjny kurant, natychmiast umilk szmer rozmw, a oczy uczestnikw zebrania zwrciy si w kt sali. Do komnaty wkroczy dyrektor Dif Scaur. Przyciska okciem do boku gruby plik duraplastowych dokumentw i optycznych wydrukw. Tu za nim wszed stalowoszary protokolarny android. Zanim obaj stanli u szczytu stou, wszyscy wstali. Mczyzna jednak nie zwrci uwagi na oznaki szacunku. Nachmurzy si jeszcze bardziej i niecierpliwym gestem wolnej rki da wszystkim znak, eby usiedli. Najwyraniej przywyk do rozkazywania. Suy kiedy w Czwartej Flocie Nowej Republiki w stopniu admiraa. By wysoki i chudy jak szczapa i mia wodniste bkitne oczy. Jego wosy nad czoem tworzyy szpic, co jak twierdzili niektrzy dowodzio, e albo jest, albo zostanie wdowcem. Cay ranek uczestniczyem w spotkaniu z pracownikami dowdztwa Wojsk Obrony oznajmi ponuro bez jakiegokolwiek wstpu. 310

Doradcy chc mie wyczerpujcy raport jeszcze tego popoudnia. A zatem im szybciej zabierzemy si do pracy, tym lepiej. Powid spojrzeniem po zebranych i nie ukrywajc gniewu, zatrzyma je na twarzy swojej zastpczyni. Pani pukownik Kalenda zacz. Od samego pocztku braa pani udzia w tej aosnej operacji. Prosibym zatem o wyjanienie kilku wtpliwoci. Moe pani zacz od stwierdzenia, ktre fragmenty raportu Hana Solo mona uzna za fakty, a ktre trzeba zoy na karb jego lekkomylnoci i bujnej wyobrani. Prawd mwic, nie jestem nawet pewien, jakim cudem uciekinierki dostay si w jego rce. Belindi Kalenda poruszya si niespokojnie na fotelu. Panie dyrektorze zacza to stao si wtedy, jak major Showolter i uciekinierki zostali zaatakowani przez agentw Brygady Pokoju. Nasi ludzie odparli atak, ale zorientowali si, e nie s bezpieczni. Wyruszyli wic na poszukiwanie innych funkcjonariuszy, ktrzy take mieli podrowa na pokadzie Krlowej Imperium. Kiedy major Showolter spotka Solo, doszed do wniosku, e i on bierze udzia w tej operacji... Czy Han Solo kiedykolwiek pracowa dla naszej agencji? przerwa Scaur. Kalenda chrzkna. C, panie dyrektorze, korzystaam z jego pomocy podczas kryzysu ze Stacj Centerpoint. Nozdrza Scaura gniewnie drgny. To byo siedem lat wczeniej, pani pukownik. Kalenda wytrzymaa jego spojrzenie. Kiedy major Showolter rozmawia z Hanem Solo, by bardzo ciko ranny, panie dyrektorze. Wyraz twarzy Scaura zagodnia. Jak si czuje w tej chwili? Zosta paskudnie postrzelony w grn cz piersi, ale wiele wskazuje na to, e powraca do zdrowia. Scaur kiwn gow i jeszcze raz powid spojrzeniem po twarzach uczestnikw zebrania. Skadam kondolencje wszystkim wsppracownikom Jodea Tee, Saigi Brelya i doktora Yintala z Wywiadu Floty. Zginli jak bohaterowie, podobnie jak dwaj nasi agenci, ktrzy mieli si spotka z Showolterem na pokadzie Krlowej. Zanim zginli, zostali poddani straszliwym torturom i zapewne dlatego wyjawili agentom 311

Brygady Pokoju nasze haso. To prawdziwa tragedia. Przenis spojrzenie na Kalend. A zatem uciekinierki dostay si pod opiek Hana Solo, a on bez walki przekaza je w rce agentw wroga. Napastnicy dysponowali sposobem zidentyfikowania jednej z nich, zwanej Elan cigna Kalenda. Zabrali j i jej towarzyszk Vergere na pokad swojego wahadowca. Zamierzali przekaza obie Yuuzhanom, ale co im w tym przeszkodzio. Wyglda na to, e wszystkich otrua Elan. Za pomoc czego, co wydostao si wraz z jej oddechem, jak syszaem wtrci si Scaur. Tak jest, panie dyrektorze. Solo uwolni Elan i Vergere, ale doszed do przekonania, e obie odgrywaj kluczow rol w planie, ktrego celem byo wymordowanie jak najwikszej liczby Jedi. Jak pan wie, uciekinierki domagay si spotkania z rycerzami. Twierdziy, e chc im przekaza wane informacje na temat zarazy, jak jeszcze przed inwazj zaczli szerzy agenci Yuuzhan. Przypuszczamy, e mogo chodzi o molekularn chorob, na ktr tylko w cigu ostatniego roku zmaro blisko sto osb. Nie wiemy jednak, jaki zwizek z t chorob mog mie rycerze Jedi. Tak czy owak, Solo zorientowa si, e przechwaki Elan o rzekomo wanych informacjach stanowi cz podstpnego planu. Wszcz wic kroki, by wystrzeli uciekinierki w przestworza. Niestety, omal sam nie pad ofiar Elan... to znaczy jej trujcego oddechu, panie dyrektorze. Scaur spoglda duszy czas na zastpczyni. Nic nie mwi, jakby si nad czym zastanawia. Na jakiej podstawie Solo doszed do przekonania, e uciekinierki to skrytobjczynie, a nie polityczni uchodcy? zapyta w kocu. Jak wspominaam, Solo zorientowa si, e Elan zabia agentw Brygady Pokoju, eby uniemoliwi im przekazanie jej w rce Yuuzhan. Zebrany z pomieszcze wahadowca osad jest taki sam jak ten zalegajcy na pokadzie Sokoa Millenium. Dokonalimy autopsji zwok znalezionych wewntrz wahadowca Brygady Pokoju, zarwno ludzi, jak i yuuzhaskiego poskramiacza. Wszyscy zmarli w wyniku gwatownego upywu krwi. Razem z powietrzem do ich puc dostaa si substancja, ktra rozsadzia ich yy jaka trucizna albo biologiczna bro nieznanego rodzaju. Scaur zacz szpera w przyniesionych dokumentach. Odszuka raport Hana Solo, chwil go czyta, a potem rzuci na blat stou i zacz bbni po nim palcami. 312

