Trylogia Thrawna

Tom III

OSTATNI ROZKAZ
Timothy Zahn
Przekad

Anna i Jan Mickiewicz

Tytu oryginau THE LAST COMMAND Redakcja ZBIGNIWE FONIOK DANUTA BORUC MAGORZATA CEBO-FONIOK ANDRZEJ WITKOWSKI JOANNA CHRISTIANUS EWA LUBEREK Ilustracja na okadce TOM JUNG

Published originally under the title The Last Command by Bantam Books 1993. For the Polish edition Wydawnictwo Amber Sp. z o.o. Wydanie I 1996.

ISBN 83-7245-719-0

Wszystkim, dziki ktrym te ksiki powstay, a szczeglnie: Annie Zahn, Betsy Mitchell, Lucy Autrey Wilson i naturalnie temu, od ktrego wizji wszystko si zaczo, George owi Lucasowi

ROZDZIA

1
Szybujcy w ciemnociach kosmicznej pustki imperialny niszczyciel gwiezdny Chimera obrci si swym spiczastym dziobem w stron odlegej o trzy tysiczne roku wietlnego bladej gwiazdy. Statek szykowa si do bitwy. Wszystkie systemy wykazuj pen gotowo, panie admirale zameldowa ocer cznociowy ze swego stanowiska po lewej stronie mostka. Zaczy si zgasza jednostki wchodzce w skad zespou uderzeniowego. To dobrze, poruczniku. Wielki admira Thrawn skin gow w kierunku ocera. Prosz mnie poinformowa, kiedy ju wszystkie si zamelduj. Kapitanie Pellaeon? Sucham, panie admirale? Pellaeon studiowa twarz zwierzchnika, szukajc w niej oznak niepokoju, ktry sam w tej chwili odczuwa. To nie byo po prostu jeszcze jedno taktyczne uderzenie na pozycje Rebeliantw zwyky rajd na konwj z zaopatrzeniem czy nawet trudny do koordynacji, ale poza tym niezbyt skomplikowany atak nkajcy, wy mierzony w jak pozbawion wikszego znaczenia baz planetarn. Oto po blisko miesicu gorczkowych przygotowa miaa si wanie rozpocz precyzyjnie przez Thrawna zaplanowana kampania, ktrej celem byo ostateczne zgniecenie Rebelii. Ale jeli nawet admira odczuwa niepokj, to starannie go ukrywa. Rozpocz odliczanie poleci Pellaeonowi. Jego gos by tak spokojny, 5

jakby Thrawn zamawia obiad. Tak jest. Kapitan odwrci si do tylnego ekranu hologracznego, na ktrym widniay pomniejszone czterokrotnie wizerunki blisko dziesiciu mczyzn. Panowie: czasy startu. Wojownik: trzy minuty. Przyjem. Kapitan Aban skin gow. Pod mask regulaminowego zachowania nie udao mu si ukry radoci z perspektywy zadania potnego ciosu Rebeliantom. Pomylnych oww, Chimero. W chwili, gdy na Wojowniku wczono pola ochronne, odcinajc czno dalekiego zasigu, hologram zamigota i znik. Niezomny: cztery i p minuty. Przyjem. Kapitan Dorja stukn pici w otwart do w starodawnym mirsajskim gecie zwycistwa. W chwil pniej on take znikn z ekranu. Pellaeon zerkn na notes elektroniczny. Mciciel: sze minut. Jestemy gotowi, Chimero odpar cicho kapitan Brandei. W jego gosie zabrzmiaa jaka niepokojca nuta. . . Pellaeon podnis wzrok. Na pomniejszonych czterokrotnie w stosunku do rzeczywistoci obrazach hologracznych trudno byo dojrze jakiekolwiek szczegy, ale wyraz twarzy dowdcy Mciciela nie pozostawia adnych wtpliwoci. Mczyzna paa dz zemsty. To jest wojna, kapitanie Brandei wtrci Thrawn, ktry wyrs nagle obok Pellaeona a nie okazja do zaatwiania osobistych porachunkw. Znam moje obowizki, panie admirale stwierdzi oschle Brandei. Czyby na pewno, kapitanie? Zacita twarz dowdcy Mciciela powoli agodniaa. Tak, panie admirale. Jestem odpowiedzialny wobec Imperium i pana osobicie, a take wobec statkw i ludzi pod moim dowdztwem. Wanie. Innymi sowy, ma pan obowizki wobec ywych, a nie wobec umarych. Tak jest, panie admirale odpar regulaminowo Brandei, cho w jego oczach nadal pon ogie. Niech pan o tym nigdy nie zapomina, kapitanie ostrzeg go Thrawn. Na wojnie zdarzaj si rne chwile, ale moe by pan pewien, e Rebelianci zapac z nawizk za zniszczenie Tyrana w czasie potyczki koo Floty Kataskiej. Nastpi to jednak w ramach naszej oglnej strategii, a nie w wyniku czyjej prywatnej zemsty. Jego jarzce si oczy zwziy si nieco. A ju na pewno nie w wyniku prywatnych dziaa jednego z kapitanw, ktry jest moim podwadnym. Mam nadziej, e wyraam si dostatecznie 6

jasno. W twarzy Brandei drgn jaki misie. Pellaeon nigdy nie uwaa dowdcy Mciciela za czowieka specjalnie byskotliwego, ale nawet Brandei potra zrozumie skierowan do grob. Tak, panie admirale, cakiem jasno. To dobrze. Thrawn spoglda na niego jeszcze przez chwil, po czym skin gow. Podano ju panu czas startu, prawda? Tak jest, panie admirale. Mciciel si odmeldowuje. Thrawn przenis wzrok na Pellaeona. Prosz kontynuowa, kapitanie rzuci i odwrci si do niego plecami. Tak jest. Pellaeon ponownie zerkn na notes elektroniczny. Nemezis. . . Ju bez adnych kopotw dotar do koca listy. Nim znikn ostatni hologram, zdyy si te zgosi wszystkie statki wchodzce w skad zespou uderzeniowego Chimery. Jak dotd wszystko przebiega bez adnych opnie oznajmi Thrawn, gdy kapitan wrci na swje stanowisko. Jastrzb zameldowa, e transportowce prowadzce wystartoway zgodnie z planem; liny holownicze spisuj si bez zarzutu. A przed chwil przechwycilimy wysany z ukadu Ando sygna z prob o pomoc. Wojownik wraz ze swoim zespoem uderzeniowym stawi si na czas, pomyla Pellaeon. Czy kto odpowiedzia na ich prob, panie admirale? Rebeliancka baza na Ord Pardron. Ciekawe, jak pomoc im wyl. Kapitan pokiwa gow. Rebelianci ju tyle razy dowiadczyli na wasnej skrze taktyki stosowanej przez Thrawna, e z pewnoci potraktuj atak na Ando jako pozorowany i odpowiednio do tego zareaguj. Jednak z drugiej strony, nie mog tak po prostu zlekceway zespou uderzeniowego zoonego z niszczyciela gwiezdnego i omiu pancernikw z Floty Kataskiej. Zreszt to i tak nie miao wikszego znaczenia. Wyl par statkw na Ando przeciw Wojownikowi, par kolejnych na Filve przeciw Mcicielowi, kilka dalszych na Krondr przeciw Nemezis i tak dalej, i tak dalej. . . w chwili gdy Strzaa mierci zaatakuje sam baz, na Ord Pardron pozostan jedynie resztki osony, a w przestrze pobiegnie stamtd rozpaczliwe woanie o posiki. I wanie tam skieruj si wszystkie statki, ktre tylko Rebelianci zdoaj zebra. A wtedy Imperium bdzie mogo bez problemu osign swj prawdziwy cel. Pellaeon spojrza przez przedni iluminator na widoczn w oddali centraln gwiazd ukadu Ukio. Gdy po raz kolejny uwiadomi sobie skal podstpu, na ktrym opiera si cay plan, niepokj cisn mu gardo. Zgodnie z powszechnym mniemaniem, jedynym sposobem na opanowanie zaawansowanej cywilizacyjnie planety wyposaonej w naziemne generatory 7

pl ochronnych zdolnych wytrzyma nawet najbardziej zmasowany atak prowadzony przy uyciu dzia turbolaserowych i torped protonowych byo wysadzenie na kracach takiej planety oddziaw desantowych, ktre posuwajc si w gb ldu, dotaryby w kocu do generatorw i uszkodziy je. Jednak na tak zdobywanych planetach zniszczenia spowodowane dziaaniem si naziemnych, a nastpnie atakiem z kosmosu, byy zawsze ogromne. Alternatywa polegajca na uyciu setek tysicy onierzy w konwencjonalnej ofensywie ldowej, ktra moga si przecign na cae miesice, a nawet lata te nie bya lepsza. A opanowanie planety przy wzgldnie niewielkich zniszczeniach i z nietknitymi generatorami uwaano z wojskowego punktu widzenia za absolutnie niemoliwe. Jednak dzisiaj wraz z upadkiem Ukio miaa upa i ta teoria. Przechwycilimy rozpaczliw prob o pomoc z Filve, panie admirale zameldowa ocer cznociowy. Ord Pardron znw wysya posiki. wietnie. Thrawn spojrza na zegar. Jeszcze jakie siedem minut i moemy rusza. Jego usta zacisny si w ledwo dostrzegalnym wyrazie irytacji. Lepiej sprawdmy, czy nasz egzaltowany mistrz Jedi jest gotw, by wykona swoj cz zadania. Pellaeon ukry grymas niezadowolenia na wspomnienie Joruusa Cbaotha niezrwnowaonego klona zmarego wiele lat temu mistrza Jedi, ktry przed miesicem ogosi si jedynym prawdziwym dziedzicem Imperium. Podobnie jak Thrawn, take kapitan nie mia najmniejszej ochoty z nim rozmawia. Nie pozostawao mu jednak nic innego, jak zgosi si na ochotnika inaczej za chwil i tak otrzymaby odpowiedni rozkaz. Pjd do niego, panie admirale powiedzia, podnoszc si z miejsca. Dzikuj, kapitanie odpar Thrawn; tak jakby Pellaeon mia jaki wybr. . . Gdy kapitan wyszed z krgu oddziaywania ustawionych na mostku isalamirw, natychmiast usysza w umyle niecierpliwe wezwanie. Mistrz Cbaoth nie mg si doczeka rozpoczcia operacji. Zebrawszy si w sobie, Pellaeon ruszy w stron kabiny dowodzenia admiraa Thrawna. Idc na d, zmaga si z presj psychiczn wywieran na przez przynaglajcego go do popiechu Cbaotha. Pomieszczenie, w ktrym zwykle panowa pmrok, teraz byo zalane jasnym wiatem. Prosz wej, kapitanie przywoa Pellaeona mistrz Jedi. Starzec siedzia porodku podwjnego krgu monitorw. Czekaem na pana. Cakowicie pochony mnie sprawy zwizane z pozostaymi Elementami operacji odpar chodno ocer. Usiowa ukry niech do starca, cho doskonale wiedzia, e jego wysiki s z gry skazane na niepowodzenie. 8

 Naturalnie. Umieszek, ktry pojawi si na twarzy Cbaotha, wiadczy dobitniej ni jakiekolwiek sowa, e starca bardzo bawi niepewno Pellaeona. Zreszt to niewane. Rozumiem, e wielki admira Thrawn jest ju wreszcie gotowy? Prawie. Nim ruszymy, chcemy odcign jak najwicej si z Ord Pardron. A wic nadal zakada pan, e Nowa Republika bdzie taczy tak, jak jej zagra admira Thrawn? prychn mistrz Jedi. Tak si stanie. Wielki admira dokadnie przestudiowa psychik naszych przeciwnikw. Przestudiowa ich sztuk odparowa Cbaoth z kolejnym prychniciem. Moe si to okaza wielce uyteczne w chwili, gdy Nowej Republice pozostan do walki ju tylko artyci. W krgu monitorw odezwa si brzczyk, wybawiajc Pellaeona od koniecznoci udzielenia odpowiedzi. Ruszamy wyjani starcowi i zacz odlicza w mylach siedemdziesit sze sekund, ktre mia potrwa lot w kierunku Ukio. Stara si nie dopuci do tego, aby sowa mistrza Jedi zasiay w jego umyle wtpliwoci. On te nie rozumia, jak Thrawn tylko na podstawie dzie sztuki potra tak zgbia tajniki psychiki poszczeglnych ras, ale w przeciwiestwie do Cbaotha tyle razy by wiadkiem tego, jak przewidywania admiraa sprawdzay si co do joty, e nabra zaufania do jego wyczucia w tych sprawach. Zreszt tak naprawd mistrz Jedi nie by zainteresowany powan wymian zda na ten temat. Od miesica, czyli od momentu, kiedy ogosi si jedynym spadkobierc Imperatora, toczy sw prywatn wojn z Thrawnem, prbujc podkopa jego autorytet i zasugerowa, e prawdziwe wniknicie w psychik innych jest moliwe tylko dziki Mocy a tym samym, dokona tego moe tylko on, Cbaoth. Jeli chodzi o Pellaeona, to nie da si starcowi przekona. W kocu Imperator te potra w ogromnym stopniu korzysta z Mocy, a nie zdoa przewidzie swojej mierci pod Endorem. Jednak uwagi rzucane nieustannie przez mistrza Jedi sprawiy, e w umysach ocerw Thrawna, szczeglnie tych mniej dowiadczonych, zaczynay kiekowa wtpliwoci. By to dla kapitana jeszcze jeden powd, dla ktrego dzisiejszy atak po prostu musia si powie. Cay plan opiera si bowiem w rwnym stopniu na klasycznych zasadach taktyki, co na dokonanej przez wielkiego admiraa interpretacji ukiaskiego etosu kulturowego na niezachwianym przekonaniu Thrawna, e w najniszej warstwie psychiki Ukianie miertelnie boj si wszystkiego, co niemoliwe. Ktrego dnia si pomyli przerwa rozmylania Pellaeona Cbaoth. 9

Kapitan zacisn usta. Kiedy uwiadomi sobie, e starzec potra tak bez wysiku przenikn jego myli, cierpa mu skra na plecach. Widz, e nie rozumie pan, co to znaczy poszanowanie czyjej intymnoci warkn. Imperium to ja, kapitanie Pellaeon. W oczach Cbaotha pojawiy si fanatyczne byski. Paskie myli s czci paskiej suby dla mnie. Su tylko wielkiemu admiraowi Thrawnowi odpar Pellaeon. Jeli pan chce, moe pan sobie w to wierzy. Mistrz Jedi si umiechn. Ale teraz do rzeczy. Zajmijmy si powanymi sprawami, sprawami naprawd istotnymi dla Imperium. Chc, eby po skoczonej bitwie przesa pan pewn wiadomo na Wayland. Zawierajc naturalnie informacj o paskim niezwocznym tam przybyciu wtrci kapitan ironicznie. Starzec ju od blisko miesica zapowiada, e wkrtce wrci do swego dawnego domu na Waylandzie i przejmie nadzr nad urzdzeniami do klonowania, pozostawionymi przez Imperatora w skarbcu w grze Tantiss. Jak na razie by zbyt zajty podkopywaniem pozycji Thrawna, by uczyni co wicej w tym celu. Niech si pan nie martwi, kapitanie Pellaeon powiedzia Cbaoth z niejakim rozbawieniem. Kiedy przyjdzie na to czas, rzeczywicie wrc na Wayland. I wanie, dlatego po bitwie przele pan tam rozkaz, by stworzono dla mnie klona. To bdzie bardzo specjalny klon. Wczeniej bdzie musia to zaaprobowa wielki admira Thrawn pomyla natychmiast Pellaeon, ale niewiadomo, dlaczego gono spyta: Jaki to ma by model? Kapitan, zdziwiony swoim pytaniem, zamruga powiekami. Powtrzy w mylach ostatnie sowa; tak, rzeczywicie je wypowiedzia. Starzec ponownie si umiechn; bawio go zmieszanie Pellaeona. Po prostu chc mie sucego oznajmi. Kogo, kto bdzie tam czeka na mj powrt. Stworzonego z jednej z pamitkowych zdobyczy Imperatora o ile si nie myl, prbka ta nosi numer B-2332-54. Naturalnie zobowie pan dowdc garnizonu do zachowania cakowitej dyskrecji. Nie zrobi tego. Dobrze usysza swj gos Pellaeon. Dwik tego sowa zupenie go zaskoczy: przecie wcale tak nie myla. Wrcz przeciwnie:, gdy tylko bitwa dobiegnie koca, osobicie poinformuje Thrawna o tym drobnym incydencie. I niech ta rozmowa pozostanie midzy nami rzuci leniwie mistrz Jedi. Kiedy pan wypeni mj rozkaz, natychmiast zapomni pan o caej sprawie. Oczywicie pokiwa gow kapitan. Chcia, eby starzec da mu wreszcie spokj. O, z ca pewnoci zawiadomi o wszystkim Thrawna. Wielki 10

admira ju bdzie wiedzia, co z tym zrobi. Odliczanie doszo do zera i na gwnym monitorze ciennym pojawia si planeta Ukio. Powinnimy wczy monitor taktyczny, mistrzu Cbaoth. Jak pan sobie yczy machn rk starzec. Pellaeon sign ponad podwjnym krgiem monitorw, nacisn odpowiedni klawisz i na rodku pokoju pojawi si hologram taktyczny. Chimera mkna ponad rwnikiem po sonecznej stronie planety w kierunku wysokiej orbity; dziesi pancernikw z Floty Kataskiej, wchodzcych w skad grupy operacyjnej, rozdzielao si wanie, by zaj zewntrzne i wewntrzne pozycje obronne; od ciemnej strony planety nadlatywa Jastrzb, majcy peni funkcj ubezpieczajc. Pozostae statki, gwnie transportowce i inne jednostki handlowe, znikay wanie w niewielkich lukach, jakie na krtko czynia dla nich w polu ochronnym Stacja Kontroli Naziemnej. W odlegoci jakich pidziesiciu kilometrw od powierzchni Ukio unosia si mglista niebieskawa skorupa. Na hologramie rozbysy czerwono dwa punkty wietlne to transportowce prowadzce z Jastrzbia; wyglday tak samo niewinnie jak reszta statkw, ktre na gwat szukay jakiego schronienia. Transportowce wraz z holowanymi przez nie czterema niewidzialnymi towarzyszami. Niewidzialnymi tylko dla tych, ktrzy nie maj oczu, by ich zobaczy mrukn Cbaoth. A zatem teraz jeste ju w stanie dostrzec nawet te statki? rzuci szyderczo Pellaeon. Twoje umiejtnoci Jedi rzeczywicie rozwijaj si w oszaamiajcym tempie. Mia nadziej, e zirytuje starca choby troszeczk. Jego wysiki okazay si jednak jaowe. Umiem zobaczy ludzi, ktrzy s w rodku tych waszych cennych pl maskujcych stwierdzi agodnie Cbaoth. Widz ich myli i kieruj ich pragnieniami. Jakie znaczenie ma przy tym sam metal. Kapitan skrzywi si nieznacznie. Podejrzewam, i jest wiele rzeczy, ktre nie maj dla ciebie znaczenia zauway. Ktem oka dostrzeg, e starzec si umiecha. To, co nie ma znaczenia dla mistrza Jedi, nie jest take istotne dla wiata. Transportowce i zamaskowane krowniki byy ju blisko pola ochronnego planety. Gdy tylko przejd przez pole, natychmiast odrzuc liny holownicze przypomnia Cbaothowi Pellaeon. Czy jeste gotowy? Mistrz Jedi wyprostowa si na krzele i zmruy oczy. Czekam na rozkazy wielkiego admiraa rzuci ironicznie. Kapitan popatrzy na opanowan twarz starca i przeszed go dreszcz. Stana mu przed 11

oczami scena, kiedy to Cbaoth po raz pierwszy zastosowa kierowanie na odlego umysami innych ludzi. Przypomnia sobie bl, jaki odmalowa si wtedy na twarzy starca; ten wyraz niemal agonalnego napicia, kiedy wszystkimi siami walczy o to, by nie straci kontaktu z czonkami zag. Nie miny jeszcze dwa miesice od chwili, gdy Thrawn stwierdzi z przekonaniem, i Cbaoth nigdy nie bdzie stanowi zagroenia dla Imperium, poniewa nie jest w stanie przez duszy okres utrzyma koncentracji. Ale najwyraniej od tego czasu starzec opanowa t umiejtno. A zatem stanowi dla Imperium zagroenie, i to bardzo powane. Rozwaania Pellaeona przerwa brzczyk interkomu. Kapitanie Pellaeon? Starajc si odsun od siebie niepokj zwizany z mistrzem Jedi, mczyzna sign ponad rzdem monitorw i nacisn jaki guzik. Przynajmniej w tej chwili Flota Imperialna potrzebowaa Cbaotha. A jemu, na szczcie, ona te bya potrzebna. Jestemy gotowi, admirale powiedzia. Czekajcie w pogotowiu poleci Thrawn. Za chwil transportowce odrzuc liny holownicze. Ju je odrzuciy rzek starzec. Krowniki nabray rozpdu. . . i poruszaj si w kierunku wyznaczonych pozycji. Sprawd, czy s ju poniej pola planetarnego rozkaza admira. Po raz pierwszy na twarzy Cbaotha pojawi si dawny wyraz napicia. Zreszt nic dziwnego; od krownikw oddzielao Chimer pole maskujce, ktre blokowao te prac czujnikw na tych statkach. Aby si dowiedzie, gdzie te jednostki dokadnie s, mistrz Jedi musia precyzyjnie zlokalizowa umysy, z ktrymi nawiza kontakt. Wszystkie cztery statki znajduj si ju poniej pola planetarne go poinformowa. Dokadnie si upewnij. Jeli si mylisz, mistrzu Cbaoth. . . Nie myl si, wielki admirale Thrawn przerwa mu ostro sta rzec. Zrobi w tej bitwie to, co do mnie naley. A pan niech si zajmie swoj dziak. Przez chwil interkom milcza. Pellaeon skrzywi si, wyobraajc sobie, jak min musi mie teraz admira. A wic dobrze, mistrzu Cbaoth rozleg si w kocu z nadajnika spokojny gos Thrawna. Przygotuj si do wypenienia swojego zadania. Dao si sysze ciche szczknicie: admira uruchomi kana cznoci. Tu imperialny niszczyciel gwiezdny Chimera do starszyzny Ukio powiedzia Thrawn. W imieniu Imperium obwieszczam, e ukad Ukio ponownie znajduje si we wadaniu Imperium, podlega jego prawu i jest chro12

niony przez siy zbrojne. Wyczcie wasze pole ochronne, wezwijcie do baz wszystkie jednostki militarne i przygotujcie si do przekazania wadzy. Nie byo adnej odpowiedzi. Wiem, e odbieracie t wiadomo cign wielki admira. Jeli nie udzielicie odpowiedzi, uznam, i odrzucacie prob Imperium. A wtedy bd zmuszony uy siy. Znowu cisza. Wysyaj kolejn wiadomo Pellaeon usysza gos ocera cznociowego. Zdaj si bardziej podenerwowani ni przy pierwszej. Przy trzeciej z pewnoci cakiem strac gow rzuci Thrawn. Przygotujcie si do pierwszej fazy ostrzau. Mistrzu Cbaoth? Krowniki s gotowe, admirale odpar starzec. Ja take. Oby rzeczywicie tak byo rzek Thrawn z ukryt grob w gosie. Jeli nastpi jakie przesunicie w czasie, to cae widowisko okae si zupenie bezuyteczne. Dziao turbolaserowe numer trzy: na mj sygna rozpocz pierwsz seri strzaw. Trzy. . . dwa. . . jeden. . . ognia! Na hologramie taktycznym wida byo, jak z umieszczonych na burcie Chimery dzia turbolaserowych wystrzelia podwjna smuga zielonego ognia i pomkna w stron planety. Salwy uderzyy w niebieskaw powierzchni pola planetarnego. Gdy energia wizki turbolaserowej ulega rozproszeniu, smugi rozbryzny si nieco i odbite od pola ochronnego ponownie poszyboway w kierunku przestrzeni kosmicznej. . . Dokadnie w tym samym momencie dwa zamaskowane krowniki, ktre uprzednio dostay si poniej pola planetarnego i teraz unosiy si na silnikach manewrowych, odday strzay. Turbolaserowe wizki z sykiem pomkny przez atmosfer w stron dwch najwikszych powietrznych baz obronnych Ukio. Tak wanie sekwencj zdarze obserwowa Pellaeon. Ukianom, ktrzy nie mieli pojcia o istnieniu zamaskowanych krownikw, musiao si wydawa, i oddane przez Chimer salwy bez problemu pokonay nieprzenikliwe dotd pole ochronne planety. Nadawana przez nich trzecia wiadomo zostaa nagle przerwana zameldowa ocer cznociowy z wyran ironi. Chyba zdoalimy ich zaskoczy. Utwierdmy ich w przekonaniu, e to nie by dla nas jedynie ut szczcia powiedzia Thrawn. Przygotujcie si do drugiej serii strzaw. Mistrzu Cbaoth? Krowniki s gotowe. Dziao turbolaserowe numer dwa: na mj sygna rozpocz drug seri strzaw. Trzy. . . dwa. . . jeden. . . ognia! Ponownie wystrzeliy z Chimery zielone smugi i znw zamaskowane krowniki z wielk precyzj odday swoje 13

salwy. Dobra robota pochwali Thrawn. Mistrzu Cbaoth, przesu krowniki na pozycje wyznaczone do oddania trzeciej i czwartej serii strzaw. Jak pan kae, admirale. Pellaeon bezwiednie skuli si w sobie. Czwarta seria strzaw miaa zosta wycelowana w dwa z trzydziestu zachodzcych na siebie generatorw ukiaskiego pola planetarnego. Przypuszczenie tego ataku oznaczaoby, i Thrawn porzuci swj gwny zamiar, jakim miao by przejcie systemu obronnego planety bez uszkadzania go. Halo, imperialny niszczyciel gwiezdny Chimera. Tu Tol dosLla ze starszyzny Ukio dolecia z gonika interkomu nieco drcy gos. Prosimy, bycie zaprzestali bombardowania Ukio. Chcemy uzgodni warunki kapitulacji. Moje warunki s bardzo proste rzek Thrawn. Zaczniecie od wyczenia pola ochronnego planety i pozwolicie wyldowa moim oddziaom. Nastpnie przekaecie im kontrol nad generatorami pola i nad ca broni typu ziemia-przestrze. Wszystkie pojazdy zbrojne wiksze od migaczy zostan skierowane do wydzielonych baz wojskowych, gdzie nadzr nad nimi bdzie sprawowa Imperium. Cho, naturalnie, zasadniczo nadal bdziecie suwerenni w waszych rkach pozostanie cay system polityczny i spoeczny. O ile, oczywicie, wasi ludzie bd si naleycie sprawowa. A kiedy ju te zmiany zostan wprowadzone w ycie? Wtedy staniecie si czci Imperium i bdziecie zobligowani do przestrzegania wynikajcych z tego faktu praw i obowizkw. Nie zostaniemy obarczeni zwikszonym podatkiem wojennym? spyta podejrzliwie dosLla. Nie bdzie przymusowego poboru do wojska naszej modziey? Pellaeon wyobrazi sobie zowieszczy umiech, ktry niewtpliwie zagoci teraz na twarzy wielkiego admiraa. Nie, Imperium ju nigdy wicej nie bdzie si musiao kopota przymusow rekrutacj. Zapewnia mu to zgromadzona przez Imperatora kolekcja komr do klonowania spaarti, ktr ma obecnie w swoim posiadaniu. Odpowied na paskie drugie pytanie brzmi: nie. A co si tyczy pierwszego, bdzie to zaleao od okolicznoci oznajmi Ukianinowi Thrawn. Niewtpliwie zdajecie sobie spraw z tego, e wikszo kontrolowanych przez Imperium planet paci w tej chwili zwikszony podatek wojenny. Niemniej jednak istniej pewne wyjtki i jest wysoce prawdopodobne, e wasz wkad w wojn ograniczy si jedynie do zwikszenia produkcji ywnoci i peniejszego wykorzystania waszych zakadw przetwrczych. Rozmwca wielkiego admiraa przez dusz chwil milcza. Pellaeon uwiadomi sobie, e dosL14

la nie jest gupcem i doskonale rozumie, jakie plany wie z jego planet Thrawn. Najpierw Imperium przejmie bezporedni kontrol nad systemem obronnym ziemia-przestrze; nastpnie zacznie nadzorowa sposb rozdziau ywnoci, zakady przetwrstwa spoywczego, a wreszcie farmy i rozlege pastwiska; i w bardzo krtkim czasie caa planeta zostanie zepchnita do roli zaplecza ywnociowego dla imperialnej machiny wojennej. Ukianin wiedzia jednak, i alternatyw jest sta bezradnie z boku i patrze, jak jego planeta jest bezlitonie i doszcztnie niszczona. Halo, Chimera, w gecie dobrej woli wyczymy planetarne pole ochronne rzek w kocu prowokacyjnie dosLla, cho w jego gosie dao si te wyczu nut rezygnacji. Ale zanim przekaemy generatory i bro ziemia-przestrze imperialnym siom zbrojnym, chcemy uzyska jak gwarancj bezpieczestwa dla mieszkacw Ukio i ich ziem. Naturalnie rzuci Thrawn bez cienia satysfakcji, ktr niechybnie zdradzioby w takiej chwili wikszo imperialnych dowdcw. Pellaeon nie mia najmniejszych wtpliwoci co do tego, i by to zabieg kurtuazyjny, zaplanowany rwnie starannie jak cay atak. Stworzenie starszynie ukiaskiej okazji do tego, by moga si podda z godnoci, bez wtpienia osabi jej opr wobec zwierzchnictwa Imperium a do czasu, gdy na jakikolwiek sprzeciw bdzie ju za pno. Zaraz wyl swoje go przedstawiciela, ktry przedyskutuje z waszym rzdem szczegowe warunki cign admira. Zakadam, i nie macie nic przeciwko temu, by nasze siy zajy tymczasem wstpne pozycje obronne? Ostatni rozkaz Nie zgaszamy sprzeciwu powiedzia dosLla z ociganiem, wzdychajc przy rym nieznacznie. Wyczamy pole ochronne. Widoczna uprzednio na monitorze niebieskawa mgieka teraz si rozpyna. Mistrzu Cbaoth, niech krowniki przesun si gdzie dalej rozkaza Thrawn. Nie chcemy, by wpady na nie jakie statki desantowe. Generale Covell, moe pan przystpi do przetransportowania paskich ludzi na powierzchni Ukio. Niech zajm rutynowe pozycje obronne wok wszystkich celw. Zrozumiaem, panie admirale zameldowa Covell nieco uraonym tonem. Pellaeon umiechn si pod nosem. Dopiero dwa tygodnie temu najwysi dowdcy armii i oty zostali wtajemniczeni w zwizany z gr Tantiss projekt produkcji klonw; Covell by jednym z tych, ktrzy nie zdoali si jeszcze w peni oswoi z t nowin. Jego sceptyczne nastawienie mogo mie take zwizek z tym, e spord kompanii, ktre mia wanie sprowadzi na planet, trzy skaday si wycznie z klonw. Na hologramie taktycznym pojawia 15

si pierwsza fala statkw desantowych i stanowicych ich eskort myliwcw, ktre wanie opuciy hangary Chimery i Jastrzbia. Wszystkie ruszyy w stron obranych uprzednio celw. Zaogi statkw desantowych, ktre miay niebawem przystpi do wykonania imperialnych rozkazw, skaday si wycznie z klonw. Par minut temu doskonale wywizay si ze swojego zadania na spowitych polem maskujcym krownikach. Pellaeon zmarszczy brwi, gdy nagle przysza mu do gowy niepokojca myl. Czyby Cbaoth by w stanie tak sprawnie kierowa ogromn zaog dlatego, e skadaa si ona jedynie z wariantw okoo dwudziestu rnych umysw? Czy te dlatego co wydawao si jeszcze bardziej niebezpieczne i Joruus Cboath tak naprawd sam by klonem? Tak czy inaczej, czy nie oznaczao to przypadkiem, e projekt Tantiss daje starcowi konkretne atuty w jego walce o wadz? Takie niebezpieczestwo wydawao si cakiem realne. Kolejna sprawa, na ktr bdzie musia zwrci uwag Thrawnowi. Kapitan zerkn na starca, poniewczasie przypominajc sobie, e w obecnoci mistrza Jedi niczyje myli nie s jego prywatn wasnoci. Ale Cbaoth, umylnie czy te nie, nawet na niego nie spojrza. Z zamglonymi oczami i cignit twarz wpatrywa si nieruchomo przed siebie. Na jego ustach zacz igra lekki umiech. Mistrzu Cbaoth? Oni tam s wyszepta starzec ochrypym gosem. S tam powtrzy ju nieco goniej. Pellaeon obrzuci zdumionym spojrzeniem hologram taktyczny. Kto i gdzie? spyta. S na Filve oznajmi Cbaoth i z szaleczym byskiem w oku spojrza na kapitana. Moi Jedi s na Filve. Mistrzu Cbaoth, upewnij si, e krowniki zajy skrajne pozycje rozleg si surowy gos Thrawna. A potem zdaj mi raport z prze biegu atakw pozorujcych. . . Moi Jedi s na Filve przerwa mu starzec. Co mnie obchodz twoje ataki? Cbaoth. . . Mistrz Jedi wyczy interkom machniciem rki. No, Leio Organo Solo wyszepta agodnie teraz jeste moja. Sok Milenium skrci gwatownie w prawo, w ostatniej chwili umykajc imperialnemu myliwcowi; ogie wrogich dzia laserowych razi wciekle pust przestrze, nie mogc dosign republikaskiego transportowca. W wyniku raptownego manewru statkiem porzdnie zatrzso; zacisnwszy mocno zby Leia Organa Solo patrzya, jak jeden z eskortujcych Sokoa pojazdw celnym strzaem zamieni imperialny myliwiec w chmur ognistego pyu. 16

Widoczne przez klap kabiny niebo zawirowao, gdy republikaski transportowiec powrci na waciwy kurs. Uwaga! jkn siedzcy za plecami ksiniczki Threepio, gdy z warkotem silnikw zacz si ku nim zblia kolejny myliwiec Imperium. Ostrzeenie byo zbyteczne: z pozoru niezgrabny Sok ju ustawia si tak, by stworzy odpowiedni pozycj strzeleck dla umieszczonego pod kadubem dziaa laserowego. Mimo i drzwi kabiny pilota byy zamknite, Leia usyszaa saby odgos potnego okrzyku wojennego Wookiech i par sekund pniej imperialny pojazd podzieli los swego poprzednika. Dobry strza, Chewie zawoa do interkomu Han Solo, ponownie wyrwnujc lot maszyny. Wedge? Cigle jestem z wami rozleg si natychmiast gos Antillesa. Na razie mamy spokj, ale ju leci w naszym kierunku kolejna fala myliwcw Imperium. Tak. Han zerkn na on. No, kochanie, decyzja naley do ciebie. W dalszym cigu masz zamiar tu wyldowa? Threepio wyda z siebie krtkie, elektroniczne westchnienie. Ale kapitanie Solo, nie sugeruje pan chyba. . . Zamknij si, Zota Tyczko przerwa mu Han bez ogrdek. Leia. Ksiniczka popatrzya przez klap kabiny na imperialny niszczyciel gwiezdny i osiem pancernikw widocznych na tle obleganej przez nie planety. Wrogie statki stoczyy si wok Filve jak minoki dokoa nieosonitego generatora mocy. To miaa by jej ostatnia misja dyplomatyczna przed narodzeniem blinit: krtki wypad, majcy na celu uagodzenie zaniepokojonych wadz Filve i przekonanie planet w tym sektorze, e Nowa Republika jest zdecydowana ich broni. Chyba nie bardzo si to powiodo. . . Nie ma szans, bymy zdoali si tam dosta stwierdzia niechtnie. A nawet gdyby si to udao, wtpi, eby Filvianie odwayli si na wyczenie pola planetarnego, by nas tam wpuci. Lepiej si std zabierajmy. wietny pomys mrukn Han. Wedge? Wycofujemy si. Trzymajcie si blisko nas. Zrozumiaem. Musicie nam da kilka minut na skalkulowanie skoku w nadprzestrze. Nie zawracajcie sobie gowy rzuci Solo, odwracajc si do komputera nawigacyjnego. Podamy wam odpowiednie wsprzdne. Dobra rzek Antilles. elazny Dywizjon: szyk osonowy. Wiesz, zaczynam ju mie dosy tego wszystkiego oznajmi onie Han, znw siadajc twarz do przyrzdw. O ile si nie myl, mwia, e ci twoi 17

Noghri mieli ci wreszcie zostawi w spokoju. To nie ma nic wsplnego z Noghrimi potrzsna gow Leia, czujc nagle jaki niesprecyzowany niepokj. Czyby si jej wydawao, czy te oblegajce Filve imperialne statki rzeczywicie zaczy zmienia szyk? To wielki admira Thrawn urzdza sobie zabaw przy pomocy pancernikw z Ciemnej Flotylli. Tak przyzna cicho Solo i ksiniczka a si skulia, syszc, jak wielka gorycz zabrzmiaa w jego gosie. Mimo i wszyscy gorco przekonywali Hana, e jest inaczej, on w dalszym cigu uwaa, i jest osobicie odpowiedzialny za to, e bezpaskie statki z Floty Kataskiej zwanej Ciemn Flotyll tray w rce Thrawna, a nie Nowej Republiki. Nie sdziem, e zdoa je tak szybko doprowadzi do uytku doda po chwili, ustawiajc Sokoa tyem do Filve, a przodem do pustki kosmosu. Leia z trudem przekna lin. Dziwny niepokj nadal nie ustpowa. Moe ma dostatecznie duo komr klonujcych spaarti, by oprcz onierzy wyprodukowa te inynierw i technikw. To rzeczywicie zabawna myl rzuci Han. Ksiniczka wyczua, e jego take co zastanowio. Wedge zawoa do nadajnika zerknij w stron Filve i powiedz, czyja mam jakie przywidzenia. Z gonika rozlego si zdumione westchnienie Antillesa. Chodzi ci o to, e caa Flota Imperium przerwaa atak i rusza w nasz stron? Wanie. To chyba nie jest przywidzenie stwierdzi Wedge. Najwyszy czas std zmyka. Tak wycedzi Solo. Moliwe. Leia obrzucia ma zdziwionym spojrzeniem. Co w gosie Hana j zastanowio. . . Han? Filvianie na pewno wezwaliby pomoc przed podniesieniem pola planetarnego, prawda? zwrci si Solo do ksiniczki. Mia zamylony wyraz twarzy. Tak rzeka ostronie Leia. A najblisza baza Nowej Republiki to Ord Pardron, tak? To prawda. Dobra. elazny Dywizjon: zmieniamy kurs nieco w prawo. Trzy majcie si blisko mnie. Han nacisn jaki klawisz na tablicy przyrzdw i Sok wszed w ostry skrt.

18

 Uwaaj! rzuci ostrzegawczo Wedge. W ten sposb kierujemy si znowu ku grupie imperialnych myliwcw. Nie zalecimy a tak daleko zapewni go Solo. A oto nasz nowy kurs. Wyrwna lot maszyny w nowo obranym kierunku i zerkn na tylny monitor kontrolny. Dobrze: wci nas cigaj. Ze stojcego za jego plecami komputera nawigacyjnego rozlego si piknicie informujce o tym, e wsprzdne do skoku w nadprzestrze s ju gotowe. Wedge, mamy dla ciebie te wsprzdne oznajmia Leia, sigajc do nadajnika. Poczekajcie chwil przerwa jej Antilles. Mamy towarzystwo z prawej. Ksiniczka spojrzaa we wskazanym kierunku i poczua nagy ucisk w gardle. Nadcigajce myliwce Imperium zbliay si bardzo szybko i byy ju na tyle blisko, e mogy przechwyci ewentualn wiadomo skierowan przez Sokoa do jego eskorty. Podanie teraz Wedgeowi wsprzdnych skoku w nadprzestrze byoby otwartym zaproszeniem do tego, by po drugiej stronie czeka na nich imperialny komitet powitalny. Moe ja mgbym pomc, Wasza Wysoko zaoarowa si natychmiast Threepio. Jak pani wiadomo, umiem si biegle komunikowa na ponad sze milionw sposobw. Mgbym na przykad przesa kapitanowi Antillesowi te wsprzdne w handlowym jzyku burdist lub vaathkree. . . A potem przesaby mu tumaczenie? ostudzi go Han. Naturalnie. . . Android urwa nagle. O rety powiedzia z za kopotaniem. No, nic si nie martw rzuci Solo. Wedge, dwa lata temu bye na Xyquine, prawda? Tak. Rozumiem. Manewr Krakena? Wanie. Zaczynamy na dwa: raz, dwa. Przez klap w kabinie pilota Leia zobaczya, e republikaskie myliwce ustawiaj si wok Sokoa w jakim skomplikowanym szyku. Co nam to da? Spytaa. Moliwo ucieczki odpar Han, ponownie zerkajc na tylny monitor kontrolny. We te wsprzdne, dodaj dwa do ostatniej cyfry kadej liczby i przelij wynik Wedgeowi. Rozumiem pokiwaa gow ksiniczka i zabraa si do pracy. Zmiana drugiej cyfry nie wpynie znaczco na zmian kierunku ich ucieczki, a w zwizku z tym Imperium bez wtpienia nabierze si na t sztuczk; jednoczenie ta drobna korekta sprawi, e ewentualna obawa bdzie czekaa dobre kilka lat wietlnych od faktycznego celu. Sprytne. A ten manewr 19

myliwcw by jedynie przykrywk dla caej operacji? Dokadnie. Postronnemu obserwatorowi wydaje si, e tylko o to chodzio. To taka maa sztuczka, ktr wymyli Pash Kraken po nieudanej akcji w okolicach Xyquine. Solo jeszcze raz spojrza na tylny monitor. Chyba mamy dostateczn przewag, by si z nimi jeszcze troch pobawi. To nie skaczemy w nadprzestrze? Zaniepokoia si Leia. Natychmiast stana jej przed oczami pewna niemia historia: szalona ucieczka z Hoth, kiedy to siedzia im na karku Darth Vader i caa jego ota, a w krytycznym momencie okazao si, e ukad napdu nadprzestrzennego jest zepsuty. . . Nie martw si, kochanie rzuci Han, zerkajc na ni spod oka. Dzisiaj napd nadprzestrzenny dziaa doskonale. Miejmy nadziej mrukna bez przekonania. Dopki nas cigaj, nie stanowi zagroenia dla Filve cign Solo. I im dalej ich std odcigniemy, tym wicej damy czasu posikom, ktre maj nadej z Ord Pardron. Ksiniczka ju otwieraa usta, eby co odpowiedzie, ale przeszkodzi jej olepiajco zielony bysk salwy, ktra dosownie o milimetry mina kadub Sokoa. Wiesz co, myl, e dalimy im ju dostatecznie duo czasu oznajmia mowi. Poczua, jak ukryte w jej wntrzu dzieci dr z nie pokoju. Czy moemy si std wreszcie wynie? Kolejny strza odbi si od grnej powoki ochronnej statku. Tak, chyba masz racj przyzna Solo. Wedge? Jeste gotw, by opuci to przyjcie? W kadej chwili zameldowa Antilles. Ruszajcie. Polecimy za wami, gdy tylko troch oczycimy teren. Dobra. Han uj dwignie napdu nadprzestrzennego i pocig n je delikatnie do siebie. Widoczne przez klap kabiny gwiazdy ustpiy miejsca wietlnym smugom. Byli ju bezpieczni. Leia nabraa gboko w puca powietrza i powoli je wypucia. Czua, e blinita w dalszym cigu s podenerwowane i postanowia sign do nich umysem, by je uspokoi. Czsto przychodzio jej do gowy, e to zupenie niepowtarzalne doznanie dotyka umysw istot, ktre zamiast sw i obrazw posuguj si jedynie uczuciami i doznaniami. Byo to co zupenie innego ni kontakt z umysami Hana, Lukea czy innych przyjaci. A take co skrajnie rnego od dotyku tajemniczego umysu, ktry z daleka koordynowa atak imperialnych si zbrojnych. Drzwi za plecami Leii rozsuny si i do kabiny wszed Chewbacca. Niele strzelae, Chewie pochwali Wookiego Solo, gdy potny futrzak opad na miejsce pasaera po lewej stronie kabiny, obok Threepia. 20

Miae jakie kopoty z dwigni poruszajc dziao w poziomie? Chewbacca zaprzeczy burkliwie. Na chwil utkwi w ksiniczce badawcze spojrzenie ciemnych oczu, po czym wymrucza jakie pytanie. Nic mi nie jest zapewnia Chewiego Leia, tumic zy, ktre niewiadomo dlaczego napyny jej nagle do oczu. Naprawd. Zerkna na ma, ktry take patrzy na ni przenikliwym wzrokiem. Co ci zaniepokoio? spyta. To by tylko zwyky atak Imperium. Nie ma si czym przejmowa. Nie o to chodzi, Han potrzsna gow ksiniczka. Tam byo co jeszcze. Jakby. . . Znw pokrcia gow. Sama nie wiem. Moe to byo co podobnego do niemocy, jak odczua pani pod Endorem podsun skwapliwie Threepio. No, wtedy jak pani zasaba, gdy ja i Chewbacca naprawialimy. . . Wookie warkn ostrzegawczo i android urwa raptownie, ale byo ju za pno. Nie, pozwl mu mwi odezwa si Solo, spogldajc na on z podejrzliwoci i niepokojem. Co to bya za niemoc? Han, to naprawd nic takiego zapewnia Leia, biorc go za rk. Na orbicie, ktr pocztkowo obralimy nad Endorem, w pewnym momencie znalelimy si w miejscu, gdzie eksplodowaa Gwiazda mierci. Przez kilka sekund odczuwaam blisko siebie obecno Imperatora. To wszystko. Ach, to wszystko powtrzy Solo ironicznie, gromic Chewback wzrokiem. Martwy Imperator usiuje ci zapa w swoje sida, a ty nawet nie uwaasz za stosowne mi o tym powiedzie? Nie gadaj gupstw zbesztaa go ksiniczka. Naprawd nie byo powodu do niepokoju: wszystko szybko si skoczyo i nie miaam ju dalszych sensacji. Mwi serio. Zreszt w okolicach Filve odczuwaam co zupenie innego. Mio mi to sysze rzuci Han, nie dajc za wygran. A czy po powrocie daa si przebada lekarzom? No, w zasadzie nie miaam ani chwili wolnej. . . Doskonale. W takim razie zrobisz to zaraz, jak wrcimy na Coruscant. Leia z westchnieniem pokiwaa gow. Znaa ten ton; a poza tym sama nie bya pewna, co w tej sytuacji naley zrobi. Dobrze, o ile znajd na to czas. Postarasz si o to, kochanie oznajmi rozkazujco Solo. A jak nie, to ka Lukeowi, gdy tylko wrci, zamkn ci w centrum medycznym. Mwi powanie. Ksiniczka cisna ma za rk, w tej samej chwili czujc ucisk

21

w sercu. Luk, sam gdzie daleko na terytorium Imperium. . . Ale z nim wszystko byo w porzdku. Nie mogo by inaczej. Dobrze zwrcia si do ma. Dam si przebada. Obiecuj. Doskonale powiedzia, przygldajc si jej badawczo. A co takiego odczua tam, na Filve? Nie wiem. Zawahaa si na chwil. Moe to byo uczucie podobne do tego, jakiego Luk dowiadczy na Katanie. Wiesz, kiedy na statku wyldowaa grupa imperialnych klonw. Tak rzuci Han z powtpiewaniem. Moliwe. Chocia te pancerniki byy bardzo daleko. Ale na pewno byo na nich duo wicej klonw. Tak, moliwe powtrzy Solo. No c. . . Chyba zabierzemy si z Chewiem do reperowania tego jonowego stabilizatora topnikowego, nim cakiem wysidzie. Kochanie, poradzisz sobie tutaj sama? Oczywicie zapewnia Leia, cieszc si, e ta niepokojca rozmowa dobiega wreszcie koca. Moecie spokojnie i. O innej ewentualnoci wolaa w tej chwili nie myle. Od dawna kryy plotki, e Imperator by w stanie uywa Mocy do sprawowania bezporedniej kontroli nad swoimi siami zbrojnymi. Jeli w mistrz Jedi, ktrego Luk spotka na Jomarku, posiada t sam umiejtno. . . Ksiniczka pogadzia rk brzuch, koncentrujc si na drzemicych w jej wntrzu malekich umysach. Nie, teraz zdecydowanie nie miaa ochoty si nad tym zastanawia. Zakadam powiedzia Thrawn z waciwym sobie spokojem e zechcesz si jako wytumaczy. Cbaoth powoli, z namaszczeniem podnis gow znad podwjnego rzdu monitorw w kabinie dowodzenia i spojrza na wielkiego admiraa. Na wielkiego admiraa, a take z nieskrywan pogard na isalamira rozcignitego na stelau przewieszonym przez rami Thrawna. A czy ty, admirale, take masz co na swoje wytumaczenie? spyta hardo. Przerwae atak pozorujcy na Filve rzek Thrawn, ignorujc pytanie starca. A nastpnie posae ca ot w bezsensowny pocig donikd. A ty, wielki admirale, nie zdoae sprowadzi do mnie moich Jedi odparowa Cbaoth. Pellaeon z niepokojem zauway, e mistrz Jedi stopniowo podnosi gos. Ty, twoi ograniczeni Noghri, cae Imperium: wszyscy zawiedlicie. Czyby? rzuci Thrawn, mruc swoje czerwone, gorejce oczy. A czy to take nasza wina, e nie udao ci si zatrzyma Luka Skywalkera, kiedy 22

dostarczylimy ci go na Jomark? To nie wy go dostarczylicie zaprzeczy ywo starzec. Sprowadziem go tam dziki Mocy. . . To wywiad Imperium rozpuci pogosk, e powrci Jorus Cbaoth i e widziano go na Jomarku przerwa mu admira lodowatym tonem. Zawiz ci tam statek Imperium; to nasi ludzie zbudowali i wyposayli dla ciebie dom; to imperialni inynierowie skonstruowali zamaskowan wysp, ktra suya ci za ldowisko. My jako Imperium zrobilimy to, co do nas naleao, by Skywalker wpad w twoje rce. To ty nie potrae go przy sobie zatrzyma. Nie! warkn Cbaoth. Skywalker opuci Jomark dlatego, e Mara Jad wymkna si wam spod kontroli i zwrcia jego umys przeciwko mnie. I zapaci mi za to. Syszysz? Sono mi za to zapaci. Thrawn przez chwil milcza. Ca ot skierowan do ataku na Filve rzucie w pocig za Sokoem Milenium powiedzia w kocu, odzyskawszy panowanie nad sob. Czy udao ci si schwyta Lei Organ Solo? Nie mrukn starzec. Ale to nie dlatego, e ona nie chce do mnie przyj. Chce. Tak samo zreszt jak Skywalker. Admira wymieni szybkie spojrzenia z Pellaeonem. Ona chce do ciebie przyj? spyta. Bardzo odpar Cbaoth z bogim umiechem. Jego gos straci nagle stanowczo, sta si prawie marzycielski. . . Chce, abym uczy jej dzieci cign, omiatajc wzrokiem kabin dowodzenia bym przekaza im tajniki nauki Jedi. Bym je uksztatowa na swj wasny obraz. Poniewa to ja jestem jedynym mistrzem. Ponownie spojrza na Thrawna. Musisz j do mnie przyprowadzi, wielki admirale rzek z powag i baganiem w gosie. Musimy j uwolni od ogranicze, jakich dowiadcza wrd ludzi, ktrzy boj si jej Mocy. Jeli tego nie zrobimy, zniszczej. Naturalnie, e to zrobimy powiedzia Thrawn agodnie. Ale musisz zostawi to zadanie mnie. Potrzebuj jeszcze troch czasu. Cbaoth w zamyleniu zmarszczy brwi, odruchowo sigajc po ukryty pod dug brod medalion. Patrzc na niego, Pellaeon poczu nagy dreszcz. Wielokrotnie by ju wiadkiem podobnych scen, ale jako nie mg si przyzwyczai do nagych zmian nastroju tego szalonego klona. Wiedzia, e problem ten dotyczy wszystkich wczesnych eksperymentw z klonami: trwae rozchwianie uczuciowe i emocjonalne, odwrotnie proporcjonalne do dugoci cyklu produkcji danego duplikatu. Nie ocalao zbyt wiele prac naukowych z czasw wojen 23

klonw, ale kapitan natkn si na jak rozprawk, ktrej autor dowodzi, i aden klon, wyhodowany w okresie krtszym ni rok, nie bdzie dostatecznie zrwnowaony, by przey poza cile kontrolowanym rodowiskiem. Biorc pod uwag zniszczenia, jakie spowodowali w caej galaktyce, Pellaeon zawsze zakada, e mistrzowie klonowania znaleli w kocu choby czciowe rozwizanie tego problemu. A czy udao im si ustali waciw przyczyn szalestwa to ju zupenie inna kwestia. Bardzo moliwe, i dopiero Thrawn bdzie tym, ktry to zrozumie. A wic dobrze, admirale odezwa si nagle Cbaoth. Dam panu jeszcze jedn szans. Ale ostrzegam: ta bdzie ju naprawd ostatnia. Potem wezm sprawy w swoje rce. Patrzce spod krzaczastych brwi oczy bysny zowieszczo. Jeszcze jedno:, jeli nie jest pan w stanie wypeni tak prostego zadania, to by moe dojd do przekonania, e nie zasuguje pan na to, by dowodzi siami zbrojnymi Imperium. W oczach Thrawna zapon gniew, ale admira jedynie skoni nieznacznie gow. Przyjmuj twoje wyzwanie, mistrzu Cbaoth. To dobrze. Starzec ostentacyjnie rozpar si na swoim krzele i zamkn oczy. A teraz moe pan odej, admirale. Chciabym troch pomedytowa i zaplanowa przyszo dla moich Jedi. Przez dusz chwil Thrawn patrzy na starca nie widzcymi oczyma. W kocu przenis wzrok na Pellaeona. Kapitanie, pjdzie pan ze mn na mostek rozkaza. Chc, by pan dopilnowa prac dotyczcych systemu obronnego na Ukio. Tak jest, panie admirale rzuci Pellaeon, rad z tego, e nie b dzie ju musia dotrzymywa towarzystwa mistrzowi Jedi. Przystan na chwil, gdy nagle uderzya go pewna myl. Chyba bya jaka sprawa, o ktrej zamierza porozmawia z Thrawnem? By niemal pewien, e tak. To miao jaki zwizek z Cbaothem, klonami i operacj Gra Tantiss. . . Ale teraz wypado mu to z gowy. Odsun od siebie t kwesti, wzruszajc ramionami. We waciwym czasie na pewno wszystko sobie przypomni. Obszed krg monitorw i ruszy za swoim dowdc w stron wyjcia.

ROZDZIA

2
Miejsce to nazywao si Kalius saj Leeloo, Miasto Byszczcego Krysztau z Berchest, i ju od pocztku istnienia Starej Republiki byo uwaane za jeden z najwspanialszych cudw galaktyki. Cae miasto byo ni mniej, ni wicej, tylko jednym gigantycznym krysztaem; powstao na przestrzeni eonw ze sonych kropli ciemnoczerwonych wd morza Leefari, ktre podmywao brzegi niewysokiego urwiska. Istnienie miasta zapocztkowali miejscowi rzemielnicy berchestiascy, ktrzy przez dziesitki lat z mozoem wyciosywali je z bryy krysztau; pniej kontrol nad powolnym rozrastaniem si osady przejli ich potomkowie. W czasach wietnoci Starej Republiki Kalius stanowio jedn z najwikszych atrakcji turystycznych. Miliony istot, ktre si tamtdy przewijay, by podziwia oszaamiajce pikno miasta i caej galaktyki, zapewniay jego mieszkacom dostatnie ycie. Ale zamt, jaki zapanowa podczas wojen klonw, a nastpnie po ich zakoczeniu powstanie Imperium, niemal cakowicie zahamoway ruch turystyczny. W zwizku z tym Kalius byo zmuszone szuka innych rde utrzymania. Na szczcie, przemys turystyczny zostawi w spadku utarte szlaki handlowe pomidzy Berchestem a wikszoci liczcych si ukadw w galaktyce. Byo wic zupenie oczywiste, e Berchestianie postanowili przeksztaci swoje miasto w centrum handlowe; i mimo i Kalius nie dorwnywao poziomem Svivrenowi czy Ketaris, w duej mierze im si to udao. Jedyny problem polega na tym, 25

e owo centrum handlowe leao w czci galaktyki kontrolowanej przez Imperium. Na zatoczonej ulicy pojawi si oddzia szturmowcw; w otoczeniu kanciastych, ciemnoczerwonych budynkw ich biae zbroje przybray czerwonawy odcie. Luk Skywalker skrztnie usun im si z drogi i mocniej nacign kaptur na oczy. Nie wyczuwa w szturmowcach jakiej wzmoonej czujnoci, ale na terenie Imperium nie byo sensu ryzykowa. onierze przeszli obok, obdarzajc go zaledwie przelotnymi spojrzeniami. Z cichym westchnieniem ulgi Luk powrci do kontemplowania urokw miasta. Ponura obecno szturmowcw i czonkw zag Floty Imperialnej, ktrzy mieli akurat przerw przed nastpnym lotem, a take przemytnikw, ktrzy krcc si w poszukiwaniu pracy nadawali osadzie pseudohandlowy charakter, dziwnie kontrastowaa z sielankowym piknem miasta. Gdzie pord tego spokojnego pikna czaio si znacznie wiksze niebezpieczestwo ni szturmowcy. Grupa klonw. W kadym razie tak przynajmniej uwaa wywiad Nowej Republiki. Pracowite badania nad tysicami imperialnych komunikatw, ktre udao mu si przechwyci, pozwoliy wycign wniosek, e Kalius i ukad Berchestu to jeden z punktw przerzutu nowej fali ludzkich duplikatw, ktrymi zaczto obsadza statki i wojskowe promy transportowe, wchodzce w skad oty wojennej wielkiego admiraa Thrawna. T fal naleao powstrzyma, i to jak najszybciej. A to oznaczao konieczno odnalezienia komr do klonowania i zniszczenia ich. W zwizku z tym najpierw trzeba byo znajc punkt przerzutu ustali, skd owe klony przybywaj, a przede wszystkim upewni si, czy istotnie traaj do Kalius. Dwie przecznice dalej, zza rogu wyonia si grupka mczyzn ubranych w szaty handlarzy svivreskich; tak jak to czyni ju wielokrotnie w cigu ostatnich dwch dni, Luk sign ku nim Moc. Wystarczya zaledwie chwila, by stwierdzi, e handlarzy nie otacza owa dziwna aura, jak wyczu wok klonw, ktre zaatakoway ich na pokadzie Katany. Ale jednoczenie jego uwag przykuo co innego; co, czego omal nie przegapi w powodzi myli i emocji ludzi i obcych, ktre wiroway wok niego niczym ziarenka piasku w czasie pustynnej burzy. Skywalker wyczu trzewy, chodno kalkulujcy umys, z ktrym by tego pewien mia ju wczeniej do czynienia, ale z powodu unoszcej si midzy nimi mgieki psychicznych zakce nie umia go teraz zidentykowa. Za to posiadacz tego umysu by w peni wiadomy obecnoci Luka w Kalius. Co wicej, wanie go obserwowa. Na twarzy Skywalkera pojawi si grymas niepokoju. By sam na terytorium wroga. Swj statek zostawi dwa kilometry dalej, na miejskim ldowisku, a jego jedyn bro stanowi miecz wietlny, ktry w razie koniecznoci jego uycia natychmiast zdradziby tosamo jego waciciela. 26

Wszystko to sprawiao, e Luk nie czu si tutaj zbyt pewnie. Ale mia do dyspozycji Moc. . . I wiedzia, e kto go ledzi. A zatem nie by tak cakiem bez szans. Par metrw na lewo od niego znajdowao si wejcie do dugiego, pkolicie sklepionego tunelu, ktry stanowi cz mostu przeznaczon dla pieszych. Luk skrci w tunel i przyspieszy kroku. Wczeniej przeglda mapy miasta i teraz stara si sobie przypomnie, dokd prowadzi ten most. W kocu doszed do wniosku, e na drug stron lodowatej rzeki, ku wyej pooonej czci miasta, gdzie mieszkali lepiej sytuowani obywatele i skd roztacza si widok na morze. Wyczu, e ledzcy go osobnik take wszed za nim do tunelu; a kiedy Skywalker odsun od siebie zaciemniajcy jego umys zgiek zatoczonych rejonw targowych, udao mu si wreszcie zidentykowa tajemniczego czowieka. Okazao si, e nie jest a tak le, jak si obawia. Ale nie byo te tak cakiem rowo. Luk z westchnieniem zatrzyma si. Postanowi zaczeka. Sklepione przejcie przez rzek, delikatnie zakrzywione tak, e nie byo wida jego pocztku ani koca, nadawao si na konfrontacj rwnie dobrze jak kade inne miejsce. Podajcy za Skywalkerem osobnik dotar wanie do zakrtu i, jakby spodziewajc si, e jego oara bdzie tam na niego czeka, zatrzyma si w takim miejscu, by nie by widocznym. Jedi sign umysem na zewntrz i wyowi odgos wyciganego blastera. . . Wszystko w porzdku zawoa cicho. Jestemy sami. Moesz wyj. Tajemniczy osobnik waha si przez uamek sekundy; Luk wyczu u niego lekkie zdziwienie. Po chwili zza rogu wyoni si Talon Karrde. Widz, e wiat nie wyczerpa jeszcze wszystkich sposobw, by mnie zadziwi stwierdzi przemytnik. Lekko skin Lukeowi gow na powitanie i schowa blaster do kabury. Z twojego zachowania wywnioskowaem, e jeste szpiegiem Nowej Republiki. Cho musz przy zna, i zupenie si nie spodziewaem, e to wanie ciebie tutaj przyl. Skywalker przyjrza si uwanie swemu rozmwcy, starajc si okreli jego nastawienie. Kiedy ostatnio widzia Karrdea tu po bitwie o Flot Katask, przemytnik zaznaczy, e on i jego ludzie chc zachowa w tej wojnie neutralno. I co zamierzae zrobi, gdy si ju upewnisz? Nie miaem zamiaru ci zdradzi, jeli o to pytasz odpar Karrde, zerkajc w gb tunelu. Jeeli nie masz nic przeciwko temu, to moe std pjdziemy. Berchestianie nie zwykli prowadzi dugich rozmw na mostach, a poza tym w tunelu gos si niesamowicie niesie. A jeli u wylotu tunelu czeka zasadzka? To niewane: zanim tam dotr, Luke zdoa to wyczu. Jeli o mnie chodzi, nie ma sprawy. Skywalker odsun si nieco i puci Karrdea przodem. Przemytnik posa mu ironiczny umiech. 27

 Nie ufasz mi, co? zauway. Min Lukea i ruszy w gb tunelu. To pewnie wpyw Hana rzuci przepraszajco Jedi i doczy do Karrdea. Jego albo twj. Albo moe Mary. Wyczu nag zmian w umyle przemytnika, jakby pospiesznie stumiony przejaw troski i niepokoju. Skoro ju mowa o Marze, to jak ona si czuje? Ju prawie wydobrzaa oznajmi Skywalker. Lekarze twierdz, e leczenie takich lekkich obrae ukadu nerwowego nie jest trudne, ale wymaga czasu. Nie patrzc na Lukea, Karrde pokiwa gow. Dzikuj, e si tak ni zajlicie powiedzia z nut zazdroci. Nasz szpital nie byby w stanie sprosta temu zadaniu. Jedi zby podzikowania machniciem rki. Przynajmniej tyle moglimy zrobi w zamian za pomoc, ktrej nam udzielilicie przy Flocie Kataskiej. Moe i tak. Dotarli wanie do koca tunelu i znaleli si na ulicy mniej zatoczonej od tej, ktr niedawno opucili. Przed sob widzieli wystajce zza okolicznych budynkw bogato rzebione wiee siedziby rzdu. Luk sign Moc ku umysom przechodniw, ale nie wyczu nic podejrzanego. Idziesz w jakie konkretne miejsce? zwrci si do Karrdea. Wcz si troch po miecie rzuci wymijajco przemytnik. A ty? Tak samo stwierdzi Skywalker rwnie niedbaym tonem. I masz nadziej zobaczy jak znajom twarz? Albo dwie, a raczej trzy, cztery, pi. . . ? A zatem Karrde wiedzia albo si domyla, po co Luk tutaj przyby. Waciwie Skywalker nie czu si nawet zdziwiony. Jeli tu s, to ich znajd odpar. Masz moe jakie informacje, ktre mogyby mi w tym pomc? Moliwe, e tak. A ty masz dosy pienidzy, by za nie zapaci? Biorc pod uwag twoje stawki, to pewnie nie rzek Jedi. Ale mgbym otworzy dla ciebie kredyt, kiedy wrc. Jeli w ogle wrcisz odparowa przemytnik. Zwaywszy na to, ile oddziaw imperialnych dzieli ci od bezpiecznego terytorium, w tej chwili nie nazwabym ci bezpieczn inwestycj. W przeciwiestwie do przemytnika, ktry na licie ciganych przez Imperium osb zajmuje pierwsze miejsce? zauway Skywalker, unoszc brwi. Tak si skada, e Kalius jest jednym z nielicznych miejsc w imperialnej czci galaktyki, gdzie jestem bezpieczny odpar z umiechem Karrde. Gubernator Berchestu jest moim dobrym znajomym, a co waniejsze, ju od lat zaopatruj go w pewne niezbdne towary, ktrych tylko ja mog mu dostarczy. 28

 Bro? Nie bior udziau w waszej wojnie, Skywalker przypomnia mu chodno przemytnik. Jestem neutralny i chc, by tak pozostao. Sdziem, e jasno daem to do zrozumienia tobie i twojej siostrze, kiedy si ostatnio widzielimy. O tak, wyrazie si bardzo jasno przyzna Luk. Miaem jedynie nadziej, e wydarzenia ostatniego miesica skoniy ci do zmiany zdania. Twarz Karrdea nawet nie drgna, ale Jedi wyczu w mczynie niemal mimowoln zmian nastawienia. Nie bardzo podoba mi si to, e wielki admira Thrawn ma dostp do urzdze klonujcych przyzna. To moe spowodowa, i w przyszoci bdzie mia jeszcze wiksz wadz, a tego aden z nas by nie chcia. Ale wydaje mi si, e wasza strona reaguje na t sytuacj zbyt nerwowo. Zupenie nie rozumiem, jak moesz to nazywa nerwow reakcj oburzy si Skywalker. Imperium ma w swoim posiadaniu wikszo z dwustu pancernikw Floty Kataskiej, a teraz dodatkowo dysponuje nieograniczon liczb klonw, aby obsadzi je zaogami. Nieograniczona to nie jest zbyt adekwatne okrelenie zaoponowa Karrde. Jeli klony maj by na tyle zrwnowaone psychicznie, by mona im byo powierzy statki wojenne, to nie da si ich hodowa zbyt szybko. O ile dobrze pamitam star zasad, to proces klonowania nie moe by krtszy ni jeden rok. Przed nimi przeszo przez ulic piciu Vaathkrich. Jak dotd Imperium klonowao wycznie ludzi, ale na wszelki wypadek Luk postanowi sprawdzi i t grupk. Nie wyczu jednak nic podejrzanego. Twierdzisz, e na wyhodowanie jednego klona potrzeba roku? To jest absolutne minimum przytakn przemytnik. Przegldaem dokumenty sprzed wojen klonw. Sugeruj one, e lepiej, aby by to okres od trzech do piciu lat. Oczywicie, proces ten trwa krcej ni normalny cykl rozwojowy czowieka, ale nie ma powodw do paniki. Skywalker podnis wzrok na owietlone socem, rzebione wiee; ich ciemnoczerwone kontury odcinay si ostro na tle napywajcych od strony morza skbionych biaych chmur. A co by powiedzia, gdybym ci poinformowa, e klony, ktre nas zaatakoway na Katanie, zostay wyhodowane w okresie krtszym ni rok? To zaley na ile krtszym wzruszy ramionami Karrde. Peny cykl wynosi pitnacie do dwudziestu dni. Szef przemytnikw zatrzyma si raptownie. Co takiego?! zwrci si do Lukea, wlepiajc w niego zdumione spojrzenie. 29

 Pitnacie do dwudziestu dni powtrzy Jedi, przystajc obok Karrdea. Przez dusz chwil obaj mczyni mierzyli si wzrokiem. Potem przemytnik odwrci gow i ruszy przed siebie. To niemoliwe stwierdzi. Musielicie popeni jaki bd. Mog ci dostarczy kopi wynikw bada. Karrde pokiwa gow w zadumie, patrzc przed siebie niewidzcym wzrokiem. To by przynajmniej tumaczyo Ukio. Ukio? zainteresowa si Luk. Tak. Pewnie ostatnio nie otrzymywae adnych wiadomoci. Dwa dni temu Imperium przypucio rwnoczesne ataki na cele w sektorach Abrion i Dulvian. Powanemu uszkodzeniu ulega baza wojskowa w Ord Pardron; Imperium zdoao te przechwyci ukad Ukio. Jedi poczu nerwowy skurcz w odku. Ukio byo jednym z piciu najwikszych producentw ywnoci w caej Nowej Republice. Skutki ataku dla samego sektora Abrion. . . Czy w ukadzie Ukio zanotowano due zniszczenia? Wyglda na to, e adnych odpar Karrde. Moi informatorzy twierdz, e pola ochronne i bro ziemia-przestrze pozostay nietknite. Niepokj Skywalkera jeszcze si pogbi. Sdziem, i taki wyczyn jest niemoliwy. Umiejtno dokonywania rzeczy niemoliwych bya jedn z cech, dziki ktrym otrzymywao si tytu wielkiego admiraa zauway cierpko szef przemytnikw. Szczegy ataku s jeszcze dosy niejasne; dobrze byoby zobaczy, jak mu si to waciwie udao. A zatem Thrawn zagarn pancerniki z Floty Kataskiej; ma te klony, ktrymi moe je obsadzi; a teraz znalaz take sposb, by zapewni tym klonom ywno. To nie jest jedynie przygotowanie do kolejnej serii atakw powiedzia wolno Luke. Imperium szykuje si do rozpoczcia walnej ofensywy. Rzeczywicie tak to wyglda przyzna Karrde. I zdaje mi si, e bdziesz mia pene rce roboty. Jedi przyjrza mu si uwanie. Gos i wyraz twarzy przemytnika nadal byy bardzo spokojne, ale chopak wyczu, e u jego rozmwcy pojawi si teraz cie niepewnoci. I to wszystko nie zmienio twojego nastawienia? sprbowa go sprowokowa. Nie zamierzam si przyczy do Nowej Republiki, Skywalker stwierdzi Karrde, potrzsajc gow. I to z wielu powodw. Niemae znaczenie ma tu fakt, e nie ufam niektrym osobnikom z waszego rzdu. Wydaje mi si, e Feylya zosta dostatecznie skompromitowany. . .

30

 Miaem na myli nie tylko Feyly przerwa mu szef przemytnikw. Wiesz rwnie dobrze jak ja, jaki stosunek maj do przemytnikw Kalamarianie. Teraz, kiedy Ackbara przywrcono do funkcji radnego i gwnego dowdcy si zbrojnych, wszyscy w moim fachu znw bd musieli mie si na bacznoci. Och, daj spokj! zniecierpliwi si Luk. Chyba nie sdzisz, e Ackbar ma teraz czas, by sobie zawraca gow przemytnikami? Pewnie nie umiechn si krzywo Karrde. Niemniej jednak nie zamierzam ryzykowa. Znowu znaleli si w martwym punkcie. A wic dobrze rzuci Jedi. Spjrzmy na t spraw wycznie pod ktem interesw. Chcielibymy zna posunicia i plany Imperium, a podejrzewam, e ty pilnie je obserwujesz. Czy moemy kupi od ciebie te informacje? Szef przemytnikw rozwaa przez chwil propozycj. To daoby si zaatwi powiedzia ostronie. Ale tylko pod warunkiem, e do mnie bdzie naleaa ostateczna decyzja co do tego, jakie informacje wam przekazuj. Nie zgadzam si na przeksztacenie mojej grupy w ocjaln ga wywiadu Nowej Republiki. W porzdku odpar Skywalker. Spodziewa si osign co wicej, ale to i tak byo lepsze ni nic. Kiedy tylko wrc, otworz dla was kredyt. Moe powinnimy zacz od bezporedniej wymiany informacji? zaproponowa Karrde, rozgldajc si po otaczajcych ich krysztaowych budynkach. Co waciwie skonio waszych ludzi do bliszego przyjrzenia si Kalius? Mam lepszy pomys stwierdzi Luke. Odczu dochodzcy z oddali saby, ale wyrany sygna. Moe najpierw sprbuj si upewni, e klony rzeczywicie tu s. Gdzie? spyta ostro szef przemytnikw. Gdzie tam odpar Jedi, wskazujc rk na wprost i nieco w prawo. Jakie p kilometra std. . . Zreszt trudno dokadnie powiedzie. Wewntrz tych wie doszed do wniosku Karrde. Bezpiecznie ukryte przed wzrokiem ciekawskich. Zastanawiam si, jak mona by si tam dosta, eby to sprawdzi? Chwileczk. . . One s w ruchu oznajmi Skywalker. Zmarszczy czoo z wysiku, starajc si nie straci z nimi kontaktu. Kieruj si. . . w nasz stron, ale niezupenie. Pewnie wioz je na ldowisko podsun szef przemytnikw. Rozejrza si dokoa i wskaza rkaw prawo. Prowadzi tam ulica Mavrille; to dwie przecznice std. Idc umiarkowanie szybko tak, aby nie rzuca si w oczy, 31

przemierzyli t odlego w trzy minuty. Zapewne korzystaj z jakiego pojazdu do przewozu towarw albo z lekkiego transportowca podj Karrde, kiedy znaleli ju bezpieczne miejsce. Mogli stamtd spokojnie obserwowa ulic, nie naraajc si na to, e bd ich potrca spieszcy poboczem piesi. Kady pojazd ju z wygldu wiadczcy o tym, e naley do wojska, zwracaby zbyt du uwag. Luk pokiwa gow. Pamita z mapy, e Mavrille bya jedn z niewielu ulic w Kalius, ktr wyrzebiono na tyle szeroko, e mogy z niej korzysta pojazdy. Dlatego nieustannie panowa na niej wzmoony ruch. Szkoda, e nie mam przy sobie lornetki westchn. Moesz mi wierzy: ju i tak dostatecznie rzucasz si w oczy zauway szef przemytnikw. Wycign szyj, starajc si co dojrze przez tum przechodniw. I co tam sycha? Z ca pewnoci tu zmierzaj odpar Jedi. Sign Moc na zewntrz, prbujc wyowi umysy klonw z caej rzeszy otaczajcych go istnie. Przypuszczam, e jest ich dwadziecia, moe trzydzieci. W takim razie to musi by pojazd do przewozu towarw do szed do wniosku Karrde. O, wanie taki nadlatuje, tu za t ciarwk powietrzn marki Trast. Widz go. Skywalker wzi gboki oddech, starajc si zebra w sobie wszystkie umiejtnoci Jedi. To one szepn. Poczu, e przeszed go dreszcz. Dobra mrukn przemytnik. Patrz uwanie: moe zostawili co otwarte dla wentylacji. Pojazd do przewozu towarw zblia si ku nim na silnikach manewrowych. Naraz zatrzyma si raptownie przy najbliszej przecznicy, poniewa kierowca jadcej przed nim ciarwki powietrznej przypomnia sobie nagle, e wanie tu musi skrci. Ciarwka zacza ostronie skrca w poprzeczn ulic, tamujc cay ruch. Zaczekaj tu rzuci Karrde i znikn w tumie przechodniw zdajcych w tamtym kierunku. Luk bacznie obserwowa okolic, czujny na najmniejsz choby oznak tego, e zostali zauwaeni i rozpoznani. Jeli caa ta sytuacja bya misternie zastawion puapk na szpiegw spoza planety, to teraz powinno si to wyjani. Ciarwka zdoaa w kocu wykona skrt i pojazd do przewozu towarw ciko ruszy naprzd. Min Skywalkera i po kilku sekundach znikn za jednym z ciemnoczerwonych budynkw. Luk wycofa si w boczn uliczk i czeka; po chwili wrci Karrde. Dwa przewody wentylacyjne byy otwarte, ale niewiele przez nie widziaem poinformowa towarzysza, dyszc ciko. A ty? 32

 Ja te nic nie zobaczyem potrzsn gow Jedi. Ale to byy klony. Jestem tego pewien. Przez moment przemytnik przyglda mu si uwanie, po czym nieznacznie skin gow. No dobrze. I co teraz? Wrc na statek i sprbuj wystartowa z planety przed nimi. Jeli zdoam ustali ich wektor w nadprzestrzeni, to moe si dowiemy dokd si udaj. Unis wymownie brwi. Cho oczywicie dwa wsppracujce ze sob statki miayby wiksze szans, by je wyledzi. Mam nadziej, e mi wybaczysz, i odrzuc twoj propozycj umiechn si lekko Karrde. Latanie w duecie z agentem Nowej Republiki bardzo trudno byoby nazwa postaw neutraln. Zerkn sponad ramienia Lukea na ulic za jego plecami. Zreszt i tak chc najpierw sprawdzi, skd przybywaj. Moe udami si ustali, gdzie je hoduj. Dobry pomys przyzna Skywalker. Lepiej ju pjd na ldowisko i przygotuj mj pojazd do startu. Bdziemy w kontakcie obieca szef przemytnikw. Dopilnuj, eby ten kredyt dla nas by w miar hojny. Gubernator Staa, stojcy przy szczytowym oknie centralnej wiey rzdowej numer dwa, opuci lornetk i parskn z satysfakcj. Fingal, to z ca pewnoci by on zwrci si do maego czowieczka, ktry sta obok niego. Nie ma co do tego najmniejszych wtpliwoci. To by Luk Skywalker we wasnej osobie. Sdzi pan, e widzia transport specjalny? spyta Fingal, nerwowo postukujc w swoj lornetk. Oczywicie, e tak burkn Staa. Uwaasz, e krci si koo ulicy Mavrille dla przyjemnoci? Ja tylko mylaem. . . Lepiej nie myl, Fingal przerwa mu ostro gubernator. Nie masz do tego odpowiednich predyspozycji. Niespiesznie podszed do biurka, schowa lornetk do szuady i odszuka w notesie elektronicznym wytyczne wielkiego admiraa Thrawna. W skrytoci ducha uwaa, e s to dosy osobliwe wskazwki; jeszcze dziwniejsze ni tajemnicze, prowadzone przez najwysze dowdztwo Imperium przerzuty oddziaw wojskowych przez Kalius. Ale w obecnych warunkach nie byo wyboru. Gubernator mg tylko mie nadziej, e Thrawn wie, co robi. A nawet jeli nie wiedzia, bya to jego, a nie Stay sprawa i tylko to si liczyo. Wylij wiadomo na imperialny niszczyciel gwiezdny Chimera poleci Fingalowi. Usadowi si na krzele i pchn notes elektroniczny w drugi 33

koniec biurka. Zakoduj j wedug podanych tu wskazwek. Poinformuj wielkiego admiraa Thrawna, e Skywalker by w Kalius i e osobicie widziaem go w pobliu transportu specjalnego. Dodaj te, e zgodnie z wytycznymi wielkiego admiraa pozwolono mu spokojnie opuci Berchest. Tak jest, panie gubernatorze odpar Fingal, wpisujc rozkaz do swojego notesu elektronicznego. Jeli nawet fakt, e rebeliancki szpieg mg si swobodnie porusza po terytorium Imperium, wyda si maemu czowieczkowi dziwny, to nie da on tego po sobie pozna. A co z tym drugim mczyzn, panie gubernatorze? Z tym, ktry towarzyszy Skywalkerowi? Staa wyd wargi. Cena za gow Talona Karrdea wynosia obecnie niemal pidziesit tysicy mnstwo pienidzy nawet dla czowieka, ktry otrzymywa pensj gubernatora planety i mia dodatkowe, zwizane z t funkcj, wpywy. Od samego pocztku wiedzia, e przyjdzie taki dzie, gdy w jego najlepszym interesie bdzie leao to, by zerwa czce go z Karrdeem potajemne stosunki handlowe. I moe to by wanie ten moment. Ale nie, nie teraz, gdy galaktyka wci bya objta wojn. Moe pniej, kiedy zwycistwo stanie si bardziej oczywiste i bdzie mona polega na prywatnych rdach dostaw. Ale jeszcze nie teraz. Ten drugi mczyzna jest bez znaczenia oznajmi Fingalowi. To specjalny agent, ktrego wysaem, by pomg nam wystawi tego szpiega Rebeliantw. Nie zawracaj sobie nim gowy. A teraz do roboty: zakoduj i wylij t wiadomo. Tak jest, panie gubernatorze rzek podwadny i ruszy w stron wyjcia. Drzwi si rozsuny. . . A kiedy Fingal w nich znika, Stae wydao si, e w oczach maego czowieczka pojawi si na uamek sekundy dziwny bysk. Ale to musia by efekt padajcego z sekretariatu wiata. Oprcz niezomnej lojalnoci wobec swego gubernatora, najwaniejsz zalet Fingala by cakowity brak wyobrani. Staa wzi gboki oddech, starajc si zapomnie o Fingalu, rebelianckich szpiegach, a nawet wielkich admiraach. Rozpar si wygodnie na krzele i zacz planowa, jak wykorzysta now parti towaru, ktr ludzie Karrdea wanie rozadowywali na ldowisku.