 Solo twierdzi, e pozostawione szcztki to pozostaoci ywych stworze. Utrzymuje, e te stworzenia przypominay pajki albo kleszcze, ale pojawiy si dosownie znikd. Kalenda zacisna wargi. Panie dyrektorze, nie bd udawaa, e rozumiem zasad dziaania tej trucizny albo sposb jej szerzenia. Wiem tylko, e Solo mia zgin. A zamiast niego zgina Elan stwierdzi chodno Scaur. Od wasnej trucizny. Wszystko na to wskazuje rzeka Kalenda. Stao si to we wntrzu ratunkowej kapsuy, ktr pniej posuya si jej towarzyszka. Czy wiadomo, co stao si z t kapsu? zainteresowa si mczyzna. Jeszcze nie odpara Kalenda. Przeszukalimy powierzchni planetoidy, ale nic nie zalelimy. Istnieje jednak prawdopodobiestwo, e kapsua gdzie tkwi... w jakiej szczelinie, jaskini albo rozpadlinie. Moga te zosta przechwycona przez zaog yuuzhaskiej fregaty albo zniszczona w trakcie walk, jakie toczyli wrogowie z zaog krownika-lotniskowca Thurse. Nadal nie rozumiem, dlaczego Solo, nie porozumiewajc si z nikim, zdecydowa, e powinien przekaza uciekinierki w rce wrogw mrukn Scaur. Nie, cofam to doda szybko. Znam dobrze Solo i wiem, e takie postpowanie doskonale zgadza si z cechami jego charakteru. Jeeli mog co powiedzie na jego obron, panie dyrektorze wtrcia Kalenda Solo by wwczas cigany przez nieprzyjaci. To prawda, ale nieprzyjaciele nie zamierzali odbiera mu uciekinierek stwierdzi Scaur. Solo by przekonany, e Elan zamordowaa agentw Brygady Pokoju przypomniaa zastpczyni. Spodziewa si, e zechce jeszcze raz posuy si t sam broni. By pewien, e sprbuje go zamordowa, eby nikt nie dowiedzia si o jej tajemnicy. Jak wiadomo, Elan rzeczywicie podja tak prb. Gdyby Solo zgin, a Elan ponownie wpada w nasze rce, kto wie, jakie szkody mogaby wyrzdzi. Co wicej, panie dyrektorze, od samego pocztku podejrzewalimy, e za jej ucieczk kryje si zdradziecki plan. Zawiadczy moe o tym choby dowdca krownika Prawdomwny. Scaur odwrci si do niej i pokiwa gow. To prawda, pani pukownik przyzna, chocia niechtnie. Zamy na chwil, e moemy usprawiedliwi postpowanie Solo. 313

Wynikaj std jednak bardzo niepokojce wnioski. Musimy zupenie inaczej spojrze na zwycistwa, jakie Nowa Republika odniosa w sektorze Meridiana i w przestworzach planety Ord Mantell. Z ubolewaniem pokrci gow. Powinnimy byli pozwoli, eby ca spraw zaj si wywiad wojskowy. Czy wiecie, jak teraz wygldamy? Sucham pana? zapytaa zdezorientowana Kalenda. Ci ze sztabu uwaaj, e pokpilimy spraw cign Scaur. Chocia Elan stanowia dla nas powane zagroenie, moglibymy z niej wiele wycign, gdyby przebywaa w naszym wizieniu. Co wicej, wszystko wskazuje na to, e kto z dostpem do najtajniejszych informacji powiadomi Brygad Pokoju o naszych planach przetransportowania Elan na Coruscant. Scaur wycign z pliku duraplastowych kart jeden z dokumentw i szybko zapozna si z jego treci. Szeciu funkcjonariuszy wywiadu wojskowego, czternastu oficerw sztabowych i kilkoro senatorw, tworzcych Rad Bezpieczenstwa i Wywiadu odezwa si po chwili. Kto spord nich wyjawi tajemnic albo samej Brygadzie Pokoju, albo komu trzeciemu, kto utrzymywa z ni bezporedni kontakt. Powid spojrzeniem po twarzach uczestnikw zebrania. Jak uwaacie, kto z grona tych osb mg przekaza wiadomo tak ogromnej wagi? Wszyscy mieli dostp do tych samych informacji owiadczya Kalenda. Ktokolwiek jednak j przekaza, nie tylko skontaktowa si z agentami Brygady Pokoju, ale take wama si do naszej sieci i wyda polecenie zaprzestania nadzoru caej grupy. Wci jeszcze badamy lady tego wamania, panie dyrektorze. To wszystko piknie brzmi przyzna Scaur. Ale nie dostarcza odpowiedzi na bardzo wane pytanie. Moemy zaoy, e jedna osoba z tamtego grona jest zdrajc. Nie wiemy jednak, czy to oportunista, czy agent nieprzyjaci. Sdzi pan, e ten kto ukrywa si pod maskujcym ooglithem? odezwa si kalamariaski oficer, siedzcy w przeciwlegym kracu stou. Niekoniecznie odpar Scaur. Prawdopodobnie istoty rasy Yuuzhan Vong paciy agentom Brygady Pokoju za wiadczone usugi. Mogy take zapaci temu, kto przekaza im tak cenn informacj. Niewykluczone, e pewni czonkowie wadz Nowej Republiki pozostaj w zmowie z nieprzyjacimi. 314

 I dlatego przekazanie Elan z powrotem w rce Yuuzhan mogo pokrzyowa ich plany uzna za suszne przypomnie bothaski zastpca dyrektora komrki Wywiadu. Scaur zacz skuba doln warg. Moliwe, e zdrajca nie zna planw Yuuzhan odezwa si w kocu. Wiedzia tylko o ucieczce Elan i Vergere. Nasze rzekome zwycistwo w przestworzach planety Ord Mantell przekonao go, e musi przekaza Elan w rce Yuuzhan, zanim kapanka wyrzdzi jeszcze wicej szkd. Czy moliwe, e komu mogo chodzi tylko o przetarcie szlaku? zapytaa Kalenda takim tonem, jakby mylaa na gos. O nawizanie kontaktw z Brygad Pokoju, ale bez wdawania si w konszachty z nieprzyjacimi? Moe Brygada Pokoju szantaowaa przyszego zdrajc? domyli si jeden z mczyzn. Sprawca mg mie jaki dug do spacenia. Scaur opar okcie na stole. Czy jakiekolwiek informacje na ten temat przekazali nam zapani agenci Brygady Pokoju? zapyta. Dwch spord trzynastu uwizionych twierdzi, e ze zdrajc kontaktowa si tylko Reck Desh, ich przywdca rzeka Kalenda. Desh ponis jednak mier na pokadzie wahadowca. Tych dwch utrzymuje, e pierwszy kontakt zosta nawizany przez komunikator, a jedyne spotkanie w cztery oczy miao miejsce na planecie Kuat. Rozmwca Desha by telbunem. Scaur skrzywi si, jakby pokn co kwanego. Telbunem? Ten telbun mg by tylko porednikiem midzy agentem Brygady Pokoju a zdrajc, ktrego szukamy podsuna Kalenda. Dyrektor parskn. Chce mi pani powiedzie, e waciwie nie wiemy, od kogo zacz poszukiwania oznajmi ponuro. Kalenda kiwna gow. Ona take miaa nieweso min. Zawdziczamy to Elan powiedziaa. To dziki niej Reck Desh zabra do grobu swoj tajemnic. Tymczasem w jednym z laboratoriw gwarnego i rojnego Coruscant aczkolwiek na tyle nisko, e strzeliste iglice, gmachy wysokociowcw i wiee przesaniay horyzont i nie pozwalay 315

mylom ulatywa w sin dal zgromadzili si Kalamarianka Jedi Cilghal, ithoriaski uzdrowiciel Tomla El i lekarz rasy HoDin, Ism Oolos. Wszyscy czekali, a laboratoryjny android medyczny typu MD-1 zakoczy analiz ez, ktre Vergere zebraa do plastikowego pojemnika w ksztacie gruszki, zanim porwaa kapsu ratunkow Sokoa Millenium i migna w przestworza. Oczekiwanie nie trwao zbyt dugo. Kilka chwil pniej czekoksztatny automat dysponowa gotowymi wynikami. Miay posta animowanego hologramu i pokazyway nie tylko chemiczny skad, ale take sposb reagowania z komrkami, pobranymi z wewntrznej cianki policzka Mary Jade Skywalker. Chemiczna struktura nie odbiega od tej, jakiej mona byo si spodziewa odezwa si Tomla El, pochylajc si w stron hologramu. Nie moemy jednak ustali, czy rzeczywicie s to zy charakterystyczne dla rasy istot, ktr reprezentowaa Vergere. Tak, ale prosz spojrze tutaj wtrci si podniecony Oolos, gestem pokazujc interakcyjny fragment hologramu. Komrki organizmu Mary pochaniaj pyn niczym spragnione gbki! I popatrzcie, jak reaguj! Jakby dostaway porcj rodka odywczego! Chocia wyszy ni niejeden Wookie, doktor Oolos by chudy jak szczapa. Mia szerokie i pozbawione warg usta, a na gowie koron z krtkich i grubych warkoczy, ktre ozdobi jaskrawoczerwonymi i fioletowymi cekinami. Podobnie jak Tomla El, by ubrany w dugi biay kitel. Ich laboratoryjne okrycia wyranie kontrastoway z ubraniem Cilghal. Kalamarianka miaa na sobie tunik i spodnie z jasnotego samodziau. Wyglda zachcajco przyzna Oolos, patrzc na pacjentw, ktrzy odwiedzili laboratorium. Podejdcie, sami si przekonacie. Trzymajc si za rce, Luke i Mara podeszli bliej hologramu. Udawali, e przygldaj mu si z takim samym zawodowym zachwytem, jaki okazywali HoDin i Ithorianin. Mistrz Jedi nie mg jednak nie zauway, e Kalamarianka Cilghal skierowaa jedno wyupiaste oko na jego on, a nie na hologram. Tomla El odwrci gow w stron Lukea i uywajc obu par ust, oznajmi: Jestem zaniepokojony. Wszyscy czekali, a powie co wicej. Kapanka Elan dysponowaa straszliw broni i zostaa wysana przez istoty rasy Yuuzhan Vong z zamiarem wymordowania rycerzy Jedi cign Ithorianin. Dlaczego mielibymy przypuszcza, 316

e Vergere nie bya jej wsplniczk i nie pomagaa w wykonaniu zadania? Han Solo uwaa, e bya. W przeciwnym razie nie oddaby jej w rce naszych wrogw. Han nie by tego pewien odezwaa si Cilghal, jakby chciaa wyrczy Lukea. Nie wiedzia, co o niej sdzi. Dlaczego mielibymy uwaa, e Elan bya nosicielk mierciononej trucizny zapyta Tomla El a Vergere nosicielk lekarstwa na chorob Mary? Moe Vergere nie bya tym, za kogo si podawaa zasugerowa Luke. Albo za kogo wszyscy, nie wyczajc Elan, j uwaali. Urwa na chwil, po czym cign: Han przyznaje, e z pocztku zamierza zniszczy pojemnik z jej zami. Potem jednak przypomnia sobie, co Vergere powiedziaa, zanim porwaa kapsu. Podzikowaa mu za stworzenie okazji powrotu do istot jej rasy. Oczywicie wtrci si obiema parami ust Tomla El. Jego gos przypomina stereofoniczn muzyk. Do Yuuzhan. Han zauway jednak, jak Vergere zareagowaa, kiedy wypowiedzia moje imi cign mistrz Jedi. Droma za stwierdzi, e kiedy przebywa w Sektorze Wsplnym, widywa istoty jej rasy. To jeszcze o niczym nie wiadczy odrzek Tomla El. Agenci Yuuzhan zaczli przenika do naszej galaktyki jakie pidziesit lat temu, a moe nawet wczeniej. Istoty tej samej rasy co Vergere mogy by poddanymi Yuuzhan i przylecie z ich galaktyki. Tomla El ma racj przynajmniej w jednej sprawie oznajmi Oolos, odwracajc si plecami do hologramw. Nie moemy by pewni, czy ten rzekomy dar nie stanowi czci podstpnego planu. Moe ma wzbudzi w nas nieuzasadnione zaufanie, a w konsekwencji jeszcze bardziej wyniszczy organizm Mary. Oczy wszystkich skieroway si na kobiet. Chocia w cigu zaledwie kilku tygodni zmienia si w cie samej siebie, nadal okazywaa niezwyky hart ducha i odwag. Jako nie bardzo chce mi si wierzy, e Yuuzhanie zadali sobie tyle trudu, by zabi jednego rycerza Jedi, to znaczy mnie powiedziaa. Zwaszcza e Elan zamierzaa wymordowa wszystkich Jedi. Oolos poleci androidowi typu MD, eby wyczy hologramy, a potem spdzi minut czy dwie, pogrony w gbokiej zadumie. Powinnimy zachowa jak najdalej posunit ostrono odezwa si w kocu. Przenis spojrzenie na plastikow gruszk. Nie wiemy nawet, czy ten pyn ma by wstrzyknity, poknity czy rozsmarowany po powierzchni skry. 317

 Dysponujemy pewn wskazwk przypomnia Luke. Vergere wykorzystaa zy do zaleczenia rany po strzale z blastera, ktry trafi podrujcego na pokadzie Krlowej Imperium oficera Wywiadu Nowej Republiki. Rozsmarowaa zy palcami. Dziaanie miejscowe wyjani Oolos. Cilghal skierowaa na niego jedno wyupiaste oko. Ale dolegliwo Mary nie ma charakteru miejscowego przypomniaa. Obejmuje cay organizm. Luke posuy si Moc i przywoa pojemnik do siebie, a potem pochwyci go praw doni. Unis nad gow, odwrci i przyoy do ust. Usiowa wycisn na jzyk cho jedn kropl, ale w tej samej chwili Mara wyszarpna gruszk z jego palcw. Zanim Luke zdy j powstrzyma, wycisna do ust i pokna pi czy sze kropli. Maro! jknli rwnoczenie Tomla El i Oolos. Kobieta jednak nie sprawiaa wraenia nieszczliwej. Zaczerpna powietrza i szeroko otworzya oczy. Och, Lukeu... szepna oszoomiona i zachwycona. Nie potrafi dokadnie okreli, co si ze mn dzieje, ale czuj si, jakbym napia si wody po wielu dniach obywania si bez pynw. Spojrzaa na donie, najpierw na wewntrzn, a potem zewntrzn powierzchni, i dotkna twarzy samymi opuszkami. Czuj w palcach i na policzkach dziwne mrowienie. Luke wycign rk i delikatnie wyj pojemnik z doni ony. Wycisn kropl na jzyk. Nie czuj nic szczeglnego odezwa si po chwili. Mara odebraa mu plastikow gruszk i uniosa na wysoko serca. Nie ma adnego powodu, eby cokolwiek poczu rzeka cicho. Luke spojrza w jej oczy. Maro, musz ci powiedzie jeszcze jedno zacz powanym tonem. Showolter owiadczy, e zy dziaaj tylko pewien czas. Przynosz ulg na krtko. Powiedziaa mu to Vergere, gdy pospieszya mu na ratunek. Kiedy krtko potem spotka Hana, zaczyna odczuwa pierwsze skutki wstrzsu. To jeszcze nie oznacza, e mj organizm zareaguje w taki sam sposb oznajmia stanowczo kobieta. A poza tym, w mojej sytuacji zadowol si tymczasow ulg. Jeszcze raz gboko odetchna i chwycia do ma. Musisz mi na to pozwoli, Lukeu. Wiem, e ty i Cilghal robilicie wszystko, by uleczy mnie za porednictwem Mocy. Wiem rwnie, e zamykajc si w sobie, nie 318