ROZDZIA

3
Powoli, jakby wspinajc si po dugich, ciemnych schodach, Mara Jad obudzia si z gbokiego snu. Otworzya oczy, rozejrzaa si po agodnie owietlonym pokoju i zacza si zastanawia, gdzie si, u licha, znajduje. Byo to niewtpliwie pomieszczenie szpitalne: wiadczyy o tym monitory informujce o aktualnym stanie chorego, skadane przepierzenia i inne ka wielofunkcyjne, stojce wok tego, na ktrym sama leaa. Ale to nie by szpital Karrdea a przynajmniej nie ten, ktry znaa. Jednake wystrj pomieszczenia wyda jej si dziwnie znajomy. Bya to standardowa imperialna sala rehabilitacyjna. Wygldao na to, e w tej chwili jest sama, ale wiedziaa, e to nie potrwa dugo. Po cichu zsuna si z ka i uklka na pododze, starajc si jednoczenie oceni swj stan zyczny. Nie odczuwaa adnego blu ani zawrotw gowy. Nie dostrzega te wyranych ladw obrae. Naoywszy kapcie i lecy przy ku szlafrok, ruszya w stron drzwi. Przygotowaa si psychicznie na to, e uciszy albo obezwadni ewentualn stra, ktra mogaby si za nimi czai. Dotkna automatycznej blokady i kiedy drzwi si rozsuny, jednym skokiem znalaza si w przedpokoju. . . Zatrzymaa si raptownie, nieco zdezorientowana. O, cze, Mara powita j z roztargnieniem Ghent, na chwil odrywajc wzrok od kocwki komputera, przy ktrej siedzia. Jak si czujesz? Cakiem niele odpara. Utkwia w chopaku zdumione spojrzenie, 35

nerwowo przebiegajc w mylach gszcz mglistych wspomnie. Ghent: jeden z pracownikw Karrdea i najprawdopodobniej najlepszy specjalista od amania szyfrw w caej galaktyce. Fakt, e siedzia przy kocwce komputera, wskazywa na to, e nie s winiami; no chyba, e ten, kto ich pojma, by tak bezgranicznie gupi, e nie wiedzia, i czowiekowi, ktry zna si na amaniu szyfrw, nie naley pozwala zblia si do komputera, nawet na odlego metra. Ale czy nie wysaa Ghenta do siedziby Nowej Republiki na Coruscant? Tak, oczywicie. Zrobia to z polecenia Karrdea, a potem zebraa cz jego ludzi i poleciaa z nimi na t bitw o Flot Katask. Tam za walczya na swoim Z-95 przeciwko imperialnemu niszczycielowi gwiezdnemu. . . I musiaa si katapultowa. . . I tak sprytnie pokierowaa swoim fotelem katapultowym, e znalaza si na linii raenia dziaa jonowego, co spowodowao przepalenie si ukadw potrzebnych do podtrzymywania ycia pozostaa w przestrzeni kosmicznej, skazana na dryfowanie bez koca. Rozejrzaa si wokoo. Wygldao na to, e owo bez koca nie trwao tak dugo, jak si obawiaa. Gdzie jestemy? spytaa, cho waciwie domylaa si odpowiedzi. Ghent natychmiast potwierdzi jej domysy. W dawnym Paacu Imperialnym na Coruscant oznajmi, marszczc lekko brwi. W skrzydle szpitalnym. Musieli ci odbudowa cz wkien nerwowych. Nie pamitasz? Nie bardzo wyznaa Mara. Ale kiedy ostatecznie rozwiaa si spowijajca jej umys mgieka, powoli wszystko zaczo do siebie pasowa. Jej fotel katapultowy ze zniszczonym ukadem do regulacji skadu powietrza; i ta dziwna, mglista niewiadomo, kiedy zapadaa w sen w ciemnociach kosmosu. Musiao jej zabrakn tlenu, nim j znaleli i odstawili na statek. Nie. Nie znaleli, tylko znalaz. Istnia tylko jeden czowiek, ktry byby w stanie odnale w pustce kosmosu, pomidzy pozostaociami po bitwie, dryfujcy samotnie uszkodzony fotel katapultowy. Luke Skywalker, ostatni z rycerzy Jedi. Czowiek, ktrego zamierzaa zabi. MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! Mara zatoczya si raptownie w ty i opara o framug drzwi. Nogi si pod ni ugiy, gdy przebrzmiay jej w gowie sowa Imperatora. Kiedy jej mistrz zgin pod Endorem, znajdowaa si tutaj, na tej planecie, w tym budynku. czc si z umysem Imperatora, widziaa, jak Luke Skywalker go pokona, co sprawio, e cae jej ycie lego w gruzach. Widz, e ju si pani obudzia odezwa si jaki nowy gos. Mara otworzya oczy. Z przeciwlegego koca pomieszczenia zbliaa si do niej 36

kobieta w rednim wieku, ubrana w fartuch lekarski. Tu za ni drepta robot medyczny typu Emde. Jak si pani czuje? Dobrze odpara dziewczyna. Nagle ogarna j przemona ch, eby si rzuci na t kobiet. Ci ludzie ci wrogowie Imperium nie mieli prawa przebywa w paacu Imperatora. . . Odetchna spokojnie, starajc si zapanowa nad uczuciem nienawici. Lekarka umilka, a na jej twarzy pojawi si wyraz zawodowej troski. Ghent take oderwa si na chwil od swego komputera i utkwi w Marze zdziwione spojrzenie. Przepraszam szepna. Chyba cigle jeszcze jestem nieco zdezorientowana. To zrozumiae pokiwaa gow lekarka. W kocu przez miesic leaa pani w ku. Miesic?! zdumiaa si dziewczyna. No, prawie miesic poprawia si kobieta. Przez jaki czas przebywaa pani take w komorze bacta. Prosz si nie martwi: w przypadku odbudowy ukadu nerwowego kopoty z krtkotrwa pamici s rzecz normaln, ale niemal zawsze ustpuj po zakoczeniu leczenia. Rozumiem rzucia Mara machinalnie. Miesic. Stracia tutaj cay miesic. A w tym czasie. . . Kiedy tylko poczuje si pani na siach, moe si pani przenie do apartamentu gocinnego na grze, ktry specjalnie dla pani przygotowalimy cigna lekarka. Chce pani moe, ebym sprawdzia, czy jest gotowy? Byabym pani wdziczna rzeka dziewczyna, spogldajc na swoj rozmwczyni. Kobieta wyja i uruchomia komunikator; kiedy rozpocza rozmow, Mara podesza do Ghenta. Jak tam wojna w czasie tego ostatniego miesica? spytaa. No, Imperium jak zwykle przysporzyo Republice troch kopotw odpar chopak, wskazujc rk w stron nieba. W kadym razie ludzie tutaj s bardzo poruszeni. Ackbar, Madine i caa reszta biegaj jak szaleni. Staraj si odeprze czy te przerwa akcje przeciwnika. . . Co w tym rodzaju. Dziewczyna wiedziaa, e nic wicej nie zdoa z Ghenta wydoby na temat najwieszych wydarze. Oprcz fascynacji przemytniczym trybem ycia, chopak mia tylko jedn pasj amanie kodw komputerowych. Zmarszczya brwi, dopiero teraz przypominajc sobie, po co wogle Karrde kaza jej przysa tutaj Ghenta. Chwileczk rzucia. Ackbar jest z powrotem u wadzy? To znaczy, e ju zdoae go oczyci z zarzutw? Jasne. Ten tajemniczy bankowy depozyt, z powodu ktrego Feylya narobi tyle haasu, to byo jedno wielkie oszustwo. Ci faceci, ktrzy wamali 37

si do systemu bankowego, jednoczenie dokonali przelewu. Zreszt byli to pewnie ludzie z wywiadu imperialnego w caym oprogramowaniu znalazem lady ich szperania; udowodniem to w dwa dni po przybyciu na Coruscant. Domylam si, e byli zadowoleni. A dlaczego jeszcze tu siedzisz? No. . . Przez chwil Ghent nie bardzo wiedzia, co ma powiedzie. Po pierwsze, nikt si tu jeszcze po mnie nie zjawi. Jego twarz rozjani promienny umiech. A poza tym jest tu jeszcze taki sprytny szyfr, ktrego kto uywa do przesyania informacji Imperium. Genera Bel Iblis twierdzi, e Imperium nazywa swego informatora rdem Delta i e wiadomoci pochodz z samego paacu. I poprosi ci, eby zama ten szyfr pokiwaa gow Mara, a jej usta wykrzywi dziwny grymas. Przypuszczam, e nie zaproponowali ci adnej zapaty, co? No. . . Ghent wzruszy ramionami. Moe i co tam proponowali, ale naprawd nie pamitam. Lekarka z powrotem przypia komunikator do pasa. Za chwil zjawi si tu pani przewodniczka zwrcia si do Mary. Dzikuj rzucia dziewczyna. Ugryza si w jzyk, eby nie powiedzie kobiecie, i zapewne umiaaby si lepiej porusza po Paacu Imperialnym po omacku ni jakikolwiek ich przewodnik za dnia. Jednake wiedziaa, e tylko uprzejmoci zdoa wydbi od nich statek; a wtedy razem z Ghentem bd mogli si std wynie i odegna od prowadzonej przez Rebeliantw wojny. Za plecami lekarki otworzyy si drzwi i do pokoju wsuna si wysoka kobieta o biaych wosach. Witaj, Maro powiedziaa, umiechajc si ocjalnie. Nazywam si Winter i jestem osobist asystentk ksiniczki Leii Organy Solo. Ciesz si, e ju odzyskaa pani siy. Ja take si ciesz stwierdzia Mara, starajc si, by zabrzmiao to uprzejmie. Znowu kto z krgu Skywalkera. Tylko tego jej brakowao. Zgaduj, e to pani jest moj przewodniczk? Pani przewodniczk, asystentk i kto tam jeszcze bdzie pani potrzebny przez kilka nastpnych dni rzeka Winter. Ksiniczka Leia prosia mnie, bym zaopiekowaa si pani do czasu, gdy ona i kapitan Solo wrc z Filve. Nie potrzebuj asystentki ani opiekunki oznajmia Mara. Jest mi potrzebny jedynie statek. Ju si tym zajam poinformowaa j Winter. Mam nadziej, e wkrtce uda mi si co dla pani znale. A tymczasem pozwoli pani, e zaprowadz pani do jej apartamentu. Dziewczyna powstrzymaa grymas. Uzurpa38

torzy z Nowej Republiki askawie oferuj jej gocin w miejscu, ktre niegdy byo jej domem. To bardzo mio z pani strony powiedziaa, pilnujc si, by nie zabrzmiao to ironicznie. Ghent, idziesz z nami? Idcie same odpar chopak z roztargnieniem, nie spuszczajc oczu z ekranu komputera. Chc jeszcze co tutaj skoczy. Moe tu spokojnie zosta zapewnia j Winter. Tdy, prosz. Wyszy z pokoiku i kobieta skierowaa siew gb paacu. Ghent ma swoj kwater tu obok pani apartamentu oznajmia, kiedy szy korytarzem. Ale zdaje mi si, e w cigu caego miesica by tam moe ze dwa razy. Zorganizowa sobie czasow pracowni w poczekalni przed sal rehabilitacyjn, eby mie pani na oku. Mara umiechna si mimo woli. Ghent, ktry przez dziewidziesit procent czasu bdzi gdzie mylami i nie wie o boym wiecie, nie wydawa jej si idealnym typem pielgniarza czy ochroniarza. Ale w kocu liczyy si intencje. Dzikuj, e si o mnie tak troszczycie zwrcia si do Winter. Przynajmniej tyle moglimy zrobi w dowd wdzicznoci za to, e pomoga nam pani w bitwie o Flot Katask. To by pomys Karrdea rzucia krtko dziewczyna. Dzikujcie jemu, a nie mnie. Ju to zrobilimy. Ale pani take ryzykowaa ycie i nie zapomni my o tym. Mara spojrzaa spod oka na biaowos kobiet. Czytaa zapiski Imperatora na temat wszystkich przywdcw Rebelii, cznie z Lei Organa, ale imi Winter nic jej nie mwio. Od jak dawna towarzyszy pani Organie Solo? spytaa. Wychowaam si razem z ni na dworze krlewskim na Alderaanie wyjania Winter, a na jej ustach pojawi si gorzki grymas. W dziecistwie byymy przyjacikami i kiedy Leia zacza stawia pierwsze kroki na arenie politycznej, ojciec ksiniczki przydzieli jej do pomocy wanie mnie. Od tej pory nieustannie jej towarzysz. Nie przypominam sobie, bym cokolwiek o pani syszaa w szczytowej fazie rebelii drya ostronie Mara. Wiksz cz wojny przepracowaam w dziale zaopatrzenia, przenoszc si z planety na planet. Jeli moim kolegom udao si pod jakim pretekstem wprowadzi mnie do wybranego magazynu czy skadu, to potem byam w stanie sporzdzi dla nich map przedstawiajc rozmieszczenie towarw, ktre ich interesoway. Nastpujce po naszej wizycie naloty byy dziki temu szybsze i atwiejsze. Jad pokiwaa gow ze zrozumieniem. 39

 A wic to pani bya owym Namierzaczem, tajemniczym szpiegiem o doskonaej pamici. Istotnie, tak brzmia jeden z moich pseudonimw potwierdzia Winter, marszczc nieznacznie czoo. W cigu lat miaam ich jednak wicej. Rozumiem rzucia dziewczyna. Przypomniaa sobie, e przed bitw pod Yavinem w raportach wywiadu czsto pojawiay si wzmianki na temat tajemniczego Rebelianta zwanego Namierzaczem. Pamitaa zagorzae dyskusje dotyczce jego czy te jej tosamoci. Zastanawiaa si, czy ludzie zajmujcy si t spraw byli kiedykolwiek blisko prawdy. Dotary wanie do kilku wind sieciowych, znajdujcych si na tyach Paacu Imperialnego. Byo to jedno z wikszych unowoczenie, jakie Imperator wprowadzi w starannie stylizowanej, antycznej budowli, kiedy j przej. Oszczdzao licznych wdrwek w gr i w d po szerokich schodach w bardziej uczszczanej czci paacu. . . A ponadto maskowao szereg innych, poczynionych przez Imperatora udoskonale. To na czym waciwie polega problem ze zdobyciem dla mnie statku? spytaa Mara, gdy jej przewodniczka nacisna guzik przywoujcy wind. Problem stanowi Imperium. Przypucio na nas zmasowany ataki bylimy zmuszeni wykorzysta dosownie wszystkie statki, zarwno lekkie transportowce, jak i najwiksze jednostki. Na twarzy Jad pojawi si grymas niepokoju. Zmasowane ataki przeciwko wikszym siom wroga nie byy w stylu wielkiego admiraa Thrawna. Jest a tak le? Rzeczywicie sytuacja nie przedstawia si zbyt rowo odpara Winter. Nie wiem, czy pani ju syszaa, ale uprzedzili nas w przejciu Floty Kataskiej. Kiedy przybylimy na miejsce, zdyli ju cign niemal sto osiemdziesit pancernikw. Jeli si do tego doda ich nowe, niewyczerpane rdo onierzy i czonkw zag, to atwo zauway, e szala zwycistwa niepokojco przechylia si na ich stron. Dziewczyna pokiwaa gow, czujc nieprzyjemny smak w ustach. A wic posunicia Imperium byy jednak realizacj starannego planu Thrawna. A zatem omal nie straciam ycia na prno? Jeli to pani pocieszy, wielu ludzi wanie tak je stracio rzeka Winter, umiechajc si skpo. Przybya kabina windy. Weszy do rodka i kobieta nacisna odpowiedni guzik, by mogy si dosta do mieszkalnej czci paacu. Ghent wspomina mi co o kopotach sprawianych przez Imperium stwierdzia Mara, gdy winda ruszya w gr. Powinnam si bya domyli, 40

e jeli co dotaro do niego przez mgiek, w ktrej si nieustannie porusza, to sprawa musi by powana. Powana to niezbyt adekwatne okrelenie zauwaya Inter ponuro. W cigu ostatnich piciu dni waciwie stracilimy kontrol nad czterema sektorami, a los kolejnych trzynastu wisi na wosku. Najwikszym ciosem bya strata fabryk ywnoci na Ukio. Dokadnie niewiadomo, jak to si stao, ale zdoali przej ukad z nienaruszonym systemem obronnym. Czyby kto z dowdztwa zaspa? skrzywia si dziewczyna. Ze wstpnych raportw wynika, e nie. Kobieta zawahaa si na chwil. Kr suchy, e Imperium uyo nowej superbroni, ktra si przebia przez pole ochronne planety Ukio. Wci staramy si uzyska jakie konkretne dane. Mara nerwowo przekna lin. Stana jej przed oczami wizja oson widmowych ze starej Gwiazdy mierci. Podobna bro w rkach genialnego stratega, jakim by wielki admira Thrawn. . . Odpdzia od siebie t myl. To nie bya jej wojna. Karrde obieca, e bd si trzyma z dala od tego wszystkiego. W takim razie sprbuj si skontaktowa z Karrdeem zdecydowaa. Moe on zdoa kogo przysa, by nas std zabra. To pewnie szybszy sposb ni czekanie na to, a zwolni si ktry z naszych statkw przyznaa Winter. Pani szef zostawi kart danych z nazwiskiem czowieka, przez ktrego moe pani przesa wiadomo. Powiedzia, e pani bdzie wiedziaa, jakiego szyfru uy. Winda zatrzymaa si na pitrze przeznaczonym dla goci rzdowych. Bya to jedna z nielicznych czci paacu, w ktrej Imperator w okresie sprawowania przez siebie wadzy nie dokona adnych zmian. Ze wzgldu na staromodne drzwi na zawiasach i rcznie rzebione, egzotyczne drewniane sprzty, spacerujc po tym pitrze miao si wraenie, jakby nagle czas si cofn o tysic lat. Imperator zazwyczaj rezerwowa te apartamenty dla wysannikw, ktrych wspomnienie owych minionych dni napeniao sentymentem, a take dla tych, na ktrych starannie podtrzymywana wi z przeszoci moga zrobi wraenie. Po bitwie o Flot Katask kapitan Karrde zostawi dla pani troch ubra i rzeczy osobistych oznajmia Winter. Przekrcia klucz w rzebionych drzwiach i otworzya je. Jeli o czym zapomnia, prosz mi da zna, a postaram si to zaatwi. A oto karta danych, o ktrej wspominaam dodaa, wyjmujc paski przedmiot z kieszeni tuniki. Dzikuj odpara Mara. Biorc kart do rki, westchna gboko. Apartament, w ktrym si znalaza, by niemal w caoci wykonany z drzewa jisi sprowadzonego z Kardooine; owion j delikatny zapach i natychmiast 41

przeniosa si mylami do wietlanych dni Imperium, kiedy cieszya si szacunkiem i uznaniem. . . Czy mog pani jeszcze w czym pomc? Wizja wspomnie si rozpyna. Przed ni staa Winter. . . a Imperium dawno ju utracio swoj wietno. Nie, dzikuj. Gdyby pani czego potrzebowaa, prosz zawiadomi ocera dyurnego rzeka kobieta, wskazujc rk biurko. Pniej bd do pani dyspozycji; teraz jednak ma si odby posiedzenie Rady, w ktrym musz wzi udzia. Naturalnie. Prosz sobie nie przeszkadza. Bardzo pani dzikuj. Winter posaa Marze krtki umiech i wysza. Dziewczyna jeszcze raz wcigna gboko zapach drzewa jisi i denitywnie odpdzia od siebie myli o przeszoci. Bya tu i teraz; a jej imperialni nauczyciele czsto jej powtarzali, e przede wszystkim naley si wtopi w otoczenie. A to oznaczao, e nie powinna wyglda jak uciekinierka z bloku szpitalnego. Karrde wybra dla niej cakiem niezy zestaw ubra: quasi-wizytow sukienk, dwa zestawy nierzucajcych si w oczy ubra, jakie z powodzeniem moga nosi na tysicu planet, nie zwracajc przy tym na siebie uwagi, i cztery wygodne kombinezony, ktre zazwyczaj zakadaa na pokadzie statku. Signa wanie po jeden z nich, ubraa si i zacza przeglda pozostae rzeczy, ktre zostawi jej szef. Przy odrobinie szczcia. . . I zakadajc, e Karrde by przewidujcy. . . Znalaza to, czego szukaa: przypinan do przedramienia kabur na jej may blaster. Naturalnie samego blastera nie miaa zabia go kapitan owcy i Imperium wcale nie miao zamiaru szybko go zwrci. Przetrzsanie arsenau Nowej Republiki w poszukiwaniu podobnego te nie przyniosoby zapewne rezultatu. Mara miaa jednak ochot poprosi o to Winter tylko po to, eby zobaczy jej reakcj. Na szczcie istniao inne wyjcie. Kade mieszkalne pitro Paacu Imperialnego byo wyposaone w sporych rozmiarw bibliotek. W kadej z tych bibliotek znajdowa si zestaw kilku kasetek opatrzonych tytuem: Szczegowa historia Corvis Minor. Zwaywszy na to, jak nieciekawa bya historia Corvis Minor, szans na to, e kto wycignie z pki wanie t kasetk, byy naprawd niewielkie. Zreszt doskonale si skadao, gdy wcale nie byo w niej kart danych. Blaster rni si nieco od tego, ktry zabrao Marze Imperium. Ale by naadowany i zmieci si w maej kaburze a to byo najwaniejsze. Teraz bez wzgldu na to, jak potocz si losy wojny czy wewntrzne rozgrywki Nowej Republiki, przynajmniej bdzie moga walczy. Nagle zastyga w bezruchu, z pust kasetk katalogow w rku. Dopiero teraz przyszo jej do gowy niepokojce pytanie: co Winter miaa na myli, mwic o niewyczerpanym rdle onierzy i czonkw 42

zag? Czyby ktry z ukadw Nowej Republiki przeszed na stron Imperium? Czy te moe Thrawn odkry jak nieznan dotd planet, z ktrej powouje nowych rekrutw? Przy okazji bdzie musiaa kogo o to spyta. Najpierw jednak powinna zaszyfrowa wiadomo dla Karrdea i przesa j wskazanemu przez niego czowiekowi. Im szybciej zdoa si std wydosta, tym lepiej. Odstawia na miejsce pust kasetk na karty danych i czujc na lewym przedramieniu pokrzepiajcy ciar blastera, skierowaa si z powrotem do swojego apartamentu. Thrawn oderwa swe gorejce, czerwone oczy od dosy ohydnie wygldajcych dzie sztuki jakiej obcej rasy. Eksponaty byy umieszczone na podwjnym krgu monitorw otaczajcych jego fotel w kabinie dowodzenia. Nie powiedzia. To cakowicie wykluczone. Cbaoth powoli odwrci si od hologracznej statuetki wostroidzkiej, ktrej si wanie przyglda. Nie? powtrzy pytajco, a jego gos odbi si w pomieszczeniu gromkim echem. Co to znaczy: nie? To sowo jest cakowicie jednoznaczne odpar Thrawn lodowatym tonem. Zreszt wystarczy tylko popatrze na sytuacj w wojsku. Nie mamy wystarczajcej liczby statkw i onierzy, by przypuci frontalny atak na Coruscant; brakuje nam take linii dostawczych i baz niezbdnych do tego, eby przeprowadzi tradycyjne oblenie. W takich warunkach uderzenie byoby bezcelowe i przyniosoby jedynie straty. I dlatego nie zaatakujemy. Twarz mistrza Jedi pociemniaa z gniewu. Miej si na bacznoci, wielki admirale Thrawn rzek z grob w gosie. Ja rzdz Imperium, a nie ty. Czyby? odparowa admira. Sign rkaw ty i pogadzi isalamira, ktry wisia na stelau ustawionym za jego plecami. Starzec wypry si dumnie, a jego oczy zabysy z nagej wciekoci. Ja rzdz Imperium! zawoa dononym gosem. Bdziecie mnie sucha albo zginiecie! Pellaeon dyskretnie wsun si nieco gbiej w bezpieczn stref wok isalamira, gdzie nie docieraa Moc. W chwilach, kiedy Cbaoth si kontrolowa, wydawa si znacznie bardziej pewny siebie i bardziej opanowany ni kiedykolwiek przedtem; jednak gwatowne wybuchy waciwego klonom szalestwa staway si coraz czstsze i coraz groniejsze. Jego zachowanie przypominao wahado, ktre przy kadym kolejnym ruchu coraz bardziej si odchyla, a wreszcie zbyt dua sia odrodkowa powoduje jego zniszczenie. Jak dotd mistrz Jedi nikogo jeszcze nie zabi ani nic nie zniszczy. Ale Pellaeon by pewien, e do tego dojdzie bya to tylko kwestia czasu. Bardzo moliwe, e Thrawn pomyla o tym samym. 43

 Jeli mnie zabijesz, to przegrasz wojn przypomnia Cbaothowi. A jeeli przegrasz wojn, to Leia Organa Solo i jej blinita nigdy nie bd twoje. Starzec zrobi krok w stron fotela admiraa, a w jego oczach zapon jeszcze wikszy gniew. . . Nagle Cbaoth jakby skuli si w sobie. Nigdy nie omieliby si pan zwraca w ten sposb do Imperatora powiedzia z rozdranieniem. Wrcz przeciwnie rzek admira. A cztery razy oznajmiaem Imperatorowi, e nie zamierzam traci onierzy i statkw na walk z wrogiem, ktrego jeszcze nie jestem w stanie pokona. Tylko gupcy zwracali si w ten sposb do Imperatora zamia si szyderczo Cbaoth. Gupcy albo ci, ktrym obrzydo ju ycie. Imperator te tak sdzi przyzna wielki admira. Kiedy pierwszy raz odmwiem wykonania jego rozkazu, nazwa mnie zdrajc i powierzy dowdztwo nad moimi siami zbrojnymi komu innemu. Thrawn pogadzi doni swego isalamira. Ale kiedy ta armia ulega zniszczeniu, zmieni zdanie i potem bra sobie do serca moje uwagi. Cbaoth przez dusz chwil wpatrywa si badawczo w admiraa; w tym czasie wyraz twarzy starca zmienia si kilkakrotnie jakby mistrz nie by w stanie kontrolowa swoich myli i uczu. Mgby pan przynajmniej powtrzy to posunicie z Ukio ode zwa si wreszcie. T sztuczk z osonitymi polem maskujcym krownikami i zsynchronizowanymi salwami z dzia turbolaserowych. Mgbym panu w tym pomc. To bardzo mio z twojej strony, mistrzu Cbaoth odpar Thrawn. Ale takie dziaanie byoby, niestety, strat czasu. Przywdcy Rebeliantw na Coruscant nie poddaliby si tak atwo jak wieniacy z Ukio. Nawet gdybymy zdoali idealnie zgra w czasie nasz operacj, zauwayliby w kocu, e uderzajce w ziemi wizki turbolaserowe to nie s salwy z Chimery i wycignliby waciwe wnioski. Wskaza rk wypeniajce pokj holograczne statuetki. Za to z mieszkacami i przywdcami Wostri sprawa ma si zupenie inaczej. Podobnie jak Ukianie bardzo boj si tego, co nieznane i w ich pojciu niemoliwe. Wane jest take to, e maj skonno do wyolbrzymiania plotek o grocym im niebezpieczestwie. Fortel z zamaskowanymi krownikami tam powinien si powie. Twarz mistrza Jedi znw poczerwieniaa. Wielki admirale Thrawn. . . Ale jeli chodzi o Organ Solo i jej blinita wpad mu w sowo Thrawn to mog ich panu dostarczy w kadej chwili. Zo, ktra zaczynaa ogar44

nia starca, nagle gdzie wyparowaa. Jak mam to rozumie? spyta niepewnie. Uwaam, e zaatakowanie Coruscant i uprowadzenie stamtd Organy Solo si jest niewykonalne wyjani admira. Ale mona tam wysa ma grup, ktrej z pewnoci uda si j porwa. Ju poleciem wywiadowi, aby zebra w tym celu druyn komandosw. Przygotowania nie powinny potrwa duej ni jeden dzie. Druyna komandosw skrzywi si Cbaoth. Chyba nie musz panu przypomina, e Noghri wielokrotnie ju pana zawiedli w tej kwestii. To prawda przyzna Thrawn z dziwn zawzitoci w gosie. Idlatego Noghri nie bd brali udziau w tej akcji. Pellaeon posa admiraowi zdumione spojrzenie, a nastpnie odruchowo zerkn w stron drzwi prowadzcych do pomieszczenia przed kabin dowodzenia, gdzie czeka milczcy goryl Thrawna, Rukh. Od kiedy lord Darth Vader podstpnie wcign naiwnych Noghrich do wiecznej suby na rzecz Imperium, szaroskrzy obcy zawsze stawiali sobie za punkt honoru osobiste uczestnictwo w kadej misji. Jeli zostan wyczeni z zadania zwaszcza z zadania o takiej randze mog to odebra jako policzek albo jeszcze co gorszego. Panie admirale? szepn. Nie jestem pewien. . . Pniej o tym porozmawiamy, kapitanie przerwa mu przeoony. Teraz chciabym si jedynie dowiedzie, czy mistrz Cbaoth jest naprawd przygotowany na to, by otrzyma swoich modych Jedi? Unis nieznacznie granatowoczarne brwi. Czy te moe woli t spraw przedyskutowa? Czy mam to potraktowa jak wyzwanie, admirale? umiechn si skpo starzec. Moesz to rozumie, jak chcesz oznajmi Thrawn. Ja chc jedynie zwrci uwag na to, e mdry taktyk rozwaa koszty danej operacji, zanim przystpi do jej rozpoczcia. Blinita Organy Solo mog si narodzi lada dzie, a to znaczy, e bdziesz si musia zaj rwnoczenie dwjk noworodkw oraz sam Organa Solo. Jeli nie jeste pewien, e zdoasz sobie ze wszystkim poradzi, to lepiej bdzie odoy t operacj na pniej. Pellaeon skuli si w sobie, spodziewajc si kolejnego wybuchu klonowego szalestwa. Ale ku jego zaskoczeniu nic takiego nie nastpio. Jedyny problem ley w tym, admirale odezwa si cicho Cbaoth czy imperialni komandosi zdoaj si upora z dwjk nowo narodzonych dzieci. A wic dobrze skin gow Thrawn. Za trzydzieci minut mamy si spotka z reszt oty; wtedy przesidziesz si na Strza mierci, by pomc w ataku na Wostri. A kiedy wrcisz na Chimer ponownie unis 45

brwi twoi Jedi ju powinni tu na ciebie czeka. Doskonale, admirale Thrawn rzek starzec. Znw si wyprostowa i przygadzi swoj dug bia brod. Ale ostrzegam pana: jeli tym razem mnie pan zawiedzie, to konsekwencje nie bd dla pana przyjemne. Odwrci si, spokojnym krokiem przemierzy pokj i znikn za drzwiami. To zawsze taka ulga mrukn pod nosem Thrawn, kiedy drzwi si zamkny. Pellaeon zwily nieco spierzchnite usta. Z caym szacunkiem, panie admirale. . . Martwi si pan o to, e obiecaem wydosta Organ Solo z najlepiej strzeonego miejsca na terenie opanowanym przez Rebeliantw? podsun admira. Mwic prawd, tak przyzna kapitan. Paac Imperialny uchodzi za fortec nie do zdobycia. Istotnie potwierdzi Thrawn. Ale to Imperator takim go stworzy. . . I podobnie jak w innych sprawach, kilka sekretw na temat paacu zachowa dla siebie. Dla siebie i dla grupki swoich wybranych. Pellaeon obrzuci przeoonego zdumionym spojrzeniem. Sekrety. . . Jak, na przykad, informacje o tajemnych przejciach? odway si zasugerowa. Wanie obdarzy go umiechem Thrawn. I teraz, kiedy wreszcie mamy pewno, e Organa Solo przez jaki czas nie ruszy si nigdzie z paacu, warto sprbowa posa tam druyn komandosw. Ale nie Noghrich? Admira utkwi wzrok w otaczajcych ich hologracznych rzebach. Co jest nie w porzdku z Noghrimi, kapitanie powiedzia cicho. Jeszcze nie wiem co, ale wiem, e co jest nie tak. Wyczuwam to w kadej rozmowie z naczelnikami Honoghr. Pellaeon cofn si mylami do tej dziwnej sceny, ktra miaa miejsce miesic temu: wwczas przyby na pokad Chimery skruszony wysannik noghryjskich naczelnikw i aosnym tonem poinformowa o tym, e podejrzany o zdrad Khabarakh zdoa im uciec. I jak dotd, mimo podjtych stara, nie udao im si go uj. Moe cigle si niepokoj z powodu tej historii z Khabarakhiem podsun. I powinni rzek chodno Thrawn. Ale tu chodzi o co wicej. Idopki si nie dowiem, co to dokadnie jest, bd traktowa Noghrich podejrzliwie. Pochyli si i nacisn dwa guziki na swoim stanowisku. Holograczne rzeby znikny, ustpujc miejsca mapie taktycznej, na ktrej byy zaznaczone tereny, gdzie obecnie toczono bitwy. Teraz jednak musimy rozway dwie 46

bardziej palce kwestie podj, opadajc z powrotem na fotel. Po pierwsze, musimy czym zaj naszego coraz bardziej aroganckiego mistrza Jedi, ktry mylnie mniema, e ma prawo rzdzi moim Imperium. I temu wanie ma suy Organa Solo i jej blinita. Pellaeon pomyla o wszystkich nieudanych prbach schwytania Organy Solo. A jeli i ta druyna zawiedzie? No c, wypadki si zdarzaj. Ale mimo i mistrz Cbaoth ma du wadz, a do tego jest nieobliczalny, moemy nim jednak manipulowa. Wskaza rk map taktyczn. W tej chwili najwaniejsze jest jednak to, by nasz plan bitewny nie uleg spowolnieniu. Jak dotd kampania jest prowadzona mniej wicej zgodnie z planem. Rebelianci stawili opr wikszy, ni si spodziewalimy, w sektorach Farrn i Dolomar, ale inne zaatakowane przez nas ukady uznay zwierzchnictwo Imperium. Nie wydaje mi si, aby te zdobycze byy trwae zauway Pellaeon. Susznie przytakn Thrawn. Wszystko zaley od tego, czy nasze wojska bd w tych rejonach do silne i widoczne. A w tym celu musimy zadba o to, by nasze zasoby klonw wci si nie zakcenie pomnaay. Admira umilk. Pellaeon utkwi wzrok w mapie taktycznej, gorczkowo szukajc w mylach jakiego stwierdzenia, ktrego Thrawn wyranie od niego oczekiwa. Komorom klonujcym spaarti, ktre od dziesicioleci pozostaway w ukryciu w prywatnym skarbcu Imperatora na Waylandzie, nic chyba nie zagraao. Byy zakopane u podna gry, strzeg ich imperialny garnizon i otaczali nastawieni wrogo wobec obcych tubylcy. Ponadto o ich istnieniu nie wiedzia nikt oprcz najwyszych dowdcw Imperium. Nagle zamar. Najwysi dowdcy Imperium, a wrd nich. . . Mara Jade powiedzia. Wraca do zdrowia na Coruscant. Czy ona moe co wiedzie na temat skarbca? To dobre pytanie przyzna admira. Istnieje due prawdopodobiestwo, e nie; ja znaem wiele sekretw Imperatora, a przecie odnalezienie Waylandu kosztowao mnie sporo wysiku. Nie moemy jednak ryzykowa. Pellaeon skin gow, z trudem opanowujc drenie. Dziwi si, e admira wybra do tej misji ludzi z wywiadu. W przeciwiestwie do typowych druyn komandosw oddziay wywiadu byy szkolone w zakresie tak niewojskowych posuni jak zabjstwa. . . Czy jedna druyna otrzyma rozkaz wykonania obu zada, panie admirale, czy te pole pan tam dwie grupy? Jedna druyna powinna wystarczy odpar Thrawn. Oba zadania s ze sob w duym stopniu powizane, wic taka decyzja wydaje mi si rozsd47

na. Poza tym unieszkodliwienie Jade wcale nie oznacza, e musimy j zabi. Na twarzy Pellaeona pojawi si wyraz zdziwienia, ale nim kapitan zdy otworzy usta, by spyta admiraa, co waciwie przez to rozumie, Thrawn nacisn jaki guzik na swojej tablicy kontrolnej i w miejsce hologracznej mapy taktycznej pojawia si mapa sektora Orus. Myl, e tymczasem warto utwierdzi naszych wrogw w przekonaniu co do szczeglnego znaczenia Kaliussaj Leeloo. Czy otrzymalimy ju kolejny raport od gubernatora Stay? Tak, panie admirale rzek Pellaeon i wyj swj notes elektroniczny. Skywalker opuci planet w tym samym czasie, co podstawiony przez nas transport i najprawdopodobniej pody jego ladem. Jeli to si potwierdzi, to dotrze do ukadu Poderis za jakie trzydzieci godzin. Doskonale ucieszy si Thrawn. Zanim znajdzie si na Poderis, niewtpliwie przele meldunek na Coruscant. Jego pniejsze zniknicie na pewno przekona Rebeliantw, e trali na szlak przerzutu naszych klonw. Tak, panie admirale rzuci kapitan. Postanowi zachowa dla siebie wszelkie wtpliwoci dotyczce realnych szans na to, by Skywalker naprawd znikn. Thrawn zapewne wiedzia, co robi. Jeszcze jedno, panie admirale. Oprcz raportu nadesanego przez Sta otrzymalimy jeszcze inn wiadomo, zaszyfrowan wedug klucza, jakiego uywa wywiad. Tak, od pomocnika gubernatora, Fingala pokiwa gow Thrawn. Czowiek tak niepewny jak Staa a si prosi o to, by mu przydzieli jakiego cichego obserwatora. Czy byy jakie rozbienoci pomidzy tymi dwoma raportami? Tak, w jednej kwestii. W drugim meldunku znalaz si szczegowy opis czowieka, z ktrym spotka si Skywalker. Staa twierdzi, e by to wysany przez niego agent; tymczasem Fingal utrzymuje, e tym czowiekiem by w istocie Talon Karrde. Ciekawe. Thrawn westchn w zadumie. Czy Fingal prbowa jako wytumaczy obecno Karrdea w Kalius? Jego zdaniem istniej dowody na to, e gubernator Staa od kilku lat prowadzi z nim nielegalne interesy handlowe zakomunikowa Pellaeon. Fingal donosi, e mia zamiar zatrzyma Karrdea celem przesuchania go, ale nie mg tego zrobi, by nie sposzy Skywalkera. Tak. . . mrukn admira. No c, zrobi, co mg. I jeli rzeczywicie chodzio tylko o przemyt, to nic wielkiego si nie stao. Niemniej jednak nie moemy pozwoli na to, by jacy przemytnicy krcili si koo naszych spraw i by moe przypadkowo odkryli nasze tajemnice. A Karrde ju zdy 48

udowodni, e moe przysporzy nie lada kopotu. Przez chwil Thrawn spoglda w milczeniu na map sektora Orus. Potem przenis wzrok na Pellaeona. Teraz jednak musimy zaj si czym innym. Kapitanie, prosz obra kurs na ukad Poderis; chc, by Chimera znalaza si tam za czterdzieci godzin. Umiechn si krzywo. I prosz poinformowa dowdc tamtejszego garnizonu, i oczekuj naleytego przyjcia, gdy si tam zjawimy. Moe za dwa lub trzy dni bdziemy mieli niespodziewany upominek dla naszego kochanego mistrza Jedi. Tak jest. Pellaeon zawaha si na chwil. Panie admirale. . . Co si stanie, jeli uda nam si dostarczy Cbaothowi Organ Solo i jej blinita, a on zdoa je uksztatowa tak, jak tego pragnie? Wtedy bdziemy si musieli zmaga z czworgiem Jedi, a nie z jednym, jak dotychczas. A moe nawet z piciorgiem, jeli uda nam si schwyta na Poderis Skywalkera. Nie ma powodu do obaw potrzsn gow Thrawn. Uksztatowanie Organy Solo czy Skywalkera bdzie kosztowa Cbaotha wiele czasu i wysiku. Jeszcze duej potrwa, nim dzieci dorosn na tyle, by stanowi dla nas jakiekolwiek zagroenie, bez wzgldu na to, co bdzie z nimi robi. A nim do tego wszystkiego dojdzie w oczach admiraa pojawiy si zowrogie byski zawrzemy z naszym mistrzem Jedi stosowny ukad, co do tego, jak ma wyglda podzia wadzy w Imperium. Zrozumiaem, panie admirale wydusi Pellaeon, z trudem prze ykajc lin. To dobrze. W takim razie jest pan wolny, kapitanie. Prosz wrci na mostek. Tak jest, panie admirale. Pellaeon odwrci si i ruszy w stron wyjcia. Czu, e ma cinite gardo. Doskonale rozumia intencje Thrawna. Admira zawrze z Cbaothem ukad albo. . . zabije go. O ile mu si to uda. Kapitan nie chciaby si zakada, co do wyniku tej konfrontacji. Zreszt, mwic prawd, w ogle nie chciaby by w pobliu, kiedy do niej dojdzie.

ROZDZIA

4
Poderis byo jedn z planet, ktre w spisach okrelano mianem marginalne. Planety te skolonizowano nie z powodu cennych zasobw naturalnych czy dogodnej lokalizacji, ale wycznie dlatego, e kolonici postawili to sobie za punkt honoru. Z dziesiciogodzinnym, wywoujcym dezorientacj cyklem obrotowym; z nizinnym uksztatowaniem bagnistego terenu, co spowodowao skupienie osadnikw na rozlegym archipelagu wysokich paskowyw; z pionowym nachyleniem osiowym planety, sprawiajcym, e kadej wiosny i jesieni szalay tam silne wiatry Poderis z pewnoci nie naleao do miejsc, gdzie mgby si zapuci przygodny wdrowiec. Tamtejsi mieszkacy byli uparci i niezaleni; tolerowali przybyszw, ale nigdy nie przejawiali zainteresowania rozgrywkami politycznymi toczcymi si poza ich planet. Wszystkie te okolicznoci czyniy Poderis idealnym miejscem do przerzutu nowej fali imperialnych klonw. A jednoczenie wymarzonym punktem, gdzie Imperium mogo zastawi puapk. Czowiek, ktry ledzi Lukea, by niski i nijaki; z powodzeniem mgby si wtopi niemal w kade otoczenie. Dobrze te wykonywa swoj prac, co wiadczyo o wieloletnim dowiadczeniu w imperialnym wywiadzie. Ale naturalnie jego umiejtnoci nie obejmoway ledzenia rycerzy Jedi. Luk wyczu jego obecno niemal w tej samej chwili, gdy nieznajomy zacz go obserwowa, a po minucie by ju w stanie wyowi go z tumu. Pozostawa jednak problem, co z nim zrobi. Artoo? 50

powiedzia cicho Skywalker do komunikatora, ktry dyskretnie przypi do szerokiego konierza swej zakoczonej kapturem szaty. Mamy towarzystwo. To chyba Imperium. Z komunikatora rozlego si ciche piknicie wyranie zmartwionego Artoo, po czym robot gwizdn pytajco. Nie, w niczym nie moesz pomc odpar Luk, domylajc si treci pytania. Jednoczenie poaowa, e nie ma z nim Threepia, ktry mgby tumaczy wypowiedzi swego kolegi. Zawsze mniej wicej si domyla, co mwi Artoo, ale w tej sytuacji domysy mogy si okaza niewystarczajce. Czy kto krci si koo transportowca? Albo wogle w pobliu ldowiska? Robot zaprzeczy zdecydowanymi piskami. C, wkrtce si tam zjawi ostrzeg go Jedi. Przystan na chwil, by obejrze witryn jakiego sklepu. Zauway, e ledzcy go osobnik zrobi jeszcze par krokw, po czym, znalazszy jaki pretekst, take si zatrzyma. Fachowiec w kadym calu. Przygotuj maszyn do lotu na tyle, na ile to moliwe bez zwracania niczyjej uwagi. Chciabym wystartowa natychmiast, jak si tam znajd. Artoo zaszczebiota na znak, e wszystko zrozumia. Luk unis rk do szyi, wyczy komunikator i omit okolic szybkim spojrzeniem. Przede wszystkim musi zgubi depczcego mu po pitach szpicla, nim Imperium podejmie przeciwko niemu bardziej otwarte dziaania. A w tym celu musi jako odwrci uwag nieznajomego. . . Pidziesit metrw z przodu dostrzeg w tumie mczyzn ubranego w szat podobn krojem i kolorem do jego stroju; doszed do wniosku, e jest to doskonaa okazja. Spokojnie zacz i w jego stron, starajc si nie da po sobie pozna, e si spieszy. Mczyzna dotar do skrzyowania w ksztacie litery T i skrci w prawo. Skywalker przyspieszy nieco kroku, czujc jednoczenie, e ledzcy go osobnik zaczyna podejrzewa, i zosta zauwaony. Powstrzymujc si, eby nie zacz biec, Jedi skrci spokojnie za rg. Ulica, na ktrej si znalaz, niczym si nie rnia od innych w tym miecie: bya szeroka, wyoona kamieniami, dosy zatoczona, a po jej obu stronach bieg rzd budynkw z szarego kamienia. Skywalker odruchowo sign Moc na zewntrz, sprawdzajc najblisz okolic i dalszy teren. . . Nagle wstrzyma oddech. W znacznej odlegoci przed sob, ale za to bardzo wyranie, wyczu niewielkie plamy ciemnoci, gdzie nie docieray jego zmysy Jedi. Zupenie jakby Moc, ktra dostarczaa mu informacji, w niewyjaniony sposb, przestawaa istnie. . . Albo moe co blokowao jej dziaanie. A to oznaczao, e nie bya to zwyczajna zasadzka na zwyczajnego szpiega Nowej Republiki. Ludzie z Imperium doskonale wiedzieli, e on tu jest, i przybyli na Poderis wyposaeni w isalamiry I jeli czego szybko nie wymyli, to go schwytaj. Jeszcze raz zerkn 51

na otaczajce go budynki: niewysokie, w wikszoci dwupitrowe budowle, ze zdobionymi fasadami i strojnymi parapetami dachowymi. Domy na prawo od niego tworzyy zwarty szereg, natomiast pierwszy budynek zaraz za skrzyowaniem po przeciwnej stronie ulicy mia znieksztacon fasad, co sprawiao, e midzy nim a ssiedni budowl istniaa wska szczelina. Nie bya to moe wymarzona kryjwka i dzielia go od niej spora odlego ale nie mia wyboru. Pdem przebieg na drug stron ulicy, podwiadomie obawiajc si, e nim dotrze do kryjwki, wpadnie w rce Imperium. Wlizgn si jednak szczliwie w szczelin. Przykucn, pozwalajc, by Moc wypenia jego minie, i skoczy. Ucieczka na dach nie bya jednak taka prosta. Parapet okaza si gadki i pochyy, i na uamek sekundy Luk dosownie zawis w powietrzu, starajc si namaca domi jaki punkt zaczepienia. W ostatniej chwili znalaz odpowiednie miejsce, z wysikiem podcign si do gry i wyldowa pasko na dachu. Zdy w ostatnim momencie. Kiedy ostronie wyjrza sponad krawdzi dachu, zobaczy wybiegajcego zza rogu ledzcego go mczyzn, rozpychajcego przechodniw, ktrzy akurat znaleli si na jego drodze. Najwyraniej dalsze maskowanie si uzna za zbyteczne. W jego rku pojawi si komunikator i nieznajomy powiedzia do niego co, czego Skywalker nie zdoa usysze. . . Z pobliskiej przecznicy wyoni si szereg ubranych w biae pancerze szturmowcw. Kady z nich trzyma na wysokoci piersi blaster, a na ramionach stela z rozcignitym na nim ciemnym isalamirem. onierze utworzyli kordon na kocu ulicy. Bya to starannie zaplanowana i dobrze zrealizowana puapka; i Skywalker mia zaledwie jakie trzy minuty, by si przenie na drug stron dachu i zej na d, nim Imperium si zorientuje, e zdoa im si wymkn. Odsun si powoli od krawdzi i odwrci gow, by zobaczy, co si znajduje po drugiej stronie domu. Ale po drugiej stronie domu nie byo nic. Jakie szedziesit centymetrw od niego dach si raptownie urywa nad strom cian, ktra biega sto metrw w d i gina w mgach unoszcych si nad rozcigajcym si poniej trzsawiskiem. Luk popatrzy w lewo i w prawo, ale wszystkie okoliczne budynki miay t sam konstrukcj. Popeni bd, ktry mg si okaza fatalny w skutkach. Zaprztnity ledzcym go mczyzn zupenie zapomnia o tym, e zawdrowa na obrzea paskowyu. Stroma, wysoka ciana bya jedn z masywnych barier ochronnych, ktre zaprojektowano po to, by szalejce nad planet silne sezonowe wiatry przelatyway ponad miastem, nie czynic adnych szkd. Skywalker zdoa si wymkn z zarzuconej przez Imperium sieci. . . by si przekona, e nie ma, dokd pj. wietnie mrukn pod nosem. Z powrotem przesun si do wystpu dachu i wyjrza 52

na ulic. Do pierwszego oddziau szturmowcw doczyli wanie kolejni onierze i wszyscy razem zaczli przeszukiwa zapanych w obawie ludzi. Od strony skrzyowania w ksztacie litery T nadeszy dwa nowe oddziay szturmowcw, ktrzy zamknli drugi koniec ulicy. ledzcy uprzednio Skywalkera szpicel wycign blaster i zacz si przepycha w kierunku mczyzny ubranego w szat z kapturem, podobn do tej, ktr nosi Luk. Mczyzna w szacie z kapturem. . . Jedi zagryz wargi. Sztuczka, ktr zamierza wykona, nie bdzie niczym miym dla zupenie niewinnego przechodnia. Ale z drugiej strony Imperium dokadnie wiedziao, kogo szuka, i chciao go dosta ywym. Luke wiedzia, e wystawienie Bogu ducha winnego czowieka na miertelne niebezpieczestwo byoby zachowaniem nie do przyjcia dla rycerza Jedi. Mia jednak nadziej, e postawienie go w sytuacji trudnej, ale niezagraajcej yciu, nie jest ju tak wielkim wykroczeniem. Zacisn zby, sign Moc na zewntrz i wyrwa blaster z rki szpicla. Przenis go tu ponad gowami przechodniw i umieci w doni mczyzny w szacie z kapturem. Imperialny szpieg krzykn co w stron szturmowcw; pocztkowo triumfalny okrzyk szybko jednak przerodzi si w ostrzegawczy pisk. Koncentrujc w sobie ca Moc, Skywalker obrci luf blastera w kierunku jego waciciela i wypali. Strza poszybowa ponad tumem, nie ranic nikogo Luk nie by w stanie wycelowa dokadnie w szpicla. Ale i ten niecelny strza dostatecznie poruszy szturmowcw. Ci, ktrzy porwnywali twarze przechodniw ze zdjciami w identykatorach, natychmiast porzucili swoje zajcie i zaczli si przeciska przez tum w stron mczyzny z blasterem. Natomiast onierze, ktrzy blokowali oba wyloty ulicy, posunli si naprzd, by osania swoich kolegw. Dla mimowolnego sprawcy caego zamieszania tego ju byo za wiele zreszt trudno mu si dziwi. Cisn na ziemi blaster, ktry nie wiadomo skd znalaz si w jego doni, przelizgn si midzy osupiaymi gapiami i znikn w wskiej uliczce. Skywalker postanowi duej nie czeka. Kiedy szturmowcy przyjrz si uwaniej twarzy uciekajcego mczyzny, zrozumiej, e zasza pomyka. A do tego czasu Luke musi ju zej z dachu i czym prdzej pobiec na ldowisko. Podsun si do krawdzi swojej wskiej kryjwki i spojrza w d. Widok, ktry ukaza si jego oczom, nie by zbyt obiecujcy. ciana zbudowana po to, by wytrzyma wiejce z prdkoci dwustu kilometrw na godzin wiatry, bya idealnie gadka. Istnienie choby najmniejszych wypukoci byo wykluczone, bo mogyby one spowodowa niebezpieczestwo powstania wirw powietrznych. Nie dostrzeg te adnych okien, drzwi dla zaopatrzenia ani innych otworw. To jednak nie stanowio dla niego problemu:, jeli zaistnieje taka potrzeba, to 53

wytnie sobie dziur w cianie za pomoc miecza wietlnego. Za wszelk cen musia si wymkn imperialnej obawie, nim szturmowcy zaczn go szuka na dobre. Obejrza si za siebie. Nie mia ani chwili do stracenia. W drugim kocu miasta, gdzie leao ocjalne ldowisko, pojawiy si na niebie skutery powietrzne, ktre niebawem zaczn pewnie kry nad niewysokimi budynkami miejskimi. Nie mg niepostrzeenie zelizgn si z powrotem z dachu na ulic. Nie by w stanie czoga si wzdu krawdzi ciany ochronnej na tyle szybko, by umkn przed skuterami. Pozostawaa mu wic tylko jedna droga ucieczki: w d. Ale niekoniecznie prosto w d. Zerkn na niebo. Soce planety Poderis zbliao si ju do linii horyzontu, szybko dokonujc swojego cyklicznego, dziesiciogodzinnego okrenia. W chwili obecnej wiecio prosto w oczy pilotw nadlatujcych skuterw powietrznych, ale za pi minut cakowicie schowa si za widnokrgiem. Ludziom Imperium nic ju nie bdzie utrudniao prowadzenia poszukiwa, za to w mroku, jaki niebawem zapadnie, ostrze miecza wietlnego natychmiast bdzie si rzucao w oczy. Teraz albo nigdy. Skywalker wycign swj miecz wietlny i zapali go, pilnujc przy tym, by z nadlatujcych pojazdw nie byo wida zielonego ostrza. Samym jego kocem wykona w stromej cianie pytkie, biegnce prawo-skonie nacicie. Jako e szata Luka bya wykonana z dosy lichego materiau, oderwanie jednego rkawa, w ktry nastpnie owin lew do, zajo mu dosownie chwil. Osonite palce z atwoci zmieciy si w wyobieniu, ktre wczeniej zrobi; ponadto rowek by na tyle szeroki, e do moga si swobodnie przesuwa wzdu jego krawdzi. Mocno chwyciwszy si ciany, Jedi przyoy koniuszek miecza wietlnego do koca rowka i zelizgn si z dachu. Przytrzymujc si koniuszkami palcw lewej doni krawdzi szczeliny i obic sobie drog mieczem wietlnym, ktry dziery w wycignitej daleko prawej rce, Skywalker zgrabnie posuwa si w d masywnej ciany. Byo to przeycie uskrzydlajce i przeraajce zarazem. Cofn si mylami w przeszo: przypomnia sobie wiatr, ktry go smaga, gdy wpad w sam rodek Miasta w Chmurach na Bespinie; i to, jak zaledwie par minut pniej zawis pod miastem, trzymajc si dosownie na samych koniuszkach palcw; a potem stana mu przed oczami scena, kiedy to kompletnie wyczerpany lea na pododze drugiej Gwiazdy mierci, pomimo blu wyczuwajc bezsiln wcieko Imperatora, ktrego Vader cisn w czelu kosmosu, skazujc tym samym na mier. Luke szybko przesuwa si po gadkiej powierzchni bariery ochronnej, zbliajc si do jej krawdzi i rozcigajcej si za ni pustej przestrzeni. . . Unis gow, mruc przy tym oczy przed smagajcym mu twarz wiatrem i obejrza si za siebie. Widzia teraz wyranie miertelne trz54

sawisko, ktre zbliao si ku niemu w zawrotnym tempie. Zsuwa si coraz niej i niej. . . a w kocu w ostatnim momencie zmieni nieco pooenie swego miecza wietlnego. Biegnca w d koleina przybraa nagle kierunek poziomy i kilka sekund pniej Luk zatrzyma si agodnie. Przez chwil, zwisajc niebezpiecznie na jednej rce, stara si zapa oddech i uspokoi walce serce. Zerkn w gr i w ostatnich promieniach zachodzcego soca zobaczy wyobiony przez siebie rowek, biegncy ukonie w lewo. Jedi oceni, e znajduje si teraz ponad sto metrw w prawo od miejsca, gdzie rozpocz swoj ucieczk. Mia nadziej, e jest to wystarczajcy dystans, by si znale poza zasigiem imperialnej obawy. Zreszt wkrtce bdzie mia okazj si o tym przekona. Soce ju cakowicie znikno za lini horyzontu, kryjc w ciemnociach drog, ktr uciek Skywalker. Poruszajc si ostronie, aby nie nadwery palcw, ktre ju ostatkiem si trzymay si skalnego wyobienia, Luk przystpi do wycinania otworu w barierze ochronnej. Nadszed raport od dowdcy szturmowcw, panie admirale oznajmi Pellaeon. Skrzywi si, czytajc wiadomo, ktra pojawia si na ekranie jego komputera. Wyglda na to, e Skywalkera nie ma w rejonie otoczonym przez kordon onierzy. Wcale mnie to nie dziwi stwierdzi Thrawn ponuro, zerkajc na swoje monitory. Wielokrotnie przestrzegaem wywiad, aby nie lekceway doskonale rozwinitych zmysw i intuicji Skywalkera. Jak wida, nie wzili sobie tego do serca. Tak, panie admirale. Kapitan nerwowo przekn lin. Ale wiemy, e on tam by i nie mg zaj zbyt daleko. Szturmowcy utworzyli drugi kordon i przeszukuj dom po domu. Thrawn nabra gboko powietrza w puca, po czym spokojnie je wypuci. Nie powiedzia opanowanym tonem. Skywalker nie ukry si w adnym z budynkw. To nie w jego stylu. Ta sztuczka z wystawionym na wabia mczyzn i z blasterem. . . Spojrza na Pellaeona. On wszed na gr, kapitanie. Na dachy domw. Wywiadowcy ju to sprawdzaj poinformowa Pellaeon. Jeli jest gdzie na dachu, to na pewno go zauwa. Doskonale. Wielki admira nacisn jaki przecznik na konsoli dowodzenia, przywoujc holograczn map tej czci paskowyu. A co z t barier ochronn na zachodniej krawdzi miasta? Czy mona po niej zej? Nasi ludzie twierdz, e nie potrzsn gow Pellaeon. Jest zbyt gadka i zbyt stroma, a na dole nie ma adnego wystpu ani poprzecznej ciany. Jeli Skywalker wspi si na dachy domw po tamtej stronie ulicy, 55

to wci tam musi by. Albo u podna paskowyu. By moe. Prosz rozkaza jednemu ze zwiadowcw, by przeszuka ten teren. A co ze statkiem Skywalkera? Wywiad wci prbuje ustali, ktry statek naley do niego wyzna kapitan. Maj jakie problemy z zapisem danych. Powinnimy otrzyma t informacj za kilka minut. Tyle, e z powodu nieuwagi ich agenta nie mamy ju czasu duej czeka wycedzi admira. Zostanie zdegradowany o jeden stopie. Tak jest rzuci Pellaeon i zapisa rozkaz w swym notesie elektronicznym. Dosy cika kara, chocia mogo by duo gorzej. Lord Vader z pewnoci udusiby nieszcznika. Samo ldowisko jest naturalnie otoczone. Thrawn potar w zadumie brod. To zapewne strata czasu powiedzia z namysem. Chocia z drugiej strony. . . Odwrci gow i spojrza przez iluminator w d, na obracajc si wolno planet. Prosz odwoa onierzy, kapitanie. Wszystkich oprcz klonw: ci niech zajm pozycje w pobliu statkw, ktre wywiad wytypowa jako mogce nalee do Skywalkera. Nie bardzo rozumiem, panie admirale zamruga oczami Pellaeon. Thrawn spojrza na podwadnego z dziwnym byskiem w oku. onierze tworzcy kordon wok ldowiska nie maj dostatecznie duo isalamirw, by powstrzyma rycerza Jedi, kapitanie. A zatem nie bdziemy nawet prbowa. Pozwolimy mu wystartowa, a potem Chimera przechwyci jego statek. Tak jest, panie admirale rzek Pellaeon, marszczc brwi. Ale w takim razie. . . Po co zostawiamy klony? dokoczy za niego Thrawn. Bo pod czas, gdy Skywalker przedstawia dla nas du warto, nie moemy powiedzie tego samego o jego astrorobocie. Umiechn si skpo. Chyba, e heroiczne wysiki Skywalkera, by uciec z Poderis, utwierdz go w przekonaniu, e naprawd tdy wiedzie szlak przerzutu naszych klonw. Aha zrozumia wreszcie Pellaeon. I wtedy znajdziemy jaki sposb, by pozwoli robotowi wrci do Rebeliantw? Wanie przytakn Thrawn, a wskazujc rk stanowisko swe go podwadnego, doda: Rozkazy czekaj, kapitanie. Tak jest, panie admirale. Pellaeon odwrci si do swego komputera i kiedy zacz przekazywa rozkazy wielkiego admiraa, ogarno go dziwne podniecenie. Moe tym razem naprawd zdoaj wreszcie pojma Skywalkera. Kiedy Luke wpad do swego maego transportowca i zaplombowa za sob 56

drzwi, Artoo wiergota niespokojnie. Czy wszystko gotowe do lotu? Zawoa Jedi przez rami, pdzc do kabiny pilota. Robot zapika twierdzco. Skywalker opad na fotel pilota i zapinajc pasy, szybkim spojrzeniem obrzuci przyrzdy. Dobra. W takim razie lecimy. Wczy silniki manewrowe i poderwa maszyn z ziemi, ostro skrcajc w prawo. Natychmiast wystartoway za nim dwa cigacze i pospieszyy jego ladem w stron krawdzi paskowyu. Artoo, uwaaj na te cigacze rzuci Luk. Sam skupi uwag na szybko zbliajcej si krawdzi miasta i na znajdujcej si ponad ni przestrzeni powietrznej. Walka z klonami, ktre strzegy lotniska, bya zacita, ale zastanawiajco krtka. Albo Imperium powierzyo dowodzenie jakiej zupenie niekompetentnej osobie, albo te celowo pozwolono mu odlecie. Dyskretnie kierujc go ku prawdziwej puapce. . . W dole migna krawd paskowyu. Skywalker zerkn na wsteczny monitor kontrolny, aby si upewni, e miasto jest ju za nim, po czym wczy gwny napd podwietlny. Transportowiec pomkn w gr jak oparzony mynok, zostawiajc cigacze daleko w tyle. Dobiegajce z konsoli ocjalne wezwanie do zatrzymania si przerodzio si w zdumiony skowyt, gdy Jedi wyczy komunikator. Artoo? Czy tam z tyu wszystko w porzdku? Robot zaszczebiota twierdzco, a po chwili na ekranie komputera Luka wywietlio si pytanie. Tak, to z ca pewnoci byy klony potwierdzi Skywalker grobowym tonem, czujc, e przeszywa go niemiy dreszcz. Aura, jaka otaczaa produkowane przez Imperium duplikaty ludzkie, bya tajemnicza i pena grozy. Powiem ci co jeszcze, Artoo doda. Ludzie Imperium wiedzieli, e to wanie mnie cigaj. Szturmowcy mieli na plecach isalamiry. Robot gwizdn przecigle, po czym zagrucha pytajco. Tak, to cae rdo Delta przytakn, czytajc uwag swego towarzysza. Leia powiedziaa mi, e jeli nie uda si szybko zlikwidowa tego przecieku, to zaproponuje przeniesienie siedziby rzdu z Paacu Imperialnego, a moe nawet w ogle z Coruscant, w inne miejsce. Chocia jeli mianem rda Delta Imperium okrelao jakiego czowieka albo obcego, a nie na przykad szalenie trudny do wykrycia system podsuchu w samym paacu, to przeprowadzka i tak nic tu nie da. Z wymownego milczenia robota Luk wywnioskowa, e Artoo pomyla o tym samym. Majaczca w oddali linia horyzontu, ledwie widoczna na tle nocnego, ale rozjanionego gwiazdami nieba, wyranie przybraa teraz posta krzywej. Artoo, lepiej zacznij oblicza wsprzdne naszego skoku w nad przestrze rzuci przez rami Skywalker. Pewnie bdziemy musieli zmyka 57

std w popiechu. Zaczeka na szczebiotliwe potwierdzenie przyjcia rozkazu ze stanowiska robota, po czym znowu skupi swoj uwag na widnokrgu. Zdawa sobie spraw z tego, e za lini horyzontu moe si czai caa otylla niszczycieli gwiezdnych, ktrych nie s w stanie wykry przyrzdy na jego myliwcu, a ktre tylko czekaj na to, by w stosownej chwili przypuci na niego atak. By moe nie s w stanie wykry ich przyrzdy myliwca, ale przecie istnieje szansa, e uda si to dziki jego zmysom Jedi. Przymkn oczy, starajc si uspokoi swj umys i sign Moc na zewntrz. . . Wyczu niebezpieczestwo uamek sekundy wczeniej, ni poinformowao go o tym przeraliwe popiskiwanie Artoo. Zobaczy imperialny niszczyciel gwiezdny, ale bynajmniej nie zblia si on z tej strony, z ktrej Luk si go spodziewa. Nadlatywa z tyu, poruszajc si po orbicie tu na granicy atmosfery, co pozwalao na rozwijanie duej prdkoci, a jednoczenie zapewniao oson w postaci planety. Trzymaj si! krzykn Skywalker, wczajc awaryjn moc silnikw. Ale by to zabieg zupenie bezcelowy, z czego zarwno on, jak i przeciwnik zdawali sobie spraw. Niszczyciel gwiezdny zblia si bardzo szybko, a promienie cigajce ju prboway namierzy statek Lukea. I za kilka sekund niechybnie go dostan. Jego albo przynajmniej transportowiec. . . Jedi byskawicznie odpi pasy, otwierajc jednoczenie zamaskowan tablic rozdzielcz i naciskajc ukryte tam trzy guziki. Pierwszy przecznik uruchomi autopilota o ograniczonym dziaaniu. Drugi odblokowa umieszczon na tyle statku wyrzutni torped protonowych, ktra rozpocza kanonad w kierunku niszczyciela gwiezdnego. Trzeci wczy mechanizm samozniszczenia transportowca. Myliwiec Lukea czeka, ustawiony dziobem naprzd, w znajdujcej si tu za kabin pilota czci statku przeznaczonej do przewozu towarw. Wyglda zupenie jak jakie dziwaczne metalowe zwierz, ciekawie wystawiajce eb ze swej kryjwki. Skywalker jednym skokiem znalaz si w kabinie myliwca, omal nie zawadzajc przy tym gow o niski sut transportowca. Artoo ju zdy umoci si w swoim gniazdku i teraz, pogwizdujc sobie cichutko, przecza ukady maszyny ze stanu spoczynku na pen gotowo. Jedi ledwie zdoa zapi pasy i naoy hem kosmiczny, gdy robot oznajmi, e myliwiec jest gotowy do lotu. Dobra stwierdzi Luk. Lew rk pooy na specjalnym przeczniku, wmontowanym w tablic rozdzielcz. Jeli ma nam si uda, to musimy ten manewr wykona w odpowiednim momencie. Bd w pogotowiu. Ponownie przymkn oczy, pozwalajc, by przepyna przez niego Moc. Ju raz bra udzia w podobnej konfrontacji z Imperium: myliwiec przeciwko 58

niszczycielowi gwiezdnemu. Byo to wtedy, gdy prbowa odszuka mistrza Jedi Cbaotha. Wwczas take zastawiono na niego puapk, z czego jednak nie zdawa sobie sprawy a do czasu, gdy wysza na jaw szataska zmowa Cbaotha z Imperium. W tamtej bitwie ocaliy go umiejtnoci, odrobina szczcia i Moc. Tym razem, jeli specjalici na Coruscant dobrze wykonali swoj prac, szczcie byo ju wbudowane w myliwiec. Pogrony gboko w Mocy, wyczu zamknicie si promienia cigajcego p sekundy wczeni ej, ni to faktycznie nastpio. Pocign za przecznik i kiedy transportowiec podskoczy w potnym ucisku promienia cigajcego, jego przednia cz wyleciaa w powietrze, pozostawiajc po sobie jedynie chmur metalicznych okruchw. Moment pniej, wyrzucony przez wmontowan w pokad wyrzutni spomidzy byszczcych resztek, wyoni si republikaski myliwiec. Przez dusz chwil wydawao si, e mimo zaciemniajcej wszystko mgieki utworzonej z czstek transportowca, promie cigajcy bdzie w stanie zatrzyma take myliwiec. . . Ale ucisk zaraz zela, a w kocu ustpi cakowicie. Jestemy wolni! krzykn Luk do Artoo. Obrci myliwiec i z ogromn prdkoci pogna ku przestrzeni kosmosu. Zrobi unik: trzymaj si. Ponownie obrci maszyn. W tej samej sekundzie tu obok klapy z przezroczystej stali przemkny dwie smugi jaskrawozielonego wiata. W sytuacji, kiedy promienie cigajce nie miay ju adnych szans, Imperium najwyraniej postanowio go po prostu zestrzeli. Obok myliwca migna kolejna wizka zielonych pomieni; Artoo jkn aonie, gdy strzay przepaliy pole ochronne i uderzyy w spd myliwca. Jedi znw sign Moc na zewntrz, pozwalajc, by prowadzia jego rce spoczywajce na tablicy kontrolnej. . . Gdy nadszed odpowiedni moment, Luk uj dwigni napdu nadprzestrzennego i pocign j do siebie. Myliwiec przyspieszy do pseudoruchu i znikn bezpiecznie w nadprzestrzeni. Przez chwil dziaa turbolaserowe Chimery strzelay jeszcze bezcelowo w miejsce, gdzie si przed chwil znajdowa. W kocu umilky. Pellaeon wypuci wstrzymywane dotd powietrze, bojc si spojrze w kierunku stanowiska dowodzenia Thrawna. Ju drugi raz Skywalker zdoa umkn z podobnej puapki. . . Poprzednio jeden z onierzy przypaci swj bd yciem. Pozostaa cz zaogi take o tym pamitaa. W grobowej ciszy, jaka teraz zapada na mostku, wyranie da si sysze szelest munduru wstajcego z krzesa admiraa. No c odezwa si Thrawn podejrzanie spokojnym tonem. Trzeba przyzna, e Rebelianci s nad wyraz pomysowi. Widziaem ju niegdy podobn sztuczk, ale nie bya a tak skuteczna. Tak, panie admirale powiedzia Pellaeon, bezskutecznie usiujc ukry 59

swoje zdenerwowanie. Ktem oka zauway, e Thrawn mu si przyglda. Niech si pan uspokoi, kapitanie przemwi agodnie wielki admira. Skywalker stanowiby miy upominek dla naszego mistrza Cbaotha, ale jego ucieczka nie jest adn tragedi. Gwnym celem tego przedsiwzicia byo utwierdzenie Rebeliantw w przekonaniu, e istotnie odkryli szlak przerzutu klonw. I ten cel zosta osignity. Nieznony ucisk w piersiach Pellaeona nieco zela. Jeli wielki admira nie by zy z tego powodu. . . To jednak nie oznacza bynajmniej podj Thrawn e zamierzam przej do porzdku dziennego nad dziaaniami zaogi Chimery. Prosz ze mn, kapitanie. Pellaeon podnis si z miejsca, czujc, e znw przytacza go niemiy ciar. Tak jest, panie admirale. Thrawn pody ku schodom znajdujcym si w tylnej czci mostka i zszed do pomieszczenia dla zaogi w prawej czci statku. Min onierzy siedzcych przy swoich konsolach i sztywno stojcych za ich plecami ocerw, a wreszcie zatrzyma si przy stanowisku do obsugi promienia cigajcego na prawej burcie. Paskie nazwisko powiedzia cicho do mczyzny, ktry sta tam wyprostowany subicie. Chory Mithel. Twarz nieszcznika bya blada, ale opanowana, zupenie jak u czowieka, ktry szykuje si na mier. Prosz mi opowiedzie, co si stao. Panie admirale, wanie udao mi si zamkn transportowiec w ucisku promienia cigajcego, gdy statek eksplodowa, rozpadajc si na setki obojtnych na dziaanie promienia cigajcego czsteczek. Mczyzna nerwowo przekn lin. System namierzania prbowa obj je wszystkie jednoczenie i si pogubi. I co pan wtedy zrobi? Ja. . . panie admirale, zdawaem sobie spraw z tego, e jeli bd czeka, a czsteczki rozprosz si samoistnie, to myliwiec, o ktry nam chodzio, ju dawno znajdzie si poza naszym zasigiem. I dlatego sam postanowiem je rozproszy, przestawiajc promie cigajcy na opcj powierzchnia przezroczysta. Ale to nie zdao egzaminu. Z ust Mithela wyrwao si ciche westchnienie. Nie, panie admirale. Ukad blokowania promienia cigajcego na konkretnym celu nie by w stanie sobie z tym poradzi i cakiem przesta dziaa. Tak. Thrawn nieznacznie przechyli gow na bok. Mia pan teraz troch czasu, eby przemyle swoje dziaanie. Czy wpad pan moe na jakie rozwizanie, ktre byoby lepsze w tej sytuacji? 60

 Nie, panie admirale. Wargi modego czowieka zadray. Bardzo mi przykro, ale nic takiego nie przychodzi mi do gowy. Nie przypominam sobie take, by w podrczniku bya jakakolwiek wzmianka na ten temat. To prawda zgodzi si Thrawn. Nic tam nie ma. W cigu ostatnich kilkudziesiciu lat proponowano kilka metod radzenia sobie z chmur odpornych na dziaanie promienia cigajcego czstek, ale wszystkie okazay si niepraktyczne. Paska propozycja bya jedn z ciekawszych, szczeglnie, jeli si zway na fakt, e mia pan bardzo niewiele czasu na podjcie decyzji. To, e manewr ten si nie powid, w adnym razie nie umniejsza pana dokonania. Na twarzy Mithela pojawi si wyraz niemiaego niedowierzania. Panie admirale. . . ? Imperium potrzebuje szybkich i twrczych umysw, chory oznajmi Thrawn. Dlatego awansuj pana do stopnia porucznika. . . Paskie pierwsze zadanie bdzie polegao na znalezieniu skutecznego sposobu radzenia sobie z chmur odpornych na dziaanie promienia cigajcego czstek. Poniewa raz im si powiodo, Rebelianci mog prbowa tej sztuczki po raz drugi. Tak jest, panie admirale. Mithel odetchn ciko i jego twarz nabraa nieco rumiecw. Bardzo panu dzikuj. Moje gratulacje, poruczniku Mithel powiedzia Thrawn i od wrci si do Pellaeona. Przekazuj panu dowodzenie na mostku, kapitanie. Niech Chimera powrci na pierwotny kurs. Gdyby mnie pan potrzebowa, bd w swojej kabinie. Tak jest, panie admirale wydusi Pellaeon. Przez dusz chwil sta nieruchomo obok wieo upieczonego porucznika, patrzc za odchodzcym Thrawnem. Wiedzia, e wszyscy onierze na mostku odczuli lk, ale i podziw zarazem. Wczoraj zaoga Chimery szanowaa wielkiego admiraa i ufaa mu. Od dzi onierze bd gotowi odda za niego ycie. I po raz pierwszy od piciu lat kapitan naprawd uwiadomi sobie, e stare Imperium przemino. Teraz narodzio si nowe, z wielkim admiraem Thrawnem na czele. Republikaski myliwiec tkwi zawieszony w czerni kosmosu, cae lata wietlne od jakiej masy wikszej ni ziarenko pyu. Luk mia wraenie, e jest to powtrka sytuacji po pierwszej potyczce z niszczycielem gwiezdnym, kiedy to zawis bezradnie w przestrzeni, a w kocu zosta znaleziony przez Talona Karrdea i Mar Jad, i wyldowa na planecie Myrkr. Na szczcie te dwa zdarzenia byy do siebie podobne, ale nie identyczne. Ze znajdujcego si za plecami Skywalkera stanowiska robota doleciao nerwowe wiergotanie. Daj spokj, Artoo uspokaja go Jedi. Nie jest tak le. I tak nie zdoalibymy dolecie na Coruscant bez tankowania. Po prostu zrobimy to 61

nieco wczeniej. Robot mrukn co w odpowiedzi, wyranie oburzony. Ale Artoo. Przecie traktuj ci powanie zapewnia go cierpliwie Luk. Od znajdujcego si nad robotem komputera nawigacyjnego zada jakiej informacji. Zobacz: to jest lista miejsc, do ktrych moemy si dosta choby z poow ogniw mocy, ktrymi jeszcze dysponujemy. Widzisz? Przez chwil robot zastanawia si nad przedstawion mu list i Skywalker skorzysta z okazji, by samemu lepiej si jej przyjrze. Ewentualnych miejsc ldowania rzeczywicie byo sporo, ale problem polega na tym, e nie wszystkie byy bezpieczne dla samotnego myliwca Nowej Republiki. Poowa z nich znajdowaa si pod bezporednim zwierzchnictwem Imperium, a wikszo pozostaych albo skaniaa si w jego stron, albo staraa si zachowa polityczn neutralno. Ale przecie nawet na planetach kontrolowanych przez Imperium w systemie czujnikw musiay istnie luki, przez ktre samotny myliwiec mgby si przelizgn. Luk chcia wyldowa w jakim odosobnionym miejscu, pieszo uda si do portu kosmicznego i za reszt imperialnych pienidzy, ktre mu jeszcze zostay, zakupi potrzebne ogniwa paliwowe. Pewien problem stanowioby przetransportowanie ich na myliwiec, ale i z tym na pewno by sobie poradzi przy pomocy Artoo. Robot wysun piskliwie jak propozycj. Tak, Kessel to nie jest ze miejsce przyzna Jedi. Chocia sam nie wiem. . . Ostatnio syszaem, e na czele rzdu wci stoi tam Moruth Dole, a Han nigdy mu zbytnio nie ufa. Moe lepiej polecimy na Fillsving albo nawet. . . Urwa, gdy nagle wpada mu w oko nazwa planety, ktrej wsprzdne Leia wprowadzia do jego komputera pokadowego dosownie w ostatniej chwili, nim Luk wyruszy na t misj. Honoghr. Mam lepszy pomys, Artoo powiedzia wolno Skywalker. Odwiedzimy Noghrich. Za jego plecami rozleg si peen zdumienia i niedowierzania pisk. Och, daj spokj upomnia go Luk. Leia i Chewie byli tam i wrcili cali i zdrowi, prawda? Zreszt Threepio take doda. Nie chciaby chyba, eby Threepio mwi, i bae si polecie w miejsce, gdzie nawet on si odway. Robot mrukn co w odpowiedzi. To nie ma znaczenia, e nie mia wyboru stwierdzi stanowczo Jedi. Liczy si to, e tam by. Artoo jkn aonie i zagrucha z rezygnacj. Jeste bardzo odwany prbowa doda mu otuchy Skywalker. Na komputerze nawigacyjnym zacz oblicza kurs na Honoghr. Zreszt Leia i tak chciaa, ebym ich odwiedzi. Tym sposobem zabijemy dwie jaszczurki wydmowe jednym ciosem. Artoo wyda z siebie jeszcze jeden niepewny 62

pisk i umilk. . . I nawet Luk, ktry w peni ufa opiniom siostry, przyzna w duchu, e to porwnanie nie byo chyba najszczliwsze.

ROZDZIA

5
Na monitorku notesu elektronicznego pojawiy si ostatnie sowa raportu z bitwy w ukadzie Wostri. Wci nie mog w to uwierzy pokrcia gow Leia, odkadajc notes na st. Gdyby Imperium miao superbro, ktra mogaby si przedrze przez pole ochronne planety, to uywaoby jej w kadym atakowanym przez siebie ukadzie. To musi by jaka sztuczka czy zudzenie optyczne. Zgadzam si powiedziaa cicho Mon Mothma. Problem polega na tym, jak przekona o tym pozostaych czonkw Rady i cae Zgromadzenie, nie wspominajc ju o rzdach innych ukadw. Musimy rozwika zagadk tajemniczych atakw na Ukio i Wostri stwierdzi Ackbar jeszcze bardziej chropawym gosem ni zwykle. I to szybko. Leia ponownie schylia si po swj notes elektroniczny, zerkajc przy tym na admiraa. Powieki przykrywajce ogromne oczy Kalamarianina byy nienaturalnie cikie, a jego ososiowa twarz wyranie przyblada. Ackbar by zmczony, wrcz wycieczony. . . A e przez galaktyk przewalaa si potna ofensywa Imperium, nie zanosio si na to, by mia wkrtce odpocz. Zreszt na kadego z nich czekao wiele pracy. Wiemy ju, e wielki admira Thrawn ma zdolno rozumienia mentalnoci swoich przeciwnikw przypomniaa ksiniczka Czy by w stanie przewidzie, jak szybko si poddadz Ukianie i mieszkacy Wostri? 64

 Na przykad w porwnaniu z FiManami? Mon Mothma pokiwaa w zadumie gow. Ciekawa uwaga. To moe wskazywa na fakt, e tego zudzenia nie mona utrzymywa zbyt dugo. Albo, e jest to operacja wysoko energochonna doda Ackbar. Jeli Imperium znalazo sposb na to, by skutecznie skupia na polu ochronnym niewidzialn energi, to zabieg ten mgby osabi jaki fragment pola na okres wystarczajco dugi, eby przez powsta szczelin przedosta si strza z dziaa turbolaserowego. Jednake taka operacja wymagaaby ogromnej mocy. Powinna by si take zaznaczy jako zachwianie energetyczne pola ochronnego zauwaya Mon Mothma. W informacjach, ktre otrzymalimy, nie pojawia si jednak adna wzmianka na ten temat. Nasze informacje mog by niecise odparowa admira. Mogo te manipulowa nimi Imperium doda, spogldajc znaczco na radnego Borska Feyly. Takie rzeczy ju si zdarzay. Leia take zerkna na Feyly, zastanawiajc si, czy niemal jawne obraanie jego ludzi nie sprawi, e Botaczyk przerwie wreszcie milczenie, ktre sam sobie narzuci. Ale Feylya siedzia bez ruchu, wlepiwszy wzrok w st. Nie odzywa si, na nic nie reagowa, by moe nawet nie myla. Ksiniczka przypuszczaa, e Botaczyk nabierze w kocu na tyle odwagi, by si swobodnie wypowiada i e cho czciowo odbuduje sw dawn pozycj na arenie politycznej. Teraz jednak, kiedy jeszcze wszyscy mieli wieo w pamici faszywe oskarenia, jakie wysuwa przeciwko Ackbarowi, Feylya odbywa swoist, waciw Botaczykom pokut. Lei ogarna bezsilno i poczua skurcz w odku. Po raz kolejny nieustpliwo Botaczykw w sprawach polityki, wyraajca si dewiz: wszystko albo nic, odbijaa si negatywnie na caej Nowej Republice. Kilka miesicy wczeniej zarzuty Feylyi przeciwko Ackbarowi kosztoway wszystkich wiele czasu i energii; teraz, kiedy Rada powinna wykaza maksimum przenikliwoci i zaradnoci, w czym i Feylya take mgby mie swj udzia, Botaczyk gra rol milczcego mczennika. Zdarzay si dni a take dugie ciemne noce kiedy ksiniczka skrycie rozpaczaa, e nigdy nie zdoa utrzyma Nowej Republiki w caoci. Naturalnie ma pan racj, admirale stwierdzia Mon Mothma z westchnieniem. Potrzebujemy wicej informacji, i to jak najszybciej. W dalszym cigu nasz najwiksz szans jest organizacja Talona Karrdea zauwaya Leia. Przemytnicy maj kontakty zarwno po naszej, jak i po imperialnej stronie. A z ostatniego meldunku Lukea wynika, e Karrde jest zainteresowany wspprac z nami. 65

 Nie moemy si zdawa na widzimisi jakiego przemytnika burkn Ackbar i wyd wargi w wyrazie dezaprobaty. A co z generaem Belem Iblisem? Przecie w kocu przez kilka lat prowadzi indywidualn wojn przeciwko Imperium. Genera ju przekaza nam swoich agentw odpara Mon Mothma, a jej twarz lekko drgna. Ale jeszcze nie zostali w peni zintegrowani z nasz siatk wywiadowcz. Nie chodzi mi o jego agentw rzek admira. Miaem na myli samego generaa. Dlaczego go tutaj nie ma? Ksiniczka zerkna na przewodniczc Rady i poczua kolejny skurcz w odku. Garm Bel Iblis by jednym z tych ludzi, ktrzy przyczynili si do poczenia pojedynczych grup oporu w Sojusz Rebeliantw. Przez szereg lat wraz z Mon Mothm i przyrodnim ojcem Leii, Bailem Organa, tworzy tajemnicze trio przywdcw. Ale kiedy Organa i jego ludzie zginli na Alderaanie w wyniku ataku Gwiazdy mierci i w miar jak Mon Mothma zacza zagarnia dla siebie coraz wiksz wadz Bel Iblis wystpi z Sojuszu i zacz dziaa na wasn rk. Od tego czasu prowadzi prywatn wojn z Imperium. . . a do chwili, gdy waciwie przez przypadek spotka si ze swoim rodakiem, Koreliaczykiem Hanem Solo. To wanie na usiln prob Hana Bel Iblis, wraz ze swymi szecioma pancernikami, przyby na pomoc Nowej Republice podczas bitwy o Flot Katask. Mon Mothma, witajc go po latach, mwia o koniecznoci pogrzebania dawnych uraz, po czym szybko wysaa generaa na obrzea Nowej Republiki do pracy nad umocnieniem systemw obronnych w odlegych ukadach. Tak daleko od Coruscant, jak to tylko byo moliwe. Leia nie dojrzaa jeszcze do tego, aby posdza przewodniczc Rady omciwo, ale we wadzach Nowej Republiki byli tacy, ktrzy pamitali Bela Iblisa i jego geniusz taktyczny. . . I cz z nich nie miaa bynajmniej zudze, co do pobudek kierujcych dziaaniem Mon Mothmy Dowiadczenie generaa jest potrzebne na froncie stwierdzia spokojnie kobieta. Jego dowiadczenie jest potrzebne take tutaj odparowa Ackbar, ale ksiniczka wyczua w jego gosie rezygnacj. Admira sam dopiero co wrci z inspekcji systemw obronnych w ukadach Farrn iDolomar, a rano mia wyruszy na Dantoine. W sytuacji, kiedy machina wojenna Imperium zostaa wprawiona w ruch, Nowa Republika nie moga sobie pozwoli na to, by najlepszych dowdcw liniowych za trzymywa w biurach, na tyach frontu. Rozumiem paski niepokj powiedziaa nieco agodniej Mon Mothma. 66

 Kiedy sytuacja na tamtych obszarach si ustabilizuje, zamierzam sprowadzi generaa z powrotem i powierzy mu kierownictwo nad planowaniem taktycznym naszych posuni. Jeli w ogle zdoamy ustabilizowa t sytuacj dodaa w duchu ksiniczka, ponownie czujc skurcz w odku. Jak dotd ofensywa posuwaa si dokadnie tak, jak to sobie Imperium zaplanowao. . . Nagle Leia przerwaa swoje rozmylania, bo uwiadomia sobie, e to, co od jakiego czasu odczuwaa, to nie byy skurcze odka. . . Teraz znowu Ackbar zabia gos. Przepraszam przerwaa mu ksiniczka, ostronie podnoszc si z krzesa. Przykro mi, e panu przeszkadzam, ale musz zej na oddzia medyczny. Blinita? spytaa Mon Mothma, szeroko otwierajc oczy. Myl, e ju na nie czas skina gow Leia. Sala porodowa bya pomalowana na ciepy beowy kolor. Owietla j szereg nakadajcych si na siebie, przesuwajcych si wiate. Ich ruch zosta uprzednio zsynchronizowany z tempem przepywu fal w mzgu Leii. W teorii miao to pomc jej si odpry i skoncentrowa, ale po dziesiciu godzinach nieustannego wpatrywania si w ow plejad wiate, Leia stwierdzia, e cay ten zabieg przesta odnosi zamierzony skutek. Pojawi si kolejny skurcz, jeszcze silniejszy od poprzedniego. Ksiniczka odruchowo uya Mocy, starajc si zastosowa metody powstrzymywania blu, jakich uczy j Luke. Proces rodzenia stwarza jej okazj do wyprbowania umiejtnoci Jedi. I byo to co wicej ni tylko zapanowanie nad blem. Wszystko dobrze, pomylaa uspokajajco, sigajc myl do malekich umysw w jej wntrzu. Wszystko dobrze. Mama jest z wami. Niewiele to pomogo. Dzieci byy przeraone: nie rozumiay, dlaczego nagle jakie tajemnicze siy ciskaj ich drobniutkie ciaka i popychaj ku nieznanemu; ich nierozwinite jeszcze umysy dray niespokojnie. Zreszt uczciwie trzeba stwierdzi, e ich ojciec by w niewiele lepszym stanie. Dobrze si czujesz? spyta Han, chyba po raz setny od chwili, kiedy tu przyszli. Mocniej cisn on za rk take po raz setny chcc jej doda otuchy, kiedy znw skulia ramiona. Na razie tak zapewnia go Leia. Kiedy skurcz ustpi, rozlunia ramiona i odwzajemnia ucisk ma. Za to ty nie wygldasz zbyt dobrze. O tej porze zwykle ju pi zaartowa Han, robic do niej min. Tak, to pewnie o to chodzi zgodzia si ksiniczka. Od kiedy pord rozpocz si na dobre, Han by niezmiernie podenerwowany, ale za wszelk cen stara si tego nie okazywa. Leia podejrzewaa, e robi to ze wzgldu na ni, a nie z obawy o to, i ucierpi na tym jego reputacja. Bardzo mi 67

przykro. Nic si nie martw. Solo zerkn ku tyowi ka, gdzie krci si lekarz i dwa roboty medyczne. Wyglda na to, e zbliamy si do niszu, kochanie. Mam nadziej wyznaa Leia, z trudem wypowiadajc ostatnie sowo, gdy wanie zacz si kolejny skurcz. Och. . . Dobrze si czujesz? spyta natychmiast Han, z coraz wikszym trudem starajc si ukry zdenerwowanie. Ksiniczka skina gow: przez chwil miaa tak cinite gardo, e nie moga z siebie wydusi ani sowa. Obejmij mnie, Han szepna, kiedy udao jej si wreszcie ode zwa. Po prostu mnie obejmij. Jestem przy tobie rzek cicho, wsuwajc rk pod jej ramiona. Ledwie go syszaa. Ukryte w jej ciele mae istotki, ktre razem z Hanem powoali do ycia, zaczy si porusza. . . i nagle ich drcy niepokj przerodzi si w bezgraniczny strach. Nie bjcie si, zwrcia si do nich w mylach. Nie bjcie si. Wszystko bdzie dobrze. Jestem tutaj. Ju niedugo bdziecie tu, przy mnie. Waciwie nie spodziewaa si adnej reakcji umysy dzieci byy jeszcze zbyt sabo rozwinite, by zrozumie co tak abstrakcyjnego jak sowa czy pojcia odnoszce si do przyszoci. Ale i tak dalej przemawiaa do nich uspokajajco, starajc si otoczy przestraszone malestwa swoj mioci i spokojem. Nastpi kolejny skurcz wdrwka ku wiatu zewntrznemu bya nieodwoalna. . . I nagle, ku bezgranicznej radoci Leii, jeden z malekich umysw sign ku niej w sposb, w jaki adne z blinit nie odpowiedziao dotd na jej milczce czuoci. Strach dziecka nieco osab i ksiniczka wyobrazia sobie, e malestwo ciska drobn rczyn jej palec. Tak, zwrcia si do dziecka. Jestem twoj mam i jestem przy tobie. Filigranowy umys jakby zacz rozwaa to owiadczenie. Leia w dalszym cigu przemawiaa do niego agodnie w mylach i w pewnym momencie poczua, e uwaga dziecka skierowaa si ku czemu innemu. Dosza do wniosku, e to dobry znak: jeli istotka zdoaa si na chwil oderwa od tego, co si z ni dziao. . . Nagle ze zdziwieniem stwierdzia, i przeraenie w umyle drugiego malestwa take zaczo sabn. W umyle, ktry jak sdzia nawet nie zauway jeszcze jej obecnoci. . . Kiedy si pniej nad tym spokojnie zastanowia, uznaa, e sprawa bya zupenie oczywista, a nawet w pewnym sensie nieunikniona. Ale w tamtej chwili to odkrycie j zadziwio i wzburzyo na tyle, e przeszy j dreszcz. Blinita, ktre rozwijay si w niej obok siebie, jednoczenie razem wzrastay w Mocy, byy ze sob niejako zespolone i to w sposb, jakiego Leia nigdy nie bdzie w stanie w peni zrozumie. Bya to najbardziej napawajca dum, a zarazem najboleniejsza chwila w jej yciu. 68

Byo jej dane przez moment ujrze przyszo zobaczy, jak jej dzieci razem wzrastaj i umacniaj si w Mocy. . . a jednoczenie zda sobie spraw, e jest taki obszar w ich yciu, do ktrego nigdy nie bdzie miaa dostpu. Skurcz ustpi i wspaniaa, a zarazem zaprawiona gorycz wizja przyszoci znikna, pozostawiajc jedynie gdzie na dnie umysu bolesn plamk. Znak ten by tym boleniejszy, e nagle Leia ze wstydem uwiadomia sobie, i ogarnita samolubnym uczuciem ani przez chwil nie pomylaa o tym, e Han bdzie uczestniczy w yciu swych dzieci w jeszcze mniejszym stopniu ni ona. Raptownie ockna si z zadumy jej oczy porazio jasne wiato. Odruchowo cisna ma mocniej za rk. Co si. . . ? To ju rzuci cicho Solo, odwzajemniajc ucisk ony. Pierwsze malestwo ju wida. Ksiniczka zamrugaa powiekami i czciowo wyobraone wiato znikno, gdy jej psychiczny kontakt z dziemi zosta przerwany. Jej dzieci, ktrych oczy dotychczas miay do czynienia jedynie z przymion, sab powiat. . . Zgacie to wiato wydyszaa. Jest zbyt jasne. Oczy dzieci. . . Wszystko w porzdku uspokoi j lekarz. Ich oczy si przyzwyczaj. No dobrze: jeszcze jedno parcie. Po chwili pierwsze dziecko opucio ono matki. Mam jedno oznajmi Han zdawionym gosem. To jest. . . wycign szyj to jest nasza crka. Spojrza na on i na jego napitej twarzy pojawi si krzywy umiech, ktry Leia tak dobrze znaa. Jaina. Ksiniczka skina gow. Jaina powtrzya. Wydao jej si, e imiona, ktre wczeniej wybrali dla swoich dzieci, nigdy jeszcze nie brzmiay tak, jak w tej chwili. A co z Jacenem? No, wyglda na to, e bardzo mu spieszno do siostry zaartowa lekarz. Prosz si przygotowa do parcia. . . May sprawia wraenie, jakby sam chcia si wyczoga. No dobrze: przyj! Leia wzia gboki oddech. Wreszcie po dziesiciu godzinach porodu i dziewiciu miesicach ciy zbliaa si do koca. Nie. Nie do koca. To by dopiero pocztek. Kilka minut pniej pooyli jej na piersiach blinita. . . i kiedy popatrzya na nie, a potem na ma, spyn na ni niezwyky spokj. Wiedziaa, e gdzie tam wrd gwiazd toczy si wojna; ale dla niej w tej chwili wiat przedstawia si zupenie normalnie. Uwaaj, dowdco rozleg si w suchawkach gos Dziesitego. Co ci siedzi na ogonie. 69

 Widz powiedzia Wedge, rzucajc swj myliwiec ostro w bok. Imperialny pojazd przemkn obok, plujc przy tym wciekle ogniem dzia laserowych. Sprbowa powtrzy manewr Wedgea, ale leccy tu za nim myliwiec republikaski celnym strzaem rozwali go na kawaki. Dziki, smy rzek Antilles. Otar pot z czoa i zerkn na przyrzdy. Wygldao na to, e przynajmniej w tej chwili w ich rejonie byo spokj nie. Wolno obrci maszyn i szybkim spojrzeniem ogarn pole bitwy. Sytuacja przedstawiaa si gorzej, ni si spodziewa. Gorzej nawet, ni pi minut temu. Z nadprzestrzeni wyoniy si dwa kolejne niszczyciele gwiezdne klasy A i ustawiy si niedaleko jednego z trzech ocalaych kalamariaskich krownikw gwiezdnych Nowej Republiki pod takim ktem, by znale si poza jego polem raenia. A jednoczenie w odlegoci umoliwiajcej spokojne strzelanie do bezbronnego krownika. . . elazny Dywizjon: zmieni kurs na dwa-zero-dwa przecinek osiem rozkaza. Skierowa swj myliwiec w stron zagroonego statku Nowej Republiki, zastanawiajc si jednoczenie, jak, u licha, Imperium zdoao czego takiego dokona. Wykonanie tak dokadnego skoku byo trudne nawet w najbardziej dogodnych warunkach; podobny manewr podczas zamieszania bitewnego wydawa si waciwie niemoliwy. By to kolejny dowd na to, e Imperium posiado umiejtno doskonaej koordynacji swoich si. Z gniazda robota astronawigacyjnego rozlego si ostrzegawcze pikanie: czujniki wskazyway na to, e myliwiec znajduje si obecnie zbyt blisko duej masy, by wykona skok w nadprzestrze. Wedge rozejrza si ze zdziwieniem i w kocu dostrzeg krownik przechwytujcy, trzymajcy si z dala od waciwego pola bitwy. Wygldao na to, e Imperium nie chce, by jakiemukolwiek statkowi Nowej Republiki udao si umkn przedwczenie z miejsca starcia. Antilles zauway nadlatujce z przodu myliwce imperialne z niszczyciela gwiezdnego klasy V. Utworzy szyk Porkinsa zarzdzi. Uwaajcie na tych z anki. Krownik gwiezdny Orthavan. Tu elazny Dywizjon; lecimy wam na pomoc. Zosta na miejscu, dowdco elaznych odpowiedzia Wedgeowi chropawy gos Kalamarianina. Maj nad nami zbyt du przewag. Nie moecie nam pomc. Antilles zgrzytn zbami. Kalamarianin najprawdopodobniej mia racj. Mimo wszystko sprbujemy rzek twardo. Zbliajce si do nich myliwce imperialne znajdoway si ju niemal w polu raenia. Trzymajcie si. elazny Dywizjon: tu Bel Iblis wczy si do rozmowy nowy gos. 70

Wstrzymajcie atak. Na mj znak odsuniecie si trzydzieci stopni w lewo. Wedge z trudem si pohamowa, by nie powiedzie czego, za co pewnie postawiono by go pod sd wojenny. Osobicie wyznawa zasad, e jeli statek si jeszcze nie rozpad, to cigle istnieje szansa na to, by go uratowa. Jednak Bel Iblis by najwyraniej innego zdania. Tak jest, generale odpar z cikim westchnieniem Antilles. elazny Dywizjon: przygotowa si. elazny Dywizjon: . . . teraz! Posusznie, cho niechtnie, Wedge przesun w bok swj myliwiec typu X. Pojazdy imperialne take zmieniy kurs i podyy za nimi. . . Nagle piloci Imperium zupenie stracili gowy. . . Z potnym rykiem, ktry byo wyranie sycha nawet w wypenionej rozrzedzonymi gazami przestrzeni kosmicznej, w miejscu, ktre przed chwil zwolni dywizjon Wedgea, przemkna ustawiona w szyk bojowy grupa republikaskich myliwcw typu A. Imperialne pojazdy, ktre nadal jeszcze wykonyway poprzedni manewr, byy zupenie bezradne. Nim zdyy z powrotem sformowa zapor, republikaskie myliwce miny je i pen par leciay w kierunku krownika gwiezdnego. W porzdku, dowdco elaznych odezwa si Bel Iblis. Teraz wasza kolej. Oczycie im tyy. Na ustach Antillesa pojawi si nieznaczny umiech. Powinien by si spodziewa czego takiego po tak wytrawnym dowdcy. Zrozumiaem, panie generale. elazny Dywizjon: ruszamy na wroga! A kiedy ju si z nimi rozprawicie, przygotujcie si do odwrotu doda ponuro Bel Iblis. Wedge zamruga powiekami i umiech znik z jego twarzy. Do odwrotu? Zwrci swoj maszyn w stron myliwcw Imperium i omit wzrokiem teren, gdzie toczya si gwna bitwa. Kilka minut wczeniej uwiadomi sobie, e sytuacja wyglda le. Teraz widzia wyranie, e zanosi si na katastrof. Siy Bela Iblisa zostay uszczuplone o pi spord pitnastu duych statkw, ktrymi dysponowa na pocztku bitwy; a i te pozostae okrone przez ponad dwadziecia nieustannie je nkajcych niszczycieli gwiezdnych i pancernikw w wikszoci broniy si ostatkiem si. Wedge przenis wzrok na nadcigajce w ich kierunku myliwce imperialne i ktem oka zauway majaczcy za nimi krownik przechwytujcy. Krownik przechwytujcy, ktry wytwarza stoek pola grawitacyjnego, uniemoliwiajcy okronym wykonanie skoku w nadprzestrze. . . Za chwil elazny Dywizjon siedzia ju na ogonach imperialnych pojazdw; Antilles nie mia wic czasu na dalsze rozmylania. Starcie byo gwatowne, ale krtkie najwyraniej nage pojawienie si myliwcw typu A wytrcio imperialnych pilotw z rwnowagi. Po upywie trzech, a moe czterech minut elazny Dywizjon 71

znw by wolny. Co teraz, dowdco elaznych? spyta Drugi, kiedy dywizjon, oddaliwszy si od szcztkw rozbitych statkw, ponownie sformowa szyk. Wedge z niepokojem zerkn w stron Orthavana. Jeli sztuczka Bela Iblisa si nie powioda. . . Na szczcie obawy Antillesa okazay si ponne. Niespodziewana szara myliwcw typu A zaja uwag niszczycieli gwiezdnych klasy V na, tyle, e kalamariaski krownik zyska nieco swobody i zdoa przyj pozycj umoliwiajc atak. Zarwno potne dziaa turbolaserowe, jak te dziaa jonowe Orthavana pracoway pen par, niszczc systemy obronne imperialnych statkw i walc w ich kaduby. Na oczach Wedgea ze rodkowej czci kaduba pobliskiego niszczyciela gwiezdnego wytrysn gejzer rozgrzanego gazu i statek, nagle wprawiony w ruch rotacyjny, zacz si oddala. Kryjc si pod kadubem uszkodzonego i niegronego ju niszczyciela, krownik gwiezdny wycofa si z pola bitwy i skierowa si ku krownikowi przechwytujcemu. Kurs na Orthavana rozkaza Antilles. Moe mu by potrzeb na osona. Ledwie zdy wypowiedzie te sowa, gdy tu obok Orthavana z nadprzestrzeni wyoniy si niespodziewanie dwa pancerniki. Wedge na moment wstrzyma oddech, ale na szczcie krownik gwiezdny porusza si na tyle szybko, e pancerniki zdyy jedynie odda w jego kierunku kilka bezadnych salw. Republikaski statek min jednostki wroga, nie zatrzymujc si; a kiedy pancerniki rzuciy si w pogo za nim, dywizjon myliwcw typu A powtrzy wyprbowany ju wczeniej manewr ofensywny. Po raz kolejny, dziki elementowi zaskoczenia, ich dziaania przyniosy nieproporcjonalnie due efekty. Nim Imperium pchno do boju swoje myliwce, Orthavan znajdowa si ju tak daleko, e pancerniki nie miay szans go docign. Imperium w peni zdawao sobie z tego spraw. Wedge usysza dobiegajce z tyu popiskiwanie robota astronawigacyjnego: przygotowujc si do skoku w nadprzestrze, odlegy krownik przechwytujcy wyczy generatory tworzce studni grawitacyjn i sztuczne pole grawitacyjne zaczo znika. Krownik przechwytujcy. . . Dopiero teraz Wedge zrozumia, na czym tak naprawd polegaa jego rola. Myli si te niszczyciele gwiezdne klasy V wcale nie musiay si ucieka do jakich tajemniczych metod koordynacyjnych, aby si wyoni z nadprzestrzeni tak blisko krownika gwiezdnego. Po prostu leciay zgodnie z podanym im przez krownik przechwytujcy wektorem i w momencie, gdy docieray do krawdzi stoka pola grawitacyjnego byy cigane z nadprzestrzeni. To odkrycie wywoao grymas na twarzy Antillesa. Dawno temu wpajano mu, e przecenianie umiejtnoci wroga moe 72

by rwnie niebezpieczne, co ich niedocenianie. Na przyszo bdzie musia o tym pamita. Blokujce moliwo skoku nadprzestrzennego pole grawitacyjne zostao wyczone rozleg si w suchawkach gos Bela Iblisa. Wszystkie jednostki: potwierdzi odbir i przygotowa si do odwrotu. Tu elazny Dywizjon: potwierdzam przyjcie rozkazu oznajmi Antilles. Skierowa maszyn na obrany ju wczeniej kurs odwrotu i z bolesnym grymasem przyjrza si temu, co pozostao z gwnej grupy, ktra braa udzia w bitwie. Nie byo najmniejszych wtpliwoci, co do tego, e Republikanie przegrali, i to z kretesem. A legendarny geniusz taktyczny Bela Iblisa zdoa ich jedynie uchroni przed druzgocc klsk. Poraka ta bdzie zapewne kosztowa Republik utrat kolejnego ukadu. elazny Dywizjon: ruszajcie! Tak jest westchn Wedge. Pocign za dwigni napdu nad przestrzennego. . . A kiedy gwiazdy zamieniy siew wietlne smugi, przy sza mu do gowy pocieszajca myl: niedocenianie Imperium przynajmniej w najbliszej przyszoci nie powinno stanowi dla niego problemu.