uatwiaam wam zadania. Ta choroba wyniszcza mj organizm od ponad roku. Stanowi powane zagroenie dla mojego ycia. Walczyam z ni na wszystkie znane sposoby. Za kadym razem wszake przegrywaam, Lukeu. Przegrywaam. Uniosa pojemnik na wysoko oczu. Jeeli ten lek wpynie niekorzystnie na stan mojego zdrowia, bd musiaa walczy jeszcze usilniej cigna po chwili. Co mwi mi jednak, e do tego nie dojdzie. Czy ty to rozumiesz? Pozwl przynajmniej, ebymy ledzili stan twojego organizmu zaproponowa Tomla El. Jeeli zacznie si dzia co zego, moe zdoamy przedsiwzi odpowiednie kroki. Nie sprzeciwi si Luke, nie odrywajc spojrzenia od twarzy ony. Zrobimy to, jak chce Mara. Kobieta ucisna jego do, a potem podesza do laboratoryjnego stou i ostronie wycisna kilkanacie kropli pynu na wntrze podstawionej doni. Zanim jednak zdoaa unie rk do ust albo twarzy, zy Vergere znikny. Wsiky w moj rk oznajmia zdumiona Mara. Pokazaa wszystkim wntrze doni. Oolos podszed bliej i spojrza w jej oczy. Maro, przynajmniej powiedz nam, co czujesz. Zmagajc si z dreniem, jakie nagle przenikno jej ciao, kobieta nabraa gboki haust powietrza. Nie jestem pewna... zacza. Czuj si... beztroska, odprona. Wszystko wydaje si takie wyrane... Zachysna si powietrzem. W rodku, we mnie zaczyna dzia si co dziwnego! Mog... Nagle jej nogi i rce zaczy dygota. Mara odchylia do tyu gow, jakby nie moga zaczerpn powietrza. Prawdopodobnie upadaby, gdyby Luke nie podbieg i nie stan u jej boku. Szybko, Lukeu, pomy j na stole poleci Oolos. Mistrz Jedi wzi on na rce i delikatnie pooy na blacie diagnostycznego stou. Mara miaa zamknite oczy. W pewnej chwili jkna i obja rkami drce ciao. Jeszcze kilka sekund i bdziemy mieli wyniki oznajmi Tomla El, nie odrywajc spojrzenia od wywietlaczy kontrolnej konsolety. Luke pochyli si nad on. Nie przestawa wpatrywa si w jej zamknite oczy. Maro... szepn jej prosto do ucha. Maro... Kobieta jeszcze raz jkna, po czym drgna jak obudzona ze snu i otworzya oczy. Spojrzaa na ma. 319

 Nie wiem... wychrypiaa. Nie potrafi wyjani, co czuj. Czy naprawd dokonaam niewaciwego wyboru, Lukeu? W jej spojrzeniu odmalowao si baganie. Przyjrzyj mi si, Lukeu... Popatrz na mnie... Urwaa, zamkna oczy i zapada w sen graniczcy ze piczk. Luke oderwa spojrzenie od jej twarzy i powid nim po kolei po twarzach Cilghal, Tomli Ela i Oolosa, jakby szuka w ich oczach pocieszenia. Nadaremnie. Zobaczy tylko narastajcy niepokj. Chwil pniej znw spojrza na on i uwolni myli, aby porozumie si z ni za porednictwem Mocy. W tej samej sekundzie spazmatyczne drgawki, jakie dotd wstrzsay jej ciaem, zaczy sabn i zanika. Minie si odpryy, a na twarzy pojawi si niemiay umiech. Z zewntrznych kcikw oczu spyny zy. Luke poczu dziwne ciepo, a pod powiekami wilgo zrodzon z ulgi i radoci. W pewnej chwili Mara zamrugaa i otworzya oczy. Umiechna si. Myl, e to dziaa rzeka cicho i zwilya wargi czubkiem jzyka. Po chwili znw zamkna oczy, jakby chciaa napawa si tym, czego dowiadczaa. Czuj, jak co kry w moich yach... przenika cae ciao. Odnosz wraenie, jakby nagle kada komrka mojego organizmu kpaa si w jaskrawym blasku soca. Nie otwierajc oczu, namacaa i chwycia do ma. Przycisna j do piersi. Myl, e zaczynam nabiera si, Lukeu oznajmia. Chyba powracam do zdrowia. Och, Maro odezwaa si Cilghal. W jej oczach take zakrciy si zy radoci. Kalamarianka podesza do diagnostycznego stou i pooya petwiast do na ramieniu kobiety. Luke pochwyci ktem oka sceptyczne spojrzenia, jakie wymienili Tomla El i Oolos. Nie powiedzia jednak ani sowa. Zamiast tego jeszcze raz posuy si Moc, eby dotrze do myli ony. Przekona si, e Mara promienieje. Na jej twarzy pojawi si wyraz niewypowiedzianej rozkoszy. Mistrz Jedi delikatnie podoy do pod plecy Mary i ostronie wzi j w objcia. ona zarzucia mu rce na szyj i przytulia si do niego z caej siy. Rozpakaa si ze szczcia. Nareszcie doczekalimy si wasnego zwycistwa szepn Skywalker.

320

ROZDZIA

&

Leia niemal przebiega przez gwne drzwi apartamentu i natychmiast skierowaa si ku balkonowi. Spieszya si, eby przekaza Hanowi i Anakinowi radosn nowin o poprawie stanu zdrowia Mary. W ostatniej chwili stana obok krconych schodw, eby nie przeszkadza w rozmowie. Wci nie mog zrozumie jednego mwi Han. Co waciwie podsuno mi myl, e trucizna moe kry si w oddechu Elan. Poczuem si, jakby ostrzeg mnie jaki gos, ktry nagle odezwa si w mojej gowie. To wanie wtedy przypomniaem sobie o zestawie narzdzi. Han siedzia na balkonie i wpatrywa si w przeciwleg cian pozornie bezdennego permabetonowego wwozu. Opar jedn stop o fragment fantazyjnie wykutej barierki. W prawej doni trzyma zestaw narzdzi, a u stp zoy podrn torb. Kiedy mino sporo czasu i nie doczeka si odpowiedzi Anakina, odwrci si do niego i parskn krtkim miechem. Dzikuj. W zamylonym spojrzeniu syna pojawio si zdziwienie. Za co, tato? Za to, e nie powiedziae, i syszaem Chewiego... za porednictwem Mocy. Na twarzy chopca pojawi si lekki umiech. Nawet mi to nie wpado do gowy. Han unis wskazujcy palec. I nawet nie myl o tym, eby mwi o tym wujowi ostrzeg z gron min. Tylko tego mi brakowao, aby Luke dowiedzia si, e sysz w gowie jakie gosy. Niech to pozostanie tylko midzy
21 Prba bohatera

321

tob, mn a t podpor schodw, rozumiesz? Odwrci si w stron Leii. Nie chciaem ci urazi, kochanie. Leia obdarzya go bezczelnie udawanym umiechem. Lepsza podpora schodw ni kula u nogi rzeka cierpko. Prawda... kochanie? Zadowolony z siebie Han kiwn gow, a potem wsta i podszed do Anakina. Tak czy owak, chciaem ci podzikowa, e tamtego dnia, kiedy ja i Roa odlatywalimy jego gwiezdnym statkiem, przyszede si ze mn poegna. Wycign rk z zestawem narzdzi. Gdyby nie to... no c, chyba nie musz koczy. Podzikuj Chewiemu odrzek Anakin. To dzieo jego rk. Han pokrci gow. Ju podzikowaem Chewiemu powiedzia. To dotyczy tylko ciebie i mnie. Podszed jeszcze bliej, chwyci syna w ramiona, przycign do siebie i serdecznie uciska. Leia mylaa, e pknie jej serce. Przyoya do do ust. Zmagaa si ze sob, by si nie rozpaka. Han odsun syna na odlego wycignitych ramion. Przepraszam ci za wszystko, co powiedziaem i jak zachowywaem si po mierci Chewiego, synu odezwa si cicho. Na Sernpidalu zrobilimy wszystko, co moliwe, i Chewie sobie to uwiadamia. Obaj doskonale wiemy, kto jest winien jego mierci. Nie chc jednak, eby ch wywarcia zemsty popchna ci do czego nieprzemylanego. Rozumiesz? Ty, Jacen i Jaina znaczycie dla mnie wicej ni moecie sobie wyobrazi. Anakin kiwn gow i wyszczerzy zby w umiechu. Jeszcze raz si uciskali. Musz lecie oznajmi Anakin po chwili. Wujek Luke czeka na mnie na Yavinie Cztery. Leia podesza do nich i stana obok syna. Jest jeszcze co powiedziaa. Wyglda na to, e zy Vergere odnosz podany skutek. Przeniosa spojrzenie na twarz Hana. Wanie dowiedziaam si od Lukea, e od kilku miesicy Mara nie czua si tak dobrze jak w tej chwili. Nikt nie ma pojcia, co zawieraj te zy, ale poprawiaj stan jej zdrowia. Oolos i Tomla El maj nadziej, e za kilka tygodni Mara zupenie wyzdrowieje. Wszyscy troje objli si i uciskali, a potem wykonali co w rodzaju radosnego taca. Pierwszy przerwa go Anakin. 322

 Najpierw Yuuzhanie zatruli organizm Mary, a potem wysali przeciwko nam skrytobjczyni oznajmi z gorycz. Pamitam, tato, co mwie o wywieraniu zemsty, ale to przez nich ta wojna ma dla mnie aspekt osobisty. Mimo i Leia nie wyzbya si obaw ani wtpliwoci, obja syna jeszcze raz i wycisna mocny pocaunek na jego policzku. Uwaaj na siebie powiedziaa. Hej, chopcze! krzykn w lad za nim Han, kiedy Anakin kierowa si w stron platformy ldowiska. Zapewne Lowbacca powica cay czas na doskonalenie umiejtnoci Jedi i podobne gupstwa. Czy istnieje szansa, e on i Waroo zapomn o tym dugu ycia? Kiedy ostatnio z nim rozmawiaem, nie mwi o niczym innym! odkrzykn mody Jedi. Niech to zaraza mrukn Solo. Chyba wczeniej czy pniej musz sam si tym zaj. Spojrza na on i lekko si umiechn. A zatem mimo wszystko, Vergere nie bya zdrajczyni. Pokrci gow, jakby wci jeszcze nie mg w to uwierzy. Czasami dziwne rzeczy dziej si na tym wiecie. Czowiek wyrusza w podr, szukajc jednego, a znajduje co zupenie innego. Gdybym nie wiedzia, e to bzdura, pomylabym, e to sprawka Mocy. Leia nie powiedziaa ani sowa. Han zmruy oczy i pokiwa gow. Jaki czas zmaga si z mylami. Wookie maj jedno takie powiedzenie zacz w kocu. Twierdz, e prawdziw zdobycz kadego polowania jest co, czego nikt si nie spodziewa. Czasami zapomina si o tym, jeeli duszy czas nie wyrusza si na polowanie. Leia usyszaa w jego gosie co, co j zaniepokoio. Wskazaa na podrn torb. Nie rozstajesz si z tym, odkd wrcie do domu oznajmia tak beztroskim tonem, na jaki moga si zdoby. Zamierzasz j rozpakowa czy moe kaesz wypcha i powiesisz na cianie? Han sign po torb. Na razie nie zamierzam jej rozpakowywa odpar ponuro. Leia zaplota rce na piersi. Chyba powinnam bya si tego domyli rzeka. A zatem jeszcze nie wrcie na dobre do domu? Wrciem, ale spdziem w nim ju zbyt duo czasu. Han obdarzy on szelmowskim umiechem. Domylam si, e masz do mojego dreptania z kta w kt po caym apartamencie. 323

Leia nawet nie mrugna. Nie przeinaczaj sensu moich sw, Hanie odrzeka. Mczyzna dgn si palcem w pier. Kto, ja? zapyta z udawanym zdziwieniem. Chciaem tylko powiedzie, e mam jeszcze kilka spraw do zaatwienia. Na przykad? Na przykad uwolni Ro. To na pocztek odpar Solo. Po drugie, pomc Dromie odnale czonkw klanu. Zapewne wiesz, e ocali moje ycie... i to nie raz, ale dwa razy. Leia uniosa gow i rozemiaa si sardonicznie. Chyba nie chcesz powiedzie, e masz wobec niego dug ycia? zakpia. To byoby zbyt wiele, Hanie, nawet dla ciebie. Solo zmarszczy brwi. Nie spodziewasz si chyba, e zostawi Ro i Drom w potrzebie, prawda? zapyta z lekk uraz. Leia podesza bliej. Czy Wookie nie maj jakiego powiedzenia na temat podejmowania bezsensownego ryzyka? zapytaa. Przed chwil przysuchiwaam si, jak przestrzegae Anakina przed zrobieniem czego nieprzemylanego, a teraz mwisz, e chciaby uwolni Ro i odnale zaginionych ziomkw Dromy. Zdecyduj si, Hanie, na czym naprawd ci zaley. Widzisz co zego w tym, e zaley mi na jednym i na drugim? zapyta Solo. Leia parskna. Co niesamowitego rzeka. Zupena odmiana. Poegnaj si z dawn osobowoci, Hanie. Guzik prawda odpar zirytowany mczyzna. To wci jestem ja, ten sam, ktrego polubia, kochanie. A poza tym... i kto to mwi? Gdy chodziem z kta w kt i niepokoiem si na Coruscant, ty poleciaa na Dantooine i do przestworzy Szcztkw Imperium. Lataa po caej galaktyce i naraaa si na takie same niebezpieczestwa. Chcesz powiedzie, e jeeli przestan pomaga uchodcom, ty zrezygnujesz z nieodpowiedzialnego postpowania? Ja postpuj nieodpowiedzialnie? achn si Solo. W takim razie jak nazwiesz to, co ty robisz? Leia zamierzaa co odpowiedzie, ale zmienia zdanie. Po chwili zacza na nowo. Nowa Republika przeywa teraz trudny okres, Hanie powiedziaa. Przydaaby mi si twoja pomoc. 324

Solo unis rce na wysoko gowy. Ju kiedy to syszaem. I zazwyczaj brae sobie do serca. Han podszed do metalowej barierki i zawrci, ale nie spojrza onie w oczy. W pewnym sensie ju pomagam rozwizywa twoje problemy powiedzia. Chodzi mi o to, e Droma i jego ziomkowie take s uchodcami. Leia umilka. Z jednej strony, cieszya si, e jej m pogodzi si ze mierci najlepszego przyjaciela i zacz otrzsa si z przygnbienia. Z drugiej jednak, wyczuwaa, e zamierza uoy swoje ycie na nowo... Postpowa tak zawsze, odkd go znaa, a nawet jeszcze duej. Osierocone dziecko stao si oficerem imperialnej floty; przemytnik przemieni si w przywdc Rebeliantw. Han zawsze stara si odrodzi, ale w coraz to innej postaci. Leia widziaa Drom tylko kilka razy i nie miaa okazji dobrze pozna jego charakteru, ale wszystko wskazywao, e Ryn jest ulepiony z takiej samej gliny. Pozornie bardzo przejmowa si losem zaginionych czonkw klanu, ale w gbi serca pozosta samotnikiem... dnym przygd zawadiak. Leia przygldaa si, jak Han podchodzi znw do barierki balkonu. Nie mam pojcia, jakim cudem tak dugo to wytrzymywae odezwaa si w kocu. Han odwrci si jak udlony i obrzuci j zdumionym spojrzeniem. Co wytrzymywaem? zapyta. Rodzinne ycie. Wychowywanie dzieci odrzeka Leia. Co, co nie leao w twojej naturze. Prbowaem si ustatkowa burkn Solo. Usiowa umiechn si przekornie, ale nie bardzo mu wyszo. Posuchaj, po prostu musz lecie powiedzia. Wzywaj mnie obowizki. A co z obowizkami wzgldem nas? zapytaa Leia. To nie ma z wami nic wsplnego. Doprawdy? Leia podesza do ma. Ju dawno nauczyam si, e czowieka nie moe krpowa to, co chciayby w nim widzie inne osoby. I przyznaj, e to mi si w tobie podoba. Zapamitaj jednak jedno, Hanie. Nie jestem Mall. Nie zgodz si, eby wpada do mnie raz czy dwa razy w roku i traktowa dom jak baz swoich eskapad. 325