ROZDZIA

6
wietlne smugi ponownie zamieniy si w gwiazdy i Szalony Karrde wyszed z nadprzestrzeni. Dokadnie przed nim znajdowao si malekie biae soce ukadu Chazwy, niezbyt wyrniajce si na jasnym tle otaczajcych je gwiazd. Nieco z boku widniaa sama Chazwa ciemna kula w cieniutkiej, jasnej otoczce. W ciemnociach kosmosu tu i wdzie mona byo dostrzec wiata odlatujcych z planety i przylatujcych na ni statkw. Znakomit wikszo stanowiy transportowce i krowniki transportowe, dla ktrych Chazwa bya wygodnym punktem tranzytowym. Oprcz nich dao si te zauway kilka imperialnych statkw wojennych. No, to jestemy na miejscu zagai rozmow siedzcy w fotelu drugiego pilota Aves. A tak nawiasem mwic, Karrde, to uwaam ten pomys za poroniony. By moe stwierdzi szef przemytnikw. Obra kurs wprost na planet i sprawdzi monitory kontrolne. Wszystko w porzdku: reszcie grupy te udao si tu dotrze. Ale jeli imperialny szlak przerzutu klonw naprawd wiedzie przez sektor Orus, to w garnizonie na Chazwie powinna si znajdowa jaka wzmianka na ten temat. A jeeli kto przypadkiem nie zachowa naleytej ostronoci, to moe jest tam rwnie informacja o miejscu, z ktrego klony pochodz. Nie miaem na myli szczegw tej akcji rzek Aves. Chodzi mi 74

o to, e gupot byo w ogle si w to wszystko pakowa. To jest wojna Nowej Republiki, a nie nasza, niech wic Republikanie sami prowadz poszukiwania. Gdybym mia pewno, e sobie z tym poradz, na pewno bym si w to nie miesza odpar Karrde. Wyjrza przez prawy iluminator: w stron Szalonego Karrdea zblia si kolejny transportowiec. Ale wcale nie jestem pewien, czy im si to uda. Wci nie bardzo chce mi si wierzy w podane przez Skywalkera liczby burkn Aves. Wydaje mi si, e gdyby naprawd mona byo tak szybko hodowa klony, to dawni mistrzowie klonowania na pewno by z tego skorzystali. Moliwe, e to zrobili zauway Karrde. O ile mi wiadomo, nie zachoway si z tego okresu adne informacje na temat technik klonowania. Wszystkie zapiski, ktre widziaem, dotycz o wiele wczeniejszych eksperymentw, jeszcze sprzed wojny. No tak. . . Aves pokrci gow. Ale i tak wolabym nie mie z tym do czynienia. Moe si okaza, e nie mamy w tej kwestii wielkiego wyboru. Karrde wskaza rk zbliajcy si do nich transportowiec. Chyba kto chce nam zoy wizyt. Moesz mi poda jego numer identykacyjny? Jasne. Aves obrzuci transportowiec szybkim spojrzeniem, po czym odwrci si do swoich przyrzdw. Nie mam tu o nim adnej wzmianki. Chwileczk. . . Tak, zmienili swj kod identykacyjny. To wyglda na prosty zabieg nakadkowy. Zobaczymy, czy magiczny dekoder Ghenta sobie z tym poradzi. Wzmianka na temat Ghenta sprawia, e Karrde powdrowa mylami na drugi koniec galaktyki, na Coruscant, gdzie pod opiek Nowej Republiki zostawi dwjk swoich wsppracownikw. Jeli przewidywania tamtejszych lekarzy si sprawdziy, to Mara powinna ju powrci do zdrowia. Zapewne niebawem sprbuje si z nim skontaktowa. Postanowi, e gdy tylko zaatwi to, po co tu przyjechali, sprawdzi, czy nie ma dla niego jakiej wiadomoci. Mam oznajmi triumfalnie Aves. No, no, Karrde, to chyba twj stary znajomy. Dumny Kerm i jego niezbyt szacowny waciciel, Samuel Tomas Gillespi. Co podobnego! zdziwi si szef przemytnikw i przyjrza si uwanie statkowi, ktry znajdowa si teraz zaledwie sto metrw od nich. Lepiej si dowiedzmy, czego on chce. Ustawi nadajnik na poczenie kierunkowe o krtkim zasigu. Tu Talon Karrde do Dumnego Kerma powiedzia. Gillespi, nie sied tak. Przywitaj si. Cze, Karrde odezwa si znajomy gos. Chyba si nie gniewasz, 75

e nim si przywitaem, chciaem si najpierw dowiedzie, z kim mam do czynienia, co? Skde znowu zapewni go szef przemytnikw. A tak przy okazji, masz adn nakadk na swoim kodzie identykacyjnym. Jak wida, mogaby by lepsza zauway cierpko mczyzna. Nam byo jeszcze daleko do rozpracowania twojego kodu. Co ty tu robisz? Wanie miaem ci spyta o to samo. Wydawao mi si, e zamierzae si wycofa? I zrobiem to potwierdzi Gillespi ponuro. Cakowicie zaniechaem prowadzenia interesw. Kupiem sobie spory kawaek ziemi na cichej planecie, gdzie mogem sobie patrze, jak rosn drzewa i trzyma si z dala od wszelkiego zamieszania. To miejsce nazywao si Ukio. Mwi ci co ta nazwa? Siedzcy obok Karrdea Aves pokrci gow, mruczc co pod nosem. Tak, syszaem co ostatnio na temat tej planety przyzna szef przemytnikw. Bye tam podczas ataku Imperium? Byem tam w czasie ataku, w czasie kapitulacji i jeszcze przez pewien okres znosiem okupacj mrukn Gillespi. Mwic prawd, miaem doskonay widok na pole bitwy. Mog ci zapewni, e bombardowanie wygldao naprawd imponujco. Moe mgby co na tym zarobi rzuci Karrde, mylc nad czym intensywnie. Wiedzia, e Nowa Republika nie uzyskaa jeszcze szczegowych informacji na temat tego, co naprawd zaszo na Ukio. Dokadny zapis ataku mg si okaza bezcenny dla republikaskich taktykw. Mg te przynie spor sumk zarwno naocznemu wiadkowi, jak i temu, kto do niego dotar. Czy robie moe jakie zapiski w czasie ataku? Zarejestrowaem krtki fragment bombardowania na karcie danych z mojej lornetki. A dlaczego pytasz? Bardzo prawdopodobne, e mgbym znale na to kupca oznajmi Karrde. Moe to zrekompensuje ci nieco poniesione straty. Wtpi, by twj kupiec by w stanie zapaci za to odpowiedni kwot prychn Gillespi. Karrde, wprost trudno w to uwierzy, na prawd. Ju nie mwi o Svivrenie, ale nawet zdobycie Ukio powinno im zaj nieco wicej czasu. Imperium ma spore dowiadczenie w podbijaniu planet przy pomnia mu szef przemytnikw. Masz szczcie, e w ogle udao ci si wyj z tego cao.

76

 Co do tego masz racj przyzna mczyzna. Dziki Faughnowi i Rappaporowi w ostatniej chwili umknem przed szturmowcami. Ale wczeniej pojawili si robotnicy, ktrych wysano po to, by zmienili moj ziemi w pola uprawne. Mwi ci, te ich nowe klony mog przyprawi czowieka o gsi skrk. Jak to? spyta Karrde, posyajc Avesowi szybkie spojrzenie. Co to znaczy: jak to? oburzy si Gillespi. Nie jestem zwolennikiem tego, by ludzie schodzili z tamy produkcyjnej. Wielkie dziki. A jeli ju tak musi by, to na pewno nie podoba mi si, e t fabryk zarzdza Imperium. Trzeba byo widzie tych facetw, ktrzy ustawiali zapory na drogach mwi ci, od razu przechodzi czowieka dreszcz. Nie wtpi. Co masz zamiar robi po opuszczeniu Chazwy? Mwic prawd, jeszcze nie bardzo wiem, po co w ogle tam jad odpar gorzko Gillespi. Miaem zamiar skontaktowa si za porednictwem informatora z Braskiem i zapyta, czy nie zechciaby nas do siebie przyj. A co, masz jak lepsz propozycj? Kto wie? Moemy zacz od wysania do mojego kupca tej karty danych z twojej lornetki. Zapac ci z kredytu, ktry dla mnie otworzy. A potem. . . Mam pewien pomys, ktry mgby ci zainteresowa i. . . Mamy towarzystwo wtrci Aves. Dwa statki imperialne, lec w t stron. Zdaje si, e to fregaty klasy lansier. Oho! mrukn Gillespi. Moe wcale nie wydostalimy si z Ukio tak niepostrzeenie, jak mi si wydawao. Podejrzewam, e poluj raczej na nas stwierdzi Karrde. Zacisnwszy usta, zmieni kurs tak, aby unikn spotkania z przybyszami. Mio si z tob gawdzio, Gillespi. Jeli masz ochot dokoczy t rozmow, to spotkajmy si za osiem dni w ukadzie Trogana. Wiesz, gdzie to jest. Bd tam na pewno, ale nie wiem, czy ty dasz rad tam dotrze. Jeli nie, to nie daj im si zbyt atwo. Karrde przerwa poczenie. Nie ma mowy mrukn pod nosem. No dobra, tylko spokojnie. . . Skierowa statek nieco w lewo, starajc si przy tym stwarza wraenie, e zamierza omin planet i obra nowy wektor nadprzestrzenny Czy mam zaalarmowa pozostaych? spyta Aves. Jeszcze nie odpar szef przemytnikw. Szybkim spojrzeniem obrzuci monitory kontrolne i zacz oblicza na komputerze nawigacyjnym wsprzdne skoku w nadprzestrze. Wol odoy t misj na pniej, ni wdawa si w bitw z dwoma wojowniczo nastawionymi imperialnymi fregatami klasy lansier. 77

 Tak. . . powiedzia wolno Aves. Karrde. . . Oni nie zmieniaj kursu. Szef przemytnikw podnis gow. Aves mia racj: aden ze statkw imperialnych nawet nie drgn. Oba w dalszym cigu leciay wedug pierwotnie obranego kursu. Wprost na Dumnego Kerma. . . Mczyni wymienili niepewne spojrzenia. Co robimy? spyta Aves. Jego szef popatrzy na imperialne jednostki. Szalony Karrde dysponowa sporymi moliwociami bitewnymi, a ludzie Karrdea naleeli do najzdolniejszych. Jednak statki, ktre przyleciay z nim na Chazw, byy wyposaone w uzbrojenie przydatne w walce z nieprzyjacielskimi myliwcami. Dwie fregaty klasy lansier byy dla nich zbyt silnym przeciwnikiem. Nagle Dumny Kerm zrobi gwatowny ruch. Raptownym zrywem wykona co na ksztat kojograskiego manewru unikowego i przy duej prdkoci zmieni kurs, ustawiajc si pod ostrym ktem do dotychczasowego kierunku lotu. Jednak imperialne fregaty nie day si zmyli i momentalnie znalazy si tu za nim. Dziki temu Karrde mia zupenie woln drog. Mg swobodnie polecie na Chazw, wydosta dane z komputera garnizonowego i opuci ukad, nim wrogie fregaty zdyyby wrci. Szybko i bez problemu, a i wadze Nowej Republiki z pewnoci byyby zadowolone. Ale Gillespi by starym znajomym. . . A w hierarchii wartoci Karrdea kolega po fachu sta wyej ni jaki galaktyczny rzd, z ktrym zreszt nie mia nic wsplnego. Wyglda na to, e Gillespiemu nie udao si wydosta z Ukio tak niepostrzeenie, jak sdzi stwierdzi szef przemytnikw. Obrci Szalonego Karrdea i wczy interkom. Lachton, Czin, Korvis: naadujcie dziaa turbolaserowe. Wkraczamy do akcji. A co z innymi statkami? zainteresowa si Aves, ktry przed chwil wczy pola ochronne i uruchomi monitor taktyczny. Najpierw musimy zwrci na siebie uwag wroga oznajmi Karrde. Trzej mczyni przy dziaach zameldowali gotowo bojow. Szef przemytnikw wzi gboki oddech i wczy pen moc silnikw. Dowdcy fregat nie dali si zaskoczy. Kiedy Szalony Karrde ruszy w ich kierunku, jeden ze statkw momentalnie przerwa pocig za Dumnym Kermem i odwrci si w stron nadcigajcego nieprzyjaciela. Chyba nas zauwayli rzek Aves zduszonym gosem. Czy teraz mog ju wezwa pozostaych? Dobra rzuci Karrde. Nastawi swj nadajnik na poczenie kierunkowe o krtkim zasigu. Gillespi, tu Karrde. Tak, widz ci dobieg go gos kolegi. Co ty waciwie robisz? 78

 Chc ci pomc. Jedna z fregat uruchomia dwadziecia poczwrnych dzia laserowych i na Szalonego Karrdea posypa si grad zielonych byskw. Przemytnicy odpowiedzieli ogniem z dzia turbolaserowych, ale ich trzy salwy wyglday do aonie w porwnaniu z kanonad wroga. No dobra, tego ju zwizalimy ogniem. Lepiej si std zabieraj, nim ten drugi zdoa ci namierzy. To wy zwizalicie go ogniem? prychn ironicznie Gillespi. Suchaj, Karrde. . . Powiedziaem, wyno si std! zdenerwowa si Karrde. Nie zdoamy go blokowa zbyt dugo. Nie martw si o mnie, nie jestem tu sam. Ju nadchodz posiki poinformowa go Aves. Szef przemytnikw zerkn na wsteczny monitor kontrolny: istotnie, zbliaa si grupa pitnastu transportowcw. Wszystkie skieroway swe dziaa na imperialn fregat, ktra niespodziewanie znalaza si w opaach. Z nadajnika rozlego si pene podziwu gwizdnicie. Rzeczywicie nie artowae zauway Gillespi. Nie, nie artowaem rzuci szef przemytnikw. A teraz ju zabieraj si std, dobrze? Zdradz ci pewien sekret, Karrde zamia si gono Gillespi. Ja te nie jestem tu sam. Poprzez bijcy w Szalonego Karrdea ogie dzia laserowych szef przemytnikw dostrzeg wiata okoo dwudziestu statkw, ktre, zboczywszy z poprzednich kursw, zebray si w gromad, by jak godne barabele rzuci si na drug fregat imperialn. No, Karrde podj znowu Gillespi co mi si wydaje, e tym razem aden z nas nie zrobi interesu na Chazwie. A zatem moe dokoczymy t rozmow gdzie indziej? Powiedzmy, za osiem dni? Z przyjemnoci umiechn si Karrde. Z powrotem skierowa wzrok na przeciwnika i umiech znik z jego twarzy. Standardowa zaoga fregaty liczya omiuset pidziesiciu czonkw; a wnoszc z tego, jak sprawnie statek powstrzymywa nieprzyjaciela, domyla si, e bya kompletna. Przemkno mu przez myl pytanie, ilu z tych ludzi zostao wyprodukowanych w fabryce klonw wielkiego admiraa Thrawna. Atak przy okazji, Gillespi doda jeli po drodze spotkasz naszych chopakw, to zapro ich na to spotkanie. Myl, e moe ich zainteresowa to, co mam im do powiedzenia. Nie ma sprawy. Do zobaczenia za osiem dni. Karrde wyczy komunikator. A wic zaatwione: Gillespi przekae t wiadomo wszystkim wikszym grupom przemytniczym; a w jego ustach to lune zaproszenie przybierze niebawem form niemal rozkazu stawienia si na to spotkanie. A zatem na 79

Troganie znajd si wszyscy albo prawie wszyscy. Teraz musi si jedynie zastanowi, co waciwie zamierza im powiedzie. Wielki admira Thrawn opad na oparcie swojego fotela. No dobrze, panowie powiedzia. Jego wzrok przesun si kolejno po czternastu mczyznach, ktrzy lunym pkolem otaczali jego stanowisko dowodzenia. Czy s jakie pytania? Zamykajcy z jednej strony pkole, niedbale wygldajcy mczyzna zerkn na pozostaych. Nie ma pyta, panie admirale oznajmi zdecydowanym tonem wojskowego, ktry zabrzmia dziwnie w ustach niechlujnego cywila. Kiedy mamy wyruszy? Trwaj wanie przygotowania waszego transportowca odpar Thrawn. Wyruszycie od razu, kiedy tylko bdzie gotowy. Jak pan sdzi, kiedy zdoacie przeszuka Paac Imperialny? Liczc od dzisiaj, nie wczeniej ni za sze dni rzek mczyzna. Nim wyldujemy na Coruscant, chciabym jeszcze zahaczy o kilka innych portw; rebeliancka suba bezpieczestwa bdzie na nas patrze przychylniej, jeli damy jej moliwo sprawdzenia, skd lecimy. Chyba e pan chce, abymy dotarli tam szybciej. Gorejce oczy Thrawna nieco si zwziy i Pellaeon bez trudu odgad, o czym myli admira: Mara Jad tkwi sobie bezpiecznie w gwnej siedzibie Rebeliantw i moe nawet w tej wanie chwili wyjawia im lokalizacj skarbca Imperatora na Waylandzie. . . Czas odgrywa kluczow rol w tej operacji zwrci si Thrawn do dowdcy komandosw. Ale sam popiech na nic si nie zda, jeli zostaniecie zdemaskowani jeszcze przed dostaniem si do paacu. Pan prowadzi t akcj, majorze Himron. Panu wic pozostawiam podjcie decyzji. Tak jest, panie admirale mczyzna skin gow. Bardzo dzikuj za zaufanie. Nie zawiedziemy pana. Wiem o tym, majorze umiechn si nieznacznie Thrawn. Moecie odej. Czternastu mczyzn odwrcio si i w milczeniu opucio pokj. Wydawa si pan zaskoczony, kapitanie, niektrymi z moich polece zauway admira, gdy drzwi si za nimi zamkny. Tak, rzeczywicie, panie admirale przyzna Pellaeon. Naturalnie wszystko to brzmiao bardzo rozsdnie doda pospiesznie. Ja po prostu nie braem pod uwag takiego zakoczenia tej operacji. Musimy by przygotowani na kad ewentualno oznajmi Thrawn, naciskajc jaki guzik na swojej konsoli. wiata przygasy i na cianach kabiny dowodzenia pojawiy si holograczne malowida i szkice. To sztuka ludu Mrisst wyjani Pellaeonowi. Jeden z najbardziej intrygujcych 80

przypadkw na caym cywilizowanym obszarze galaktyki. W ich kulturze nie mona znale ani jednego, pochodzcego z okresu przed wizyt dziesitej ekspedycji alderaaskiej, trjwymiarowego dziea sztuki. Ciekawe zainteresowa si szczerze Pellaeon. Czyby to wynikao z jakich brakw w ich percepcji? Wielu ekspertw wci jest tego zdania rzek admira. Ja jednak uwaam, e to efekt pewnych czarnych plam w kulturze, poczonych z niezwykle subteln, ale siln harmonijnoci spoeczestwa. Bdziemy mogli wykorzysta ten splot cech. Pellaeon spojrza na hologramy i poczu skurcz w odku. Bdziemy atakowa Mrisst? Niewtpliwie ju dojrzelimy do tego zauway Thrawn. A majc tam swoj baz, bdziemy mogli uderza w samo serce Rebelii. Tyle e Rebelianci z pewnoci zdaj sobie z tego spraw zauway ostronie kapitan. Jeli natarczywe dania Cbaotha, by zaatakowa Coruscant, dotary wreszcie do uszu wielkiego admiraa. . . Gdy tylko wykonamy choby najmniejszy ruch w stron Mrisst, przeprowadz zmasowany kontratak, panie admirale. Wanie rzuci Thrawn, umiechajc si z ponur satysfakcj. Co oznacza, e gdy bdziemy wreszcie gotowi, by wcign w zasadzk ot z sektora Coruscant, Mrisst z powodzeniem posuy nam za przynt. Jeli wyjd nam na spotkanie, to z miejsca ich rozbijemy. A jeeli jakim cudem zwsz podstp, to zyskamy baz blisko ich siedziby. Tak czy inaczej, bdzie to triumf Imperium. Ponownie sign do swojej tablicy i miejsce hologracznych dzie sztuki zaja taktyczna mapa gwiezdna. Jednake ta bitwa jest jeszcze spraw przyszoci powiedzia. Teraz naszym gwnym celem jest stworzenie silnej armii, ktra zapewni nam ostateczne zwycistwo. A jednoczenie cay czas powinnimy podcina korzenie Rebelii. I atak na Ord Mantell ma temu wanie suy pokiwa gow Pellaeon. Z pewnoci zasieje pewien niepokj w okolicznych ukadach przyzna Thrawn. A poza tym ograniczy nieco nacisk statkw rebelianckich na linie zaopatrzeniowe naszych stoczni. Bardzo by si to przydao stwierdzi kapitan z ponur min. Z ostatniego raportu z Bilbringi wynika, e zapasy gazu tibaskiego w tamtejszej stoczni skurczyy si drastycznie. Podobnie zreszt ma si sprawa z hfredium i kammris. Wydaem ju rozkaz, aby garnizon na Bespinie zwikszy tempo produkcji gazu tibaskiego oznajmi admira i nacisn jaki guzik na swoim komputerze. A co si tyczy metali, to wywiad poinformowa mnie ostatnio, 81

e namierzy dogodnie pooone magazyny. Na ekranie komputera pojawi si wspomniany raport i Pellaeon pochyli si, by go przeczyta. Dotar wanie do miejsca lokalizacji tych zapasw. . . I to maj by wedug wywiadu dogodnie pooone magazyny?! Rozumiem, e jest pan innego zdania rzek agodnie Thrawn. Pellaeon ponownie zerkn na raport i na jego twarzy pojawi si grymas niepokoju. Kiedy Thrawn potrzebowa wgbiarek do operacji w stoczni na Sluis Van, Imperium zaatakowao pracujcy na supergorcej planecie Nikllon, kroczcy zesp kopalniany Landa Calrissiana. Tamten nalot kosztowa Imperium ponad milion godzin ludzkiej pracy. Najpierw trzeba byo uodporni niszczyciel gwiezdny Mciciel na wysok temperatur, panujc na pooonej niedaleko soca tej planety orbicie Nkllonu; potem wiele zachodu pochona reperacja powstaych uszkodze. Myl, e to zaley od tego, panie admirale zacz na jak dugo trzeba bdzie wyeliminowa z walki niszczyciel gwiezdny, ktry zostanie wyznaczony do tej akcji. To suszna uwaga przyzna Thrawn. Ale na szczcie tym razem nie bdziemy musieli angaowa adnych niszczycieli gwiezdnych. Trzy z naszych nowo pozyskanych pancernikw powinny w zupenoci wystarczy do zneutralizowania si obrony na Nkllonie. Ale przecie pancernik nie zdoa. . . Aha. . . Pellaeon urwa nagle, zrozumiawszy, na czym polega cay plan. Nie musi by na tyle duy, by si oprze dziaaniu soca. Jeli nasi ludzie zdoaj przej jeden ze statkw-tarcz, ktre eskortuj na planet przylatujce i odlatujce jednostki, to pancernik zmieci si pod parasolem ochronnym. Wanie potwierdzi Thrawn. A przechwycenie takiego statku nie powinno stanowi wikszego problemu. Pomimo swych imponujcych rozmiarw statek-tarcza to w kocu tylko parasol ochronny, ukady chodzce i niewielka kabina sterujca, w ktrej mieci si caa zaoga. Sze jednostek bojowych z pen zaog powinno sobie z nim szybko poradzi. Pellaeon pokiwa gow, nie odrywajc wzroku od raportu. A co si stanie, jeeli Calrissian sprzeda swoje zapasy, nim dotr tam nasze siy? Nie sprzeda zapewni go admira. Na rynku cena metali dopiero co zacza rosn, a ludzie pokroju Calrissiana zawsze czekaj, liczc na to, e moe bdzie jeszcze wysza. Chyba, e Calrissiana ogarno nagle poczucie obywatelskiego obowizku i postanowi sprzeda towar przyjacioom z rzdu Nowej Republiki, nawet po niszej cenie. 82

 Radzibym jednak, panie admirale, aby t akcj przeprowadzono jak najszybciej. Dzikuj za rad, kapitanie rzek Thrawn, umiechajc si nie znacznie. Tak si zoyo, e zostaa ona ju rozpoczta. Do ataku przystpiono jakie dziesi minut temu. Pellaeon umiechn si z przymusem. Mia nadziej, e ktrego dnia zrozumie ostatecznie, i nie ma spraw, ktrych by wielki admira nie wzi pod uwag. Tak jest, panie admirale. Thrawn rozsiad si wygodnie w fotelu. Prosz wrci na mostek, kapitanie, i przygotowa statek do skoku w nadprzestrze. Czeka na nas Ord Mantell.

ROZDZIA

7
Dochodzce z tablicy kontrolnej pikanie wyrwao Lukea z lekkiej drzemki. Strzsnwszy sen z powiek, obrzuci szybkim spojrzeniem przyrzdy. Artoo? zawoa, przecigajc si przy tym na tyle, na ile mu po zwalaa ciasna kabina. Ju prawie jestemy na miejscu. Przygotuj si. W odpowiedzi usysza nerwowe wiergotanie. Co ty, Artoo, nie denerwuj si. Skywalker stara si uspokoi robota. Zacisn palce na dwigni napdu nadprzestrzennego myliwca i pozwoli, by przepyna przez niego Moc. Ju niemal czas. . . Teraz! Pocign za dwigni i wietlne smugi zaraz ustpiy miejsca gwiazdom. Dokadnie przed sob ujrzeli planet Noghrich, Honoghr. Artoo gwizdn cichutko. Wiem rzuci Luk, ale i jemu zrobio si troch sabo. Leia uprzedzia go, czego moe si spodziewa, ale mimo tego ostrzeenia widok planety, ktra wanie ukazaa siej ego oczom, by dla niego szokiem. Spod cienkiej warstwy biaych chmur przebijaa paska, jednostajnie brzowa powierzchnia. Leia powiedziaa, e ten kolor nadaje jej trawa kholm lokalna rolina honoghryjska, w ktrej Imperium dokonao genetycznych zmian, by doprowadzi do zniszczenia rolinnoci planety. w podstp, w poczeniu ze starannie limitowan pomoc, ktrej udziela tubylcom najpierw Vader, a potem Thrawn, zapewni Imperium cztery dekady oddanej suby Noghrich. Jeszcze nawet w tej chwili w rnych zaktkach galaktyki noghryjskie Komanda mierci 84

walczyy i umieray za tych, ktrych cyniczna perdia i udawana lito uczyniy ich lud niewolnikami. wiergotanie Artoo kazao Skywalkerowi oderwa wzrok od niemego pomnika bezwzgldnoci Imperium. Nie wiem wyzna, gdy na ekranie komputera pojawio si tumaczenie pytania robota. eby to stwierdzi, musielibymy wysa tam najpierw grup specjalistw od ekologii i ochrony rodowiska. Chocia nie wyglda to zbyt obiecujco, co? Robot gwizdn przecigle ale elektroniczny wyraz zakopotania przerodzi si nagle w peen przeraenia pisk. Jedi poderwa gow dokadnie w momencie, gdy szybki bojowy statek patrolowy przelatywa nad jego myliwcem. Chyba nas zauwayli stwierdzi, silc si na spokj. Miejmy nadziej, e to Noghri, a nie Impe. . . Halo, myliwiec gwiezdny: podaj swj kod identykacyjny odezwa si z komunikatora niski, miaukliwy gos. Luk wczy nadajnik, jednoczenie sigajc Moc na zewntrz, do patrolowca, ktry wanie zawrci i przyj pozycj bojow. Nawet z tej odlegoci powinien wyczu, czy w kabinie obcego statku znajduje si czowiek. Jego zmysy nie sygnalizoway obecnoci istoty ludzkiej, doszed wic do wniosku, e za sterami najprawdopodobniej siedzi Noghri. I mia nadziej, e si nie myli. Tu Luk Skywalker powiedzia. Syn Dartha Vadera, brat Leii Organy Solo. Przez dusz chwil nie byo adnej odpowiedzi. Po co tu przybye? Zwyka ostrono podpowiadaa Lukeowi, e nie powinien mwi o braku ogniw paliwowych w myliwcu, nim si nie dowie, jaki stosunek maj do niego i do Nowej Republiki przywdcy Noghrich. Ale Leia kilkakrotnie mwia o tym, jak wielkie wraenie zrobio na niej poczucie honoru i prostolinijna uczciwo tutejszego ludu. Podstawowe rdo zasilania w moim statku ulego zniszczeniu wyzna otwarcie. Sdziem, e bdziecie mogli mi pomc. Naraasz nas na wielkie niebezpieczestwo, synu Vadera sykn cicho Noghri. Statki imperialne przylatuj na Honoghr o najrniejszych porach dnia i nocy. Jeli ci zauwa, wszyscy na tym ucierpimy. Rozumiem rzek Skywalker i zrobio mu si nieco lej na sercu. Skoro Noghri obawiali si, e zostanie zauwaony przez statki imperialne, to widocznie nie odrzucili denitywnie proby Leii o to, by wystpili przeciwko Imperium. Jeeli chcecie, to mog zaraz wyjecha. Wstrzyma na chwil oddech, syszc za plecami aosny jk Artoo. Jeli Noghri przyjm jego deklaracj, to nie jest pewne, czy przy obecnym poziomie zasilania zdoaj dotrze w jakie inne miejsce. Najwyraniej tok rozumowania noghryjskiego 85

pilota by bardzo podobny. Lady Vader wiele ryzykowaa dla dobra mego ludu oznajmi. Nie moemy pozwoli na to, by naraa swoje ycie. Le za mn, synu Vadera. W miar naszych skromnych moliwoci postaramy si zapewni ci bezpieczestwo. Z tego, co mwia Leia, wynikao, e na Honoghr istnia tylko jeden niewielki obszar, na ktrym mogo rosn co oprcz spreparowanej przez Imperium trawy kholm. Khabarakh i matrah z klanu Khimbar umiecili ksiniczk, Chewbacc i Threepia w jednej z tamtejszych wiosek, i dziki sprytowi oraz odrobinie szczcia udao im si ukry przybyszw przed wnikliwym wzrokiem Imperium. Leia podaa Lukeowi lokalizacj Czystego Ldu wraz ze wsprzdnymi samego ukadu. . . Podajc za statkiem patrolowym w stron powierzchni planety, Skywalker rycho uwiadomi sobie, e kieruj si gdzie indziej. Dokd lecimy? spyta noghryjskiego pilota, gdy zeszli poniej poziomu chmur. W stron rejonu, ktry jest przyszoci naszej planety odpar obcy. Aha mrukn Luk pod nosem. Daleko z przodu rysoway si postrzpione acuchy grskie, ktre wyglday jak prgi grzbietowe dwch stojcych naprzeciwko siebie, jadowitych smokw z Tatooine. Czy wasza przyszo jest w tych grach? Podobnie jak lady Vader, a jeszcze wczeniej lord Vader ponownie sykn obcy ty take umiesz czyta w duszach Noghrich. Jedi wzruszy ramionami. W tym wypadku by to waciwie tylko celny strza. Dokd si teraz kierujemy? Inni zaprowadz ci na miejsce rzek pilot. Ja musz ci tu opuci. egnaj, synu Vadera. Moja rodzina na dugo zachowa w pamici zaszczyt dzisiejszego dnia. Patrolowiec gwatownie poderwa si w gr i z powrotem skierowa si na obrzea ukadu. . . Dokadnie w tej samej chwili, zupenie nie wiadomo skd, wyoniy si dwa pojazdy podniebne w penym rynsztunku bojowym i zajy miejsca po bokach myliwca Luka. Witamy ci, synu lorda Vadera odezwa si z komunikatora nowy gos. Jestemy zaszczyceni, e moemy ci eskortowa. Prosz za nami. Jeden z pojazdw podniebnych wysun si naprzd, by wskazywa drog; drugi za przesun si na koniec konwoju, by ubezpiecza tyy. Skywalker trzyma si w rodku, starajc si dojrze, dokd zmierzaj. Z miejsca, z ktrego patrzy, zbocza gr wydaway si rwnie nieurodzajne jak reszta planety. Artoo zaszczebiota z oywieniem i na ekranie komputera pojawia si wiadomo. Rzeka? zdziwi si Luk i wyjrza przez oson myliwca. Gdzie. . . ? Aha, ju widz. Wypywa spomidzy dwch acuchw grskich, tak? Ro86

bot zapika twierdzco. Kiedy si nieco zbliyli do tego miejsca, Skywalker zauway, e rzeka pynie bardzo wartko; widoczne w wielu miejscach biae spienione bawany wskazyway na obecno podwodnych ska. To zapewne z ich powodu przeom pomidzy dwoma stokami skalnymi by tak ostry i gboki. Kilka minut pniej znaleli si po drugiej stronie grskiego acucha. Prowadzcy cay orszak pojazd podniebny skrci w lewo, unis si lekko ponad podgrze i znikn za jedn z wyszych turni. Jedi pody za nim, umiechajc si lekko na wspomnienie pewnej sytuacji sprzed lat. Masz lecie dokadnie wzdu tego rowu. . . Przeprowadzi myliwiec na drug stron wzgrz i znalaz si w cieniu grskich szczytw. A jednoczenie w zupenie innym wiecie. Teren wzdu brzegw rzeki pokryty by wie zieleni. Artoo gwizdn przecigle, dajc wyraz swemu zdumieniu. To s roliny stwierdzi Luk, uwiadamiajc sobie natychmiast, jak bezsensownie zabrzmiay jego sowa. Oczywicie, e to byy roliny; ale znale tak oaz rolinnoci na Honoghr. . . To jest przyszo naszej planety oznajmi jeden z towarzyszcych Skywalkerowi pilotw z odcieniem dumy w gosie. Przyszo, ktr zapewnia nam lady Vader. Prosz dalej, synu lorda Vadera. Ldowisko znajduje si przed nami. Okazao si, e za ldowisko suy ogromny paski wystp skalny, wystajcy czciowo ponad spienione wody rzeki, ktra na dugoci jakich dwch kilometrw pyna wartkim nurtem po dnie wwozu. Bacznie obserwujc grone bawany w dole, Luk posadzi myliwiec na skalnej pce. Na szczcie ldowisko okazao si wiksze, ni si wydawao z wysokoci pidziesiciu metrw. Pojazdy podniebne zaczekay, a Skywalker wylduje, po czym zawrciy i poleciay w gb wwozu. Jedi przeczy wszystkie ukady pojazdu w stan spoczynku i rozejrza si dokoa. Zauway, e rolinno nie jest tak jednobarwna, jak wczeniej sdzi. Mona byo rozrni conajmniej cztery odcienie zieleni tworzce rwnomierny wzr, ktry z ca pewnoci nie by przypadkowy. W jednym miejscu do rzeki schodzia rura, ktrej drugi koniec wdrowa do gry i gin pord rolinnoci. Skywalker domyli si, e ta rura suy do nawadniania pola. Kiedy spojrza w d rzeki, zobaczy w odlegoci kilku metrw od ldowiska ma, ukryt pod wiszc ska, chatk. Tu przed jej drzwiami stali dwaj Noghri: jeden mia skr stalowoszar, drugi znacznie ciemniejsz. Po chwili obaj ruszyli w stron Lukea. To chyba komitet powitalny rzuci Jedi do Artoo, otwierajc oson kabiny myliwca. Ty si std nie ruszaj, syszysz? Masz si std nie rusza. Jeszcze wpadniesz do wody, jak w czasie tej pierwszej wizyty na Dagobah, i bdziesz mia szczcie, jeli uda nam si znale wszystkie twoje czci. 87

Nie musia powtarza tego polecenia dwa razy. Robot nerwowym pikaniem potwierdzi przyjcie rozkazu, po czym, zaniepokojony, zada jakie pytanie. Tak, jestem pewien, e s do nas nastawieni przyjanie uspokoi go Skywalker. Zdj hem i podnis si z fotela. Nie martw si, nie bd daleko odchodzi. Zeskoczy z myliwca i skierowa si w stron gospodarzy. Dwaj Noghri dotarli ju do krawdzi pki-ldowiska i zatrzymawszy si, obserwowali Lukea w milczeniu. Zbliajc si do nich, Jedi skrzywi si w duchu; sign Moc na zewntrz w nadziei, e uda mu si cokolwiek wyczyta z umysw obcych. Witam was w imieniu Nowej Republiki powiedzia, kiedy znalaz si ju na tyle blisko, e Noghri mogli go usysze mimo szumu pyncej w dole wody. Jestem Luk Skywalker, syn Dartha Vadera i brat Leii Organy Solo. Tak jak mu polecia Leia, wycign przed siebie lew rk doni do gry. Starszy Noghri wysun si do przodu i pochyli nad ni gow. Jego nozdrza dotkny skry Skywalkera i Jedi z trudem si powstrzyma, by nie cofn rki przed delikatnym askotaniem. Witam ci, synu Vadera rzek obcy, prostujc si. Obaj Noghri padli jednoczenie na kolana, rozkadajc ramiona na boki w gecie uszanowania, ktry opisywaa Leia. Jestem Okhevam z klanu Bakhtor. Su naszemu ludowi tutaj, w miejscu gdzie zbudujemy przyszo naszej planety. Twoja wizyta to dla nas zaszczyt. Jestem prawdziwie ujty wasz gocinnoci powiedzia Skywalker, kiedy obaj Noghri podnieli si z ziemi. A twj towarzysz to. . . ? Jestem Khabarakh z klanu Khimbar oznajmi modszy z obcych. Klan Vaderw zaszczyci mnie teraz sw obecnoci po raz drugi. Khabarakh z klanu Khimbar powtrzy cicho Jedi, ciekawie przygldajc si swemu rozmwcy. A wic to by ten mody noghryjskie komandos, ktry najpierw si naraa, przywoc Lei na Honoghr, a potem oarnie broni jej przed wielkim admiraem Thrawnem. Dzikuj ci za pomoc, jak okazae mojej siostrze Leii. Ja i moja rodzina jestemy twoimi dunikami. Nie macie wobec nas adnego dugu, synu Vadera rzek Okhevam. To raczej lud Noghrich pozostaje waszym dunikiem. Postawa Khabarakha z klanu Khimbar jedynie zapocztkowaa spacanie tego dugu. Luk pokiwa gow, nie bardzo wiedzc, co powiedzie. Nazwae to miejsce przyszoci waszej planety? rzuci pytajco, chcc zmieni temat. To jest przyszo, ktr podarowaa ludowi Noghrich lady Vader stwierdzi Okhevam, szerokim gestem rki wskazujc ca dolin. Dziki 88

jej wspaniaemu darowi oczycilimy t ziemi z trujcych rolin Imperium. Pewnego dnia bdziemy tu mieli dosy jedzenia, by wyywi cay nasz lud. To wyglda naprawd imponujco powiedzia Skywalker z przekonaniem. Na otwartej przestrzeni caa ta zielono na tle brzowej trawy kholm od razu rzucaaby si w oczy jak so pord mrwek. Ale jako, e tutaj bya ukryta pomidzy dwoma acuchami grskimi i mona j byo zobaczy jedynie bezporednio z gry, istniaa dua szansa, e przylatujce na planet statki imperialne nigdy nawet nie domyla si jej istnienia. Rzeka dostarczaa wody w obtoci, a nieco nisza szeroko geograczna sprawiaa, i sezon wegetacji rolin by tu troch duszy ni na obszarze Czystego Ldu. Gdyby jednak sprawy przybray bardzo zy obrt, pewna liczba odpowiednio rozmieszczonych adunkw wybuchowych moga uczyni zapor na rzece albo zburzy fragment skalnych stokw, grzebic w ten sposb wszelkie lady istnienia tej cichej rebelii przeciwko Imperium. Trzeba doda, e na zaprojektowanie i zbudowanie tego kompleksu Noghri mieli zaledwie miesic. Nic wic dziwnego, e Thrawn, a jeszcze wczeniej Vader, uznali t ras za uytecznych poddanych. To lady Vader sprawia, e stao si to moliwe powiedzia Okhevam. Nie bardzo mamy ci czym ugoci, synu Vadera. Ale to, co posiadamy, jest take twoje. Dzikuj skin gow Skywalker. Ale jak ju nadmieni pilot statku patrolowego, moja obecno na Honoghr stawia was w niebezpiecznym pooeniu. Jeli dostarczycie mi zapasowych ogniw paliwowych do mojego statku, od razu std odlec. Naturalnie zapac za nie. Nie przyjmiemy adnej zapaty od syna lorda Vadera oznajmi Okhevam, oburzony t propozycj. Bdzie to jedynie spata skromnej czci dugu, jaki ciy na naszym ludzie. Rozumiem rzuci Jedi, tumic westchnienie. Oczywicie Noghri mieli dobre intencje, ale w kocu bd si musieli wyzby tego po czucia winy z powodu suby na rzecz Imperium. Ludy i istoty znacznie bardziej dowiadczone ni oni take daway si zwie jego podstpom. Chyba musimy si najpierw zorientowa, czy macie czci, ktre bd pasoway do mojego statku. Jak to zrobimy? To ju zostao zaatwione powiedzia Khabarakh. Pojazdy podniebne zanios wiadomo o tym, czego ci potrzeba, do portu kosmicznego w Nystao. Ogniwa mocy i mechanicy, ktrzy je zainstaluj, dotr tu przed zapadniciem nocy. A do tego czasu suymy ci gocin doda Okhevam, zerkajc przy 89

tym spod oka na Khabarakha. Moe uwaa, e to on, jako starszy, powinien prowadzi rozmow. To dla mnie zaszczyt odpar Luk. Prowadcie. Chata pod wiszc ska bya naprawd bardzo maa. Wikszo miejsca zajmoway dwa wskie ka, niski st i wymontowane z maego statku urzdzenia do przechowywania i przygotowywania jedzenia. Ale przynajmniej byo tu ciszej ni na zewntrz. W czasie pobytu na Honoghr to bdzie twj dom zwrci si do gocia starszy Noghri. My z Khabarakhiem bdziemy trzymali stra przed drzwiami, wasnym yciem bronic twojego bezpieczestwa. To nie bdzie konieczne zapewni ich Skywalker. Rozejrza si po izbie: urzdzono j tak, by moga suy za stae mieszkanie. Jeli wolno spyta: co wy tutaj robicie? Ja opiekuj si tym miejscem wyjani Okhevam. Obchodz t ziemi, eby sprawdzi, czy roliny dobrze rosn. A Khabarakh z klanu Khimbar. . . Zerkn na modszego rodaka i Luk odnis wraenie, e w spojrzeniu czai si odrobina ponurej wesooci. Khabarakh z klanu Khimbar jest uciekinierem. Do dzi szuka go wiele statkw. Naturalnie rzuci Skywalker z wymownym umiechem. W obliczu groby wielkiego admiraa, e Khabarakh zostanie poddany przez Imperium wnikliwemu przesuchaniu, najwaniejsze byo to, by mody komandos uciek z aresztu i na jaki czas znikn z oczu. Rwnie wane byo to, by wie o oszustwie Imperium dotara do wszystkich, rozrzuconych po caej galaktyce oddziaw noghryjskich komandosw. Oba te cele atwo daway si poczy. Czy chcesz moe co zje albo troch odpocz? zatroszczy si Okhevam. Nie, dzikuj. Niczego mi nie potrzeba odpar Jedi. Myl, e najlepiej zrobi, jeli wrc na statek i zaczn wymontowywa te zuyte ogniwa. Czy mog ci w czym pomc? zaoarowa si Khabarakh. Tak, bardzo prosz zgodzi si Skywalker. Wprawdzie adnej pomocy nie potrzebowa, ale doszed do wniosku, e im szybciej Noghri spac ten swj wydumany dug, tym lepiej. W takim razie chodmy. Zestaw z narzdziami jest na statku. Nadesza kolejna wiadomo z Nystao zakomunikowa Khabarakh. Zupenie niezauwaony, podszed w ciemnociach do Lukea, ktry siedzia oparty plecami o swj myliwiec. Kapitan imperialnego statku postanowi dokona tam pomniejszych napraw. Szacuje, e prace potrwaj dwa dni. Zawaha si na chwil. Naczelnicy klanw przesyaj ci, synu Vadera, swoje 90

przeprosiny. Nie macie mnie za co przeprasza rzek Jedi. Unis gow i po patrzy na widoczn spod skrzyda myliwca cz nieba, ktrego ciemno rozjaniay nieliczne gwiazdy. A zatem bdzie tu musia tkwi przez dwa dni. Przyjedajc tu wiedziaem, e co takiego moe si zdarzy. I bardzo mi przykro, e jeszcze duej bd dla was ciarem. Twoja obecno nie jest dla nas ciarem. Dzikuj za wasz gocinno. Skywalker skin gow. Jak sdz, nie ma adnych przesanek, by podejrzewa, e zauwayli mj statek? A czy syn Vadera nie wiedziaby, gdyby tak si stao? rzuci Noghri. Luke umiechn si w ciemnoci. Nawet rycerze Jedi maj swoje ograniczenia, Khabarakhu. Bardzo trudno jest wyczu niebezpieczestwo na odlego. Jednak zaraz pomyla, e z ca pewnoci jest z nim Moc. Przecie ten krownik mg si pojawi w znacznie bardziej niefortunnym momencie: mg na przykad zasta noghryjskich mechanikw w drodze do lub z doliny albo zaskoczy Lukea w chwili, gdy bdzie wzbija si w przestrze kosmosu. Czujny kapitan z pewnoci by si tym zainteresowa i wtedy ta dolina byaby stracona. Skywalker bardziej wyczu, ni usysza niewielkie poruszenie i po chwili Khabarakh usiad obok niego. To nie wystarczy, prawda? spyta cicho Noghri. To miejsce. Naczelnicy klanw nazywaj je nasz przyszoci. Ale ono ni nie jest. To prawda przyzna niechtnie Luk. Wykonalicie tu wspania prac i z pewnoci miejsce to pomoe wam wyywi wasz lud. Ale przyszo samego Honoghru. . . Nie znam si na tym, Khabarakhu, ale to, co widziaem, kae mi obawia si, e tej planety nie da si uratowa. Noghri sykn cicho przez zby, ale odgos ten niemal zupenie uton w szumie rzeki. Wypowiedziae gono niepokoje wielu Noghrich. Moliwe, i nikt tak naprawd nie wierzy, e moe by inaczej. Pomoemy wam znale nowy dom obieca Jedi. W caej galaktyce jest wiele planet. Znajdziemy dla was miejsce, gdzie bdziecie mogli zacz wszystko od pocztku. Ale to nie bdzie Honoghr sykn ponownie Khabarakh. Nie szepn Skywalker zdawionym gosem. Przez dusz chwil obaj milczeli. Luk nasuchiwa odgosw rzeki i serce mu si ciskao z litoci dla Noghrich. Ale nie by w stanie zmieni tego, co si stao z ich planet. Istotnie, nawet Jedi mieli swoje ograniczenia. Powietrze zafalowao nieznacznie 91

i Khabarakh podnis si z ziemi. Czy jeste godny? zwrci si do Skywalkera. Jeli tak, to mog przynie co do jedzenia. Tak, bardzo prosz. Noghri si oddali. Tumic westchnienie, Luk opar si wygodniej o poz myliwca. Ju sam fakt, e wie o istnieniu problemu, ktrego nie potra rozwiza, by dla niego trudny. A w dodatku ugrzz tu na dwa dni i przez ten czas wszystko dokoa bdzie mu przypomina o jego niemocy. Podnis wzrok na nieliczne gwiazdy widoczne na niebie. By ciekaw, co o tej caej sytuacji myli Leia. Czy ona take uwiadamia sobie, e sprawy na Honoghr zaszy ju na tyle daleko, e planety nie da si uratowa? Czy te moe miaa jaki pomys, jak j ocali? Albo moe tak bya zaprztnita koniecznoci doranej pomocy, e nie wybiegaa myl tak daleko w przyszo? Nagle ponownie ogarno go poczucie winy, wywoujc bolesny grymas na jego twarzy. Daleko std, na Coruscant, Leia miaa niebawem urodzi blinita. By moe nawet ju si to stao. Naturalnie by z ni Han, ale on, brat, take chcia by przy tym. Skoro jednak nie mg towarzyszy jej osobicie. . . Odetchn gboko i postara si rozluni wszystkie minie. Kiedy, na Dagobah, ju raz udao mu si sign Moc w przyszo. Zobaczy swoich przyjaci i ich losy. Wtedy mia za przewodnika Yod. . . Gdyby jednak udao mu si znale odpowiedni sposb, mgby ujrze sw siostrzenic i siostrzeca. Powoli, maksymalnie koncentrujc swoje myli i wol, sign Moc ku przyszoci. . . Leia klczaa w ciemnociach, ciskajc w doniach swj blaster i miecz wietlny. Jej serce tuko si z przeraenia i rozpaczy. Tu za ni staa Winter, kurczowo przyciskajc do piersi dwie kruche i bezbronne istotki. Czyj gos to by chyba gos Hana przepojony zoci i peen rozpaczy. Gdzie w pobliu znajdowa si Chewbacca zdawao mu si, e gdzie w grze a przy nim Lando. Wok nich kryy jakie mroczne postacie; w ich umysach czaia si groba i zimne, mordercze pragnienia. Rozleg si strza z blastera. . . Potem kolejny. . . I drzwi otworzyy si gwatownie. . . Leia! wymamrota Luk. Jego ciao drgno nagle, gdy wizja prysa jak baka mydlana. Jeszcze raz migna mu przed oczami caa scena i znw otoczya go ciemna, honoghryjska noc. Posta bez twarzy, ktra wyoniwszy si z mrocznego za zacza si zblia do jego siostry i jej dzieci. . . Posta, ktrej towarzyszya Moc. . . Co si stao? odezwa si tu obok niego podenerwowany gos. Skywalker otworzy oczy i zobaczy klczcych przed nim Khabarakha i Okhevama. Ich twarze rodem z koszmaru owietlaa nika smuga wiata z maej latarki. 92

 Widziaem Lei oznajmi drcym gosem. Ona i jej dzieci byy w niebezpieczestwie. Wzi gboki oddech, starajc si nieco rozadowa przytaczajce go napicie. Musz wraca na Coruscant. Dwaj Nohghri wymienili szybkie spojrzenia. Ale jeli niebezpieczestwo zagraa im teraz. . . ? rzuci pytaj co Okhevam. Nie potrzsn gow Jedi. Ta wizja odnosia si do przyszoci. Ale nie wiem dokadnie, kiedy to si stanie. Khabarakh dotkn ramienia towarzysza i przez chwil obcy rozmawiali cicho w swoim jzyku. Wszystko w porzdku powtarza sobie Luk, przebiegajc w mylach wiczenia uspokajajce rycerzy Jedi. Wszystko w porzdku. W tej wizji by Lando; dokadnie pamita, e widzia Landa. A jeli si nie myli, to Calrissian w dalszym cigu przebywa na Nkllonie i doglda swojej kopalni w Miecie Nomadw. To za oznaczao, e Skywalker zdy wrci na Coruscant, nim nastpi atak na Lei. A moe ju si to stao? Czyjego wizja bya prawdziwym obrazem przyszoci? Czy te rozwj wydarze moe znieksztaci to, co widzia? Trudno co zobaczy powiedzia mistrz Yoda o wizji Lukea na Dagobah. Przyszo jest w cigym ruchu. A jeli kto z tak gbok znajomoci Mocy jak Yoda nie by w stanie rozwia wtpliwoci. . . Jeli chcesz, synu Vadera, to nasi komandosi przechwyc ten imperialny statek zaproponowa Okhevam. Jeli zaoga zostanie szybko zgadzona, to nie zdy przesa wiadomoci, ktra by obarczaa win Noghrich. Nie mog wam na to pozwoli potrzsn gow Skywalker. To jest zbyt niebezpieczne. Nie sposb zagwarantowa, e nie zdoaj przesa meldunku. Okhevam wypry si dumnie. Jeli lady Vader jest w niebezpieczestwie, Noghri zdecyduj si podj to ryzyko. Luk spojrza na nich i ogarno go dziwne uczucie. Wyraz twarzy obcych si nie zmieni, ale w uamku sekundy zmieni si stosunek Skywalkera do nich. Noghri nie byli ju dla niego jedynie kolejn obc ras nagle stali si jego przyjacimi. Kiedy po raz ostatni miaem tak wizj, bez zastanowienia ruszyem na pomoc moim przyjacioom powiedzia cicho. Ale nie do, e im nic nie pomogem, to jeszcze omal nie zniweczyem ich szans na ucieczk. Zerkn na swoj sztuczn do i ponownie ogarno go upiorne wspomnienie przeszywajcego mu nadgarstek miecza Vadera. . . Straciem te znacznie wicej. Ponownie podnis wzrok na swoich rozmwcw. Nie chc drugi raz popeni tego samego bdu. Nie zamierzam ryzykowa ycia ludu Noghrich. Poczekam, a statek imperialny sam std odleci. Khabarakh wycign 93

rk i delikatnie dotkn jego ramienia. Nie martw si o bezpieczestwo twoich bliskich, synu Vadera. Lady Vader nie da si atwo pokona. Przecie jest przy niej Wookie Chewbacca. Skywalker popatrzy na gwiazdy nad ich gowami. Rzeczywicie, majc do obrony Hana, Chewiego i ca Stra Paacow, Leia powinna sobie poradzi z kadym normalnym intruzem. Ale w wizji Lukea pojawia si ta niewyrana posta. Osoba, w ktrej wyczuwa Moc. . . Na Jomarku mistrz Jedi, Cbaoth, a nazbyt wyranie da mu do zrozumienia, e chce dosta Lei i jej dzieci. Czy pragn ich tak bardzo, by zdecydowa si osobicie polecie po nich na Coruscant? Na pewno zwyci powtrzy Khabarakh. Skywalker z ociganiem skin gow. Wiem rzuci, starajc si, by zabrzmiao to przekonujco. Nie byo sensu, by wszyscy si tym zamartwiali. Ugaszono ostatnie ognie, zaatano ostatnie mikropknicia, ostatni chorzy zostali odwiezieni do szpitala. . . Lando Calrissian, owadnity jednoczenie uczuciem wciekoci i rezygnacji, sta przy oknie w swojej prywatnej kabinie dowodzenia. Mia wiadomo tego, e to ju koniec. Najpierw Miasto w Chmurach na Bespinie, a teraz Miasto Nomadw na Nkllonie. Po raz drugi Imperium odebrao mu co, co stworzy wasnym trudem: projektowa, konstruowa w pocie czoa, wspuczestniczc w budowie a teraz wszystko to zamienio si w proch. Na jego biurku odezwa si brzczyk. Lando podszed do konsoli, pochyli si nad ni i nacisn guzik komunikatora. Calrissian, sucham powiedzia, pocierajc doni czoo. Panie Calrissian, tu Bagitt z maszynowni odezwa si zmczony gos. Wanie wysiad ostatni ukad napdowy. Na twarzy Landa pojawi si bolesny grymas; ale po stratach, jakie myliwce imperialne zaday jego kroczcej kopalni, wiadomo ta nie bya w zasadzie zaskoczeniem. Czy jest jaka szansa, eby zreperowa tyle silnikw, bymy znowu mogli ruszy? spyta. Wczeniej musielibymy otrzyma cay transportowiec czci zamiennych odpar Bagitt. Bardzo mi przykro, ale po prostu jest zbyt wiele zepsutych lub przepalonych elementw. Rozumiem. W takim razie niech pan skieruje swoich ludzi do pilnowania urzdze wytwarzajcych sztuczn atmosfer. Tak jest, prosz pana. Jeszcze swko. . . Bardzo pana przepraszam, ale kr plotki, e zostaa zerwana wszelka czno z innymi ukadami. To tylko chwilowe kopoty uspokoi go Lando. Wanie trwaj prace 94

naprawcze. Mamy te wystarczajco duo czci zapasowych, by zbudowa dwa nowe nadajniki. Tak, prosz pana rzek Bagitt nieco bardziej optymistycznym tonem. C, w takim razie pjd chyba do urzdze wytwarzajcych sztuczn atmosfer. Prosz mnie o wszystkim na bieco informowa poleci mu Calrissian. Wyczy komunikator i z powrotem podszed do okna. Mieli dwadziecia dni, jedynie dwadziecia dni do czasu, gdy Nkllon wykona powolny obrt, a oni znajd si w penym wietle sonecznym. A wtedy to, czy dziaaj silniki, stacja cznoci czy nawet urzdzenie wytwarzajce sztuczn atmosfer, zupenie straci znaczenie. Kiedy soce zacznie si powoli wyania zza widnokrgu, wszystkich, ktrzy pozostan do tego czasu w Miecie Nomadw, spotka bardzo szybka i bardzo gorca mier. Dwadziecia dni. Lando spojrza przez iluminator na nocne niebo. Omit wzrokiem konstelacje gwiezdne, ktre podziwia w wolnych chwilach. Jeli tutejsi mechanicy zdoaj w cigu najbliszych dni zreperowa nadajnik dalekiego zasigu, to bd mogli wezwa pomoc z Coruscant. Bez wzgldu na to, na ile atak Floty Imperialnej uszkodzi statki-tarcze na obrzeach ukadu, technicy z Nowej Republiki powinni da sobie rad z naprawieniem przynajmniej jednego z nich na tyle, by mg odby ostatni podr do rodka ukadu. Sprawa nie bdzie atwa, ale przy odrobinie szczcia. . . Nagle rozmylania Calrissiana przerway jaskrawe wiata statku-tarczy, ktry niespodziewanie pojawi si niemal dokadnie nad jego gow. Mczyzna odruchowo zrobi krok w stron biurka, by zaalarmowa stanowiska ogniowe. Jeli to znowu Imperium, ktre wrcio, by si z nimi ostatecznie rozprawi. . . Zatrzyma si raptownie. Nie. Nawet jeli to byo Imperium, to trudno. Nie mia ju myliwcw, by je posa przeciwko wrogowi. W caym miecie nie ocalao te adne stanowisko obronne. Nie byo sensu niepokoi innych, skoro i tak nic ju nie mogli zrobi. Nagle z nadajnika odezway si jakie trzaski. Miasto Nomadw, tu genera Bel Iblis zagrzmia znajomy gos. Czy mnie syszycie? Lando rzuci si do konsoli. Generale, tu Lando Calrissian rzek z wymuszon swobod. Czy to pan jest za tym statkiem-tarcz? Tak, to my potwierdzi Bel Iblis. Bylimy wanie na Qat Chrystak, kiedy odebralimy wasz sygna alarmowy. Bardzo mi przykro, e nie zdylimy tu dotrze na czas. Ja rwnie auj powiedzia Calrissian. Jak si przedstawia sprawa statkw-tarcz na obrzeach ukadu? 95

 Obawiam si, e to jedna wielka ruina wyzna genera. Te paskie statki-tarcze s zbyt due, by je mona byo doszcztnie zniszczy, ale Imperium wyrzdzio wiele szkd. Mam wraenie, i w chwili obecnej jedynie ta jednostka nadaje si do lotu. C, to i tak rozwaania czysto akademickie zauway Lando. Miasto Nomadw i tak jest stracone. Nie ma adnych szans, by je ponownie uruchomi? Nie zdymy tego zrobi w cigu dwudziestu dni, a po tym czasie znajdziemy si w penym socu wyjani ponuro Calrissian. Moe zdoalibymy je wkopa na tyle gboko w ziemi, by przetrwao okres, kiedy Nkllon bdzie zwrcony do soca, ale do tego celu byby nam potrzebny ciki sprzt, ktrego nie mamy. A moe sprbujemy je cakowicie ewakuowa z Nkllonu i przeprowadzi napraw w jakim innym ukadzie? zaproponowa Bel Iblis. Fregata szturmowa i kilka solidnych podnonikw powinno sobie z tym poradzi. Oczywicie pod warunkiem, e zdoamy uruchomi drugi statek-tarcz. I uda nam si przekona admiraa Ackbara, by wycofa z walk jedn fregat przypomnia Lando. Racja przyzna genera No, pora chyba, bym usysza najgorsze wieci. Co wpado w rce Imperium? Wszystko odpar Calrissian z cikim westchnieniem. Cae nasze zapasy. Hfredium, kammris, dolovit sam pan wie. Zabrali wszystko, co zdoalimy wydoby. Duo tego byo? Urobek czterech miesicy cikiej pracy. Wedug obecnych cen rynkowych nieco ponad trzy miliony. Nie miaem pojcia, e to miejsce jest tak wydajne stwierdzi Bel Iblis po chwili milczenia. Tym bardziej musimy sprbowa nakoni Coruscant do pomocy, ebycie mogli znowu podj prac. Ilu ludzi ma pan w miecie? Niespena pi tysicy rzek Lando. Ale niektrzy s powanie ranni. Mam spore dowiadczenie w transporcie rannych rzuci ponuro genera. Prosz si nie martwi, wemiemy ich na pokad. Chciabym, eby pan wyznaczy grup, ktra tu zostanie i zajmie si uruchomieniem statkw-tarcz. Wszystkich pozostaych przewieziemy na Qat Chrystak. Stamtd bdzie pan mg spokojnie nawiza czno z Coruscant i ocjalnie poprosi o pomoc. Nie sdziem, e s jeszcze jakie spokojne miejsca, z ktrych mona nadawa proby o pomoc mrukn Calrissian.

96

 To prawda, e ci na Coruscant maj mnstwo spraw na gowie przyzna Bel Iblis. Ale miem twierdzi, e istniej spore szans, i paska proba nie zginie gdzie z powodu baaganu. Lando zagryz wargi. A moe w ogle ominiemy ten baagan. Niech mnie pan zawiezie na Coruscant, bym mg z nimi porozmawia osobicie. Ale to dodatkowo opni pana prob o pi dni potrzebnych na podr zauway Bel Iblis. Czy moe pan sobie na to pozwoli? Lepiej przeznaczy pi dni na podr, ni siedzie bezczynnie na Qat Chrystak i zastanawia si, czy moja wiadomo w ogle opucia ju centrum cznoci odparowa Calrissian. Potrzebujemy piciu dni na dostanie si na Coruscant; ze dwa dni trzeba powici na przekonanie Leii, by poyczya mi statek i podnoniki; a potem jeszcze dziesi dni na to, by tu wrci i zrobi, co trzeba. W sumie siedemnacie dni. Ledwie zmieci si pan w czasie. Nie mam lepszego pomysu. A pan? C prychn cicho Bel Iblis. I tak miaem zamiar polecie wkrtce na Coruscant, wic rwnie dobrze mog to zrobi teraz. Dzikuj, generale. Nie ma za co. Lepiej niech pan zacznie przygotowywa swoich ludzi: kiedy tylko znajdziemy si w cieniu planety, wylemy po was nasze wahadowce. Dobrze. Do zobaczenia. Lando wyczy nadajnik. Zdawa sobie spraw z tego, e to bdzie trudne przedsiwzicie, ale realnie rzecz biorc, nie mia innego wyboru. Zreszt nawet jeli odmwi mu pomocy, to i tak warto pojecha teraz na Coruscant. Zobaczy Lei, Hana i ich nowo narodzone blinita. Moe nawet uda mu si spotka z Lukiem albo Wedgeem. Wyjrza przez iluminator i skrzywi usta w bolesnym grymasie. Na Coruscant przynajmniej nie bdzie musia si obawia imperialnych atakw. Wczy interkom i przystpi do wydawania rozkazw zwizanych z ewakuacj.

ROZDZIA

8
Jacen zasn w poowie obiadu, ale Jaina wci jeszcze jada. Lec na boku, ostronie, by nie oderwa creczki od piersi, Leia przesuna si na ku i ponownie signa po swj notes elektroniczny. O ile si nie mylia, ju co najmniej cztery razy zaczynaa czyta t sam stron. Za pitym razem bdzie lepiej rzucia ironicznie, woln rk gaszczc gwk dziewczynki. Jaina pochonita o wiele pilniejszymi sprawami nie odpowiedziaa. Przez chwil Leia wpatrywaa si w crk. Pomimo zmczenia na nowo poczua zachwyt nad tymi malekimi rczkami, ktre delikatnie przebieray po jej ciele; nad pokryt krtkimi czarnymi wosami gwk; nad ligranow twarzyczk, ktra w czasie jedzenia przybieraa taki skupiony wyraz. Nad tym nowym yciem, ktre byo tak kruche, a jednoczenie tak zdumiewajco prne. I to ona i Han powoali je do istnienia. Han stworzy te dwie malekie istotki. W przeciwlegym kocu pokoju otworzyy si prowadzce do salonu drzwi. Witaj, kochanie powiedzia cicho Solo. Wszystko w porzdku? Tak szepna. Tylko znowu mamy obiad. Te dzieci s aroczne jak wygodniali Wookie zauway Han. Podszed do ka i szybkim spojrzeniem ogarn sytuacj. Jacen ju skoczy? Pewnie mia ochot tylko co przeksi stwierdzia ksiniczka. Odwrcia gow, by popatrze na lece za jej plecami dziecko. Najprawdo98

podobniej za godzin znw bdzie godny. Mogyby je w tym samym czasie rzuci Solo. Usiad ostronie na brzegu ka i delikatnie wsun koniuszek palca wskazujcego w do Jacena. Maleka rczka odruchowo zacisna si na jego palcu. Leia zerkna na ma dokadnie w momencie, gdy na jego twarzy pojawi si tak charakterystyczny, krzywy umiech. Bdzie z niego silny chopak. Powiniene poczu ucisk take z tej strony rzeka ksiniczka, spogldajc na Jain. Czy Lando jest jeszcze na dole? Tak, on i Bel Iblis wci rozmawiaj z admiraem Draysonem potwierdzi Han. Woln rk pooy na ramieniu ony. Mio byo czu jego dotyk przez cienk koszul nocn; byo to niemal tak mie jak wiadomo, e m nieustannie o niej myli. W dalszym cigu usiuj go nakoni do tego, by wysa na Nkllon kilka statkw. I jak im idzie? Solo delikatnie poruszy uwizionym w rczce Jacena palcem, cmokajc przy tym cichutko. Nie najlepiej wyzna. eby podnie z ziemi Miasto Nomadw, potrzeba statku wielkoci fregaty szturmowej. A Drayson nie jest zbyt skory do tego, by odwoa z frontu tak du jednostk. Czy zwrcie mu uwag na to, jak bardzo s nam potrzebne metale, ktre Lando tam wydobywa? Wspomniaem o tym, ale ten argument nie zrobi na nim wiksze go wraenia. Draysona trzeba umie odpowiednio podej. Leia zerkna na Jain. Dziewczynka jeszcze jada, ale powieki ju jej zaczy opada. Moe kiedy Jaina zanie, zejd na d i sprbuj jako pomc Landowi. Jasne rzuci Han ironicznie. Kochanie, nie obra si, ale zasypiajc na stole, nic nie wskrasz. Mio, e si o mnie troszczysz, ale nie jestem a tak zmczona odpara ksiniczka, robic obraon min. A poza tym pi tyle samo co ty. Na pewno nie zaprzeczy Solo. Zdj rk z ramienia ony i po gadzi po policzku Jain. Ja zawsze ucinam sobie krtk drzemk podczas tych nocnych karmie. W ogle niepotrzebnie wtedy wstajesz stwierdzia Leia. Rwnie dobrze Winter albo ja moemy wyj dzieci z koyski. No, adnie rzuci Solo z udawanym oburzeniem. Byem potrzebny, dopki dzieci si nie urodziy, a teraz id w odstawk, tak? Dla czego mnie po prostu nie rzucisz?

99

 Ale Han! Przecie ja ciebie bardzo potrzebuj prbowaa go uspokoi Leia. Dopki wikszo robotw peni sub na stanowiskach obronnych i mamy dwjk maych dzieci, ktre trzeba przewija, zawsze bdziesz tu potrzebny. Och, wietnie burkn mczyzna. A ju mylaem, e mnie po prostu rzucisz. Na to jest ju o wiele za pno zapewnia z umiechem ksiniczka, gadzc rk ma. Wiem, e chcesz mi pomc dodaa, z powrotem przybierajc powany ton. I naprawd to doceniam. Ale po prostu czuj si winna. Nie powinna powiedzia Han, ciskajc on za rk. Pamitaj, e jako byy przemytnik jestem przyzwyczajony do funkcjonowania o dziwnych porach dnia i nocy. Jego spojrzenie powdrowao ku drzwiom prowadzcym do pokoju Winter. Winter posza ju spa? Nie, jeszcze nie wrcia odpara Leia, sigajc umysem w stron ssiedniego pomieszczenia. O ile si nie mylia, pokj cigle by pusty. Co tam robi na dole, ale nawet nie wiem co. Ale ja wiem rzek Solo w zamyleniu. Siedzi w bibliotece i szpera w starych archiwach Sojuszu. Ksiniczka odwrcia gow i spojrzaa badawczo na ma. Jakie kopoty? spytaa. Nie wiem. Winter raczej si nie zwierza ze swoich myli. Przynajmniej nie mnie. Ale co j gnbi. Leia wyczua za drzwiami czyj obecno. O, ju wrcia zakomunikowaa Hanowi. Moe ze mn ze chce porozmawia na ten temat. Powodzenia mrukn Solo. Ostatni raz cisn rk ony i wsta. Chyba zejd na d. Moe zdoam jako wspomc Landa w rozmowie z Draysonem. Powinnicie mu raczej zaproponowa partyjk sabaka podsuna ksiniczka. Zagrajcie o statki, jak kiedy ty i Lando o Sokoa. Moe uda wam si wygra fregat szturmow. Co, gra z Draysonem? prychn Han. Dziki, ale nie wiedzielibymy, co zrobi z wygran ot. Pa, kochanie. Zobaczymy si pniej. Dobrze. Kocham ci, Han. Wiem oznajmi z szelmowskim umiechem i wyszed. Leia z westchnieniem poprawia si na poduszce, odwracajc si lekko w stron pokoju swej towarzyszki.

100

 Winter? zawoaa cicho. Przez chwil nic si nie dziao, po czym drzwi otworzyy si bezgonie. Sucham, Wasza wysoko? powiedziaa Winter, wchodzc do sypialni. Jeli masz woln chwilk, to chciaabym z tob porozmawia. Naturalnie zgodzia si kobieta i wesza do pokoju wdzicznym krokiem, ktrego Leia zawsze tak jej zazdrocia. Zdaje mi si, e Jacen pi. Czy mam go przenie do koyski? Tak, prosz skina gow ksiniczka. Han wspomina mi, e prowadzisz jakie poszukiwania w starych archiwach Sojuszu? Wyraz twarzy Winter si nie zmieni, ale Leia wyczua nieznaczn zmian w jej ruchach i umyle. Tak, rzeczywicie. Mog spyta, czego tam szukasz? Kobieta delikatnie wzia z ka Jacena i zaniosa go do koyski. Mam wraenie, e odkryam w paacu agenta Imperium stwierdzia. I prbowaam to potwierdzi. Ksiniczka poczua, e wosy staj jej dba. Kto to taki?! Nie chciaabym nikogo oskara, dopki nie zdobd wicej informacji odpara Winter. Mog si przecie myli. Rozumiem twoje skrupuy, ale jeli ywisz jakie podejrzenia, ktre pomogyby nam rozszyfrowa rdo Delta, to musimy natychmiast o tym wiedzie. To nie ma nic wsplnego ze rdem Delta potrzsna gow kobieta. A przynajmniej nie bezporednio. Ona jest tu zbyt krtko. Leia zmierzya sw towarzyszk badawczym spojrzeniem, starajc si rozszyfrowa jej myli. Umys Winter wypenia niepokj, a jednoczenie usilne pragnienie, by nie rzuca pochopnych oskare. Czy chodzi o Mar Jade? spytaa ksiniczka. Kobieta wyranie si zawahaa. Tak, ale jak ju wspomniaam, nie mam na to adnych dowodw. A co waciwie masz? Niewiele wyznaa Winter, otulajc Jacena kocem. W zasadzie moje podejrzenia wzbudzia jedynie krtka rozmowa, ktr odbyam z Jade, odprowadzajc j ze szpitala do apartamentw na grze. Zapytaa mnie, co robiam w szczytowym okresie Rebelii, wic opowiedziaam jej o wsppracy z dziaem zaopatrzenia. Wtedy zidentykowaa mnie jako Namierzacza. Leia signa pamici wstecz w owym czasie Winter miaa tyle pseudonimw. . . Czy si mylia? 101

 Nie, rzeczywicie przez krtki czas uywaam tego pseudonimu. I o to wanie chodzi. Znano mnie jako Namierzacza jedynie przez kilka tygodni na Averamie. Zanim wywiad imperialny rozbi tamtejsz komrk. Rozumiem powiedziaa wolno ksiniczka. A Mara nie wsp pracowaa z Averystami? Tego nie wiem. Poznaam zaledwie kilka osb z tej grupy. Dlatego wanie szperaam w archiwach: miaam nadziej, e znajd gdzie pen list. Wtpi. Lokalne komrki tego typu prawie nigdy nie sporzdzay list czonkw. Gdyby taka informacja wpada w rce Imperium, byoby to rwnoznaczne z wyrokiem mierci na wszystkich dziaaczy. Wiem. Winter uniosa gow znad koyski. A zatem znajduje my si w martwym punkcie. Moliwe stwierdzia Leia w zamyleniu, starajc si przypomnie sobie wszystko, co wiedziaa na temat Mary. Z tego, co syszaa, Jade nigdy nie wspominaa o swojej wczeniejszej wsppracy z Sojuszem, co mogoby potwierdza tez Winter. Ale z drugiej strony niespena dwa miesice temu prosia Lukea o to, by pomg jej wydosta Karrdea z wizienia na okrcie agowym wielkiego admiraa. W zwizku z tym byo mao prawdopodobne, aby sama pracowaa jako agentka Imperium. Sdz, e bez wzgldu na to, po czyjej stronie Mara staa w przeszoci powiedziaa wolno ksiniczka, zwracajc si do swej towarzyszki to obecnie sprawy przedstawiaj si inaczej. Teraz suy jedynie Karrdeowi i jego organizacji. Czy to przenikliwo Jedi, Wasza Wysoko? umiechna si skpo Winter. Czy te opiera pani swoj opini jedynie na dowiadczeniu dyplomatycznym? I jedno, i drugie. Myl, e z jej strony nic nam nie grozi. Oby miaa pani racj. Winter wskazaa rk dziewczynk. Czy przenie Jain do eczka? Leia spojrzaa na crk. Oczy dziewczynki byy mocno zamknite, a malekie usteczka w dalszym cigu poruszay si tak, jakby co ssay. Tak, bardzo prosz odpara, gadzc delikatnie policzek crki. Czy na dole wci jeszcze trwa to przyjcie z okazji przyjazdu delegacji z Sarkan? spytaa, wycigajc si na ku, by nieco rozprostowa za stae minie. Kiedy tamtdy przechodziam, byo jeszcze w toku oznajmia kobieta. Wzia Jain na rce i uoya j w koysce obok Jacena. Mon Mothma prosia, by jeli to moliwe pokazaa si tam pani chocia na chwil. Nie wtpi, e jej na tym zaley stwierdzia ksiniczka. Wstaa z ka i podesza do szafy. Jedn z waniejszych zalet faktu, i miaa pod opiek 102

nowo narodzone blinita, byo to, e zawsze moga si skutecznie wymwi od udziau w jakich nudnych, reprezentacyjnych spotkaniach rzdowych, ktre jak zawsze uwaaa byy w duej mierze strat czasu. A teraz Mon Mothma na nowo prbowaa j wcign w ten zwariowany koowrt. Ale bd musiaa j zawie dodaa gono. Mam w tej chwili waniejsze sprawy do zaatwienia. Czy moesz popilnowa dzieci? Oczywicie. A gdzie pani bdzie, jeli to nie tajemnica? Ksiniczka wybraa z szafy jaki strj, ktry bardziej ni jej koszula nocna nadawa si do tego, by si pokaza midzy ludmi, i zacza si przebiera. Postaram si czego dowiedzie o przeszoci Mary Jade odpara. A jak zamierza si pani do tego zabra? zdumiaa si jej towarzyszka. Spytam o to j sam wyjania Leia, umiechajc si leciutko. Sta przed ni z twarz czciowo ukryt pod kapturem. Mimo dzielcej ich nieskoczenie wielkiej odlegoci jego te oczy widroway j a do blu. Porusza wargami, ale jego sowa giny w ochrypym wyciu alarmw, ktre napeniao Mar przeraeniem. Pomidzy ni a Imperatorem pojawiy si dwie postacie: ciemny, wysoki Darth Vader i niszy, odziany w czarn tunik Luk Skywalker. Zwrceni twarzami do siebie, stanli przed Imperatorem i zapalili miecze wietlne. Ostrza mieczy skrzyoway si ze sob: olepiajco czerwone spotkao si z olepiajco zielonym. Mczyni przygotowywali si do walki. I nagle, zupenie nieoczekiwanie, ostrza si rozdzieliy. . . Obaj niedoszli przeciwnicy wydali wsplny, peen nienawici okrzyk, ktry na moment zaguszy nawet wycie syren, i rzucili si z mieczami na Imperatora. Mara usyszaa swj krzyk, kiedy prbowaa pospieszy na pomoc mistrzowi. Ale dzielia ich zbyt wielka odlego, a jej ciao byo dziwnie niemrawe. Krzykna jeszcze raz, prbujc choby odwrci uwag napastnikw, ale ani Vader, ani Skywalker zdawali si jej nie sysze. Podbiegli do Imperatora z dwch stron. . . Kiedy unieli w gr miecze, dostrzega, e jej mistrz patrzy na ni. Odwzajemnia jego spojrzenie; za wszelk cen pragna si odwrci, by nie patrze na zbliajc si tragedi, ale nie bya w stanie wykona adnego ruchu. W spojrzeniu jej pana jak w kalejdoskopie kbiy si uczucia bl, strach i gniew; ale uczucia te zmieniay si zbyt szybko, by moga je w siebie wchon. Imperator unis rce i posa w swoich wrogw kaskady niebieskobiaego ognia. Obaj mczyni zachwiali si nieco i w Marze zrodzia si nadzieja, e tym razem na bdzie inny. Ale nie. Vader i Skywalker wyprostowali si i, ponownie wydawszy okrzyk wciekoci, unieli wysoko miecze wietlne. . . Nagle z oddali doszed j odlegy odgos grzmotu. . . Mara raptownie ockna si z drzemki, omal nie spadajc przy tym z krzesa. 103

Odetchna gboko, starajc si odpdzi wywoane snem emocje: bl, gniew i poczucie osamotnienia. Tym razem nie dane jej byo jednak doj do siebie w samotnoci. Niejasno czua za drzwiami czyj obecno; i kiedy bezszelestnie zsuna si z krzesa i przyja pozycj bojow, powtrnie rozleg si odgos grzmotu z jej snu w rzeczywistoci ciche pukanie. Przez dusz chwil rozwaaa, czy nie bdzie lepiej uda, e jej tu nie ma, i zaczeka, a stojca za drzwiami osoba odejdzie. Uwiadomia sobie jednak, e przez szpar w staromodnych, zawieszonych na zawiasach drzwiach na pewno przebija na korytarz wiato z jej pokoju. Zreszt, jeli trafnie wyczuwaa, kto stoi za drzwiami, to na nic si nie zdadz takie sztuczki. Wejd zawoaa. Drzwi si otworzyy. . . ale osob, ktra si w nich ukazaa, nie by Luk Skywalker. Witaj, Maro skina gow Leia Organa Solo. Czy nie przeszkadzam? Nie, skde odpara uprzejmie dziewczyna, powstrzymujc grymas niezadowolenia. W tej chwili nie miaa najmniejszej ochoty na towarzystwo, a ju szczeglnie na odwiedziny ze strony kogo, kto by w jakikolwiek sposb zwizany ze Skywalkerem. Ale dopki razem z Ghentem byli zmuszeni tu tkwi, nie powinna jawnie ignorowa osoby tak wpywowej jak Organa Solo. Przegldaam wanie najwiesze raporty z frontu. Prosz, niech pani wejdzie. Dzikuj rzeka Leia, wchodzc do pokoju. Par minut temu te przegldaam te raporty. Dziaania wielkiego admiraa niewtpliwie dowodz, e Imperator susznie postpi, pokadajc zaufanie w jego umiejtnociach. Dziewczyna obrzucia ksiniczk badawczym spojrzeniem, zastanawiajc si, na ile Skywalker wtajemniczy swoj siostr w jej sprawy. Ale oczy Organy Solo byy zwrcone za okno, ku wiatom lecej w dole stolicy. Mara nie wyczua w tonie Leii sarkazmu czy ironii. Tak, Thrawn by jednym z najlepszych stwierdzia. Byskotliwy i pomysowy, a przy tym dny sukcesw. Moe chcia w ten sposb udowodni, e w niczym nie ustpuje innym wielkim admiraom podsuna Leia. Wszyscy wiemy, jakie uczucia ywi Imperator do obcych, a przecie Thrawn legitymuje si mieszanym pochodzeniem. Niewtpliwie miao to jaki wpyw na jego postaw przyznaa dziewczyna. Organa Solo zrobia jeszcze jeden krok w stron okna, wci odwrcona do Mary plecami. Czy dobrze pani znaa wielkiego admiraa? spytaa. Waciwie nie rzucia ostronie Jade. Kilkakrotnie byam przy tym, 104

jak Karrde rozmawia z nim przez nadajnik, a raz osobicie odwiedzi nasz baz na Myrkrze. Przez jaki czas bardzo si interesowa yjcymi na tej planecie isalamirami. Karrde szacuje, e w sumie statki imperialne wywiozy stamtd pi czy sze tysicy tych zwierzt. Chciaabym wiedzie, czy znaa go pani w czasie wojny powie dziaa Leia, odwracajc si w kocu do Mary. Dziewczyna wytrzymaa jej spojrzenie. Jeli Skywalker opowiedzia siostrze o wszystkim. . . Ale jeeli tak byo, to dlaczego nie zamknito jej jeszcze w celi? Nie: Organa Solo najwyraniej chciaa j wybada. Skd miaabym go zna w czasie wojny? odparowaa. Leia nie znacznie wzruszya ramionami. Kto zasugerowa, e niegdy by moe suya pani Imperium. A pani chciaa si co do tego upewni, nim mnie wtrci do wizienia? Chciaam si dowiedzie, czy nie dysponuje pani jakimi informacjami, ktre mogyby si okaza pomocne w walce z wielkim admiraem sprostowaa ksiniczka. Nic takiego nie ma prychna Mara. Nie w przypadku Thrawna. On nie dziaa wedug utartych schematw; nie ma te adnych ulubionych strategii ani dostrzegalnych saboci. Przyglda si wnikliwie swoim wrogom i opracowuje ataki, wykorzystujc ich sabe punkty. Nie naraa niepotrzebnie swego wojska i umie si wycofa, kiedy staje si jasne, e przegrywa. Co zreszt zdarza si nader rzadko, o czym sami moglicie si przekona. Uniosa wymownie brwi. Czy to co pani pomogo? zakoczya ironicznie. Mwic prawd, tak rzeka Leia. Jeli uda nam si wykry saboci, ktre Thrawn zamierza wykorzysta, to by moe bdziemy w stanie przewidywa jego posunicia. To nie jest takie proste zauwaya Mara. Nie, ale przynajmniej wiemy, od czego zacz umiechna si lekko Organa Solo. Dzikuj za pomoc. Nie ma za co odpara odruchowo dziewczyna. Czy miaa pani do mnie jeszcze jak spraw? Nie, raczej nie stwierdzia ksiniczka, kierujc si ku drzwiom. Musz si troch przespa, nim blinita znw si obudz. Zreszt pani te pewnie bdzie chciaa pj niebawem do ka. A zatem w dalszym cigu mog si swobodnie porusza po paacu? Naturalnie umiechna si ponownie Leia. Bez wzgldu na to, co pani dawniej robia, jest dla mnie jasne, e obecnie nie wsppracuje pani z Imperium. Dobranoc. Odwrcia si w stron drzwi i uja rk za 105

klamk. . . Mam zamiar zabi pani brata oznajmia dziewczyna. Czy mwi pani o tym? Organa Solo na uamek sekundy znieruchomiaa. Mara wyczua, e pod pozornym spokojem Leii, wypracowanym przy pomocy technik Jedi, czai si przeraenie. Rka, ktr ksiniczka uprzednio pooya na klamce, teraz opada bezwadnie. Nie, nic mi nie mwi powiedziaa, wci stojc do dziewczyny plecami. A czy mog spyta dlaczego? Zrujnowa moje ycie oznajmia Mara, zastanawiajc si jednoczenie, dlaczego w ogle o tym mwi Organie Solo. Wspomnienie dawnych lat bolenie odyo w jej pamici. Nic pani o mnie nie wie: suyam Imperium i, co wicej, byam nawet osobist agentk samego Imperatora. Sprowadzi mnie tu, na Coruscant, do Paacu Imperialnego, i nauczy wypenia jego wol w caej galaktyce. Byam w stanie usysze woanie w kadym zaktku Imperium i umiaam przekazywa jego rozkazy wszystkim, poczwszy od oddziau szturmowcw, a skoczywszy na wielkim moe. Miaam wadz, pozycj, i wiedziaam, po co yj. Znano mnie jako Rk Imperatora i otaczano takim samym szacunkiem jak jego. A pani brat mnie tego wszystkiego pozbawi. Bardzo mi przykro rzucia Leia, odwracajc si do swej rozmw czyni. Ale nie byo innego wyjcia. ycie i wolno milionw istnie. . . Nie zamierzam z pani na ten temat dyskutowa przerwaa jej Mara. I tak pani nie zrozumie, przez co przeszam. Wzmianka o tragicznych przejciach wywoaa na twarzy ksiniczki bolesny grymas. Myli si pani szepna. Rozumiem to doskonale. Dziewczyna utkwia w niej wzrok, ale w jej spojrzeniu nie byo nienawici. Leia Organa Solo z Alderaanu, ktrej kazano patrze, jak pierwsza Gwiazda mierci zamienia jej planet w py. . . Pani miaa przynajmniej dokd pj mrukna w kocu Jade. Miaa pani t ca Rebeli oraz niezliczon rzesz przyjaci i sprzymierzecw. A ja nie miaam nikogo. To musiao by trudne. Jako to przeyam skwitowaa krtko Mara. Czy teraz kae mnie pani zamkn w wizieniu? Z uporem pani powtarza, e powinnam pani zamkn w wizieniu stwierdzia Leia, lekko unoszc brwi. Czy tego wanie pani chce? Ju pani mwiam, e chc zabi pani brata.

106

 Czyby? rzucia Organa Solo. Czy naprawd pani tego chce? Wargi dziewczyny wykrzywi ironiczny umieszek. Prosz go tu sprowadzi, to tego dowiod. Ksiniczka przyjrzaa jej si badawczo i Mara odczua delikatny dotyk sabo jeszcze rozwinitych zmysw Jedi. Z tego, co mwi Luk, wynika, e ju kilkakrotnie miaa pani okazj go zabi zauwaya Leia. Ale nigdy z niej pani nie skorzystaa. To nie wynikao z niezdecydowania odpara dziewczyna, ale i jej samej ta myl nie dawaa spokoju. Po prostu zawsze byy to sytuacje, w ktrych potrzebowaam go ywego. Ale to si zmieni. By moe rzeka Organa Solo, w dalszym cigu nie spuszczajc oczu z twarzy swej rozmwczyni. A moe tak naprawd to nie pani pragnie jego mierci? Jak mam to rozumie? zaniepokoia si Mara. Wzrok Leii powdrowa za okno; ksiniczka zamylia si gboko. Par miesicy temu byam na Endorze oznajmia. Mar przeszed zimny dreszcz. Ona take bya na Endorze zawiz j tam wielki admira Thrawn. . . i dokadnie pamitaa, jaka atmosfera panuje w miejscu, gdzie zgin Imperator. I. . . ? rzucia naglco, a w jej gosie dao si wyczu napicie. Przecie pani wie, o czym mwi stwierdzia Organa Solo, nie przestajc si wpatrywa w wiata imperialnej stolicy. Nad tym miejscem w dalszym cigu kry cie Imperatora, jego wcieko i nienawi. Niczym. . . ach, sama nie wiem. Niczym niewidoczna, ale wci nie zmazana krwawa plama, ktra znaczy miejsce jego mierci powiedziaa cicho Jade, a przed oczami stana jej sugestywna wizja. Przeniosa wzrok na Lei; spojrzenia obu kobiet si spotkay. Tak potwierdzia ksiniczka. Takie wanie odniosam wraenie. Mara odetchna gboko, starajc si odpdzi od siebie mroczne myli. A co to ma wsplnego ze mn? Organa Solo zmierzya j przenikliwym spojrzeniem. Myl, e pani wie. MASZ ZABI LUKA SKYWALKERA! Nie rzucia Mara, czujc, e nagle zascho jej w ustach. Pani si myli. Czy aby na pewno? spytaa agodnie Leia. Sama pani mwia, e bya pani w stanie usysze woanie Imperatora z kadego zaktka galaktyki. 107

 Syszaam jego gos odparowaa dziewczyna. Nic poza tym. Pani oczywicie wie najlepiej wzruszya ramionami Organa Solo. Ale myl, e warto si nad tym zastanowi. Z pewnoci to zrobi stwierdzia sztywno Jade. Jeli to ju wszystko, moe pani odej. Leia skina gow, nie okazujc irytacji tym, e odprawiono j jak suc. Dzikuj pani za pomoc. Pniej jeszcze porozmawiamy. Umiechna si na poegnanie, otworzya drzwi i wysza. Nie licz na to zbytnio mrukna Mara pod nosem. Z powrotem odwrcia si do biurka i opada na krzeso. To trwa ju zbyt dugo. Jeli Karrde nie ma czasu skontaktowa si ze swoim porednikiem, to ten porednik sam bdzie musia wydosta std j i Ghenta. Wycigna kart danych z kodem i polecia komputerowi, by j podczy do nadajnika dalekiego zasigu. Na ekranie natychmiast wywietlia si odpowied: POCZENIE NIEMOLIWE DO ZREALIZOWANIA. SYSTEM CZNOCI DALEKIEGO ZASIGU CHWILOWO NIECZYNNY. No, piknie burkna. A kiedy go znowu uruchomi? NIE SPOSB STWIERDZI. POWTARZAM: SYSTEM CZNOCI DALEKIEGO ZASIGU CHWILOWO NIECZYNNY. Klnc pod nosem, dziewczyna wyczya kocwk komputera. Wygldao na to, e tego wieczora wszystko sprzysigo si przeciwko niej. Wzia do rki elektroniczny notes, ktry wczeniej przegldaa; po chwili odoya go z powrotem i wstaa z miejsca. Byo bardzo pno, ju raz zasna na biurku i jeli miaa cho troch oleju w gowie, to powinna da sobie z tym spokj i pooy si do ka. Podesza do okna, opara si o rzebion drewnian framug i spojrzaa na rozcigajce si a po widnokrg wiata miasta. Sprbowaa zebra myli. Nie. To niemoliwe. Niemoliwe, absurdalne i nie do pomylenia. Organa Solo moga sobie do woli snu te swoje mdre spekulacje. Po piciu latach ycia z tym ciarem Mara bya chyba w stanie okreli wasne myli i uczucia. Chyba umiaa odrni kcj od rzeczywistoci. Chocia. . . Stana jej przed oczami wizja ze snu. Imperator wpatrujcy si w ni z gorycz i zawzitoci, gdy Vader i Skywalker zwrcili si przeciwko niemu. W jego tych oczach wida byo nieme, ale wyrane oskarenie: to jej nieudolno w kryjwce Jabby Hutta, gdzie nie udao jej si zgadzi Skywalkera, bya przyczyn nieszczcia. Ten wybuch bezsilnej wciekoci mistrza, gdy zawisy nad nim ostrza dwch mieczw wietlnych. . . I ostatni krzyk, ktry nieustannie dzwoni jej w uszach. MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! Przesta! warkna, z caej siy uderzajc gow 108

o framug okienn. Wizja natychmiast prysa, ustpujc miejsca chwilowemu blowi. Przez par sekund Mara staa nieruchomo, wsuchujc si w przyspieszone bicie wasnego serca. W jej gowie kbiy si najrniejsze myli i uczucia. Imperator niewtpliwie pragnby mierci Skywalkera. . . Ale Organa Solo nie miaa racji. Po prostu musiaa si myli. To sama Mara chciaa zabi Lukea, a nie jaki duch z przeszoci. Gdzie na drugim kocu miasta rozbyso wielobarwne wiato, rzucajc kolorowe blaski na okoliczne domy i chmury w grze. Naga feeria barw wybia dziewczyn z zamylenia. Zegar w starej Sali Zgromadze zacz wybija godzin, tak jak to robi przez ostatnie trzysta lat. wiato ponownie zamigotao, teraz nieco inaczej, i zgaso. Byo wp do pierwszej. Pogrona w rozmylaniach, Mara nawet sobie nie uwiadamiaa, e zrobio si tak pno. A w gruncie rzeczy nie dosza przez ten czas do adnych konstruktywnych wnioskw. Rwnie dobrze moga pj spa i postara si przynajmniej na jaki czas zapomnie o wszystkim. Z gbokim westchnieniem odwrcia si od okna. . . I zamara. Na dnie umysu wanie odezwa si dzwonek alarmowy. Gdzie w pobliu czaio si jakie niebezpieczestwo. Wycigna z kabury swj maleki blaster i nadstawia uszu. Nie byo jednak sycha nic podejrzanego. Zerkna w stron okna, zastanawiajc si, czy kto jej przypadkiem nie obserwuje z ukrycia, i zacza si bezszelestnie posuwa w stron drzwi. Przyoya do nich ucho i znw zacza nasuchiwa. Przez chwil nic si nie dziao; ale niebawem doszed j odgos zbliajcych si krokw, ledwie syszalny przez grube drewno. By to ten rodzaj chodu, ktry niezmiennie kojarzy jej si z zawodowymi onierzami: cichy, a zarazem zdecydowany. Zastyga w penym napicia oczekiwaniu; ale nieznani osobnicy minli jej drzwi, nawet nie zwalniajc kroku i oddalili si w gb korytarza. W mylach policzya do dziesiciu, czekajc, a nieznajomi znajd si dostatecznie daleko. Potem ostronie otworzya drzwi i wyjrzaa na zewntrz. Dostrzega czterech mczyzn ubranych w mundury Stray Paacowej, ktrzy posuwali si naprzd w szyku rombowym. Dotarli wanie do poprzecznego korytarza i zwolnili kroku. Mczyzna idcy na czele grupki rozejrza si badawczo dokoa, po czym nieznacznie skin rk na pozostaych i wszyscy zniknli za rogiem. Poszli w kierunku klatki schodowej, ktr mona si byo dosta na d, do centralnej czci paacu, albo te na gr, gdzie znajdowaa si wiea i apartamenty staych mieszkacw. Wpatrujc si w gb korytarza, Mara poczua, e zmczenie zupenie j opucio. Szyk rombowy, ewidentna ostrono, charakterystyczny gest rki i jej przeczucie niebezpieczestwa wszystko to dowodzio jednego: do paacu przenikn wywiad imperialny. 109

Odwrcia si w stron biurka, ale zaraz si zatrzymaa, klnc pod nosem. Z pewnoci czonkowie grupy specjalnej w pierwszym rzdzie zajli si komputerem paacowym i systemem cznoci. Jeli sprbuje wszcz alarm, sposzy intruzw. Jeli chce ich powstrzyma, musi to zrobi osobicie. Mocno zacisna rk na blasterze, wymkna si z pokoju i cicho podya za mczyznami. Dotara do rogu i wanie zamierzaa dyskretnie sprawdzi teren, gdy tu za plecami usyszaa cichy szczk odbezpieczanego blastera. No dobra, Jade rzuci jej kto prosto do ucha. Tylko spokojnie. Zabawa skoczona.