Han wyd wargi. Bardzo si mylisz co do mnie, Leio odpar. Niesprawiedliwie mnie oceniasz. Na twarzy ony pojawi si niky umiech. No c, ju wkrtce si o tym przekonamy, prawda? Han zmarszczy brwi i jeszcze chwil udawa nadsanego, ale w kocu pochwyci Lei w ramiona. Zaufaj mi powiedzia. Leia uniosa i odchylia gow, eby posa mu sceptyczne spojrzenie. Ju kiedy to syszaam rzeka z udawan powag. Han unis jej rk do ust i zoy pocaunek na doni. Schowaj do kieszeni na pniej powiedzia. Schyli si i podnis podrn torb. Przewiesi pas przez rami i nie ogldajc si, skierowa na platform ldownicz. W innym miejscu apartamentu pastwa Solo przebywali Threepio i Artoo-Detoo. Zobowizani do zapoznawania si z najwieszymi informacjami, wanie koczyli oglda najnowsze hologramy lokalnych dziennikw i HoloNetu. Mimo i trjwymiarowe wietliste wizerunki wci jeszcze byy wywietlane przez rzutniki hologramw, oba automaty zwracay wiksz uwag na wasne obwody ni na obrazy. Zapewne nic nie mogo zakoczy si pomylniej odezwa si zocisty android do barykowatego partnera. Pani Mara jest bliska wyzdrowienia, pan Han wrci do domu, a Yuuzhanie ponieli kilka dotkliwych poraek. Nie cieszybym si bardziej, nawet gdybym wynurzy si z orzewiajcej kpieli olejowej w luksusowym kurorcie dla automatw. Artoo obrci pkulist kopuk i odpowiedzia seri faszywie brzmicych piskw i nieudolnie modulowanych gwizdw. C-3PO spojrza na niego podejrzliwie. Co chciae przez to powiedzie? zapyta w kocu. Dlaczego uwaasz, e kto musi sprawdzi dziaanie mojego neuronowego procesora? Wiesz co o wydarzeniach, o jakich ja nie syszaem? R2-D2 wyda kilka krtkich wistw. Pan Han nie wrci do domu? zdziwi si android. Artoo-Detoo zakwili, eby zwrci uwag protokolarnego partnera na ekran monitora. Widnia na nim obraz przekazywany przez 326

kamer z platformy ldowniczej. Na ekranie mona byo zobaczy, jak pan Solo zmierza na ldowisko rodkw transportu publicznego. Pani Leia, przyciskajc palec do warg, odprowadzaa go zaniepokojonym spojrzeniem. O rety, masz racj przyzna C-3PO. A moe chodzi o jak drobnostk? R2-D2 wojowniczo zawiergota. Skd mog wiedzie, dlaczego zabra podrn torb i z jakiego powodu pani Leia sprawia wraenie tak zdenerwowanej? zapyta Threepio. Jestem pewien, e istnieje jakie rozsdne wyjanienie. Astromechaniczny robot pozwoli sobie na przecigy i pogardliwy pisk. Co masz na myli? achn si android. Dlaczego miaoby chodzi wycznie o to, aby Nowa Republika uwierzya, e odniosa zwycistwo w bitwie o Ord Mantell? C-3PO wzi si pod boki. Nie mam pojcia, skd ty masz takie informacje. Sugeruj, eby zwraca wiksz uwag na wszystko, co dzieje si wok ciebie, zamiast podcza si na tak dugo do HoloNetu. Artoo-Detoo obrci kopuk i skierowa fotoreceptor na najnowszy hologram. Przekazywany na ywo ze rodkowych Rubiey obraz ukazywa setki najrniejszych automatw. Uciekay w panice przed tumem rozjuszonych ywych istot, ktre najwyraniej chciay je zniszczy. O rety! wykrzykn zaniepokojony Threepio. Chwil potem ponownie przemwi gderliwym tonem. Widz, Artoo, e nadal bardzo starasz si widzie wszystko w czarnych barwach. Powiem ci co, co moe w kocu wyrwie ci z ponurego nastroju. Bez wzgldu na to, co zaprezentujesz moim fotoreceptorom, ju nigdy nie usyszysz, e niepokoj si z powodu wyczenia albo skasowania zawartoci pamici. Seria gniewnych piskw, jakimi odpowiedzia Artoo, bardzo przypominaa ironiczne parsknicie. No c, z pewnoci nie zrozumiesz, o co mi chodzi, poniewa nigdy si nad tym nie zastanawiae cign niezraony android. Nie moesz wiedzie, e obawa przed wyczeniem wynika z niezdrowej chci przeduenia okresu nieprzerwanego funkcjonowania. Jeeli jednak spojrzysz na problem z odpowiedniego dystansu, nawet ty dojdziesz do wniosku, e nie ma si czego obawia. Tym razem z serii piskw Artoo przebijaa nieskrywana pogarda. 327

 Uwaaj, co mwisz, ty baryko na odpadki ofukn go C-3PO. I co z tego, e zaczynam myle jak istota ludzka? Powiedziae to tak, jakby widzia w tym co zego. Artoo-Detoo odpowiedzia dug seri piskw i gwizdw. Ach, a wic zamierzasz o wszystkim mi przypomnie, kiedy zostaniemy przetopieni na czci zapasowe, prawda? obruszy si Threepio. Dlaczego uwaasz, e bdziesz wwczas w stanie cokolwiek mi przypomina? Musisz wiedzie, e pan Solo co mi obieca. Powiedzia, e przechowa ca zawarto mojej pamici w jakim banku danych. Gdyby nagle moje metalowe ciao ulego zniszczeniu, przekae myli i wspomnienia do innego ciaa. Kto wie, moe to bdzie nowy model protokolarnego androida, wyposaony w werbomzg typu AAA-2 firmy SyntheTech? R2-D2 odpowiedzia tak pogardliwym prychniciem, e wszelka dyskusja z nim staa si pozbawiona sensu. Zreszt astromechaniczny robot i tak odwrci si i potoczy do wyjcia. Gdzie powinienem umieci sworze ogranicznika? zapyta wstrznity Threepio. Musz zapamita, aby uprzedzi pana Lukea, e twoje obwody ulegy nieodwracalnemu uszkodzeniu. No, dalej, jed sobie! ponagli znikajcego w drzwiach partnera. Wkrtce przekonasz si, dokd ci to zaprowadzi. A kiedy wrcisz, bdziesz mnie prosi, abym powiedzia ci wszystko, co wiem, jak sta si prawdziw osob... Jego monolog przerwao nagle dziwne drenie. Zdezorientowany android urwa w p zdania i przekrzywi gow. Rne inteligentne istoty czsto uwaay go za gadatliwego, wcibskiego, gderliwego i zarozumiaego. Chyba jednak byo w tym sporo prawdy. Tak czy owak, wszystko przemawiao za tym, e uzyskanie lepszego wgldu w istot egzystencji uwypuklio i te cechy jego charakteru. Protokolarny android zaczyna dochodzi do przekonania, e jeli cen za uzyskanie wikszej wiadomoci miaa by choby czciowa utrata obiektywizmu i logicznego mylenia, moe nie warto byo o to zabiega. No c, nic dziwnego, e inteligentne ywe istoty rozwizuj konflikty, toczc wojny powiedzia do siebie. Opuci rce i wyprostowa gow, a potem pospieszy w lad za astromechanicznym partnerem.