ROZDZIA

9
Admira Drayson opad na oparcie fotela i pokrci przeczco gow. Bardzo mi przykro, panowie powtrzy chyba po raz dziesity zwracajc si do Calrissiana i Bela Iblisa. Po prostu nie moemy ryzykowa. Lando wzi gboki oddech, starajc si wykrzesa z siebie resztki cierpliwoci. Drayson obojtnym tonem skazywa na zatracenie owoc jego cikiej pracy. Admirale. . . Ryzyko nie jest a tak wielkie, admirale wpad mu w sowo Bel Iblis z kurtuazj, na ktr Calrissiana nie byo ju sta. Wskazaem panu conajmniej osiem miejsc, z ktrych moglibymy bezpiecznie odwoa fregat. Byaby wyczona ze suby przez niespena dziesi dni. Jeli wielki admira Thrawn dalej bdzie dziaa w takim tempie, to w cigu dziesiciu dni zdoa opanowa kolejne trzy sektory prychn Drayson. Czy chce mu pan uatwi przejcie czwartego? Mwimy o jednej fregacie, admirale, a nie o tuzinie krownikw czy orbitalnej stacji bojowej zauway Calrissian. Do jakich zabiegw musiaby si uciec Thrawn, by obecno lub nieobecno jednej fregaty szturmowej miaa decydowa o wygranej lub porace? A czego zdoa dokona przy uyciu jednego transportowca z ukadem podporzdkowania w silnie bronionej stoczni? odparowa Drayson. Pano111

wie, spjrzmy prawdzie w oczy: kiedy ma si do czynienia z kim takim jak Thrawn, normalne zasady postpowania trac racj bytu. Bardzo moliwe, e caa ta historia jest misternie utkan intryg, ktr dostrzeemy dopiero wtedy, gdy ju bdzie za pno. Takie rzeczy ju si zdarzay. Na twarzy Calrissiana pojawi si grymas rozczarowania; chocia w zasadzie nawet nie bardzo mg wini Draysona za takie rozumowanie. Kilka miesicy temu, kiedy razem z Hanem trali do zakonspirowanej bazy wojskowej Bela Iblisa, sam by niemal przekonany, i cae to przedsiwzicie jest jedynie przewrotnym planem Thrawna, stworzonym wycznie z myl o nich. I dopiero po bitwie o Flot Katask zyska cakowit pewno, e jest inaczej. Cae to zdarzenie byo dla niego cenn lekcj. Panie admirale, wszyscy zgadzamy si co do tego, e Thrawn jest genialnym taktykiem powiedzia, starannie dobierajc sowa. Ale nie moemy wychodzi z zaoenia, e wszystko, co dzieje siew galaktyce, jest czci uknutej przez niego gigantycznej intrygi. Zagarn moje zapasy metali i wyczy z uytku Miasto Nomadw. Najprawdopodobniej to wszystko, co chcia osign. Obawiam si, panie Calrissian, e w tym wypadku stwierdzenie najprawdopodobniej nie wystarczy pokrci gow Drayson. Jeli zdoa mi pan udowodni, e Imperium nie wykorzysta braku jednej fregaty szturmowej, to rozwa, czyjej panu nie poyczy. Ale admirale. . . I na pana miejscu starabym si nie eksponowa zbytnio powiza z kopalni na Nkllonie doda Drayson, zbierajc swoje notatki. Wielu z nas wci pamita o tym, e to paskich wgbiarek uy Thrawn podczas ataku na stoczni Sluis Van. Ale to wanie dziki Calrissianowi i jego wiedzy na temat wgbiarek atak si nie powid przypomnia spokojnie Bel Iblis. Znalazoby si wielu takich, ktrzy pamitaj take o tym. Sugeruje pan, e Thrawn tak naprawd zamierza ukra te statki? odparowa Drayson, wstajc z miejsca. Osobicie uwaam, e wyczenie ich z walki w zupenoci go zadowolio. A teraz panowie wybacz, ale musz si zaj dowodzeniem. Kiedy admira wyszed, Lando westchn z rezygnacj. No to koniec rzuci, zbierajc swoje notatki. Prosz si nie martwi prbowa go pocieszy Bel Iblis. Wsta z krzesa i przecign si. Tu chodzi nie tyle o pana i Miasto Nomadw, co o mnie. Drayson zawsze uwaa, e przeciwstawienie si Mon Mothmie to niemal tyle samo, co kolaboracja z Imperium. I najwyraniej w dalszym cigu jest tego 112

zdania. Zdawao mi si, e pan i Mon Mothma doszlicie jako do porozumienia stwierdzi Lando, podnoszc si z miejsca. W zasadzie tak wzruszy ramionami senator. Okry st i skierowa si do drzwi. Prawie tak. Zaproponowaa mi powrt do Nowej Republiki, ja przyjem to zaproszenie i pozornie wszystko jest dobrze. Ale wspomnienia nie umary. Nieznacznie skrzywi usta. I musz przyzna, e moje odejcie z Sojuszu po zniszczeniu Alderaanu mogo zosta przyjte nieco bardziej dyplomatycznie. Mieszka pan na pitrze dla goci rzdowych? Tak, a pan? Ja rwnie. Chodmy, odprowadz pana. Wyszli z sali konferencyjnej i skierowali si ukowato sklepionym korytarzem w stron wind sieciowych. Myli pan, e on zmieni zdanie? zagadn Lando. Drayson? Bel Iblis pokrci gow. Nie sdz. Jeli nie uda nam si wydosta z centrum dowodzenia Mon Mothmy i nakoni jej do wy suchania pana, to pozostaje tylko mie nadziej, e w cigu najbliszych dni wrci na Coruscant Ackbar. Pomijajc ju znaczenie Miasta Nomadw, uwaam, e admira ma wobec pana pewien dug wdzicznoci. Calrissianowi stana przed oczami ta nieprzyjemna scena, kiedy oznajmi Ackbarowi, e rezygnuje ze stopnia generaa. Wdziczno nic tu nie pomoe, jeli Ackbar dojdzie do wniosku, e Thrawn szykuje jaki podstp powiedzia gono. Ju raz si sparzy, przy okazji Sluis Van. To prawda przyzna genera. Zerkn w gb poprzecznego korytarza, ktry wanie mijali, a kiedy si z powrotem odwrci, Lando dostrzeg na jego twarzy cie niepokoju. A wszystko jeszcze dodatkowo komplikuje obecno tego rda Delta, ktre Imperium zainstalowao w paacu. To, e Thrawn nie wie obecnie z Nkllonem adnych konkretnych planw, nie oznacza bynajmniej, i dowiedziawszy si, co zamierzamy zrobi, naprdce czego nie wymyli. Nie musi si dowiedzie stwierdzi Calrissian. Wie pan, to rdo Delta nie jest wszechwiedzce. Mimo jego dziaalnoci Han i Leia zdoali przeprowadzi kilka wanych misji. Co po raz kolejny dowodzi wyjtkowej prnoci maych grup. Niemniej jednak dobrze byoby jak najszybciej zlokalizowa i wyeliminowa ten przeciek. Kiedy mijali nastpny korytarz, Bel Iblis omit go badawczym spojrzeniem. Tym razem na jego twarzy wyranie pojawi si wyraz niepokoju. Co nie w porzdku? spyta cicho Lando. 113

 Nie jestem pewien. Ale nie sdzi pan, e w tej czci paacu powinni by jacy stranicy? Calrissian rozejrza si niespokojnie. Rzeczywicie, oprcz nich nie byo tu ywej duszy. A moe tego wieczora z uwagi na przyjcie dla goci z Sarkan wszystkich oddelegowano na d? Wczeniej ich tu widziaem stwierdzi genera. Po wyjciu z mego apartamentu natknem si, co najmniej na dwch stranikw. Lando obejrza si za siebie i poczu nieprzyjemny dreszcz. W takim razie co si z nimi stao? Nie mam pojcia. Bel Iblis wzi gboki oddech. Podejrzewam, e nie jest pan uzbrojony? Calrissian pokrci przeczco gow. Blaster zostawiem w pokoju. Nie sdziem, e moe mi by tutaj potrzebny. I pewnie nie bdzie rzek uspokajajco senator. Rozgldajc si dokoa, wsun praw do pod kurtk. Wyjanienie tej sytuacji jest zapewne proste i zupenie niewinne. Na pewno rzuci Calrissian, wyjmujc komunikator. Zadzwonimy do centrali i dowiemy si, o co chodzi. Wczy nadajnik. . . i natychmiast go wyczy, gdy z gonika rozleg si cichy pisk wiadczcy o tym, e rozmowy s zakcane. Obawiam si, e wyjanienie tej zagadki nie jest jednak takie proste stwierdzi ponuro. Poaowa, e nie ma w rku blastera. I co teraz? Musimy znale jaki sposb, by zaalarmowa Stra Paacow zdecydowa Bel Iblis, rozgldajc si wokoo. No dobrze. Windy sieciowe na nic si nam w tej chwili nie zdadz, obsuguj jedynie pitra mieszkalne. Ale na kocu korytarza znajduj si schody, ktre prowadz do centralnej czci paacu. Sprbujemy si tam dosta. W porzdku. Ale najpierw wstpmy moe do mojego pokoju po blaster. Dobry pomys zgodzi si genera. Miniemy windy sieciowe. . . Schody s tam. Zaatwimy to szybko i po cichu. Na schodach, podobnie jak w korytarzu, nie byo ywego ducha. Ale wychodzc z klatki schodowej, senator zatrzyma si raptownie i ostrzegawczo unis do. Lando przysun si do niego i wyjrza zza rogu. Przed nimi, posuwajc si ostronie w gb korytarza, sza samotna, szczupa kobieta o ognistorudych wosach, z maym blasterem gotowym do strzau. Bya to Mara Jade. Bel Iblis niemal bezszelestnie wyj swj blaster i ruszajc za ni, gestem rki nakaza Calrissianowi, by szed za nim. Nim dziewczyna dotara do koca korytarza, znaleli si tu za ni. Mara zatrzymaa si i ostronie wyjrzaa zza rogu. . . No dobra, Jade powiedzia cicho genera, unoszc blaster. Tylko 114

spokojnie. Zabawa skoczona. Przez uamek sekundy Lando by pewien, e Mara sprbuje im si jako przeciwstawi. Odwrcia gow i spojrzaa przez rami na swoich oponentw. . . Calrissian! zawoaa; w jej gosie zabrzmiaa wyrana ulga, a jednoczenie skrywany niepokj. W paacu s szpiedzy Imperium przebrani za Stra Paacow. Wanie widziaam czterech z nich. Ciekawe mrukn Bel Iblis, przygldajc jej si badawczo. A dokd pani sza? Pomylaam, e warto by si dowiedzie, co knuj odpara z sarkazmem. Chcecie mi pomc, czy nie? Senator ostronie wyjrza zza rogu. Nikogo tu nie widz. Pewnie ju zeszli na d. Stawiam na centrum dowodzenia albo na to przyjcie dla goci z Sarkan. Nie zaprzeczy energicznie Lando, ktry zdy ju poj ca sytuacj. Oni nie zeszli na d: poszli na gr. Chc dosta blinita Leii. Mara zakla pod nosem. Masz racj. Thrawn obieca je temu szalonemu Cbaothowi. Na pewno to o nie im chodzi. Moliwe stwierdzi Bel Iblis. Panie Calrissian, gdzie jest paski pokj? Za tamtymi drzwiami oznajmi Lando i wskaza gow do tyu. Niech pan wemie swj blaster rozkaza genera, ponownie wychylajc si dyskretnie zza rogu. Wy oboje pjdziecie tym korytarzem do gwnych schodw. Sprawdzicie, czy dotarli ju na gr. Moe uda wam si ostrzec Lei i jej ma. Ja zejd na d i sprbuj cign jakie posiki. Niech pan uwaa: u podna schodw mogli zostawi tyln stra rzucia ostrzegawczo Jad. Wy na pewno natracie na kogo na grze stwierdzi Bel Iblis. Uwaajcie na siebie. Senator znowu wyjrza zza rogu i po chwili ju go nie byo. Zaczekaj tu zwrci si Lando do Mary. Zaraz wrc. Tylko si pospiesz. Jasne. Calrissian pobieg w stron swego pokoju. Otwierajc drzwi, zerkn na Jade. Dziewczyna staa tam, gdzie j przed chwil zostawi i ukradkiem spogldaa w gb poprzecznego korytarza. Na jej twarzy malowao si napicie, ale jednoczenie wyraz jakiej dziwnej pustki. Ta twarz. . . Jako dziwnie znajoma. Lando by pewien, e ju j kiedy widzia, ale nie mg przywoa z pamici czasu ani miejsca tego spotkania. Odpdzi od siebie te myli. Bez wzgldu na to, kim Mara bya w przeszoci, nie mia teraz czasu, 115

by to roztrzsa. Hanowi, Leii i ich dzieciom grozio miertelne niebezpieczestwo. . . I to wanie on i Jade mieli ich przed tym uchroni. Odwrci si i pospiesznie wszed do pokoju. Leio Organo Solo! Leio Organo Solo! Obud si. Jeste w niebezpieczestwie. Obud si. Leio Organo Solo, obud si. . . Ksiniczka obudzia si raptownie. Po gowie wci jeszcze koatao jej si echo tego uporczywego woania. Zaspana, przez par sekund nie moga sobie przypomnie, gdzie waciwie jest. W napiciu badaa oczami i zmysami Jedi ciemny pokj, starajc si dociec, gdzie si znajduje. Kiedy opuciy j resztki snu, w peni zdaa sobie spraw z tego, e jest w swoim apartamencie w Paacu Imperialnym. picy obok niej Han mrukn co cicho, przewracajc si z boku na bok; w drugim kocu pokoju spay w koysce przytulone do siebie blinita; w ssiednim pomieszczeniu spaa Winter niewtpliwie przewijay jej si teraz w sennych marzeniach perfekcyjnie wyrane obrazy zapisane w jej pamici. Za przed drzwiami apartamentu. . . Zmarszczya brwi. Wyczuwaa na zewntrz czyj obecno: przed drzwiami staa grupka co najmniej piciu czy szeciu osb. Zsuna si z ka, machinalnie chwytajc z podogi blaster i miecz wietlny. To pewnie nic powanego moe po prostu kilku stranikw paacowych zatrzymao si na chwil, by uci sobie krtk pogawdk przed dalszym obchodem. Ale jeli tak byo, to amali kilka podstawowych zasad regulujcych zachowanie personelu na subie. Bdzie musiaa jako dyplomatycznie, a zarazem surowo ich upomnie. Stpajc cicho po grubym dywanie, wymkna si z sypialni i przemierzajc pokj gocinny, skierowaa si w stron drzwi wyjciowych. Jednoczenie przebiegaa w mylach techniki Jedi, majce na celu wyostrzenie zmysw. Jeli nie wychodzc z pokoju, zdoa rozpozna gosy poszczeglnych stranikw, to rano bdzie moga porozmawia z kadym z nich z osobna. Nie dotara jednak do drzwi. Znajdowaa si wanie w poowie salonu, gdy dziki wyostrzonemu suchowi zarejestrowaa dochodzce z przodu ciche buczenie. Nadstawia uszu, starajc si nie zwraca uwagi na omotanie wasnego serca. Odgos by cichy, ale bardzo wyrany i Leia miaa pen wiadomo tego, e ju kiedy syszaa co podobnego. Po chwili udao jej si zidentykowa ten niepokojcy dwik: byo to buczenie elektronicznego urzdzenia do otwierania zamkw. Kto chcia si wama do ich apartamentu. Ksiniczka staa jak sparaliowana. Nagle, ku jej przeraeniu, zamek w drzwiach ustpi ze szczkiem. Byo ju za pno na ucieczk. Zreszt nie miaa dokd ucieka. Na szczcie budowniczowie wiey pomyleli o tego rodzaju niebezpieczestwach. Leia uniosa blaster i, majc nadziej, e mechanizm wci jeszcze dziaa, dwukrotnie strzelia w drzwi. Drewno, ktre posuyo za ich budulec, 116

naleao do najtwardszych i najbardziej wytrzymaych w caej galaktyce, i jej strzay zapewne utkny gdzie w jednej czwartej gruboci. Ale to wystarczyo: umieszczone w nich czujniki zarejestroway atak. Odgos strzaw nie zdy jeszcze przebrzmie w uszach ksiniczki, gdy po wewntrznej stronie pokoju opady z oskotem wykonane z grubego metalu drzwi zabezpieczajce. Leia? dobieg j z tyu podenerwowany gos Hana. Kto prbuje si tutaj wama poinformowaa ma. Odwrcia si byskawicznie i podbiega do Hana, ktry sta w drzwiach sypialni z blasterem gotowym do strzau. Udao mi si w por zamkn drzwi zabezpieczajce, ale to ich nie powstrzyma. W kadym razie nie na dugo przyzna Solo, obrzucajc on przenikliwym spojrzeniem. Id do sypialni i zawiadom paacowe suby specjalne; ja sprbuj ich tu jako zatrzyma. Dobrze. Ale bd ostrony: to na pewno co powanego. Ledwie wypowiedziaa te sowa, gdy cay pokj zadra. Napastnicy najwyraniej zrezygnowali z dyskrecji i postanowili rozwali zewntrzne drzwi na kawaki. Tak, to rzeczywicie co powanego. Han pokiwa ponuro gow. Zaalarmuj Winter i Threepia i wecie blinita. Musimy co szybko postanowi. Pierwszy odgos, ktry odbi si guchym echem w ukowato sklepionej klatce schodowej, mg by odgosem strzau z blastera Mara nie umiaa tego stwierdzi ze stuprocentow pewnoci. Ale dwik, ktry rozleg si kilka sekund pniej, nie pozostawia ju najmniejszych wtpliwoci. No, no mrukn Calrissian. Robi si wesoo. Na schodach rozlego si echo kolejnego strzau. To mi wyglda na blaster cikiego kalibru stwierdzia Jade, uwanie nasuchujc. Pewnie nie udao im si cichaczem otworzy drzwi. Albo rzeczywicie chodzi im jedynie o blinita zauway Lando grobowym tonem i odsun si od rogu, przy ktrym si zatrzymali. Chodmy. Poczekaj rzucia dziewczyna, chwytajc go za rk. Badawczym spojrzeniem obrzucia przestrze przed sob. Szerokie schody koczyy si na ppitrze ciosan z kamienia balustrad. Te, ktre biegy dalej w gr po obu stronach ppitra, byy spiralnie skrcone i znacznie wsze. Ten taras to wymarzone miejsce dla tylnej stray, a nie chciaabym suy za tarcz strzelnicz. Calrissian burkn co pod nosem z dezaprobat, ale nie ruszy si z miejsca. Chwil pniej ucieszy si ze swojej decyzji. Masz racj, na lewo od schodw kto stoi szepn. To znaczy, e po prawej stronie te kto powinien by stwierdzia Mara. Usyszeli echo kolejnego strzau z blastera. Dziewczyna omiota ba117

dawczym spojrzeniem zakamarki kamiennej balustrady; wiedziaa, e ludzie ze sub specjalnych lubi trzyma si w cieniu. . . Rozstawili te po jednym straniku po obu stronach schodw gwnych dodaa. Jakie dwa metry od krawdzi. Tak, widz ich. Nie pozbdziemy si ich atwo. Lando obejrza si za siebie, na biegnce w gr schody. No, Belu Ibisie, przyjd wreszcie. Tak, lepiej, eby si pospieszy zawtrowaa mu dziewczyna. Zerkajc ostronie na czterech szpiegw imperialnych, staraa si od tworzy w pamici szczegy konstrukcyjne wiey. Drzwi Organy Solo nie wytrzymaj zbyt dugo. A tylna stra z pewnoci zdoa nas przez ten czas powstrzyma przytakn Calrissian. Chwileczk. . . sykn cicho przez zby. Zaczekaj tu, mam pewien pomys. Dokd idziesz? spytaa Jad, gdy Lando odsun si od rogu. Do gwnego hangaru odpar, kierujc si ku schodom. Jaki czas temu Chewie naprawia tam Sokoa. Jeli wci tam jest, to moemy sprbowa wycign ich na zewntrz wiey. Niby jak? dociekaa dziewczyna. Wiea ma okna z pancernego szka; prbujc je rozwali, pozabijasz tych, ktrzy s w rodku. Nie bd musia rozwala okien umiechn si chytrze Calrissian. Leia ma miecz wietlny. Zajmij si tymi facetami, dobra? Pdem zbieg po schodach i znikn Marze z oczu. Dobra mrukna za nim i z powrotem skupia swoj uwag na czajcych si przy schodach agentach. Czy ju zauwayli j i Landa? Pewnie tak. Ale w takim razie facet stojcy na lewo od schodw by najwyraniej zbyt odsonity, by po prostu otworzy do niej ogie. C, w takim razie chtnie si do tego dostosuje. Przeoya blaster do lewej rki, opara nadgarstek o kant ciany i wycelowaa. . . Nagy strza z przeciwlegej klatki schodowej tra w cian tu nad jej blasterem; na do Mary posypay si rozgrzane kawaeczki kamiennego muru. Psiakrew! warkna, cofajc rk i strzsajc odamki. A zatem chcieli j wzi sposobem? Dobrze: ona te ma na nich sposb. Poprawia uchwyt na blasterze i ostronie podsuna si do rogu. . . Ocalio jej ycie nage przeczucie niebezpieczestwa. Upada na jedno kolano i niemal w tej samej chwili miejsce, gdzie przed uamkiem sekundy znajdowaa si jej gowa, przeciy oddane prosto z przodu dwa strzay z blastera. Natychmiast pada na podog i, lec na boku, odtworzya tor lotu pocisku. Korytarzem biegncym naprzeciwko schodw bezszelestnie zbliao si do niej dwch mczyzn. Prze118

krcajc si z boku na brzuch, oddaa dwa szybkie, ale niecelne strzay. Uja blaster w obie rce i, starajc si nie zwraca uwagi na padajce coraz bliej strzay, wycelowaa w napastnika po prawej stronie i dwukrotnie strzelia. Mczyzna drgn i zwali si na podog; odruchowo zacisn rk na spucie blastera i przez chwil chaotyczne strzay raziy sut. Dziewczyna nakierowaa luf blastera na drugiego napastnika. Tu obok ucha Mary rozleg si wist strzau, a po chwili kolejny jeszcze bliej, gdy nieprzyjacielowi udao si lepiej namierzy jej pozycj. . . Niespodziewanie przestrze nad gow dziewczyny wypeni deszcz ognia z blasterw. Posuwajcy si w jej stron agent Imperium natychmiast run ciko na ziemi. Odwrciwszy gow, Jade zobaczya, e z dou biegnie po schodach szeciu stranikw paacowych z blasterami gotowymi do strzau. Za nimi poda Bel Iblis. Nic pani nie jest?! zawoa z niepokojem. Nie, wszystko w porzdku mrukna, odsuwajc si nieco od rogu. A by ju po temu najwyszy czas, gdy czajcy si na ppitrze ludzie Imperium, zauwaywszy, e ich atak z zaskoczenia spali na panewce, otworzyli gwatowny ogie. Mara podniosa si z podogi, starajc si kry przed strzaami. Calrissian zszed na d, do hangaru poinformowaa generaa, przekrzykujc huk kanonady. Tak, wiem. Spotkalimy go na schodach. Senator skin gow na stranikw. A co si tutaj dziao? Dwch goci troch si spnio na przyjcie odpara dziewczyna, wskazujc korytarz. Pewnie wracali z dziau cznoci. Ich przyjaciele na ppitrze starali si odwrci moj uwag, by tamci mogli mnie podej. I prawie im si to udao. Ciesz si, e wszystko zakoczyo si pomylnie stwierdzi Bel Iblis. Poruczniku? zwrci si do mczyzny stojcego za plecami Mary. Sprawa jest powana oznajmi podniesionym gosem ocer Stray Paacowej. Ju rozkazalimy sprowadzi ze zbrojowni dziako blasterowe; kiedy tylko tu dotrze, wykurzymy ich z ppitra. Ale do tego czasu moemy ich jedynie wiza ogniem i mie nadziej, e popeni jaki bd. Bel Iblis pokiwa w zadumie gow i zacisn usta. W jego oczach malowao si napicie. Mara dobrze znaa ten wyraz twarzy, chocia widywaa go niezwykle rzadko, i to jedynie u najwytrawniejszych dowdcw wojskowych byo to skupienie wodza, ktry ma posa swoich ludzi na mier. Nie moemy czeka oznajmi stanowczo, cho z wyranym na piciem w gosie. Ci na grze z pewnoci otworz do tego czasu drzwi pokoju Leii. Musimy si z nimi rozprawi od razu. Dowdca oddziau stray wzi gboki 119

oddech. Tak jest. No dobra, chopaki, syszelicie, co powiedzia pan genera. Sprbujmy znale jak oson i ruszajmy. Nie zd ich w por zaatwi rzucia cicho Jade, podchodzc do Bela Iblisa. Zdaj sobie z tego spraw rzek senator zdawionym gosem. Ale im wicej ich teraz sprztniemy, tym atwiej poradzimy sobie z tymi, ktrzy zejd z gry. Spojrza w gb korytarza i niemal szeptem doda: Kiedy bd mieli zakadnikw. Umilky ostatnie strzay z blasterw, rozleg si jaki metaliczny oskot i po chwili zapada cisza. O rety! jkn Threepio ze swojego kta, gdzie si zaszy, aby jak najmniej rzuca si w oczy. Zdaje mi si, e puciy drzwi bezpieczestwa. Dobrze, e tu jeste, by nam o tym powiedzie stwierdzi Han poirytowanym tonem. Gorczkowym spojrzeniem obrzuci pokj Winter. Leia wiedziaa, e nic ju nie wymyli: wszystko, co mogoby stanowi jak oson, zostao wykorzystane. ko i komod Winter przysunli do dwojga drzwi wychodzcych z pokoju; szaf zacignli pod okno i uoyli na boku, aby suya za prowizoryczn barykad. I to ju byo wszystko. Pozostawao im jedynie bezczynnie czeka, a napastnicy wedr si do rodka przez jedne lub drugie drzwi. Ksiniczka odetchna gboko, starajc si uspokoi omotanie serca. Od czasu pierwszego ataku na Bimmisaari zdya si ju przyzwyczai do tego, e Imperium poluje na ni, by j porwa nie bya to moe mia wiadomo, ale po tylu latach toczcej si nieustannie wojny jako si z tym oswoia. Tym razem jednak byo inaczej. Tym razem Imperium nie polowao na ni i jej nienarodzone dzieci, ale chciao porwa jej niemowlta. Ludzie Thrawna zamierzali odebra jej te malestwa i ukry tak, by ju nigdy nie zdoaa ich odnale. Zacisna rk na mieczu wietlnym. Nie. Tak si nie stanie. Nie dopuci do tego. Z zewntrz dolecia dwik pkajcego drewna. No, to ju po kanapie mrukn Han. Usyszeli kolejny trzask. . . A teraz poszo krzeso. Zreszt i tak nie sdziem, e te meble ich po wstrzymaj. W kadym razie warto byo sprbowa zauwaya ksiniczka. Tak prychn Solo. Pamitasz? Ju dawno ci mwiem, e powinnimy sobie kupi wicej mebli. Leia umiechna si blado i cisna ma za rk. W trudnych sytuacjach Han zawsze potra rozadowa napicie. Nic takiego nie mwie. Poza tym i tak wiecznie jeste poza domem. Spojrzaa na Winter, ktra siedziaa na pododze pod oknem z pancernego 120

szka. Na rkach trzymaa przytulone do niej blinita. Co z nimi? Chyba si budz poinformowaa szeptem kobieta. Tak, rzeczywicie potwierdzia ksiniczka. Jednoczenie signa do nich umysem, starajc si doda im otuchy. Postaraj si, eby byy cicho rzuci pgosem Han. Nie chcielibymy uatwia zadania tym facetom za drzwiami. Leia skina gow i poczua, e na nowo ogarnia j strach. Z obu sypialni ich i Winter mona byo wyj jedynie do salonu; a zatem szans na to, e napastnicy od razu wybior drzwi, za ktrymi kryj si ich oary, byy jak jeden do dwch. Gdyby si pomylili i zdecydowali rozwali drzwi do ssiedniej sypialni, obleni zyskaliby troch czasu. Nie byo to moe wiele, ale te dodatkowe kilka minut mogo zadecydowa o ich yciu lub mierci. Od strony ich pokoju dobieg odgos strzau z cikiego blastera; ksiniczka odetchna swobodniej. Ale tylko na chwil. Uamek sekundy pniej dwik si powtrzy; tym razem dochodzi jednak zza drzwi sypialni, w ktrej si znajdowali. Stanwszy przed dylematem, ktre drzwi wybra, napastnicy postanowili rozwali jedne i drugie. Leia skierowaa wzrok na ma; ich spojrzenia si spotkay. To i tak nieco spowolni ich dziaania prbowa uspokoi Lei Han, cho sam czu si raczej niepewnie. Musz podzieli si ognia. Mamy jeszcze troch czasu. Gdybymy chocia wiedzieli, jak go wykorzysta westchna ksiniczka, rozgldajc si bezradnie po pokoju. Lata przemieszczania si po caej galaktyce z rebelianck Sekcj Zaopatrzenia i Zdobywania Informacji nauczyy Winter podrowania bez zbdnego bagau i w sypialni nie byo ju dosownie nic, co mogliby wykorzysta. Na zewntrz posypa si kolejny grad strzaw, a potem rozleg si cichy trzask. Drewniane drzwi sypialni dugo nie wytrzymaj tej kanonady, a potem napastnikom pozostan ju do sforsowania jedynie wewntrzne drzwi bezpieczestwa. Leia z rosnc panik po raz kolejny omiota wzrokiem pokj. Szafa, ko, komoda nic wicej. Pozostay jedynie drzwi bezpieczestwa, okna z pancernego szka i goe ciany. Goe ciany. . . Nagle przypomniaa sobie o mieczu wietlnym, ktry kurczowo ciskaa w doni. Han, a moe po prostu wyjdziemy std? zaproponowaa, czujc nagy przypyw nadziei. Za pomoc miecza wietlnego mog wyci w cianie przejcie do nastpnego apartamentu. I wcale nie musimy na tym poprzesta: nim rozwal te drzwi, my bdziemy ju w drugiej czci paacu. Tak, mnie to te przyszo do gowy odpar Solo zdawionym gosem. Szkopu w tym, e oni pewnie rwnie o tym pomyleli. Leia z trudem 121

przekna lin. Tak, wysannicy Imperium z pewnoci s przygotowani na taki manewr. To moe w takim razie zejdziemy na d? nie dawaa za wygran. Albo pjdziemy na gr? Sdzisz, e przyszo im do gowy, i moglibymy uciec przez sut? Widziaa przecie Thrawna w akcji ostudzi jej zamiary Han. Ksiniczka westchna ciko i poczua, e opuszczaj j resztki nadziei. Han mia racj. Jeli wielki admira osobicie zaplanowa ten atak, to rwnie dobrze mogli od razu otworzy drzwi bezpieczestwa i si podda. Bez wzgldu na to, co teraz wymyl, kady ich ruch zosta ju zawczasu przewidziany i na kad okazj wrg mia opracowany odpowiedni plan dziaania. Nie powiedziaa gono, krcc energicznie gow. On nie jest nieomylny. Ju zdarzao nam si go przechytrzy i teraz te moemy tego dokona. Spojrzaa na Winter i dzieci wci pice pod oknem w jej ramionach. Okno. . . Dobrze dodaa w zamyleniu. A jeli wyjdziemy std przez okno? Przez okno, ale dokd?! zdumia si Solo. Wszystko jedno. Blastery na zewntrz omotay teraz w drzwi bezpieczestwa. Na gr, na d, w bok wszystko jedno. Han w dalszym cigu nie by przekonany. Kochanie, chyba wiesz, e te ciany to gadki kamienny mur. Nawet Chewie nie mgby si po nich wspi bez specjalnego sprztu. Dlatego wanie nie przyjdzie im do gowy, e moglibymy tam tdy uciec stwierdzia Leia, ponownie zerkajc na okno. Moe uda mi si wyci mieczem wietlnym jakie oparcie dla rk i ng. . . Urwaa i utkwia czujny wzrok w oknie. To nie bya gra wiate: rzeczywicie dostrzega na zewntrz reektory zbliajcego si statku. Han. . . Solo odwrci si we wskazanym kierunku. No, no mrukn. Towarzystwo si powiksza. wietnie, nie ma co. A moe to pomoc? podsuna niepewnie ksiniczka. Wtpi pokrci gow Han, wpatrujc si w zbliajce si wiata. Zaczli strzela dopiero kilka minut temu. Zaraz, zaraz. . . Leia spojrzaa przez okno. wiata statku zaczy wyranie mruga i ksiniczka bezskutecznie staraa si dopasowa nadawan wiadomo do kodu, ktry znaa. . . Kapitanie Solo! odezwa si Threepio, wyranie podekscytowany. Jak panu wiadomo, umiem si biegle porozumiewa w ponad szeciu milionach rnych form komunikacji. . .

122

 To Chewie przerwa mu Han. Podnis si z ziemi i stanwszy przed oknem, zacz macha obiema rkami. . . . i ten sygna przypomina szyfr, jakiego zawodowi gracze w sabaka uywaj w sytuacji, gdy. . . cign Threepio. Musimy rozwali to okno oznajmi Solo, zerkajc szybko na drzwi. Leia? Jasne. Ksiniczka odoya blaster i ciskajc w rku miecz wietlny, wstaa z podogi. . . . gdy przeciwnicy oszukuj w grze. . . Zamknij si, Zota Tyczko warkn Solo, prdko pomagajc Winter z blinitami w ramionach odsun si od okna. Reektory statku zbliay si szybko i w sabej powiacie miasta Leia moga ju teraz rozpozna sylwetk Sokoa. Nagle przypomniaa jej si zasadzka na Bpfassh, kiedy Noghri aby j porwa uyli na przynt faszywego Sokoa. Ale przecie Imperium nie wpadoby chyba na pomys, by posuy si szyfrem stosowanym przez graczy w sabaka. . . ? Chyba, e. . . Jednak w tej chwili to i tak nie miao wikszego znaczenia. Wolaa stawi czoo nieprzyjacioom na pokadzie ich statku, ni siedzie tu z zaoonymi rkami i czeka, a sami po ni przyjd. A poza tym nim wejd na pokad, powinna wyczu, czy na statku jest Chewbacca, czy te nie. Podesza do okna, zapalia miecz wietlny i uniosa go do gry. . . W tej samej chwili usyszaa za plecami potny huk i drzwi bezpieczestwa ustpiy z oskotem. Leia odwrcia si raptownie. Poprzez kby dymu dostrzega dwch mczyzn, ktrzy odsunli komod i przypadli do ziemi. W tej samej chwili Han zapa j za rk i cign na podog. Rzsisty deszcz ognia zaporowego spad na cian i na okno. Ksiniczka pospiesznie zgasia miecz wietlny i chwycia blaster. Skulony za szaf Han, nie zwaajc na niebezpieczestwo, zacz si ostrzeliwa. W drzwiach pojawio si czterech kolejnych napastnikw i gwatowny atak na szaf jeszcze przybra na sile. Leia zacisna zby i, korzystajc z wieloletniej praktyki i Mocy, take otworzya ogie. Jednoczenie ani na chwil nie opuszczaa jej wiadomo, e ich obrona jest najzupeniej daremna. Im duej trwaa ta strzelanina, tym wiksze byy szans na to, e jaka zbkana seria zrani ktre z dzieci. . . Nagle, zupenie nieoczekiwanie, poczua w swoim umyle czyj obecno jakby kto prbowa jej co zasugerowa; bya to swoista proba czy raczej danie, aby. . . Leia wzia gboki oddech. Przestacie! zawoaa, przekrzykujc bitewny haas. Przerwa ogie. Poddajemy si. Kanonada nieco osaba, a po chwili blastery umilky na dobre. Ksiniczka pooya bro na wierzchu pogruchotanej szafy i uniosa rce do gry. Dwaj napastnicy podnie123

li si ostronie z podogi i ruszyli w jej kierunku. Leia staraa si nie patrze na ma, na ktrego twarzy malowao si zdumienie i niedowierzanie. Na skutek skoncentrowanego ognia Stray Paacowej balustrada w pobliu prawej czci schodw w jednej chwili zamienia si w chmur kurzu i kup kamieni. Czajcy si na ppitrze wysannicy Imperium take odpowiedzieli ogniem, ranic jednego ze stranikw. Mara wyjrzaa ostronie zza rogu, prbujc co dojrze poprzez stos ruin i olepiajce byski blasterw. Chciaa sprawdzi, czy w tym caym zamieszaniu udao im si sprztn onierza Imperium, na ktrego polowali. Okazao si, e tak. Z tumanu dymu wyowia zarys jego osmalonego ciaa. Jednego ju zaatwili poinformowaa Bela Iblisa. Zostao jeszcze trzech. No i ci wszyscy tam na grze przypomnia mczyzna z ponur min. Miejmy nadziej, e legendarne szczcie Hana obejmie take Lei, dzieci i wszystkich, ktrych porywacze wezm jako zakadnikw. Ju po raz drugi wspomina pan o zakadnikach zauwaya dziewczyna. Tarcza z zakadnikw to dla nich jedyna szansa na to, by si std wydosta stwierdzi senator, wzruszajc ramionami. Jestem pewien, e zdaj sobie z tego spraw. Ewentualnie mog jeszcze prbowa uciec w gr, ale ju poleciem Calrissianowi, by zebra garstk myliwcw, ktre zamkn przestrze powietrzn nad paacem. W sytuacji kiedy zablokowalimy windy, pozostaj im jedynie te schody. Wpatrujc si w generaa, Mara nagle poczua, e przeszy j zimny dreszcz. Z powodu popiechu i oglnego zamieszania, jakie zapanoway w zwizku z ca spraw, nie miaa nawet czasu, by gbiej rozway to, co zaszo. Ale teraz sowa Bela Iblisa i jej wasne, odlege wspomnienia sprawiy, e ujrzaa wszystko w innym wietle. Przez dusz chwil trwaa w zamyleniu, rozwaajc, czy to, co przyszo jej do gowy, jest prawd, czy tylko jej wymysem. Ale wszystko do siebie pasowao i jawio si jej jako logiczna, byskotliwie zaplanowana akcja, noszca wyrane znamiona ingerencji wielkiego admiraa Thrawna. Tak to naleao rozumie. I wszystko by si udao. . . gdyby nie jedno drobne przeoczenie. Thrawn najwyraniej nie wiedzia, e ona tu jest. Albo po prostu nie wierzy, e naprawd bya Rk Imperatora. Niedugo wrc rzucia do Bela Iblisa i pognaa w gb korytarza. Skrcia w jego boczn odnog i zacza si bacznie przyglda biegncemu pod sutem rzebionemu fryzowi. Gdzie tu powinien si znajdowa dyskretny znak, ktrego szukaa. Tak. Zatrzymaa si w miejscu, ktre dla postronnego obserwatora niczym nie rnio si od innych. Rozejrzaa si bacznie 124

po korytarzu. Nawet jeli Skywalker i Organa Solo tak gadko zaakceptowali jej przeszo, to nie miaa wtpliwoci, co do tego, e inni nie potraktowaliby tej wiadomoci tak beztrosko. Ale na korytarzu nie byo ywego ducha. Signa rk do fryzu i wsuna dwa palce w odpowiednie zagbienia, czekajc, a ciepo jej doni przeniknie do umieszczonych tam czujnikw. Po chwili fragment ciany otworzy si z cichym szczkiem. Dziewczyna wlizgna si do rodka, zasuna za sob pyt cienn i rozejrzaa si dokoa. Tajne przejcia Imperatora, zbudowane mniej wicej rwnolegle do szybw wind sieciowych, z koniecznoci wskie i ciasne. Ale wyposaono je w odpowiednie owietlenie, wentylatory pochaniajce kurz i ciany dwikochonne. A co waniejsze, idc tdy moga omin przyczajonych na ppitrze agentw Imperium. W cigu dwch minut przebya trzy kondygnacje i znalaza si przy zamaskowanych drzwiach, ktre wychodziy na pitro Organy Solo. Chcc si przygotowa do walki, kilka razy odetchna gboko, po czym wymkna si na korytarz. Jako e trzy pitra niej toczya si zaarta walka, Mara podejrzewaa, e w pobliu apartamentu Leii zastanie dodatkow tyln stra. I rzeczywicie, nie mylia si: odwrceni plecami do niej, pod cian klczeli dwaj mczyni w uniformach Stray Paacowej, jakie wczeniej widziaa u ich kompanw. Ca uwag skupili na obserwowaniu koca korytarza. Dochodzcy z przeciwnej strony huk ognia z cikich blasterw cakowicie zagusza odgos jej cichych krokw i mczyni najprawdopodobniej w ogle nie zdawali sobie sprawy z obecnoci osoby, z ktrej rki par sekund pniej ponieli mier. Mara byskawicznie sprawdzia, czy przeciwnicy istotnie zostali cakowicie wyeliminowani z walki, i pospieszya korytarzem w kierunku apartamentu Organy Solo. Dotara tam i wanie zacza si przedziera przez resztki rozupanych zewntrznych drzwi, gdy dochodzcy ze rodka oskot strzaw z blastera zaguszya potna eksplozja. Zacisna zby, syszc, e kanonadzie napastnikw odpowiedziay blastery obrocw. Jeeli nie szukajc adnej osony, wpadnie teraz do apartamentu, czeka j niechybna mier. Jeli z kolei bdzie si porusza zbyt ostronie, to kto w rodku moe zgin, nim Mara zdy odda strza. Chyba e. . . Leio Organo Solo, zawoaa w mylach, sigajc Moc na zewntrz jak wtedy, gdy Calrissian poszed do swojego pokoju po blaster. Nie bya jednak przekonana, czy ksiniczka j usyszy. To ja, Mara. Zachodz ich od tylu. Poddajcie si. Czy pani mnie syszy? Poddajcie si. Poddajcie si. Poddajcie si. Przystajc przy zewntrznych drzwiach, usyszaa woanie Leii, ktra staraa si przekrzycze huk broni. Przestacie! Przerwa ogie. Poddajemy si. Jade ostronie wsuna gow do pokoju i zobaczya napastnikw: czterech stao 125

lub klczao przy osmalonych framugach drzwi sypialni, z blasterami skierowanymi na obrocw. Dwch pozostaych, nieco bardziej w rodku, wanie podnosio si z podogi. aden z imperialnych agentw nawet nie patrzy w jej kierunku. Dziewczyna umiechna si krzywo, starannie wycelowaa bro i otworzya ogie. Zdoaa powali dwch mczyzn, nim pozostali w ogle zdali sobie spraw z jej obecnoci. Trzeci pad, prbujc si odwrci w jej stron. Czwarty ju prawie skada si do strzau, gdy salwa z sypialni pozbawia go ycia. Pi sekund pniej byo ju po wszystkim. Z caej grupy napastnikw ocala tylko jeden, ale jego stan by bardzo ciki. Sdzimy, e to dowdca poinformowa Hana Bel Iblis, gdy szli korytarzem w stron skrzyda szpitalnego. Wstpnie ustalilimy, e jest to niejaki major Himron. Ale bdziemy to mogli potwierdzi dopiero wtedy, gdy odzyska przytomno. O ile w ogle j odzyska. Solo pokiwa gow i rzuci szybkie spojrzenie dwm rozgldajcym si badawczo stranikom, ktrych wanie mijali. Jeli nawet ten wypadek nie zaowocuje adnymi konkretnymi posuniciami, to przynajmniej przyczyni si niewtpliwie do zwikszenia czujnoci Stray Paacowej. Zreszt by ju po temu najwyszy czas. Czy wie pan moe, jak dostali si do rodka? O to wanie zamierzam go zapyta w pierwszej kolejnoci. Ten mczyzna ley na oddziale intensywnej terapii. Tdy, prosz. Kiedy Han i Bel Iblis dotarli do drzwi pokoju chorego, zastali tam Landa i jednego z lekarzy. Wszyscy cali i zdrowi? zainteresowa si Calrissian, lustrujc przyjaciela wzrokiem. Wysaem na gr Chewiego; mnie kazali zosta tu z winiem. Wszyscy czuj si dobrze uspokoi go Solo. Spotkaem Chewbacc na grze; wanie pomaga Leii i Winter zainstalowa si w innym apartamencie. A tak w ogle dzikuj, e przyszlicie nam z pomoc. Nie ma za co mrukn Lando. Zwaszcza, e moglimy si jedynie wszystkiemu bezczynnie przyglda. Szkoda, e nie przecignlicie tej strzelaniny jeszcze ze dwie minuty duej. Moesz mie pretensje do Mary rzuci Han. To ona zakoczya przedstawienie, a nie ja. Wanie, Mara rzuci Calrissian i twarz mu spochmurniaa. O co ci chodzi? zdziwi si Solo. Sam nie wiem potrzsn gow Lando. Jest w niej co, co nie daje mi spokoju. Pamitasz t sytuacj w bazie Karrdea na Myrkrze, tu przed tym, jak musielimy ukry si w lesie z powodu pojawienia si Thrawna? Powiedziae wtedy, i zdaje ci si, e skd j znasz stwierdzi Han. 126

Ta uwaga i jemu gboko zapada w pami. Przypomniae sobie skd? Jeszcze nie mrukn Calrissian. Ale wiem, e ju jestem blisko. Solo popatrzy na Bela Iblisa i na lekarza, przypominajc sobie jednoczenie, co kilka dni pniej usysza od Lukea. Kiedy opuszczali Myrkr, Skywalker powiedzia, e Mara bez ogrdek oznajmia mu, i chce go zabi. Bez wzgldu na to, gdzie j kiedy widziae, teraz ona jest po naszej stronie. Tak rzuci Lando z ponur min. Moliwe. Genera przywoa ich gestem rki. Chodcie, sprbujemy go obudzi. Weszli na oddzia intensywnej terapii. ko, na ktrym lea ranny, otaczao p tuzina lekarzy i robotw medycznych, a ponadto trzech najlepszych ocerw ze sub specjalnych Ackbara. Na znak Bela Iblisa jeden z lekarzy pochyli si i zacz co robi przy opatrunku na ramieniu imperialnego onierza; kiedy Han i Lando stanli przy ku, ranny zakasa nagle i otworzy oczy. Majorze Himron? odezwa si jeden z ocerw. Czy pan mnie syszy? Tak wydysza agent Imperium i kilkakrotnie zamruga powiekami. Omit spojrzeniem otaczajcych go ludzi. . . Solo odnis wrae nie, e nagle sta si bardziej czujny. Tak powtrzy goniej. Wasz atak si nie powid poinformowa go ocer. Wszyscy pascy ludzie zginli i nadal nie mamy pewnoci, czy pan bdzie y. Himron westchn i przymkn oczy, ale jego twarz w dalszym cigu bya napita. C, to jest wojna stwierdzi. Majorze, jak dostalicie si do paacu? spyta Bel Iblis, pochylajc si nad rannym. To ju chyba. . . nie moe nikomu zaszkodzi wyszepta Himron. Oddycha teraz z wyranym wysikiem. Tylne drzwi. . . zrobione. . . w tym samym czasie. . . co system tajnych przej. Zamykane od wewntrz. Ona nas wpucia. Kto was wpuci do rodka? oywi si genera. Kto? Himron otworzy oczy. Nasz czowiek w paacu. . . Nazywa si Jade. Bel Iblis posa Hanowi zdumione spojrzenie. Mara Jade? Tak. Himron ponownie zamkn oczy i odetchn gboko. To specjalna. . . agentka Imperium. Kiedy nazywano j. . . Rk Imperatora. Umilk i jakby gbiej zapad si w ko.

127

 Generale, to na razie wszystko, na co mog pozwoli oznajmi lekarz prowadzcy. Chory potrzebuje spokoju i musimy go doprowadzi do rwnowagi. Moe za par dni nabierze si, by odpowiedzie na dalsze pytania. Nic nie szkodzi rzuci jeden z ocerw i ruszy w stron drzwi. I tak powiedzia nam tyle, e wiemy, od czego zacz. Chwileczk zawoa Han, podajc za nim. Dokd pan idzie? A jak pan myli? odparowa ocer. Mam zamiar aresztowa Mar Jade. Na jakiej podstawie? Opierajc si na sowach agenta Imperium? On nie ma innego wyboru, Solo rzek cicho Bel Iblis, kadc rk na ramieniu Hana. W przypadku tak powanego oskarenia trzeba zastosowa areszt tymczasowy. Prosz si nie martwi, wyjanimy t spraw. Mam nadziej rzuci ostro Solo. Agentka Imperium! Na moje oko to tam na grze zastrzelia, conajmniej trzech napastnikw. . . Urwa, dostrzegszy min Calrissiana. Lando? Przyjaciel powoli przenis na niego wzrok. Mam powiedzia cicho. Ju wiem, gdzie j widziaem. Bya jedn z nowych tancerek u Jabby Hutta na Tatooine, kiedy szykowalimy si, eby ci stamtd odbi. U Jabby? powtrzy Han, marszczc brwi. Tak. I nie jestem pewien. . . ale zdaje mi si, e podczas tego cae go zamieszania przed wyruszeniem do wielkiej groty Karkoona prosia Jabb, by moga z nami jecha na jego statku wycieczkowym. A w zasadzie nie tyle bya to proba, co usilne baganie. Solo zerkn na nieprzytomnego majora Himrona. Rka Imperatora? Luke te mwi, e chciaa go zabi. . . Odpdzi od siebie t myl. Nie obchodzi mnie, gdzie kiedy bya. Dzisiaj zastrzelia tych onierzy imperialnych, ktrzy wdarli si do naszego apartamentu. Chod, pomoemy si rozlokowa Leii i blinitom. A potem sprbujemy si dowiedzie, o co tu waciwie chodzi.

ROZDZIA

10
Kawiarnia Szemrzcy Wir na Troganie bya dla Karrdea jednym z najlepszych przykadw na to, jak mona zmarnowa dobry pomys, jeli si go do koca nie przemyli. Pooona na wybrzeu jednego z najgciej zaludnionych zaktkw Troganu kawiarnia zostaa zbudowana wok skay zwanej Kielichem. By to fragment skalnego, podmywanego przez morze, urwiska w ksztacie misy. Sze razy dziennie potne przypywy i odpywy na Troganie sprawiay, e woda wewntrz skalnej misy albo si podnosia, albo opadaa gwatownie, tworzc przy tym spieniony wir. Jako e stoliki kawiarniane rozmieszczono rwnomiernie wok krawdzi misy, rozpociera si z nich widok zapierajcy dech w piersiach a zatem luksus wizyty w kawiarni wiza si rwnoczenie z moliwoci obserwowania wspaniaego, cho gronego ywiou. Niewtpliwie to swoiste poczenie traao w gusta milionw ludzi i obcych, ktrzy si tamtdy przewijali. Tak przynajmniej sdzili projektanci Szemrzcego Wiru i ci, ktrzy ich popierali. Niestety, inicjatorzy powstania kawiarni przeoczyli w swoich planach trzy kwestie: po pierwsze fakt, e takie miejsce ju z zaoenia stanowi atrakcj turystyczn i jest zalene od koniunktury na tym rynku; po drugie, jeli odwiedzajcym opatrzy si ju widok samego wiru, otwarte urwisko w rodku kawiarni w zasadzie uniemoliwia przeksztacenie tego miejsca w jaki inny lokal rozrywkowy; a po trzecie, jeli nawet doszoby do przebudowy kawiarni, to oskot fal wok Kie129

licha i tak zaguszyby ewentualne wystpy. Mieszkacy Kaliussaj Leeloo na planecie Berchest przeksztacili swoj niewykorzystan atrakcj turystyczn w centrum handlowe. Mieszkacy Troganu po prostu porzucili Szemrzcy Wir. Cigle czekam na to, e kto wreszcie kupi i przebuduje to miejsce stwierdzi Karrde, spogldajc na puste stoy i krzesa. Razem z Avesem lawirowali midzy stoami, zmierzajc w stron Kielicha i czekajcej tam na nich osoby. Wygld kawiarni wiadczy o tym, e ju od kilku lat nikt o ni nie dba, ale miejsce nie byo jeszcze bardzo zrujnowane. Ja te lubiem tu przychodzi wyzna Aves. Troch tu byo gono, ale obecnie niemal wszdzie jest gono. No, to przynajmniej utrudniao podsuchiwanie toczcej si przy ssiednim stoliku rozmowy zauway Karrde. I ju chociaby z tego powodu bya to dobra kawiarnia. Witaj, Gillespi. Czoem, Karrde. Gillespi powita koleg skinieniem gowy, po czym wsta od stolika i poda mu rk. Ju zaczem si zastanawia, czy w ogle si zjawisz. Przecie zebranie ma si rozpocz dopiero za dwie godziny przypomnia mu Aves. Daj spokj rzuci Gillespi, umiechajc si chytrze. Od kiedy to Talon Karrde przybywa na umwione spotkanie w ostatniej chwili? Cho moglicie sobie oszczdzi kopotu: moi ludzie ju wszystko tu sprawdzili. Mio mi to sysze odpar Karrde. To jednak wcale nie oznaczao, eby zamierza zwolni swoich ludzi z wykonania tej samej roboty. W sytuacji, kiedy cigao go Imperium i niecae dwadziecia kilometrw std mieci si imperialny garnizon, wicej czujnoci nie zaszkodzi. Masz list goci? Tak, prosz. Gillespi wrczy koledze elektroniczny notes. Niestety, nie jest tak duga, jak si spodziewaem. Nic nie szkodzi zapewni go Karrde, przebiegajc wzrokiem nazwiska zaproszonych. Rzeczywicie, nie byo ich wiele, ale za to znalazy si wrd nich najwiksze osobistoci wiata przemytniczego. Brask, Partah, Ellor, Dravis to grupa Billeya; sam Billey ostatnimi czasy si nie pokazywa. Dalej Mazzic, Clyngunn ZeHetbra, Ferrier. . . Karrde spojrza ostro na Gillespiego. Ferrier? rzuci pytajco. Niles Ferrier, ten zodziej statkw kosmicznych? Tak, ten sam. On te zajmuje si przemytem. Ale jednoczenie pracuje dla Imperium. Podobnie jak my wszyscy wzruszy ramionami Gillespi. A z tego, co ostatnio syszaem, ty rwnie. 130

 Nie mwi o przemycie towarw na planety kontrolowane przez Imperium. Mam na myli bezporedni wspprac z wielkim admiraem Thrawnem, jak na przykad sprowadzenie na jego rozkaz czowieka, ktry wskaza mu miejsce postoju Floty Kataskiej. Twarz Gillespiego nieco spochmurniaa. Moe przypomnia sobie swoj szalon ucieczk z Ukio tu przed atakiem, do ktrego Imperium uyo wanie pancernikw z Floty Kataskiej. To sprawka Ferriera? Tak, i zdaje si, e zrobi to z wielk satysfakcj rzek Karrde, po czym wczy komunikator. Lachton? Na posterunku natychmiast rozleg si z nadajnika gos Lachtona. Jak przedstawiaj si sprawy w garnizonie? Zupenie jakby mieli w tej kostnicy wolny dzie zaartowa informator. Od co najmniej trzech godzin nikt stamtd nie wyjeda ani nikt nie wjeda. Co takiego! Ciekawe. . . skomentowa Karrde, unoszc brwi w wyrazie zdziwienia. A ruch powietrzny? Moe co si dziao w samym garnizonie? adnych lotw ani najmniejszego poruszenia na terenie obozu zapewni Lachton. Karrde, ja nie artuj. To miejsce wyglda jak wymare. Musieli im przywie jakie nowe hologramy dydaktyczne czy co w tym stylu. Tak, na pewno o to chodzi stwierdzi szef przemytnikw, umiechajc si nieznacznie. No dobra, nie spuszczaj oka z garnizonu. Gdy by tylko co si zaczo dzia, natychmiast mnie zawiadom. Zrozumiaem. Przerywam poczenie. Karrde wyczy komunikator i z powrotem przypi go do pasa. onierze Imperium twardo siedz w swoich koszarach poinformowa towarzyszy. Wyglda na to, e nawet nie wyciubiaj stamtd nosw. Przecie chyba o to wanie nam chodzi zauway Gillespi. Nie mog nam przeszkodzi w spotkaniu, jeli tkwi w swoich barakach. To prawda skin gow Karrde. Ale z drugiej strony, nigdy nie syszaem, by imperialny garnizon po prostu mia dzie wolny. Racja przyzna Gillespi. Chyba, e na skutek wielkiej kampanii Thrawna te wszystkie trzeciorzdne garnizony maj za mao ludzi. Tym bardziej powinni codziennie patrolowa okolic, by zamanifestowa swoj si. Kto taki jak Thrawn na pewno staraby si o to, by faktyczne braki nadrobi mydleniem oczu przeciwnikowi.

131

 Moe powinnimy odwoa to spotkanie podsun Aves, zerkajc niespokojnie w stron wejcia. Moe co tu na nas szykuj. Karrde spojrza sponad ramienia Gillespiego na podmywajc ciany Kielicha spienion wod. Za niespena dwie godziny woda si uspokoi i opadnie do najniszego poziomu dlatego wanie na t por wyznaczy zebranie. Jeli teraz wszystko odwoa i przyzna si przed grubymi rybami ze wiatka przemytniczego, e z powodu Imperium Talon Karrde boi si nawet cieni. . . Nie wycedzi przez zby. Zostajemy. W kocu gdyby do czego doszo, nasi gocie te nie bd siedzie z zaoonymi rkami. A po za tym, w razie jakich ocjalnych posuni Imperium powinnimy zosta natychmiast ostrzeeni. Umiechn si skpo. W zasadzie to nawet warto podj pewne ryzyko, by si przekona, co oni knuj. Moe w ogle nic nie knuj wzruszy ramionami Gillespi. Moe udao nam si tak skutecznie wyprowadzi w pole wywiad imperialny, e nawet si nie dowiedzieli o naszym spotkaniu. To troch niepodobne do naszego kochanego wywiadu imperialnego zauway Karrde, rozgldajc si dokoa. No, do spotkania zostay nam jeszcze dwie godziny. Zobaczmy, co da si tutaj zrobi, dobra? Wysuchali jego przemwienia w milczeniu, siedzc przy stoach pojedynczo lub w maych grupkach. . . Skoczywszy, Karrde rozejrza si dokoa. Zrozumia, e ich nie przekona. Brask podsumowa wprost jego wystpienie: Mwisz dobrze, Karrde stwierdzi, mlaskajc cienkim jzykiem. Nawet z przejciem, jeli to sowo w ogle do ciebie pasuje. Ale nieprzekonujco. Czyby, Brask? odparowa szef przemytnikw. Naprawd ci nie przekonaem, czy te moe jedynie nie zdoaem pokona twoich oporw co do wystpienia przeciwko Imperium? Brask nie chcia da po sobie pozna, e to stwierdzenie wywaro na nim jakie wraenie, ale jego dziobata, szarozielona twarz jedyna widoczna spod pancerza cz ciaa staa si jeszcze bardziej szara. Imperium dobrze paci za przemycane towary oznajmi. Czy za niewolnikw rwnie? spytaa ostro ParTah w piewnym jzyku Ho Din. Gdy wykrzywia usta w charakterystycznym dla ludu HoDin wyrazie pogardy, jej gowa z wowatymi wypustkami zakoysaa si lekko. A za oary porwania? Jeste taki sam jak Jabba Hutt. Jeden z ochroniarzy Braska poruszy si niespokojnie na krzele. Karrde wiedzia, e ten czowiek razem z Braskiem uciek od przymusowej suby u Jabby Hutta, kiedy Luk Skywalker i jego sprzymierzecy rozprawili si z gow tej organizacji. Nie mwiaby tak, gdyby znaa Hutta burkn ochroniarz, nerwowo 132

stukajc palcem w st. Nie przybylimy tutaj, eby si kci wtrci pospiesznie Karrde, nim ParTah i jej towarzysze zdyli zabra gos. A waciwie po co tu przybylimy? odezwa si Mazzic. Wygodnie rozparty, siedzia midzy Gotalem o gowie zakoczonej rogami a eleganck, ale pozbawion wyrazu kobiet z wosami zaplecionymi w misterne warkoczyki owinite wok szeciu wielkich, lakierowanych igie. Wybacz, Karrde, ale to brzmi jak mowa agitacyjna w stylu Nowej Republiki. Wanie, i Han Solo take mwi co podobnego doda Dravis, kadc nogi na st. Billey ju powiedzia, e nie jest zainteresowany transportowaniem towarw Nowej Republiki. To zbyt niebezpieczne stwierdzi Clyngunn, potrzsajc swoj dug brod w czarno biae pasy. Bardzo niebezpieczne. Tak? rzuci Karrde z udawanym zdziwieniem. A dlaczego niby miaoby to by niebezpieczne? Chyba sobie stroisz arty warkn ZeHetbra, ponownie potrzsajc brod. Imperium atakuje obecnie statki Nowej Republiki z tak zaciekoci, e, startujc, za kadym razem naraasz si na to, i wpadniesz w jego szpony. A zatem twierdzicie, e potga Imperium staje si coraz wikszym zagroeniem dla naszych interesw? O nie odezwa si Brask, machajc palcem tu przed nosem Karrdea. Nie przekonasz nas do swojego projektu, obracajc nasze sowa przeciwko nam. Ale Brask, przecie ja nie przedstawiem tu adnego projektu zaprotestowa Karrde. Zaproponowaem jedynie, bymy przekazali Nowej Republice wszelkie poyteczne informacje, na jakie natkniemy si w trakcie naszej normalnej pracy. I nie sdzisz, e Imperium uzna, i takie dziaania s nie do przyjcia? spyta Brask. A od kiedy to liczymy si ze zdaniem Imperium? odparowaa ParTah. Od czasu, kiedy dowdztwo obj wielki admira Thrawn odci si natychmiast Brask. Syszaem rne opowieci o tym strategu, ParTah. To on sprawi, e moja planeta znalaza si pod jarzmem Imperium. W takim razie masz wystarczajce powody po temu, by mu si przeciwstawi zauway Gillespi. Jeli teraz si obawiasz tego, co moe ci zrobi Thrawn, to pomyl tylko, co si stanie, gdy caa galaktyka znw znajdzie si pod panowaniem Imperium. 133

 Jeli nie bdziemy wystpowa przeciwko niemu, to nic nam si nie stanie upiera si Brask. Za bardzo zaley mu na naszych usugach. Ciekawa teoria odezwa si za ich plecami jaki nowy gos. Ale od razu mog ci powiedzie, e nie warta nawet funta kakw. Karrde skierowa wzrok na mwicego. By nim wysoki, dobrze zbudowany, brodaty mczyzna o ciemnych wosach. W zbach trzyma niezapalone cygaro. A ty jeste. . . ? rzuci pytajco, cho waciwie by pewien, e zna odpowied. Niles Ferrier odpar mczyzna. I z miejsca mog was zapewni, e pilnowanie jedynie wasnego nosa na nic si nie zda. Jeeli Thrawn zechce skorzysta z waszych usug, to i tak bdziecie musieli uczyni zado jego daniom. Ale on przynajmniej dobrze paci wtrci Mazzic, delikatnie gaszczc rk swej towarzyszki. Tak przynajmniej syszaem. Tak syszae? warkn Ferrier. A czy syszae take, e porwa mnie z Nowej Kowii i skonskowa mj statek? A potem wyprawi mnie z paskudn misj na zaminowanym statku wywiadu imperialnego? Aha, i sprbuj zgadn, jaka kara mi grozia za ewentualne niewypenienie jego polece. Karrde w milczeniu rozejrza si dokoa, wsuchujc si w delikatny szum wody w Kielichu. Solo zupenie inaczej przedstawi udzia Ferriera w tej akcji; a szef przemytnikw bardziej ufa relacji Hana ni tego zodzieja statkw. Chocia, oczywicie, istniaa moliwo, e Solo opacznie zinterpretowa tamte zdarzenia. A poza tym, jeli historyjka Ferriera miaa mu pomc w przekonaniu pozostaych przemytnikw, e naley si przeciwstawi Imperium. . . Czy zapacono ci za twoje usugi? chcia wiedzie Mazzic. Oczywicie, e tak prychn Ferrier. Ale nie o to chodzi. A mnie wanie o to chodzi stwierdzi Mazzic, ponownie zwracajc si do Karrdea. Przykro mi, Karrde, ale jeszcze nie usyszaem sensownego argumentu, ktry by mnie przekona, e powinienem nad stawia karku. A co z nowymi klonami Imperium? przypomnia mu szef przemytnikw. Czy to ci nie martwi? Nie jestem zbyt szczliwy z tego powodu, to prawda przyzna Mazzic. Ale wydaje mi si, e to problem Nowej Republiki, a nie nasz. A kiedy si to stanie take naszym problemem? odezwaa si ParTah. Kiedy Imperium zastpi wszystkich przemytnikw swoimi klonami? Nikt nas nie zastpi adnymi klonami rzek Dravis. Wiesz, Karrde, Brask ma racj. Imperium za bardzo zaley na naszych usugach, by miao nas niepokoi. . . O ile, oczywicie, nie opowiemy si po adnej ze stron. 134

 Wanie zawtrowa mu Mazzic. Jestemy ludmi interesu i na tym koniec; i chciabym, eby tak zostao. Jeli Nowa Republika bdzie w stanie zapaci za informacje wicej ni Imperium, to chtnie jej je sprzedam. A jeli nie. . . wzruszy ramionami. Karrde pokiwa gow, godzc si ju w duchu z porak. Pniej sprbuje porozmawia z ParTah i moe jeszcze z ktrym z pozostaych przemytnikw. Myla o Ellorze Duryjczyk jak dotd nie bra udziau w rozmowie, co w systemie porozumiewania si jego rasy czsto oznaczao zgod. Ale reszta zebranych nie bya przekonana, a naciskanie na nich w tym momencie mogoby ich jedynie zirytowa. Moe pniej zdadz sobie spraw z realnej groby, jak niesie ze sob ekspansja Imperium. No dobrze powiedzia. Myl, e teraz stao si ju jasne, jakie jest wasze zdanie w tej kwestii. Dzikuj, e zechcielicie mi po wici swj czas. Moe spotkamy si jeszcze raz, kiedy. . . Nagle, zupenie niespodziewanie, cay ty Kielicha wylecia w powietrze. Nie rusza si! zawoa kto przez tub. Padnijcie twarz do ziemi i niech nikt si nie rusza! Wszyscy jestecie aresztowani przez Imperium. Karrde popatrzy ponad gowami swego nagle zamarego w bezruchu audytorium w kierunku tylnej czci budynku. Poprzez unoszcy si dym i kurz dostrzeg okoo trzydziestu onierzy imperialnych, ktrzy w dwch szeregach przedzierali si przez resztki dopiero, co zburzonej tylnej ciany kawiarni. Oba skrzyda osaniao po dwch szturmowcw w biaych pancerzach. Za nimi, ledwie widoczne w zamglonym powietrzu, zawisy w pozycji bojowej dwa rydwany dowodzenia. A wic jednak zjawili si na spotkanie szepn. I to z caym orszakiem doda zdawionym gosem siedzcy tu obok Gillespi. Chyba miae racj w kwestii tego Ferriera. Moliwe. Karrde zerkn na domniemanego winowajc, podwiadomie spodziewajc si, e zobaczy na jego twarzy triumfalny umiech. Ale mczyzna nie patrzy w jego stron. Jego wzrok by zwrcony nieco w bok, nie na zbliajcych si onierzy, ale na pozosta z prawej strony cz muru. Karrde pody za jego spojrzeniem. . . Zobaczy, e od ciany odrywa si jaki czarny cie i stara si dyskretnie zaj od tyu strzegcych skrzyda formacji szturmowcw. A moe wcale nie zwrci si do Gillespiego, wskazujc gow cie. Spjrz. . . Tu ponad ramieniem Ellora. Gillespi odetchn gwatownie. A c to jest, u licha? Myl, e Defel, nieodczny towarzysz Ferriera. Solo mi o nim opowiada. To na pewno on stwierdzi szef przemytnikw. Niektrzy nazywaj 135

podobne do niego istoty upiorami. Wszyscy gotowi? Tak rzek Gillespi, a pozostali zawtrowali mu cichymi mrukniciami. Karrde powid wzrokiem po zebranych przemytnikach i ich wsppracownikach, starajc si uchwyci spojrzenia kadego z nich, cho na uamek sekundy. Zauway, e zaskoczenie przemytnikw szybko przeradza si w zo. . . i e w nich take budzi si wola walki. Upir dotar wanie do szeregu zbliajcych si onierzy imperialnych i nagle jeden ze szturmowcw zwali si z ng, padajc na swego towarzysza. Idcy najbliej onierze natychmiast zwrcili w tym kierunku swoje karabiny, wypatrujc niewidocznego przeciwnika. Teraz rzuci cicho Karrde. Ktem oka dostrzeg, e znad krawdzi Kielicha wyoniy si dugie lufy dwch dzia blasterowych BlasTech A 280. Za chwil posypa si z nich grad ognia. Pierwsza salwa zamaa rodek szyku imperialnego, kadc pokotem kilku onierzy, podczas gdy reszta rozpaczliwie szukaa jakiej osony wrd pustych stow i krzese. Karrde zrobi krok naprzd, przewrci na bok najbliszy st i przyklkn za nim. By to waciwie zbyteczny rodek bezpieczestwa. onierze imperialni zwrcili na chwil uwag w stron przeciwn ni ta, w ktrej znajdowali si ich niedoszli winiowie. . . Nim Karrde zdy wycign bro, caa kawiarnia rozjarzya si ogniem blasterw. Brask i jego ochroniarze w cigu zaledwie piciu sekund rozprawili si z jedn druyn, rac onierzy zmasowanym ogniem. Niewtpliwie wiadczyo to o tym, i Brask nie zapomnia, e sam by kiedy najemnikiem. Grupa ParTah skoncentrowaa si na drugim kocu imperialnego szeregu; jej czonkowie mieli bro mniejsz i nie tak gron jak posugujcy si cikimi karabinami blasterowymi ludzie Braska, ale i taka w zupenoci wystarczya, by sparaliowa wroga. Dravis, Ellor i Clyngunn, korzystajc z zasony ogniowej, rozprawili si po kolei z pozostaymi onierzami. A Mazzic, nie zwaajc na groce mu ze strony imperialnych onierzy niebezpieczestwo, zaj si unoszcymi si ponad krawdzi Kielicha rydwanami dowdcw. Karrde uzna, e to doskonay pomys. Aves! Fein! zawoa, starajc si przekrzycze huk strzelaniny. Skupi ogie na rydwanach! Ze skay za jego plecami doszy go krzyki potwierdzajce odbir rozkazu i dziaa blasterowe z krawdzi Kielicha obray nowy cel. Wysunwszy nieco gow ze swojej kryjwki, szef przemytnikw dostrzeg ktem oka towarzyszk Mazzica. . . Jej wosy, uprzednio zaplecione w warkoczyki, opaday teraz bezadnie na ramiona, a bezbarwna przedtem twarz bya obecnie pena napicia. Z niezwyk dokadnoci kobieta rzucaa wanie w jednego z onierzy imperialnych ostatni ze swych ogromnych, lakierowa136

nych igie. Ktry z towarzyszy zabitego wychyli si z ukrycia i wycelowa w kobiet bro, ale za chwil run martwy, gdy jego pier przeszya seria z blastera Karrdea. Nagle w st, za ktrym przycupn szef przemytnikw, tray dwa strzay, zmuszajc mczyzn, by przylgn do ziemi. Karrde usysza dochodzcy spoza Kielicha potny odgos eksplozji, a zaraz po nim kolejny. . . Za chwil byo ju po wszystkim. Mczyzna ostronie wychyli si zza swojej osony. Pozostali zrobili to samo, trzymajc bro w pogotowiu i rozgldajc si uwanie po otaczajcym ich pobojowisku. Clyngunn zwiesi rk w nienaturalnej pozie; drug usiowa wycign zza pasa banda. Tunika Braska bya w kilku miejscach przepalona, a widniejcy pod ni pancerz osmalony i popkany. Wszyscy cali i zdrowi?! zawoa Karrde. Mazzic wyprostowa si sztywno i nawet z tej odlegoci byo wida, e gorczkowo zaciska rk na blasterze. Trali Liszm oznajmi grobowym tonem. On nawet nie strzela. Karrde przenis wzrok na lece u stp Mazzica, przywalone szcztkami stou, nieruchome ciao Gotala. Bardzo mi przykro powiedzia szczerze. Zawsze czu sympati do ludu Gotalw. Mnie rwnie stwierdzi Mazzic. Schowa blaster do kabury i skierowa na szefa przemytnikw rozpalony wzrok. Ale Imperium bdzie aowa jeszcze bardziej. No dobra, Karrde: miae racj. Gdzie mog rozpocz swoj dziaalno? Podejrzewam, e gdzie daleko std odpar Karrde, wycigajc komunikator. Spojrza na ponce rydwany: nie dostrzeg tam adnego poruszenia, ale niechybnie bya to tylko kwestia czasu. Na pewno wezwali posiki. Lachton, Torve, jestecie tam? Na posterunku natychmiast rozleg si z gonika gos Torvea. Co to bya za awantura? Imperium doszo do wniosku, e chce jednak wzi udzia w zabawie rzek ponuro szef przemytnikw. Przysao tutaj dwa rydwany. Wida jakie poruszenie w waszym rejonie? U mnie nie zakomunikowa Torve. Nie wiem, skd przyszli, ale na pewno nie od strony portu kosmicznego. U mnie te nie wczy si do rozmowy Lachton. W garnizonie w dalszym cigu jest cicho jak w grobie. Miejmy nadziej, e to si nie zmieni przez kilka najbliszych minut. Zawiadomcie pozostaych. Wracamy na statek. Karrde wyczy komunikator i rozejrza si dokoa. Gillespi wanie pomaga Avesowi i Feinowi zej z kra137

wdzi Kielicha; za nimi wida byo pltanin lin, dziki ktrym utrzymywali si tu poniej krawdzi skay. Dobra robota, chopaki pochwali podwadnych Karrde. Dzikuj. Caa przyjemno po naszej stronie mrukn Aves. Wyplta si z uprzy i odebra od Gillespiego swj blaster. Mimo i woda opada akurat do najniszego poziomu, fale sprawiy, e obaj mczyni byli przemoczeni a do kolan. Chyba powinnimy si std zbiera, co? Tak, i to jak najprdzej potwierdzi szef przemytnikw i zwracajc si do reszty zebranych, doda: No, panowie, do zobaczenia w przestrzeni kosmicznej. W pobliu Szalonego Karrdea nie czekaa na nich adna zasadzka; nikt nie rzuci si za nimi w pocig; na orbicie nie czai si aden imperialny niszczyciel gwiezdny. Mogoby si wydawa, e incydent w Szemrzcym Wirze by jedynie zbiorow halucynacj. Oczywicie, jeli by si pomino niemal cakowite zniszczenie kawiarni, spalone rydwany i bardzo namacalne oparzenia. A take mier Gotala. To jakie mamy plany? spyta Dravis. Chcesz, ebymy ci po mogli dowiedzie si, skd pochodz te klony, tak? Tak potwierdzi Karrde. Wiemy, e linia przerzutu biegnie przez Poderis, a zatem powinnimy najpierw sprawdzi sektor Orus. Kiedy biega przez Poderis sprostowa Clyngunn. Thrawn mg ju zmieni szlak. Ale zapewne pozostawi jakie lady, ktre mog nas doprowadzi do rda odpar Karrde. To co, umowa stoi? Moja grupa jest z tob wtrci pospiesznie Ferrier. I jeli chcesz, Karrde, to mog si postara o jakie dobre statki dla twoich ludzi. Kto wie, moe skorzystam z twojej propozycji. Co z tob, ParTah? Pomoemy ci w poszukiwaniach oznajmia gniewnie ParTah. Karrde nigdy jeszcze nie widzia jej tak wzburzonej. mier Gotala dotkna j niemal tak mocno jak Mazzica. Imperium musi dosta nauczk. Dzikuj. A ty, Mazzic? Zgadzam si z ParTah rzek chodno mczyzna. Ale uwaam, e ta nauczka powinna by nieco bardziej spektakularna. Wy zajmijcie si tropieniem klonw; my z Ellorem planujemy co innego. Karrde zerkn na Avesa, ale ten jedynie wzruszy ramionami. Jeli chce oberwa po apach, to chyba nie mamy prawa go za trzymywa mrukn.

138

 No dobra rzuci Karrde do nadajnika, take wzruszajc ramionami. Powodzenia. Tylko nie porywajcie si z motyk na soce. Nie martw si odpar Mazzic. No, zabieramy si std. Do zobaczenia pniej. Widoczne w rogu prawego iluminatora dwa statki drgny w pseudoruchu i znikny w nadprzestrzeni. No, Brask, pozostajesz ju tylko ty zauway Karrde. Jaka jest twoja decyzja? Z gonika rozlego si przecige, gone westchnienie jeden z nieprzetumaczalnych pomrukw Brubbyjczykw. Nie mog wystpi przeciwko wielkiemu admiraowi Thrawnowi powiedzia wreszcie Brask. Przekazujc informacje Nowej Republice, cignbym na siebie jego gniew i nienawi. Ponownie dao si sysze gbokie westchnienie. Ale nie bd wam przeszkadza w waszych poczynaniach ani te nie wydam was Imperium. Uczciwie postawie spraw stwierdzi Karrde, kiwajc gow. Mwic prawd, nawet tego si po Brasku nie spodziewa: w kocu Brubbyjczycy panicznie bali si Imperium. No dobrze. W takim razie sprbujemy si jako zorganizowa. Moe spotkajmy si nad Chazw, powiedzmy, za pi dni. ycz wszystkim powodzenia. Przemytnicy potwierdzili odbir i rozczyli si, po czym kolejno wykonali skoki w nadprzestrze. To chyba koniec z nasz neutralnoci zauway Aves z cikim westchnieniem, sprawdzajc komputer nawigacyjny. Mara dostanie szau, kiedy si o tym dowie. A tak w ogle, to kiedy ona wraca? Gdy tylko znajd sposb, by j tu cign odpar Karrde, czujc nagle wyrzuty sumienia. Od czasu, gdy dosta wiadomo, e Mara i Ghent s gotowi, by do nich doczy, mino ju kilka dni. A nim ta informacja do niego dotara, te na pewno upyno troch czasu. Mara pewnie wciekaa si ju z niecierpliwoci. Po tym, jak Imperium podnioso stawki za nasze gowy, w okolicach Coruscant zapewne czeka na nas ze dwudziestu owcw nagrd. Aves poruszy si niespokojnie. Mylisz, e wanie o to tutaj chodzio? e jaki owca nagrd dowiedzia si o naszym spotkaniu i da zna Imperium? Szef przemytnikw zapatrzy si na gwiazdy. Mwic prawd, zupenie nie wiem, co o tym myle wyzna. owcy nagrd zazwyczaj nie powiadamiaj wadz, zanim dobij targu. Z drugiej strony, kiedy Imperium decyduje si na przeprowadzenie akcji, robi to bardziej umiejtnie. Chyba, e po prostu ludzie Imperium trali tu za Gillespim i nie wiedzieli, e my te tu jestemy podsun Aves bez przekonania. Dlatego 139

uznali, e wystarcz im trzy druyny onierzy i dwa rydwany. Taka ewentualno oczywicie istnieje przyzna Karrde. Chocia trudno uwierzy, by ich wywiad mg przeoczy co takiego. Poprosz naszych ludzi na Troganie, by si sprbowali czego po cichu dowiedzie. Moe zdoaj ustali, skd przybya ta jednostka i kto poinformowa Imperium o naszym spotkaniu. A tymczasem musimy zaplanowa poszukiwania klonw. Bierzmy si do roboty. Pellaeon zauway, e kiedy szturmowcy prowadzili Nilesa Ferriera na mostek, zodziej statkw umiecha si pod nosem; by to luterny peen samozadowolenia, umiech wiadczcy o tym, e Ferrier nie ma zielonego pojcia, dlaczego w ogle cignito go na Chimer. Ju jest, panie admirale szepn kapitan. Wiem odpar spokojnie Thrawn, wci stojc plecami do zodzieja statkw. Spokojnie, aczkolwiek w jego gorejcych, czerwonych oczach pon gniew. Pellaeon skrzywi si w duchu na myl o tym, co miao nastpi. To nie bdzie mia rozmowa. Szturmowcy z Ferrierem doszli do fotela dowodzenia, na ktrym siedzia Thrawn, i zatrzymali si. Panie admirale, Niles Ferrier oznajmi dowdca szturmowcw. Zgodnie z paskim rozkazem. Przez dusz chwil admira siedzia nieruchomo i Pellaeon zauway, e umiech na twarzy zodzieja statkw nieco przygas. Dwa dni temu bye na Troganie przemwi wreszcie Thrawn, nadal siedzc tyem do Ferriera. Spotkae si tam z dwoma ludmi poszukiwanymi obecnie przez Imperium: z Talonem Karrdeem i Samuelem Tomasem Gillespim. Nakonie take ma i nie przygotowan grup operacyjn pod dowdztwem niejakiego porucznika Reynola Koska, by przeprowadzia brawurowy atak na zgromadzonych przemytnikw; atak, ktry si nie powid. Czy to wszystko prawda? Tak, oczywicie skin gow Ferrier. Dlatego wanie nadaem t wiadomo, eby pan wiedzia. . . W takim razie chciabym usysze przerwa mu Thrawn, od wracajc si na krzele co masz na swoj obron? Bo jeli nic, to nie widz powodu, by ci natychmiast nie skaza na mier. Co takiego? zodziej statkw rozdziawi usta ze zdziwienia. Ale. . . przecie wkradem si w aski Karrdea. Teraz on mi ufa. . . Rozumie pan? O to mi wanie chodzio. Mog wyledzi reszt jego bandy i wszystkich ich panu dostarczy. . . urwa i z trudem przekn lin. Jest pan osobicie odpowiedzialny za mier czterech szturmowcw i trzydziestu dwch onierzy imperialnych cign Thrawn. A take 140

za unicestwienie dwch rydwanw i ich zag. Ferrier, ja nie jestem taki sam jak Vader i nie posyam moich ludzi na mier lekk rk. A jeli ju zgin, to nigdy nie puszczam tego pazem. Twarz winowajcy wyranie poblada. Prosz pana. . . Admirale. . . Wiem, e wyznaczy pan nagrod za ca grup Karrdea w wysokoci prawie. . . Ale wszystko to jest niczym w porwnaniu z totaln katastrof, jak spowodowae ponownie wpad mu w sowo Thrawn. Nasz wywiad poinformowa mnie o spotkaniu szefw grup przemytniczych ju cztery dni temu. Wiedziaem, gdzie i kiedy ono si odbdzie, znaem te list spodziewanych goci. I ju wczeniej wydaem garnizonowi na Troganie wyrany rozkaz wyrany rozkaz, Ferrier eby ich zostawiono w spokoju. Pellaeon zauway, i twarz Ferriera zrobia si tak blada, jakby odpyna z niej ostatnia kropla krwi. Pan. . . ? Ale. . . panie admirale. . . ale. . . ja nie rozumiem. Nie wtpi stwierdzi Thrawn grobowym tonem. Skin rk i stojcy przy jego krzele Rukh zrobi krok naprzd. Chocia sprawa jest cakiem prosta. Znam tych przemytnikw, Ferrier. Uwanie przygldaem si ich poczynaniom i specjalnie postaraem si o to, by w cigu ostatniego roku cho raz spotka si z kadym z nich osobicie. aden nie chce mie nic wsplnego z t wojn i jestem przekonany, e gdyby nie ten zaaranowany przez ciebie atak, opuciliby Trogan w przekonaniu, i nie angaujc si po adnej ze stron, mog spraw po prostu przeczeka. Ponownie skin na Rukha, w ktrego rku nagle bysn n. Twoje dziaania sprawiy, e zjednoczyli si przeciwko Imperium cign cicho admira niweczc tym samym moje wysiki, by temu wanie zapobiec. Utkwi w Ferrierze swe gorejce oczy. A ja nie lubi, gdy moje starania id na marne. Wzrok zodzieja statkw wdrowa nerwowo od Thrawna do byszczcego ostrza w rce Rukha, a jego biaa jak ptno twarz przybraa teraz szary odcie. Bardzo mi przykro, panie admirale zdoa wydusi. Ja nie chciaem. . . to znaczy. . . prosz mi da jeszcze jedn szans, dobrze? Ju ostatni raz. Dostarcz panu Karrdea. . . Przysigam. Co ja mwi. . . Do diaba z Karrdeem. Sprowadz panu ich wszystkich. Zabrako mu sw i sta teraz bezradnie, wyranie zaamany. Thrawn przetrzyma go jeszcze przez kilka sekund. Jeste ndznym gupcem, Ferrier odezwa si w kocu. Ale nawet gupcy czasem na co si przydaj. Dam ci jeszcze jedn szans. Ale to bdzie twoja ostatnia szansa. Mam nadziej, e mnie rozumiesz? Tak, panie admirale, rozumiem doskonale odpar mczyzna, nerwowo 141

kiwajc gow. To dobrze. Thrawn da znak i n znikn z rki Rukha. Na pocztek powiedz mi dokadnie, jakie maj plany. Oczywicie. Ferrier odetchn gboko. Karrde, ParTah i Clyngunn maj si spotka. . . od dzisiaj to chyba bdzie za trzy dni. . . nad Chazw. Aha, wiedz, e szlak przerzutu paskich nowych klonw biegnie przez sektor Orus. Czyby? rzek spokojnie Thrawn. I zamierzaj temu przeszkodzi? Nie, chc si jedynie dowiedzie, skd te klony pochodz. Wtedy poinformuj o tym Now Republik. Brask si, co prawda, do nich nie przyczy, ale zapowiedzia, e nie bdzie ich powstrzymywa. Dravis chce si najpierw porozumie z Billeyem i dopiero wtedy da im odpowied. A Mazzic i Ellor planuj co specjalnego, ale nie powiedzieli co. Zbrako mu sw czy tchu i urwa. No dobrze stwierdzi wielki admira po chwili milczenia. A wic zrobimy tak: ty i twoi ludzie spotkacie si z Karrdeem i ca reszt nad Chazw, tak jak byo planowane. Zawieziesz Karrdeowi prezent: statek bojowy, ktry ukrade ze stacji patrolowej na Hiszim. Z wmontowanym ukadem podporzdkowania, prawda? Ferrier skwapliwie pokiwa gow. Tak, ja te o tym mylaem: da im par lewych statkw, eby. . . Karrde naturalnie dokadnie obejrzy ten podarunek przerwa mu Thrawn, ktrego cierpliwo bya wystawiona na cik prb I dlatego statek ma by w idealnym stanie. Dasz go tylko po to, by Karrde nabra do ciebie zaufania. Jeli to w ogle jeszcze jest moliwe. . . Zodziej statkw skrzywi si nieznacznie. Tak jest, panie admirale. A potem? Bdziesz mnie na bieco informowa o poczynaniach Karrdea oznajmi Thrawn. A ja od czasu do czasu bd ci przesya dalsze rozkazy, ktre ty wykonasz niezwocznie i bez pytania. Rozumiemy si? Jasne. Prosz si nie martwi, admirale. Moe pan na mnie liczy. Mam tak nadziej. Thrawn spojrza wymownie na Noghriego. W przeciwnym razie bd musia posa do ciebie z wizyt Rukha, a bardzo nie chciabym tego robi. Chyba wyraziem si dostatecznie jasno, prawda? Zodziej statkw take zerkn na szaroskr istot i nerwowo przekn lin. Tak, prosz pana. To dobrze. Admira ponownie obrci swj fotel tyem do Ferriera. Dowdco, prosz odprowadzi naszego gocia na statek i dopilnowa, by on 142

i jego ludzie odlecieli na statku bojowym, ktry dla nich przygotowaem. Tak jest, panie admirale rzuci dowdca szturmowcw. Trci Ferriera okciem i caa grupa ruszya w kierunku wyjcia. Rukh, id z nimi poleci swojemu gorylowi Thrawn. Ten zodziejaszek ma ciasny umys i chc, by wyjedajc std, myla jedynie otym, co go czeka, jeli znw pokrzyuje mi plany. Tak, mj panie rzek Noghri i bezszelestnie pody za Ferrierem. Co pan o tym myli, kapitanie? zwrci si Thrawn do Pellaeona. Sytuacja nie przedstawia si zbyt rowo, admirale stwierdzi Pellaeon. Ale mogo by gorzej. Jeli da wiar Ferrierowi, to mamy potencjaln moliwo namierzenia grupy Karrdea. A tymczasem Karrde ijego sprzymierzecy bd podali faszywym tropem, ktry przygotowalimy z myl o Nowej Republice. A w kocu si tym znudz i kady znw pjdzie w swoj stron doda Thrawn, mruc w zamyleniu swe gorejce oczy. Zwaszcza, gdy zaczn odczuwa straty nansowe spowodowane odstpieniem od interesw z Imperium. Cho to oczywicie bdzie wymaga czasu. Ale co jeszcze moemy zrobi? spyta Pellaeon. Skorzysta z propozycji Ferriera i podsun im lewe statki? Przyszo mi do gowy lepsze i bardziej satysfakcjonujce rozwizanie, kapitanie powiedzia z umiechem wielki admira. Jestem pewien, e pozostali przemytnicy dojd w kocu do wniosku, e ten atak na Troganie by wyjtkowo nieprzekonujcy. Jeli odpowiednio spreparujemy troch dowodw, to moe uda nam si ich przekona, e to Karrde sta za tym wszystkim. Karrde? zdziwi si Pellaeon. A dlaczeg by nie? rzuci Thrawn. Cae to zdarzenie jawioby si wtedy jako podstpna i raczej toporna prba przekonania zebranych, e jego obawy co do zagroe pyncych ze strony Imperium s uzasadnione. Karrde straciby wtedy w ich oczach tyle, e przestaliby si z nim liczy. Co wicej, jest bardzo moliwe, i wyrczyliby nas w pojmaniu go. Niewtpliwie warto si nad tym gbiej zastanowi, panie admirale stwierdzi dyplomatycznie Pellaeon. Osobicie uwaa jednak, e w trakcie trwania gwnej ofensywy nie naleao traci czasu na wymylanie sposobw, jak si zemci na jakim ndzniku z pwiatka. Bd si tym mogli spokojnie zaj, gdy zetr na proch Rebeliantw. Niech mi bdzie wolno przypomnie, admirale, e mia pan podj decyzj, co do dalszych losw tej wstrzymanej kampanii niedaleko Ketaris. Thrawn umiechn si pod nosem.

143

 Paskie oddanie subie jest godne podziwu, kapitanie. Odwrci gow i wyjrza przez boczny iluminator. Czy s ju jakie wieci z Coruscant? Jeszcze nie, panie admirale odpar Pellaeon. Dla pewnoci sprawdzi jednak ostatnie zapisy w dzienniku pokadowym. Ale jak pan za pewne pamita, Himron mwi, e musz najpierw zawin do kilku portw, by nie wzbudza podejrze. Moe nastpio jakie opnienie. Moliwe. Thrawn si odwrci i kapitan dostrzeg w jego twarzy pewne napicie. Chocia ich milczenie moe by spowodowane zupenie czym innym. No, ale nawet jeli nie uda nam si zdoby blinit dla naszego kochanego mistrza Jedi, to podejrzenie rzucone na Mar Jad przez majora Himrona powinno sprawi, e ta dziewczyna przesta nie by dla nas niebezpieczna. A to jest w tej chwili najwaniejsze. Poprawi si na krzele. Niech pan obierze kurs na pole bitwy pod Ketaris, kapitanie. Wyruszymy tam, gdy tylko wyprawimy std Ferriera.

ROZDZIA

11
Hanowi udao si wreszcie dogoni krpego mczyzn, gdy ten skrca w Wielki Korytarz. Wyraz jego twarzy wyranie wskazywa na to, e si spieszy, a do tego jest w zym humorze. To jednak Hana nie zraao: sam rwnie mia nie najlepszy nastrj. Pukowniku Bremen zagadn, doganiajc mczyzn. Wanie mijali pierwsze ze smukych, purpurowo-zielonych drzew chhala, ktre rosy po obu stronach Wielkiego Korytarza. Chciabym z panem za mieni kilka sw. Jeli chodzi o Mar Jade, Solo rzuci pukownik z irytacj to nawet nie chc o tym sysze. W dalszym cigu obowizuje j areszt domowy nie dawa za wygran Han. Chc wiedzie dlaczego. Tak? C, pewnie ma to jaki zwizek z imperialnym atakiem sprzed dwch dni, nie sdzi pan? stwierdzi ironicznie wojskowy. Bardzo moliwe przytakn Solo, trcajc jedn z gazek drzewa chhala, ktra zanadto wystawaa z szeregu. W miejscu gdzie ga czya si z pniem, agodn gr kolorw pod przezroczyst kor zmcia eksplozja czerwieni; jaskrawa barwa falicie rozbiega si po pniu, po czym czerwie stopniowo przyblada. Mam wraenie, e wszystko zaley od tego, na ile bierzemy sobie do serca rozsiewane przez Imperium plotki. Bremen zatrzyma si raptownie i skierowa na Hana wzburzony wzrok. 145

 Solo, czego pan waciwie ode mnie chce? rzuci ostro. Drzewo, ktre Han przed chwil dotkn, ponownie eksplodowao czerwieni, a siedzcy w drugim kocu korytarza, pogreni w rozmowie dyplomaci podnieli pytajco gowy. Prosz si przez chwil przyjrze faktom. Jade wiedziaa o ukrytych tylnych drzwiach i tajnych przejciach sama to przyznaa. Wkroczya do akcji, nim podniesiono alarm to rwnie potwierdzia. Lando i genera Bel Iblis te tam byli zauway Han, czujc jednoczenie, e lada chwila opuszcz go resztki kurtuazji, ktrej z takim trudem nauczya go Leia. A ich nie kaza pan zamkn. W ich przypadku sprawa przedstawia si zupenie inaczej, nie sdzi pan? zareplikowa Bremen. Calrissian i Bel Iblis zdyli si zasuy dla Nowej Republiki i maj ludzi, ktrzy zawiadcz o ich niewinnoci. Czego nie mona powiedzie o Jade. Oboje z Lei moemy za ni wiadczy oznajmi pospiesznie Solo, starajc si nie myle o tym, e Mara chciaa zabi Lukea. Czy to nie wystarczy? A moe jest pan na ni wcieky za to, e wykonaa za was robot? Han powiedzia o jedno zdanie za duo. Twarz Bremena zrobia si tak purpurowa, jak chwil wczeniej pie drzewa chhala. Pukownik a zesztywnia ze wzburzenia. To, e pomoga zastrzeli kilku rzekomych agentw Imperium, jeszcze o niczym nie wiadczy rzek lodowatym tonem. W sytuacji, gdy za wszystkie sznurki pociga wielki admira Thrawn, caa ta akcja moga by jedynie przemyln intryg, majc na celu przekonanie nas o tym, e Jade jest po naszej stronie. C, przykro mi, ale nie dam si tak atwo zwie. Dziewczyna zostanie poddana wnikliwej obserwacji: gruntownie przejrzymy jej dane oraz sprbujemy si dowiedzie maksymalnie duo o jej przeszoci i ewentualnych kontaktach. Ponadto odbdzie kilka sesji z ocerami ledczymi. wietnie prychn Han. Jeli jeszcze nie jest po naszej stronie, to te zabiegi niewtpliwie j do tego zachc. Nie robimy tego, by zyska na popularnoci powiedzia Bremen, prc si dumnie. Robimy to, by zapewni bezpieczestwo obywatelom Nowej Republiki, w tym take paskim dzieciom. Przypuszczam, e radna Organa Solo bdzie obecna na naradzie z Mon Mothm i jeli ma jakie uwagi czy propozycje, to tam bdzie je moga przedstawi. Ale do tego czasu nie chc sysze ani sowa na temat Jade. Od nikogo, a zwaszcza od pana. Czy wyraziem si dostatecznie jasno, kapitanie Solo? Han westchn ciko. Tak. Oczywicie. To dobrze. Bremen odwrci si i pody w gb korytarza. Solo 146

patrzy za nim ponuro. Umiesz sobie radzi z ludmi, co? odezwa si tu obok niego znajomy gos. Han obejrza si, mile zdziwiony. Luke! Kiedy wrcie? Jakie dziesi minut temu odpar Skywalker i skin gow w stron wylotu korytarza. Byem w waszym apartamencie i Winter powiedziaa mi, e oboje zeszlicie na d na jak nadzwyczajn narad. Miaem nadziej was zapa, nim wejdziecie do rodka. Mwic prawd, ja nie zostaem zaproszony wyzna Solo, zerkajc na oddalajcego si szybko Bremena. A Leia zatrzymaa si na chwil przed pokojem Mary. Tak, Mara. . . Znalaza si na waciwym miejscu, kiedy potrzebowalimy jej pomocy przypomnia przyjacielowi Han. A mnie tu nie byo skrzywi si Luk. Nie to miaem na myli ywo zaprotestowa Solo. Wiem, ale sam auj, e mnie tu nie byo. C. . . Han wzruszy ramionami, nie bardzo wiedzc, co powinien w tej sytuacji powiedzie. Nie moesz tu wiecznie tkwi, eby jej broni. Od tego ma mnie. Racja rzuci Jedi z umiechem. Zapomniaem. Han obejrza si przez rami. Zaczli si ju pojawia rni politycy i ich doradcy, ale wci nigdzie nie byo wida Lei. Chodmy, co j musiao zatrzyma. Moe spotkamy j gdzie po drodze. Dziwi si, e pozwalasz jej samej chodzi po paacu stwierdzi Skywalker, kiedy z powrotem ruszyli wzdu szeregu drzew chhala. Nie powiedziabym, e jest sama rzek Han z ironi w gosie. Od czasu tego ataku Chewie ani na moment nie spuszcza jej z oczu. W nocy ten futrzak nawet pi pod naszymi drzwiami. Musicie czu si bezpiecznie. Tak. Dzieci pewnie bd miay alergi na wosy Wookiech. Solo zerkn na przyjaciela. A tak waciwie to gdzie ty si podziewae? Z twojej ostatniej wiadomoci wynikao, e powiniene tu by trzy dni temu. Tak, ale nadaem ten meldunek, nim utknem na. . . Luk urwa, rzucajc badawcze spojrzenia na ludzi, od ktrych zaroio si teraz na korytarzu. Pniej ci powiem. Dowiedziaem si od Winter, e wobec Mary zastosowano areszt domowy, tak? 147

 Tak, i wyglda na to, e troch to potrwa mrukn Han. Przy najmniej do czasu, kiedy uda nam si przekona tych z kontrwywiadu, e ona jest czysta. Tak. . . powiedzia Skywalker z wahaniem. C, to moe nie by takie proste, jak by si wydawao. Dlaczego? Jedi przez chwil jakby way co w sobie. Poniewa Mara przez wiksz cz wojny bya osobist wsp pracowniczk Imperatora. To jaki art rzuci Han, kompletnie zbity z tropu. Nie, bynajmniej potrzsn gow Skywalker. W jego imieniu podrowaa po caym Imperium i wykonywaa najrozmaitsze zadania. Nazywali j Rk Imperatora. Tak wanie nazwa Mar ten ranny major. No, piknie rzek gono Solo, odwracajc gow w drug stron. Po prostu cudownie. Moge nam chocia o tym powiedzie. Nie sdziem, e to takie wane. Ale jedno jest pewne: teraz bez wtpienia nie stoi po stronie Imperium. Skywalker spojrza znaczco na Hana. A poza tym chyba wikszo z nas ma na swoim sumieniu sprawki, ktre chcielibymy ukry przed innymi. Nie podejrzewam, by Bremen i ci jego zapalecy chcieli tak to potraktowa stwierdzi Solo ponuro. C, bdziemy musieli ich jako o tym przekona. . . urwa raptownie. Co si stao? zaniepokoi si Han. Nie wiem powiedzia wolno Jedi. Ale wanie odczuem jakie drenie Mocy. Solo poczu nerwowy skurcz w odku. Jakie niebezpieczestwo? Nie. Skywalker zmarszczy czoo w zamyleniu. Raczej zdziwienie czy niepokojce odkrycie. Popatrzy na przyjaciela. I. . . nie jestem pewien, ale to chyba pochodzio od Leii. Solo pooy rk na blasterze i rozejrza si bacznie po korytarzu. Leia bya gdzie na grze z dawn agentk Imperium. . . i co zdziwio j na tyle, e Luke zdoa to wyczu. Mylisz, e wypada nam biec? spyta cicho. Nie odpar Skywalker. Han zauway, e bezwiednie przebiera palcami po rkojeci miecza wietlnego. Ale moemy i szybkim krokiem. Za drzwiami rozleg si stumiony gos robota-stranika G-2RD. Mara z cikim westchnieniem zamkna notes elektroniczny i rzucia go na stojce przed ni biurko. Podejrzewaa, e subom specjalnym znudz si w kocu te uprzejme, agodne przesuchania. Ale na razie nic na to jeszcze nie wskazywao. Signa Moc na zewntrz, starajc si zidentykowa swego gocia. Miaa 148

nadziej, e nie jest to znowu ten paskudny Bremen. To nie by Bremen. Dziewczyna ledwie zdya stumi w sobie odruch zdziwienia, gdy drzwi si otworzyy i do rodka wesza Leia Organa Solo. Witaj, Maro skina gow ksiniczka. Nim robot-stranik za mkn za ni drzwi, Jad dostrzega w korytarzu nieszczliw twarz Wookiego. Wpadam tylko na chwil, eby zobaczy, jak si pani miewa. Czuj si wietnie burkna dziewczyna, wci nie bardzo wiedzc, czy to lepiej, czy te gorzej, e zamiast Bremena odwiedzia j Organa Solo. Co to byo za zamieszanie za drzwiami? Kto ze Stray Paacowej najwyraniej zdecydowa, e nie mog odwiedza pani jednoczenie dwie osoby chyba, e jedn z nich jest ktry ze stranikw wyjania Leia, krcc gow z irytacj. Chewie musia zosta na zewntrz i nie by zbyt szczliwy z tego powodu. Domylam si, e mi nie ufa? Prosz sobie tego nie bra zbytnio do serca rzeka ksiniczka. Sama pani wie, jak powanie Wookie traktuj ten swj dozgonny dug wdzicznoci. Chewie wci jeszcze jest wytrcony z rwnowagi faktem, e niewiele brakowao, a straciby nas wszystkich w wyniku akcji tej grupy porywaczy. Podejrzewam, e w chwili obecnej bardziej ufa pani ni komukolwiek innemu w caym paacu. Mio wiedzie, e w ogle kto mi ufa rzucia Jad z gorycz. Moe powinnam go poprosi, eby pogada z pukownikiem Bremenem. Maro, bardzo mi przykro z tego powodu westchna Leia. Za kilka minut bdziemy mieli na dole zebranie i po raz kolejny sprbuj ich nakoni do tego, by pani zwolnili. Ale wtpi, by Mon Mothma i Ackbar si na to zgodzili, nim suby specjalne wyjani t spraw. A kiedy si dowiedz, e naprawd byam Rk Imperatora. . . Powinnam bya mocniej naciska Winter, by zdobya dla mnie jaki statek. Gdyby pani std wyjechaa, to ja i blinita bylibymy teraz w rkach Imperium zauwaya cicho Organa Solo. I pewnie wieliby nas w prezencie temu szalonemu mistrzowi Jedi. Mara zacisna wargi. Trudno jej byo sobie wyobrazi, by kogo mg spotka gorszy los. Ju mi pani dzikowaa mrukna. Powiedzmy, e jest mi pani duna jedn przysug i dajmy ju temu spokj, dobrze? Zdaje mi si, e jestem pani duna duo wicej umiechna si ksiniczka.

149

 Prosz o tym pamita, kiedy zabij pani brata rzeka Jade, patrzc jej prosto w oczy. Leia nawet nie drgna. W dalszym cigu chce go pani zabi? Nie mam ochoty rozmawia na ten temat ucia dziewczyna. Wstaa z krzesa i podesza do okna. Czuj si wietnie, pani stara si mnie std wydosta i wszyscy s zadowoleni z tego, e wybawiam pani z rk Cbaotha. Ma pani do mnie jeszcze jak spraw? Czua, e Organa Solo przyglda jej si badawczo. W zasadzie nie odpara. Ale chciaabym wiedzie, dlaczego pani to zrobia? Mara patrzya bezmylnie za okno, czujc, e przez mur obojtnoci, ktry z takim trudem wok siebie zbudowaa, prbuj si przebi jakie gwatowne uczucia. Nie wiem powiedziaa, dziwic si jednoczenie swojej szczeroci. Rozmylaam nad tym w samotnoci przez te ostatnie dwa dni, ale nadal nie wiem. Moe. . . Wzruszya ramionami. Chyba miao to jaki zwizek z tym, e Thrawn prbowa odebra pani dzieci. Przez dusz chwil Leia milczaa. Maro, gdzie by pani dom? spytaa w kocu. Nim Imperator sprowadzi pani na Coruscant? Nie wiem odpara dziewczyna po chwili zastanowienia. Pamitam pierwsze spotkanie z Imperatorem i podr tutaj jego prywatnym statkiem. Ale nie mam adnych wspomnie zwizanych z miejscem, skd pochodz. A pamita pani, ile miaa pani wtedy lat? Nie bardzo. Byam na tyle dua, by z nim rozmawia i zrozumie, e mam zostawi dom i z nim wyjecha. Ale nie mog sobie przypomnie adnych szczegw. A rodzice? Czy ich pani pamita? Tak, troch. Jawi mi si jako niewyrane cienie. Zawahaa si na uamek sekundy. Ale mam wraenie, e nie chcieli, bym wyjedaa. Podejrzewam, e Imperator nie zostawi im w tej kwestii adne go wyboru stwierdzia Organa Solo z nag tkliwoci w gosie. A pani, Maro? Czy miaa pani moliwo wyboru? Dziewczyna umiechna si z wysikiem, starajc si powstrzyma zy, ktre nagle napyny jej do oczu. A wic do tego pani zmierzaa. Myli pani, e ryzykowaam ycie w obronie pani dzieci, bo i mnie zabrano z domu w ten sam sposb? A czy tak byo w istocie? Nie rzucia Jad bezbarwnym gosem, zwracajc twarz ku Leii. To nie byo tak. Po prostu nie chciaam, by wpady w rce tego szalonego 150

Cbaotha. I na tym poprzestamy. W porzdku powiedziaa ksiniczka tonem, ktry wskazywa na to, e nie bardzo wierzy sowom Mary. Ale gdyby chciaa pani kiedy na ten temat porozmawia. . . To wiem, gdzie pani szuka dokoczya za ni dziewczyna. Wci nie do koca rozumiaa, dlaczego mwi Leii o tym wszystkim, ale gdzie w gbi serca czua dziwn ulg, mogc porozmawia z kim na ten temat. Moe robia si zbyt ckliwa. I w kadej chwili moe pani do mnie przyj dodaa z umiechem Organa Solo, wstajc z miejsca. Musz zej na d na to spotkanie. Dowiem si, co nowego zdziaay te klony Thrawna. Jakie klony? zdziwia si Mara. Jak to, pani nic nie wie? tym razem Leia bya zaskoczona. A o czym niby miaabym wiedzie? Imperium znalazo gdzie komory klonujce spaarti i teraz produkuje cae rzesze klonw, ktrych uywa do walki z nami. Jad wpatrywaa si w ksiniczk rozszerzonymi oczami, czujc na plecach nieprzyjemny dreszcz. Klony. . . Nikt mi o tym nie mwi wyszeptaa. Bardzo mi przykro. Byam przekonana, e wszyscy o tym wiedz. Niemal przez cay miesic byo to w paacu gwnym tematem rozmw. Leaam w szpitalu rzucia machinalnie Mara. Klony. . . Teraz, kiedy Imperium moe nimi obsadzi Flot Katask i ma za przywdc genialnego stratega, jakim jest wielki admira Thrawn, znw dojdzie do wojen klonowych. Racja, zupenie o tym zapomniaam przyznaa Organa Solo. Tyle si wtedy dziao. Spojrzaa niespokojnie na swoj rozmwczyni. Dobrze si pani czuje? Tak wydusia Jad. Nagle z si pioruna opady j wspomnienia: las. . . gra. . . ukryty i cile tajny magazyn prywatnych skarbw Imperatora. . . I ogromna sala pena komr do klonowania. No dobrze rzeka Leia. Zapewnienie Mary ewidentnie jej nie przekonao, ale nie chciaa jej naciska. W takim razie zobaczymy si pniej. Signa rk do klamki. . . Niech pani zaczeka. Ksiniczka odwrcia si od drzwi. Tak, sucham? Mara wzia gboki oddech. Ju samo istnienie tego miejsca byo otoczone wielk tajemnic i wiedziaa o nim zaledwie garstka ludzi Imperator wielokrotnie to podkrela. Ale skoro Thrawn dysponowa 151

teraz wci rozrastajc si armi, ktr zamierza rzuci przeciwko galaktyce. . . Zdaje mi si, e wiem, gdzie znajduj si te komory spaarti Thrawna. Dziewczyna wyranie odczua, e ta wiadomo bya dla ksiniczki prawdziwym wstrzsem. Gdzie? spytaa Organa Solo, z trudem opanowujc drenie gosu. Imperator mia tajny skarbiec wyjania Jade, z wysikiem wypowiadajc sowa. Stana jej przed oczami pomarszczona twarz starca; jego te oczy patrzyy na ni oskarycielsko. . . Mieci si on pod gr na planecie, ktr nazywa Wayland nie mam pojcia, czy ona w ogle miaa jak ocjaln nazw. Tam wanie przechowywa wszystkie swoje prywatne pamitki, skarby i oryginalne wytwory techniki, ktre jak sdzi pewnego dnia mogy mu si przyda. W jednej ze sztucznie wydronych jaski urzdzi fabryk klonw, ktr o ile si nie myl przywaszczy sobie od jednego z mistrzw klonowania. Czy ta fabryka bya dobrze wyposaona? Bardzo dobrze odpara Jade, wzdrygajc si przy tym. Na miejscu znajdowa si kompletny system ywienia klonw, a ponadto ukad umoliwiajcy ksztatowanie osobowoci powstajcych duplikatw i ich szkolenie jeszcze w okresie dojrzewania. Ile tam byo komr? Dokadnie nie wiem. Byy poustawiane w kolistych rzdach, tworzc co w rodzaju stadionu sportowego, i wypeniay ca jaskini. Ale ile mogo by tych komr? nalegaa Leia. Tysic, dwa tysice, dziesi? Sdz, e co najmniej dwadziecia tysicy oznajmia Mara. A moe nawet wicej. Dwadziecia tysicy powtrzya ksiniczka z kamienn twarz. I z komory, co dwadziecia dni wychodzi jeden klon. Co dwadziecia dni?! zdumiaa si Jade. Ale to niemoliwe! Wiem, ale Thrawn to wanie robi. Orientuje si pani, gdzie ley Wayland? Byam tam tylko raz i Imperator sam prowadzi statek. Ale gdy bym miaa przed sob mapy i komputer nawigacyjny, mogabym odnale t planet. Organa Solo wolno pokiwaa gow i Mara wyczua, e przez umys ksiniczki przelatuj w szalonym tempie rne myli. Zobacz, co da si zrobi. A tymczasem. . . Leia spojrzaa dziewczynie prosto w oczy. Prosz nikomu nie mwi, o czym przed chwil rozmawia152

ymy. Nikomu. Thrawn w dalszym cigu otrzymuje informacje z paacu. . . A ta wiadomo mogaby kosztowa pani ycie. Rozumiem skina gow Jad. Nagle w pokoju zrobio si jak by chodniej. No dobrze. Sprbuj tu cign wicej stray, oczywicie, jeli uda mi si to zrobi, nie wzbudzajc niczyich podejrze. Umilka na chwil i przechylia gow na bok, jakby czego nasuchiwaa. Lepiej ju pjd. Niedugo zjawi si tu Han i Luke, a to nie jest odpowiednie miejsce na narad wojenn. Jasne szepna Mara, odwracajc gow w stron okna. Koci zostay rzucone: nieodwracalnie stana po stronie Nowej Republiki. Po stronie Lukea Skywalkera. Czowieka, ktrego musiaa zabi. Tej nocy zwoali narad wojenn w gabinecie Leii byo to jedyne miejsce, co do ktrego mieli pewno, e jak dotd rdo Delta nie ma do niego dostpu. Luk wszed do pokoju i rozejrza si dokoa, mylc o dziwnym splocie wydarze, ktry sprawi, e te osoby pojawiy si w jego yciu. Han i Leia: siedz razem na kanapie, cieszc si wsplnie chwil spokoju, nim znw ich rozdzieli rzeczywisto ogarnitej wojn galaktyki. Chewbacca: usadowi si midzy nimi a drzwiami i z broni gotow do strzau czuwa nad tym, by znw nie zawie i dobrze wypeni obowizki zwizane z dobrowolnie przyjtym na siebie dozgonnym dugiem wdzicznoci. Lando: pilnie wpatruje si w ekran komputera Leii i wywietlan na nim aktualn list cen rynkowych. Threepio i Artoo: rozmawiaj cichutko w kcie, wymieniajc zapewne najwiesze informacje i ploteczki robotw. I wreszcie Winter: przycupna skromnie w drugim kcie i doglda picych blinit. Jego przyjaciele. Jego rodzina. No i co? odezwa si Han. Zbadaem uwanie teren wok gabinetu i nie zauwayem adnych istot ywych ani robotw odpar Skywalker. A jak si przedstawia sytuacja tutaj? Poprosiam porucznika Pagea, by osobicie sprawdzi, czy w pokoju nie ma adnego podsuchu poinformowaa Leia. I od tego czasu nikt tu nie wchodzi. Powinnimy by zatem bezpieczni. To wietnie rzuci Solo. Czy teraz moemy si wreszcie do wiedzie, o co chodzi? Tak rzeka ksiniczka i Luk wyczu, e jego siostra zbiera si na odwag. Mara przypuszcza, e wie, gdzie si znajduje imperialna fabryka klonw. Han wyprostowa si nieco i posa szybkie spojrzenie Landowi. Gdzie? 153

 Na planecie, ktr Imperator nazywa Waylandem powiedziaa Organa Solo. Zdaje si, e to jego prywatna nazwa, bo nie znalazam tego miejsca na adnej z ocjalnych map. Co to takiego, stara fabryka ktrego z dawnych mistrzw klonowania? zainteresowa si Skywalker. Mara twierdzi, e mieci si tam skarbiec Imperatora. Mam wraenie, e jest to jednoczenie magazyn sprztu i przechowalnia trofew. Tajemne gniazdo szczura skomentowa Han. To do niego podobne. Gdzie ley ta planeta? Mara nie zna wsprzdnych rzeka ksiniczka. Bya tam tylko raz, ale sdzi, e mogaby odnale to miejsce. Dlaczego wczeniej nic o tym nie wspomniaa? spyta Lando. Wyglda na to, e dopiero ode mnie dowiedziaa si o klonach odpara Leia, wzruszajc ramionami. Nie zapominaj o tym, e kiedy wszyscy rozmawiali na ten temat, ona przechodzia w szpitalu regeneracj ukadu nerwowego. Mimo wszystko nie bardzo chce mi si wierzy, e nie dotara do niej adna wzmianka dotyczca tej sprawy upiera si Calrissian. Moe rzeczywicie jest to dziwne, ale nie niemoliwe odparowaa ksiniczka. W ocjalnych raportach, do ktrych miaa dostp, nigdy nie wspominano o klonach. A Mara nie naley do osb, ktre maj w paacu wielu przyjaci. Trzeba przyzna, e na to wyznanie wybraa sobie stosowny moment zauway Lando. Podejrzanie stosowny moment. Najpierw krci si po paacu, praktycznie przez nikogo nie kontrolowana. Potem demaskuje j dowdca jakiej imperialnej druyny komandosw i dziewczyna zostaje aresztowana. A teraz nagle mami nas Waylandem i chce, bymy j uwolnili. A kto powiedzia, e ona chce, bymy j uwolnili? rzucia Leia, nieco zaskoczona tym wywodem. A czy nie taka wanie jest jej propozycja? e zaprowadzi nas na Wayland, jeli j std wydostaniemy? dry Calrissian. Ona o nic nie prosia zaoponowaa Organa Solo. A ja proponuj jedynie to, by przemyci do jej pokoju komputer nawigacyjny, eby moga zlokalizowa za jego pomoc Wayland. Obawiam si, e to nie wystarczy, kochanie potrzsn gow Han. Wsprzdne Waylandu to dopiero pocztek: potem trzeba bdzie znale sam skarbiec, a planeta jest na tyle dua, e mona go na niej doskonale ukry. 154

 Szczeglnie, jeli Imperator nie chcia, by ktokolwiek odnalaz jego skarby doda Luke. Lando ma racj. Bdziemy musieli j wzi ze sob. Solo i Calrissian wlepili w niego zdumiony wzrok; nawet Leia zdawaa si zaskoczona. Chyba nie chcesz powiedzie, e wierzysz w to wszystko? wydusi wreszcie Lando. Obawiam si, e nie mamy wielkiego wyboru odpar Skywalker. Im duej bdziemy zwleka, tym wicej Imperium wyprodukuje klonw, ktre rzuci przeciwko nam. A co z tym ledztwem, ktre rozpocze? przypomniaa Organa Solo. W kwestii przerzutu klonw przez ukady Poderis i Orus? To by wymagao duo czasu rzek Jedi. A dziki Marze dotrzemy do rda klonw o wiele szybciej. Jeli ona mwi prawd zauway ponuro Calrissian. Bo jeli kamie, to znajdziesz si w lepej uliczce. Albo trasz jeszcze gorzej popar go Han. Thrawn ju raz zaaranowa twoje spotkanie z tym Cbaothem. To moe by kolejna puapka. Luk powid wzrokiem po twarzach przyjaci, aujc, e nie umie im wyjani motyww swej decyzji. Gdzie w gbi serca ywi przekonanie, e to bdzie waciwe posunicie; e tam wanie prowadzi jego droga. Podobnie jak w przypadku tego decydujcego pojedynku midzy Vaderem a Imperatorem: zarwno Mara, jak i on musieli si tam znale w tym samym czasie. To nie jest puapka powiedzia w kocu. A przynajmniej nie ze strony Mary. Jestem tego samego zdania oznajmia cicho Leia. I myl, e masz racj, co do tego, e powinnimy j ze sob zabra. Han poruszy si niespokojnie na krzele i spojrza gronie na on. Potem posa piorunujce spojrzenie Lukeowi, a wreszcie ponownie zwrci wzrok na Lei. Czy to znowu jedna z tych kretyskich sztuczek Jedi? burkn. Poniekd tak przyznaa ksiniczka. Ale przede wszystkim proste, logiczne rozumowanie. Jestem pewna, i Thrawn tylko dlatego dooy tylu stara, by nas utwierdzi w przekonaniu, i Mara bya w zmowie z tymi imperialnymi komandosami, e chce, bymy nie uwierzyli w jej opowie o Waylandzie. Jeli tak mylisz, to powinna take wzi pod uwag fakt, i Thrawn musia si liczy z tym, e jego plan spali na panewce zauway Lando. Niewtpliwie wielki admira rozway wszystkie ewentualnoci odpara ksiniczka. Jej twarz drgna. I tak jak powiedziae, Han, chodzi tu 155

take o pewn intuicj Jedi. W czasie tego ataku dwukrotnie miaam kontakt z umysem Mary: najpierw kiedy mnie obudzia, a potem, kiedy zasza od tyu tych komandosw. Spojrzaa na Lukea i Skywalker wyczu, e jego siostra wie o tym, i Jade chce go zabi. Mara nie darzy nas zbytni sympati powiedziaa gono ale w pewnym momencie to si przestaje liczy. Ona doskonale rozumie, jaki los spotkaby nasz galaktyk, gdyby ponownie wybuchy wojny klonw, i nie ma ochoty do tego dopuci. Jeli zechce mnie zaprowadzi na Wayland, to z ni pojad oznajmi stanowczo Luke. I nie prosz was o to, bycie jechali ze mn. Chciabym jedynie, abycie pomogli mi nakoni Mon Mothm do tego, by j uwolnia. Zawaha si na uamek sekundy. I yczcie mi szczcia. Przez dusz chwil w pokoju panowaa cisza. Han, zmarszczywszy czoo, wpatrywa si w podog, ciskajc w doniach rk Leii. Lando w milczeniu gadzi wsy. Chewbacca przebiera palcami po swojej broni, mruczc co pod nosem. Wcinity w kt Artoo pogwizdywa sobie cichutko. Jedno z blinit Luke odnis wraenie, e by to Jacen zapakao przez sen i Winter w uspokajajcym gecie pogadzia dziecko po plecach. Nie moemy porozmawia o tym z Mon Mothm odezwa si w kocu Solo. Zacznie wszystko zaatwia w ocjalnym trybie i nim kto wreszcie podejmie jak decyzj, bdzie o tym wiedziao p paacu. Jeli Thrawn zechce uciszy Mar na dobre, to bdzie mia po temu dostatecznie duo czasu. A czy jest jakie inne wyjcie? spytaa niespokojnie Organa Solo. Lando ju o tym wspomina: sami j std wydostaniemy. Leia spojrzaa z przestrachem na Lukea. Ale Han! Nie moemy tego zrobi! Naturalnie, e moemy. Kiedy razem z Chewiem musielimy wydosta z rk Imperium jednego faceta i wszystko znakomicie si udao. Chewbacca zamrucza ponuro. Ale naprawd si udao zaprotestowa Solo, gromic Wookiego wzrokiem. To nie bya nasza wina, e w tydzie pniej znw go ujli. Nie to miaam na myli stwierdzia ksiniczka napitym gosem. Mwimy tu o posuniciu wysoce nielegalnym, graniczcym niemale zdrad. Kochanie, caa Rebelia bya posuniciem wysoce nielegalnym, graniczcym ze zdrad przypomnia Han, klepic on po kolanie. Kiedy prawo jest ze, to si je amie. Leia nabraa gboko powietrza w puca i powoli je wypucia. Masz racj przyznaa w kocu. Masz racj. Kiedy przystpujemy do 156

dziaania? My, to znaczy ty, nie bdziesz braa w tym udziau zdecydowa Solo. Zrobimy to we dwch z Lukiem. Ty i Chewie zostaniecie tutaj, w bezpiecznym miejscu. Chewbacca zacz mrucze z niezadowoleniem, ale urwa w p sowa. Ksiniczka spojrzaa na Wookiego, potem na Lukea. . . Han, nie musisz jecha odezwa si Skywalker, wyczuwajc nie pokj siostry. Mara i ja moemy to zrobi sami. Co, chcecie we dwjk opanowa ca fabryk klonw? prychn Solo. Nie mamy wielkiego wyboru zauway Jedi. Dopki rdo Delta wci jeszcze dziaa, nie ma zbyt wielu ludzi, ktrym moemy ufa. A ci, do ktrych mamy zaufanie, wypeniaj wanie wan misj obronn. Gestem rki ogarn cay pokj. A zatem jest nas tylko garstka. No i dobrze. Ale jest pewne, e trzy osoby bd miay wiksze szans ni dwie rzek Han. Luke zerkn na siostr. W jej oczach czai si strach o ycie ma; ale Skywalker wyczu, e w gbi ducha aczkolwiek niechtnie ksiniczka aprobuje decyzj Hana. Leia doskonale rozumiaa, jak ogromne znaczenie ma ta misja i bya zbyt dowiadczonym onierzem, by nie dostrzec, e propozycja jej ma jest sensowna. Albo moe podobnie jak Solo nie chciaa, by Luke jecha sam z kobiet, ktra postanowia go zabi. No dobrze, Han zdecydowa. A zatem wybierzemy si tam we trjk. Moe raczej w czwrk rzek Lando z westchnieniem. Starania o pomoc w uratowaniu mojego Miasta Nomadw posuwaj si tak opieszale, e chyba nie mam tu nic do roboty. Zreszt mio by byo troch si na nich odegra. wietny pomys, stary ucieszy si Solo. Witamy na pokadzie. No dobrze, Chewie, a tobie o co chodzi? zwrci si do Wookiego. Luke posa obrocy Leii zdumione spojrzenie. Dotychczas nie zauway, by Chewbacc co drczyo, ale teraz wyczu niepokj w jego mylach. Chewie, co z tob? Przez dusz chwil Wookie mamrota co pod nosem, ale w kocu wyranie si ocigajc wyjawi przyjacioom swoje troski. Chewie, naprawd bardzo bymy chcieli, eby pojecha z nami zapewni go Han. Ale kto musi tu zosta, by si zaopiekowa Lei. Chyba, e uwaasz, i Stra Paacowa stanie na wysokoci zadania? Wookie krtko, ale treciwie wyrazi swoj opini na temat Stray Paacowej. Masz racj przytakn Solo. I dlatego wanie zostaniesz. Skywalker zerkn na siostr. Ich spojrzenia si spotkay i Luk zrozumia, e Leia take dostrzega dylemat, przed jakim stan Wookie. Chewie przyj na 157

siebie dozgonny dug wdzicznoci wobec Hana i myl o tym, e Solo mia si wystawi pod jego nieobecno na tak wielkie niebezpieczestwo, bya dla niego bardzo bolesna. Ale Leia i blinita take znajdoway si teraz pod jego opiek i rwnie niewyobraalne byo dla Wookiego to, e mgby je zostawi w paacu niestrzeone. Bezskutecznie szukajc w mylach jakiego wyjcia z tej sytuacji, Luke dostrzeg nagle radosny bysk w oczach siostry. Mam pewien pomys odezwaa si niepewnie ksiniczka. Wszyscy wysuchali jej z uwag, a Chewbacca, ku zdumieniu Hana, natychmiast przysta na propozycj Leii. Chyba artujesz? rzuci Solo. To tylko art, prawda? Tak. . . to na pewno art. Bo jeli wam si wydaje, e zostawi on i dzieci. . . Han, to jedyne rozwizanie prbowaa go uspokoi ksiniczka. W przeciwnym razie Chewie bdzie bardzo cierpia. Ju mu si zdarzao cierpie. Poradzi sobie z tym. Daj spokj. . . Luke, wytumacz jej. Przykro mi, Han potrzsn gow Skywalker. Ale uwaam, e to dobry pomys. Zawaha si na moment, ale zaraz doda z nutk satysfakcji w gosie. To chyba jedna z tych kretyskich sztuczek Jedi. . . Bardzo zabawne burkn Solo. Ponownie rozejrza si po pokoju. Lando? Winter? Odezwijcie si wreszcie. Nie patrz tak na mnie, Han rzek Calrissian, unoszc w gr rce. W tej kwestii nie mam nic do powiedzenia. Jeli o mnie chodzi, to zdaj si na wyczucie ksiniczki Leii dodaa Winter. Jeeli uwaa, e bdzie bezpieczna, to jestem skonna jej wierzy. Masz kilka dni, by si oswoi z t myl wtrcia Organa Solo, nim Han zdy otworzy usta. Moe zdoamy ci do tego czasu przekona. Jej m mia niezadowolony wyraz twarzy, ale skin potakujco gow. Tak. Jasne. Przez dusz chwil panowao milczenie. Czy to ju wszystko? spyta w kocu Lando. Tak odpara Leia. Musimy zaplanowa nasz wypraw, wic lepiej wemy si do roboty.

ROZDZIA

12
Na zamontowanym w rogu pomieszczenia stanowisku cznoci rozleg si brzczyk interkomu. Karrde? da si sysze zmczony gos Dankina. Zbliamy si do ukadu Bilbringi. Za pi minut wyjdziemy z nadprzestrzeni. Zaraz u was bdziemy odpar Karrde. Dopilnuj, by obsuga zaja miejsca przy dziaach turbolaserowych: nigdy nie wiadomo, na co moemy si natkn. Dobra rzuci Dankin. Przerywam poczenie. Karrde zgasi interkom i wyczy umieszczone na biurku urzdzenia do odczytywania zaszyfrowanych wiadomoci. Zdaje si, e Dankin jest zmczony skomentowa siedzcy po drugiej stronie biurka Aves, odkadajc swj notes elektroniczny. Na pewno nie bardziej ni ty rzek szef przemytnikw. Po raz ostatni przebieg wzrokiem ekran, po czym wyczy komputer. Raport od jego ludzi na Anchoronie, podobnie jak wszystkie wczeniejsze, nie przynis nic nowego. Widocznie ju zbyt dugo nie bralimy podwjnych wart i wszyscy zdyli od nich odwykn doda, zerkajc na Avesa. Bd musia je wczy do programu najbliszych wicze. Zaoga z pewnoci bdzie tym zachwycona stwierdzi Aves z przeksem. Za nic nie chcielibymy, by ludzie myleli, e jestemy mikcy. 159

 Mogoby to wpyn negatywnie na nasz image przyzna Karrde, wstajc z miejsca. Chodmy, pniej skoczymy to przeglda. Jeli to si w ogle na co przyda mrukn Aves. Jeste pewien, e ci onierze, ktrych Skywalker zauway na Berchecie, to byy klony? Skywalker by tego pewien rzek szef przemytnikw, kiedy opucili gabinet i skierowali si w stron mostka. Chyba nie chcesz zasugerowa, e szlachetny Jedi mnie okama? Nie, nie twierdz, e kama potrzsn gow Aves. Ale zastanawiam si, czy caa ta sprawa nie bya z gry ukartowana. Moe Thrawn naprowadzi nas na ten trop, by odwrci nasz uwag od faktycznej linii przerzutu. Mnie te to przyszo do gowy przyzna Karrde. Nawet, jeli wzi pod uwag zobowizania, jakie ma wobec nas gubernator Staa, to odniosem wraenie, e zbyt atwo dostalimy si do ukadu, a potem rwnie atwo go opucilimy. Ale nie wspomniae o swoich wtpliwociach podczas spotkania na Chazwie, kiedy zlecae kademu wykonanie zadania. Jestem pewien, e pozostaym te przysza do gowy podobna myl stwierdzi szef przemytnikw. Niewtpliwie uznali te, e jeli jest wrd nas agent Imperium, to najlepiej zrobimy, utwierdzajc go w przekonaniu, i wierzymy w podstp wielkiego admiraa. Jeli to rzeczywicie jest podstp. I, jeeli jest wrd nas agent Imperium zauway Aves. Karrde umiechn si nieznacznie. Gdybymy mieli troch bruallki, moglibymy zje bruallki z Menkoro. . . . . . gdybymy mieli Menkoro dokoczy Aves ich stare powiedzenie. W dalszym cigu uwaasz, e Ferrier pracuje dla Thrawna? Twierdzi co prawda, e by zmuszony do wsppracy z Imperium w sprawie Floty Kataskiej, ale Solo mwi co zupenie przeciwnego rzek Karrde, wzruszajc ramionami. I dlatego kazae Torveowi odprowadzi ten statek bojowy do ukadu Roche? Tak potwierdzi szef przemytnikw. Na chwil poaowa, e nie ma przy nim Mary. Aves by dobrym kompanem, ale trzeba mu byo wyjania rzeczy, ktre Mara w lot by poja. Znam tam paru Verpinw, ktrzy maj wobec mnie pewne zobowizania. Jeli co z tym statkiem jest nie w porzdku, to na pewno to wykryj. Otworzyy si drzwi prowadzce na mostek i weszli do rodka. Jak si przedstawia sytuacja? spyta, spogldajc przez iluminator na ctkowane niebo nadprzestrzeni. 160

 Wszystkie systemy wykazuj pen gotowo odpar Dankin, ustpujc Avesowi miejsca przy sterach. Balig, Lachton i Korvis s przy dziaach turbolaserowych. Dzikuj rzuci Karrde, siadajc obok Avesa w fotelu drugiego pilota. Nie odchod daleko, Dankin; bdziesz dzisiaj kapitanem. To dla mnie zaszczyt rzek Dankin z przeksem i zaj miejsce przy stanowisku cznoci. Jak sdzisz, co tu jest grane? spyta Aves, kiedy ju przygotowa statek do wyjcia z nadprzestrzeni. Nie mam pojcia wyzna Karrde. ParTah mwia, e Mazzic zasugerowa jedynie, bym wpad po spotkaniu na Chazwie do ukadu Bilbringi. Pewnie chodzi o t widowiskow lekcj dla Imperium, o ktrej on i Ellor wspominali na Troganie stwierdzi Aves z westchnieniem. Nie sdz, by mi si to miao spodoba. Pamitaj tylko, e cokolwiek si zdarzy, my bdziemy jedynie postronnymi obserwatorami przypomnia mu Karrde. Po prostu zawijajcy do portu transportowiec z ocjalnie zatwierdzonym adunkiem kondensatorw z Koensar. Wszystko jak najbardziej legalnie. Bdzie problem, jeli zechc si temu przyjrze z bliska zauway Aves. No dobra, lecimy. Przesun do przodu dwigni napdu nadprzestrzennego i za iluminatorem pojawiy si wietlne linie, ktre zaraz przybray posta gwiazd. A wrd gwiazd ujrzeli ukoczone do poowy statki, pojazdy naprawcze i budowlane oraz dryfujce w przestrzeni platformy stoczniowe. I niemal dokadnie na wprost Szalonego Karrdea potn, najeon rozmaitymi rodzajami broni stacj bojow Golan II. Znajdowali si w imperialnej stoczni na Bilbringi. Dankin gwizdn cicho. Spjrzcie na te nowe modele rzek z zachwytem. Imperium nie traci czasu, co? Nie, bynajmniej przyzna Karrde. Podobnie jak nie traci czasu na Ord Trasi czy w Yadze Mniejszej. I jeli Thrawn wkada w produkcj klonw choby poow energii, z jak budowa statki wojenne. . . Halo, nowo przybyy transportowiec: tu stacja kontroli lotw na Bilbringi przerwa jego rozmylania dobiegajcy z komunikatora ocjalny gos. Podaj swj kod identykacyjny, nazw macierzystego portu i cel wizyty. Dankin. . . szeptem ponagli koleg Karrde. Dankin skin gow. Tu transportowiec Rekin z Valrar powiedzia pospiesznie do nadajnika pod dowdztwem kapitana Abela Quillera. Mamy adunek transformatorw dla doku numer czterdzieci siedem. 161

 Przyjem rzek ocer. Zaczekaj na potwierdzenie. Aves trci Karrdea w rami i wskaza na widniejc przed nimi stacj bojow. Spuszczaj statek bojowy oznajmi. I to dokadnie w kierunku Szalonego Karrdea. Trzymaj kurs poleci mu pgosem szef przemytnikw. Moe chc po prostu sprawdzi, jak zareagujemy. Albo spodziewaj si jakich kopotw podsun Aves. Albo wanie ju po fakcie doprowadzaj stoczni do porzdku wtrci Dankin. Jeli Mazzic ju tu by. . . Halo, transportowiec Rekin: zostacie tam, gdzie jestecie odezwa si ponownie ocer z kontroli lotw. Wysyamy grup inspekcyjn, by sprawdzia wasze papiery przewozowe. Dankin wczy nadajnik. Dlaczego, czy co jest nie w porzdku? spyta ze zdziwieniem, ale take z nutk irytacji w gosie. Suchajcie, musz tu zaatwi swoje interesy i nie mam czasu na jakie biurokratyczne bzdury. W takim razie moe wolisz, bymy od razu pooyli kres twej dziaalnoci handlowej? rzuci opryskliwie ocer. A jeli to ci nie odpowiada, to radz, by si przygotowa na przyjcie naszych ludzi. Zrozumiaem burkn Dankin. Mam tylko nadziej, e si pospiesz. Koniec poczenia. Dankin zerkn na szefa. I co teraz? Przygotujemy si na przyjecie tej grupy inspekcyjnej stwierdzi Karrde, omiatajc spojrzeniem rozleg stoczni. Jeli Mazzic trzyma si wstpnego planu, ktry przekaza ParTah, to powinien si tu wkrtce zjawi. Nagle co przykuo jego wzrok. Aves, sprawd, co to jest poleci podwadnemu, wskazujc skupisko nieregularnych, ciemnych punkcikw dryfujcych w centralnej czci stoczni. To mi nie wyglda na statki. Rzeczywicie, to nie s statki potwierdzi kilka sekund pniej Aves. Zdaje si, e s to redniej wielkoci asteroidy, kada o rednicy okoo czterdziestu metrw. Sprbuj je policzy. . . Jest ich dwadziecia dwie. Dziwne stwierdzi Karrde, zerkajc na ekran komputera kontrolnego, ktry Aves obrci w jego stron. Dokoa asteroid krcio si okoo trzydziestu pojazdw pomocniczych i mniej wicej tyle samo ubranych w odpowiednie kombinezony robotnikw z obsugi technicznej. Jestem ciekaw, co te Imperium robi z tyloma asteroidami? Moe co z nich wydobywa? podsun niepewnie Aves. Chocia nigdy nie syszaem, eby kto ciga do stoczni ca asteroid.

162

 Ja te nie pokrci gow Karrde. Ale zastanawiam si, czy to przypadkiem nie ma jakiego zwizku z now tajemnicz superbroni Thrawna, ktrej uy w ataku na Ukio i Wostri. To by tumaczyo, dlaczego tak zaostrzyli rodki bezpieczestwa stwierdzi Aves. Skoro ju o tym mowa, to ten statek bojowy wci si zblia. Przyjmiemy ich na pokad? Nie widz innego wyjcia, chyba e masz zamiar zawrci i uciec rzek szef przemytnikw. Dankin, na ile zdoaj si obroni nasze papiery przewozowe? S cakiem nieze powiedzia wolno Dankin. Wszystko zaley od tego, czy co podejrzewaj, czy te jest to zwyka ostrono. Karrde, spjrz jakie czterdzieci stopni w lewo. Widzisz ten na wp ukoczony imperialny niszczyciel gwiezdny? Szef przemytnikw obrci si na krzele. Budowa gwiezdnego niszczyciela znacznie przekroczya ju poow: brakowao jedynie nadbudowy z mostkiem dowodzenia i paru fragmentw przedniej czci statku, gdzie mieciy si dziaa. Widz go. A o co chodzi? Panuje tam jakie dziwne poruszenie. . . Dankin nawet nie dokoczy zdania, gdy niespodziewanie caa prawa cz niszczyciela wyleciaa w powietrze. Aves gwizdn przecigle. Sprztnli jeden statek wojenny powiedzia, kiedy kolejna eksplozja unicestwia przedni cz kaduba. Mylicie, e to Mazzic? Chyba nie ma, co do tego wtpliwoci stwierdzi Karrde. Przywoa na swoim monitorze kontrolnym zblienie obrazu. Przez chwil na tle buchajcych pomieni byo wida sze pojazdw wielkoci transportowcw, ktre pospiesznie kieroway si na obrzea stoczni. Ale zdaje mi si, e nieco przedobrzy spraw doda, ponownie zerkajc na gwiezdny niszczyciel. W stron poncego statku ju zdaa grupka pojazdw ratunkowych, a tu za nimi trzy dywizjony imperialnych myliwcw. Nagle pdzca w stron niszczyciela chmara myliwcw zmienia tor lotu i imperialne pojazdy pomkny za uciekajcymi transportowcami. Zauwayli ich rzuci Karrde ponuro, starajc si byskawicznie oceni sytuacj. Imperium miao znaczn przewag liczebn i bojow nad grup Mazzica, i wszystko wskazywao na to, e sytuacja jeszcze si pogorszy, nim przemytnicy zdoaj si wyrwa z zatoczonej stoczni i wykona skok w nad przestrze. Trzy dziaa turbolaserowe Szalonego Karrdea mogyby nieco wyrwna szans, ale niestety caa akcja toczya si zbyt daleko, by ich pomoc moga znaczco zaway na ostatecznym rezultacie. 163

 Pomoemy im? spyta pgosem Aves. W zasadzie nie powinnimy nawet kiwn palcem stwierdzi szef przemytnikw. Zleci komputerowi nawigacyjnemu, by zacz wylicza wsprzdne skoku w nadprzestrze. Pomagajc im w tej sytuacji, zachcimy ich jedynie do tego, by planowali wicej takich nierozwanych akcji. Jednak nie moemy tu chyba tak bezczynnie siedzie. Wczy interkom. Korvis? Na posterunku. Na mj rozkaz otworzysz ogie do tego zbliajcego si statku bojowego poleci mu Karrde. Balig i Lachton, wy skierujcie dziaa na stacj bojow. A ty, Aves, w tym samym czasie obrcisz statek o. . . Karrde, zaczekaj przerwa mu Dankin. Popatrz: pidziesit stopni w lewo. Odwrciwszy gow, mczyzna zauway, e z kierunku, w ktrym uciekaa grupa sabotaowa Mazzica, wyoniy si z nadprzestrzeni dwa koreliaskie statki bojowe. Pdzce za uciekinierami imperialne myliwce zmieniy kurs, by stawi czoo nowemu zagroeniu, ale zostay natychmiast rozgromione. No, no mrukn Karrde. Moe plan Mazzica nie by a tak zy, jak mi si wydawao. To na pewno ludzie Ellora stwierdzi Aves. Racja skin gow szef przemytnikw. Koreliaskie statki bojowe to nie w stylu Mazzica, a ju na pewno nie na jego kiesze. Ta strategia znacznie bardziej pasuje do legendarnego rozmachu Duryjczykw. Zdaje mi si, e koreliaskie statki bojowe to nawet dla Ellora byby zbyt duy wydatek skomentowa Dankin. Sdzisz, e ukrad je Nowej Republice? Ukrad to takie nieadne sowo upomnia go agodnie Karrde. Pewnie traktuje je jedynie jako nieformaln poyczk. Statki Nowej Republiki czsto korzystaj z licznych duryjskich baz naprawczych, rozrzuconych wzdu gwnego szlaku handlowego, a Ellor prowadzi z niektrymi poktne interesy. Zao si, e tym razem zamawiajcy nie bdzie zbyt zadowolony z usugi rzuci ironicznie Aves. A tak nawiasem mwic, czy w dalszym cigu chcemy atakowa ten imperialny statek bojowy? Nie, ju nie. Karrde niemal na mier o tym zapomnia. Korvis, Balig, Lachton: rozadujcie dziaa turbolaserowe. Caa reszta: odwoa alarm i przygotowa si na przyjcie tej imperialnej inspekcji. Zaczeka na potwierdzenie odbioru rozkazu, po czym z powrotem odwrci si do Avesa. Nie bdziemy atakowa? spyta niepewnie przemytnik, wpatrujc si 164

w szefa ze zdumieniem. Nawet w tej sytuacji? Wskaza gow w lewo, gdzie przez iluminator wida byo gwatown wymian ognia. To, co tam si dzieje, absolutnie nie ma nic wsplnego z nami oznajmi Karrde, posyajc Avesowi niewinne spojrzenie. Jestemy niezalenym transportowcem i wieziemy adunek transformatorw. Ju zdye zapomnie? No tak, ale. . . A wracajc do rzeczy, dobrze byoby si dowiedzie, jaki bdzie wynik tego nalotu cign Karrde. Ponownie spojrza na widoczne przez iluminator uciekajce statki. Jako e bezporedni kurs wyjciowy ubezpieczay jednostki bojowe Ellora, a wiksze statki imperialne znajdoway si zbyt daleko, by zdy je na czas powstrzyma, wygldao na to, e grupa Mazzica nie bdzie miaa wikszego problemu z wydostaniem si ze stoczni. Przysuchuj si ich rozmowom w eterze; obserwuj, jak bd przebiegay prace porzdkowe po nalocie i jakie rodki bezpieczestwa podejmie Imperium. Sprbuj te oceni, jakie straty faktycznie ponieli. O, tego typu rzeczy. Aves wyranie nie zosta przekonany, ale wiedzia, e nie naley podejmowa dyskusji w tej kwestii. Jeli uwaasz, e nam si to uda rzuci z powtpiewaniem. No wiesz, chodzi mi o to, e wyznaczono nagrod za pojmanie nas. To jest chyba ostatnie miejsce, gdzie spodziewaby si nas zasta jaki imperialny dowdca uspokoi go Karrde. I wanie dlatego nikt nas tu nie bdzie szuka. A ju z pewnoci nie na statku dowodzonym przez kapitana Abela Quillera wtrci Dankin. Odpi pasy i wsta z fotela. Niecierpliwy i napuszony, tak? Tak potwierdzi szef przemytnikw. Tylko nie przesad z tym puszeniem si. Chodzi nam o to, by wzbudzi w nich pogard, a nie wrogo. Jasne skin gow Dankin i opuci mostek. Wzrok Karrdea ponownie powdrowa ku tlcym si szcztkom niszczyciela gwiezdnego, ktry nawet nie doczeka si ukoczenia. Rzeczywicie bya to spektakularna lekcja pogldowa i Karrde z pewnoci gorco by j odradza Mazzicowi i Ellorowi, gdyby spytali go o zdanie. Ale nie zrobili tego i wykonali swj akt odwetu. Konikt z Imperium przybra teraz znacznie ostrzejsz form ni po zdarzeniu na Troganie. Bo wielki admira Thrawn nie puci tej akcji pazem i z pewnoci da szybk i gwatown odpowied. A jeli zdoa dociec, e sprawc ataku by Mazzic. . . a od Mazzica dotrze do niego. . . Nie bdziemy mogli na tym poprzesta rzuci jakby do siebie. B165

dziemy si musieli jako zorganizowa. Wszyscy razem. Co takiego? spyta Aves. Karrde spojrza na podwadnego, na jego szczer, pen zdumienia twarz. Aves by na swj sposb sprytny, ale nie mia za grosz geniuszu ani intuicji. Nie, nic powiedzia z umiechem, starajc si, by nie zabrzmiao to zoliwie. Odwrci si, by popatrze na bdcy coraz bliej imperialny statek bojowy. I obieca sobie w duchu, e kiedy tylko to si skoczy, odnajdzie i cignie do siebie Mar. Na ekranie komputera wywietliy si ostatnie linijki tekstu i Thrawn podnis wzrok na stojcego przed nim sztywno mczyzn. Czy moe pan co doda do tego raportu, generale Drost? spyta opanowanym tonem. Zbyt opanowanym, zdaniem Pellaeona. Gdyby to Pellaeon tu dowodzi, na pewno nie byby tak spokojny. Ale sta jedynie w milczeniu u boku wielkiego admiraa i spoglda przez iluminator Chimery na sczerniay wrak, ktry nie tak dawno by niemal ukoczonym, niezwykle kosztownym imperialnym niszczycielem gwiezdnym; i mia ochot ukrci Drostowi eb, na co ten zreszt sobie zasuy. I by tego w peni wiadomy. Nie, panie admirale odpar genera drcym gosem. Thrawn przez chwil mierzy mczyzn wzrokiem, po czym wyjrza przez iluminator. Czy moe mi pan poda jaki powd, dla ktrego miabym pana utrzyma w funkcji dowdcy? Z ust Drosta wydobyo si cichutkie westchnienie. Nie, panie admirale powiedzia znowu. Przez dobr minut cisz zakcao jedynie buczenie pracujcych na mostku Chimery urzdze. Pellaeon zerkn na kamienn twarz Drosta, zastanawiajc si, jaka kara spotka generaa. W najlepszym wypadku podobna historia powinna kosztowa Drosta utrat stopnia i sd wojenny pod zarzutem karygodnego zaniedbania. A w najgorszym. . . C, niekompetencj mona byo ukara tak, jak to zawsze robi lord Vader. Rukh ju sta w pogotowiu za krzesem Thrawna. Prosz wrci na kwater, generale rzek wreszcie admira. Chimera odleci std za okoo trzydzieci godzin. Do tego czasu ma pan zaprojektowa i wcieli w ycie nowy system ochrony stoczni. Wtedy rwnie podejm decyzj, co do paskich dalszych losw. Drost posa szybkie spojrzenie Pellaeonowi, potem ponownie przenis wzrok na Thrawna. Tak jest, panie admirale. Nie zawiod pana po raz drugi. Mam tak nadziej rzuci Thrawn z ukryt grob w gosie. Moe pan odej. Genera skin gow i odwrci si, a w jego ruchach na nowo pojawio si zdecydowanie. Jest pan niezadowolony, kapitanie. Pellaeon zmusi si do tego, by spojrze prosto w gorejce oczy przeoonego. 166

 Spodziewaem si bardziej zdecydowanej reakcji. Na swj sposb Drost jest dobrym onierzem odpar spokojnie admira. Jego gwna sabo polega na tym, e zbyt atwo popada w samozadowolenie. Ale wydaje mi si, e przynajmniej na jaki czas zosta z tego wyleczony. Kapitan spojrza na widniejcy w dali wrak. To dosy kosztowna lekcja zauway z gorycz. Tak przyzna Thrawn. A ponadto dokadnie obrazuje, dlaczego nie chciaem prowokowa przemytnikw. To byli przemytnicy? zdumia si Pellaeon. Sdziem, e to sabota ze strony ktrego oddziau Rebeliantw. Drost te tak uwaa stwierdzi wielki admira. Ale metoda i sposb przeprowadzenia akcji znacznie si rniy od zwyczajw Rebeliantw. Jestem raczej skonny podejrzewa o to Mazzica; cho do strzegem te sporo elementw duryjskich, ktre sugeruj, e take grupa Ellora bya w to zamieszana. Ach tak powiedzia w zadumie kapitan. To stawiao ca spraw w zupenie innym wietle. Rozumiem, e pokaemy im, jaka jest kara za niepokojenie Imperium? Niczego bym bardziej nie pragn rzek Thrawn. I gdyby Imperium byo u szczytu swej potgi, ani chwili bym si nie waha. Ale, niestety, w obecnej sytuacji taka reakcja mogaby nam zaszkodzi. Utwierdzilibymy przemytnikw w niechci do nas; co wicej, moglibymy take sprawi, e najgorszy element z caej galaktyki zaczby si do nas od nosi z jawn wrogoci. Ich pomoc i usugi nie s nam teraz tak bardzo potrzebne zauway Pellaeon. Nasze zapotrzebowanie na przestpcw rzeczywicie spado przy zna admira. Ale to jeszcze nie oznacza, e moemy z nich cakowicie zrezygnowa. Jednak w gruncie rzeczy nie to jest najwaniejsze. Niebezpieczestwo polega na tym, e ci ludzie z marginesu doskonale umiej sobie radzi w ocjalnych krgach bez pozwole na tak dziaalno. Aby ich utrzyma z dala od miejsc typu Bilbringi, musielibymy przeznaczy do tego celu znacznie wicej ludzi, ni moemy sobie teraz na to pozwoli. Pellaeon zgrzytn zbami. Doskonale to rozumiem, panie admirale, ale nie moemy im tak po prostu darowa tego ataku. I nie darujemy obieca cicho Thrawn, a w jego oczach pojawiy si zowrogie byski. A kiedy ju zdecydujemy si na odpowied, bdzie to 167

z jak najwiksz korzyci dla Imperium. Obrci swj fotel tak, aby znale si twarz do centrum stoczni. A tymczasem. . . WIELKI ADMIRALE THRAWN! Caym mostkiem wstrzsn potny okrzyk, ktry odbi si w pomieszczeniu gromkim echem. Pellaeon obrci si raptownie, odruchowo sigajc po blaster, ktrego nie nosi. Z rozwian brod i poncymi oczami, zamaszystym krokiem zblia si ku nim Joruus Cbaoth. Z caej jego postury bia taka wcieko, e miao si wraenie, i zmiecie wszystko na swej drodze. Na pododze przy wejciu na mostek leao bezwadnie dwch szturmowcw martwych, lub moe tylko nieprzytomnych. Pellaeon nerwowo przekn lin. Wycignwszy rk, stwierdzi z zadowoleniem, e do oparcia fotela wielkiego admiraa jest przymocowana rama z isalamirem. Nagle rama ucieka mu spod rki, gdy Thrawn obrci krzeso, by znale si twarz w twarz z mistrzem Jedi. Chciae ze mn porozmawia, mistrzu Cbaoth? Oni zawiedli, Thrawn warkn starzec. Syszysz? Twoi komandosi zawiedli! Sysz spokojnie skin gow admira. Co zrobie z moimi stranikami? doda, spogldajc w stron nieruchomych szturmowcw. To moi stranicy oburzy si Cbaoth i jego gos ponownie za grzmia potnie na caym mostku. Mimo i wszyscy znali ju t sztuczk, i tak wypado to imponujco. Moi! To ja dowodz Imperium, wielki admirale Thrawn, a nie ty. Thrawn spojrza w lewo, gdzie sta ocer odpowiedzialny za lew burt statku. Prosz si skontaktowa z izb chorych rozkaza podwadne mu. Niech przyl lekarza. Na chwil serce w Pellaeonie zamaro z obawy, e Cbaoth zaprotestuje albo co gorsza pozbawi ycia take ocera cznikowego. Ale wygldao na to, e starzec skupi ca swoj uwag na admirale. Twoi komandosi zawiedli, Thrawn powtrzy zowrbnie spokojnym tonem. Wiem. Zginli wszyscy oprcz majora, ktry dowodzi ca grup. W takim razie przyszed czas, bym ja si tym zaj oznajmi Jedi, prc si dumnie. Zawieziesz mnie na Coruscant. I to natychmiast. Dobrze, mistrzu Cbaoth skin gow Thrawn. Zapakujemy mj specjalny adunek, a potem wyruszymy. Starzec wyranie by zaskoczony tak odpowiedzi. Co takiego? rzuci ostro, marszczc czoo. Powiedziaem, e gdy tylko specjalny adunek tra na Chimer i na pozostae statki z konwoju, wyruszymy na Coruscant powtrzy admi168

ra. Cbaoth skierowa badawczy wzrok na Pellaeona, starajc si wyczyta w oczach kapitana informacj, ktrej niemogy rozszyfrowa jego zmysy Jedi. Co to znowu za sztuczka? warkn, ponownie spogldajc na Thrawna. To nie jest adna sztuczka zapewni go admira. Doszedem do wniosku, e nage uderzenie w samo serce Rebelii bdzie najlepszym sposobem, by zachwia morale wroga i przygotowa go na nastpn faz kampanii. I to wanie bdzie to uderzenie. Cbaoth wyjrza przez iluminator i omit spojrzeniem rozlegy obszar stoczni na Bilbringi. Jego wzrok pad na sczerniay kadub niszczyciela gwiezdnego, a potem na asteroidy skupione w centralnej czci stoczni. . . Czy to one? spyta ostrym tonem, wskazujc palcem asteroidy. Czy to jest ten paski adunek specjalny? Jeste mistrzem Jedi rzek Thrawn wic sam mi powiedz. Starzec zgromi admiraa wzrokiem i Pellaeon na chwil a wstrzyma oddech. Kapitan wiedzia, e Thrawn droczy si z Cbaothem i bya to w jego mniemaniu raczej niebezpieczna gra. Jedynych ludzi, ktrzy dokadnie wiedzieli, co admira zamierza zrobi z tymi asteroidami, chroniy obecnie isalamiry A wic dobrze, wielki admirale Thrawn odpar starzec. Zrobi to. Cbaoth odetchn gboko i przymkn oczy. Na jego twarzy odmalowa si ogromny wysiek umysowy, jakiego Pellaeon dawno u niego nie widzia. Kapitan przyglda si mistrzowi Jedi, zastanawiajc si, co starzec zamierza zrobi. . . Nagle zrozumia. Na zewntrz, wok asteroid, krciy si setki ocerw i technikw pracujcych nad projektem, i kady z nich snu jakie wasne przypuszczenia, co do caej operacji. Cbaoth kolejno siga do ich umysw, starajc si odczyta ich myli i uoy z nich jedn kompletn cao. . . Nie! zawoa nagle, ponownie zwracajc na Thrawna ciskajce gromy oczy. Nie moesz zniszczy Coruscant. Najpierw musz dosta moich Jedi. Thrawn potrzsn gow. Nie mam zamiaru niszczy Coruscant. . . Kamiesz! przerwa mu gwatownie starzec, oskarycielsko wymachujc palcem. Zawsze mnie okamujesz. Ale dosy ju tego. Dosy! Teraz ja dowodz Imperium i ca jego armi. Unis rce nad gow; wok nich rozjarzyy si bkitne ogniki. Pellaeon skuli si mimo woli, przypominajc sobie byskawice, ktre Cbaoth cisn na nich w krypcie na Waylandzie. Ale tym razem gromy si nie posypay. Mistrz Jedi sta bez ruchu, obejmujc rkami puste powietrze i patrzy niewidzcym wzrokiem w przestrze. Kapitan obrzuci go zdumionym spojrzeniem i ju mia zapyta starca, o co mu 169

waciwie chodzi, gdy przypadkiem zerkn w lewo, na zaog obsugujc lew cz statku. onierze siedzieli wyprostowani sztywno na swoich krzesach, rce zoyli nieruchomo na kolanach i pustym wzrokiem wpatrywali si w konsole. Widoczni w gbi ocerowie byli rwnie sztywni, nieporuszeni i na wszystko obojtni. Zaoga obsugujca praw cz statku i onierze na tyle mostku znajdowali siew podobnym stanie. Pellaeon zauway rwnie, e liczne monitory, na ktrych powinny si pojawia aktualne raporty z innych czci statku, take jakby zamary. Tej wanie chwili kapitan obawia si nieustannie od czasu ich pierwszej wizyty na Waylandzie. Cbaoth przej dowodzenie nad Chimer. Imponujce przerwa grobow cisz Thrawn. Naprawd bardzo imponujce. I co teraz proponujesz? Chyba nie musz si powtarza rzek starzec gosem drcym z napicia. Wezm ten statek na Coruscant, by zabra moich Jedi, a nie po to, eby ich zniszczy. Podr std na Coruscant potrwa conajmniej pi dni zauway chodno admira. I w cigu tych piciu dni bdziesz musia utrzyma kontrol nad trzydziestoma siedmioma tysicami czonkw zaogi Chimery. A waciwie jeszcze duej, jeeli chcesz, by u kresu tej podry stoczyli walk. A jeli ponadto zdecydujesz, e potrzebne nam bd jakie pojazdy wspomagajce, to liczba ta znacznie si powikszy. Wtpisz w potg Mocy, admirale Thrawn? prychn pogardliwie mistrz Jedi. Nie, bynajmniej odpar admira. Ale zwracam ci uwag na problemy, jakie ty i Moc bdziecie musieli rozwiza, jeli nie zmienisz zdania. Czy wiesz, na przykad, gdzie stacjonuje bronica Coruscant ota i ile oraz jakie statki j tworz? Czy zastanowie si nad tym, jak unieszkodliwisz orbitalne stacje bojowe i naziemny system obronny? Czy wiesz, kto jest obecnie odpowiedzialny za obronno planety i w jaki sposb uyje dostpnych w danej chwili si? Czy wzie pod uwag pole energetyczne Coruscant? Czy wiesz, jak najefektywniej spoytkowa moliwoci strategiczne i taktyczne imperialnego niszczyciela gwiezdnego? Starasz si zamci mi w gowie rzuci oskarycielsko Cbaoth. Twoi, a raczej moi ludzie znaj odpowiedzi na te wszystkie pytania. Na niektre z nich rzeczywicie tak przyzna Thrawn. Ale ty nie bdziesz w stanie nauczy si odpowiedzi, a przynajmniej nie wszystkich i nie w tak krtkim czasie. Mam do dyspozycji Moc powtrzy starzec z irytacj. Ale Pellaeon 170

dostrzeg w jego tonie jakby bagaln nut. Niczym dziecko, ktre wpada w zo, cho wie, e nic w ten sposb nie zyska. . . Nie rzek ponownie admira, ale tym razem ju agodnie. Moe i on zauway zmian w tonie Jedi. Galaktyka nie jest jeszcze gotowa na to, by stan na jej czele, mistrzu Cbaoth. Pniej, kiedy zostanie ju przywrcony ad i porzdek, przeka ci j, by ni wada wedle swej woli. Ale ten czas jeszcze nie nadszed. Przez dusz chwil starzec sta nieruchomo, jedynie widoczne pod gst brod usta poruszay si nieznacznie. A wreszcie, z wyranym ociganiem, opuci rce; i w tym samym momencie cay mostek wypeniy zduszone westchnienia, pojkiwania i szuranie butw po metalowym pokadzie zaoga zostaa uwolniona z mocy mistrza Jedi. Nigdy nie przekaesz mi Imperium zwrci si Cbaoth do Thrawna. Na pewno nie z wasnej woli. To moe w duej mierze zalee od tego, czy bdziesz w stanie utrzyma to, co wanie staram si odbudowa stwierdzi admira. I co nie da si odbudowa bez ciebie? Ty jeste mistrzem Jedi zauway Thrawn, unoszc brwi. Spjrz w przyszo i powiedz, czy widzisz powstanie nowego Imperium beze mnie? Widz wiele moliwych wersji przyszoci rzek starzec. I nie we wszystkich przeyjesz. Wszyscy onierze s zdani na tak niepewno pokiwa gow admira. Ale nie o to pytaem. Cbaoth umiechn si blado. Nie myl sobie, wielki admirale Thrawn, e moje Imperium nie mogoby si bez ciebie oby. Tak naprawd nie mogoby si oby jedynie beze mnie. Leniwym wzrokiem obrzuci mostek, po czym wyprostowa si dumnie. Ale na razie cieszy mnie, e poprowadzisz moje siy do bitwy. Spojrza ostro na Thrawna. Moesz dowodzi, ale nie wolno ci zniszczy Coruscant. Najpierw musz dosta moich Jedi. Jak ju wczeniej mwiem, nie mam zamiaru niszczy Coruscant oznajmi admira. Strach i spadek morale, jakie wywoa oblenie, znacznie lepiej posu moim celom. Naszym celom poprawi go starzec. Prosz o tym nie zapomina, admirale. Ja o niczym nie zapominam, mistrzu Cbaoth zripostowa spokojnie Thrawn. To dobrze rzek starzec rwnie spokojnym tonem. W takim razie moe pan wrci do wypeniania swoich obowizkw. Gdyby mnie pan potrzebowa, to bd zajty rozmylaniem. Rozmylaniem nad przyszoci 171

mojego Imperium. Odwrci si i spokojnym krokiem opuci mostek. Pellaeon odetchn gbiej, dopiero teraz uwiadamiajc sobie, e przez cay czas wstrzymywa oddech. Admirale. . . Niech si pan skontaktuje z Niezomnym, kapitanie rozkaza Thrawn, ponownie obracajc swj fotel w stron przyrzdw. Niech pan powie kapitanowi Dorji, e na najblisze sze godzin bd potrzebowa piciuset dodatkowych ludzi. Pellaeon zerkn w lewo, na znajdujc si tam cz zaogi. Niektrzy z jej czonkw siedzieli w miar przepisowo na swoich stanowiskach, gdzieniegdzie jaki ocer sta dosy prosto, opierajc si o cian. Ale znakomita wikszo onierzy pokadaa si bezsilnie na krzesach, a ocerowie chwiali si na nogach lub nawet leeli na pododze i dreli. Tak jest, panie admirale rzuci kapitan i podszed do swj ego krzesa, by wczy komunikator. Czy odoy pan t operacj na Coruscant? Jedynie na tak dugo, jak to bdzie naprawd konieczne rzek Thrawn. Historia wci idzie naprzd, kapitanie. Ci, ktrzy nie s w stanie nady, zostan w tyle i bd wszystko obserwowa z daleka. Obejrza si na drzwi, za ktrymi znikn Cbaoth. A tym, ktrzy stan nam na drodze doda cicho nic nie bdzie dane zobaczy.

ROZDZIA

13
Przybyli na Coruscant w samym rodku nocy. Byo ich dziesiciu. Przebrani za Jawasw wlizgnli si niepostrzeenie tajnym wejciem, ktre Stra Paacowa starannie zaplombowaa, a ktre Luk teraz rwnie starannie otworzy. Dyskretne przedostanie si na wie nie stanowio adnego problemu nikt nie zdy si jeszcze rozezna w gmatwaninie ukrytych przej Imperatora. W milczeniu wsunli si za Lukiem do apartamentu. . . Han po raz pierwszy w yciu znalaz si twarz w twarz z istotami, ktre Leia wybraa do ochrony jej i jej dzieci przed Imperium. Bya to grupa Noghrich. Witamy ci, lady Vader odezwa si chropawym gosem pierwszy z szaroskrych obcych, po czym pad na podog i rozoy rce. Inni zrobili to samo. Mona by si spodziewa, e wykonanie tego gestu w wskim wejciu do apartamentu okae si niemoliwe czy cho by niezrczne ale w przypadku Noghrich wcale tak to nie wygldao, co niewtpliwie wiadczyo o ich wyjtkowej zrcznoci. Jestem Kakhaim, wojownik z klanu Eikhmir cign Noghri z twarz tu przy pododze. Stoj na czele stray honorowej Malaryush. Pragniemy ci suy i strzec twojego bezpieczestwa, nawet za cen nasze go ycia. Moecie wsta rzeka Leia icie krlewskim tonem. Han zerkn ukradkiem na on i zauway, e wyraz jej twarzy i caa postawa s rwnie uroczyste. Zazwyczaj taki wadczy stosunek natychmiast budzi w nim odruch 173

sprzeciwu i buntu, ale u Leii to go nie razio. Jako Malaryush przyjmuj wasz sub. Noghri podnieli si z podogi rwnie bezszelestnie, jak wczeniej na ni padli. To mj zastpca, Mobvekhar z klanu Hakkhar oznajmi Kakhaim, wskazujc Noghriego stojcego po jego prawej stronie. On bdzie dowodzi drug stra. Mj m, Han Solo dopenia prezentacji ksiniczka, wskazujc rk na Hana. Kakhaim zwrci ku niemu twarz i Solo zmusi si do tego, by odsun do od blastera. Witamy ci rzek obcy chropawym gosem. Jestemy zaszczyceni, mogc pozna maonka lady Vader. Maonka?. Han posa Leii zdumione spojrzenie. Jej twarz nadal bya powana, ale Solo zauway, e na jej ustach igra peen rozbawienia umiech. Dzikuj mrukn. Mnie rwnie mio was pozna. Khabarakhu. Ksiniczka wycigna rk do nastpnego z Noghrich. Ciesz si, e ci znowu widz. Mam nadziej, e matrah twojej rodziny czuje si dobrze? Tak, bardzo dobrze, pani odpar obcy i wystpiwszy z szeregu, uj do Leii. Przesya ci pozdrowienia, a take ponownie zapewnia oswoim oddaniu. Drzwi za plecami Noghrich si otworzyy i do rodka wszed Chewbacca. Jakie kopoty? spyta go Han, cieszc si, e co zakcio te powitalne uprzejmoci. Wookie zamrucza przeczco i zlustrowa wzrokiem grupk obcych. Zauway Khabarakha i podszed, by si z nim przywita. Kogo oprcz ciebie mamy chroni, lady Vader? chcia wiedzie Kakhaim. Moj towarzyszk, Winter, i moje blinita odpara ksiniczka. Chodcie, poka ich wam. Ruszya w stron sypialni, a Kakhaim i Mobvekhar zajli miejsca u jej boku. Reszta obcych rozproszya si po apartamencie, zwracajc szczegln uwag na ciany i drzwi. Chewbacca i Khabarakh razem skierowali si do pokoju Winter, prowadzc po cichu jak rozmow. W dalszym cigu nie jeste zadowolony, prawda? odezwa si Luk, stajc tu za plecami Hana. Mwic prawd: nie przyzna Solo, spogldajc za Chewbacc iKhabarakhiem. Ale chyba nic nie da si na to poradzi. Ty i Chewie moglibycie tutaj zosta podsun Skywalker, wzruszajc ramionami. Lando, Mara i ja sami moemy pojecha na Wayland.

174

 A moe lepiej wecie Noghrich ze sob rzuci cierpko Han. Tam przynajmniej nie musielibycie si martwi o to, e kto ich zauway. Tutaj te nikt nas nie zobaczy oznajmi mu tu nad uchem miaukliwy gos. Solo a podskoczy i obrci si raptownie, kadc rk na blasterze. Tu obok jego ramienia sta Noghri, cho Han chwil temu mgby przysic, e w pobliu nie ma adnego z tych niewysokich obcych. Czy zawsze tak si podkradacie do ludzi? rzuci ostro. Prosz mi wybaczy, maonku lady Vader rzek Noghri, skaniajc gow. Nie chciaem nikogo urazi. To wspaniali myliwi szepn Luk. Tak, syszaem o tym odpar Han, odwracajc si do przyjaciela. Umiejtnoci Noghrich rzeczywicie byy imponujce, ale nie by do koca przekonany, e ci obcy faktycznie s w stanie ochroni Lei i dzieci. Suchaj, Luke. . . Han, oni s w porzdku rzuci cicho Skywalker. Naprawd. Leia ju raz zawierzya im swoje ycie. Tak. . . mrukn Solo i starajc si odsun od siebie wizj ony i dzieci w rkach Imperium. . . Nie mielicie adnych kopotw na lotnisku? Najmniejszych zapewni go Jedi. Wedge i jeszcze kilku pilotw z elaznego Dywizjonu czekao tam w charakterze eskorty, a Chewie podprowadzi statek pod oson. Nikt te nie widzia, jak wchodzilimy do paacu. Mam nadziej, e zaplombowae za sob drzwi? Jeli dostanie si do rodka kolejny oddzia imperialny, to Leia bdzie miaa pene rce roboty. Drzwi s zamknite, ale nie zaplombowane odpar Luke. Kakhaim je za nami zaplombuje. Han obrzuci przyjaciela zdumionym spojrzeniem. Chcesz powiedzie, e mamy i ju teraz? spyta podejrzliwie. A widzisz jaki lepszy moment? odparowa Skywalker. No wiesz, Noghri ju tu s, a Sok czeka zaadowany i gotowy do drogi. A poza tym a do rana nikt najprawdopodobniej nie zauway nieobecnoci Mary. Solo spojrza sponad ramienia Lukea na Lei, ktra wanie wyonia si z sypialni w eskorcie Noghrich. Musia przyzna, e Skywalker ma racj, ale jednoczenie liczy na to, e bd mieli z on troch czasu dla siebie. Tylko, e przez ten czas Imperium zdy wyprodukowa jeszcze wicej klonw. . . No dobrze mrukn gderliwie, robic niezadowolon min. Jasne. Czemu nie? Wiem, o czym mylisz rzuci Jedi wspczujco. I bardzo mi przykro. Nie ma sprawy. Jak masz zamiar to zrobi?

175

 Ja i Lando pjdziemy wydosta Mar odpar Luk, ponownie przybierajc zasadniczy ton. Zauway, e Han nie jest teraz w nastroju do odbierania wyrazw wspczucia. Ty i Chewie wemiecie Sokoa i po nas przylecicie. I nie zapomnijcie zabra robotw. Jasne rzuci Solo, krzywic si z niesmakiem. Nie do na tym, e jest zmuszony zostawi Lei i blinita, by si wama do kolejnej imperialnej fortecy, to musi jeszcze wlec ze sob tego przemdrzaego Threepia z jego trzsc si, metalow gow. Coraz lepiej, nie ma co! Masz ten rygiel ograniczajcy, ktry przygotowa Chewie? Tak, tutaj skin gow Skywalker, klepic si po kieszeni. Wiem te, gdzie go przymocowa. Tylko go nie zgub przestrzeg Han. Jeli raz rozdranisz robota wartowniczego, to potem bdziesz musia urwa mu gow, by go uciszy. Rozumiem. Spotkamy si w miejscu, gdzie ukrylimy statek Noghrich. Chewbacca wie, gdzie to jest. Luke si odwrci i ruszy w stron drzwi. Powodzenia powiedzia pgosem Solo. Odwracajc si,drgn. . . A na co ty si gapisz? rzuci ostro. Stojcy przed nim Noghri skoni gow. Nie chciaem ci urazi, maonku lady Vader zapewni gorco i powrci do studiowania ciany. Han skrzywi si z niechci i rozejrza si w poszukiwaniu Lei. Dobrze, wyjedzie dzi w nocy; ale najpierw musi si poegna z on. I to na osobnoci. Imperator unis rce i posa w swoich wrogw kaskady niebiesko-biaego ognia. Obaj mczyni zachwiali si w wyniku tego ataku i w Marze zrodzia si nadzieja, e tym razem na bdzie inny. Ale nie. Vader i Skywalker wyprostowali si i wydawszy elektronicznie brzmicy okrzyk wciekoci, unieli wysoko miecze wietlne. . . Mara obudzia si raptownie i machinalnie wsuna rk pod ko w poszukiwaniu blastera, ktrego tam nie byo. Cigle jeszcze syszaa okrzyk ze snu. By to sygna alarmowy nadawany przez robota wartowniczego, ktry sta za drzwiami. Ale alarm ucich nagle. . . Po przeciwnej stronie pokoju zamek w drzwiach puci z cichym szczkiem. Dziewczyna namacaa pod kiem notes elektroniczny, ktry czytaa przed snem. . . i kiedy drzwi si otworzyy, cisna nim z caej siy w stojc w nich ciemn posta. Prowizoryczny pocisk nie zdoa dosign celu. Tajemniczy osobnik unis rk i notes po prostu zawis w powietrzu. Maro, wszystko w porzdku szepn, wchodzc do pokoju. To tylko ja, Luke Skywalker. Dziewczyna zmarszczya w napiciu brwi, sigajc umysem w kierunku intruza. Rzeczywicie, by to Skywalker. Czego chcesz? spytaa ostro. 176

 Przyszlimy, eby ci std wydosta odpar Jedi. Podszed do biurka i zapali ma lampk. Pospiesz si, musisz si ubra. Czyby? rzucia szyderczo, mruc oczy, ktre jeszcze nie zdyy przywykn do wiata. A moe powiesz mi askawie, dokd mamy i? Jedziemy na Wayland oznajmi lekko zdziwionym tonem. Powiedziaa Lei, e zdoasz odnale to miejsce. Istotnie, tak jej powiedziaam przyznaa dziewczyna, posyajc mu zdumione spojrzenie. Ale czy kiedykolwiek twierdziam, e was tam zaprowadz? Maro, musisz to zrobi rzek Skywalker. W jego gosie zabrzmiaa nuta gorcego idealizmu, ktry j w nim zawsze tak denerwowa. Tym samym tonem przekona j na Jomarku, by nie zabijaa tego szalonego Joruusa Cbaotha. Grozi nam wybuch nowych wojen klonw. Musimy temu zapobiec. No to zapobiegaj odparowaa. To nie jest moja wojna, Skywalker. Ale doskonale zdawaa sobie spraw z tego, e wymwia te sowa odruchowo. Od chwili, gdy powiedziaa Organie Solo o skarbcu Imperatora, ustawia si w tej wojnie po stronie tych ludzi, niejako godzc si na to, e zrobi wszystko, o co j poprosz. Nawet gdyby to miao oznacza, e bdzie musiaa osobicie zawie ich na Wayland. Dysponujc dobrze wywiczonymi zmysami Jedi, Skywalker musia to odczu. Na szczcie mia tyle taktu, by jej tego nie powiedzie prosto w oczy. No dobra mrukna, spuszczajc nogi z ka. Poczekaj za drzwiami; zaraz bd gotowa. Ubierajc si, miaa czas na to, by dziki pewnemu opanowaniu Mocy zlustrowa teren. Dlatego te, kiedy wysza z pokoju, widok czekajce go razem ze Skywalkerem Calrissiana nie zaskoczy jej. Jednake zadziwi j stan, w jakim znajdowa si robot wartowniczy. Sdzc po tym, jak nagle urwa elektroniczny wrzask, spodziewaa si zasta robota w kawakach; ten jednak sta nietknity przy drzwiach, drc nieznacznie z mechanicznej zoci czy moe frustracji. Zaoylimy mu rygiel ograniczajcy wyjani Luk, odpowiadajc na nieme pytanie Mary. Przyjrzawszy si uwaniej, dziewczyna dostrzega paskie urzdzenie przymocowane do boku robota. Nie sdziam, e mona uciszy robota wartowniczego. Nie jest to atwe, ale Han i Chewie znaj pewien sposb odpar Skywalker, kiedy wszyscy troje skierowali si w stron wind sieciowych. Doszli do wniosku, e to uatwi wamanie do wizienia. Wamanie do wizienia. Mara zerkna z boku na Skywalkera i nagle ujrzaa ca t spraw w zupe177

nie innym wietle. Oto Luke Skywalker, rycerz Jedi, bohater Rebeliantw, ostoja i. . . I wanie ten czowiek przeciwstawi si przed chwil wszystkim czonkom wadz Nowej Republiki, cznie z Mon Mothm, aby j, Mar Jade, wydosta z wizienia. Jak przemytniczk, wobec ktrej nie ma adnych zobowiza, a ktra na dodatek zapowiedziaa, e go zabije. A wszystko dlatego, e wiedzia, co naley zrobi. I mia nadziej, i ona mu w tym pomoe. Nieza sztuczka rzucia pgosem. Zerkna w boczny korytarz, ktry wanie mijali, czujna na ewentualn obecno stranikw. Musz poprosi Solo, eby mnie jej nauczy. Calrissian posadzi skuter powietrzny w miejscu, ktre wygldao na stare, prywatne ldowisko. Sok Milenium ju tam sta, a wyranie podenerwowany Chewbacca czeka na nich przy otwartym luku. Najwyszy czas stwierdzi Solo, kiedy Mara ukazaa si za Skywalkerem w drzwiach kabiny pilota. Dziewczyna zauwaya, e ledwie zdyli wej na pokad, statek ju oderwa si od ziemi. Widocznie Han musia by rwnie zdenerwowany, co Wookie. No dobra, Maro, dokd lecimy? Obierz kurs na Obroaskai odpara Jade. To byo podczas tej podry ostatnie miejsce, gdzie si zatrzymalimy przed dotarciem na Wayland. Mam nadziej, e zd odtworzy reszt trasy, nim tam dolecimy. Oby rzuci Han i pochyli si, by wstuka odpowiednie dane do komputera. Lepiej zapnijcie pasy: gdy tylko znajdziemy si w odpowiedniej odlegoci od planety, wykonamy skok w nadprzestrze. Mara usiada za jego plecami w fotelu dla pasaera, a Luk zaj miejsce obok niej. Jaki oddzia uderzeniowy ze sob zabieramy? spytaa, zapinajc pasy. Znasz jego skad burkn Solo. Ty, ja, Luk, Lando i Chewie. Ach tak szepna, nerwowo przeykajc lin. Ich picioro przeciwko systemowi obrony, jakim Thrawn zabezpieczy swoj najwaniejsz baz wojskow. Wspaniale. Jeste pewien, e nie postpujemy w tej sytuacji niehonorowo? zagadna z sarkazmem w gosie. Na Yavinie wcale nie byo nas duo wicej zauway Han. Podobnie zreszt jak pod Endorem. Spojrzaa gronie na ty jego gowy, chcc wzbudzi w sobie gniew i nienawi. Ale czua jedynie nieznaczny i dziwnie odlegy bl. Twoja pewno siebie dziaa niesamowicie uspokajajco stwierdzia zgryliwie. Zaskakujc przeciwnika, mona zyska spor przewag rzek Solo, wzruszajc ramionami. Przypomnij mi, ebym ci kiedy opowiedzia o tym, jak udao nam si wydosta z Hoth. Za nimi otworzyy si drzwi i do kabiny wszed Chewbacca. Czy tam ju wszystko w porzdku? zwrci si do 178

niego Han. Wookie zarycza co w odpowiedzi, co miao zapewne oznacza potwierdzenie. To dobrze. Sprawd szybko amortyzatory aluwialne: niedawno co w nich iskrzyo. Da si sysze kolejny krtki ryk i Wookie wrci do pracy. Aha, Luke, ebym nie zapomnia doda Solo. Ty jeste odpowiedzialny za te roboty tam z tyu. Nie chc widzie, e Threepio przy czym majstruje, chyba, e bdzie z nim Chewie albo Lando. Jasne? Jasne zapewni przyjaciela Skywalker. A widzc pytajce spojrzenie Mary, wyjani: Threepio ma niekiedy za duo czasu i w zwizku z tym zainteresowa si majsterkowaniem. Tyle e nie bardzo mu to wychodzi stwierdzi cierpko Han. No dobra, Chewie, przygotuj si. Teraz. . . Pocign za dwignie napdu nadprzestrzennego. Widoczne przez iluminator gwiazdy ustpiy miejsca wietlnym smugom. . . i ju byli w drodze. Ich picioro w drodze ku imperialnej warowni, ktr mieli zamiar zdoby. Mara zerkna na Skywalkera. I pomyle, e jedyn osob, ktra jej ufaa, by czowiek, ktrego musiaa zabi. Han, dowodzisz po raz pierwszy od czasu twojej rezygnacji przerwa cisz Luke. Tak rzuci Solo przez zby. I miejmy nadziej, e nie ostatni. Kapitanie, przybya grupa bojowa Wojownika! zawoa w stron mostka Chimery ocer cznociowy. Kapitan Aban melduje, e wszystkie statki s gotowe do bitwy i czeka na ostatnie rozkazy. Prosz mu je przekaza, poruczniku poleci Pellaeon, spogldajc na widoczn za iluminatorem now grup wiate pozycyjnych, ktre si wanie pojawiy po prawej stronie statku. Kapitan stara si stumi w sobie narastajce poczucie zagroenia, obezwadniajcego niczym kby trujcego dymu. To bardzo dobrze, e Thrawn wybra do swojej akcji na Coruscant ktra miaa mie form wikszego ataku z doskoku sam mietank imperialnych si zbrojnych; Pellaeona martwi jednak fakt, e w nalot wcale moe si tam nie skoczy. Na pokadzie Chimery by Cbaoth, a ostatnimi czasy jego jedynym pragnieniem byo pojmanie Leii Organy Solo i jej blinit. Starzec ju udowodni, e potra przej cakowit kontrol nad Chimer i jej zaog, i sztuczka ta spowodowaa opnienie caej akcji o kilka godzin. Gdyby Cbaoth postanowi zrobi co takiego ponownie w trakcie trwania bitwy pod Coruscant. . . Pellaeon wzdrygn si na wspomnienie straszliwej poraki Imperium pod Endorem. Ulega tam zagadzie druga Gwiazda mierci, a take superniszczyciel gwiezdny Vadera Egzekutor, a na jego pokadzie 179

sam kwiat imperialnych ocerw. Jeli ingerencja Cbaotha doprowadzi do podobnej klski. . . Jeli Imperium straci zarwno wielkiego admiraa Thrawna, jak i swj najlepszy niszczyciel gwiezdny. . . to by moe ju nigdy nie zdoa si podnie po takim ciosie. Kapitan wci jeszcze spoglda przez iluminator na gromadzce si wokoo siy zbrojne, gdy usysza za plecami szmer niepokoju. Jeszcze zanim si odwrci, odgad, co go wywoao. Na mostku zjawi si Cbaoth. Krzeso dowodzenia Pellaeona i rozcignity na nim isalamir znajdoway si kilkanacie dugich krokw od miejsca, w ktrym kapitan sta zbyt daleko, by mg si tam zbliy, nie wzbudzajc przy tym podejrze. W pobliu nie byo te adnego z pozostaych, rozmieszczonych na mostku isalamirw. Zreszt nie wypadao, eby Pellaeon zmyka na oczach swojej zaogi jak przestraszone zwierz, nawet gdyby mistrz Jedi mu na to pozwoli. A jeli Cbaoth postanowi go sparaliowa, tak jak to zrobi z reszt zaogi na Bilbringi. . . Kapitana przeszed zimny dreszcz. Widzia raporty lekarzy na temat tych, ktrzy wtedy trali do szpitala, i wcale nie mia ochoty dowiadczy tego samego. Pomijajc ju bl i zwizane z ca spraw rozchwianie emocjonalne, takie publiczne upokorzenie wpynoby bardzo negatywnie na jego pozycj jako dowdcy statku. Mia nadziej, e zaspokoi dania starca, nie muszc zachowywa si ulegle i sualczo. Odwrci si twarz do zbliajcego simistrza Jedi; przemkna mu przez gow myl, czy Imperator rozpocz swoje starania o wadz w ten wanie sposb, bazujc na ludzkim lku przed ponieniem. Mistrzu Cbaoth skin z powag gow. W czym mog ci pomc? Chc, eby natychmiast przygotowano dla mnie statek oznajmi starzec. W jego oczach pon jaki dziwny ogie. O odpowiednio duym zasigu, bym mg dotrze nim na Wayland. Na Wayland? zdumia si Pellaeon. Tak potwierdzi Cbaoth i wyjrza przez iluminator. Ju dawno mwiem wam, e obejm tam dowdztwo. I teraz wanie przyszed na to czas. Kapitan zebra si w sobie. Miaem wraenie, e zgodzie si towarzyszy nam w ataku na Coruscant. . . Zmieniem zdanie przerwa mu ostro starzec. Ostro, ale z wyranym roztargnieniem. Czy co si stao na Waylandzie? zainteresowa si Pellaeon. Cbaoth spojrza na niego i kapitan odnis wraenie, e mistrz Jedi tak naprawd dopiero teraz go zauway. To, co si dzieje na Waylandzie, to nie paska sprawa, kapitanie Pella180

eon stwierdzi. Pan ma jedynie za zadanie przygotowa dla mnie statek. Ponownie wyjrza przez iluminator. Czy te sam mam go sobie wybra? Uwag Pellaeona zwrcio jakie poruszenie na tyle mostka: wanie przyby ze swej prywatnej kabiny dowodzenia wielki admira Thrawn, by nadzorowa ostatnie przygotowania do ataku na Coruscant. Kapitan zauway, e Thrawn szybkim spojrzeniem gorejcych czerwonych oczu obrzuci ca scen; dostrzeg obecno Cbaotha i na moment zatrzyma wzrok na twarzy Pellaeona. Nastpnie skin gow i zaraz podszed do niego szturmowiec nioscy na plecach ram z isalamirem. Razem ruszyli naprzd. Mistrz Jedi nawet nie zada sobie trudu, eby si odwrci. Ma pan przygotowa dla mnie statek, admirale rzek gono. Chc jecha na Wayland. I to natychmiast. Co podobnego rzuci Thrawn, podchodzc do Pellaeona. Szturmowiec zaj miejsce dokadnie porodku midzy mczyznami i kapitan znalaz si wreszcie w sferze oddziaywania isalamira, gdzie nie docieraa Moc. A czy wolno spyta, dlaczego? Mam po temu swoje powody odpar tajemniczo Cbaoth. Czy chce je pan zakwestionowa? Przez dusz chwil Pellaeon obawia si, e Thrawn podejmie rzucone mu wyzwanie. Bynajmniej rzek w kocu admira. Jeli chcesz jecha na Wayland, to naturalnie moesz to zrobi. Poruczniku Tschel? Sucham, panie admirale? odezwa si stojcy w lewej czci mostka mody ocer, prc si subicie. Niech si pan skontaktuje ze Strza mierci rozkaza Thrawn. Prosz poinformowa kapitana Harbida, e gwiezdny galeon Draklor ma si odczy od swojej grupy i przej pod moje rozkazy. Ma na nim by tylko zaoga; ja dostarcz onierzy i pasaerw. Tak jest, panie admirale rzek Tschel i podszed do stanowiska cznoci. Nie prosiem o onierzy, Thrawn stwierdzi starzec. Jego twarz wyraaa zarwno rozdranienie, jak i podejrzliwo. Ani o innych pasaerw. Ju od jakiego czasu planowaem wysa generaa Covella, by obj dowdztwo nad garnizonem w grze Tantiss oznajmi admira. Chciaem te wzmocni siy stacjonujcych ju tam onierzy. I myl, e to bdzie doskonaa okazja. Cbaoth popatrzy na Pellaeona, potem ponownie przenis wzrok na Thrawna. Zgoda powiedzia wreszcie. Ale to bdzie mj statek, a nie Covella. Ja bd wydawa rozkazy. 181

 Oczywicie, mistrzu Cbaoth uspokoi go admira. Poinformuj o tym generaa. Dobrze. Starzec porusza nerwowo widocznymi pod dug bia brod ustami i kapitan przez chwil si obawia, e Cbaoth znw straci panowanie nad sob. Mistrz przechyli gow na bok, ale za moment si uspokoi. Dobrze powtrzy oschle. Bd w swoim pokoju. Prosz mnie zawiadomi, gdy mj statek bdzie ju gotowy. Wedle yczenia skin gow Thrawn. Mistrz Jedi posa im obu przeszywajce spojrzenia, po czym odwrci si i odszed. Kapitanie, prosz zawiadomi generaa Covella o tej zmianie planw zwrci si Thrawn do Pellaeona, obserwujc, jak Cbaoth przemierza mostek. W komputerze znajduje si lista onierzy i czonkw zaogi, ktrzy maj suy za wzorce do klonowania; adiutanci Covella maj dopilnowa, by wszyscy ci ludzie znaleli si na pokadzie Draklora. A razem z nimi kompania najlepszych onierzy generaa. Pellaeon spojrza z boku na Thrawna, marszczc brwi. Wojska Covella a take sam genera zostay przydzielone do tego, by wspomc siy uderzeniowe na Qat Chrystak. Myli pan, e gra Tantiss znajduje si w niebezpieczestwie? spyta. Nie sdz, by istniao jakie powane zagroenie odpar admira. Cho oczywicie jest moliwe, e nasz jasnowidzcy mistrz Jedi rzeczywicie co dostrzeg chociaby jaki niepokj wrd tubylcw. Lepiej nie ryzykowa. Pellaeon spojrza przez iluminator na gwiazd, ktra bya socem Coruscant. Czy to moe mie jaki zwizek z Rebeliantami? To mao prawdopodobne. Dotychczas nic nie wskazuje na to, by cokolwiek wiedzieli o istnieniu Waylandu, nie mwic ju o jakiej wymierzonej przeciw temu miejscu akcji. Jeeli zaistnieje taka sytuacja o ile w ogle si to zdarzy powinnimy si o tym dowiedzie odpowiednio wczenie. Poprzez rdo Delta. A take normalnymi kanaami wywiadu. Thrawn umiechn si nieznacznie. Wci nie daje panu spokoju fakt, e otrzymuje pan informacje ze rda, ktrego pan nie zna, prawda? Tak, w pewnym sensie jest to prawda przyzna kapitan. Niech pan to potraktuje jako sposb budowania paskiego zaufania stwierdzi Thrawn. Pewnego dnia przeka rdo Delta w paskie rce. Ale jeszcze nie teraz. Tak jest, panie admirale. Pellaeon odwrci gow, spogldajc w kierunku, gdzie niedawno znikn mistrz Jedi. Cay czas nie dawaa mu spokoju 182

jaka myl zwizana z Cbaothem i Waylandem. . . Co pana niepokoi, kapitanie zagadn go Thrawn. Nie podoba mi si to, e on bdzie w rodku gry Tantiss, admirale stwierdzi Pellaeon, potrzsajc gow. Nie umiem powiedzie, dlaczego, ale jako mi si to nie podoba. Thrawn pody za jego wzrokiem. Ja bym si tym nie martwi powiedzia cicho. A waciwie to jest to raczej wyjcie z sytuacji ni problem. Nie bardzo rozumiem? Wszystko w swoim czasie, kapitanie rzek admira z umiechem. No, ale teraz przejdmy do spraw biecych. Czy okrt admiralski jest gotw? Pellaeon odpdzi od siebie drczce go myli? Teraz, kiedy mieli przed sob centrum Rebelii, nie byo czasu na jakie nieokrelone lki. Chimera oczekuje na paskie rozkazy, admirale odpar subicie. Doskonale. Thrawn powid wzrokiem po mostku, po czym znowu spojrza na podwadnego. Niech si pan upewni, czy reszta si uderzeniowych te jest gotowa i prosz zawiadomi dowdcw, e za czekamy, a Draklor oczyci teren. Wyjrza przez iluminator. A potem doda cicho przypomnimy Rebeliantom, czym naprawd jest wojna.