328

ROZDZIA

'

Harrar przeklina dzie, w ktrym dosta polecenie pozostania jeszcze jaki czas w przestworzach planety Obroa-skai. Jej powierzchni wci szpeciy liczne kratery i blizny po ciosach, jakie zadali artylerzyci yuuzhaskich okrtw. Kapan widzia j doskonale przez krysztaowo przejrzysty iluminator orodka dowodzenia swojego przypominajcego czarny klejnot statku. Otoczona caunem szarych chmur planeta wygldaa na zbyt zmczon, eby chocia obraca si wok osi. Harrar patrzc na ni cierpia katusze; nie czekao go atwe zadanie. Musia wyjani, dlaczego uoony przez niego i Noma Anora plan najprawdopodobniej spali na panewce. W tej chwili, ekscelencjo, nie jestemy absolutnie pewni, czy Elan i Vergere przebywaj w wizieniu wrogw, czy tylko zaginy powiedzia. Albo zginy doda ze zoliwym umieszkiem stojcy za nim komandor Tla. Harrar zastanawia si, jak dokadnie powicony villip przekaza wizerunek jego skrzywionej twarzy wszystkim, ktrzy widzieli go i suchali. wiadkami rozmowy byy trzy osoby: arcykapan Jakan ojciec Elan, przywdca domeny i doradca najwyszego lorda Shimrry, Nas Choka najwyszy stopniem dowdca okrtu flagowego yuuzhaskiej floty oraz prefekt Drathul administrator wiatostatku Harla. Poczone za pomoc wiadomoci villipy wszystkich trzech spoczyway w pojemnikach, przypominajcych ogromne kieliszki do jajek. Umieszczono je midzy Harrarem a widokiem planety, ktry napawa go takim obrzydzeniem. Na uwag komandora Tli zdecydowa si odpowiedzie Jakan. 329

 Dlaczego uwaa pan, komandorze, e do moliwych rezultatw misji Elan naley zaliczy take mier? zapyta. Villip arcykapana wyglda bardzo okazale, ale nie w peni oddawa wszystkie szczegy jego zdeformowanej twarzy. Znieksztaca zwaszcza pkaty nos i gboko osadzone oczy. Tla odwrci si do jednego z nadawczych villipw. Chocia ostrzeliwalimy statek Nowej Republiki, na ktrego pokadzie przebyway Elan i Vergere, jego pilot nie przestawa lecie w kierunku naszego okrtu. To oczywiste, e usiowa przekaza kapank w nasze rce. Barbarzyski dowdca musia si domyli, e unieruchomilimy wahadowiec i e Elan zamordowaa wszystkich czonkw jego zaogi. W ostatniej chwili, zanim statek Nowej Republiki zmieni kurs i zawrci, z jego pokadu wystrzelia w przestworza ratunkowa kapsua. Nom Anor nie zdoa jednak jej przechwyci. Egzekutor poruszy szczk, ale nie usiowa nikogo przeprasza. A zatem byy czynione jakie starania w tym kierunku? zapyta Jakan. Ja si o to staraem przyzna Nom Anor. Wiedzia pan, e ewentualny sukces tej akcji skae plan Harrara na niepowodzenie? Egzekutor spoglda chwil na kapana. Potem tylko kiwn gow. Nagle oywi si villip Choki. Najwyszy dowdca chcia rozmawia z komandorem Tl i jego kocistym taktykiem. Fantazyjny tatua na twarzy dostojnego Yuuzhanina wiadczy o penionej funkcji, a ledwo zauwaalny meszek na brodzie i krtkie wsy nadaway jego twarzy szlachetny wygld. Jak syszaem, komandorze, paski udzia w tym planie polega na upewnieniu si, e Nowa Republika odniesie zwycistwo, dziki czemu uwierzy w opowiedzian przez Elan histori. Osadzone skonie w d oczy Choki nad duymi, obwisymi niebieskawymi workami skieroway si na twarz taktyka. Ile nas to kosztowao? Przedsiwzicie okazao si bardzo kosztowne, najwyszy dowdco zacz Raff. Powicilimy wiele koralowych skoczkw. Pozwolilimy na zniszczenie kilku maych okrtw. Straty nie byyby tak dotkliwe, gdybymy mogli je szybko powetowa. Tymczasem moliwoci Belkadana i Sernpidala s ograniczone i tempo dostaw nowego sprztu ulego wyranemu osabieniu. Jeeli 330

pragniemy nadal rwnie skutecznie broni jednostek naszej floty, powinnimy powici kilka duych okrtw, eby zwikszy liczb koralowych skoczkw. Moemy take na pewien czas zrezygnowa z podania inwazyjnym korytarzem i uzupeni stan liczebny naszej floty, przygotowujc do hodowli korala yorik nowe wiaty. Raff odwrci si i wskaza Noma Anora. Egzekutor Nom Anor zapewni nas, e ciepego przyjcia moemy spodziewa si w pobliskim sektorze zwanym Przestworzami Huttw. Twierdzc, e rzdzce nimi istoty, Huttowie, nie chciayby toczy z nami wojny. Nom Anor zapewni... odezwa si pogardliwym tonem Choka. Prosz mwi dalej, taktyku. Raff lekko kiwn gow. Wojskowi Nowej Republiki zgromadzili swoje okrty w takich miejscach, eby mogli broni Jdra galaktyki. Moliwe, e myl o zorganizowaniu kontrataku. Jestem przekonany, e zdoamy go odeprze, ale chciabym zwrci uwag na pewien fakt. Wrogowie powoli zaczynaj si uczy, jak wywodzi w pole dovin basale i ogranicza skuteczno dziaania naszego uzbrojenia. Nie zgadzam si na powicanie adnych okrtw oznajmi gderliwym tonem Choka. Wkrtce opuszcz nasze stocznie w okolicy Sernpidala i przylec do was z modym yammoskiem. tym czasie flota ma skierowa si do Przestworzy Huttw. Jej dowdc zostanie komandor Malik Carr. Wojskowy wystpi o krok i zasalutowa. W zwizku z tym komandor Tla i kapan Harrar wycofaj si do Odlegych Rubiey. Obaj Yuuzhanie przyjli rozkaz do wiadomoci, nie mwic ani sowa. Chwil potem oczy wszystkich zwrciy si na trzeciego villipa, poczonego wiadomoci z prefektem Drathulem. Pragnbym porozmawia tylko z egzekutorem Nomem Anorem odezwa si Yuuzhanin. Kiedy wszyscy pozostali opucili orodek dowodzenia, krzaczaste brwi prefekta zmarszczyy si, a na szerokiej twarzy pojawiy si zowieszcze zmarszczki. Co waciwie si tam stao, egzekutorze? zapyta Drathul. Nom Anor lekcewaco machn rk. Ca win ponosz Harrar i Elan powiedzia. Nie potrafili improwizowa. 331