ROZDZIA

14
Mara i Luke stali w milczeniu, czekajc, a zbliy si do nich ciemna posta ubrana w paszcz z kapturem, z mieczem wietlnym w doni. Za ni wida byo starca; oczy pony mu szalestwem, a z jego rk tryskay niebieskie byskawice. Osobnik w paszczu zatrzyma si i podnis bro. Luk odsun si od Mary i unis swj miecz wietlny; jego umys wypenia strach i przeraenie. . . W pokoju rozlego si dochodzce z korytarza wycie syren alarmowych, wybijajc Lei ze snu; senny koszmar rozproszy si w mozaik wyrazistych obrazw. W pierwszej chwili ksiniczka pomylaa, e alarm ma zwizek z Lukiem i Mar; potem przemkno jej przez gow, e do paacu dosta si kolejny oddzia imperialnych komandosw. Ale kiedy rozbudzia si na tyle, by rozpozna natenie sygnau alarmowego, uwiadomia sobie, e sytuacja przedstawia si jeszcze gorzej. Na Coruscant przypuszczono atak. Lece w drugim kocu pokoju blinita zaczy paka. Winter! zawoaa Leia. Chwycia ubranie i skierowaa ku dzieciom pene otuchy i pocieszenia myli. Winter ju staa w drzwiach i koczya si wanie ubiera. To alarm bitewny poinformowaa, przekrzykujc wycie syren. Wiem stwierdzia ksiniczka, przewizujc si paskiem. Musz natychmiast i do centrum dowodzenia. Rozumiem rzeka Winter, wpatrujc si uporczywie w jej twarz. 184

Czy dobrze si pani czuje? Po prostu miaam dziwny sen odpara Leia, pospiesznie wkadajc pbuty. Przenikliwa Winter zawsze co takiego zauway, nawet w najwikszym zamieszaniu. Luke i Mara toczyli z kim walk. I nie wydaje mi si, by liczyli na zwycistwo. Jest pani pewna, e to by tylko sen? Ksiniczka zagryza wargi, sznurujc buty. Nie wiem przyznaa niechtnie. Jeli to nie by sen, a wizja Jedi. . . Nie, to musia by sen powiedziaa z przekonaniem. Ju z przestrzeni Luke byby w stanie stwierdzi, czy jest tam Cbaoth albo jaki inny Ciemny Jedi. W takim wypadku nie ryzykowaby kontynuowania tej misji. Mam nadziej rzucia Winter. Ale nie zabrzmiao to zbyt przekonujco. Nie martw si tym prbowaa j pocieszy Leia. To by pewnie tylko zy sen, sprowokowany dwikiem alarmu. I wyrzutami sumienia dodaa w duchu, aujc, e w ogle pozwolia Hanowi i Lukeowi jecha na Wayland. Zajmij si blinitami, dobrze? Bdziemy ich pilnowa. Bdziemy? Ksiniczka rozejrzaa si ze zdziwieniem, dopiero teraz dostrzegajc Mobvekhara i dwch innych Noghrich, ktrzy zajli miejsca w cieniu otaczajcym koysk. Miaa pewno, e kiedy sza do ka, nie byo ich tam; a zatem musieli si tu wlizgn z salonu w chwili, gdy tylko rozleg si alarm. I ona tego nie zauwaya. Moe pani i bez obaw, lady Vader zapewni j z powag Mobvekhar. Pani potomkom nie stanie si adna krzywda. Wiem odpara Leia z przekonaniem. Chwycia z szafki komunikator, przez chwil wahaa si, czy nie zasign jakich informacji, ale w kocu wsuna urzdzenie do kieszeni: personel centrum dowodzenia na pewno nie mia teraz czasu wyjania caej sytuacji jakiemu cywilowi. Zreszt i tak wkrtce si dowie, co si dzieje. Wrc tak szybko, jak to bdzie moliwe zwrcia si do Winter i chwyciwszy miecz wietlny, wysza z pokoju. Na korytarzu roio si od najrozmaitszych osobnikw. Niektrzy gnali gdzie pospiesznie w swoich interesach, inni krcili si w kko zdezorientowani, dopytujc si stranikw, co si dzieje. Leia mina stranikw i, przeciskajc si midzy grupkami ywo dyskutujcych ludzi, doczya wreszcie do garstki jeszcze potarganych po nie adiutantw wojskowych, ktrzy spieszyli w stron wind sieciowych. Kiedy ksiniczka tam dotara, pena ju kabina akurat szykowaa si do odjazdu; dwaj mczyni, rozpoznawszy radn Organ Solo, natychmiast ustpili jej miejsca. Drzwi si zamkny, niemal przycinajc 185

dwch ubranych w brzowe szaty Jawasw, ktrzy w ostatniej chwili bezczelnie wepchnli si do rodka, i winda ruszya w d. Cae nisze pitro paacu przeznaczono na operacje wojskowe; na kracach znajdoway si biura ocerw pomocniczych, dalej gabinety Ackbara, Draysona i innych dowdcw, a w samym centrum obszar o najwikszym znaczeniu strategicznym. Ksiniczka zameldowaa si przy stanowisku kontrolnym, mina dwch potnych stranikw-Wookiech i przez automatycznie otwierane drzwi wesza do centrum dowodzenia. Mino zaledwie kilka minut od chwili, gdy rozleg si alarm, a po sali ju krztaa si caa rzesza ledwie rozbudzonych ocerw i adiutantw, ktrzy pospiesznie zajmowali swoje pozycje bojowe. Jeden rzut oka na gwny monitor kontrolny wystarczy, by stwierdzi, e to poruszenie byo w peni uzasadnione: w Sektorze Czwartym, wok wektora jeden-jeden-sze, pojawio si osiem imperialnych krownikw przechwytujcych. Wytwarzane przez nie stoki nadgenerujce zakcenia pola grawitacyjnego, blokoway wszelki ruch wok rejonu Coruscant. Na oczach Leii w centrum grupy pojawiy si nowe statki: jeszcze dwa krowniki przechwytujce oraz eskorta zoona z omiu pancernikw z Floty Kataskiej. Co tu si dzieje? odezwa si tu za jej plecami jaki obcy gos. Odwrciwszy si, ksiniczka zobaczya modego mczyzn a waciwie jeszcze chopca, ktry sta, drapic si po zmierzwionej czuprynie, wpatrzony w hologram taktyczny. W pierwszej chwili go nie poznaa, ale zaraz otworzya si jaka klapka w jej pamici. To Ghent, przysany przez Karrdea czowiek od amania szyfrw; mia im pomc w rozgryzieniu tego elektronicznego wamania do banku, dziki ktremu Imperium zdoao pogry admiraa Ackbara. Zupenie zapomniaa, e chopak wci tu jest. Zaatakowao nas Imperium wyjania. Aha rzuci. Czy wolno im zrobi co takiego? Mamy wojn przypomniaa mu agodnie Leia. A w czasie wojny moesz zrobi wszystko, jeli tylko druga strona nie zdoa ci powstrzyma. A tak w ogle, to jak si tu dostae? No jaki czas temu rozszyfrowaem kod wejciowy. Ghent machn niedbale rk, nie spuszczajc oczu z monitora kontrolnego. Ostatnio nie miaem zbyt wiele do roboty. Nie moecie ich powstrzyma? Naturalnie sprbujemy stwierdzia ponuro ksiniczka, rozgldajc si po sali. W przeciwlegym kocu, za konsol dowodzenia, dostrzega generaa Rikana. Nie plcz si pod nogami i niczego nie dotykaj. Zrobia dwa kroki w kierunku Rikana, gdy nagle rozjanio jej si w gowie. Ghent, ktry rozszyfrowa wysoce skomplikowany kod wejciowy, gdy nie mia nic lepszego 186

do roboty. . . Odwrcia si raptownie i chwycia chopaka za rami. Wiesz co, lepiej chod ze mn powiedziaa, popychajc go w stron drzwi z napisem Szyfrownia, ktre znajdoway si w bocznej czci centrum dowodzenia. Wstukaa swj kod dostpu i drzwi si rozsuny. Byo to pomieszczenie, do ostatniego wolnego skrawka wypenione przez komputery, urzdzenia dekodujce i wsppracujce z nimi roboty. Kto tu dowodzi? spytaa Leia, kiedy kilka gw odwrcio si w jej stron. Ja odpar mczyzna w rednim wieku, z insygniami pukownika. Odsun si od jednego ze stanowisk, zajmujc tym samym cae wolne miejsce na rodku pokoju. Jestem radna Organa Solo przedstawia si ksiniczka. To jest Ghent, czowiek doskonale znajcy si na amaniu szyfrw. Czy mgby wam si na co przyda? Nie wiem stwierdzi pukownik, taksujc chopaka wzrokiem. Ghent, rozszyfrowae kiedykolwiek jaki imperialny kod bitewny? Nie. Nigdy nawet adnego nie widziaem. Ale za to udao mi si rozszyfrowa kilka normalnych kodw wojskowych. Ktre? Jeden nazywa si Lepido powiedzia Ghent, a jego oczy zamgliy si nieco. Aha, kiedy miaem dwanacie lat, rozpracowaem kod o nazwie ILKO. Ten by naprawd trudny: rozszyfrowanie go zajo mi prawie dwa miesice. Kto z obecnych gwizdn cicho. Czy to dobrze? spytaa Leia. O tak zamia si pukownik. ILKO by jednym z najlepszych szyfrw imperialnych, uywanym do przekazywania danych pomidzy Coruscant a miejscem budowy pierwszej Gwiazdy mierci na Horuz. My sami potrzebowalimy niemal miesica, by go zama. Skin na Ghenta. Podejd tu, synu, mamy dla ciebie wolne stanowisko. Jeli podobao ci si ILKO, to bdziesz zachwycony kodami bitewnymi. Twarz chopaka od razu pojaniaa i wychodzc z powrotem do centrum dowodzenia, Leia zauwaya, e Ghent ju przeciska si midzy konsolami. Tymczasem bitwa rozptaa si na dobre. W rodku luki utworzonej przez krowniki przechwytujce wyonio si z nadprzestrzeni sze imperialnych niszczycieli gwiezdnych. Podzieliwszy si na dwie grupy, pospieszyy w stron znajdujcych si w poowie orbity dwch potnych stacji bojowych Golan III. Przed nimi leciay imperialne myliwce, kierujc si na obrocw, ktrzy wanie wystartowali z powierzchni Coruscant, a take zaczli si wyania ze stoczni powietrznej pooonej 187

na niskiej orbicie. Na gwnym monitorze taktycznym pojawiy si pierwsze byski ognia z dzia turbolaserowych, gdy obie strony zbliyy si na odlego strzau. Kiedy Leia dotara do Rikana, genera sta kilka krokw od gwnej konsoli dowodzenia. Ksiniczko powita j uroczystym skinieniem gowy. Generale odpowiedziaa takim samym gestem i natychmiast skierowaa wzrok na monitory kontrolne. Pole energetyczne Coruscant byo podniesione, rozmieszczone na powierzchni planety siy obronne szybko zajmoway waciwie pozycje bojowe, a ze stoczni powietrznej wyaniaa si wanie druga fala myliwcw typu X i typu B. A przed umieszczonym na podniesieniu krzesem dowodzenia sta admira Drayson, burkliwie wydajc rozkazy kademu, kto znalaz si w zasigu jego wzroku. Drayson? zdumiaa si ksiniczka. Ackbar pojecha na inspekcj w rejon Ketaris rzek ponuro Rikan. A zatem gwnym dowdc jest teraz Drayson. Leia spojrzaa na centraln map taktyczn i poczua nieprzyjemny skurcz w odku. Drayson w zasadzie zna si na rzeczy. . . ale w konfrontacji z wielkim admiraem Thrawnem zwyka znajomo rzeczy nie wystarczaa. Czy ota w caym sektorze zostaa zaalarmowana? Wysalimy do wszystkich wiadomo przed wczeniem pola ochronnego odpar Rikan. Ale niestety Imperium najpierw uderzyo w stacj utrzymujc czno z rejonem poza orbit, wic nie sposb powiedzie, czy ta informacja do nich dotara. eby si tego dowiedzie, musielibymy wyczy pole ochronne. Drczce ksiniczk uczucie niepokoju pogbio si jeszcze bardziej. A zatem to nie jest tylko manewr majcy sprawi wraenie, e cigaj tu ot z caego sektora stwierdzia. W przeciwnym razie zostawiliby stacj cznoci w spokoju, ebymy mogli w dalszym cigu wzywa pomocy. To prawda przyzna Rikan. Nie wiem, co Thrawn knuje, ale niewtpliwie chodzi mu o nas. Leia w milczeniu pokiwaa gow, nie spuszczajc oczu z hologramu taktycznego. Niszczyciele gwiezdne dotary wanie do zewntrznej strefy ognia stacji bojowych i czer przestrzeni kosmicznej rozwietlay teraz liczne salwy z dzia turbolaserowych. Poza gwnym polem raenia pancerniki i inne statki pomocnicze formoway krg wok niszczycieli gwiezdnych, by je ochroni przed leccymi ku nim obrocami. Na gwnej mapie taktycznej wystrzelia w gr smuka bladego wiata: by to strza z naziemnego dziaa jonowego, oddany w stron niszczycieli gwiezdnych. To strata energii mrukn pogardliwie Rikan. S daleko poza za188

sigiem naszego ognia. Leia doskonale wiedziaa, e nawet gdyby nie byy, to wyzwalany elektronicznie adunek rozrywajcy miaby takie same szans tra w gwiezdne niszczyciele, w ktre zosta wymierzony, jak i w jedn ze stacji bojowych. Dziaa jonowe syny z tego, e rzadko kiedy traay precyzyjnie do celu. Dowodzenie musi przej kto inny zdecydowaa, rozgldajc si po centrum dowodzenia. Gdyby udao jej si znale Mon Mothm i nakoni j do tego, by przekazaa dowodzenie Rikanowi. . . Nagle jej spojrzenie spoczo na stojcej pod cian kobiecie, ktra wpatrywaa si w gwn map taktyczn. Sena Leikvold Midanyl, pierwszy doradca generaa Garma Bela Iblisa. . . A jego cechowao znacznie wicej ni tylko zwyka znajomo sztuki wojennej. Zaraz wrc rzucia Rika nowi i zacza si przeciska przez tum. Radna Organa Solo powitaa j z sarkazmem Sena. Kazano mi si nie plta i stan gdzie z boku. Czy moe mi pani powiedzie, co tu si dzieje? Potrzebujemy Garma rzucia Leia, rozgldajc si wokoo. Gdzie on jest? Na galerii obserwacyjnej odpara Sena, wskazujc gow pkolisty balkon nad tyln czci centrum dowodzenia. Ksiniczka zerkna w gr. Na galerii zgromadzili si tumnie przedstawiciele najrniejszych ras w wikszoci byli to cywile z rzdu, ktrzy mogli z bliska obserwowa poczynania wojskowe, cho nie mieli prawa wstpu do waciwego centrum dowodzenia. Z boku siedzia samotnie Bel Iblis, wpatrujc si w napiciu w gwne ekrany kontrolne. Niech go pani cignie na d polecia Senie Leia. Jest nam tu potrzebny. On nie zejdzie na d stwierdzia Sena z cichym westchnieniem. Chyba, e poprosi go o to Mon Mothma. To jego sowa. Ksiniczka poczua nerwowy skurcz w odku. Bel Iblis nalea do ludzi wyjtkowo dumnych, ale teraz nie byo czasu na prywatne porachunki. Nie moe teraz odmwi. Jest nam potrzebny. Ju prbowaam go przekona potrzsna gow Sena. Ale nie chcia mnie sucha. Leia westchna gboko. Moe mnie posucha. Mam nadziej. Kobieta wskazaa rk monitor, na ktrym wanie pojawi si jeden z pancernikw Bela Iblisa. Wyoni si ze stoczni, by doczy do caej rzeszy myliwcw, koreliaskich statkw bojowych i fregat eskorto189

wych, ktre mkny na spotkanie wroga. To Tropiciel oznajmia. Na jego pokadzie s moi synowie, Peter i David. Niech si pani nie martwi dotkna jej ramienia Leia. Sprowadz go tutaj. Kiedy ksiniczka tam dotara, centralna cz galerii bya ju niele zatoczona, ale w pobliu Bela Iblisa byo jeszcze sporo miejsca. Witaj, Leio odezwa si, kiedy do niego podesza. Sdziem, e jeste tam, na dole. Powinnam tam by. . . i pan take. Potrzebujemy pana. . . Masz przy sobie komunikator? przerwa jej ostro. Tak odpara, spogldajc na niego ze zdziwieniem. Wyjmij go. I to szybko. Skontaktuj si z Draysonem i ostrze go przed tymi dwoma krownikami przechwytujcymi. Leia zerkna na gwn map taktyczn. Dwa imperialne krowniki, ktre doczyy do reszty pniej, wykonyway jakie skomplikowane manewry, ustawiajc swoje mgliste stoki pola grawitacyjnego w poprzek jednej ze stacji bojowych. Thrawn wyprbowa na nas t sztuczk na Qat Chrystak cign genera. Uywa krownika przechwytujcego, by okreli granic moliwego skoku z nadprzestrzeni, a nastpnie prowadzi statek wzdu wektora przecicia, by go wreszcie cign z nadprzestrzeni w dokadnie wybranym przez siebie miejscu. Drayson musi wysa na anki jakie statki, by czekay w pogotowiu na niespodziank, jak szykuje dla nas wielki admira. Ale nie mamy tu adnej jednostki, ktra mogaby si zmierzy z kolejnym niszczycielem gwiezdnym zauwaya ksiniczka, nerwowo szukajc w kieszeni komunikatora. Nie chodzi o to, by si z nim zmierzy wyjani Bel Iblis. Bez wzgldu na to, jaki statek cignie tu Thrawn, pojawi si on zupenie lepy, z wyczonym polem ochronnym i bez moliwoci ustalenia celu. Jeli nasze statki bd na miejscu, zdoamy swobodnie do kadej wrogiej jednostki odda jeden strza. I moe on mie kluczowe znaczenie. Rozumiem rzucia Leia. Wczya komunikator i wybraa numer operatora na centrali. Mwi radna Leia Organa Solo. Mam piln wiadomo dla admiraa Draysona. Admira Drayson jest zajty i nie wolno mu przeszkadza odezwa si elektroniczny gos. To sprawa najwyszej wagi. Jako czonek Rady nalegam na natychmiastowe poczenie mnie z Draysonem. Pozytywny wynik analizy gosu rzek operator. Poczenie czonka Rady nie moe zosta zrealizowane z uwagi na pogotowie wojenne. Moe pani 190

zostawi admiraowi Draysonowi wiadomo. Leia zacisna zby i szybkim spojrzeniem obrzucia map taktyczn. W takim razie prosz mnie poczy z gwnym adiutantem Draysona. Porucznik Dupre jest zajty i nie wolno. . . Anulowa rzucia ostro ksiniczka. Pocz mnie z generaem Rikanem. Genera Rikan jest zajty. . . Za pno powiedzia cicho Bel Iblis. Leia zerkna na monitor. Dokadnie tak jak to przewidzia genera, w miejscu gdzie nie mogy ich dosign pociski z republikaskich stacji bojowych, wyoniy si z nadprzestrzeni dwa niszczyciele gwiezdne klasy V. Odday po kilka potnych salw i byskawicznie zawrciy tak, e stacja i statki bojowe obrocw zdoay si jedynie zdoby na kilka niegronych strzaw. Widoczna na hologramie taktycznym niebieskawa mgieka, przedstawiajca pole ochronne stacji bojowej, rozbysa gwatownie, by dopiero po chwili odzyska sw normaln barw. Drayson nie jest dla niego godnym przeciwnikiem i tyle westchn Bel Iblis. Leia zaczerpna gboko powietrza. Garm, musi pan zej na d. Nie mog mczyzna potrzsn gow. Dopki Mon Mothma mnie o to nie poprosi, nie mog tego zrobi. Zachowuje si pan jak dziecko rzucia ostro ksiniczka, rezygnujc z dyplomatycznych podchodw. Nie moe pan pozwoli, by ludzie umierali tylko dlatego, e pan ywi do niej jak osobist uraz. Genera utkwi w Lei wzrok; odwzajemniwszy jego spojrzenie, ksiniczka dostrzega w jego oczach bl. Nie rozumiesz, Leio. Tu nie chodzi o mnie, ale o Mon Mothm. Po tylu latach wreszcie zrozumiaem, dlaczego ona tak postpuje. Zawsze mi si wydawao, e stara si skupi w swoim rku jak najwiksz wadz jedynie z dzy wadzy. Ale si myliem. A zatem dlaczego ona tak postpuje? spytaa ostro ksiniczka, nie bardzo majc ochot rozmawia w tej chwili o Mon Mothmie. Dlatego, e we wszystkim, co robi, chodzi o czyje ycie powiedzia cicho Bel Iblis. A ona panicznie boi si powierzy los swych ludzi komu innemu. Leia utkwia w generale zdumiony wzrok. . . i ju otwieraa usta, by si z nim nie zgodzi, gdy nagle stany jej przed oczami liczne zdarzenia z ostatnich kilku lat. Przypomniaa sobie te wszystkie misje dyplomatyczne, na ktre posyaa j Mon Mothma, nie zwaajc na to, e Leia musi przerwa swoje szkolenie Jedi ani te nie przyjmujc do wiadomoci faktu, e tak 191

czste wyjazdy naraaj na szwank ycie rodzinne ksiniczki. Uwiadomia sobie, jak wielkie zaufanie pokadaa przewodniczca Rady w Ackbarze i garstce swoich najbliszych wsppracownikw, i jak stopniowo przenosia konieczno decydowania o najwaniejszych sprawach na barki coraz mniejszej grupki osb. Na barki tych nielicznych, co do ktrych miaa pewno, e dobrze si wywi z powierzonego sobie zadania. I dlatego wanie nie mog tak po prostu zej na d i przej dowodzenia przerwa milczenie Bel Iblis. Dopki ona mnie nie zaakceptuje i to szczerze jako osoby, ktrej moe ufa, nie bdzie w stanie przekaza mi adnej realnej wadzy w Nowej Republice. Zawsze bdzie krya gdzie w pobliu, zerkajc mi przez rami, czy przypadkiem nie popeniam jakich bdw. Ona nie ma na to czasu, ja cierpliwoci i wynike z tego powodu spicia fatalnie odbiyby si na kadym, kogo ta sprawa w jakikolwiek sposb dotyczy. Skin gow w kierunku centrum dowodzenia. Kiedy zdecyduje si mi zaufa, bd gotw podj sub. Ale na razie lepiej bdzie dla wszystkich, jeli pozostan na uboczu. Dla wszystkich, z wyjtkiem tych, ktrzy wanie gin w walce przypomniaa chodnym gosem Leia. Garm, prosz pozwoli, e si z ni skontaktuj. Moe zdoam j nakoni, by poprosia pana o przejcie dowodzenia. Jeli bdziesz musiaa j do tego nakania, Leio, to si nie liczy potrzsn gow Bel Iblis. Ona sama musi podj tak decyzj. Moe ju j podja rozleg si tu za ich plecami gos Mon Mothmy Ksiniczka odwrcia si, zdumiona. Ca uwag skupia na Belu Iblisie i nawet nie zauwaya, kiedy przewodniczca Rady podesza do nich. Mon Mothmo. . . wyszeptaa. Czua si niezrcznie, gdy przy apano j na tym, e rozmawia na czyj temat za plecami tej osoby. Ja. . . Wszystko w porzdku, Leio rzeka kobieta. Generale Belu Iblisie. . . Genera wsta z miejsca i spojrza jej prosto w oczy. Sucham? Mon Mothma zebraa si w sobie. Na przestrzeni lat wyniko midzy nami wiele nieporozumie, generale. Ale to byo dawno temu. Niegdy tworzylimy zgrany zesp i nie widz adnego powodu, by nie mogo tak by znowu. Kobieta umilka, wyranie si wahajc; i nagle Leia uwiadomia sobie, jakie to byo dla niej niezmiernie trudne. Jak Mon Mothma musiaa si czu upokorzona, stajc twarz w twarz z czowiekiem, ktry niegdy si od niej odwrci, i bdc zmuszon otwarcie przyzna, e potrzebuje jego pomocy. Jeli Bel Iblis pozostanie nieugity i bdzie czeka, a przewodniczca Rady wypowie sowa, ktre on chce usysze. . . Ale ku zdumieniu ksiniczki genera wyprostowa si subicie. 192

 Mon Mothmo powiedzia ocjalnym tonem ze wzgldu na wyjtkow sytuacj prosz o pozwolenie na objcie dowodzenia obron Coruscant. Zmarszczki wok oczu przewodniczcej Rady wyranie si wygadziy i kobieta cicho odetchna z ulg. Byabym bardzo wdziczna, gdyby zechcia to zrobi, Garm. W takim razie przystpmy do rzeczy odpar z umiechem. Razem ruszyli w stron schodw prowadzcych na pitro dowodzenia. A Leia z now si zdaa sobie spraw z wasnych ogranicze; uwiadomia sobie, e pewnie nawet w poowie nie zrozumiaa tego, co si wanie wydarzyo na jej oczach. Duga i niebezpieczna przeszo, jaka bya udziaem zarwno Mon Mothmy, jak i Bela Iblisa, stworzya midzy nimi swoist wi, przejawiajc si we wzajemnym zrozumieniu daleko gbszym, ni ksiniczka moga osign nawet dziki swoim zmysom Jedi. Leia dosza do wniosku, e by moe wanie owo wzajemne zrozumienie byo prawdziw si Nowej Republiki. Si, ktra zapewni lepsz przyszo caej galaktyce. O ile zdoaj przetrwa kilka najbliszych godzin. Zacisnwszy zby, ksiniczka pospieszya za Mon Mothm i Belem Iblisem. Obok Chimery przemkny dwa koreliaskie statki bojowe, bombardujc ogniem dzia turbolaserowych okalajce mostek niszczyciela gwiezdnego pole ochronne. Natychmiast rzuci si za nimi w pogo dywizjon myliwcw imperialnych, stosujc manewr okrajcy Rellisa, by uniemoliwi wrogowi zajcie pozycji strzeleckich. W oddali Pellaeon zauway fregat eskortow, ktra ustawia si na przeciciu wektora wyjciowego obu koreliaskich statkw bojowych, osaniajc w ten sposb ich tyy. Dywizjon A-4 przemieci si do sektora dwadziecia dwa rozkaza kapitan. Mia wraenie, e jak do tej pory bitwa przebiega pomylnie. Odlatuj rzuci stojcy obok niego Thrawn. Pellaeon szybkim spojrzeniem zlustrowa okolic. Gdzie? spyta. Szykuj si do odwrotu odpar admira, wskazujc jeden z uczestniczcych w bitwie pancernikw rebelianckich. Niech pan spojrzy, ten pancernik zajmuje pozycj majc osania odwrt. O, prosz: ten drugi robi to samo. Kapitan przyjrza si wnikliwie manewrujcym pancernikom. W dalszym cigu nie widzia nic szczeglnego, ale jeszcze nigdy si nie zdarzyo, by Thrawn si pomyli w takiej kwestii. Zamierzaj opuci stacje bojowe? Przede wszystkim w ogle nie powinni byli ciga do ich obrony tych statkw prychn cicho admira. Golaskie platformy obronne s w stanie wytrzyma wicej, ni si wydawao ich poprzedniemu dowdcy naziemnemu. 193

 Ich poprzedniemu dowdcy naziemnemu? Tak potwierdzi Thrawn. Gdybym mia zgadywa, powiedziabym, e nasz stary przeciwnik koreliaski wanie przej dowodzenie obron Coruscant. Zastanawiam si, dlaczego to trwao tak dugo. Pellaeon wzruszy ramionami, ledzc wzrokiem toczc si bitw. Wielki admira mia racj: obrocy rzeczywicie zaczli si wycofywa. Moe musieli go obudzi. Moliwe. Thrawn obrzuci leniwym spojrzeniem pole bitwy. Widzi pan, ten Koreliaczyk proponuje nam dwie ewentualnoci: zosta tu i walczy ze stacjami bojowymi albo zej za obrocami niej, gdzie znalelibymy si w polu raenia dzia rozmieszczonych na powierzchni planety. Ale na szczcie doda z byskiem w oku mamy jeszcze trzecie wyjcie. Kapitan skin gow. Cay czas si zastanawia, kiedy Thrawn odsoni swoj now, genialn bro oblnicz. Tak, panie admirale powiedzia. Czy mam rozkaza, by uruchomiono promie cigajcy? Zaczekamy, a Koreliaczyk wycofa swoje statki nieco gbiej rzek Thrawn. Nie chciabym, by to przegapi. Zrozumiaem rzuci Pellaeon. Podszed do swojego stanowiska, usiad na krzele i poprosi o potwierdzenie, czy asteroidy i promienie cigajce w hangarze s gotowe. A potem ju tylko czeka na rozkaz wielkiego admiraa. No dobrze powiedzia Bel Iblis. Tropiciel: rozpocznij odwrt; osaniaj te fregaty eskortowe na lewo od ciebie. Dowdco Czerwonych: uwaaj na te imperialne myliwce przechwytujce. Leia z zapartym tchem obserwowaa monitor taktyczny. Tak, to by waciwy krok. Nie chcc si naraa na ogie dzia naziemnych, Imperium pozwalao obrocom wycofa si w stron Coruscant. W tej sytuacji zagroone byy ju tylko dwie stacje bojowe, ale okazay si one znacznie bardziej wytrzymae, ni si Leii dotd wydawao. A i to niebezpieczestwo zostanie wkrtce oddalone wielki admira z pewnoci nie bdzie czeka na przybycie oty z caego sektora. Bitwa powoli zbliaa si do koca. Jako zdoali j przetrwa. Generale Bel Iblis? odezwa si ocer, siedzcy przyj ednym ze stanowisk kontrolnych. Czujniki namierzyy co dziwnego w hangarze Chimery. Co to takiego? spyta Bel Iblis, podchodzc do konsoli. Z odczytu wynika, e uruchomiono promienie cigajce odpar ocer, wskazujc na monitorze jedn z wielobarwnych plam widocznych na sylwetce niszczyciela gwiezdnego. Ale to co pobiera znacznie wicej energii. 194

 Moe wypuszczaj jednoczenie cay dywizjon myliwcw? podsuna Leia. Nie sdz stwierdzi ocer. Zreszt to kolejna zagadka: z naszych obserwacji wynika, e z hangaru w ogle nie wydostay si adne statki. Stojcy obok ksiniczki Bel Iblis cay zesztywnia. Skalkulowa wektor wyjciowy rozkaza. Do wszystkich statkw: skierowa tam czujniki w poszukiwaniu spalin. Zdaje mi si, e Chimera wanie wypucia statek otoczony polem maskujcym. Ktry z onierzy zakl siarczycie. Leia spojrzaa na gwny monitor taktyczny, czujc nagle ucisk w gardle. Przypomniaa sobie t krtk rozmow, jak ona i Han przeprowadzili niegdy z Ackbarem. Admira by wtedy wicie przekonany co sprawio, e i ona w to uwierzya i fakt, e zastosowanie pola maskujcego uniemoliwia statkowi komunikowanie si z otoczeniem, a przez to jest zbyt niebezpieczne dla uytkownika, eliminuje pole maskujce jako efektywn bro. Jeli jednak Thrawn zdoa jako obej ten problem. . . Znowu strzelaj oznajmi ocer obsugujcy czujniki. I jeszcze raz. Ze Strzay mierci take otworzyli ogie wtrci inny ocer. I znowu. Zawiadomi stacje bojowe, by namierzyy i ostrzeliway te wektory poleci Bel Iblis. Tak blisko niszczycieli gwiezdnych, jak to tylko moliwe. Musimy si dowiedzie, co Thrawn knuje. Ledwie zdy wypowiedzie te sowa, gdy cay monitor kontrolny rozbys wiatem. Jedna z fregat eskortowych, znajdujca si w pobliu pierwszego z szacowanych wektorw ruchu, nagle stana w pomieniach. Statek zacz obraca si gwatownie dokoa wasnej osi, a z jego tylnej czci bucha poncy gaz. Kolizja! poinformowa kto zdenerwowanym gosem. Fregata eskortowa Kos zderzya si z jakim nieznanym obiektem. Zderzya si? powtrzy Bel Iblis. To nie by strza z dziaa turbolaserowego? Urzdzenia telemetryczne zarejestroway zderzenie dwch cia zycznych pokrci gow ocer. Leia ponownie zerkna na monitor kontrolny: spowity kbami poncych gazw Kos walczy o to, by odzyska jako tak rwnowag. Pole maskujce podobno sprawia, e taki statek jest co prawda niewidoczny, ale za to nie ma adnego kontaktu ze wiatem zewntrznym powiedziaa ksiniczka. Jak oni manewruj? Moe wcale nie manewruj stwierdzi Bel Iblis z ponur podejrzliwoci w gosie. Stanowisko taktyczne: namierzy nowy trop od punktu 195

zderzenia z Kosem. Przyjmijcie, e obiekt jest bezwadny; obliczcie prdko, z jak doszo do zderzenia, biorc pod uwag odlego od Chimery. I nie zapomnijcie uwzgldni lokalnego pola grawitacyjnego. Prawdopodobn lokalizacj przekaza Tropicielowi; niech otworzy ogie, gdy tylko dostanie wsprzdne. Tak jest rzuci jeden z porucznikw. Przekazujemy dane do Tropiciela. Chocia nie, wstrzyma ten ostatni rozkaz poleci genera, unoszc rk. Przekacie Tropicielowi, by uywa jonowych. Powtarzam: tylko dzia jonowych. adnego ognia turbolaserowego. Ma pan zamiar wzi ten statek w caoci? zdziwia si Leia. Tak, chciabym go dosta w caoci potwierdzi Bel Iblis. Ale nie sdz, by to by statek. Umilk. Na monitorze taktycznym wida byo, e dziaa jonowe Tropiciela odday pierwsze salwy. Pancernik tak jak to Thrawn przewidzia otworzy ogie. Ale Pellaeon z niejakim zdziwieniem zauway, e do akcji przystpiy jedynie dziaa jonowe. Panie admirale? Tak, widz odpar Thrawn. Ciekawe. . . Miaem racj, kapitanie: tam na dole rzeczywicie dowodzi nasz stary koreliaski przeciwnik. Duej ju nie da nam si wodzi za nos. Pellaeon pokiwa gow, zrozumiawszy nagle ca sytuacj. Prbuje rozwali pole maskujce asteroidy I wzi j nietknit. Admira nacisn jaki guzik na swoim stanowisku. Przednie dziaa turbolaserowe: zlokalizowa asteroid numer jeden. Strzela wycznie na mj rozkaz. Kapitan pochyli si nad swoim powikszonym monitorem. Pancernik namierzy swj cel i promienie dzia jonowych giny teraz w przestrzeni, wnikajc w pole maskujce, ktre zreszt nie mogo ju dugo wytrzyma tej kanonady. . . Nagle gwiazdy w tym rejonie znikny i przez dusz chwil panowaa kompletna ciemno: pole maskujce ulego zniszczeniu. Potem, rwnie niespodziewanie, oczom wszystkich ukazaa si niczym nieosonita asteroida. Dziaa jonowe przerway ogie. Zaogi dzia turbolaserowych, wstrzymajcie ogie jeszcze przez chwil powiedzia Thrawn. Niech si najpierw dobrze przyjrz. . . Ognia! Pellaeon wyjrza przez iluminator. Od Chimery oderwaa si smuga zielonego wiata, kierujc si ku widocznemu w dali celowi. Sekund pniej pojawi si tam saby bysk, powtrzony nieco janiej na jego monitorze kontrolnym. Po chwili nastpia kolejna salwa, a po niej nastpna i jeszcze nastpna. . . Przerwa ogie rozkaza wielki admira z wyran satysfakcj. Niech 196

sobie sami radz z tymi, ktre jeszcze zostay. Hangar: meldowa o liczbie oddanych strzaw. Naliczylimy siedemdziesit dwa, panie admirale poinformowa ocer dyurny nieco drcym gosem. Ale bocznik rda zasilania zrobi si ju biay. Nie damy rady strzela dalej na sucho, bo moe ulec zniszczeniu bocznik albo nawet sam miotacz promieni cigajcych. Przerwa ogie na sucho poleci Thrawn. Przekacie innym statkom, eby zrobiy to samo. Ile w sumie oddano strzaw, kapitanie? Pellaeon odszuka odpowied. Dwiecie osiemdziesit siedem poinformowa wielkiego admiraa. Zakadam, e wszystkie dwadziecia dwie asteroidy zostay wypuszczone w przestrze? Tak jest, panie admirale zapewni kapitan. Wikszo z nich wcigu pierwszych dwch minut. Nie sposb jednak sprawdzi, czy zajy zaplanowane uprzednio orbity. Konkretne orbity nie maj znaczenia powiedzia Thrawn z przekonaniem. Liczy si tylko to, e asteroidy s gdzie w przestrzeni dookoa Coruscant. Pellaeon umiechn si pod nosem. O tak, s tam z ca pewnoci. . . A w dodatku Rebelianci sdz, e jest ich znacznie wicej. Czy teraz moemy std odlecie, admirale? Tak potwierdzi Thrawn. Przynajmniej na jaki czas Coruscant jest wyczone z wojny. Drayson skin gow pukownikowi operacyjnemu i wycofa si ku maej grupce, ktra czekaa na niego niedaleko za konsolami. Ju otrzymalimy ostateczne liczby powiedzia gucho. Nie maj cakowitej pewnoci, czy czego nie przeoczyli pord pozostaoci po bitwie, ale i tak doliczyli si. . . dwustu osiemdziesiciu siedmiu. Dwustu osiemdziesiciu siedmiu? powtrzy genera Rikan, rozdziawiajc usta ze zdumienia. Wanie tak potwierdzi Drayson. I co teraz robimy? doda, spogldajc na Bela Iblisa z niejakim wyrzutem. Jakby to wszystko bya jego wina, pomylaa Leia. Bel Iblis potar w zamyleniu policzek. Na pocztek chciabym powiedzie, i sytuacja nie jest tak za, jak by si mogo wydawa stwierdzi. Z tego, co syszaem, pole maskujce jest niezwykle drogie i nie bardzo sobie wyobraam, by Thrawn zdoa zebra fundusze na trzysta takich pl. Zwaszcza, e nawet mniejsza ich liczba z powodzeniem by tu wystarczya. Sdzi pan, e oni udawali, i wypuszczaj kolejne promienie cigajce? spytaa ksiniczka. 197

 To niemoliwe zaoponowa Rikan. Uwanie obserwowaem tablic czujnikw i te miotacze z ca pewnoci czerpay energi. Admirale Bel Iblis zwrci si do Draysona pan wie znacznie wicej na temat niszczycieli gwiezdnych ni reszta z nas. Czy taki zabieg jest moliwy? Drayson zapatrzy si w przestrze; jego duma zawodowa natychmiast przymia osobist niech do starego Koreliaczyka. Tak, to moliwe przyzna w kocu. Od miotacza promieni cigajcych mona poprowadzi dodatkowy bocznik albo do kondensatora prdu, albo do jakiego urzdzenia rozpraszajcego w innej czci statku. To pozwolioby na przepuszczenie przez miotacz znacznej energii, podczas gdy on sam nic by nie robi. Czy istnieje jaki sposb, by odrni taki zabieg od faktycznego wypuszczenia asteroidy? zainteresowaa si Mon Mothma. Z takiej odlegoci? Drayson potrzsn gow. Nie. Waciwie to nie ma wikszego znaczenia, ile ich tam jest zauway Rikan. W kocu ich orbity zaczn si obnia i jeli cho jedna asteroida uderzy w ziemi, nastpi katastrofa. Dopki ich nie usuniemy nie moemy ryzykowa wyczenia pola ochronnego planety. Problem w tym, jak je zlokalizowa przyzna ponuro Drayson. I skd bdziemy wiedzie, e to ju wszystkie. Ktem oka Leia zauwaya, e do ich grupki podszed pukownik Bremen z wyranie cignit twarz. W dalszym cigu uwaam, e mogo by gorzej powtrzy Bel Iblis. Flota z sektora moe w cigu kilku godzin naprawi stacj cznoci przekazujc meldunki poza planet, wic przynajmniej dalej bdziemy mogli kierowa std obron Nowej Republiki. Bdziemy te mogli podnie alarm na ca galaktyk odezwa si Bremen. Ucieka Mara Jade. Mon Mothma sykna gono. Jak? spytaa. Z czyj pomoc poinformowa Bremen grobowym tonem. Robot-stranik zosta unieruchomiony jakim ryglem domowej roboty. Ma te wymazany ten fragment pamici. Kiedy to si stao? chcia wiedzie Rikan. Nie wicej ni kilka godzin temu. Bremen rozejrza si po centrum dowodzenia. Od chwili kiedy odkryto wamanie, wzmocnilimy strae na pitrze dowodzenia; sdzilimy, e mog planowa jaki sabota zgrany w czasie z atakiem Imperium. Nie jest wykluczone, e jeszcze to zrobi stwierdzi Bel Iblis. Czy zaplombowalicie wszystkie wyjcia z paacu? 198

 Jak skrzyni ze skarbami przemytnika odpar Bremen. Chocia wtpi, by tu jeszcze byli. Musimy mie co do tego cakowit pewno oznajmia Mon Mothma. Pukowniku, niech pan zorganizuje grup, ktra gruntownie przeszuka paac. Oczywicie skin gow Bremen. Leia zebraa si w sobie, wiedzc, e to, co ma do zakomunikowania, nie zostanie zbyt dobrze przyjte. Prosz si nie trudzi, pukowniku powiedziaa, dotykajc ra mienia mczyzny, ktry ju si odwrci do wyjcia. Mary tu nie ma. Wszyscy obecni zwrcili na ni zdumione spojrzenia. Skd o tym wiesz? spyta Bel Iblis. Bo tej nocy opucia Coruscant. Razem z Hanem i Lukiem. Przez dusz chwil panowaa cisza. Nawet si zastanawiaem, dlaczego Solo nie przyszed z tob do gabinetu wojennego rzek stary Koreliaczyk. Moe zechcesz nam powiedzie, o co tu chodzi. Ksiniczka zawahaa si na moment; ale przecie adna z tych osb nie miaa nic wsplnego z przeciekiem informacji przekazywanych przez rdo Delta. Mara podejrzewa, i wie, gdzie moe si znajdowa imperialna fabryka klonw. Uznalimy, e warto to sprawdzi. Uznalimy? burkn Drayson. A kto to s ci my? Moja rodzina i najblisi przyjaciele odpara Leia, patrzc mu prosto w oczy. Jedyni ludzie, co do ktrych mog mie cakowit pewno, e nie przekazuj informacji Imperium. To jest wielka zniewaga. . . Dosy, admirale przerwaa mu spokojnie Mon Mothma. Spokojnie, cho jej twarz przybraa ostrzejszy wyraz. Ewentualne reprymendy mog zaczeka na pniej. Bez wzgldu na to, czy posunicie to byo rozwane, czy te nie, pozostaje faktem, e oni s ju w drodze i musimy si zastanowi, jak moemy im pomc. Leio? Najwaniejsze, bymy udawali, e Mara w dalszym cigu tu jest rzeka ksiniczka, czujc, e jest jej ju troch lej na sercu. Powiedziaa mi, i bya na Waylandzie tylko raz i nie ma pojcia, jak dugo zajmie jej odtworzenie trasy. Im wiksz zyskaj przewag, tym mniej czasu zostanie Imperium na umocnienie tam swoich pozycji. A jeli nawet znajd to miejsce, to co? zainteresowaa si Mon Mothma. Sprbuj je zniszczy. Na chwil zapado milczenie. Sami? rzuci Drayson. 199

 Tak, chyba e ma pan na zbyciu jak ot, ktr mona by im podesa odparowaa Organa Solo. Leio, nie powinna bya tego robi pokrcia gow Mon Mothma. Nie bez porozumienia z Rad. Gdybym postawia t spraw w Radzie, Mara mogaby ju teraz nie y powiedziaa ksiniczka bez ogrdek. Gdyby dotara do Imperium wiadomo, e Jade potra odszuka Wayland, nastpny oddzia komandosw nie poprzestaby jedynie na prbie zdyskredytowania jej. Rada stoi poza wszelkimi podejrzeniami stwierdzia Mon Mothma lodowatym tonem. A czy wszyscy doradcy czonkw Rady take? odcia si Leia. Albo taktycy, ocerowie pomocniczy i pracownicy biblioteki? Gdybym zaproponowaa Radzie atak na Wayland, wszyscy ci ludzie wczeniej czy pniej by si o tym dowiedzieli. I nie tylko oni pokiwa gow Bel Iblis. Ona ma racj, Mon Mothmo. Ja nie szukam winnego powiedziaa cicho przewodniczca Rady. Nie chodzi mi te o to, by broni swojej pozycji. Obawiam si jedynie, e to naprawd mg by spisek. . . A wtedy twj m i brat, Leio, przypac to yciem. Tak, to take wzilimy pod uwag rzeka ksiniczka, z trudem przeykajc lin. Ale doszlimy do wniosku, e warto zaryzykowa. Zreszt nikt inny nie mgby tego zrobi. Przez dug jak wieczno minut nikt si nie odzywa. W kocu Mon Mothma poruszya si nerwowo. Musi pan porozmawia ze wszystkimi, ktrzy wiedz o znikniciu Mary, pukowniku zwrcia si do Bremena. Jeeli zdoamy si dowiedzie, gdzie ley Wayland, postaramy si ich jako wspomc. Pod warunkiem e bdziemy mieli pewno, i to nie jest puapka doda Drayson surowym tonem. Naturalnie zgodzia si Mon Mothma, unikajc wzroku Leii. Teraz nic wicej nie moemy dla nich zrobi. Zajmijmy si lepiej bardziej palcymi problemami, ktre stoj przed nami tu, na Coruscant: to znaczy kwesti obrony i odnalezienia tych zamaskowanych asteroid. Generale Bel Iblis. . . Kto dotkn niepewnie ramienia Leii. Odwrciwszy si, ksiniczka zobaczya przed sob Ghenta. Czy ju po wszystkim? spyta szeptem. Tak, bitwa ju si skoczya odpara, spogldajc na Mon Mothm i pozostaych. Wszyscy z oywieniem dyskutowali na temat asteroid, ale w kocu kto niechybnie zauway, e Ghent nie ma tu prawa wstpu. 200

Chodmy std rzucia, popychajc chopaka w stron wyjcia. Opowiem ci o tym na zewntrz. Jak ci si podobay imperialne kody bitewne? Och, s cakiem nieze stwierdzi. Chocia ci faceci z szyfrowni nie dali mi si zbytnio wykaza. Nie znam tak dobrze jak oni tutejszych maszyn. Poza tym zastosowali jaki gupi dryl. Leia umiechna si pod nosem. Eksperci Nowej Republiki opracowali najlepszy ich zdaniem schemat dekodujcy, a Ghent nazwa go gupim drylem. Ludzie przyzwyczajaj si do sprawdzonych sposobw postpowania oznajmia dyplomatycznie. Moe zaatwi ci spotkanie z osob odpowiedzialn za cay dzia i wtedy bdziesz mia okazj przedstawi swoje sugestie. Nie. Ghent machn rk. Tym wojskowym nie spodobaby si mj sposb postpowania. Nawet Karrdea to czasem denerwuje. A tak przy okazji, wie pani o tym nadajniku pulsacyjnym, ktry gdzie tu pracuje? To ten, ktrego uywa rdo Delta? Ksiniczka pokiwaa gow. Kontrwywiad usiuje go zlokalizowa od czasu, gdy tylko zacz nadawa. Ale to jest jakie dziwactwo o zmiennej czstotliwoci i rnych fazach, wic jak dotd nie mieli szczcia. Uhm. . . Chopak zastanawia si nad tym przez chwil. No c, to problem technikw. Ja si na czym takim nie znam. Nic nie szkodzi rzeka Leia. Na pewno zdoasz nam pomc w inny sposb. Tak mrukn Ghent, wycigajc z kieszeni kart danych. W kadym razie. . . prosz. Organa Solo obrzucia kart zdumionym spojrzeniem. Co to jest? Szyfr do odczytywania informacji z tego nadajnika pulsacyjnego. Co takiego?! Leia stana jak wryta. Chopak take si zatrzyma i popatrzy na ni niewinnie. Szyfr, ktrego uywa to dziwactwo o zmiennej czstotliwoci. W kocu udao mi si go rozpracowa. Tak po prostu? nie moga si nadziwi ksiniczka. Wzie szyfr i go rozpracowae? No, tak jakby wzruszy ramionami Ghent. Wie pani, pracowaem nad tym cay miesic. Leia utkwia wzrok w karcie, ktr trzymaa w rku; nagle ogarno j dziwne i nie cakiem przyjemne podniecenie. Czy kto jeszcze wie, e to masz? spytaa cicho. Chopak potrzsn gow. Mylaem, by odda to przed wyjciem temu pukownikowi, ktry tam

201

by, ale akurat z kim rozmawia. Szyfr do odczytania rda Delta. . . I rdo Delta nie wie, e oni to maj. Nikomu o tym nie mw przykazaa chopakowi Organa Solo. Pamitaj: nikomu. Ghent zdawa si zdziwiony, ale jedynie wzruszy ramionami. Oczywicie. Jak pani sobie yczy. Dzikuj szepna Leia, wsuwajc kart danych do wewntrznej kieszeni. Wiedziaa, e ma przy sobie klucz do rda Delta. Teraz musi jedynie znale odpowiedni sposb, by go wykorzysta. I to znale jak najszybciej.

ROZDZIA

15
Warownia Hijarna niszczaa ju od tysica lat, gdy tego niemego, opuszczonego stra wyludnionej planety odkrya pita ekspedycja alderaaska. Ta ogromna brya niewiarygodnie twardego czarnego kamienia wznosia si na wysokim urwisku grujcym nad dolin, ktra wci jeszcze nosia lady masowej zagady. Dla niektrych tajemnicza warownia bya tragicznym pomnikiem: symbolem desperackiej prby obrony oblonej planety. Inni uznawali j za ponur i zowieszcz przyczyn zarwno oblenia, jak i zagady planety. Karrdeowi przynajmniej na razie ta forteca suya za dom. Ty to umiesz si urzdzi, Karrde skomentowa Gillespi. Pooy nogi na brzegu zapasowego stanowiska cznoci i rozejrza si dookoa. A tak w ogle, to jak znalaze to miejsce? Widnieje w starych zapiskach odpar szef przemytnikw, nie spuszczajc oczu z ekranu komputera, na ktrym trwaa wanie operacja rozszyfrowywania meldunku. Po chwili na monitorze wywietlia si mapa gwiezdna, a obok krciutki tekst. . . To raport Clyngunna? spyta Gillespi, wskazujc gow ekran komputera. Jak wida mrukn Karrde, wyjmujc kart danych. Niewiele tego, co? Wystarczy. Nie dostrzegli najmniejszych ladw transportu klonw ani 203

na Poderis, ani na Chazwie, ani na Joiol. Gillespi opuci nogi na ziemi i wsta z miejsca. C, w takim razie to koniec stwierdzi. Podszed do stojcego z boku stolika, na ktrym kto postawi tac z owocami, i wzi jeden z owocw driblis. Wyglda na to, e szlak przerzutu klonw przez sektor Orus opustosza. O ile Imperium w ogle przewozio tamtdy klony. Zwaywszy na brak jakichkolwiek ladw, podejrzewam, e chodzi o to drugie przyzna Karrde. Wyj jedn z kart, ktre otrzyma od swojego czowieka na Bespinie, i wsun j do czytnika. Zreszt i tak musielimy si tego jako dowiedzie. Pomijajc ju dodatkowe korzyci, moemy si teraz spokojnie skoncentrowa na rozpatrywaniu innych ewentualnoci. Tak. . . powiedzia z ociganiem Gillespi, wracajc na swoje miejsce. Wiesz co, Karrde, caa ta sprawa wydaje mi si troch dziwna. No wiesz, chodzi mi o to, e przemytnicy odwalaj robot szpiegw. I nie ma z tego wielkich zyskw. Ju wam mwiem, e dostaniemy czciowy zwrot kosztw od Nowej Republiki. Tyle e my nie mamy im nic do sprzedania zauway Gillespi. A jeszcze nie syszaem, eby kto paci za brak dostawy. Karrde obrzuci koleg wnikliwym spojrzeniem. Gillespi wydoby z zanadrza gronie wygldajcy n i odkroi nim czstk owocu driblis. Tu nie chodzi o zapat przypomnia szef przemytnikw a o przeycie w wiecie podbijanym przez Imperium. W twoim wypadku moe i tak rzek Gillespi. Przez chwil mierzy kawaek owocu wzrokiem, po czym woy go do ust. Masz i tak duo dodatkowych dochodw, wic moesz sobie pozwoli na to, by na jaki czas zarzuci prowadzenie interesw. Ale reszta z nas musi opaca swoich ludzi i mie za co kupi paliwo do statkw. Pienidze przestaj napywa i nasi podwadni robi si niemili. A zatem ty i pozostali chcecie pienidzy? Gillespi zebra si w sobie. Ja chc pienidzy, ale inni chcieliby si z tego wycofa. W zasadzie Karrde mg si spodziewa takiego obrotu sprawy. Gwatowna zo na Imperium, wywoana atakiem w Szemrzcym Wirze, nieco osaba i na plan pierwszy zaczy si wysuwa interesy dnia codziennego. Imperium w dalszym cigu stanowi zagroenie powiedzia. Nie dla nas stwierdzi bez ogrdek Gillespi. Od czasu tego zajcia na Troganie Imperium w aden sposb nie okazao, eby byo nami zainteresowane. Nie przeszkadzao nam krci si po rejonie Orus; nawet nie cigao 204

Mazzica po tym ataku w stoczni na Bilbringi. A zatem mimo wstpnej prowokacji nas ignoruj. Czy przez to czujesz si bezpiecznie? Gillespi z namaszczeniem odkroi sobie kolejny kawaek owocu. Nie wiem wyzna. Niekiedy wydaje mi si, e Brask ma racj, twierdzc, e jeli zostawimy Imperium w spokoju, to i ono nie bdzie nas niepokoi. Ale jednoczenie nie mog zapomnie o tej armii klonw, ktra cigaa mnie, kiedy uciekem z Ukio. Czasami myl, e moe Thrawn jest po prostu zbyt zajty Now Republik, by sobie teraz za wraca nami gow. On zawsze znajdzie czas na to, by si z kim rozprawi, jeli na prawd tego chce zaoponowa Karrde. Jeeli nas teraz ignoruje, to tylko dlatego, e uzna takie postpowanie za najlepszy sposb na stumienie opozycji. W nastpnej kolejnoci zaproponuje nam kontrakty przewozowe i bdzie udawa, e wszyscy znw jestemy dobrymi przyjacimi. Gillespi zmierzy go przenikliwym spojrzeniem. Rozmawiae z ParTah? Nie. A dlaczego pytasz? Dwa dni temu powiedziaa mi, e zaoferowano jej kontrakt na dostarczenie do imperialnej stoczni na Ord Trasi adunku silnikw podwietlnych. Czy przyja t propozycj? spyta Karrde, krzywic si z nie smakiem. Twierdzia, e w dalszym cigu ustala szczegy tej transakcji. Ale znasz ParTah: ona zawsze ledwo wie koniec z kocem. Pewnie nie moe sobie pozwoli na to, eby powiedzie: nie. Szef przemytnikw z powrotem odwrci si do komputera, czujc w ustach gorycz poraki. Chyba nie mog jej nawet za to wini stwierdzi. A co z pozostaymi? Tak jak mwiem, kocz nam si pienidze odpar Gillespi, z zakopotaniem wzruszajc ramionami. Musimy je skd bra. W ten sposb niepewna koalicja, ktr Karrde usiowa stworzy, zaczynaa si rozpada. I to bez jednego strzau ze strony Imperium. W takim razie sam bd musia dalej cign t spraw oznajmi, wstajc z miejsca. Dziki za pomoc. Podejrzewam, e chciaby si teraz zaj interesami. Hej, Karrde, nie obraaj si upomnia go Gillespi. Zjad ostatni kawaek owocu i podnis si z krzesa. Masz racj: z tymi klonami to powana sprawa. Jeli zechcesz wynaj do swoich poszukiwa moje statki i ludzi, to z przyjemnoci ci pomog. Ale po prostu nie mog sobie pozwoli na to, by dalej pracowa za darmo. W razie czego po prostu daj mi zna. Odwrci si w stron drzwi. . . 205

 Zaczekaj powstrzyma go szef przemytnikw. Przysza mu do gowy pewna miaa myl. A jeli znajd sposb, eby opaci was wszystkich, to mylisz, e reszta te z nami zostanie? Nie rb ze mnie wariata, Karrde powiedzia Gillespi, mierzc koleg podejrzliwym spojrzeniem. Przecie ty nie masz tyle forsy. Ja nie mam. Ale Nowa Republika tak. I podejrzewam, e w obecnej sytuacji Republikanie byliby zadowoleni, majc na swych usugach par dodatkowych statkw. Co to, to nie. Gillespi zdecydowanie pokrci gow. Przykro mi, ale nie nadaj si na najemnika. Nawet gdyby do twoich zada miao nalee wycznie zbieranie informacji? nie da si zbi z tropu Karrde. Miaem na myli jedynie ten rodzaj pracy, ktr wykonywalicie ostatnio w sektorze Orus. Trudno sobie wymarzy lepsze zlecenie zamia si szyderczo Gillespi. Ale pozostaje jeszcze pewien maleki problem: jak znale w Nowej Republice kogo tak gupiego, by zechcia zapaci stawk najemnika zwykemu szpiegowi. Mwic prawd, wcale nie zamierzaem ich o tym informowa umiechn si chytrze szef przemytnikw. Czy miae kiedy okazj pozna mojego wsppracownika, Ghenta? Przez par sekund Gillespi wpatrywa si w koleg zdumionym wzrokiem, ale po chwili zrozumia intencje Karrdea. Nie omieliby si tego zrobi. Niby dlaczego? w ten sposb jeszcze oddamy im przysug. Po co im zawraca gow ca t skomplikowan ksigowoci, kiedy oni staraj si przetrwa wojn? A poniewa i tak musieliby nam zapaci, kiedy ju znajdziemy dla nich to centrum klonowania. . . Wanie pokiwa gow Karrde. Moemy to potraktowa jako zaliczk za prac, ktr wkrtce wykonamy. Zreszt oni i tak dowiedz si o tym dopiero wtedy, kiedy ju bdzie po wszystkim zauway Gillespi z nutk ironii w gosie. Po zostaje jeszcze pytanie, czy Ghent zdoa wycign od nich te pienidze? Bez problemu zapewni go szef przemytnikw. Zwaszcza e w tej chwili przebywa wanie w Paacu Imperialnym na Coruscant. I tak miaem si tam niebawem wybra, eby wydosta stamtd Mar; po wiem mu wic, eby rozgryz szyfr do kartoteki oty z ktrego sektora i wpisa nas na list. Gillespi ze wistem wcign powietrze.

206

 Musz przyzna, e jest to pewne wyjcie. Nie wiem jednak, czy to wystarczy, by zatrzyma pozostaych. W takim razie bdziemy musieli ich o to zapyta stwierdzi Karrde, podchodzc z powrotem do biurka. Co sdzisz o zaproszeniu ich na spotkanie za, powiedzmy, cztery dni? Sprbuj wzruszy ramionami Gillespi. Co masz do stracenia? Szef przemytnikw nagle spowania. Z wielkim admiraem Thrawnem nie ma artw przypomnia koledze. Wieczorny wiatr owiewa kruszejce mury i kamienne kolumny zniszczonej warowni. Od czasu do czasu zawodzi cichutko, natrawszy na jak niewielk dziur czy szczelin. Karrde siedzia oparty plecami o jeden z larw i, wpatrujc si w ostatnie przebyski zachodzcego soca, sczy wolno pyn ze swego kubka. Dugie cienie, kadce si na rozcigajcej si u stp fortecy pooranej bliznami rwninie, zaczynay powoli blednc: ciemna noc rozpoczynaa sw nieubagan wdrwk przez planet. Wszystko to niejako symbolizowao proces, w jaki toczca siew galaktyce wojna dosiga wreszcie samego Karrdea. Mczyzna wypi jeszcze jeden yk, po raz kolejny nie mogc si nadziwi absurdalnej sytuacji, w jakiej si znalaz. Oto on: inteligentny wyrachowany, raczej samolubny przemytnik, ktry zdoa zrobi karier dziki temu, i nie miesza si do adnych rozgrywek politycznych. Co wicej: przemytnik, ktry sobie poprzysig, e bdzie trzyma swych ludzi z dala od tej wojny. A jednak w jaki niewytumaczalny sposb tkwi teraz w samym rodku wojennej gorczki. I nie koniec na tym: za wszelk cen stara si pocign za sob innych przemytnikw. Z niejak irytacj potrzsn gow. Wiedzia, e mniej wicej w okresie bitwy pod Yavinem taka sama historia przytraa si Hanowi Solo. Pamita, jak niezmiernie bawio go to, e Solo stopniowo coraz bardziej daje si wciga w zarzucone przez Sojusz Rebeliantw sieci zobowiza i odpowiedzialnoci. Kiedy teraz spoglda na ca spraw ze rodka sieci, wszystko to wcale nie wydawao mu si ju tak zabawne. Po drugiej stronie zdewastowanego dziedzica rozleg si saby odgos chrzszczcego wiru. Karrde odwrci si i byskawicznym spojrzeniem omit stojcy tam rzd kolumn, kadc jednoczenie rk na blasterze. W tej chwili w warowni nie powinno by nikogo oprcz niego. Sturm? Drang? zawoa cicho. W odpowiedzi dolecia go znajomy ni to rechot, ni to prychnicie i mczyzna odetchn z ulg. Tu jestem! zawoa do zwierzcia. Chod do mnie. Rozkaz nie by konieczny. Vonskr ju zmierza w jego kierunku, manewrujc midzy larami. Pysk zwiesi nisko i gwatownie wymachiwa sztywnym ogonem. Karrde do207

szed do wniosku, e to pewnie Drang: z dwjki zwierzt Drang by bardziej towarzyski, a Sturm lubi w nieskoczono przeciga jedzenie posikw. Vonskr zatrzyma si tu obok mczyzny. Ponownie prychn tym razem aonie i przycisn pysk do wycignitej rki Karrdea. Istotnie, by to Drang. Tak, rzeczywicie jest bardzo cicho powiedzia szef przemytnikw, gadzc doni pysk zwierzcia i wraliwe na pieszczoty miejsca za uszami. Ale pozostali niedugo wrc. Pojechali jedynie sprawdzi inne statki. Drang jeszcze raz prychn aonie i przysiad przy krzele swego pana, wpatrujc si badawczo w lec u podna warowni rwnin. Ale widocznie nie dostrzeg tego, czego szuka. Po chwili warkn przecigle i pooy gow na kamieniu. Jego uszy poruszyy si niespokojnie, ale w braku jakiego interesujcego dwiku i one zaraz opady. Tam w dole te jest spokojnie przyzna z powag mczyzna, gadzc sier vonskra. Jak mylisz, co si tam stao? Drang nie odpowiedzia. Karrde zerkn na szczupy, uminiony grzbiet zwierzcia, po raz kolejny zastanawiajc si nad natur tych drapienikw, ktre tak po prostu, a moe nawet przez wasn arogancj postanowi oswoi. Zastanawia si, czy w ogle braby pod uwag tak ewentualno, wiedzc, e s to zapewne jedyne zwierzta w caej galaktyce, ktre poluj przy uyciu Mocy. W pierwszej chwili konkluzja ta moga si wydawa mieszna, a nawet niedorzeczna. Wraliwo na Moc nie bya czym zupenie obcym, eby wymieni ju choby dwa przykady. Gotalowie dysponowali pewnym cho waciwie bezuytecznym aspektem Mocy, a mwio si take, e i Dinogwinowie posiadaj t sam waciwo. Ale przedstawiciele tych dwch ras byli istotami rozumnymi, cieszcymi si wysokim poziomem inteligencji i samowiadomoci, ktre byy niezbdne do korzystania z Mocy. Fakt, e w ten sposb uyway Mocy nierozumne zwierzta, by czym zupenie nowym. Ale taki wniosek pozwoliy mu wysnu dopiero wydarzenia ostatnich miesicy. Przypomnia sobie, jak dziwnie jego zwierzaki zareagoway na pojawienie si w jego bazie na Myrkrze Lukea Skywalkera. Podobnie nieoczekiwana i zupenie nowa bya ich reakcja na osob Mary na pokadzie Szalonego Karrdea tu przed tym, jak dziewczyna miaa nage przeczucie, ktre pozwolio im w por uciec przed imperialnym krownikiem przechwytujcym. Poza tym Mara i Skywalker kilkakrotnie w czasie swej trzydniowej wdrwki przez las na Myrkrze spotkali si z daleko gwatowniejsz reakcj ze strony vonskrw. Skywalker by rycerzem Jedi. Mara wykazaa si pewnymi umiejtnociami charakterystycznymi dla Jedi. A co jeszcze ciekawsze, mona si byo w kocu pokusi o wy208

janienie dziwnego zjawiska wytwarzanych przez isalamiry obszarw, gdzie nie dziaaa Moc: moe isalamiry na Myrkrze staray si w ten sposb broni czy te maskowa przed drapienymi vonskrami. Drang raptownie podnis gow i nadstawi uszu. Karrde take wyty such. . . W par sekund pniej usysza daleki odgos zbliajcego si wahadowca. Wszystko w porzdku uspokoi vonskra. To Czin i pozostali wracaj ze statku. Drang jeszcze przez chwil siedzia sztywno wyprostowany, po czym jakby zdecydowawszy si zawierzy sowom pana ponownie pooy pysk na ziemi. Karrde podejrzewa, e vonskrowi ta opustoszaa dolina wydawaa si jeszcze cichsza ni jemu. Nie martw si stara si doda otuchy zwierzciu, ponownie drapic je za uszami. Niedugo std wyjedziemy. I obiecuj ci, e nastpne miejsce, do ktrego si udamy, bdzie ttnio yciem, aby mia si czemu przysuchiwa. Uszy Dranga poruszyy si nieznacznie, ale moe by to jedynie efekt drapania. Szef przemytnikw po raz ostatni obrzuci spojrzeniem zabarwiony kolorami zachodzcego soca krajobraz. Potem wsta i poprawi umocowany na biodrach pas z broni. Waciwie nie byo adnego konkretnego powodu, eby ju wchodzi do rodka warowni. Zaproszenia dla przemytnikw zostay wczeniej napisane, zaszyfrowane i przesane do adresatw, i teraz Karrdeowi pozostawao ju tylko czeka na odpowiedzi od nich. Ale nagle poczu si samotny. Jeszcze bardziej samotny ni par minut wczeniej. Chod, Drang zwrci si do zwierzcia, jeszcze raz gadzc je po grzbiecie. Ju czas wej do rodka. Wahadowiec wyldowa na pododze hangaru Chimery z gonym sykiem gazw z otwartych zaworw. Czekajcy na dole szturmowcy czym prdzej zajli pozycje wok opadajcej rampy. Pellaeon tkwi nieruchomo u boku Thrawna, krzywic si z powodu nieprzyjemnego zapachu wyzwalanych przy ldowaniu gazw. Gorco aowa, e tym razem znowu nie wie, co nowego obmyli wielki admira. Zreszt cokolwiek to byo, kapitan przeczuwa, e nie bdzie mu si to podoba. Thrawn mg sobie mwi, jak niezwykle przewidywalni s ci przemytnicy, i moe dla niego istotnie tacy byli, ale Pellaeon ju niejednokrotnie mia do czynienia z tymi ludmi z marginesu i jeszcze nigdy si nie zdarzyo, by jaka transakcja odbya si dokadnie tak, jak j zaplanowano. Poza tym, przyczynkiem do adnego z tamtych interesw nie by zuchway atak na imperialn stoczni. Rampa dosiga wreszcie podogi i zatrzymaa si nieruchomo. Dowdca szturmowcw zajrza do wntrza wahadowca i skin gow. . . W towarzystwie dwch ubranych na czarno onierzy oty wizie zszed na pokad. Ach, kapitan Mazzic powiedzia pogodnie Thrawn, kiedy szturmowcy 209

otoczyli przybysza ciasnym krgiem. Witam na pokadzie Chimery. Przepraszam za to nieco teatralne wezwanie i wszelkie kopoty wynike ze zmian w pana napitym harmonogramie pracy. Ale s pewne kwestie, ktrych nie mona omwi inaczej ni w bezporedniej rozmowie. Jest pan niezwykle zabawny warkn Mazzic. Pellaeon pomyla, e zachowanie przemytnika dziwnie nie pasuje do wizji Mazzica jako uprzejmego, wyranowanego mczyzny opisanego w imperialnej kartotece. Chocia z drugiej strony ju sama wiadomo tego, e jest si przesuchiwanym przez Imperium, kadego moe pozbawi dobrych manier. Jak mnie pan znalaz? Ale kapitanie upomnia go spokojnie wielki admira. Czy naprawd pan sdzi, e zdoa si pan przede mn ukry? Karrdeowi si to udao odparowa Mazzic. Za wszelk cen stara si robi dobr min do zej gry, ale jego skute kajdankami rce poruszay si nerwowo. Jeszcze go pan nie dosta, prawda? Przyjdzie czas i na Karrdea rzek Thrawn. Jego gos nadal by spokojny, ale pojawia si w nim jaka ostrzejsza nuta. Ale teraz nie rozmawiamy o nim: mwimy o panu. O tak, nie wtpi, e nie moe si pan ju tego doczeka burkn Mazzic, machajc zakutymi w kajdanki rkami. Miejmy to ju za sob. Pan mnie nie zrozumia, kapitanie stwierdzi admira, nieznacznie unoszc brwi. Nie cignem tu pana, by go ukara. Znalaz si pan tutaj po to, bymy mogli oczyci panujc midzy nami atmosfer. Przemytnik, ktremu ju cisna si na usta kolejna zuchwao, by wyranie zdumiony. O czym pan mwi? spyta podejrzliwie. Mwi o tym ostatnim incydencie w stoczni na Bilbringi wyjani Thrawn. Prosz nie zaprzecza: wiem, e to pan i Ellor zniszczylicie ten niedokoczony niszczyciel gwiezdny. I normalnie Imperium wymierzyoby za taki postpek niezwykle surow kar. Ale w tych szczeglnych warunkach jestem gotw puci to pazem. Nie bardzo rozumiem zdziwi si szczerze Mazzic. To bardzo proste, kapitanie. Admira wykona jaki gest i jeden z eskortujcych winia szturmowcw zacz zdejmowa mu kajdanki. Paski atak na Bilbringi by aktem odwetu za podobn napa na zgromadzonych na Troganie przemytnikw, gdzie i pan by obecny. I wszystko byoby w porzdku, gdyby nie fakt, e ani ja, ani aden z wyszych ocerw Imperium nie wyda rozkazu do tego ataku. A eby ju powiedzie ca prawd, to dowdca otrzyma wyrane polecenie, aby w aden sposb nie ingerowa w to spotkanie. 210

 I pan sdzi, e ja w to uwierz? prychn Mazzic. A wierzy pan w to, e byem a tak nierozwany, by posa na t misj nie przygotowany oddzia bojowy? spyta, a w jego oczach pojawiy si dziwne byski. Przemytnik przez chwil mierzy wielkiego admiraa wzrokiem. W jego spojrzeniu nadal czaia si wrogo, ale teraz pojawio si take co na ksztat zadumy. Zawsze uwaaem, e zbyt atwo udao nam si stamtd uciec mrukn pod nosem. A zatem si rozumiemy stwierdzi Thrawn, odzyskujc panowanie nad sob. Sprawa zostaa wyjaniona. Wahadowiec z powrotem zabierze pana do bazy. Umiechn si nieznacznie. A raczej do awaryjnej bazy na planecie Lelmra, dokd niewtpliwie zdyli ju uciec pascy ludzie. Jeszcze raz przepraszam za wszelkie niedogodnoci. Mazzic rozejrza si po hangarze. Jego twarz wyraaa zarazem podejrzliwo, i to jaka kolejna sztuczka, i nadziej, e admira mwi jednak prawd. I ja mam w to uwierzy? rzuci niepewnie. Moe pan sobie wierzy, w co tylko pan zechce oznajmi Thrawn. Ale prosz pamita o tym, e miaem pana w swoim rku. . . i pozwoliem odej wolno. ycz miego dnia, kapitanie. Admira si odwrci. . . To kto waciwie napad na nas na Troganie? zawoa za nim Mazzic. Jeli to nie byli onierze Imperium, to kto? To onierze Imperium rzek Thrawn, odwracajc si do swego rozmwcy. Nasze informacje s jeszcze niepene, ale ze wstpnych ustale wynika, e porucznik Kosk i jego ludzie chcieli sobie na boku troch dorobi. Kto ich wynaj, eby nas zaatakowali? nie posiada si ze zdumienia przemytnik. Imperialnych onierzy? Nawet onierze Imperium nie s na tyle idealni, by mc si zawsze oprze pokusie wzicia apwki stwierdzi wielki admira z gbok pogard. Tym razem przypacili zdrad wasnym yciem. Prosz dopilnowa, aby osoba czy te osoby odpowiedzialne za ten atak zapaciy tak sam cen. A pan wie, kto to by? docieka Mazzic. Sdz, e tak. Ale jak na razie nie mam jeszcze adnych dowodw. Prosz mnie jako naprowadzi na waciwy trop. Niech pan sam wycignie odpowiednie wnioski zamia si ironicznie Thrawn. ycz miego dnia, kapitanie. Odwrci si i szybkim krokiem ruszy w stron sklepionego przejcia, prowadzcego do czci naprawczych i usugowych statku. Pellaeon zaczeka, a Mazzic i jego eskorta z powrotem udadz si na wahadowiec, po czym pospieszy za admiraem. 211

 Sdzi pan, e dostatecznie zasugerowa mu pan odpowied, admirale? spyta cicho. To nie ma wikszego znaczenia, kapitanie zapewni go Thrawn. Zrobilimy wszystko, co trzeba; i jeli Mazzic sam nie bdzie w stanie wskaza Karrdea, to niewtpliwie uda si to ktremu z szefw pozostaych grup przemytniczych. Zreszt zawsze bezpieczniej jest powiedzie za mao ni za duo. Niektrzy ludzie ju z zaoenia odnosz si podejrzliwie do zbyt atwo zdobytych informacji. Za ich plecami wahadowiec unis si z pokadu i skierowa ku przestrzeni kosmosu. Za z przeciwnej strony wyonia si umiechnita posta. Dobra robota, admirale skomplementowa Thrawna Niles Ferrier, przesuwajc cygaro w drugi kcik ust. Najpierw napdzi pan Mazzicowi stracha, a potem puci go pan wolno. Na pewno dugo nie zapomni tego spotkania. Dzikuj, Ferrier rzuci cierpko admira. Twoje pochway wiele dla mnie znacz. Na chwil umiech na twarzy zodzieja statkw nieco przyblad, ale potem Ferrier zdecydowa si potraktowa t uwag dosownie. Dobra powiedzia. To jakie s nasze dalsze plany? Oczy Thrawna rozjarzyy si na dwik sowa nasze, ale admira nie zrobi adnej uwagi. Ostatniej nocy Karrde nada seri meldunkw, z ktrych jeden udao nam si przechwyci poinformowa Ferriera. Moi ludzie jeszcze pracuj nad tym, by rozszyfrowa t wiadomo, ale to nie moe by nic innego, jak tylko zaproszenie na kolejne spotkanie. Kiedy ju ustalimy jego czas i miejsce, damy ci zna. A wtedy ja tam pojad i pomog Mazzicowi rozszyfrowa Karrdea pokiwa gow zodziej statkw. Nic podobnego zaoponowa ywo admira. Masz siedzie w kcie i nie zabiera gosu. Ferrier jakby skuli si w sobie. Dobra. Jasne. Thrawn przez par sekund mierzy go wzrokiem. Bdziesz mia natomiast za zadanie dopilnowa podj po chwili by pewna karta danych znalaza si w posiadaniu Karrdea. Najlepiej, jeli umiecisz j w jego gabinecie na statku: tam z pewnoci Mazzic rozpocznie swoje poszukiwania. Admira skin rk. Jeden z ocerw podszed do Ferriera i wrczy mu kart danych. Aha umiechn si chytrze zodziej statkw, biorc kart do rki. Rozumiem. To pewnie zapis transakcji Karrdea z tym porucznikiem Koskiem, prawda? Istotnie potwierdzi Thrawn. To, a take dodatkowe dowody, ktre 212

ju zamiecilimy w danych Koska, powinny przekona pozostaych przemytnikw, e Karrde nimi manipulowa. Spodziewam si, e to w zupenoci wystarczy. Tak, to jest rzeczywicie paskudna zgraja. Ferrier obrci w doniach kart danych, zawzicie ujc przy tym cygaro. No dobra. W takim razie musz si jedynie dosta na pokad Szalonego Karrdea. . . Urwa w poowie zdania, widzc wyraz twarzy Thrawna. Nie powiedzia cicho wielki admira. Wrcz przeciwnie, masz si trzyma jak najdalej od statku i prywatnych, naziemnych pomieszcze Karrdea. Co wicej, podczas pobytu w jego bazie nigdy nie moesz by sam. Zodziej statkw ze zdziwienia zamruga powiekami. Tak, ale. . . Bezradnie unis do gry kart danych. Pellaeon usysza, e z ust stojcego obok niego admiraa dobyo si cikie westchnienie, wiadczce o tym, e Thrawn traci ju resztki cierpliwoci. Kart danych umieci na pokadzie Szalonego Karrdea twj Defel. Ach tak, tak ucieszy si Ferrier. Pewnie uda mu si wlizgn na statek, a potem z niego wydosta tak, by nikt go nie widzia. Oby tak si stao rzuci ostrzegawczo wielki admira, przybierajc nagle lodowaty ton. Bo ja nie zapomniaem o tym, jak rol odegrae w mierci porucznika Koska i jego ludzi. Jeste dunikiem Imperium, Ferrier. I ten dug musi zosta spacony. Ledwie widoczna spod gstej brody twarz zodzieja statkw nieco poblada. Zrozumiaem, panie admirale. To dobrze. Pozostaniesz na swoim statku do czasu, a moi ludzie rozszyfruj miejsce spotkania z Karrdeem. Potem ruszysz w drog. Jasne odpar Ferrier, wsuwajc kart danych do swojej tuniki. A co bd robi, kiedy oni ju rozprawi si z Karrdeem? Bdziesz mg si zaj swoimi sprawami stwierdzi Thrawn. Zawiadomi ci, gdyby znowu by mi potrzebny. Jasne powtrzy zodziej statkw drcymi wargami. Pellaeon wiedzia, e Ferrier powoli zaczyna sobie uwiadamia, jak wielki jest jego dug wzgldem Imperium.

ROZDZIA

16
Powierzchnia planety, ktra ukazaa si ich oczom podobnie zreszt jak powierzchnie wszystkich innych planet, ktre Han dotychczas widzia bya mozaik zieleni, bkitu i odrobiny bieli. Od reszty planet rnia si jedynie tym, e nie miaa swojej nazwy. Nie miaa take portu kosmicznego ani urzdze orbitalnych. Nie byo na niej miast ani fabryk energii, ani innych statkw. Waciwie nie byo tu niczego. Czy to tu? zagadn Mar Solo. Dziewczyna nie odpowiedziaa. Odwrciwszy si, Han zauway, e Jade nieruchomo wpatruje si w widniejc w dole planet. To w kocu tu czy nie tu? powtrzy, nieco zniecierpliwiony. Tak oznajmia gucho Mara. Jestemy na miejscu. To dobrze stwierdzi Han, przygldajc si jej ze zdziwieniem. wietnie. Masz zamiar nam powiedzie, gdzie jest ta gra? Czy te bdzie my tak lata w kko, a w kocu zobaczymy, skd wydobywa si ogie? Dziewczyna jakby otrzsna si z zadumy. To jest gdzie w poowie drogi midzy rwnikiem a biegunem pnocnym odpara. W pobliu wschodniej krawdzi gwnego kontynentu. Samotna gra, wystajca ponad las i ki. Dobra rzuci Solo. Wstuka dane do komputera z nadziej, e czujniki nie spataj mu gla i nie zawiod go. Jade i tak zrobia ju mnstwo 214

uszczypliwych uwag na temat jego Sokoa. Za plecami Hana rozsuny si drzwi kabiny i do rodka weszli Lando i Chewbacca. No i jak? spyta Calrissian. Czy to ta planeta? Jestemy na miejscu oznajmia Mara, nim Solo zdy otworzy usta. Chewbacka zamrucza pytajco. Nie, zdaje si, e to naprawd jest zaktek, do ktrego jeszcze nie dotara cywilizacja potrzsn gow Han. Nigdzie nie dostrzegem adnych rde energii ani ladw cznoci radiowej. A bazy wojskowe? zainteresowa si Lando. Jeli nawet tu s, to nie mog ich znale rzek Solo. Ciekawe mrukn Calrissian, zerkajc sponad ramienia Mary. Nie ufabym jednak wielkiemu admiraowi. To miejsce zaprojektowano jako tajny magazyn przypomniaa z przeksem Jade. A niejako pokazow reklam imperialnego sprztu. W okolicy nie byo adnych garnizonw ani centrw dowodzenia, ktre Thrawn mgby zaj. A zatem, jeli ma tutaj jakie siy, to s one ukryte wewntrz gry? spyta Han. Tak, a oprcz tego jest zapewne kilka patroli naziemnych wok niej stwierdzia dziewczyna. Ale te jednostki nie dysponuj dywizjonami bojowymi ani cik broni, ktrej mogyby uy przeciwko nam. To mia odmiana zauway cierpko Lando. Chyba, e Thrawn sam postanowi wybudowa tu kilka garnizonw podsun Solo. Na wszelki wypadek lepiej naadujcie z Chewiem dziaa. Racja. Calrissian i Wookie wyszli z kabiny pilota. Han skierowa statek ku powierzchni planety, po czym wczy czujniki. Jakie kopoty? zainteresowaa si Mara. Nie, nic si nie dzieje uspokoi j Han, wpatrujc si uwanie w monitory kontrolne. Nie byo wida nic niepokojcego. Kiedy tu lecielimy, kilka razy odniosem wraenie, e co si koo nas krci. Calrissianowi te si wydawao, e co zobaczy, kiedy zmienialimy kurs nad Obroaskai oznajmia Jade, spogldajc na monitory. Moe to jaki obiekt, ktry skutecznie zakca prac czujnikw? Albo po prostu bd aparatury zasugerowa Solo. Te urzdzenia techniczne sprawiaj nam ostatnio troch kopotw. Dziewczyna pochylia si do przodu i wyjrzaa przez prawy iluminator. Czy to moliwe, e kto leci tu za nami z Coruscant?

215

 A kto wiedzia, e tu przylecimy? odparowa Han. Nie, z ca pewnoci nic tam nie byo. To musia by tylko wytwr jego wyobrani. Czy widziaa du cz tego tajnego magazynu? Mara powoli oderwaa wzrok od iluminatora, ale wcale nie wygldaa na przekonan. W zasadzie tylko to, co znajduje si na trasie od wejcia do sali tronowej na szczycie odpara. Ale wiem, gdzie jest to pomieszczenie z komorami spaarti. A generatory mocy? Nigdy ich nie widziaam, ale obio mi si o uszy, e system chodzenia pobiera wod z rzeki opywajcej pnocno-wschodni stok gry. Pewnie musz si mieci gdzie w tym rejonie. Solo zagryz wargi. A gwne wejcie jest po stronie poudniowo-zachodniej zauway. Jedyne wejcie poprawia go Jad. Tylko tamtdy mona si dosta do wntrza gry i z powrotem na zewntrz. Ju wiele razy syszaem podobne zapewnienia. Ale tym razem jest to prawda ucia ostro. Dobra stwierdzi Han, wzruszajc ramionami. Nie byo sensu si o to kci. A przynajmniej do czasu a sami obejrz dokadnie to miejsce. Drzwi kabiny si rozsuny i, obejrzawszy si przez rami, Solo zobaczy w nich Lukea. No, chopcze, jestemy na miejscu. Wiem rzek Skywalker, przystajc za plecami Jade. Mara mi otym powiedziaa. Han obrzuci dziewczyn zdumionym spojrzeniem. Z tego, co zauway, Mara przez ca podr starannie unikaa Lukea, co wcale nie byo atwe na statku wielkoci Sokoa. Zreszt Jedi stara si pj jej na rk i schodzi jej z drogi, co te nie byo proste. Ona ci powiedziaa, tak? Dajmy ju temu spokj zakoczy dyskusj Skywalker i spojrza na widniejc przed nimi planet. A wic to jest Wayland? Tak, to jest Wayland potwierdzia krtko Jade. Odpia pasy i wymina Lukea. Bd na tyle statku rzucia przez rami. Wy dwoje tak dobrze ze sob wsppracujecie skomentowa Solo, gdy drzwi kabiny zamkny si za dziewczyn. eby wiedzia odparowa Jedi, siadajc na miejscu drugiego pilota, ktre Mara przed chwil zwolnia. Trzeba nas byo widzie na pokadzie Chimery, kiedy szlimy ratowa Karrdea. Dobrze jest mie u boku tak osob. Chyba nie wtedy, gdy chce ci niepostrzeenie wbi n w plecy zauway Han, zerkajc na przyjaciela spod oka. 216

 Jestem skonny zaryzykowa oznajmi Skywalker, umiechajc si pod nosem. To pewnie jedna z tych kretyskich sztuczek Jedi. Luke, to wcale nie jest mieszne upomnia go Solo. Ona nie zrezygnowaa z zamiaru, eby ci zabi. Jeszcze na Coruscant powiedziaa o tym Leii. Z czego wnosz, e tak naprawd wcale nie chce tego zrobi stwierdzi Skywalker. Ludzie nie maj zwyczaju informowa wszystkich dokoa o swych morderczych zamiarach. A ju na pewno nie mwi o tym rodzinie przyszej oary. Jeste gotw zaryzykowa swoje ycie? Luke nieznacznie wzruszy ramionami. Ju to zrobiem. Sok posuwa si teraz w najbardziej zewntrznych warstwach atmosfery planety i komputer zdoa wreszcie ustali prawdopodobn lokalizacj gry Tantiss. Jeli chcesz zna moje zdanie, to uwaam, e to nie jest dobry moment, by ryzykowa oznajmi Han przyjacielowi. Szybkim spojrzeniem ogarn map kontroln i doszed do wniosku, e najlepiej bdzie zej nad planet dokadnie od poudnia: wtedy las zapewni im oson zarwno przy ldowaniu, jak i przy dalszej wdrwce. Masz jakie propozycje? zainteresowa si Jedi. Tak, mam pewien pomys wyzna Solo, obierajc kurs na widoczn w dali gr. Zostawimy Mar w Sokole, na ldowisku. yw? Han zda sobie spraw z tego, e zdarzay si w jego yciu chwile, kiedy to pytanie wcale nie brzmiao zabawnie. Oczywicie, e yw odpar sztywno. Istnieje mnstwo sposobw, by j powstrzyma, aby si do niczego nie mieszaa. I naprawd sdzisz, e ona si na to zgodzi? Nikt jej nie bdzie pyta o zdanie. Nie moemy tego zrobi, Han potrzsn gow Skywalker. Ona musi to doprowadzi do samego koca. Niby co? burkn Solo. Atak na fabryk klonw, czy prb zabicia ciebie? Nie wiem powiedzia cicho Luk. Moe jedno i drugie. Przed wstpieniem do Sojuszu Rebeliantw Han nigdy nie paa szczegln mioci do lasw. Nie mona jednak powiedzie, by ich zdecydowanie nie lubi. Po prostu przecitny przemytnik nie powica lasom zbyt wiele uwagi. Zazwyczaj Solo odbiera towar lub dostarcza go do portw takich jak Mos Eisley czy Abregadorae; a jeli ju czasami zdarzyo mu si umwi w lesie, to pozwala, 217

aby klient obserwowa las, on za obserwowa klienta. W efekcie Han wyrobi w sobie przekonanie, i wszystkie lasy s w zasadzie niemal jednakowe. Dopiero zwizek z Sojuszem zmieni jego nastawienie. Na Endorze, Korstris, Fedje i w kilkunastu innych miejscach na wasnej skrze przekona si, e kady las jest inny: ma zupenie niepowtarzaln rolinno, inne zwierzta i jeszcze ca mas niespodziewanych utrudnie, ktre staj na drodze przybysza. To jeszcze jedna z tych dziedzin, co do ktrych Sojusz nauczy go wicej, ni on sam chcia wiedzie. Skal swojej odrbnoci las na Waylandzie w niczym nie ustpowa innym lasom. Pierwszy problem, ktry przed nimi stan, polega na tym, jak pomimo niezwykle gstych koron drzew posadzi statek na ziemi tak, by nie zostawi przy tym dziury, ktr musiaby dostrzec kady imperialny pilot patrolujcy okolic. Udao im si znale miejsce po zamanym drzewie. Han wprowadzi w nie statek bokiem; manewr ten byo znacznie trudniej wykona w silnym polu grawitacyjnym planety ni na asteroidzie. Kolejne wyzwanie stanowia druga warstwa koron drzew, z ktrej istnienia Solo zda sobie spraw dopiero wtedy, gdy pokonywa pierwsz. Nim udao mu si wyrwna lot Sokoa, ci wierzchoki kilku niszych drzew, a wreszcie amic po drodze mnstwo krzeww zdoa posadzi maszyn na ziemi. adne ldowanie skomentowa cierpko Lando, rozcierajc stuczone rami, kiedy Han wyczy silniki manewrowe. Przynajmniej ukad czujnikw wci jest na swoim miejscu stwierdzi Solo, posyajc przyjacielowi wymowne spojrzenie. Nigdy mi tego nie zapomnisz, co? skrzywi si Calrissian. Han wzruszy ramionami i poleci czujnikom, by ustaliy, jakie formy ycia wystpuj w najbliszej okolicy. Najwyszy czas si przekona, z czym bd mieli tu do czynienia. No dobrze rzuci gderliwie Lando. Nastpnym razem to ja zniszcz generator pola energetycznego, a ty wprowadzisz statek w gardziel Gwiazdy mierci. To wcale nie byo mieszne. Jeli Imperium ma w swoim posiadaniu dostatecznie duo dawnych zasobw i informacji, to Thrawn moe si pokusi o zbudowanie kolejnej Gwiazdy mierci. My ju jestemy gotowi oznajmi Luk, wsuwajc gow do kabiny pilota. Jak to wszystko wyglda? Nie tak le odpar Solo, odczytujc dane z monitora kontrolne go. Namierzyem ca mas zwierzt, ale trzymaj si z daleka. Jak due s te zwierzta? zainteresowa si Calrissian. Pochyli si, by zerkn na ekran komputera. 218

 I ile ich jest w jednej grupce? doda Skywalker. Mniej wicej pitnacie poinformowa go Solo. Gdyby zasza taka potrzeba, na pewno sobie z nimi poradzimy. Chodmy si troch rozejrze. Mara i Chewbacca czekali przy luku w towarzystwie obu robotw. Dla odmiany Threepio zachowywa teraz cakowite milczenie. Na pocztek pjdziemy ja i Chewie zdecydowa Han, wycigajc swj blaster. Reszta z was ma si std nie rusza. Nacisn umieszczone przy wyjciu guziki kontrolne; drzwi luku si rozsuny, ukazujc opadajc ramp, ktra z cichym szelestem opara si o pokryt suchymi limi ziemi. Starajc si patrze we wszystkich kierunkach jednoczenie, Solo ruszy w d. Nie zdy jeszcze doj do koca rampy, gdy zauway pierwsze zwierz: szare, z biaymi ctkami na grzbiecie, o dugoci mniej wicej dwch metrw. Przycupno przy pniu jakiego drzewa i maymi jak paciorki oczami bacznie obserwowao przybysza. Sdzc z wygldu zbw i pazurw, musia to by drapienik. Stojcy obok Chewbacca zarycza cicho. Tak, widz go szepn Solo. A gdzie w pobliu jest czternacie nastpnych. Wookie zarycza ponownie, gestykulujc przy tym. Masz racj stwierdzi Han, przygldajc si uwanie drapienikowi. Rzeczywicie wyglda jako znajomo. Troch jak te pentaki z Mantessy, co? Chewbacca zastanawia si przez chwil, po czym zamrucza przeczco. C, pniej sprbujemy rozwika t kwesti. Luk? Tu jestem dolecia od strony luku gos Skywalkera. Razem z Mar zacznijcie znosi na d sprzt zarzdzi Solo, nie spuszczajc wzroku z drapienika. Rozmowa zdawaa siew aden sposb nie przeszkadza zwierzciu. Zacznijcie od skuterw powietrznych. Ty, Lando, bdziesz nas osania ze statku. Miej oczy szeroko otwarte. Dobra rzek Calrissian. Z gry day si sysze stuknicia i szczknicia, kiedy Luk i Mara zwolnili z dwch pierwszych skuterw powietrznych blokady zakadane na czas transportu, po czym rozlego si ciche buczenie wprawionych w ruch silnikw manewrowych. Nagle z gwatownym trzaskiem amanych gazi i chrzstem gniecionych lici drapienik skoczy do ataku. Chewie! zdy krzykn Han. Zwierz ju spadao mu na gow. Solo natychmiast wystrzeli, traajc napastnika w pier. W ostatniej chwili zdy si odsun; martwe cielsko zwalio si na ziemi tu obok niego. Chewbacca na cay gos wznosi okrzyki wojenne Wookiech, strzelajc przy tym na wszystkie strony, gdy zza drzew wypady kolejne drapieniki. Od strony luku take rozlego si woanie i pad kolejny strza. Ktem oka Solo zauway, i zblia si ku niemu kolejne zwierz i to tak szybko, e nie zdo219

a ju unikn jego szponw. Zasoni rk twarz, starajc si przy tym jak najbardziej odchyli gow do tyu. Uamek sekundy pniej run na ziemi, gdy drapienik zwali si na niego caym swym ciarem. Han odczu wielki ucisk i przeszywajcy bl, gdy ostre szpony przebiy jego kamizelk ochronn. . . Niespodziewanie ciar ustpi. Han opuci rk i zobaczy, e zwierz wpado wanie na ramp i zamierza wtargn na pokad Sokoa. Unis si nieco i wystrzeli; jednoczenie take kto ze rodka statku odda strza. Chewbacka warkn ostrzegawczo. Wci lec na plecach, Solo odwrci gow i zobaczy, e wielkimi susami zbliaj si do niego jeszcze trzy drapieniki. Dwoma szybkimi strzaami powali jednego z nich i wanie usiowa wycelowa w nastpnego, gdy tu przed jego oczami pojawiy si nogi w dugich czarnych butach. Zwierzta w p skoku natray na lini jaskrawozielonego wiata i runy na ziemi. Han obrci si na brzuch i poderwawszy si byskawicznie na nogi, rozejrza si dokoa. Przed nim, na ugitych nogach, gotowy do ataku, sta Luke z mieczem wietlnym. Po drugiej stronie rampy Solo dostrzeg Chewbacc, a wok niego trzy martwe ctkowane drapieniki. Zerkn na lece u jego stp zabite zwierz. Dopiero teraz mg mu si spokojnie przyjrze. . . Uwaaj! Tam s jeszcze trzy ostrzeg go Skywalker. Obejrzawszy si, Han zdoa wypatrzy dwa drapieniki ukryte midzy pniami drzew. Te ju nie bd nas niepokoi. Czy ktry z nich zdoa dosta si na statek? adnemu si to nie udao odpar Luk. Co wy waciwie zrobilicie, e zdecydoway si nas zaatakowa? My nic nie zrobilimy rzek Solo, przypinajc blaster do pasa. To ty i Mara wczylicie skutery powietrzne. Chewbacca zarycza z przejciem, przypominajc sobie nagle przebieg wypadkw. Masz racj, stary pokiwa gow Han. To wanie wtedy przy puciy atak. Co to za zwierzta? spyta Jedi. Nazywaj je garralami rozleg si z gry rampy gos Mary. Nie wypuszczajc blastera z rki, dziewczyna przykucna i uwanie zlustrowaa wzrokiem lece obok Chewiego martwe cielska. Imperium uywao ich zamiast psw zwiadowczych, zwaszcza wok garnizonw na silnie zalesionych terenach pogranicznych, gdzie patrole z robotw wywiadowczych nie zdaway egzaminu. Podobno w ultradwikach wytwarzanych przez silniki manewrowe jest co, co im przypomina dwiki wydawane przez jeden z gatunkw zwierzt, na ktre poluj. To ich przyciga jak magnes. 220

 A wic dlatego tu na nas czekay stwierdzi Luke. Zgasi miecz wietlny, ale nadal trzyma go w pogotowiu. Silniki manewrowe uywane na statkach potra usysze z odlegoci wielu kilometrw oznajmia Mara. Zeskoczya z rampy, przy cupna obok jednego z martwych garrali i woln rk wsuna mu w futro na szyi. Co oznacza, e jeli zaoono im czujniki radiowe, to w grze Tantiss ju wiedz, e tu jestemy. Bomba mrukn Han, przyklkajc przy martwym garralu u swoich stp. Czego mamy szuka? Jakiej opaski na szyi? Pewnie tak powiedziaa Jade. Ale sprawdcie te nogi. Przez kilka minut trway gorczkowe poszukiwania; jednak adne ze zwierzt nie miao na sobie czujnika. To pewnie potomkowie grupy, ktr tu sprowadzono, by strzega gry stwierdzi Lando. A moe to jest wanie ich prawdziwy dom rzeka Mara. Nigdy nie widziaam, by podawano nazw ich macierzystej planety. Tak czy inaczej mamy kopoty zauway Solo, spychajc z rampy Sokoa ciao ostatniego zwierzcia. Jeli nie moemy skorzysta ze skuterw powietrznych, to znaczy, e bdziemy musieli i pieszo. Z gry dobieg ich cichy, elektroniczny pomruk. Bardzo pana przepraszam odezwa si Threepio ale czy to si tyczy take mnie i Artoo? Tak, chyba e umiecie lata. . . Bo. . . prosz pana. . . mam wraenie, e Artoo nie jest specjalnie przystosowany do wdrwki po lesie oznajmi kurtuazyjnie android. I jeli nie moemy uy platformy bagaowej, to moe udaoby si zaaranowa co innego? Bdziecie szli pieszo tak jak wszyscy uci dyskusj Han. Nie mia ochoty strawi caego dnia na handryczeniu si z Threepiem. Ju raz zrobilicie to na Endorze, teraz moecie ten wyczyn powtrzy. Na Endorze nie musielimy i a tak daleko pgosem przy pomnia przyjacielowi Luke. Od gry dziel nas jakie dwa tygodnie marszu. Nie jest a tak le stwierdzi Solo, szybko robic w mylach obliczenia. Najwyej osiem lub dziewi dni. Moe nieco duej, jeli po drodze napotkamy jakie kopoty. O, kopoty nas nie omin rzucia cierpko Mara. Usiada na rampie i pooya sobie blaster na kolanach. Tego moemy by pewni. Sdzisz, e tubylcy nie bd zbyt gocinni? spyta Lando. 221

 Spodziewam si, e powitaj nas z ukami gotowymi do strzau odparowaa dziewczyna. S tutaj dwa gatunki mieszkacw: Psadanie i Mynerysze. Ale ani jedni, ani drudzy nie paali zbytni sympati do ludzi, nawet jeszcze przed zajciem gry Tantiss przez Imperium. C, przynajmniej nie bd po stronie Imperium zauway Calrissian. To niewielka pociecha burkna Jade. A jeli ju sobie z nimi jako poradzimy, to nieustannie bd nas nka drapieniki. Bdziemy mieli szczcie, jeli uda nam si dotrze na miejsce w cigu dwunastu czy trzynastu dni. Han omit wzrokiem las; co zwrcio jego uwag. Co bardzo niepokojcego. . . A wic szacujemy czas naszej podry na dwanacie dni powiedzia. Nagle wydao mu si niezwykle wane, by wyruszy std jak najprdzej. Bierzmy si do roboty. Lando, Mara: podzielcie sprzt, ktry trzeba bdzie nie. Chewie: wycignij wszystkie pudeka z ywnoci z zestaww awaryjnych; to powinno nam zapewni wystarczajco duo jedzenia. Luk: ty we roboty i idcie tdy wskaza rk kierunek. Sprbujcie znale jak drog. Moe koryto wyschego strumienia: jestemy ju na tyle blisko gry, e co takiego powinno tu by. Naturalnie, prosz pana ochoczo przystpi do wykonania zadania Threepio, maszerujc po rampie w d. Chod, Artoo. Rozleg si zbiorowy pomruk aprobaty i wszyscy ruszyli do wyznaczonych zada. Solo skierowa si w stron rampy, ale zaraz si zatrzyma, czujc na ramieniu rk Lukea. Co nie w porzdku? spyta Skywalker. Pamitasz te garrale, ktre nas obserwoway? Han wskaza gow las. Ju ich nie ma. Jedi obejrza si za siebie. Czy wszystkie odeszy jednoczenie? Nie wiem. Nie widziaem, kiedy odchodziy. Sdzisz, e to jaki imperialny patrol? podsun Luk, kadc rk na mieczu wietlnym. A moe po prostu stado tych zwierzt, na ktre jak mwia Mara poluj garrale. Jak sdzisz? Skywalker gboko nabra powietrza w puca, na chwil je zatrzyma, po czym powoli wypuci. Nie wyczuwam w pobliu niczyjej obecnoci powiedzia. Ale moe po prostu s zbyt daleko. Mylisz, e powinnimy przerwa t misj? Jeli to zrobimy, to stracimy nasz najlepsz szans odpar Solo, potrzsajc gow. Kiedy si dowiedz, e znalelimy ich fabryk klonw, nie bd ju mieli powodu udawa, i jest to jaka zapomniana baza w rodku lasu. Kiedy tu wrcimy z posikami, bdzie ju na nas czekaa caa ota 222

z kilkoma niszczycielami gwiezdnymi. Te tak uwaam skrzywi si Skywalker. I masz racj: jeli rzeczywicie namierzyli Sokoa, to powinnimy std jak najprdzej znikn. Czy masz zamiar wysa na Coruscant wsprzdne Waylandu, nim std ruszymy? Sam nie wiem. Han zerkn na grujcy nad nimi statek, starajc si nie myle o tym, e Imperium znw moe dosta Sokoa w swoje apy. Jeeli jest tam jaki patrol, to nie zdoamy nastroi nadajnika tak, by wiadomo go omina. Tym bardziej, e to urzdzenie ostatnio kiepsko funkcjonuje. Rzeczywicie, sprawa wyglda do ryzykownie stwierdzi Jedi, take zerkajc w gr. Jeli popadniemy w jakie tarapaty, to nie bd mieli pojcia, gdzie posa za nami oddziay wsparcia. Jeli z kolei nadamy wiadomo i imperialny patrol j przechwyci, to kopoty murowane mrukn Solo. Jestem otwarty na wszelkie propozycje. A moe zaczekam tu kilka godzin i jeeli do tego czasu nie pojawi si tu aden patrol, to zaryzykuj przesanie meldunku podsun Luke. Wykluczone. Musiaby potem podrowa sam, a istnieje due prawdopodobiestwo, e w ogle by nas nie znalaz. Jestem skonny zaryzykowa. Ale ja nie rzuci ostro Han. Poza tym za kadym razem, kiedy sam gdzie si wypuszczasz, wcigasz mnie w jakie kopoty. Skywalker umiechn si smutno. Czasami rzeczywicie tak to wyglda. No dobra, tracimy tylko czas. Rusz si i znajd jak drog. W porzdku westchn Jedi. Ale nie wydawa si bardzo zmartwiony. Moe sam zdawa sobie spraw z tego, e jego pomys nie by jednak zbyt dobry. Threepio, Artoo: chodcie. Ruszamy. Najtrudniejsza bya pierwsza godzina. Ledwie widoczne, przypominajce ciek przejcie, ktre znalaz Artoo, koczyo si lepo w ciernistych krzewach ju po stu metrach. To ich zmusio do przebijania si przez niezwykle gste poszycie lene, w wyniku czego naruszyli nie tylko rolinno planety, ale rozdranili te jakie szecionone stworzenia metrowej dugoci. Wywizaa si kilkuminutowa, pena napicia walka. Na szczcie zby i szpony atakujcych zwierzt byy stworzone do tego, by radzi sobie ze znacznie mniejszym upem; dziki temu caa awantura zakoczya si jedynie ladem zbw na lewej nodze Threepia; nikt nie odnis powaniejszych obrae. Po odejciu napastnikw android uala si nad sob nieproporcjonalnie dugo i gono w stosunku do gboko223

ci otrzymanej rany, co prawdopodobnie w kilka minut pniej spowodowao atak pokrytego brzowymi uskami zwierzcia. Oddany przez Hana szybki strza z blastera nie zdoa powstrzyma drapienika, w zwizku z czym Luke musia uy miecza wietlnego, by odci napastnika od ramienia Threepia. Po tej historii robot sta si jeszcze bardziej paczliwy i Solo zacz grozi, e zostawi go w lesie samego, do czasu a go kiedy znajd suby sprztajce. Szczliwie wanie wtedy natknli si na wyschnite koryto jakiego strumienia, na co cay czas liczyli. W atwiejszym terenie i nie niepokojeni przez dzikie zwierzta poruszali si znacznie szybciej. Dziki temu do zmierzchu zdoali uj prawie dziesi kilometrw. Ta okolica przywodzi na myl takie mie wspomnienia, co? zagadna Mara, umiechajc si ironicznie. Zdja z plecw niesiony baga i rzucia go na ziemi obok jednego z niewysokich krzeww porastajcych brzeg strumienia. Zupenie jak na Myrkrze przyzna Skywalker. Za pomoc miecza wietlnego wyci kolejny z ciernistych krzeww, z ktrymi zdyli si ju dobrze zapozna w cigu ostatnich kilku godzin. Wiesz, w zasadzie nigdy jeszcze nie miaem okazji si dowiedzie, co tam zaszo po naszym wyjedzie. To, czego mona si byo spodziewa odpara dziewczyna. Zdoalimy opuci baz niemal w ostatniej chwili przed przybyciem robotw kroczcych Thrawna. A potem i tak omal nie wpadlimy w jego rce, bo Karrde upar si, eby obserwowa z ukrycia ca akcj. I dlatego wanie nam pomagasz? spyta Jedi. Bo Thrawn wyda na Karrdea wyrok mierci? Suchaj, Skywalker, od razu wyjanijmy jedn kwesti burkna Jade. Pracuj dla Karrdea, a on wyranie powiedzia, e bdziemy trzyma si z dala od tej waszej wojny. Jestem tu jedynie dlatego, e wiem co nieco o erze wojen klonw i nie mam ochoty, by jaka banda ludzkich duplikatw o twarzach bez wyrazu znw prbowaa podbi ca galaktyk. Ty za jeste tu wycznie dlatego, i sama nie zdoam zamkn tej fabryki. Rozumiem. Luk wyci drugi krzew i zgasi miecz wietlny. Uy Mocy, by podnie oba krzewy i pooy je w oysku wyschnite go strumienia. C, jeli kto naprawd bdzie chcia nas dosta, to go nie powstrzyma stwierdzi, przygldajc si prowizorycznej bary kadzie. Ale przynajmniej opni atak. Nie na dugo rzeka Mara. Wyja tabliczk ywnociow i zacza j rozpakowywa. Miejmy nadziej, e to nie jest jedno z tych szczliwych miejsc, gdzie noc zbieraj si wszystkie drapieniki. 224

 W razie czego czujniki Artoo powinny je namierzy, nim podejd zbyt blisko zakomunikowa Skywalker. Ponownie zapali miecz wietlny i wyci jeszcze dwa krzewy. Wanie mia zgasi swj miecz, gdy wyczu nag zmian w nastawieniu dziewczyny. Odwrciwszy si, zauway, e Jade wpatruje si w jego miecz wietlny z dziwnie nieobecnym wyrazem twarzy, zupenie zapomniawszy o tym, e trzyma w rku jedzenie. Maro? Dobrze si czujesz? Dziewczyna odwrcia wzrok z min winowajcy. Jasne wyszeptaa wietnie. Posaa mu szybkie spojrzenie i ugryza duy ks tabliczki ywnociowej. No dobra. Luk zgasi miecz wietlny i uy Mocy, by dopiero co cite krzewy take pooy na prowizorycznej barykadzie. Doszed do wniosku, e wci nie jest to jeszcze wystarczajca ochrona. Moe gdyby przecign midzy drzewami kilka lian. . . Skywalker? Tak? Mara wpatrywaa si w niego uporczywie. Musz ci o co zapyta powiedziaa. Tylko ty jeden to wiesz. Jak zgin Imperator? Luke przyjrza si uwanie twarzy dziewczyny. Nawet w sabym wietle widzia wyranie, e w jej oczach czai si bl wywoany gorzkim wspomnieniem luksusowego ycia i widokw na wspania przyszo, ktre odebrano jej w czasie bitwy pod Endorem. Ale oprcz blu bya tam take silna determinacja: bez wzgldu na to, ile cierpienia jej to przysporzy, Mara rzeczywicie chciaa zna prawd. Imperator prbowa mnie nakoni, bym przeszed na ciemn stron zacz Jedi, przywoujc z pamici bolesne wspomnienia. Mao brakowao, by to on zgin tego dnia zamiast Imperatora. i prawie mu si to udao. Zamierzyem si, by zada mu cios, ale zamiast tego wdaem si w walk z Vaderem. Zapewne Imperator uwaa, e jeli zabij w zoci Vadera, to w ten sposb otworz si na dziaanie ciemnej strony. I dlatego w kocu porwae si na niego? rzucia oskarycielsko Jade, a w jej oczach zapon nagle gniew. Obaj zwrcilicie si przeciwko niemu. . . Chwileczk przerwa jej Skywalker. Po tym pierwszym ciosie ju go nie atakowaem. Co ty mwisz? spytaa surowo Mara. Widziaam, jak to zrobilicie. Obaj ruszylicie na niego z uniesionymi mieczami. Sama to widziaam. Luke wpatrywa si w ni ze zdumieniem. . . Po chwili wszystko zrozumia. Mara Jade, Rka Imperatora, bya w stanie usysze gos swego mistrza w ka225

dym zaktku galaktyki. W momencie swej mierci Imperator nawiza z ni kontakt psychiczny i dziewczyna bya wiadkiem caej sceny. Tylko e jako opacznie j odebraa. Maro, nie ruszyem przeciwko niemu zapewni dziewczyn. Imperator ju mia mnie zabi, kiedy Vader go chwyci i wrzuci do otwartego szybu. Nawet gdybym chcia, to i tak nie mgbym nic zrobi: wci byem na wp sparaliowany na skutek gromw, ktrymi mnie porazi. Jak to: nawet gdyby chcia? rzeka szyderczo Jad. Przecie chyba po to wanie udae si na Gwiazd mierci? Nie potrzsn gow Skywalker. Poszedem tam, by sprbowa zawrci Vadera z ciemnej strony. Mara odwrcia si do niego plecami; Luke wyczu, e jest bardzo wzburzona. Dlaczego miaabym ci wierzy? spytaa w kocu. A dlaczego ja miabym kama? odparowa Jedi. Cho to nie zmienia oczywicie faktu, e gdyby mnie tam nie byo, Vader nie wystpiby przeciwko Imperatorowi. I w tym sensie zapewne rzeczywicie jestem odpowiedzialny za jego mier. Tak, istotnie jeste za ni odpowiedzialny potwierdzia szorstko. Ale nim to powiedziaa, wyranie si zawahaa. I bd o tym pamita. Luke w milczeniu pokiwa gow, czekajc, e dziewczyna powie co jeszcze. Ale ona milczaa, wic po duszej chwili z powrotem odwrci si do krzeww. Na twoim miejscu nie przesadzaabym z tym odezwaa si Jade tu za jego plecami. Jej gos znw by chodny i opanowany. Chyba nie chcesz, bymy tkwili uwizieni na tak niewielkim terenie, w razie gdyby co zdoao si przedrze przez t barykad. Racja stwierdzi Skywalker. Zrozumia zarwno wypowiedziane sowa, jak i zawarty w nich ukryty sens. Musieli wykona pewn prac i dopki ona nie bya skoczona, Mara wci potrzebowaa go ywego. A kiedy ju wykonaj swoje zadanie, dziewczyna bdzie musiaa stan przed dylematem: wypeni swoje przeznaczenie, czy te obra jak inn drog? Luke zgasi miecz wietlny i, minwszy Mar, ruszy w kierunku pozostaych towarzyszy, ktrzy wanie rozbijali obz. Musia sprawdzi, jak si maj roboty.

ROZDZIA

17
Drzwi do Sali Zgromadze si otworzyy i na Wielki Korytarz zacz si wysypywa tum istot rnych gatunkw oraz robotw. Ich pojawieniu si towarzyszy gwar rozmw, prowadzonych jak zwykle w caej gamie rnych jzykw. Zbliajc si do tej rozgadanej gromady, Leia zerkna na idc obok niej Winter i skina gow. Nadszed czas, by odegray swoje przedstawienie. Czy pojawio si co nowego, o czym powinnam wiedzie? zwrcia si ksiniczka do swej towarzyszki, kiedy znalazy si ju na skraju wypeniajcego Wielki Korytarz tumu. Otrzymalimy niezwyk wiadomo uzupeniajc raport z Pantolominu odpara Winter, jakby od niechcenia omiatajc wzrokiem otaczajce ich istoty. Jaki owca nagrd twierdzi, e zdoa przenikn do stoczni imperialnej na Ord Trasi i proponuje nam sprzeda informacji dotyczcych tamtejszych planw budowy. Nieraz miaam ju do czynienia z owcami nagrd stwierdzia Organa Solo, starajc si nie rozglda dokoa. Wystarczyo, e Winter to robia: dziki swej doskonaej pamici jej towarzyszka bdzie pamita wszystkich, ktrzy znaleli si na tyle blisko, by usysze ich rozmow. Dlaczego pukownik Derlin uwaa, e moemy mu ufa? Wcale nie jest tego pewien rzeka Winter. Ale dla zachty ten prze227

mytnik przekaza nam darmow wiadomo: w stoczni znajduj si podobno trzy imperialne niszczyciele gwiezdne, ktre maj zosta ukoczone w cigu miesica. Pukownik Derlin i dowdca liniowy Harleys opracowuj wanie plan, ktry ma na celu sprawdzenie tej informacji. Kobiety opuciy ju Wielki Korytarz i szy teraz obok grupki istot, ktre nie rozdzieliy si jeszcze, by pj do swoich biur czy innych sal konferencyjnych. Sprawa wyglda powanie powiedziaa Leia, sumiennie wygaszajc przygotowane wczeniej kwestie. Mam nadziej, e ten przemytnik nie ulotni si gdzie bez ladu. W raporcie nie byo adnych szczegw, ale w zaczniku pojawio si pytanie, czy nie znamy kogo, kto prowadzi interesy z Imperium i mgby poyczy statek. Ostatnia z waniejszych osobistoci skrcia w boczny korytarz, zostawiajc je w korytarzu same z ca rzesz technikw, pomocnikw, pracownikw administracji i z paroma mniej znaczcymi czonkami rzdu Nowej Republiki. Ksiniczka obrzucia kadego z obecnych szybkim spojrzeniem i dosza do wniosku, e nie ma sensu dalej odgrywa przedstawienia. Zerknwszy na sw towarzyszk, ponownie skina gow i obie kobiety ruszyy w stron wind sieciowych. Aby w naleytej tajemnicy przeprowadzi cay projekt, potrzebne im byo miejsce, gdzie Ghent mgby si rozoy ze swoim sprztem. Znaleli taki kcik, studiujc oryginalne plany paacu. Byo to zapasowe pomieszczenie, uywane niegdy do przechowywania ogniw paliwowych, a teraz ju od wielu lat zamknite i zaplombowane. Znajdowao si ono na pitrze dowodzenia, pomidzy dziaem zaopatrzenia wojska a centrum dowodzenia myliwcw. Za pomoc miecza wietlnego Leia wycia z korytarza dla sub zaopatrzeniowych nowe wejcie; Bel Iblis pomg im doprowadzi tam przewody zasilajce i linie czce z gwnym komputerem, a Ghent zainstalowa swj program dekodujcy. Mieli wszystko, czego potrzebowali. Oprcz efektw. Kiedy obie kobiety dotary do tej tajnej pracowni, Ghent siedzia na jedynym krzele, jakie znajdowao si w pomieszczeniu. Nogi pooy na brzegu biurka z urzdzeniem dekodujcym i w zamyleniu patrzy przed siebie. Zauway pojawienie si goci dopiero wtedy, gdy Leia i Winter weszy ju do rodka i zamkny za sob drzwi. Och. . . dzie dobry powiedzia, z guchym oskotem opuszczajc nogi na podog. Prosz, nie tak gono upomniaa go ksiniczka, a na jej twarzy pojawi si grymas niepokoju. Ocerowie pracujcy po drugiej stronie cienkich cian uznaj zapewne, e te dziwne haasy dochodz z przylegych biur. Ale kto w kocu moe nabra podejrze. Czy genera Bel Iblis ju przynis 228

najnowsze meldunki? spytaa. Tak, jak godzin temu potwierdzi Ghent, mwic teraz ledwie syszalnym szeptem. Wanie skoczyem je rozszyfrowywa. Nacisn jaki klawisz i na ekranie komputera wywietliy si odkodowane wiadomoci. Leia stana za krzesem chopaka i zacza czyta. Szczegy planowanych posuni wojskowych; dosowne przekazy rozmw prowadzonych przez wysokiej rangi dyplomatw; najciekawsze fragmenty krcych po paacu plotek jak zwykle rdo Delta przekazao cay wachlarz informacji, od tych najistotniejszych po zupenie trywialne. To jedna z naszych rozmw zauwaya Winter, wskazujc ja kie miejsce na monitorze. Organa Solo odczytaa wyszczeglnion wiadomo: niepotwierdzony raport wywiadu z ukadu Bpfassh, sugerujcy, i Chimer i jej statki wspomagajce widziano w pobliu Anchoronu. To rzeczywicie by zapis jednej z prowadzonych przez nie rozmw. Ile osb j syszao? zwrcia si ksiniczka do swej towarzyszki. Tylko czterdzieci siedem odpara Winter i natychmiast zacza wertowa notes elektroniczny Ghenta. To miao miejsce wczoraj po poudniu tu przed trzeci, podczas drugiej sesji Zgromadzenia; Wielki Korytarz by wtedy dosy pusty. Leia skina gow i ponownie odwrcia si do monitora. Zanim jej towarzyszka sporzdzia list wiadkw tej rozmowy, Organa Solo zidentykowaa jeszcze dwie spreparowane przez nie wiadomoci. Nim Winter zdoaa si z nimi upora, Leia znalaza pi kolejnych. Winter wrczya Ghentowi pierwsze trzy listy i zaja si przygotowywaniem nastpnych. To ju chyba wszystko stwierdzia ksiniczka. Przepumy te dane przez ten twj program testujcy. Dobra. Chopak odwrci si do swojej konsoli, jeszcze raz zerknwszy przedtem z podziwem na Winter. Ju trzeci dzie realizowali swoje zadanie, a wci nie mg zrozumie, jak to moliwe, e ta kobieta pamita kady szczeg ze wszystkich pidziesiciu jednominutowych rozmw. Dobra, zobaczmy, co tu mamy. Korelacje. . . w porzdku. Uzyskalimy dwiecie dwadziecia siedem moliwoci. Wyglda na to, e s to gwnie technicy i pracownicy administracji. Ale jest te garstka dyplomatw z innych planet. Jest mao prawdopodobne, by ktra z tych osb miaa dostp do wszystkich informacji potrzsna gow Leia, wskazujc rk monitor komputera. To musi by kto na wyszym szczeblu. . . Chwileczk przerwa jej Ghent, unoszc palec. Chcecie grub ryb? Prosz bardzo: radny SianTev z Sullust. Ksiniczka utkwia w ekranie zdumiony wzrok. 229

 To niemoliwe. On by jednym z pierwszych przywdcw Sojuszu Rebeliantw. Wydaje mi si rwnie, e to on cign do nas Nien Nunba i jego prywatny dywizjon bojowy, kiedy Imperium zmusio ich do opuszczenia ukadu Sullust. Ja nic o tym nie wiem chopak wzruszy ramionami. Wiem tylko, e on sysza wszystkie pitnacie spreparowanych wiadomoci, ktre si znalazy w nadajniku rda Delta. To nie moe by radny Tev odezwaa si Winter, jakby z roztargnieniem, w dalszym cigu przegldajc notes Ghenta. Nie by wiadkiem adnej z tych szeciu ostatnich rozmw. Moe sysza je ktry z jego doradcw podsun chopak. Tev nie musia by tam osobicie. Nie potrzsna gow kobieta. Jeden z jego doradcw by w pobliu, ale tylko podczas jednej z rozmw. Co wicej, radny Tev by wiadkiem dwch rozmw poprzedniego dnia, ale nie zostay one nadane przez rdo Delta. O dziewitej pitnacie rano i o drugiej czterdzieci pi po poudniu. Ghent przywoa na komputerze odpowiednie listy. Ma pani racj potwierdzi. Nie przyszo mi do gowy, eby sprawdza dane pod tym ktem. Bd chyba musia opracowa lepszy program testujcy. Prowizoryczne drzwi za plecami Leii otworzyy si i stan w nich Bel Iblis. Tak mylaem, e ci tu zastan powiedzia, witajc ksiniczk skinieniem gowy. Jeli miaaby ochot popatrze, to informuj ci, e wanie zamierzamy rozpocz operacj Gwiezdny Py. By to najnowszy projekt, majcy zlokalizowa pozostawione przez Thrawna na orbicie dokoa Coruscant asteroidy. Tak, chtnie odpara Organa Solo. Winter, kiedy ju z tym skoczycie, bd czekaa w gabinecie dowodzenia. Dobrze, Wasza Wysoko. Leia i Bel Iblis wyszli z pomieszczenia i gsiego ruszyli wskim korytarzem dla sub zaopatrzeniowych. Czy ju co znalelicie? spyta przez rami genera. Winter w dalszym cigu przeglda wczorajsz list rzeka ksiniczka. Jak dotd mamy okoo stu trzydziestu ewentualnoci. Zwaywszy na to, jak wiele osb pracuje w paacu, powiedziabym, e to swego rodzaju postp pokiwa gow Bel Iblis. Moliwe. Leia zawahaa si na chwil. Przyszo mi do gowy, e ten plan przyniesie efekty tylko wtedy, jeli rdo Delta to jedna osoba. Jeeli jest to caa grupa, to w ten sposb nigdy nie zdoamy po zna jej czonkw. Moe i tak rzuci genera. Ale jako nie bardzo chce mi si wierzy 230

w to, e mamy a tylu zdrajcw. Mwic prawd, trudno mi uwierzy, e mamy choby jednego. Zawsze uwaaem, e rdo Delta to jaki nieznany system rejestrujcy. Po prostu co, czego Stra Paacowa nie zdoaa jeszcze zlokalizowa. Sama widziaam, jak stra przeprowadzaa kontrole i nie bardzo wiem, jak mogaby co przeoczy stwierdzia Organa Solo. Niestety, ja te nie umiem tego wyjani. Kiedy przybyli do centrum dowodzenia, genera Rikan i admira Drayson stali przy gwnej konsoli. Ksiniczko powita j uroczycie Rikan. Zjawia si pani w odpowiedniej chwili. Leia zerkna na gwny monitor taktyczny, na ktrym wida byo, jak stary transportowiec oderwa si od grupy statkw strzegcych dalekiej orbity i ostronie zacz si posuwa w kierunku planety. Jak nisko ma zej? zainteresowaa si Organa Solo. Mamy zamiar zacz tu powyej pola ochronnego planety wyjani Drayson. Przeprowadzone po bitwie badania wykazuj, e wikszo zamaskowanych asteroid zaja najprawdopodobniej miejsca na niskiej orbicie. Leia skina gow. A jako e te asteroidy mogyby si najatwiej przedosta do rodka, gdyby wyczyli pole planetarne, wic tym bardziej naleao zacz wanie od nich. Transportowiec zblia si powoli, poruszajc si z niezgrabnoci waciw zdalnie sterowanemu statkowi. No dobrze powiedzia Drayson. Kontrola transportowca numer jeden: odci dopyw mocy i przygotowa si do wypuszczenia na mj znak adunku. Gotowi. . . Wyadowa. Przez chwil nic si nie dziao. Nagle z rufowej czci statku buchn tuman byszczcego pyu, posuwajc si leniwie ladem transportowca. Dajcie wicej tego pyu poleci Drayson. Tropiciel: przygotuj si do wypuszczenia ujemnych promieni jonowych. Cay py ju opad z transportowca zameldowa jeden z ocerw. Kontrola transportowca numer jeden: wycofajcie stamtd statek rozkaza Drayson. Tylko powoli mrukn Bel Iblis. Nie chcemy obi w tym pyle ladw spalin. Drayson spojrza na Koreliaczyka z irytacj. Niech si pan nie denerwuje rzuci ze skrywan niechci w gosie. Czy mamy ju jakie odczyty? Nawet bardzo wyrane, panie admirale poinformowa siedzcy przy konsoli ocer. Pomidzy punktem dziewi-trzy a dziewi-osiem odczyt na wszystkich pasmach czstotliwoci.

231

 Dobrze skin gow Drayson. Miejcie to cay czas na oku. Tropiciel? Tropiciel melduje swoj gotowo, panie admirale oznajmi inny ocer. Wypuci ujemne promienie jonowe rozkaza Drayson. Najnisze moliwe natenie. Zobaczmy, jak to dziaa. Leia spojrzaa na ekran komputera. Byszczce czsteczki pyu zaczy zbija si razem, kiedy jony z silnika oddalajcego si transportowca utworzyy gdzieniegdzie w wieccej chmurze przypadkowe pole elektrostatyczne. Ktem oka dostrzega, e na gwnym monitorze kontrolnym pojawia si omiatajca ca chmur niewyrana linia promienia jonowego, ktry naadowywa wszystkie czsteczki pyu takim samym adunkiem, aby odpychay si wzajemnie. . . I nagle chmura pyu, ktra uprzednio ju zacza si scala, znw ulega rozproszeniu, rozprzestrzeniajc si na cay monitor jak potny, otwierajcy si kielich jakiego egzotycznego kwiatu. Przerwa ogie poleci Drayson. Zobaczymy, czy to wystarczy. Przez dusz chwil kwiat cigle jeszcze si otwiera i ksiniczka zdaa sobie spraw z tego, e z napiciem wpatruje si w byszczc mgiek. Zwaywszy na to, jak ogromna przestrze ich otaczaa, istniao bardzo mae prawdopodobiestwo, by od razu pierwszy wypuszczony adunek znalaz si na drodze ktrej z orbitujcych wok planety asteroid. A gdyby nawet tak si stao, to i tak niewiele byoby wida na monitorze kontrolnym. Jedynie na uamek sekundy przed rozpadniciem si pole maskujce jakby owijao wok siebie wiato i promienie wysyane przez czujniki, co sprawiao, e spod byszczcego pyu nawet nie byoby wyranie wida czarnej plamy. Panie admirale, chmura zaczyna si rozprasza zameldowa ocer ze stanowiska czujnikw. Wskanik rozproszenia siga chwilami dwunastu. To dziaanie wiatru sonecznego szepn Rikan. Tak jak przewidywalimy przypomnia mu Drayson. Kontrola transportowca numer dwa: zaczynajcie. Od przebywajcych na orbicie statkw oderwa si kolejny transportowiec i zacz schodzi w stron powierzchni planety. To nie jest chyba najszybszy sposb skomentowa cicho Bel Iblis. Istotnie przyzna Rikan. Szkoda, e stracilimy ten sprzt, ktry mielimy do dyspozycji pod Svivrenem. Bardzo by nam si teraz przyda. Leia potakujco pokiwaa gow. Krystaliczne eliminatory pola grawitacyjnego, ktre zaprojektowano tak, by mogy z odlegoci tysicy kilometrw zlokalizowa grup statkw odpornych na dziaanie czujnikw, idealnie nadawayby 232

si do tego zadania. Zdawao mi si, e nasz wywiad zauway gdzie inny zestaw tych urzdze stwierdzia ksiniczka. Udao mu si zlokalizowa a trzy takie zestawy, ale problem polega na tym, e wszystkie znajduj si w przestrzeni kontrolowanej przez Imperium odpar Rikan. Ja jednak wci nie jestem przekonany, i te krystaliczne eliminatory pola grawitacyjnego zdayby tu egzamin rzek Bel Iblis. Obawiam si, e w tak niewielkiej odlegoci od Coruscant oddziaywanie grawitacyjne planety zakcioby odczyty uzyskane z bada asteroid. Bez wtpienia byaby to trudna operacja przyzna Rikan. Ale myl, e to najlepszy sposb. Umilkli, gdy widoczny na monitorze kontrolnym drugi transportowiec dotar wanie do strefy, gdzie jak sdzono znajdoway si zamaskowane asteroidy, i powtrzy ten sam schemat dziaania co jego poprzednik. Ale i tym razem bez adnych efektw. Ten wiatr soneczny niele da si nam we znaki stwierdzi Bel Iblis, kiedy trzeci transportowiec wyruszy ze swoj misj. Moe w nastpnym rzucie powinnimy zastosowa wiksze czsteczki. Albo przeprowadza t operacj w nocy zasugerowa Rikan. To by przynajmniej wyeliminowao. . . Turbulencje! zawoa ocer obsugujcy stanowisko czujnikw. Wektor jeden-jeden-siedem na cztery-dziewi-dwa. Wszyscy natychmiast rzucili si do konsoli czujnikw. Na samym skraju wci rozprzestrzeniajcej si drugiej chmury pyu pojawia si niewyrana, pomaraczowa linia oznaczajca turbulencj wywoan przez kontakt z niewidoczn asteroid. Namierzy j rozkaza Drayson. Tropiciel: otwrzcie ogie. Na monitorze kontrolnym pojawiy si czerwone linie, kiedy dziaa turbolaserowe pancernika zaczy ostrzeliwa przypuszczalny tor ruchu asteroidy. Ksiniczka w napiciu obserwowaa monitor, nerwowo zacisnwszy rce na oparciu krzesa ocera czujnikowego. . . Nagle oczom zgromadzonych ukazaa si brya skalna, powoli dryfujca midzy gwiazdami. Wstrzyma ogie poleci Drayson. Dobra robota, panowie. Obroco, teraz kolej na ciebie. We tam swoj druyn technikw. . . Urwa. Na ciemnej powierzchni asteroidy pojawia si pajczyna cienkich linii; na uamek sekundy wszystkie rozbysy jaskrawo, po czym znikny. Obroca: odwouj ten ostatni rozkaz warkn Drayson. Wyglda na to, e wielki admira nie yczy sobie, by kto oprcz niego oglda jego zabawki. Przynajmniej znalelimy jedn z nich zauwaya Leia. To zawsze 233

co. Tak. . . rzuci Rikan z sarkazmem. Zostao nam ju niespena trzysta. Organa Solo pokiwaa gow i ruszya w stron wyjcia. To troch potrwa, wic rwnie dobrze moe wrci do Winter i Ghenta. . . Zderzenie! zawoa ocer ze stanowiska czujnikw. Ksiniczka odwrcia si byskawicznie. Widoczny na monitorze kontrolnym trzeci transportowiec obraca si gwatownie, zbaczajc przy tym z kursu; jego zniszczona rufa stana w ogniu, a adunek byszczcego pyu rozpryskiwa si na wszystkie strony. Czy moe pan namierzy t asteroid? zapyta szorstko Drayson. Rce ocera lizgay si po caej tablicy czujnikw. Odczyt negatywny: niewystarczajce dane. Mog jedynie okreli stoek prawdopodobiestwa. Dobrze zgodzi si admira. Do wszystkich statkw: otworzy ogie. Systematycznie bombardowa wskazany stoek. Na monitorze taktycznym pojawi si stoek, a w chwil pniej obraz salw z dzia turbolaserowych odlegej oty. Rozszerzy stoek do obszaru pidziesicioprocentowego prawdopodobiestwa poleci Drayson. Stacje bojowe: bombardowa zewntrzny stoek. Chc, eby cel zosta znaleziony. Dalsze sowa zachty nie byy potrzebne. Nad Coruscant rozptaa si istna burza ogniowa; salwy z dzia turbolaserowych i torpedy protonowe gsto raziy stoek prawdopodobiestwa. Strefa celu rozszerzaa si stopniowo, w miar jak komputery wyliczay moliwe drogi niewidzialnej asteroidy; w odpowiedzi statki i stacje bojowe take korygoway pierwotny cel. Ale nic tam nie byo. . . Po kilku minutach Drayson przyzna si do poraki. Do wszystkich jednostek: przerwa ogie zarzdzi zmczonym gosem. Dalsza kanonada nie ma sensu; stracilimy t asteroid. Sytuacja nie wymagaa waciwie adnych wyjanie. Wszyscy w milczeniu obserwowali, jak uszkodzony transportowiec teraz ju daleko poza zasigiem promieni cigajcych oty posuwa si wolno w stron pola planetarnego ku czekajcej go tam zagadzie. Uszkodzona rufa musna pole i obok poncych gazw z silnikw pojawiy si teraz ostre biaoniebieskie byski zniszczonych wiza atomowych. Oderwaniu si rufy towarzyszya saba eksplozja; potem, gdy dzib uderzy w pole planetarne, niebo rozjanio si kolejnym byskiem; gdy zacz si rozpada kadub, na tle pomienia mona byo zobaczy ciemne odamki. Sabncy ogie rozbys raz jeszcze, po czym denitywnie zgas. Leia, patrzc na gasnce pomienie, przebiegaa w mylach wiczenia uspokajajce Jedi i staraa si nie dopuci do siebie uczucia zoci. Pozwalajc 234

sobie na nienawi w stosunku do Thrawna, zaciemniaby tylko swj umys. Co gorsza, taka nienawi mogaby by niebezpiecznym krokiem ku ciemnej stronie. Wyczua nieznaczne poruszenie za plecami. Odwrciwszy si, zobaczya obok siebie Winter. Kobieta wpatrywaa si w gwny monitor, a w jej oczach pojawi si odwieczny bl. Wszystko w porzdku zapewnia j ksiniczka. Na pokadzie nikogo nie byo. Wiem szepna Winter. Ale wanie przypomniaam sobie inny transportowiec, ktry w taki sam sposb uleg zniszczeniu nad Xyquine. To by statek pasaerski. . . Wzia gboki oddech i Leia zauwaya, e jej towarzyszka z wielkim trudem prbuje odsun od siebie zawsze yw przeszo. Kiedy tylko Wasza Wysoko tu skoczy, chciaabym z pani porozmawia. Organa Solo sprbowaa przenikn wystudiowan obojtno kobiety i dotkn jej umysu. Wiadomoci, ktre miaa jej przekaza Winter, z ca pewnoci nie byy pozytywne. Od razu z tob pjd zdecydowaa. Wyszy z centrum dowodzenia, miny windy sieciowe i korytarzem dla zaopatrzenia dotary do ich tajnego pokoju. Wieci rzeczywicie nie byy dobre. To niemoliwe potrzsna gow Leia, po raz kolejny czytajc analiz Ghenta. My wiemy, e w paacu jest jaki przeciek. Sprawdziem to na wszelkie moliwe sposoby i rezultat jest za kadym razem ten sam oznajmi chopak. Przeanalizowaem wszystkie informacje nadane przez rdo Delta zarwno w odniesieniu do osb, ktre je syszay, jak i do tych, ktre ich nie syszay; przeanalizowaem te wszystkie informacje nie nadane przez rdo Delta, starajc si je jako powiza z tymi, ktrzy je syszeli, a take z tymi, ktrzy ich nie syszeli; i odpowied jest za kadym razem ta sama: kompletne zero. Ksiniczka zadaa odtworzenia w notesie elektronicznym caej procedury; lista nazwisk kurczya si z kadym przeprowadzanym testem, a wreszcie znika zupenie. W takim razie rdo Delta to wicej ni jedna osoba stwierdzia. Sprawdziem i t ewentualno rzek Ghent, rozkadajc bezradnie rce. Wyglda mao prawdopodobnie. Wyniki s takie, e musiaaby to by grupa, conajmniej pitnastu osb, a przecie paacowy kontrwywiad nie moe by a tak kiepski. W takim razie rdo Delta podsuchuje i selekcjonuje wiadomoci do przesania. Nadaje tylko cz z tego, co usyszy. Chopak w zamyleniu potar policzek. Tak, to jest moliwe rzuci bez przekonania. Chocia nie wiem. Niech 235

pani tylko popatrzy na niektre z tych gupot, ktre przesa. Ot, choby w tej ostatniej partii: znalaz si tu zapis rozmowy jakich dwch Arkonek, z ktrych jedna opowiada drugiej, jak zamierza nazwa swoje pisklta. Albo ten go ma kiepsk pami, albo te wybiera informacje wedug jakiego zwariowanego klucza. Drzwi si otworzyy i do pokoju wszed Bel Iblis. Widziaem, jak wychodzia zwrci si do Leii. Czy ju co znalelicie? Organa Solo bez sowa podaa mu notes elektroniczny. Genera najpierw zerkn na niego pobienie, potem jednak przeczyta wnikliwie wyniki testw. Ciekawe powiedzia w kocu. Albo analiza jest za, albo Winter zaczyna zawodzi pami. . . albo te rdo Delta si zorientowao, e jestemy na jego tropie. Z czego pan to wnosi? spytaa ksiniczka. Bo nie nadaje ju wszystkiego, co usyszy odpar Bel Iblis. Co musiao wzbudzi jego podejrzenia. Leia signa myl do wszystkich zaplanowanych wczeniej rozmw, ktre przeprowadziy z Winter. Nie. . . rzeka z namysem. Nie wierz w to. Nigdy nie wy czuam choby cienia podejrzliwoci czy zej woli. W takim razie musimy przyj, e mamy tu cae gniazdo szpiegw wzruszy ramionami Koreliaczyk. Chocia, chwileczk. . . Nie jest a tak le, jak by si mogo wydawa. Jeli zaoymy, e szpieg nie od razu zorientowa si, i jestemy na jego tropie, to moemy wykorzysta informacje z pierwszych dwch dni, co znaczco skrci list podejrzanych. Organa Solo poczua nerwowy skurcz w odku. Ale Garm, mwimy tu o ponad stu zaufanych obywatelach Nowej Republiki. Nie moemy tak po prostu oskary o zdrad tylu osb. Oskarenia rzucane przez radnego Feyly na admiraa Ackbara narobiy dosy zamieszania, a to byoby znacznie gorsze. Wiem o tym, Leio odpar twardo Bel Iblis. Ale nie moemy ju duej pozwala na to, by Imperium bezkarnie wykradao nasze tajemnice. Jeli podsuniesz mi jakie inne rozwizanie, to chtnie na nie przystan. Ksiniczka zagryza wargi, gorczkowo szukajc jakiego wyjcia z sytuacji. Pamita pan, co mi pan powiedzia w drodze do centrum dowodzenia? e zawsze pan uwaa, i rdo Delta to jaki nieznany nam system rejestrowania danych? Jeli tak, to musi si on mieci w Wielkim Korytarzu oznajmia Winter, nim genera zdy otworzy usta. Tam wanie miay miejsce wszystkie rozmowy, ktre zostay nadane. Jeste pewna? spyta Bel Iblis. 236

 Najzupeniej potwierdzia kobieta. Kada z nich. W takim razie to musi by tam stwierdzia Organa Solo, czujc, e ogarniaj podniecenie. Komu udao si umieci system rejestrowania informacji w Wielkim Korytarzu. Nie zapalaj si przestrzeg j genera. Wiem, e to dobrze brzmi, ale to nie takie proste. Systemy wykorzystujce mikrofon posiadaj okrelone waciwoci; wszystkie one s doskonale znane naszemu wywiadowi i z pewnoci taki mikrofon zostaby wykryty podczas przeszukiwania terenu. Chyba, e si dezaktywizuje w obecnoci kontrwywiadu podsun Ghent. Ju widziaem podobne systemy. Ale w takim razie musiaoby to by co, co chocia w minimalnym stopniu ma zdolno podejmowania decyzji potrzsn gow Bel Iblis. Kady twr posiadajcy inteligencj zblion do inteligencji robota byby. . . Chwileczk! przerwa mu chopak, mocno podekscytowany. To wanie to. rdo Delta nie jest osob: jest robotem. Leia skierowaa wzrok na starego senatora. Czy to moliwe? Nie wiem powiedzia wolno genera. Zainstalowanie u robota wtrnego oprogramowania do szpiegowania jest oczywicie moliwe. Ale problem w tym, jak ukry takie oprogramowanie przed rutynow kontrol sub paacowych i jak potem unika przeprowadzanych przez kontrwywiad okresowych kontroli. To musiaby by robot, ktry ma uzasadniony powd do tego, by si krci po Wielkim Korytarzu stwierdzia ksiniczka w zamyleniu. A jednoczenie moe bez wzbudzania podejrze opuci teren, kiedy kontrwywiad przeprowadza swoj kontrol. A z uwagi na to, e przez Wielki Korytarz przewijaj si tumy, te kontrole s dosy czste przyzna Bel Iblis. Ghent, czy mgby si podczy do danych Stray Paacowej i cign informacj o tym, w jakich godzinach przeprowadzano te kontrole w cigu ostatnich trzech-czterech dni? Jasne rzuci chopak, wzruszajc ramionami. Ale to mi zajmie kilka godzin. Chyba, e mog nie zwaa na to, czy mnie zauwa. Co o tym mylisz? zwrci si genera do Leii. Na pewno nie chcielibymy, eby go zapali odpara Organa Solo. Ale z drugiej strony nie moemy sobie pozwoli na to, aby rdo Delta krcio si swobodnie po paacu duej ni to konieczne. Wasza Wysoko? odezwaa si Winter. Bardzo przepraszam, ale wydaje mi si, e w sytuacji, gdy kontrole s tak czste, wystarczy, bymy 237

obserwowali Wielki Korytarz. Zobaczymy, ktre roboty si wycofuj, gdy pojawia si kontrwywiad. Myl, e warto sprbowa zdecydowa Bel Iblis. Ghent, ty si zajmij danymi Stray Paacowej. Leia, Winter chodmy. Ju id z ukrytego w doni Leii komunikatora rozleg si cichy gos Winter. Jeste pewna, e to Stra Paacowa? da si sysze gos Bela Misa. Tak zapewnia kobieta. Widziaam, jak pukownik Bremen wydawa rozkazy. Stranicy maj ze sob roboty i cay sprzt. W takim razie: uwaga szepna ksiniczka. Ukradkiem podniosa rk do ust, majc przy tym nadziej, e troje Kubazw siedzcych po przeciwnej stronie ustawionego do konwersacji krgu foteli nie zauway jej dziwacznego zachowania. Obserwujcie bacznie wszystkich. Uzyskaa ciche potwierdzenie zarwno od swej towarzyszki, jak i od generaa. Z powrotem pooya rk na kolanie i rozejrzaa si dokoa. Mieli teraz realn szans zdemaskowania rda Delta. Wanie zakoczyo swoje obrady Zgromadzenie, a niebawem miao si rozpocz posiedzenie Rady, wic w Wielkim Korytarzu toczya si caa rzesza wyszych urzdnikw. Urzdnikw, a take ich doradcw, pomocnikw i robotw. Leia zawsze wiedziaa, e w Paacu Imperialnym jest wiele robotw. Teraz jednak uwiadomia sobie, e w gruncie rzeczy nie zdawaa sobie sprawy z tego, e jest ich tu a tak wiele. Z miejsca, gdzie siedziaa, wida byo cakiem sporo robotw dyplomatycznych 3PO; wikszo z nich towarzyszya dyplomatom z innych planet, ale kilka krcio si w pobliu waniejszych paacowych osobistoci. Nad tumem, na silnikach manewrowych, unosia si grupa niewielkich, przypominajcych owady robotw sprztajcych SPD, ktre systematycznie czyciy umieszczone naprzemiennie w cianach okna z rnitego szka i rzeby. Pod przeciwleg cian przemkn szereg robotw MSE, uwaajcych na to, eby nie da si podepta. Dostarczay one adresatom wiadomoci zbyt skomplikowane, by mona je byo nada przez komunikator lub te na tyle wane, e nie nadaway si do elektronicznego przesania do adresata. Przy drugim w rzdzie zielono-purpurowym drzewie chhala mona byo chwilami zobaczy przez tum robota sprztajcego MN-2E, ktry ostronie usuwa zesche licie. Ktrego z nich, zastanawiaa si ksiniczka, Imperium przemienio w szpiega? Zaczynaj poinformowaa cicho Winter. Wchodz na Wielki Korytarz. . . Nagle z komunikatora dolecia dziwny szum, jakby Winter przykrya mikrofon rk. Potem nastpia seria zdawionych odgosw i Leia ju si zastanawiaa, czy nie pj wyjani tej sprawy, kiedy z komunikatora odezwa 238

si mski gos. Radna Organa Solo? Tak powiedziaa niepewnie. Kto mwi? Porucznik Machel Kendy ze Stray Paacowej przedstawi si mczyzna. Czy jest pani wiadoma tego, e pani rozmowa jest przez kogo podsuchiwana? To nie jest podsuch, poruczniku zapewnia go ksiniczka. Prowadzilimy rozmow we troje, razem z generaem Belem Iblisem. Rozumiem rzuci Kendy, nieco rozczarowany. Zapewne sdzi, e wpad na lad rda Delta. Jestem zmuszony prosi, aby pastwo przerwali na kilka minut rozmow. Zamierzamy wanie przeprowadzi kontrol w Wielkim Korytarzu i w tym czasie wszelkie poczenia radiowe przeszkadzayby nam w badaniu. Rozumiem rzeka Organa Solo. Zaczekamy, a skoczycie. Wyczya komunikator i przypia go sobie do pasa. Serce zaczo wali jej jak motem. Obracajc si na krzele, jakby od niechcenia usiada tak, aby widzie cay koniec Wielkiego Korytarza. Jeli jest tu gdzie robot-szpieg, to gdy tylko zauway, e w drugim kocu korytarza rozpocza swoj prac grupa z kontrwywiadu, niebawem si tutaj pojawi. Do unoszcych si nad gowami tumu robotw sprztajcych doczya nowa grupa robotw SPD; posuwajc si wzdu korytarza, metodycznie sprawdzay wysze fragmenty cian i rne zakamarki sklepionego sutu w poszukiwaniu mikrofonw czy systemw rejestrujcych, ktre kto mg tam ewentualnie umieci po ostatniej kontroli. Dokadnie pod nimi szed porucznik Kendy i jego druyna; przedzierajc si przez tum dyplomatw, szli ca szerokoci korytarza, uwanie obserwujc monitory niesionych na ramionach czujnikw. Cala druyna dotara do tego miejsca, gdzie siedziaa Leia, mina je i, bez przeszkd dobrna do koca korytarza. Tam stranicy zatrzymali si, czekajc, a roboty typu SPD i przemykajce pod cianami roboty MSE skocz swoj cz badania i docz do nich. Nastpnie cay zesp kontrolny si przegrupowa i znikn w gbi hallu, zmierzajc w kierunku biur Rady Wewntrznej. I ju byo po wszystkim. Cay Wielki Korytarz zosta dokadnie przeczesany, a wynik kontroli by wyranie negatywny. . . Ani jeden robot nie umkn w obawie przed badaniem. Ktem oka ksiniczka dostrzega jakie poruszenie. Ale to jedynie robot sprztajcy MN-2E, ktrego ju wczeniej widziaa, przyturla si do drzewa chhala, wyrastajcego z podogi w pobliu jej fotela. Cmokajc sobie cichutko, wsun midzy gazie delikatne macki, wyszukujc zesche lub obumierajce licie. Obumierajce. . . Zupenie jak ich teoria. Leia z wes239

tchnieniem wycigna zza pasa komunikator. Winter? Garm? Jestem, Wasza wysoko natychmiast da si sysze gos Winter. Ja take doda Bel Iblis. Co si dziao? Absolutnie nic odpara Organa Solo, potrzsajc gow. Jeli si nie myl, aden z robotw nawet nie drgn. Przez chwil panowao milczenie. Rozumiem powiedzia w kocu genera. C. . . moe nasze go robota po prostu tu dzisiaj nie ma. Musimy posa Winter, aby razem z Ghentem dopisali do naszej listy roboty. Co ty na to? zwrcia si Leia do swej towarzyszki. Mog sprbowa rzucia kobieta z wahaniem. Ale trudno bdzie zidentykowa poszczeglne roboty. Zewntrznie kady robot dyplomatyczny w zasadzie niczym nie rni si od innych. Zrb, co w twojej mocy rzek Bel Iblis. Szpieg znajduje si gdzie w pobliu. Czuj to. Ksiniczka wstrzymaa oddech, sigajc na zewntrz zmysami Jedi. Nie miaa jak genera wyostrzonej intuicji onierza; nie umiaa te jeszcze wykorzysta swych umiejtnoci Jedi w takim stopniu jak Luke, ale ona take wyczuwaa blisko rda Delta. Byo co dziwnego w Wielkim Korytarzu. . . Myl, e ma pan racj. Winter, najlepiej od razu si tym zajmij. Oczywicie, Wasza Wysoko. Pjd z tob, Winter zaoarowa si Bel Iblis. Chc zobaczy, jak si posuwaj prby z operacj Gwiezdny Py. Leia wyczya komunikator i opada na oparcie fotela. Mimo i mocno si przed tym bronia, zaczo j ogarnia zmczenie i zniechcenie. Uycie do zdemaskowania rda Delta rozpracowanego przez Ghenta szyfru wydawao si takim dobrym pomysem. Ale jak dotd wszystkie tropy prowadziy donikd. A czasu byo coraz mniej. Nawet jeli zdoaj utrzyma w sekrecie prac Ghenta co wcale nie byo takie pewne kada kolejna poraka nieuchronnie przyspieszaa moment, w ktrym rdo Delta dostrzee w kocu ich dziaania i zamilknie. A wtedy bezpowrotnie zniknie szansa na zidentykowanie dziaajcego wrd nich szpiega Imperium. Byaby to prawdziwa katastrofa. I nie z powodu samego przecieku wywiad Imperium wyciga od nich informacje od samego pocztku istnienia Sojuszu Rebeliantw i jako to przeyli. Daleko bardziej niebezpieczne dla Nowej Republiki byo to, e ju samo istnienie rda Delta wywoao w paacu wci pogbiajc si atmosfer podejrzliwoci i nieufnoci. Oskarenia radnego Feylyi przeciwko admiraowi Ackbarowi wykazay, do czego prowadzi taka podejrzliwo wewntrz delikatnej koalicji wielu 240

rnych ras tworzcych Now Republik. Gdyby si okazao, e w krgu najwyszych urzdnikw naprawd znajduje si agent Imperium. . . Siedzcych w drugim kocu krgu troje Kubazw podnioso si ze swoich miejsc. Okryli drzewko chhala i krztajcego si przy nim robota MN-2E, i zniknli w pyncym korytarzem tumie. Ksiniczka zapaa si na tym, e wpatruje si w robota, ktry nieustannie cmokajc wsuwa akurat ostronie midzy gazie rami manipulatora, by dosign maej kpki zeschych lici. Na uamek sekundy stan jej przed oczami imperialny robot-szpieg, z ktrym miaa do czynienia na planecie Noghrich, Honoghr. Jego obecno omal nie zakoczya si dla niej katastrof, a dla pozostaej przy yciu garstki prawdziw masakr. Jeli Bel Iblis mia racj. . . Jeli rdo Delta rzeczywicie byo jedynie robotem, a nie wiadomym zdrajc. . . Zreszt to i tak nie byoby wielk pociech. Imperium nie zdoaoby przecie przemyci do paacu robota-szpiega bez pomocy z wewntrz. Stra Paacowa zawsze dokadnie sprawdzaa kadego robota, ktry wchodzi do paacu, i to bez wzgldu na to, czy przybywa tu na stae, czy tylko na pewien czas; a zatem dokadnie wiedziaa, czego szuka. Ukryty wtrny program szpiegowski byby widoczny od razu, jak eksplozja czerwieni na tle bladego pnia drzewa chhala. . . Nie przestajc wpatrywa si w drzewo, Leia zmarszczya brwi, zapominajc, o czym przed chwil mylaa. Na smukym pniu pojawia si kolejna czerwona plama; rozpyna si falicie po caej jego powierzchni, po czym znw zlaa si z jasnorowym tem. Potem przez drzewo przepyna nastpna jaskrawa fala, a po niej kolejna i jeszcze jedna, zupenie jak krople sczcej si wody. Wszystkie byy podobnej wielkoci; i wszystkie bray pocztek z tego samego miejsca na pniu. I to dokadnie wtedy, kiedy robot MN-2E wydawa z siebie kolejne mlanicia. Nagle ksiniczka poczua si tak, jakby wylano na ni wiadro zimnej wody. Drcymi palcami signa do pasa i wybraa numer gwnego operatora. Tu radna Organa Solo przedstawia si. Chciaabym rozmawia z pukownikiem Bremenem ze Stray Paacowej. Prosz mu powiedzie, e znalazam rdo Delta. Musieli si wkopa prawie osiem metrw w gb, nim znaleli to, czego szukali: dug, grub, zniszczon ze staroci tub, do poowy ukryt w palowym korzeniu drzewa chhala. Z jednej strony wchodzio do niej tysic cieniutkich rureczek przynoszcych informacje z gry, a z drugiej wychodzio wkno z bezporedni transmisj. Potem strawili godzin na dokadnych ogldzinach i sporzdzeniu wstpnego raportu, nim Bremen da si wreszcie przekona o prawdziwoci ich odkrycia. Nasi technicy twierdz, e nigdy jeszcze nie widzieli czego podobnego zakomunikowa Leii, Belowi Iblisowi i Mon Mothmie szef Stray Paaco241

wej, gdy stali wok wyrwanego z korzeniami drzewa chhala. Ale wyglda na to, e cay mechanizm jest wzgldnie prosty: kady nacisk wywierany na pie drzewa w tym take napr spowodowany falami dwikowymi zapocztkowuje proces niewielkich zmian chemicznych w wewntrznej warstwie kory. I to wanie jest przyczyn zmiany i rozpywania si kolorw? spytaa Mon Mothma. Tak skin gow Bremen, krzywic si nieznacznie. Kiedy si teraz na to patrzy, wszystko wydaje si oczywiste: te zmiany kolorw i ich konguracji nastpuj tak szybko, e moe to by jedynie efektem procesw biochemicznych. A wszczepione w pie drzewa cieniutkie rureczki nieustannie badaj te chemikalia i przesyaj informacje do moduu umieszczonego w gwnym korzeniu. Ten modu odbiera dane chemiczne, zamienia je z powrotem na dane zebrane na skutek nacisku, a nastpnie przetwarza na jzyk mwiony. Jaki inny modu by moe umieszczony gbiej w korzeniu sortuje poszczeglne rozmowy i w ten sposb powstaje materia gotowy do zakodowania i wysania w eter. To wszystko. Mikrofon organiczny powiedzia Bel Iblis ze zrozumieniem. Bez adnych widocznych elementw elektronicznych, ktre mgby wykry kontrwywiad. Cay zesp mikrofonw organicznych sprostowa Bremen, spogldajc wymownie na podwjny rzd drzew rosncych wzdu cian Wielkiego Korytarza. Natychmiast si ich pozbdziemy. Taki genialny plan nie moga si nadziwi Mon Mothma. i tak bardzo w stylu Imperatora. Zawsze si zastanawiaam, w jaki sposb zdobywa informacje, ktre wykorzystywa w senacie przeciwko nam. Potrzsna gow. Wyglda na to, e nawet po mierci dziaa na nasz szkod. No, przynajmniej w ten sposb ju nas nie bdzie niepokoi zauway genera. Pukowniku, cignijmy tu jak druyn do wykopywania tych drzew.

ROZDZIA

18
W oddali, po drugiej stronie zniszczonej rwniny, ukaza si bysk odbitego wiata. To Mazzic oznajmi Karrde. Gillespi odwrci si od bufetu i mruc oczy, spojrza ponad walc si cian warowni. W kadym razie kto tu leci stwierdzi. Odstawi swj kubek i talerz z zimnym bruallki, ktre wanie zajada, i wytar rce w tunik. Nastpnie wyj lornetk i przyoy j do oczu. Tak, to on potwierdzi. Zabawne, s z nim jeszcze jakie dwa statki. Karrde ze dziwieniem popatrzy w tamtym kierunku. Jeszcze dwa statki? Zobacz powiedzia Gillespi, wrczajc mu lornetk. Szef przemytnikw unis j do oczu. Rzeczywicie, zbliay si do nich trzy pojazdy: zgrabny jacht powietrzny i dwa gronie wygldajce statki o zupenie nieznanej konstrukcji. Mylisz, e zabia ze sob jakich goci? zagadn Gillespi. Nic nie wspomina o gociach, kiedy kilka minut temu zameldowa si Avesowi rzek Karrde. Kiedy to mwi, dwa lecce po bokach jachtu statki opuciy szyk, zniyy si nad rwnin i znikny w jednym z przecinajcych j gbokich wwozw. Lepiej to sprawdzi. 243

 Masz racj zgodzi si szef przemytnikw. Odda lornetk koledze i wyj komunikator. Aves? Masz kody identykacyjne nadlatujcych statkw? Jasne natychmiast odezwa si Aves. Wszystkie poday faszywe kody, ale rozszyfrowalimy je jako Tcz, Harpuna i Drapienika. Karrde skrzywi si nieznacznie. Sylwetki statkw mogy wyglda obco, ale ich nazwy byy mu dobrze znane. Jeden z nich to prywatny transportowiec Mazzica, a dwa pozostae to jego ulubione bombowce. Dzikuj rzuci i wyczy komunikator. No i co? chcia wiedzie Gillespi. To tylko Mazzic odpar szef przemytnikw, przypinajc do pasa komunikator. Co z nim? usyszeli gos Nilesa Ferriera. Karrde odwrci si i zobaczy, e zodziej statkw stoi przy barze, trzymajc w doni pokan porcj praonych orzechw pirki. Powiedziaem, e do nas leci odrzek. To dobrze skin gow Ferrier. Woy do ust orzech i gono go rozgryz. Najwyszy czas. Wreszcie bdzie mona zacz to spotkanie. Odszed wolnym krokiem, cay czas chrupic orzechy. Po drodze skin gow Dravisowi i Clyngunnowi. Mylaem, e nie miae ochoty go tu oglda szepn Gillespi. To prawda. Ale widocznie nie wszyscy byli tego samego zdania. Chcesz powiedzie, e kto go tu zaprosi? Ale kto? Nie mam pojcia wyzna Karrde, obserwujc Ferriera. Zodziej statkw podszed wanie do grupy Ellora, ktra zebraa si w kcie. Nie wiedziaem, jak o to zapyta pozostaych, by sobie nie pomyleli, e jestem maostkowy, podejrzliwy albo apodyktyczny. Zreszt to pewnie nic powanego. Moe kto doszed do wniosku, e wszyscy, ktrzy brali udzia w tym pierwszym spotkaniu na Troganie, nadal s zaangaowani. Nawet jeli nie zostali zaproszeni? Szef przemytnikw wzruszy ramionami. Mogli to potraktowa jako zwyke przeoczenie. Zreszt zwrcenie na to uwagi w obecnej chwili mogoby jedynie wywoa tarcia. Niektrzy ju i tak zdaj si by uraeni tym, e wziem w swoje rce prowadzenie caej operacji. Gillespi wsun do ust ostatni kawaek bruallki. Tak. . . moe to rzeczywicie nic powanego rzuci ponuro. A moe wrcz przeciwnie. Mamy oko na ewentualnych nieproszonych goci przypomnia mu Karrde. Jeli Ferrier zawar jaki ukad z Imperium, to odpowiednio wczenie 244

zauwaymy ich przybycie. Mam nadziej mrukn Gillespi, lustrujc st w poszukiwaniu kolejnego kska. Nienawidz nie mie penego odka. Szef przemytnikw umiechn si pod nosem; i ju mia zamiar si odwrci, kiedy z jego komunikatora rozlego si pikanie. Natychmiast wyj i wczy urzdzenie, jednoczenie spogldajc w niebo. Tu Karrde rzuci do nadajnika. Mwi Torve da si sysze mski gos. . . Z tonu swego rozmwcy szef przemytnikw od razu wywnioskowa, e co jest nie w porzdku. Czy mgby przyj na chwil na d? Oczywicie odpar Karrde, sigajc rk do ukrytego w kaburze blastera. Czy mam kogo przyprowadzi? Nie ma potrzeby, nie organizujemy tu adnego przyjcia. To znaczyo: posiki ju s w drodze. Zrozumiaem stwierdzi szef przemytnikw. Zaraz tam bd. Wyczy komunikator i z powrotem przypi go do pasa. Jakie kopoty? zagadn Gillespi, przygldajc si znad kieliszka koledze. Mamy jakiego intruza oznajmi Karrde, rozgldajc si po dziedzicu. Wygldao na to, e aden z pozostaych przemytnikw ani ich towarzyszy nie patrzy w jego stron. Czy mgby mie cae towarzystwo na oku? Jasne. Czy mam zwraca na kogo szczegln uwag? Karrde zerkn na Ferriera, ktry zostawi ju Ellora i zmierza te raz w kierunku ParTah i towarzyszcych jej HoDinw. Dopilnuj, eby Ferrier std nie wyszed. Gwna baza bya usytuowana trzy poziomy poniej ocalaych grnych piter warowni, w dawnej kuchni i pomieszczeniach na zapleczu wysoko sklepionego hallu najprawdopodobniej sucego niegdy za sal balow. Szalony Karrde zosta ulokowany w samej sali balowej; moe nie byo to zbyt przestronne miejsce dla tak duego statku, ale za to doskonale suyo za cakiem niez kryjwk. Co wicej, w razie potrzeby mona si byo stamtd szybko ewakuowa. Kiedy Karrde dotar do podwjnych drzwi, czeka tam ju na niego Fynn Torve i piciu czonkw zaogi Gwiazdy Pnocy z blasterami gotowymi do strzau. Meldujcie. Mamy wraenie, e kto tam jest rzek Torve ponuro. Czin wyprowadzi vonskry na spacer i zauway, e w cieniu, wzdu poudniowej ciany, co si porusza. Opuszczona rampa Szalonego Karrdea bya zwrcona wanie w kierunku tej ciany. 245

 Czy kto jest obecnie na statku? Lachton pracowa przy dodatkowym stanowisku dowodzenia. Aves powiedzia mu, eby twardo siedzia na mostku, z blasterem wycelowanym w drzwi, dopki nie cigniemy wicej ludzi. Chin zgarn par osb z Etherwaya i zacz z nimi przeszukiwa pokoje poudniowe; Dankin robi to samo w czci pnocnej. W takim razie nam zosta statek pokiwa gow szef przemytnikw. Wy dwaj skin rk na dwch czonkw zaogi Gwiazdy Pnocy zostaniecie tutaj i bdziecie pilnowa drzwi. A my wejdziemy do rodka. Tylko ostronie. Otworzyli jedno skrzydo podwjnych drzwi i wlizgnli si do rodka. Dokadnie przed sob ujrzeli ciemny zarys rufy Szalonego Karrdea; jakie sto pidziesit metrw za nim, przez zniszczon cian warowni, przewieca gdzieniegdzie bkit nieba Hijarny Szkoda, e nie mamy tu lepszego owietlenia mrukn Torve, rozgldajc si dokoa. Tu wcale nie jest tak atwo si schowa, jak by si wydawao uspokoi go Karrde i wyj komunikator. Dankin, Czin: tu Karrde. Meldujcie. Jak dotd w kabinach pnocnych nic nie znalelimy natychmiast da si sysze gos Dankina. Posaem Korvisa po przenony zestaw czujnikw, ale jeszcze nie wrci. Tutaj te nic, kapitanie doda Czin. No dobra rzuci szef przemytnikw. Idziemy od prawej strony statku w kierunku wejcia. W razie potrzeby dajcie nam zason ogniow. Jestemy gotowi, kapitanie. Karrde z powrotem wsun komunikator za pasek i wziwszy gboki oddech, ruszy naprzd. Przeszukali statek, sal balow oraz wszystkie biura i magazyny, ale nikogo nie znaleli. Musiaem chyba mie przywidzenie powiedzia markotnie Czin, kiedy wszyscy, ktrzy brali udzia w poszukiwaniach, zebrali si u podna rampy prowadzcej na Szalonego Karrdea. Bardzo mi przykro, kapitanie. Naprawd bardzo mi przykro. Nie martw si rzek szef przemytnikw, rozgldajc si po sali balowej. Mimo i nikogo nie znaleli, cigle towarzyszyo mu uczucie niepokoju. Mia wraenie, e kto patrzy na nich i si mieje. . . Kade mu z nas zdarza si czasem pomyli. O ile to bya pomyka. Torve, jeste pewien, e przeszukalicie z Lachtonem cay statek? Kady metr szecienny oznajmi Torve zdecydowanym tonem. Jeli kto zdoa si wlizgn na Szalonego Karrdea, to musia si stamtd wymkn przed naszym przyjciem. 246

 A te pana vonskry? zagadn jeden z czonkw zaogi Gwiazdy Pnocy. Czy one umiej tropi? Tylko jeli si poluje na isalamiry albo na Jedi odpar Karrde. C, nawet jeeli kto tu by, to najwyraniej ju sobie poszed. Moe jednak udao nam si go sposzy, zanim wykona to, po co si tu zjawi. Torve, wzmocnij strae na caym terenie. I niech Aves zaalarmuje ocerw dyurnych na pokadzie Gwiazdy Pnocy i Etherwaya. Racja rzuci Torve, sigajc po komunikator. A co z naszymi gomi na grze? Czy ich take mamy ostrzec? A co to, jestemy ich matkami, czy jak? prychn ktry z pozostaych czonkw zaogi. To due chopaki; sami umiej si o siebie zatroszczy. Z pewnoci tak, ale przybyli tu na moje zaproszenie i dopki s pod naszym dachem, mamy obowizek zapewni im bezpieczestwo upomnia go agodnie szef przemytnikw. Czy to dotyczy take tego, kto nasa intruza, ktrego zauway Czin? spyta Lachton. To bdzie zaleao od tego, jakie zadanie mia w intruz stwierdzi Karrde, spogldajc na swj statek. A skoro mowa o gociach, to by ju najwyszy czas, by do nich wrci. Mazzic na pewno ju doczy do pozostaych, a nie tylko Ferrierowi byo spieszno, by zacz spotkanie. Lachton, gdy tylko Korvis dotrze tu ze skanerami, szczegowo sprawdcie cay statek. Zacznijcie od zewntrznej czci kaduba. Nasz go mg nam zostawi jaki prezent, a nie chciabym odlecie std z urzdzeniem naprowadzajcym czy bomb wstrzsow na pokadzie. Gdybycie mnie potrzebowali, bd na grze w sali konferencyjnej. Zostawi podwadnych ich obowizkom, po raz kolejny odczuwajc brak Mary Jade. W najbliszych dniach bdzie musia znale czas na to, by polecie na Coruscant i wydosta stamtd j i Ghenta. Zakadajc, e pozwol mu to zrobi. Jego informatorzy przechwycili ostatnio bardzo enigmatyczn i niepokojc wiadomo, e jak kobiet przyapano na Coruscant na wsppracy z imperialnym oddziaem komandosw, ktry si tam przedosta. Biorc pod uwag wyran niech Mary do wielkiego admiraa Thrawna, byo mao prawdopodobne, aby zdecydowaa si udzieli jakiejkolwiek pomocy jego Imperium. Ale z drugiej strony, wielu zwolennikw Nowej Republiki zaczynao popada w swoist histeri wojenn i Jade ze swoj mroczn przeszoci doskonale nadawaa si do tego, by j o co podobnego oskary. By to zreszt kolejny powd, dla ktrego jak najszybciej powinien j wydosta z Coruscant. Kiedy dotar na grny dziedziniec, okazao si, e Mazzic istotnie ju tam jest. Sta w towarzystwie HoDinw 247

i z oywieniem rozprawia o czym z ParTah. Uwodzicielsko wystrojona kobieta-ochroniarz, ktr mia ze sob na Troganie, trzymaa si p kroku od caej grupy, starajc si nie rzuca w oczy. Podobnie jak dwch mczyzn tu za jej plecami. I czterech, ktrzy stali par metrw dalej. I jeszcze szeciu rozproszonych po zakamarkach dziedzica. Karrde przystan na chwil w bramie; gdzie na dnie jego umysu rozleg si dzwonek alarmowy. To, e Mazzic wzi ze sob dwa statki bojowe, aby chroniy go po drodze to bya jedna sprawa. Ale fakt, e na przyjacielskie spotkanie przywiz tak liczn obstaw, rzuca na ca sytuacj zupenie inne wiato. Albo imperialny atak na Troganie sprawi, e sta si nad wyraz nerwowy. . . albo te nie przyby na spotkanie w przyjacielskich zamiarach. Hej, Karrde! zawoa Ferrier, kiwajc na niego rk. Czy moemy wreszcie zacz to spotkanie? Oczywicie odpar szef przemytnikw, przywoujc na twarz jak najserdeczniejszy umiech. Teraz byo ju za pno na to, by mg dla rwnowagi cign tu paru swoich ludzi. Pozostao mu mie na dziej, e Mazzic jest po prostu ostrony. Witaj, Mazzic. Dzikuj ci za przybycie. Nie ma sprawy rzuci chodno mczyzna, nie odwzajemniajc umiechu gospodarza. W przylegym pokoju przygotowalimy wygodniejsze siedzenia powiedzia Karrde, wskazujc rkaw lewo. Prosz wszystkich za mn. . . Mam lepszy pomys przerwa mu Mazzic. Co powiedziaby na to, bymy przeprowadzili spotkanie na pokadzie Szalonego Karrdea? Szef przemytnikw popatrzy na niego. Twarz Mazzica bya opanowana i nieprzenikniona. Najwyraniej nie chodzio mu jedynie o zachowanie bezpieczestwa. A czy mog spyta, dlaczego? Chcesz powiedzie, e masz przed nami co do ukrycia? odparowa Mazzic. Naturalnie, e mam pewne rzeczy, ktre chciabym ukry rzek Karrde, pozwalajc sobie na skpy umiech. Podobnie jak ParTah, Ellor czy ty. W kocu w interesach konkurujemy ze sob. A zatem nie wpucisz nas na pokad Szalonego Karrdea? Szef przemytnikw powid wzrokiem po twarzach zgromadzonych. Gillespi, Dravis i Clyngunn spogldali po sobie zdumieni, nie wiedzc, o co tu chodzi. Z twarzy ParTah trudno byo co wyczyta, ale kobieta wydawaa si dziwnie niespokojna. Ellor cakowicie unika jego wzroku. A Ferrier. . . Ferrier umiecha si chytrze. Nie otwarcie stara si raczej ukry ten umiech ale to wystarczyo. Wystarczyo w zupenoci. I dopiero teraz, poniewczasie, Karrde 248

zrozumia, e tym, co Czin zauway i czego nie udao im si potem zapa by Defel Ferriera. Ludzie Mazzica byli tu, na grze. Jego ludzie znajdowali si trzy pitra niej, strzegc statku i bazy przed kim, kogo dawno ju tam nie byo. A wszyscy gocie czekali na jego odpowied. Szalony Karrde stoi na dole oznajmi. Prosz za mn. Kiedy caa grupa zesza na d, Dankin i Torve rozmawiali akurat przy rampie prowadzcej na statek. Witaj, kapitanie powiedzia Dankin, wyranie zdziwiony. W czym moemy pomc? Nie potrzebujemy pomocy odpar Karrde. Zdecydowalimy si odby spotkanie na pokadzie mojego statku, i to wszystko. Na pokadzie statku? powtrzy Dankin, szybkim spojrzeniem omiatajc przybyy tumek. Wyranie mu si nie spodobao to, co zobaczy. I nic dziwnego: wrd szefw organizacji przemytniczych, ich do radcw i ochroniarzy od razu rzucaa si w oczy liczna obstawa Mazzica. Przepraszam. . . ale nie zostaem o tym poinformowany doda, jakby od niechcenia dotykajc kciukiem pasa z broni. To bya decyzja podjta w ostatniej chwili rzek Karrde. Ktem oka zauway, e na wykonany przez Dankina znak do sali balowej zaczyna ciga, starajc si dyskretnie okry wszystkich zebranych, reszta jego ludzi. Tak. . . jasne rzuci Dankin, robic przy tym wraenie zakopotanego. Chocia statek nie jest przygotowany na co takiego. No, sam wiesz, jak wyglda nasza kwatera. . . Nie obchodzi nas wystrj wntrz przerwa mu Mazzic. Prosz si odsun: mamy pewne sprawy do zaatwienia. Oczywicie. . . rozumiem powiedzia Dankin. By coraz bardziej zakopotany, ale nie ruszy si z miejsca. Chodzi o to, e w rodku akurat pracuje zesp specjalistw z czujnikami; jeli po pokadzie zacznie si krci tak duo osb, to im uniemoliwi prowadzenie bada. No i co z tego? achn si Ferrier. A tak w ogle to kim ty jeste, e tak si tu rzdzisz? Dankin nie zdy odpowiedzie na t zaczepk. Twarz Karrdea owion zapach perfum i szef przemytnikw poczu, e wbija mu si w bok twarda lufa blastera. Nieza sztuczka, Karrde powiedzia Mazzic ale nic z tego. Odwoaj ich. I to ju. Mczyzna ostronie obejrza si przez rami. Jego spojrzenie napotkao chodny, stanowczy wzrok wystrojonej kobiety-ochroniarza Mazzica. A jeli tego nie zrobi? 249

 To bdziemy mieli strzelanin oznajmi Mazzic bez ogrdek. W tym miejscu. Przez grup przeszed cichy pomruk. Czy kto zechce mi wyjani, o co tu waciwie chodzi? spyta niepewnie Gillespi. Wyjani to, kiedy znajdziemy si na statku rzek Mazzic, nie spuszczajc oczu z Karrdea. Jeeli wszyscy przeyjemy. Ale to bdzie zaleao od naszego gospodarza. Nie oddam ci moich ludzi rzuci cicho szef przemytnikw. A przynajmniej nie bez walki. Nie obchodz mnie twoi ludzie stwierdzi Mazzic. Ani twj statek, ani te twoja organizacja. To jest sprawa osobista, ktra dotyczy ciebie i mnie. A take naszych kolegw przemytnikw. W takim razie zaatwmy to jak najszybciej zaproponowa Dankin. My zrobimy tu miejsce, ty moesz wybra rodzaj broni. . . Nie mwi o jakiej gupiej prywatnej zemcie przerwa mu Mazzic. Tu chodzi o zdrad. O co?! oburzy si Gillespi. Suchaj, Mazzic. . . Zamknij si, Gillespi wpad mu w sowo mczyzna, gromic go wzrokiem. No i co, Karrde? Karrde powid wzrokiem po zebranych. Nie mia tu sprzymierzecw; nie mia przyjaci, ktrzy stanliby w jego obronie bez wzgldu na to, jakie wydumane oskarenia przygotowali przeciwko niemu Mazzic i Ferrier. Nawet jeli darzyli go jakim szacunkiem, nawet, jeli co mu zawdziczali to ju zdyli o tym zapomnie. Bd patrze, jak jego wrogowie go powal. . . A potem kady z nich przywaszczy sobie cz organizacji, ktr on z takim trudem stworzy. Ale nim to si stanie, towarzyszcy mu ludzie i inne istoty wci s jego wsppracownikami. I nadal jest za nich odpowiedzialny. W mojej kwaterze zmieci si tylko osiem osb zwrci si spokojnie do Mazzica. Wszyscy doradcy, ochroniarze i twoja obstawa bd musieli zosta na zewntrz. Czy rozkaesz im, by zostawili moich ludzi w spokoju? Przez dusz chwil Mazzic przyglda mu si badawczo, po czym nieznacznie skin gow. O ile nikt ich nie sprowokuje, to sami nie bd nikogo zaczepia. Szada, zabierz mu blaster. Karrde. . . prowad. Szef przemytnikw spojrza na Dankina i Torvea, i kiwn gow. Z wyranym ociganiem mczyni odsunli si od rampy i Karrde ruszy w gr. A tu za nim grupka ludzi, ktrych jeszcze nie tak dawno temu mia zamiar zjednoczy przeciwko Imperium. Powinien by mie wicej rozumu. Zajli miejsca w pokoju sucym za kwater 250

kapitana statku; Mazzic umieci Karrdea na krzele wrogu pomieszczenia, podczas gdy pozostali usiedli dokoa stou przodem do gospodarza. No dobrze stwierdzi szef przemytnikw. Jestemy na pokadzie statku; i co teraz? Chc przejrze twoje karty danych oznajmi Mazzic. Wszystkie. Zaczniemy od tych, ktre trzymasz w swoim biurze. Tymi drzwiami i do koca korytarza po prawej stronie wyjani Karrde, wskazujc gow w ty. Kody dostpu? Nie ma. Ufam swoim ludziom. Mazzic wykrzywi nieznacznie usta. Ellor, id po nie. Przynie te ze dwa notesy elektroniczne. Duryjczyk bez sowa wsta i wyszed. Moe w tym czasie przedstawi wam propozycj, z powodu, ktrej zaprosiem was na Hijarn odezwa si szef przemytnikw, chcc przerwa niezrczn cisz. Ty to masz tupet, Karrde prychn Mazzic. Tupet i styl. Ale moe posiedzimy chwil w milczeniu, dobra. Karrde spojrza na wycelowany w niego blaster. Jak sobie yczysz. Po chwili wrci Ellor, niosc szuad pen kart danych; na ich szczycie leay dwa notesy elektroniczne. Dobrze powiedzia Mazzic, kiedy Duryjczyk zaj miejsce obok niego. Daj jeden notes elektroniczny ParTah i zacznijcie przeglda te karty. Oboje wiecie, czego szuka. Od razu na pocztku chciabym zaznaczy wtrci Ellor e to wszystko mi si nie podoba. Mnie rwnie zawtrowaa mu ParTah. Wypustki na jej gowie wiy si niczym zaniepokojone we. Otwarta walka z konkurentem to element prowadzenia interesw. Ale to jest, co innego. Tu nie chodzi o interesy sprostowa Mazzic. Oczywicie, e nie rzek Karrde. Ju powiedzia, e moja organizacja go nie interesuje. Pamitacie? Nie prbuj apa mnie za sowa ostrzeg go Mazzic. Nienawidz tego, tak samo jak nienawidz, gdy kto wodzi mnie za nos. Ja nikogo nie wodz za nos odpar spokojnie szef przemytnikw. W tej sprawie od samego pocztku ze wszystkimi postpuj uczciwie. Moliwe. Wanie po to tu jestemy, by si o tym przekona. Karrde powid wzrokiem po siedzcych dokoa stou. Przypomnia sobie, jaki chaos zapanowa w wiecie przemytniczym po rozpadzie organizacji Jabby 251

Hutta. Wszystkie grupy z caej galaktyki rzuciy si apczywie, by zbiera resztki: wyrywano sobie statki, ludzi, kontrakty niekiedy walczc o nie zaciekle. Zwaszcza wiksze organizacje cakiem sporo zyskay na mierci Hutta. Zastanawia si, czy Aves zdoa sobie z nimi poradzi. Aves i Mara. Znalelicie ju co? niecierpliwi si Mazzic. Jeeli co tam bdzie, to damy ci zna oznajmia ParTah. Z jej tonu mona byo wywnioskowa, e jest niezadowolona z caej tej sytuacji. Czy mgby mi przynajmniej powiedzie, co ja takiego rzekomo zrobiem? zwrci si Karrde do Mazzica. Tak, ja te chciabym si wreszcie dowiedzie zawtrowa mu Gillespi. Mazzic opad na oparcie swojego krzesa i opar rk z broni o udo. To bardzo proste zacz. Zdaje si, e ten atak na Troganie, w wyniku, ktrego zgin mj przyjaciel Liszma, zosta zainscenizowany Jak to: zainscenizowany? chcia wiedzie Dravis. Tak to. Kto wynaj porucznika Imperium i jego oddzia, eby nas zaatakowa. Oddziay imperialne nie pracuj jako najemnicy mrukn gucho Clyngunn. Ale ta grupa tak wanie zrobia powtrzy Mazzic. Kto ci to powiedzia? zainteresowa si Gillespi. Mazzic umiechn si nieznacznie. Najlepiej poinformowane rdo, jakim jest wielki admira Thrawn. Przez chwil wszyscy milczeli, zaskoczeni tym, co wanie usyszeli. Dravis pierwszy odzyska gos. Nie artuj! Tak po prostu ci o tym powiedzia? Zapali mnie, kiedy krciem si w pobliu ukadu Joiol, i zawieli mnie na Chimer powiedzia Mazzic, ignorujc ironiczny ton kolegi. Po tym incydencie w stoczni na Bilbringi sdziem, e czekaj mnie cikie chwile. Ale Thrawn oznajmi, e cign mnie do siebie tylko po to, by oczyci atmosfer; twierdzi, e nikt z Imperium nie wyda rozkazu do ataku na Troganie i e nie oni ponosz za to odpowiedzialno. A potem puci mnie wolno. Zasugerowawszy wczeniej, e to mnie naley wini za ten atak? podsun Karrde. Nie wymieni ciebie wprost odpar Mazzic. Ale kto jeszcze mgby co zyska, nastawiajc nas wrogo do Imperium? Nie zapominaj, e mamy tu do czynienia z wielkim admiraem odrzek szef przemytnikw. Z wielkim admiraem, ktry lubuje si w opracowywaniu 252

zawiych i dugofalowych planw. A ponadto jest osobicie zainteresowany tym, eby mnie zniszczy. Nie opieram si wycznie na sowach Thrawna, Karrde umiechn si Mazzic z przymusem. Nim tu przybyem, jeden z moich przyjaci poszpera nieco w wojskowych aktach Imperium i przekaza mi szczegowe dane na temat przygotowa do ataku na Troganie. Imperium mogo wprowadzi do swoich akt odpowiednie informacje zauway Karrde. Jak ju powiedziaem, nie opieram si wycznie na ich sowach powtrzy Mazzic. Ale jeli take tutaj znajdziemy lady wiadczce o zawarciu tej umowy unis nieco blaster bdzie to chyba koronny dowd. Rozumiem mrukn szef przemytnikw, spogldajc na Ferriera. A wic po to wanie ten zodziej statkw przysa tu swojego Dea: eby podrzuci w koronny dowd dla Mazzica. Podejrzewam, e te raz jest ju za pno, by wspomnie o tym, e na kilka minut przed twoim przybyciem mielimy tu w bazie jakiego nieproszonego gocia. Jasne! zamia si szyderczo Ferrier. Nieza sztuczka, ale troch za pno. Za pno, na co? zdziwi si Dravis. On po prostu prbuje teraz rzuci podejrzenie na kogo innego i tyle stwierdzi pogardliwie zodziej statkw. Chce, ebycie pomyleli, e to jeden z nas podrzuci mu t kart danych. Jak kart danych? podchwyci natychmiast Gillespi. Nie znalelimy adnej karty danych. Wanie j znalelimy powiedzia cicho Ellor. Karrde zerkn na Duryjczyka. Jego paska twarz miaa zacity wyraz i nie sposb byo wywnioskowa, co myli, podajc notes elektroniczny Mazzicowi. Mazzic wzi notes i jego twarz take spochmurniaa. A wic to tak rzek cicho, kadc notes elektroniczny na stole. C. . . chyba nie potrzebujemy wicej wyjanie. Chwileczk zaoponowa Gillespi. Wrcz przeciwnie. Wr my jeszcze do tego intruza: byem z Karrdeem na grze, kiedy jego ludzie go zaalarmowali. No dobra wzruszy ramionami Mazzic. Gramy dalej. Co z tym intruzem, Karrde? Co zobaczylicie? Szef przemytnikw pokrci gow, starajc si nie patrze na luf wycelowanego w niego blastera Mazzica. Niestety nic. Czin mia wraenie, e zauway jakie poruszenie w pobliu statku, ale nikogo nie udao nam si zapa. 253

 Nie dostrzegem tam zbyt wielu miejsc, gdzie kto mgby si schowa zauway Mazzic. Czowiek rzeczywicie nie przyzna Karrde. Chocia wtedy nie przyszo nam do gowy, jak wiele cieni jest wzdu cian i w pobliu drzwi. Chcesz powiedzie, e to by mj upir, tak? wtrci Ferrier. To klasyczne posunicie: rzuci kilka aluzji dla zaciemnienia obrazu caej sytuacji. Daj sobie spokj, Karrde: to ci si nie uda. Szef przemytnikw przyjrza si uwanie zodziejowi statkw: popatrzy na jego zacit twarz, na niespokojne oczy. . . i nagle uwiadomi sobie, e myli si co do zmowy, ktrej pad oar. Ferrier i Mazzic nie wsppracowali ze sob w tej kwestii. Najprawdopodobniej to sam Ferrier, kierowany przez Thrawna, pracowa nad tym, by go skompromitowa. Co oznaczao, e Mazzic szczerze uwierzy w to, i Karrde zdradzi ich wszystkich. To z kolei kazao przypuszcza, e istnieje jeszcze szansa, by go przekona, i byo inaczej. Jednak sprbuj oznajmi szef przemytnikw i zwrci si do Mazzica. Czy naprawd uwaasz, e bybym na tyle nieostrony, by zostawi dowd mojej zdrady w miejscu, gdzie kady mgby go znale? Nie wiedziae, e bdziemy go szuka wtrci pospiesznie zodziej statkw, nie dajc Mazzicowi doj do gosu. Ach, wic ju mwisz my powiedzia Karrde, wymownie unoszc brwi. No co, Ferrier, ty i Mazzic jestecie w zmowie? On ma racj, Karrde: nie prbuj zaciemnia obrazu caej sytuacji odezwa si Mazzic. Mylisz, e Thrawn zadaby sobie tyle trudu tylko po to, by doprowadzi do twojego upadku? Mg to zrobi od razu na Troganie. Na Troganie nie mg mnie tkn potrzsn gow szef przemytnikw. Nie chcia tego robi na oczach was wszystkich. Ryzykowaby, e wystpi przeciwko niemu cay wiatek przemytniczy. Ta metoda jest znacznie lepsza: zniszczy mnie, zdyskredytuje udzielane przeze mnie ostrzeenia na jego temat, a jednoczenie zachowa wasz yczliwo i gotowo do usug. Clyngunn pokrci swoj kudat gow. Nie. Thrawn nie jest taki jak Vader. Nie traciby swoich oddziaw w ataku z gry skazanym na porak. Zgadzam si z tob rzek Karrde. Ja te jestem zdania, e to nie on wyda rozkaz do ataku na Troganie. Uwaam, e kto inny zaplanowa t akcj, a Thrawn prbuje teraz do maksimum wykorzysta ten fakt. Spodziewam si, e i za to win zechcesz obarczy mnie? burkn Ferrier. Ja nikogo nie oskaram przypomnia mu agodnie szef przemytnikw. 254

 Mona by pomyle, e masz nieczyste sumienie. Prosz: znowu prbuje wszystko zagmatwa stwierdzi zodziej statkw. Rozejrza si po twarzach kolegw, po czym znowu skierowa wzrok na Karrdea. W zasadzie ju niemal otwarcie oskarye moje go upiora o to, e podoy tu kart danych. To ty to zasugerowae, a nie ja sprostowa szef przemytnikw, wpatrujc si badawczo w Ferriera. Szybkie mylenie z pewnoci nie byo mocn stron zodzieja statkw i nerwy ju zaczy mu dawa zna o sobie. Gdyby udao si go jeszcze troch przycisn. . . A skoro ju o tym mowa, to gdzie jest twj Defel? Na moim statku rzuci bez namysu Ferrier ktry stoi w zachodniej czci dziedzica, razem z innymi maszynami. Siedzi tam, od kiedy wyldowalimy. Dlaczego? Jak to, dlaczego? zdumia si zodziej statkw. Poniewa jest jednym z czonkw zaogi. Chodzio mi o to, dlaczego nie czeka przed Szalonym Karrdeem razem z innymi ochroniarzami? A kto powiedzia, e on jest moim ochroniarzem? Tak mi si wydawao wzruszy ramionami szef przemytnikw. W kocu na Troganie wystpowa wanie w tej roli. Tak, rzeczywicie doda powoli Gillespi. Sta przy cianie, skd od razu mg zaatakowa onierzy Imperium, gdy tylko si pojawili. Jakby wiedzia, e maj tam przyj dokoczy jego myl Karrde. Twarz Ferriera pociemniaa. Suchaj, Karrde. . . Dosy tego wpad mu w sowo Mazzic. To nie s adne dowody, Karrde, i ty doskonale o tym wiesz. A poza tym, co Ferrier mgby zyska na zaaranowaniu takiego ataku? Moe chcia si wykaza w walce z oddziaem imperialnym podsun szef przemytnikw. Mia nadziej, e to rozwieje nasze podejrzenia, co do tego, e wsppracuje z Imperium. Moesz sobie mwi, co chcesz rzuci Ferrier i wskaza palcem lecy na stole obok Mazzica notes elektroniczny. Ale z tej karty danych wynika, e to nie ja wynajem Koska i jego ludzi, ale ty. Osobicie uwaam, e ta rozmowa. . . Chwileczk przerwa mu Mazzic. A skd wiesz, co jest na tej karcie danych? 255

 Ty nam to powiedziae odpar rezolutnie zodziej statkw. Mwie, e szukamy tu ladw wiadczcych o. . . Nigdy nie wymieniem nazwiska tego porucznika. W pokoju zapada nagle gucha cisza. . . Widoczna ponad brod cz twarzy Ferriera wyranie poblada. Musiae je wymieni. Nie powtrzy Mazzic. Nie zrobiem tego. Nikt nie wymieni jego nazwiska warkn Clyngunn. Zodziej statkw posa mu pene wciekoci spojrzenie. To szalestwo! zawoa, ponownie zbierajc si na odwag. Wszystkie dowody wyranie wskazuj na Karrdea, a wy chcecie go puci wolno tylko dlatego, e gdzie usyszaem nazwisko tego Koska? Moe ktry ze szturmowcw zawoa dowdc w czasie walki: skd mog wiedzie? C, jeszcze prostsze pytanie odezwa si Karrde. Powiedz nam, skd si dowiedziae o dacie i miejscu tego spotkania, skoro nie zostae na nie zaproszony? Ty go nie zapraszae? zdziwi si Mazzic. Szef przemytnikw pokrci przeczco gow. Nigdy mu tak naprawd nie ufaem, od kiedy dowiedziaem si, jak rol odegra w przejciu przez Thrawna Floty Kataskiej. W ogle nie znalazby si na Troganie, gdyby nie fakt, e Gillespi postanowi niezobowizujco zaprosi na to spotkanie waciwie wszystkich. No, Ferrier? ponagli go Dravis. Masz moe zamiar twierdzi, e to ktry z nas ci tu zaprosi? W kcikach oczu zodzieja statkw pojawiy si linie wiadczce o tym, e mczyzna jest mocno zdenerwowany. Przechwyciem wiadomo, ktr wysae do Mazzica mrukn pod nosem. Rozszyfrowaem j i doszedem do wniosku, e powinienem tu by. Szybko sobie poradzie z tym szyfrem zauway Gillespi. A uylimy naprawd dobrych kodw. Naturalnie zatrzymae kopi pierwotnej, zaszyfrowanej wiadomoci? Nie musz tu siedzie i wysuchiwa tego wszystkiego warkn Ferrier, wstajc z miejsca. To Karrde ma by tu sdzony, a nie ja. Usid, Ferrier poleci mu cicho Mazzic. Jego blaster nie by ju wycelowany w Karrdea. Ale to on jest wszystkiemu winien upiera si zodziej statkw. Wycign praw rk, oskarycielsko wskazujc palcem szefa przemytnikw. To on. . .