 Czy w pokrzyowaniu naszych planw mieli udzia rycerze Jedi? Moliwe, e maczali w tym palce przyzna niechtnie egzekutor. Drathul kiwn gow. Dotaro do moich uszu, e cz winy ponosz take niektrzy twoi agenci. Starali si tylko ochrania nasze interesy, nic wicej. Prefekt zastanawia si kilka chwil nad tym, co usysza. Dla twojego dobra, egzekutorze odezwa si w kocu lepiej, eby to bya prawda. Po porace, jak ponieli Praetorite w systemie Helski, mistrz wojenny Tsavong Lah nie bdzie tolerowa kolejnego niepowodzenia, ktrego byby sprawc. Nom Anor kiwn gow. Rozumiem, prefekcie odpar pokornym tonem. Opracowuj nowy plan i zamierzam wprowadzi go w ycie, kiedy nasza flota znajdzie si w Przestworzach Huttw. Nie spraw mi zawodu. Ma pan moje sowo. Co wicej, moe si okaza, e mamy sprzymierzeca na samej Coruscant. Na razie nie wiemy, kim jest, ale przypuszczamy, e to wysoki stopniem dowdca si zbrojnych albo szef komrki Wywiadu Nowej Republiki. Prbowa porozumie si ze mn za porednictwem moich agentw. To ciekawe oznajmi wyranie oywiony Drathul. Dowiedz si, kto to. Oczywicie. Jeszcze ostatnie pytanie, egzekutorze. Czy uwaasz, e nie docenilimy tych niewiernych? Nom Anor parskn pogardliwie. Ich, prefekcie? zapyta. Jeeli czego nie docenilimy, to tylko ich wielkiego szczcia. Mielimy wielkie szczcie! zawoa Droma z grzbietu Sokoa. Kilka niewielkich ladw trafie w okolicach rufowych dysz wylotowych. Troch plastali i lakieru i wszystko powinno wyglda jak nowe. Nie mamy na to czasu odpar Han, stojcy na poplamionej pycie ldowiska 3733. A poza tym, nie mam nic przeciwko temu, eby kadub by podrapany i powgniatany. 332

Sok tkwi nadal na podporach, poczony przypominajcymi ppowiny pkami kabli i gitkimi rurami z diagnostycznymi monitorami, cinieniowymi pompami oraz zbiornikami z ciekymi metalami i chodziwem. Solo i Droma spdzili ostatnie dwa dni, sprawdzajc stan pokadowych urzdze i podzespow, a take umieszczonych na zewntrz elementw systemu sterowania. Niektre moduy musieli wymieni albo naprawi, ale wikszo czasu zajo im porzdkowanie. Droma udowodni, e jest zrcznym mechanikiem; radzi sobie jednak lepiej z intuicyjnym odgadywaniem przyczyn niesprawnoci ni usuwaniem ich za pomoc makrospawarek albo hydrokluczy. Jeeli si nad tym duej zastanowi, polakierowanie kaduba nie byoby wcale takim gupim rozwizaniem odezwa si Han chwil pniej. Po tym, co si stao w systemie Bilbringi, chyba wszyscy piloci yuuzhaskich okrtw i koralowych skoczkw maj kabiny wytapetowane wizerunkami Sokoa. Pod warunkiem, e nowa powoka lakieru bdzie wygldaa lepiej ni zarost na twojej brodzie zauway Droma. Han zmarszczy brwi i przecign doni po policzku. I kto tu mwi o zarocie rzek po chwili. Twoje wsy s tak dugie, e jeszcze troch i bdziesz potyka si o ich koce. Ryn zsun si po burcie i zrcznie zeskoczy na pyt ldowiska. Han rzuci mu czyst cierk i przyglda si, jak istota wyciera donie, a potem czyci jedwabist sier. W pewnej chwili Droma musia zorientowa si, e Han go obserwuje, gdy unis gow i zapyta: O co chodzi? Korelianin zmusi si, by nie wyszczerzy zbw. O nic odpar obojtnym tonem. Nie zechciaby odczy kabli zasilajcych? zapyta. Ja zajbym si pompami i wami. Droma wzruszy ramionami. Prosz bardzo. A zatem waciwie jestemy gotowi do odlotu. Droma przyglda mu si kilka chwil w milczeniu. Leia nie przyjdzie ci poegna? zapyta w kocu. Chyba nie odrzek Solo. Wielka szkoda. Chciaem powiedzie jej do zobaczenia. Nastpnym razem oznajmi machinalnie Han. Chwil pniej zreflektowa si i szybko doda: Tylko e najprawdopodobniej nie bdzie adnego nastpnego razu. 333

 No c, w takim razie poegnaj j w moim imieniu westchn Ryn. Nastpnym razem, kiedy j zobaczysz. Han spiorunowa go spojrzeniem. Chyba mnie nie zrozumiae burkn. Nie chciabym, eby za bardzo polubi przesiadywanie w fotelu drugiego pilota. Jestem na to zbyt mdry odpar Droma. Chc ci powiedzie, e nie uwaam tego ukadu za co trwaego ciagn Solo. Chodzi mi o mnie i o ciebie. Latamy razem, dopki nie odnajdziemy czonkw twojej rodziny. Na twarzy istoty pojawi si niky umiech. A co z rachunkiem, jaki mgbym ci wystawi? Posuchaj, kolego odpar cierpko Korelianin. Istoty ludzkie nie wierz w co takiego jak dug ycia. Ilekro kto wywiadcza nam przysug, odwdziczamy si tym samym, ale na tym koniec. Uwaamy, e sprawa zaatwiona. Pomog ci znale ziomkw, ale potem kady pjdzie w swoj stron. Rozumiesz? Chodzi ci o to, abym przypadkiem nie pomyla, e mgbym lata z tob tym zabytkiem po caej galaktyce? domyli si Droma. Han parskn. Miae o nim lepsze mniemanie, kiedy cigalimy Recka Desha przypomnia z kwan min. Staraem si by uprzejmy odpar Ryn. Doszedem do przekonania, e jeste bardzo wraliwy na punkcie swojego statku. Jasne mrukn Solo. Mgbym si zaoy. Na kilka chwil zapada niezrczna cisza. Pierwszy przerwa j Droma. Zajm si tymi kablami oznajmi cicho. Ruszy w kierunku rufy, ale Han zawoa w lad za nim: Hej, Dromo! Nie przejmuj si, znajdziemy twoj siostr! Wyszczerzy zby w przekornym umiechu. Nawet gdybymy musieli przeszuka poow galaktyki!

334

PODZIKOWANIA

Pragn serdecznie podzikowa niej wymienionym osobom za to, e podtrzymyway mnie na duchu i pomagay w pracy: Danowi Wallaceowi, najlepszemu znawcy wszechwiata Gwiezdnych Wojen, Robowi Brownowi za sugestie, ktre pomogy nada ostateczny ksztat rozdziaowi sidmemu, i Aleksowi Newbornowi za to, e podsun mi pomys wprowadzenia nowego bohatera w rozdziale czternastym. Na podzikowania zasuguj rwnie: Mike Kogge, Matt Olsen, Eelia Goldsmith Henderscheid, Enrique Guerrero i Kris Boldis za celne uwagi i uszczypliwe komentarze; inni autorzy: Robert Salvatore, Mike Stackpole i Kathy Tyers za pomoc w dopracowaniu szczegw, a take Shelly Shapiro, Sue Rostoni i Lucy Autrey Wilson, bez ktrych nie mogaby powsta Nowa era Jedi. Skadam rwnie wyrazy ogromnej wdzicznoci swojemu zmaremu przyjacielowi i wsppracownikowi, Brianowi Daleyowi.

335