256

 Uwaajcie! krzykn Gillespi. Ale ju byo za pno. Wymachujc energicznie praw rk, aby odwrci uwag obecnych, lew Ferrier sign za pas i teraz trzyma j wycignit przed siebie. Mia w niej detonator termiczny. No dobra, rce na st warkn. Mazzic, rzu bro. Mazzic powoli odoy blaster na st. Nie uda ci si std wymkn, Ferrier wycedzi przez zby. Szada i moja obstawa rozedr ci na strzpy. Nawet nie zdoaj do mnie strzeli stwierdzi zodziej statkw, sigajc po blaster Mazzica. Upiorze! Chod tutaj! Drzwi za jego plecami rozsuny si bezszelestnie i do pokoju wsun si w milczeniu czarny cie. Czarny cie z czerwonymi oczami i ledwie widocznymi dugimi biaymi kami. Clyngunn rzuci ze zoci jakie zehetbraskie przeklestwo. A wic Karrde mia racj. Wydae nas Imperium. Ferrier zignorowa jego uwag. Pilnuj ich rozkaza cieniowi. Cisn w jego stron blaster Mazzica i wyj wasny. Chod, Karrde: idziemy na mostek. A jeli odmwi? spyta szef przemytnikw, nie ruszajc si z miejsca. Zabij was wszystkich i wezm statek stwierdzi krtko Ferrier. Moe od razu powinienem to zrobi: Thrawn z pewnoci dobrze mi zapaci za ca band. Racja rzek Karrde i podnis si z miejsca. Tdy. Dotarli na mostek bez adnych przeszkd. Ty pilotujesz zarzdzi zodziej statkw. Szybkim spojrzeniem obrzuci przyrzdy i blasterem popchn Karrdea w kierunku steru. wietnie; przypuszczaem, e statek bdzie gotowy do drogi. Dokd lecimy? spyta szef przemytnikw, zajmujc miejsce za sterem. Przez iluminator dostrzeg kilku swoich ludzi, ktrzy chodno mierzyli si wzrokiem z obstaw Mazzica, nie majc pojcia, e ich kapitan znajduje si w kabinie pilotw. Na pocztek na zewntrz, do gry i przed siebie oznajmi Ferrier, wskazujc blasterem zniszczon cian warowni. Rozumiem odpar Karrde. Praw rk wystuka dla komputera polecenie, by wywietli raport o gotowoci statku do lotu, lew za jak by od niechcenia pooy na kolanie. Wanie na wysokoci kolan, tu poniej gwnej konsoli, znajdowaa si tablica z kontrolkami zewntrznych wiate statku. A co potem?

257

 A jak ci si wydaje? odparowa Ferrier. Podszed do stanowiska cznocii obrzuci je szybkim spojrzeniem. Wyniesiemy si std. Czy jakie inne statki te maj wczone nadajniki? Gwiazda Pnocy i Etherway odpar Karrde. Trzykrotnie wczy i wyczy pozycyjne wiata statku. Przez iluminator dostrzeg zdziwione twarze odwracajcych si w ich stron ludzi. Mam nadziej, e nie zamierzasz odlecie zbyt daleko? A co, boisz si, e ukradn twj cenny transportowiec? zamia si zodziej statkw. Nie uda ci si go ukra oznajmi szef przemytnikw, patrzc Ferrierowi prosto w oczy. Najpierw go zniszcz. To czcza gadanina w ustach kogo, kto si znajduje po zej stronie blastera rzuci pogardliwie zodziej statkw, wymachujc broni. Ja nie artuj ostrzeg go Karrde. Jeszcze raz wczy wiata pozycyjne i pozwoli sobie na przelotne spojrzenie w iluminator. Ostrzegawczo wczone wiata i widok Ferriera trzymajcego go na muszce zapewne pozwol zebranym wywnioskowa, co si tu dzieje. Tak mia przynajmniej nadziej. W przeciwnym razie niezapowiedziany odlot Szalonego Karrdea niechybnie wywoa strzelanin. No pewnie burkn zodziej statkw i usiad obok niego w fotelu pilota. Wyluzuj si: nie musisz by bohaterem. Niczego bym bardziej nie pragn, jak odebra ci Szalonego Karrdea, ale mam dosy rozumu i nie bd prbowa pilotowa takiego statku z poow zaogi. Nie, bdziesz musia jedynie odstawi mnie na mj statek. Wyniesiemy si std i przeczekamy gdzie do czasu, a caa sprawa przycichnie. Po raz ostatni obrzuci wzrokiem monitory kontrolne i skin gow. No dobra. Ruszajmy. Szef przemytnikw w napiciu wczy silniki manewrowe i skierowa statek do przodu, cay czas obawiajc si, e w oczekujcym na zewntrz tumie doradcw i ochroniarzy moe wybuchn strzelanina. Ale nikt nie otworzy ognia i Karrde bez przeszkd przeprowadzi maszyn przez wyszczerbion kamienn krawd i dalej na zewntrz. Tak. . . nikogo ju tam nie ma rzuci Ferrier, jakby od niechcenia. Pewnie pognali do swoich statkw, eby puci si za nami w pogo. Nie wydajesz si tym zmartwiony. Bo nie jestem. Musisz mnie jedynie dowie na mj statek nieco przed nimi. Chyba moesz to zrobi. Karrde spojrza na wymierzony w niego blaster. Zrobi, co si da. Udao si to bez problemu. Kiedy Szalony Karrde 258

wyldowa na potrzaskanych kamieniach obok przebudowanego koreliaskiego statku bojowego, inne pojazdy zaczy si dopiero wyania z bram prowadzcych do gwnej czci fortecy i mogy tu dotrze nie wczeniej ni za dwie, trzy minuty. Wiedziaem, e zdoasz to zrobi skomplementowa Karrdea z ironi zodziej statkw, po czym podnis si i wczy interkom. Upiorze? Otwrz drzwi. Zabieramy si std. Nie byo odpowiedzi. Upiorze? Syszysz mnie? Przez jaki czas nic nie bdzie sysza zagrzmia z interkomu gos Clyngunna. Jeli chcesz go zobaczy, to bdziemy ci musieli go przynie. Ferrier z wciekoci wyczy interkom. Dure. Powinienem by wiedzie, e takiemu gupiemu upiorowi nie mona powierzy wanego zadania. A tak w ogle to powinienem by was od razu zabi. Moliwe stwierdzi Karrde. Skin gow w stron iluminatora, przez ktry wida byo zbliajcych si ludzi z obstawy. Ale chyba nie masz teraz czasu, by naprawi swj bd. Bd to musia zrobi pniej odparowa zodziej statkw. Chocia tob mog si zaj od razu. Ale pod warunkiem, e chcesz umrze razem ze mn ostudzi go szef przemytnikw. Odchyli si nieco na krzele, by pokaza Ferrierowi, e lew rk trzyma na jednym z przecznikw umieszczonych na tablicy znajdujcej si na wysokoci jego kolan. Ju ci powiedziaem, e wol zniszczy statek, ni ci go odda. Przez dusz chwil wydawao mu si, e Ferrier zaryzykuje mimo wszystko. Ale w kocu mczyzna z wyranym ociganiem zmieni cel i dwukrotnie strzeli w t cz konsoli, ktra suya do kierowania ogniem statku. Innym razem, Karrde powiedzia i podszed do drzwi mostka. Kiedy si otworzyy, szybko wyjrza na zewntrz i wylizgn si z kabiny. Szef przemytnikw nabra gboko powietrza w puca, po czym powoli je wypuci. Zwolni dwigni wiate ldowania, ktr cay czas trzyma w dolnej pozycji, i wsta z miejsca. Pitnacie sekund pniej zobaczy przez iluminator Ferriera, ktry samotnie bieg w stron swojego statku bojowego. Uwaajc, by nie dotkn wypalonej na konsoli dziury, Karrde wczy interkom. Tu Karrde powiedzia. Moecie odbarykadowa drzwi; Ferrier ju sobie poszed. Czy jest wam moe potrzebny lekarz albo kto do pomocy przy winiu? Ani jedno, ani drugie uspokoi go Gillespi. Defel zapewne wietnie 259

umie si podkrada, ale marny z niego stranik wizienny. A zatem Ferrier tak po prostu go tu zostawi, tak? Mona si byo tego po nim spodziewa stwierdzi szef przemytnikw. Widoczny przez iluminator statek bojowy Ferriera akurat unis si na silnikach manewrowych, kierujc si na zachd. Wanie startuje. Ostrze wszystkich, eby nie wychodzili na zewntrz: zdaje si, e on co knuje, by uniemoliwi nam pocig. Istotnie tak byo. Ledwie Karrde wypowiedzia te sowa, gdy z unoszcego si statku wystrzeli ogromny pojemnik. Na tle rozjanionego nagym byskiem wiata na niebie pojawia si gwatownie si rozprzestrzeniajca spltana metalowa sie. Po chwili rozcigna si nad dziedzicem i opada na ziemi; w miejscach gdzie dotkna zaparkowanych statkw, pojawiy si iskry. Sie Connera. Karrde usysza za plecami gos Dravisa. Typowa sztuczka zodziei statkw. Odwrci si. Dravis, ParTah i Mazzic stali w drzwiach, spogldajc przez iluminator na odlatujcy pojazd Ferriera. Mamy mnstwo ludzi poza zasigiem sieci przypomnia Karrde kolegom. Spalenie jej nie powinno zaj duo czasu. Nie moemy pozwoli, eby Ferrier uciek rzeka twardo ParTah, wykonujc w stron oddalajcego si statku bojowego charakterystyczny dla HoDinw gest pogardy. Nie ucieknie zapewni j szef przemytnikw. Maszyna Ferriera leciaa ju ponad rwnin, daleko poza zasigiem dzia statkw przykry tych sieci. Etherway i Gwiazda Pnocy czekaj w pogotowiu, na pnoc i na poudnie std. Zwrci si do Mazzica, unoszc wymownie brwi. Ale sdz, e w obecnej sytuacji Mazzic ma pierwszestwo. Mazzic umiechn si skpo. Dzikuj powiedzia cicho i wyj komunikator. Griv, Amber: leci do was statek bojowy. Zaopiekujcie si nim. Karrde ponownie wyjrza przez iluminator. Pojazd Ferriera dotar ju prawie do linii horyzontu i zacz wznosi si ku grze. . . Dwa statki bojowe Mazzica wystartoway ze swej kryjwki i rzuciy si za nim w pocig. Chyba jestem ci winien przeprosiny odezwa si Mazzic, stajc tu obok niego. Zapomnij o tym potrzsn gow szef przemytnikw. Albo lepiej nie: zapamitaj to sobie jako lekcj na temat tego, jak wielki admira Thrawn zaatwia interesy. I ile tak naprawd znacz dla niego ludzie tacy jak my. Nie martw si, bd o tym pamita rzek cicho Mazzic. To dobrze. No, a teraz kamy naszym ludziom zaj si t sieci: chyba 260

wszyscy chcielibymy opuci Hijarn, nim Imperium si zorientuje, e plan Thrawna zawid. W oddali, tu ponad lini horyzontu, rozbyso na chwil jaskrawe wiato. A tymczasem doda Karrde przedstawi wam moj propozycj.

ROZDZIA

19
No dobra zwrci si Han do Landa. Przesun rk po krawdzi lewej nogi Artoo w poszukiwaniu lepszego uchwytu. Przygotuj si. Robot co zawiergota. Przypomina wam, ebycie byli ostroni przetumaczy Threepio. Android sta w pewnej odlegoci od nich, podrygujc nerwowo. Pamitajcie, e ostatnim razem. . . Nie upucilimy go celowo warkn Solo. Jeeli woli zaczeka na Lukea tutaj, to prosz bardzo. Artoo ponownie zawiergota. Mwi, e to nie bdzie konieczne oznajmi Threepio z oywieniem. Ufa wam bez zastrzee. Mio nam to sysze stwierdzi Han. Niestety, nie znalaz lepszego uchwytu dla rk. Przy okazji bdzie musia na to zwrci uwag inynierom z fabryki automatw. Lando, uwaga: podno. Obaj mczyni szarpnli mocno tak, e Hana a zabola kark, i wycignli robota z pltaniny korzeni, ktre nie wiadomo, w jaki sposb okrciy si wok jego k. Gotowe rzuci Calrissian, kiedy w miar delikatnie postawili Artoo na zasypanym limi dnie koryta wyschego strumienia. No i jak on si czuje? Teraz wyjanienia trway nieco duej. Mwi, e tym razem doszo jedynie do niewielkich uszkodze rzek Threepio. Gwnie natury kosmetycznej. 262

 Co znaczy, e rdzewieje mrukn Solo. Odwrci si i roztar sobie kark. Pi metrw w d strumienia Skywalker za pomoc miecza wietlnego ostronie wycina przejcie w gszczu grubych lian, ktre zagradzay im drog. Obok niego przycupnli Chewbacca i Mara; trzymali w pogotowiu bro, gotowi w kadej chwili strzeli do podobnych do wy stworze, ktre niekiedy wyskakiway nagle, gdy dosigo ich ostrze miecza wietlnego. Podobnie jak i o innych rzeczach na Waylandzie, dowiedzieli si o nich dopiero tutaj. Otrzepujc z rk ostatnie kawaki kwanego korzenia drzewa, Lando podszed do Lukea. Zabawne miejsce, co? skomentowa. Powinienem by bliej podprowadzi Sokoa utyskiwa Han. Albo przesun go w gb planety, gdy si okazao, e nie moemy uy skuterw powietrznych. Gdyby to zrobi, to teraz, zamiast walczy z kwanymi korzeniami i yjcymi na pnczach wami, musielibymy pewnie ucieka przed patrolami Imperium zauway Calrissian. Osobicie uwaam, e to by dobry wybr. Chyba rzeczywicie przyzna niechtnie Solo. Gdzie w pobliu rozleg si jaki skomplikowany gwizd, ktremu zaraz odpowiedziao nastpne gwizdnicie. Zerkn w tamtym kierunku, ale zza pltaniny krzakw, lian i dwch poziomw drzew niczego nie dostrzeg. Nie wydaje mi si, eby to by drapienik rzuci Lando. Moe masz racj. Han obejrza si przez rami: Threepio przemawia agodnie do Artoo, ogldajc jego wiee oparzenia kwasem. Hej, Niziutki, wcz swoje czujniki. Artoo posusznie wycign swoj ma antenk i zacz j obraca na wszystkie strony. Przez dusz chwil cmoka co do siebie, po czym zawiergota gono. Mwi, e w promieniu dwudziestu metrw nie ma adnych duych zwierzt przekaza Threepio. A dalej. . . Nie moe nic odczyta z powodu gstej rolinnoci dokoczy za niego Solo. Od jakiego czasu kada rozmowa z robotem wygldaa tak samo. Dziki. Artoo schowa swj czujnik i powrci do przerwanej rozmowy z Threepiem. Jak mylisz, gdzie one wszystkie si podziay? zagadn Calrissian. Drapieniki? Han potrzsn gow. Nie mam zielonego pojcia. Moe poszy tam, gdzie s tubylcy. Lando rozejrza si wokoo, oddychajc cicho przez otwarte usta. Han, to mi si nie podoba. Do tej pory ju na pewno wiedz, e tu jestemy. Na co oni czekaj? 263

 Moe Mara mylia si, co do nich podsun Solo z powtpiewaniem w gosie. Moe Imperium miao ju dosy dzielenia planety z kim innym i zlikwidowao ich. C za pocieszajca myl zauway Calrissian. Ale to w dalszym cigu nie tumaczy, dlaczego drapieniki nas ignoruj od dwch i p dnia. Istotnie zgodzi si Han. Czu, e Lando mia racj: kto ich cay czas obserwowa. Wyranie to czu. Kto albo co. Moe te, ktre ocalay w pierwszym starciu, day zna pozostaym, by zostawiy nas w spokoju. Te zwierzaki byy gupsze ni bryy kamienia i dobrze o tym wiesz prychn Lando. Tak sobie tylko pomylaem wzruszy ramionami Solo. Widoczna przed nimi zielona powiata zgasa; to Luk zgasi miecz wietlny. Chyba da si ju przej poinformowa przyjaci. Zdoalicie wycign Artoo? Tak, z nim wszystko w porzdku oznajmi Han, podchodzc do Skywalkera. Jakie we? Tym razem nie. Jedi wskaza mieczem wietlnym jedno z drzew rosncych przy brzegu strumienia. Ale wydaje mi si, e ledwie co uniknlimy walki z kolejn grup drapienych ptakw. Solo spojrza we wskazanym kierunku. Na jednej z niszych gazi znajdowao si gniazdo wielkoci sporego talerza, wykonane z gliny i trawy. Poprzedniego dnia Threepio niechccy potrci takie gniazdo i Chewbacca wci jeszcze leczy rany, ktre te drapiene ptaki zdoay zada jego lewemu ramieniu, nim je odpdzono za pomoc blastera i miecza wietlnego. Tylko nie dotykaj! rzuci ostrzegawczo. Wszystko w porzdku: gniazdo jest puste uspokoi go Luke, dotykajc trawiastego talerza koniuszkiem miecza wietlnego. Musiay si gdzie std wyprowadzi. Tak. . . powiedzia wolno Han i zrobi krok w stron gniazda. Rzeczywicie. Co nie w porzdku? Solo popatrzy na przyjaciela. Nie rzuci, starajc si, by zabrzmiao to normalnie. Wszystko dobrze. A dlaczego pytasz? Stojcy za plecami Skywalkera Chewbacca warkn gucho. Ruszajmy std doda Han, nim Jedi zdy otworzy usta. Chciabym uj jeszcze kawaek drogi, nim si ciemni. Luke, ty i Mara wemiecie roboty i pjdziecie przodem. Chewie i ja bdziemy osania tyy. Jedi nie da

264

si zwie zapewnieniom Hana mona to byo wyczyta z jego twarzy ale jedynie skin gow. Dobrze. Threepio, idziemy. Ruszyli w d strumienia i android jak zwykle cay czas zrzdzi. Lando posa Hanowi przecige spojrzenie, ale bez sprzeciwu pody za nimi. Stojcy obok Hana Chewbacca zarycza pytajco. Musimy si po prostu dowiedzie, co si stao z tymi drapienymi ptakami poinformowa go Han, spogldajc na gniazdo. Nie wygldao na zniszczone, na pewno nie byo atakowane przez drapiene zwierz. No, Chewie, umiesz wyczu wiee miso z odlegoci dziesiciu metrw, i to pod wiatr. Zacznij wcha. Okazao si, e umiejtnoci owieckie Wookiego nie byy a tak bardzo potrzebne. Jeden z ptakw lea pod krzakiem zaraz po drugiej stronie drzewa; skrzyda mia szeroko rozpostarte i sztywne. Nie y. Co o tym mylisz? spyta Solo, kiedy Chewbacca ostronie pod nis martwego ptaka. Jaki drapienik? Chewie zamrucza przeczco. Wysun suce mu do wspinaczki szpony i delikatnie zbada nimi ciemnobrunatn plam, widoczn na pirach tu pod lewym skrzydem. Znalaz nacicie i ostronie wsun w nie jeden szpon. Po chwili warkn gucho. Jeste pewien, e to by n? zdziwi si Han, ogldajc ran. A nie jaki szpon? Wookie zamrucza ponownie, zwracajc przy tym uwag na oczywisty dowd: gdyby ptaka zabio jakie drapiene zwierz, to zostayby z niego tylko pira i koci. Racja przyzna cierpko Solo, kiedy Chewbacca z powrotem poo y martwego ptaka pod krzakiem. No, to chyba musimy przesta si udzi, e tubylcy nas jeszcze nie zauwayli. Zreszt musz by gdzie blisko. Chewie burkliwym tonem zada narzucajce si pytanie. Nie mam pojcia odpar Han. Moe chc nas jeszcze wybada. Albo czekaj na posiki. Wookie zaoponowa mrukniciem i wskaza na ptaka. Solo przyjrza mu si ponownie: rzeczywicie, sposb, w jaki zadano ran, wiadczy o tym, e w momencie mierci ptak mia rozpostarte skrzyda. A to oznaczao, e zabito go w locie. Jednym pchniciem. Masz racj, oni nie potrzebuj adnych posikw stwierdzi. Chod, musimy doczy do pozostaych. Solo chcia, eby szli a do zapadnicia zmroku, ale po kolejnym starciu midzy robotem astronawigacyjnym Skywalkera a gszczem kwanych pnczy da za wygran i zarzdzi postj. To co zrobimy? spytaa Mara, kiedy Luk pooy obok niej swj plecak i rozprostowa zmczone ramiona. Bdziemy musieli go nie? Myl, e nie odpar Jedi. Obejrza si za siebie, gdzie Calrissian 265

i Wookie pooyli Aorto na boku i majstrowali co przy jego koach. Chlewie uwaa, e zdoa go doprowadzi do porzdku. Powiniene go zamieni na co, co umie chodzi nie tylko po paskim metalowym pokadzie. Czasem miabym ochot to zrobi wyzna Skywalker, siadajc obok dziewczyny. Ale tak w ogle Artoo radzi sobie cakiem niele. Szkoda, e nie widziaa, jaki kawa pustyni przemierzy pierwszej nocy, kiedy go dostaem. Mara popatrzya na Hana, ktry rozkada swj materac, ktem oka zerkajc na otaczajcy ich las. Moe raczysz mi powiedzie, o czym tam z tyu rozmawialicie z Solo? Czy te jest to co, o czym nie powinnam wiedzie? Han i Chewie znaleli jednego drapienego ptaka z tego pustego gniazda odpar Luke. Z tego w pobliu drugiego gszczu lian, przez ktry musielimy si dzisiaj przedziera. Ptak zosta zabity noem. Jade nerwowo przekna lin. Przypomniay jej si opowieci, ktre syszaa, gdy bya tu z Imperatorem. To pewnie Mynerysze stwierdzia. Cieszyli si opini mistrzw w walkach na noe. A czy mieli jaki okrelony stosunek do Imperium, negatywny bd pozytywny? Ju ci mwiam, e nie lubili ludzi, i to od czasu przybycia pierwszych kolonistw, na dugo przed tym, jak Imperator znalaz ich planet. Spojrzaa na Lukea, ale on nie patrzy w jej stron. Skupiony, wpatrywa si przed siebie ze zmarszczonym czoem. Mara wzia gboki oddech, starajc si jak najdalej sign Moc na zewntrz. Odgosy i zapachy lasu przenikny agodnie do jej umysu, wplatajc si w rytm ttnicego wok ycia. Drzewa, krzewy, zwierzta, ptaki. . . I nagle, na krawdzi wiadomoci, dostrzega czyj umys. Obcy nieprzenikniony. . . ale jednak umys. Jest ich czterech powiedzia cicho Skywalker. Nie, piciu. Dziewczyna zmarszczya brwi, koncentrujc si na tym jednym odczuciu. Skywalker mia racj: by tam wicej ni jeden umys. Ale Mara nie umiaa wyowi kadego z nich z osobna. Sprbuj poszuka jakich cech charakterystycznych szepn Luk. Tego, na ile te umysy rni si midzy sob. To najlepszy sposb, by je zanalizowa. Jade zastosowaa si do jego wskazwek i z niejakim zdziwieniem odkrya, e Skywalker mia racj Wyowia drugi umys, potem trzeci. . . Ale niespodziewanie stracia z nimi kontakt. Spojrzaa ostro na Lukea. Nie wiem powiedzia wolno, wci si koncentrujc. Nastpi chwi266

lowy przypyw uczucia, i nagle odwrcili si i odeszli. Moe nie wiedzieli, e tu jestemy podsuna Mara niepewnie, od razu uwiadamiajc sobie, jak bardzo jest to nieprawdopodobne. Jako e Wookie rycza na wszystko, co si do nich zbliyo, a robot dyplomatyczny jcza z kadego innego powodu, byo doprawdy cudem, e caa planeta nie zostaa jeszcze zawiadomiona o ich przybyciu. Nie, na pewno wiedzieli rzek Jedi. Mwic prawd, jestem niemal pewien, e wanie szli do nas, kiedy. . . Potrzsn gow. Chciaem powiedzie, e zostali sposzeni. Ale to nie ma najmniejszego sensu. Moe cignlimy na siebie jaki imperialny patrol? zasugerowaa Jade, spogldajc na podwjn warstw koron drzew nad ich gowami. Nie. Skywalker by, co do tego przekonany. Gdyby w pobliu znajdowali si jacy inni ludzie, wiedziabym o tym. Zao si, e to ci przychodzi bez kopotu mrukna dziewczyna. To tylko kwestia wicze. Mara spojrzaa na niego spod oka. Wyczua w jego gosie jak dziwn nut. Co chcesz przez to powiedzie? Nic szczeglnego odpar, wykrzywiajc nieznacznie wargi. Tylko. . . pomylaem o blinitach Leii. Uwiadomiem sobie, e kiedy bd musia przyj na siebie rol ich nauczyciela. I nie wiesz, kiedy masz to zrobi? Luke potrzsn gow. Martwi si o to, czy w ogle bd umia je wyszkoli. A co ty bdziesz mia do zrobienia? wzruszya ramionami Jade. Nauczysz je, jak czyta w umysach innych ludzi, przesuwa przedmioty i posugiwa si mieczem wietlnym. Przecie chyba to samo robie ze swoj siostr? Tak przyzna. Ale wtedy mylaem, e to ju caa wiedza. A to dopiero pocztek. Bd silne Moc, ale ta sia pociga za sob odpowiedzialno. Jak mam im to przekaza? Jak nauczy je mdroci, wspczucia i tego, e nie wolno im naduywa Mocy? Luke patrzy przed siebie, na las, i Mara miaa okazj przyjrze mu si z prolu. W jego ustach to nie bya jedynie sowna zabawa: Skywalker mwi powanie. Zobaczya w nim teraz heroicznego, szlachetnego, nieomylnego Jedi, jakiego wczeniej nie znaa. A jak w ogle mona nauczy kogo takich rzeczy? powiedziaa. Chyba tylko wasnym przykadem. Przez chwil Luke zastanawia si nad tym, po czym niechtnie skin gow. Chyba tak. Jakie szkolenie Jedi odebraa z rk Imperatora? MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! 267

 Wystarczajce rzucia krtko dziewczyna. Staraa si zaguszy w sobie dwik pobrzmiewajcych w jej umyle sw i zdawi chwilowe uczucie nienawici, ktre si wraz z nimi pojawio. Nauczy mnie wszystkich podstaw. A co, chcesz sprawdzi moj mdro, czy wspczucie? Niczego nie bd sprawdza. Zawaha si na chwil. Ale skoro od gry Tantiss dzieli nas jeszcze kilka dni drogi, moe warto by byo przej to szkolenie od nowa. No wiesz, taka swoista powtrka. Mara spojrzaa na niego i przeszed j lodowaty dreszcz. Skywalker mwi o tym zbyt niedbale. . . Czy widziae moe, co nas czeka? spytaa podejrzliwie. Nie odpar, ale w jego gosie znowu byo wahanie. Kilka scen i obrazw, ktre nie miay sensu. Po prostu wydaje mi si, e byoby dobrze, gdyby jak najbardziej uzbroia si w Moc, nim tam wejdziemy. Odwrcia od niego gow. MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! Przecie ty tam bdziesz zauwaya. Dlaczego jeszcze ja mam by silna Moc? eby moga wypeni to, co bdzie twoim przeznaczeniem oznajmi cicho, ale stanowczo. Do zachodu soca mamy jeszcze jak godzin. Lepiej zacznijmy od razu. Wedge Antilles zaj swoje miejsce na dugiej pkolistej awie, obok innych dowdcw dywizjonw myliwskich. Rozejrza si po centrum dowodzenia krownika gwiezdnego. Ju zgromadzi si spory tum, a wci przybyway nowe osoby. Ackbar musia widocznie mie w planie co wielkiego. Cze, Wedge rozleg si nad jego uchem czyj gos. Fajnie, e ci widz. Antilles odwrci si, mile zdziwiony. Obok niego usiad Pash Kraken, syn legendarnego generaa Airena Krakena, jeden z najlepszych dowdcw dywizjonw myliwcw. Pash, co za niespodzianka! Mylaem, e jeste w sektorze Atrivis i pilnujesz centrum cznoci na obrzeach Nowej Republiki. Masz nieaktualne informacje stwierdzi Kraken ponuro. Generis pado trzy dni temu. Nie wiedziaem o tym rzuci Wedge przepraszajco, wpatrujc si w koleg. Due straty? Tak. Przejli cae centrum cznoci, i to prawie nietknite, a po nadto wikszo skadw z zaopatrzeniem dla oty z tego sektora. Za to nie zostawilimy im adnych statkw, z ktrych mogliby zrobi jaki uytek. A wycofujc si stamtd, sprawilimy im tyle kopotu, e genera Kryli zdoa wydosta ze szponw Imperium Travi Chan i jej ludzi. No, to ju co zauway Antilles. Jak was pokonali: dziki przewadze liczebnej czy zastosowaniu odpowiedniej taktyki? 268

 Jedno i drugie skrzywi si Pash. Nie sdz, by Thrawn by tam osobicie, ale niewtpliwie zaplanowa cay atak. Mwi ci, Wedge, te jego klony przyprawiaj mnie o gsi skrk jak nic innego w caej galaktyce. Walczy z nimi, to zupenie tak, jakby si walczyo ze szturmowcami: to samo wcieke powicenie, ta sama precyzja walki chodnych automatw. Jedyna rnica polega na tym, e one s teraz wszdzie, a nie tylko w oddziaach specjalnych. Racja przytakn Antilles. W czasie pierwszego ataku na Qat Chrystak musielimy pokona dwa dywizjony myliwcw pilotowanych przez te dziwada. Nie miaem pojcia, e imperialne myliwce nadaj si do takich sztuk, jakie te klony tam wyprawiay. Pash pokiwa gow ze zrozumieniem. Genera Kryli sdzi, e na wzorce do klonowania Thrawn wybiera swych najlepszych ludzi. Musiaby by gupi, eby tego nie robi. A co z Varthem? Udao mu si uciec? Nie wiem wyzna Kraken. W czasie odwrotu stracilimy z nim kontakt. Ale cigle mam nadziej, e zdoa si przebi przez okrenie z drugiej strony i doczy do ktrego z oddziaw na Fedje czy Ketaris. Wedgeowi stano przed oczami tych par sytuacji, kiedy posprzecza si z Varthem; zwykle chodzio o czci zapasowe czy czas naprawy. Varth by zgorzkniaym, despotycznym czowiekiem, ale posiada jeden talent, dla ktrego wszyscy tolerowali jego wady: cho posya swoje myliwce do rnych niebezpiecznych akcji, to zawsze umia je odzyska. Na pewno si z tego wygrzebie powiedzia Antilles. Jest zbyt przekorny, by straci maszyn i zgin tylko dlatego, e tak si spodobao Imperium. Moliwe. Pash wskaza gow rodek pomieszczenia. Wyglda na to, e zaraz zaczynamy. Gwar rozmw ucich. Wedge odwrci si. Przy centralnej tablicy hologracznej sta admira Ackbar, a obok niego genera Krix Madine i pukownik Bren Derlin. Ocerowie Nowej Republiki uroczycie powita zebranych Ackbar i powid po caej sali swymi ogromnymi oczami Kalamarianina. adnemu z was nie trzeba przypomina o tym, e w cigu ostatnich tygodni wojna przeciwko pozostaociom Imperium z tego, co nazywalimy akcjami porzdkowymi, przerodzia si w walk o nasze przetrwanie. W chwili obecnej wci jeszcze mamy przewag pod wzgldem rodkw technicznych i osobowych; ale lada moment sytuacja moe ulec zmianie. Trudniejsze do uchwycenia, ale nie mniej wane jest to, w jaki sposb wielki admira Thrawn prbuje osabi nasze zdecydowanie i zachwia morale. Ju najwyszy czas, bymy dali 269

Imperium zdecydowany odpr. Spojrza na Madinea. Generale Madine. Zakadam, e wszyscy panowie syszeli o nowatorskiej formie oblenia, jak Imperium zastosowao wok Coruscant zacz Madine, delikatnie uderzajc o lew do trzyman w prawej rce wskazwk. Ludzie zajmujcy si usuwaniem zamaskowanych asteroid poczynili pewne postpy; ale eby naprawd mogli dokoczy t prac, potrzebuj krystalicznego eliminatora pola grawitacyjnego. I my mamy za zadanie im go dostarczy. To jaka farsa mrukn Pash. Cicho odszepn Wedge. Wywiad zlokalizowa trzy takie urzdzenia cign Madine. Oczywicie wszystkie znajduj si na terenach kontrolowanych przez Imperium. Najatwiej byoby wydosta eliminator z Tangrene, gdzie urzdzenie to pomaga Imperium strzec nowej potnej bazy, ktra wanie tam powstaje. W pobliu krci si wiele statkw towarowych i jednostek pomagajcych w budowie, ale jest tam stosunkowo mao pojazdw bojowych. Do zag statkw towarowych zdoalimy przemyci kilku naszych ludzi, ktrzy melduj, e z powodzeniem mona zaatakowa to miejsce. Caa ta sytuacja bardzo przypomina sytuacj pod Endorem zauway jaki ocer siedzcy na awce ssiadujcej z awk Wedgea. Skd moemy mie pewno, e to nie puapka? Mwic prawd, jestemy niemal pewni, e to wanie jest puapka oznajmi Madine, umiechajc si nieznacznie. I dlatego zamiast na Tangrene polecimy wanie tu. Nacisn jaki guzik i ze rodka stou wyoni si projektor; w powietrzu ponad nim ukaza si jaki schemat. To stocznia imperialna na Bilbringi wyjani. I wiem, co sobie wszyscy w duchu mylicie: stocznia jest dua, dobrze broniona i co te, u licha, to nasze dowdztwo sobie wyobraa? Odpowied jest prosta: stocznia jest dua, dobrze broniona, ale jednoczenie jest to ostatnie miejsce, gdzie Imperium mogoby si spodziewa naszego ataku. Co wicej, gdyby nam si powiodo, to w znacznym stopniu ograniczylibymy imperialne moliwoci budowania nowych statkw doda Ackbar. Obalilibymy take mit o nieomylnoci wielkiego admiraa Thrawna. Zakadajc oczywicie, e Thrawn jest w ogle omylny. Wedge przez chwil si zastanawia, czy nie powiedzie tego gono, ale w kocu si rozmyli. Pewnie wszystkim innym te to ju przyszo do gowy. Caa operacja bdzie si skadaa z dwch czci podj Madine. Poniewa nie chcemy cakowicie zawie si imperialnych, ktre szykuj na nas puapk na Tangrene, pukownik Derlin bdzie mia za zadanie stworzy 270

wraenie, e istotnie to miejsce jest celem naszego ataku. A w tym czasie my we dwch z admiraem Ackbarem zajmiemy si organizacj waciwego rajdu na Bilbringi. Czy s moe jakie pytania? Przez chwil panowao milczenie. Potem Pash podnis rk. A co si stanie, jeli Imperium si zorientuje, e planujemy atak na Bilbringi, a kompletnie przegapi przygotowania prowadzone na Tangrene? Bylibymy tym niezmiernie rozczarowani umiechn si skpo Madine. No dobrze, panowie, musimy zorganizowa zesp uderzeniowy. Bierzmy si do pracy. W sypialni byo ciemno, ciepo i cicho; zza okna dochodziy nike odgosy spowitego noc miasta, a z drugiego koca pokoju jeszcze cichszy szmer oddechw picych dzieci. Leia caa zamienia si w such i wpatrujc si w sut, staraa si zrozumie, co j obudzio. Czy mog w czym pomc, lady Vader? da si sysze dochodzcy z cienia koo drzwi cichy gos Noghriego. Nie, Mobvekharze, dzikuj odpara ksiniczka. Nie wydaa adnego dwiku, a zatem Noghri musia zauway zmian w jej oddechu. Przepraszam, nie chciaam ci przestraszy. Wcale mnie pani nie przestraszya zapewni j Mobvekhar. Czy co pani niepokoi? Sama nie wiem stwierdzia. Teraz wszystko zaczo jej si przy pomin. Miaam. . . Nie, to waciwie nie by sen. Bardziej podwiadome widzenie. Jakby szukajcy swego miejsca kawaek ukadanki. Wie pani, co to by za kawaek? Nawet nie wiem, z ktrej ukadanki potrzsna gow Leia. Czy miao to jaki zwizek z oblegajcymi nas kamieniami na niebie? dry Noghri. Czy z misj, w ktrej bierze udzia pani maonek i syn lorda Vadera? Nie jestem pewna rzeka Organa Solo. Zmarszczya czoo, sta rajc si skoncentrowa na otaczajcej j ciemnoci i przebiega w mylach techniki wzmacniania krtkotrwaej pamici, ktrych nauczy j Luke. Powoli na wp zapomniane obrazy z jej wizji zaczy nabiera ostroci. . . To byo co, co powiedzia Luke. Nie. To byo co, co po wiedziaa Mara. O czym, co Luke zrobi. Oni jako do siebie pasuj. . . Nie wiem, w jakim sensie. . . ale wiem, e to jest wane. W takim razie znajdzie pani odpowied rzuci Mobvekhar z przekonaniem. Pani jest lady Vader, Maiaryush lorda Vadera. Zdoa pani osign kady cel, ktry sobie pani wyznaczy. Leia umiechna si w ciemnoci. To nie byy tylko puste sowa. Mobvekhar i inni Noghri naprawd w to wierzyli. 271

 Dzikuj powiedziaa. Wzia gboki oddech i poczua, jak wstpuj w ni nowe siy. Tak, na pewno jej si uda. Jeli ju nie z innego powodu, to choby dlatego, by usprawiedliwi zaufanie, jakie pokadaj w niej Noghri. W drugim kocu pokoju wyczua niepokj i rosncy gd, co oznaczao, e blinita niebawem si obudz. Signa po swoj podomk, ktra leaa obok czciowo wsunitego pod poduszk miecza wietlnego. Bez wzgldu na to, jak wany jest w kawaek ukadanki, na ktry wanie si natkna, musia poczeka do rana.

ROZDZIA

20
Ostatni ocalay statek rebeliancki drgn w pseudoruchu i znikn w nadprzestrzeni. . . Po trzydziestu czterech godzinach walki serce sektora Kanchen znalazo si wreszcie w rkach Imperium. Prosz zwolni ot z penej gotowoci bojowej, kapitanie rozkaza Thrawn z ponur satysfakcj w gosie, wygldajc przez iluminator. Niech statki zajm takie pozycje, by mogy bombardowa ca planet, a kapitan Harbid niech przekae rzdowi Xa Fel nasze warunki kapitulacji. Tak jest, panie admirale odpar Pellaeon, wstukujc rozkaz do komputera. Thrawn obrci si nieco w jego stron. Prosz te przesa na statki jeszcze jedn wiadomo doda. Dobra robota. Kapitan umiechn si pod nosem. Tak, wielki admira naprawd wiedzia, jak postpowa ze swymi ludmi. Tak jest rzuci, i nada ostatni wiadomo. Na jego stanowisku zapalia si lampka: wanie odkodowano jaki priorytetowy meldunek. Pellaeon przywoa tekst na komputerze i przebieg go wzrokiem. . . Raport z Tangrene? spyta Thrawn, nie odrywajc oczu od lecej pod nimi bezbronnej planety. Tak, admirale. Rebelianci przysali do ukadu dwa kolejne transportowce. Czujniki dalekiego zasigu sugeruj, e po drodze zostawiy na obrzeach ukadu jaki adunek, ale jak dotd wywiad nie zdoa ustali, co to byo 273

i gdzie si znajduje. Niech nie dr tej sprawy poleci Thrawn. Nie chcemy sposzy naszej zwierzyny. Pellaeon skin gow, po raz kolejny nie mogc si nadziwi temu, jak wielki admira doskonale umie czyta w umysach swych przeciwnikw. Jeszcze dwadziecia godzin temu by gotw przysic, e Rebelianci nie zdecyduj si zaangaowa tylu si w bitwie tylko po to, by przej krystaliczny eliminator pola grawitacyjnego. Ale wygldao na to, e tak wanie zamierzaj postpi. Napywaj take raporty, e rebelianckie statki ukradkiem przemykaj si w okolice Tangrene doda, ponownie przebiegajc wzrokiem otrzymany meldunek. Statki wojenne, myliwce, jednostki wspierajce: cay wachlarz pojazdw. Dobrze rzuci Thrawn. Ale w jego gosie, a take w sposobie, w jaki splt rce za plecami, dao si wyczu pewne roztargnienie i niepokj. Na stanowisku Pellaeona pojawia si kolejna wiadomo: rzd XaFel zaakceptowa warunki Harbida. Meldunek ze Strzay mierci, admirale poinformowa kapitan. Xa Fel si poddao. Wcale mnie to nie dziwi stwierdzi Thrawn. Prosz zawiadomi kapitana Harbida, e ma si zaj operacj ldowania i rozmieszczeniem oddziaw wojskowych. A pan, kapitanie, na czas zabezpieczania caego systemu obronnego planety przegrupuje ot w szyk defensywny Tak jest. Pellaeon utkwi wzrok w plecach przeoonego. Czy co jest nie w porzdku, panie admirale? Nie wiem powiedzia wolno Thrawn. Bd w mojej prywatnej kabinie dowodzenia, kapitanie. Prosz przyj do mnie za godzin. Odwrci si i posa Pellaeonowi skpy umiech. Moe wtedy bd ju zna odpowied na to pytanie. Gillespi skoczy czyta i poda notes elektroniczny siedzcemu po drugiej stronie stou Mazzicowi. Nigdy nie przestaniesz mnie zadziwia, Karrde rzuci na tyle gono, by inni mogli go usysze pomimo panujcego w kawiarni gwaru. A tak w ogle skd ty bierzesz te informacje? Ze wiata odpar szef przemytnikw, robic szeroki gest rk. To mi niewiele wyjania poskary si Gillespi. Chyba o to wanie chodzio stwierdzi z ironi Mazzic, oddajc notes Karrdeowi. Przyznaj, to bardzo interesujce. Pytanie tylko, czy moemy w to wierzy.

274

 Sama informacja jest pewna rzek szef przemytnikw. Moemy natomiast dyskutowa nad moj interpretacj tego faktu. Nie wiem potrzsn gow Mazzic. To mi wyglda na jaki desperacki krok. Nie nazwabym go desperackim zaoponowa Karrde. Powiedziabym raczej, e jest to powrt do miaych posuni, z jakich zawsze syn Sojusz Rebeliantw. Osobicie uwaam, e i tak za pno zdecydowali si na ten krok: nie powinni byli tak dugo zajmowa pozycji defensywnych. To nie zmienia faktu, e jeli im si nie powiedzie, to strac mnstwo statkw zauway Mazzic. Jeeli wierzy tym danym, to jest to liczba rwna stanowi liczebnemu oty z caych dwch sektorw. To prawda przyzna szef przemytnikw. Ale jeli im si powiedzie, to odnios nad Thrawnem znaczce zwycistwo, co zdecydowanie podniesie ich morale. Nie wspominajc ju o zdobyciu krystalicznego eliminatora pola grawitacyjnego. Tak, to druga strona medalu wczy si do rozmowy Gillespi. A tak waciwie, to po co im ten eliminator? Przypuszczalnie ma to jaki zwizek z tym, e od kilku dni Coruscant jest zamknite dla ruchu cywilnego wyjani Karrde. Ale nie wiem nic wicej na ten temat. Mazzic opad na oparcie krzesa i zmierzy szefa przemytnikw przenikliwym spojrzeniem. Odmy na chwil kwesti samego urzdzenia i tego, na co jest im ono potrzebne powiedzia. Co, twoim zdaniem, powinnimy zrobi w tej sytuacji? Karrde wzruszy ramionami. Wyglda mi na to, e Nowa Republika za wszelk cen chce zdoby taki krystaliczny eliminator pola grawitacyjnego. Jeli Republikanie s gotowi o niego walczy, to zakadam, e jeszcze chtniej by za niego zapacili. To brzmi rozsdnie stwierdzi Mazzic. To co, chcesz, ebymy si pojawili na Tangrene, nim oni tam dotr? Niezupenie pokrci gow szef przemytnikw. Pomylaem sobie, e kiedy wszyscy bd zajci walk na Tangrene, my moglibymy zwin taki eliminator z Bilbringi. Umiech znik z twarzy Mazzica. Chyba artujesz. . . ? To wcale nie jest zy pomys zauway Gillespi, powoli mieszajc ruchami kubka resztki swego napoju. Wlizgniemy si tam, nim si zacznie atak, zgarniemy urzdzenie i uciekniemy. W obecnoci poowy oty imperialnej? ostudzi go Mazzic. Daj spokj, widziaem, jak si ognia tam dysponuj. 275

 Podejrzewam, e bd tam mieli jedynie szcztkow obron rzek Karrde, unoszc wymownie brwi. Chyba e naprawd uwaasz, i Thrawn nie przewidzi ataku Rebeliantw na Tangrene i si do niego odpowiednio nie przygotuje. Racja przyzna Mazzic. Imperium nie moe sobie pozwoli na to, by Nowa Republika odniosa tam nad nim zwycistwo. Zwaszcza na Tangrene pokiwa gow szef przemytnikw. To wanie tam genera Bel Iblis zdoa je kiedy pokona. Mazzic mrukn co pod nosem i ponownie przysun do siebie notes elektroniczny. Karrde pozwoli mu jeszcze raz w spokoju przeczyta wiadomo i jej analiz, a sam, jakby od niechcenia, rozejrza si po kawiarni. W pobliu gwnego wejcia Aves i porucznik Gillespiego, Faughn, siedzieli przy jednym ze stolikw, skutecznie wtopiwszy si w tum. W drugim kocu kawiarni, przy tylnych drzwiach, kobieta ochroniarz Mazzica, Szada, odgrywaa rol hostessy irtujcej z Dankinem i Torvem; ca scen z przekonujc podliwoci obserwowali dwaj inni ludzie Gillespiego, Rappapor i Oszay. Dodatkowa ochrona, uzbrojona i w kadej chwili gotowa do akcji, zajmowaa jeszcze trzy stoliki w rnych miejscach kawiarni. Tym razem aden z przemytnikw nie chcia ryzykowa w razie pojawienia si wysannikw Imperium. To nie bdzie proste odezwa si w kocu Mazzic z przestrog w gosie. Thrawn by wcieky z powodu akcji, ktr tam przeprowadzilimy. Prawdopodobnie do tej pory przebudowali ju cay system bezpieczestwa. Tym lepiej stwierdzi szef przemytnikw. Jeszcze nie znaleli w nim sabych punktw. Decydujesz si wzi udzia w tej operacji czy nie? Mazzic utkwi wzrok w notesie elektronicznym. Mgbym si na to zdecydowa mrukn ale tylko pod warunkiem, e zdoasz si upewni, kiedy bdzie miao miejsce uderzenie na Tangrene. Kiedy zaatakujemy Bilbringi, chciabym, aby Thrawn by przy najmniej o sto lat wietlnych od nas. To nie powinno stanowi wikszego problemu rzek Karrde. Wiemy, w ktrych ukadach Nowa Republika gromadzi swoje siy. Pol tam paru moich ludzi; troch powsz i zobaczymy, co nam to da. A jeeli nie zdoaj si niczego dowiedzie? I tak musz poprosi Ghenta, aby wcign nas na list pac umiechn si chytrze szef przemytnikw. Dopki przebywa na Coruscant, mgby take sprawdzi plany wojenne Nowej Republiki. Przez chwil Mazzic w milczeniu mierzy go zdumionym spojrzeniem. Potem jego czoo nagle si wygadzio i mczyzna zamia si cicho. 276

 Wiesz, Karrde, nigdy jeszcze nie widziaem, eby kto tak zgrabnie dziaa na dwa fronty. Dobra. Wchodz w to. Bardzo si ciesz. A co z tob, Gillespi? Widziaem ju klony Thrawna w akcji przypomnia mczyzna ponuro. Naturalnie, przyczam si. A jeli nam si uda, to moe zdoam odzyska te tereny, ktre Imperium ukrado mi na Ukio. Wstawi si za tob u wadz Nowej Republiki obieca szef przemytnikw. No dobrze. Zabieram Szalonego Karrdea na Coruscant, ale zostawi tu Avesa, ktry bdzie koordynowa dziaania mojej czci grupy uderzeniowej. Kiedy si do niego zgosicie, przekae wam plan operacji. W porzdku rzuci Mazzic. Wszyscy mczyni wstali od stolika. Wiesz, Karrde, chciabym by w pobliu, kiedy Nowa Republika rozszyfruje twoje posunicia. Bez wzgldu na to, czy dadz ci medal, czy te ci rozstrzelaj, bdzie to niewtpliwie wielkie widowisko. Sam chciabym tam wtedy by umiechn si szef przemytnikw. Panowie, ycz wam miego lotu, i do zobaczenia na Bilbringi. Jaskrawozielona salwa z dziaa turbolaserowego wystrzelia w d z majaczcego w znacznej odlegoci niszczyciela gwiezdnego. Rozprysna si nieco w zetkniciu z niewidocznym polem ochronnym planety, a nastpnie kawaek dalej pojawia si znowu, podajc w d. . . Stop powiedzia admira Drayson. Tama zastyga w bezruchu; zatrzymana w kadrze na gwnym monitorze mglista smuga ognia laserowego wygldaa nienaturalnie i topornie. Przepraszam za jako zapisu w tym miejscu rzek Drayson. Podszed do ekranu i postuka we cienk wskazwk. Obrazu zarejestrowanego przez lornetk nie da si ju bardziej poprawi, poniewa zawodz algorytmy korygujce. Niemniej jednak sdz, e wszyscy widz, co si tu dzieje. Salwa z niszczyciela gwiezdnego w istocie nie przebija pola planetarnego Ukio. To, co wyglda na kontynuacj tej samej smugi ognia laserowego, tak naprawd jest drugim strzaem, oddanym z zamaskowanego pojazdu, ktry znajduje si wewntrz pola. Leia przyjrzaa si niewyranemu obrazowi. Dla niej ta interpretacja wcale nie wydawaa si taka oczywista. Jest pan pewien? spytaa. Najzupeniej odpar Drayson, dotykajc wskazwk pustej przestrzeni pomidzy rozpryskujc si salw a widoczn dalej smug zielonego ognia. Mamy analiz spektrum i energii samych promieni, ale ta luka jest ju wystarczajcym dowodem. Tu wanie znajdowa si ten drugi statek; sdzc z rozmiarw, najprawdopodobniej by to lekki krownik klasy Karrak. Opuci wskazwk i powid wzrokiem po siedzcych wok stou osobach. Inny277

mi sowy: nowa superbro Imperium jest niczym innym jak tylko niezwykle sprytnym oszustwem. Ksiniczka przypomniaa sobie spotkanie w apartamencie admiraa Ackbara, kiedy to oskarano go o zdrad. Ackbar jaki czas temu ostrzega mnie i Hana, e wielki admira znajdzie sposb, by uy przeciwko nam pola maskujcego. Chyba wszyscy jestemy tego samego zdania pokiwa gow Drayson. Tak czy inaczej, to powinno pooy kres tej konkretnej sztuczce. Wylemy alarm do oddziaw naziemnych wszystkich planet: gdyby Imperium jeszcze raz sprbowao zastosowa ten manewr, wystarczy jedynie skoncentrowa ogie na miejscu, gdzie salwa z dziaa turbolaserowego rzekomo przenika pole planetarne. Oszustwo czy nie, to byo jednak imponujce przedstawienie skomentowa Bel Iblis. Umiejscowienie zamaskowanego statku i synchronizacja strzaw byy wprost perfekcyjne. Jak mylisz, Leio: bra w tym udzia ten szalony Jedi, z ktrym Luke mia tak niemie przejcia na Jomarku? Chyba nie ma co do tego adnych wtpliwoci stwierdzia Organa Solo, czujc nieprzyjemny dreszcz. Podobny stopie koordynacji moglimy te zaobserwowa we wczeniejszych kampaniach Thrawna, a wiemy od Mary, e Cbaoth i Thrawn wsppracuj ze sob. Przywoanie w rozmowie imienia Jade byo bdem. Atmosfera w pokoju nieco ochoda i zebrani zaczli niespokojnie wierci si na krzesach. Wszyscy wiedzieli, co kierowao Lei przy podejmowaniu decyzji o uwolnieniu Mary, ale nikt nie popiera tego posunicia. Bel Iblis jako pierwszy przerwa niezrczne milczenie. Skd otrzymalimy ten zapis z lornetki, admirale? Od tego przemytnika, Talona Karrdea wyjani Drayson, spogldajc wymownie na ksiniczk. To kolejny czowiek z zewntrz, ktry przyby tu, oferujc cenne informacje, z ktrych nie byo adnego poytku. To nieuczciwe rzucia zapalczywie Leia. To, e stracilimy Flot Katask, nie byo win Karrdea. Utkwia wzrok w radnym Feylyi, ktry siedzia w milczeniu przy stole, odprawiajc swoj prywatn, waciw Botaczykom pokut. Gdyby Feylya nie stara si tak za wszelk cen przej wadzy. . . Ponownie spojrzaa na Draysona. To nie bya niczyja wina dodaa cicho, odsuwajc od siebie resztki niechci, jak czua do Feylyi. wiadomo wasnej poraki bya dla Botaczyka paraliujca. Nie moga pozwoli na to, by owadn ni gniew, ktry uczyniby to samo z ni. Sdz, e Leia chciaa powiedzie zacz Bel Iblis, chrzkajc niepewnie e bez pomocy Karrdea moglibymy straci wicej ni tylko Flot Katask. Bez wzgldu na to, co sobie mylicie o przemytnikach w ogle czy 278

o Karrdzie w szczeglnoci, jestemy jego dunikami. Ciekawe, e pan to mwi, generale zauway Drayson z ironi w gosie. Karrde najwyraniej jest tego samego zdania. W zamian za ten zapis i jeszcze par pomniejszych informacji szpiegowskich podj cakiem pokan sum ze specjalnego kredytu Nowej Republiki. Ponownie spojrza na Lei. Z kredytu, ktry, o ile mi wiadomo, otworzy dla niego brat radnej Organy Solo. Dowdca Sesfan, przedstawiciel Ackbara w Radzie, zwrci na ksiniczk swe ogromne oczy Kalamarianina. Jedi Skywalker zatwierdzi wypaty dla przemytnika? zdumia si. Tak potwierdzi Drayson. Naturalnie bez niczyjej wiedzy. Oczywicie natychmiast zamkniemy ten kredyt. Nic podobnego odezwaa si spokojnie siedzca u szczytu stou Mon Mothma. Niewane, czy Karrde jest ocjalnie po naszej stronie, czy te nie, ale z ca pewnoci chce nam pomc. I dlatego warto go opaca. Ale on jest przemytnikiem oburzy si Sesfan. Han take by przemytnikiem przypomniaa mu Leia. Podobnie jak kiedy Lando Calrissian. A obaj zostali generaami. Ale najpierw si do nas przyczyli odparowa Sesfan. A Karrde nie zdoby si na taki krok. To nie ma znaczenia rzeka Mon Mothma. Jej gos nadal by spokojny, ale niezwykle stanowczy. Potrzebujemy jak najwicej sojusznikw, wszystko jedno czy zdeklarowanych, czy te niezalenych. A moe on usiuje nas wywie w pole podsun Drayson ponuro. Zdobywa nasze zaufanie takimi rzeczami jak ten zapis z lornetki, eby mc pniej przekazywa nam faszywe informacje. A jednoczenie niele na tym zarabia. Najpierw musielibymy zauway przejawy takiej dwulicowoci stwierdzia Mon Mothma. Ale nie wierz, by tak byo. Luke Skywalker jest rycerzem Jedi. . . i najwyraniej ufa temu Karrdeowi. Zreszt w chwili obecnej powinnimy si raczej skoncentrowa na tych aspektach przyszoci, ktre le w naszych rkach. Admirale Drayson, czy ma pan ostatni meldunek dotyczcy przygotowa do operacji na Bilbringi? Tak skin gow Drayson i wycign kart danych. Wsun j do otworu czytnika i w tym samym momencie Leia usyszaa obok siebie ciche pikanie. Winter odpia od pasa komunikator i pgosem nawizaa rozmow. Ksiniczka nie usyszaa jej sw, ale wyczua nag zmian w nastawieniu swej towarzyszki. Jakie kopoty? spytaa szeptem. 279

 Czy mog prosi wszystkich o uwag? odezwa si Drayson przesadnie podniesionym gosem. Leia z powrotem odwrcia gow w jego stron czujc, e si rumieni. Winter odsuna krzeso i bezszelestnie podesza do drzwi. Drayson spojrza na ni gronie, ale najwyraniej uzna, e nie warto si w tej sytuacji odwoywa do zwyczajowej zasady posiedzenia zamknitego. Pod dotykiem Winter drzwi si rozsuny i czyja rka podaa kobiecie kart danych. Drzwi ponownie si zamkny. . . No? rzuci admira naglco. Rozumiem, e ta sprawa nie moga zaczeka? Z pewnoci moga rzeka chodno Winter, mierzc go wyniosym spojrzeniem. Wrcia na swoje miejsce i spokojnie usiada. Dla pani, Wasza Wysoko zwrcia si do Leii, wrczajc jej kart danych. Wsprzdne planety Wayland. Po sali przeszed szmer zdziwienia. Nadspodziewanie szybko zauway Drayson podejrzliwie. Miaem wraenie, e znacznie trudniej bdzie znale to miejsce. Ksiniczka wzruszya ramionami, starajc si zaguszy wasny niepokj. Ona te bya tego zdania, co admira. Widocznie wszystko poszo atwiej, ni si spodziewalimy. Poka nam ten materia polecia Mon Mothma. Leia wsuna kart do czytnika i przywoaa obraz. Na gwnym monitorze ukazaa si mapa jakiego sektora. Obok kilku gwiazd widniay znajome nazwy. W samym centrum, otoczony grup bezimiennych gwiazd, bysn czerwieni jeden z ukadw. Na dole mapy znajdowao si par danych dotyczcych planety i kilka linijek tekstu. A zatem to jest gniazdo tego szczura Imperatora mrukn Bel Iblis. Pochyli si nieco do przodu, by lepiej widzie obraz. Zawsze byem ciekaw, gdzie on ukrywa te wszystkie interesujce rzeczy, ktre tajemniczo znikay z ocjalnych skadw i magazynw. Jeli to naprawd jest to miejsce zauway burkliwie Drayson. Zakadam, e moe pani potwierdzi, i ta informacja rzeczywicie pochodzi od kapitana Solo? zwrcia si do Winter Mon Mothma. Towarzyszka Leii wahaa si przez chwil. Ta wiadomo niezupenie pochodzi od niego wyznaa. Jak to: niezupenie od niego? zdumiaa si ksiniczka. W takim razie od Lukea? Twarz Winter lekko drgna. Mog jedynie powiedzie, e rdo jest wiarygodne. Przez chwil panowao milczenie, gdy wszyscy starali si jako przetrawi to, co usyszeli. Wiarygodne powtrzya Mon Mothma. Tak. Przewodniczca Rady spojrzaa ukradkiem na Lei. 280

 Rada nie jest przyzwyczajona do tego, by co przed ni ukrywa no stwierdzia. Chc wiedzie, skd pochodz te wsprzdne. Bardzo mi przykro rzucia cicho Winter. To nie jest mj sekret, bym moga go wyjawi. A czyj to jest sekret? Tego te nie mog powiedzie. Twarz Mon Mothmy pociemniaa z gniewu. To nie ma znaczenia wtrci Bel Iblis, nim zdya si odezwa. A przynajmniej nie w tej chwili. Nawet, jeli na tej planecie istotnie znajduje si centrum klonowania, to i tak nic nie moemy z tym zrobi, do pki nie dobiegnie koca operacja na Bilbringi. Nie wylemy im adnych posikw? spojrzaa na niego Organa Solo. To niemoliwe mrukn Sesfan, potrzsajc sw wielk gow Kalamarianina. Wszystkie dostpne statki i ludzie s ju zaangaowani w atak na Bilbringi. Ju i tak zbyt wiele rejonw i ukadw jest pozostawionych bez ochrony. Zwaszcza e nie mamy nawet pewnoci, czy to rzeczywicie jest waciwe miejsce doda Drayson. Rwnie dobrze moe to by zastawiona przez Imperium puapka. To nie jest adna puapka zaoponowaa ywo ksiniczka. Mara ju nie pracuje dla Imperium. To tylko pani zdanie. . . To te nie ma znaczenia przerwa mu Bel Iblis, chcc pooy kres narastajcej ktni. Leio, prosz spojrze na d. Wszystko wskazuje na to, e udao im si wyldowa niepostrzeenie. Czy naprawd chciaaby zaprzepaci ten element zaskoczenia, wysyajc za nimi kolejny statek? Ksiniczka poczua nerwowy skurcz w odku. Niestety, senator mia racj. W takim razie moe naleaoby odoy atak na Bilbringi? zasugerowa Feylya. Leia spojrzaa na niego ze zdziwieniem, niejasno zdajc sobie spraw z tego, e inni robi to samo. Praktycznie Botaczyk zabra gos po raz pierwszy od czasu, gdy jego starania o przejcie wadzy zakoczyy si tak niechlubnie w trakcie bitwy o Flot Katask. Obawiam si, e to nie wchodzi w gr, radny Feylyo oznajmia Mon Mothma. Abstrahujc ju od tego, e musielibymy wstrzyma wszystkie przygotowania, uwaam, i przede wszystkim konieczne jest zlikwidowanie tych zamaskowanych asteroid, ktre wisz nam nad gowami. Dlaczego? nie dawa za wygran Feylya. Futro na karku i na ramionach nieznacznie zafalowao mu z podniecenia. Chroni nas pole planetarne. 281

Nasze zapasy wystarcz na wiele miesicy. Moemy si swobodnie porozumiewa z caym obszarem Nowej Republiki. Czyby chodzio tylko o to, e nie chcemy si wydawa sabi i bezbronni? Nowa Republika przywizuje du wag do tego, jak nas postrzegaj inni przypomniaa mu przewodniczca Rady I myl, e susznie. Imperium rzdzi przy uyciu siy, siejc wrd poddanych strach; my natomiast staramy si by dla innych wzorem i inspiracj. Nie moemy sobie pozwoli na to, by nas odbierano jak tchrzy, ktrzy kryj si tutaj w lku o wasne ycie. Tu chodzi o co waniejszego ni budowanie wasnego wizerunku upiera si Feylya; futro na tyle jego gowy nieco oklapo. Lud Botaczykw zna Imperatora, jego pragnienia i ambicje; zna je pewnie lepiej ni wszyscy ci, ktrzy nie byli jego sugami i poddanymi. W tym skarbcu znajduj si rzeczy, ktre ju nigdy nie powinny ujrze wiata dziennego: broni urzdzenia, ktre Thrawn pewnego dnia znajdzie i uyje przeciwko nam, jeli go przed tym nie powstrzymamy. Ale powstrzymamy zapewnia go Mon Mothma. I to ju wkrtce. Najpierw jednak musimy zniszczy stoczni na Bilbringi i zdoby krystaliczny eliminator pola grawitacyjnego. A co bdzie z kapitanem Solo i bratem radnej Organy Solo? Wok ust przewodniczcej Rady pojawiy si gbokie zmarszczki. Leia widziaa, e pomimo wojskowego, chodnego rozumowania, Mon Mothma wcale nie chce zostawi jej bliskich na pastw losu. W tej chwili moemy im jedynie pomc, kontynuujc nasze plany stwierdzia cicho. Skupiajc uwag Thrawna na rzekomym ataku na Tangrene. Spojrzaa na Draysona. Wanie to mielimy omwi. Admirale? Drayson ponownie podszed do gwnego monitora. Zaczn od przedstawienia obecnego stanu przygotowa do operacji pozorujcej na Tangrene powiedzia, przywoujc na monitorze odpowiedni obraz. Ksiniczka zerkna ukradkiem na Feyly; wyraz jego twarzy i falujce futro zdradzao, e Botaczyk nadal jeszcze jest podekscytowany. Zastanawiaa si, co takiego znajduje si wewntrz gry, czego Feylya tak bardzo si obawia w rkach Thrawna. Moe zreszt lepiej, e nie wiedziaa. Pellaeon wszed do sabo owietlonego przedpokoju prowadzcego do prywatnej kabiny dowodzenia Thrawna. Zlustrowa wzrokiem pomieszczenie. Gdzie tu czeka Rukh, gotowy do prowadzenia waciwych Noghrim gierek. Kapitan zrobi krok w stron drzwi wiodcych do krlestwa wielkiego admiraa, potem nastpny. . . Nagle poczu czyj oddech na karku. Odwrci si raptownie, 282

unoszc rce w niemal zapomnianym odruchu samoobrony, jakiego uczono go w akademii. Ale nikogo przy nim nie byo. Ponownie rozejrza si dokoa, szukajc miejsca, gdzie mgby si schroni Noghri. . . Kapitanie Pellaeon rozleg si miaukliwy koci gos tu za jego plecami. Pellaeon znw odwrci si na picie, ale i tym razem nikogo nie dostrzeg. Ponownie obieg wzrokiem ciany w poszukiwaniu nieistniejcej osony, a Rukh po raz kolejny zaszed go od tyu. Admira pana oczekuje oznajmi Noghri, wskazujc swym maym, gronym noem gwne drzwi. Kapitan spojrza na niego z wciekoci. Poprzysig sobie w duchu, e pewnego dnia przekona Thrawna, i wielki admira Imperium nie potrzebuje u swego boku aroganckiego goryla jakiej obcej rasy. A kiedy to si stanie, z najwiksz przyjemnoci osobicie zabije Rukha. Dzikuj burkn i wszed do rodka. Spodziewa si, e pokj Thrawna jak zwykle bdzie wypeniony eklektyczn kolekcj dzie sztuki jakiej rasy obcych i nie pomyli si. Tym razem wystawa miaa jednak nieco inny charakter: nawet nieznajcy si na rzeczy Pellaeon mg stwierdzi, e zgromadzone tu eksponaty reprezentuj dwa rne style. Dziea sztuki cigny si wzdu przeciwlegych cian kabiny, a pomidzy nimi znajdowa si ogromny hologram taktyczny przedstawiajcy Tangrene. Niech pan wejdzie, kapitanie zawoa siedzcy wewntrz podwjnego krgu monitorw Thrawn, kiedy Pellaeon zatrzyma si nie pewnie w drzwiach. Czy s jakie wiadomoci z Tangrene? Rebelianci w dalszym cigu ustawiaj swe siy w pozycjach uderzeniowych zakomunikowa Pellaeon, podajc midzy rzebami a hologramem taktycznym w stron wielkiego admiraa. Pakuj si bezwiednie w nasz puapk. Bardzo mio z ich strony. Thrawn wskaza rk w prawo. To sztuka Kalamarian wyjani. Co pan o niej sdzi? Kapitan zatrzyma si przed podwjnym krgiem monitorw i szybkim spojrzeniem omit eksponaty. Wyday mu si rwnie odraajce i prymitywne jak sami Kalamarianie. Bardzo interesujca powiedzia gono. Prawda? przyzna skwapliwie admira. Zwaszcza te dwie rzeby: zostay wykonane przez samego admiraa Ackbara. Pellaeon zmierzy wzrokiem wskazane eksponaty. Nie wiedziaem, e Ackbar interesuje si sztuk. Nie jest to jego wielka pasja rzek Thrawn. Te rzeby powstay dosy dawno temu, zanim si przyczy do Rebeliantw. Niemniej jednak pozwalaj dobrze pozna jego charakter. Podobnie jak te doda, macha283

jc rkaw lewo. To dziea sztuki wybrane niegdy osobicie przez naszego koreliaskiego przeciwnika. Kapitan przyjrza si eksponatom z pewnym zainteresowaniem. A zatem senator Bel Iblis osobicie wybra te rzeby? Gdzie one si znajdoway? W jego gabinecie w dawnym senacie Imperium? Te zacz wielki admira, wskazujc najbliej stojce rzeby zostay wzite z jego domu; tamte z jego prywatnego statku. Wywiad natkn si na ten zapis w danych zdobytych podczas naszego ostatniego rajdu na bazy danych w ukadzie Obroaskai. A zatem Rebelianci w dalszym cigu zmierzaj w kierunku naszej puapki, tak? Tak, panie admirale potwierdzi Pellaeon, rad, e rozmowa wraca na znajomy mu temat. Otrzymalimy jeszcze dwa meldunki, z ktrych wynika, e Rebelianci cigaj statki wsparcia na obrzea ukadu Draukyze. Ale nie otwarcie. Przepraszam? zdziwi si kapitan. Miaem na myli to, e trzymaj swoje przygotowania w najwikszej tajemnicy wyjani Thrawn w zadumie. Po cichu zwalniaj statki wsparcia i pojazdy wywiadu z innych zada; przemieszczaj i przegrupowuj oty w sektorach, by zwolni ze suby wiksze statki tego typu posunicia. Nic nie robi otwarcie. Zawsze nasz wywiad musi z duym trudem skada fragmenty tej ukadanki. Podnis wzrok na podwadnego i jego czerwone oczy zawieciy w pmroku. Niemal tak, jakby Tangrene rzeczywicie byo ich prawdziwym celem. A pan twierdzi, e nie jest? Tak wanie twierdz, kapitanie rzek wielki admira, spogldajc na dziea sztuki. Pellaeon zerkn na hologram Tangrene. Wywiad by pewien na dziewidziesit cztery procent, e to jest wanie cel Rebeliantw. Ale skoro nie zamierzaj uderzy na Tangrene, to. . . gdzie? W miejsce, gdzie w normalnych warunkach najmniej bymy si ich spodziewali odpar Thrawn i nacisn jaki guzik na swojej konsoli. Hologram Tangrene znikn, a w jego miejsce. . . Bilbringi?! Pellaeon nie posiada si ze zdumienia. Ale admirale, to jest. . . Szalestwo? Thrawn unis granatowoczarne brwi. Oczywicie, e tak. Szalestwo ludzi i obcych, ktrzy przekonali si na wasnej skrze, e nie mog si ze mn zmierzy otwarcie. I dlatego postanowili obrci przeciwko mnie moj przenikliwo i umiejtnoci taktyczne. Udaj, e wpadaj w moj puapk, majc nadziej, e zauwa przebiego ich posuni i uznam je za 284

szczere. A wtedy, gdy ja bd sobie gratulowa trafnego rozeznania sytuacji wskaza rk hologram Bilbringi oni przygotuj waciwy atak. Kapitan spojrza na dziea sztuki, ktre niegdy naleay do Bela Iblisa. Moe zanim odwoamy jakiekolwiek oddziay z Tangrene, zaczekamy na potwierdzenie tej informacji? zasugerowa niepewnie. Moglibymy zintensykowa dziaalno wywiadu w rejonie Bilbringi. Albo moe rdo Delta byoby w stanie to potwierdzi? Niestety, rdo Delta zostao uciszone oznajmi Thrawn. Ale nie potrzebujemy adnego potwierdzenia. Taki jest prawdziwy plan Rebeliantw i nie zamierzam budzi ich czujnoci, rzucajc do akcji wzmocnione siy wywiadu. Wydaje im si, e zdoali mnie oszuka. Naszym nadrzdnym celem jest w tej chwili dopilnowanie, by nie przestali w to wierzy. Umiechn si zowieszczo. Poza tym, kapitanie, to nie ma znaczenia, czy rozgromimy ich pod Tangrene, czy te pod Bilbringi. To naprawd nie ma najmniejszego znaczenia.

ROZDZIA

21
Jakie ptora metra przed Mar unosi si w powietrzu strk nasienny w ksztacie odwrconej spirali, prowokujc j do tego, by go cia. Wpatrywaa si w niego pospnie; jednoczenie pewnie, cho nieszablonowo, trzymaa w rkach gotowy do ciosu miecz wietlny Skywalkera. Ju dwukrotnie nie udao jej si tra w strk; nie chciaa chybi po raz trzeci. Nie spiesz si pouczy j Luk. Skup si i pozwl, by przepyna przez ciebie Moc. Staraj si przewidzie ruch strka. atwo mu tak mwi, pomylaa cierpko dziewczyna. W kocu to on kieruje tym strkiem. Strk prowokujco przysun si nieco do niej. . . I nagle Mara poczua, e ma ju dosy tej gry. Signa Moc na zewntrz i zacza kontrolowa strk. Na chwil go unieruchomia; wiszc w powietrzu zdoa jedynie drgn nieznacznie, a ju Jade traa mieczem w sam jego rodek. Prosz powiedziaa, gaszc miecz wietlny. Zrobiam to. Spodziewaa si, e Skywalker bdzie zy. Ale ku jej zdziwieniu i niemaej irytacji wcale tak si nie stao. Doskonale pochwali j Jedli. Bardzo dobrze. Niezwykle trudno jest podzieli uwag pomidzy dwie odrbne czynnoci: jedn natury psychicznej, drug zycznej. A ty sobie z tym poradzia. Dziki mrukna i cisna miecz wietlny w stron pobliskich krzakw. Bro zawrcia w powietrzu i wyldowaa w wycignitej rce Lukea. 286

 Na tym koniec? dodaa pytajco. Skywalker obejrza si przez rami. Solo i Calrissian pochylali si wanie nad robotem dyplomatycznym, ktry przesta ju narzeka na uksztatowanie terenu, rolinno i zwierzta Waylandu, ale za to zacz si uskara na dolegliwoci ng spowodowane nieustann wdrwk po drobnych kamieniach. Artoo kry w pobliu z wycignit antenk ukadu czujnikowego, wydajc przy tym rne pocieszajce dwiki. Par krokw dalej Wookie szpera w jednym z pakunkw, zapewne w poszukiwaniu jakiego potrzebnego mu narzdzia. Chyba mamy jeszcze czas na par dodatkowych wicze oznajmi Jedi, zwracajc si do Mary. Twoja technika jest bardzo interesujca: Obi-wan nigdy nie uczy mnie, e mona uy samego koniuszka ostrza. Imperator wyznawa zasad, e naley korzysta ze wszystkiego, co si znajduje pod rk odpara. To mnie wcale nie dziwi skomentowa cierpko Luke, po czym wycign przed siebie miecz wietlny. Sprbujmy czego innego. Postaraj si wzi ode mnie bro. Dziewczyna signa Moc na zewntrz i wyrwaa miecz ze sabego uchwytu Skywalkera. Przemkno jej przez gow, co te Luke by zrobi, gdyby najpierw sprbowaa zapali miecz. Nie bya pewna, czy zdoaaby sobie poradzi z czym tak maym jak przecznik, ale warto by byo sprbowa choby po to, by zobaczy, jak rycerz Jedi odsuwa si przed ostrzem. A gdyby go niechccy zabia. . . MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! cisna mocno miecz wietlny. Jeszcze nie teraz powiedziaa twardo wewntrznemu gosowi. Jeszcze go potrzebuj. No dobra burkna. Co teraz? Skywalker nie zdy odpowiedzie, gdy za jego plecami Artoo zacz piszcze nerwowo. O co chodzi? spyta ostro Han, byskawicznie wyjmujc z kabury blaster. Mwi, e wanie zauway tam z boku co, co warto bliej zbada przetumaczy Threepio, wskazujc rk w lewo. Zdaje mi si, e mwi o jakim gszczu lian. Chocia mog si myli: te wszystkie obraenia spowodowane kwasem. . . Chod, Chewie, pjdziemy to sprawdzi przerwa mu Solo. Podnis si z miejsca i zacz si wspina na niewysoki brzeg strumienia. Skywalker poczu na sobie wzrok Mary. Chodmy powiedzia i ruszy za przyjacimi. Nie musieli i daleko. Tu za pierwszym szeregiem drzew, ukryta za krzakami, znajdowaa si kolejna pltanina lian podobna do tych, przez jakie musieli sobie wycina drog w cigu ostatnich kilku dni. Tyle, e ten gszcz by ju przecity. Przecity, 287

a nastpnie podwizany z boku jak gruba, spltana lina. To chyba kadzie kres dyskusji, czy kto nam pomaga w drodze zauway Calrissian, ogldajc jeden z przecitych kocw. Chyba masz racj przyzna Han. aden drapienik nie potraby ich tak podwiza. Chewbacca warkn co gardowo i pocign za jeden z krzakw zasaniajcych gszcz lian. Ku zdziwieniu Mary, krzak da si wyj z atwoci. Nie zadaby te sobie trudu, by to zamaskowa doda Lando, kiedy Wookie odwrci krzak korzeniem do gry. To mi wyglda na nacicia wykonane noem. Podobnie zreszt jak te na lianach. I jak rany tego drapienego ptaka, ktrego znalelimy wczoraj przypomnia ponuro Solo. Luke? Mamy jakie towarzystwo? Wyczuem obecno paru tubylcw rzek Skywalker. Ale oni nigdy nie podchodz do nas zbyt blisko. Obejrza si na robota dyplomatycznego, ktry niecierpliwie czeka na nich na dnie wyschnitego strumienia. Mylisz, e to moe mie jaki zwizek z robotami? Jak na Endorze, kiedy ci mali, wochaci Ewokowie myleli, e Threepio jest bogiem? prychn Han. Co w tym stylu pokiwa gow Jedi. Moe zbliaj si na tyle, by usysze Artoo albo Threepia. Moliwe. Solo rozejrza si dokoa. Kiedy oni si pojawiaj? Przewanie o zachodzie soca odpar Luke. Przynajmniej tak byo do tej pory. Daj mi zna, kiedy znowu si pojawi poprosi przyjaciela Han. Schowa blaster do kabury i zacz schodzi po brzegu w d, na dno strumienia. Chyba ju najwyszy czas, bymy odbyli wsplnie jak rozmow. Chodcie, ruszamy. Robio si coraz ciemniej; ledwie zdyli rozbi na noc obozowisko, kiedy Skywalker odczu znajomy niepokj. Han? zawoa cicho. Ju tu s. Solo pokiwa gow i postuka Landa w rami, wyjmujc jednoczenie blaster. Ilu ich jest? Luke skoncentrowa swj umys na obcych, starajc si wyowi z oglnego wraenia elementy charakterystyczne. Chyba piciu lub szeciu. Nadchodz z tej strony wskaza rk w bok. Mwisz tylko o pierwszej grupie? spytaa Mara. O pierwszej grupie? zdziwi si w duchu Jedi, ponownie sigajc umysem na zewntrz. Dziewczyna miaa racj: za pierwsz grupk obcych podaa nastpna. Tak, chodzio mi tylko o pierwsz grup potwierdzi. W drugiej. . . tam te jest pi lub sze osb. I nie jestem pewien, ale to moe by inna 288

rasa ni ci obcy na przedzie. Han zerkn na Landa. Co o tym mylisz? Wcale mi si to nie podoba stwierdzi Calrissian, nerwowo przebierajc palcami po lue blastera. Maro, jak te rasy ze sob yj? Nie najlepiej rzeka Jade. Kiedy tu byam, wprawdzie prowadzili ze sob handel i jakie inne interesy; ale kryy te opowieci o trjstronnych wojnach, jakie toczyli midzy sob nawzajem i kolonistami ludzkiej rasy. Chewbacca zasugerowa burkliwie, e by moe obcy jednocz si przeciwko nim? To rzeczywicie radosna myl rzuci cierpko Solo. Luke, jakie jest twoje zdanie? Skywalker wyty siy, ale bez skutku. Przykro mi powiedzia. W ich umysach kbi si mnstwo uczu, ale nie jestem w stanie ich rozszyfrowa. Zatrzymali si zakomunikowaa Mara, marszczc czoo z wysiku. Obie grupy. No, to by chyba byo na tyle skrzywi si Han. Lando, Mara: wy tu zostaniecie pilnowa obozu. Luke, Chewie: chodcie, sprawdzimy, kto to jest. Podeszli w gr skalistym brzegiem i zagbili si w las. Starali si przy tym porusza jak najciszej pomidzy gstymi krzakami i zacielajcymi ziemi zeschymi limi. Czy ju wiedz, e do nich idziemy? spyta szeptem Solo, od wracajc si przez rami. Skywalker sign Moc na zewntrz. Nie jestem w stanie tego stwierdzi oznajmi. Ale nie pod chodz bliej. Chewbacca mrukn co, czego Luke nie dosysza. Moliwe rzek Han. Chocia musieliby by naprawd gupi, eby odbywa narad wojenn tak blisko swego celu. Nagle Luke zauway przed sob i nieco na lewo jaki cie kryjcy si za grubym pniem drzewa. Uwaga! rzuci ostrzegawczo, zapalajc z sykiem miecz wietlny. W bladozielonym odblasku ostrza migna niewysoka posta, ubrana w dopasowany strj z kapturem. Cie zanurkowa pospiesznie za drzewo, w ostatniej chwili umykajc z linii ognia; oddany przez Hana strza z blastera wypali spor dziur z jednej strony pnia. Salwa z broni Chewiego rozlega si uamek sekundy pniej, odupujc cz pnia z drugiej strony. Poprzez chmur pyu i kawaeczkw drzewa wida byo, jak nieznajomy ucieka zza raptownie kurczcej si osony, by si skry za innym, grubszym pniem. Solo wycelowa w t stron blaster, ale w tej samej chwili rozlego si dziwne wiergotanie, niczym tajemniczy piew kilkunastu egzotycznych ptakw. . . Chewbacca wyda z siebie gony ryk, ktry wyraa zarwno zrozumienie, jak i ulg; jednoczenie 289

kocem swej broni trci blaster Hana, co sprawio, e oddany przez niego strza by zupenie niecelny. Chewie. . . ! warkn Solo z oburzeniem. Nie. . . on ma racj uspokoi przyjaciela Luke. Nagle on take poj ca sytuacj. Ty. . . stj! Rozkaz nie by konieczny. Mroczna posta ju si zatrzymaa i nieznajomy sta teraz bezbronny na otwartej przestrzeni; mimo lekkiej powiaty z zapalonego miecza Skywalkera nie sposb byo dostrzec jego twarzy, ukrytej pod kapturem. Rycerz Jedi zrobi krok w stron nieznajomego. Jestem Luke Skywalker przedstawi si ocjalnie. Brat Leii Organy Solo, syn lorda Dartha Vadera. A kim ty jeste? Jestem Ekrikhor z klanu Bakhtor da si sysze chropawy gos Noghriego. Witam ci, synu Vadera. Ekrikhor zaprowadzi ich na poblisk polank, lec zaledwie dwadziecia metrw dalej w kierunku, jaki pierwotnie obra Luke. Rzeczywicie zastali tam dwie rasy obcych: stali w dwch picioosobowych grupkach za grubym, zwalonym pniem drzewa. Przed pniem znajdowali si jeszcze dwaj Noghri w swych szatach maskujcych, z kapturami odrzuconymi na plecy. O kod staa oparta niewielka lampka przenona, ktra niejako rozdzielaa dwie grupki. W sabym wietle Han zdoa wyowi zarysy obcych, znajdujcych si najbliej. To, co zobaczy, nie wprawio go w dobry nastrj. Czonkowie grupy po prawej stronie byli o gow wysi od stojcych naprzeciwko nich Noghrich, a jednoczenie o gow nisi od Hana. Odziani w cikie, wykonane z kamiennych pytek szaty, wygldali jak chodzce supy skalne. Czonkowie grupy po lewej stronie wzrostem niemal dorwnywali Chewbacce; kady z nich mia cztery rce, a ich byszczca, niebieskokrysztaowa skra przywioda Hanowi na myl brzowawe istoty, ktre pierwszego dnia ich pobytu na Waylandzie zaatakoway Threepia i trzeba byo je zastrzeli. Przyjanie wygldajca paczka mrukn do Lukea, kiedy do tarli ju do ostatnich drzew dzielcych ich od polanki. To Mynerysze i Psadanie wyjani Ekrikhor. Chc wam stawi opr. A wy ich od tego cay czas odwodzicie? spyta Skywalker. Chcieli wam stawi opr powtrzy Noghri. Nie moglimy na to pozwoli. Zatrzymali si na skraju przecinki. Z piersi obcych doby si pomruk, ktry bynajmniej nie brzmia przyjanie. Mam wraenie, e nie jestemy tu mile widziani rzuci Solo. Luke? W dalszym cigu nie jestem w stanie wyczyta w ich umysach nic konkretnego potrzsn gow Jedi. O co tu waciwie chodzi, Ekrikhorze? 290

 Zasugerowali, e chcieliby z nami porozmawia odpar Noghri. Najprawdopodobniej chc zdecydowa, czy wyda wam bitw. Han obrzuci tubylcw szybkim spojrzeniem. Wygldao na to, e wszyscy maj noe; zauway rwnie dwa uki, ale nie dostrzeg adnej bardziej nowoczesnej broni. Niech lepiej maj nadziej, e zdoaj tu cign ca armi stwierdzi. Wolelibymy w ogle nie walczy z nimi upomnia go agodnie Skywalker. Jak masz zamiar si z nimi porozumie? Kiedy budowano skarbiec we wntrzu gry, jeden z nich nauczy si troch uywanego przez Imperium jzyka basic rzek Ekrikhor, wskazujc Mynerysza stojcego najbliej lampki. On sprbuje odegra rol tumacza. Chyba mamy lepsz propozycj. Luk spojrza porozumiewawczo na Hana. Jak mylisz? Warto sprbowa zgodzi si Solo, wyjmujc komunikator. Zreszt i tak by ju najwyszy czas, by Threepio na co si wreszcie przyda. Lando? Sucham? natychmiast da si sysze z komunikatora gos Calrissiana. Znalelicie tych obcych? Tak, znalelimy odpar Han. A przy okazji niespodziank. Niech Mara przyprowadzi tu Threepia; jeli bd szli prosto, to wyjd dokadnie na nas. Zrozumiaem. A co ze mn? Nie sdz, bymy mogli mie jakie kopoty oznajmi Solo, ponownie omiatajc wzrokiem tubylcw. Ty i Artoo moecie zosta na miejscu i pilnowa obozowiska. Aha, jeeli zobaczycie w pobliu niewysokich facetw w strojach maskujcych i z mnstwem zbw, to nie strzelajcie. Oni s po naszej stronie. To doskonale powiedzia cierpko Lando. Tak myl. Czy co jeszcze? Han spojrza na stojcych w mroku obcych; wszyscy wpatrywali si w niego badawczo. Tak, trzymaj za nas kciuki. Moe uda nam si przekabaci na nasz stron paru obcych. Jeli nie, to czeka nas mnstwo kopotw. Jasne. Mara i Threepio ju s w drodze. Powodzenia. Dziki. Solo wyczy komunikator i przypi go sobie do pasa. Ju tu id poinformowa Lukea. Nie musicie sami strzec obozu rzek Ekrikhor. Noghri si tym zajm. Nie ma sprawy rzuci Han. Ju i tak robi si tu toczno. Spojrza Ekrikhorowi prosto w oczy. A wic miaem racj. Rzeczywicie kto tu za 291

nami lecia. Tak skin gow Noghri. I bardzo prosz, wybacz nam ten podstp, maonku lady Vader. Ja i moi towarzysze czulimy, e to nie jest cakiem honorowe postpowanie, ale Kakhaim z klanu Eikhmir yczy sobie, bymy ukrywali przed tob nasz obecno. Dlaczego? Ekrikhor ponownie skoni nisko gow. Kakhaim z klanu Eikhmir wyczu w apartamencie lady Vader, e jest pan wobec nas wrogo nastawiony. By zdania, e nie zechce si pan zgodzi na to, by w podry towarzyszyli panu Noghri. Solo spojrza na Lukea i zauway, e chopak z trudem powstrzymuje umiech. C, kiedy zobaczysz Kakhaima, powiedz mu, e ju dobre trzy lata temu daem za wygran w kwestii przyjmowania pomocy zwrci si do Ekrikhora. A skoro ju mowa o wrogoci, to moesz sobie darowa tego maonka lady Vader. Mw do mnie Han albo Solo. Albo kapitanie. Albo jak tam sobie chcesz. Moe Han z klanu Solo podsun pgosem Skywalker. To jest odpowiednie rozpromieni si Ekrikhor. Prosimy ci o wybaczenie, Hanie z klanu Solo. Han zgromi Lukea spojrzeniem. Myl, e przyjli ci w swoje szeregi stwierdzi Jedi, ponownie starajc si powstrzyma umiech. Tak. . . mrukn Solo. Wielkie dziki. Troch wzajemnych kontaktw nigdy nie zaszkodzi zauway Luke. Pamitasz Endor? Trudno byoby zapomnie warkn Han, wykrzywiajc usta. To prawda, e Ewokowie te mae futrzane kulki odegrali swoj rol w ostatecznej bitwie przeciwko drugiej Gwiedzie mierci. To jednak nie zmieniao faktu, e to, i uczyniono go czonkiem ich plemienia, byo jedn z najgupszych rzeczy, przez jakie musia przej w yciu. Ewokowie pokonali onierzy imperialnych dziki wielkiej przewadze liczebnej. Noghri, z drugiej strony. . . Ilu was tu jest? zwrci si do Ekrikhora. Omiu odpar Noghri. Maszerowalimy dwjkami z przodu, z tyu i po bokach waszej grupy. Solo pokiwa gow, czujc jednoczenie pewn zazdro i jakby mimowolny respekt wobec tych istot. Bdc zaledwie w omiu, po cichu zabijali lub odstraszali drapieniki i tubylcw. I to zarwno dniem, jak i noc. A oprcz tego znajdowali jeszcze czas, by oczyszcza im drog z drapienych ptakw czy yjcych na pnczach wy. Spojrza na stojcego obok niego Ekrikhora. Nie, tym razem proces bratania si z tymi obcymi istotami nie wydawa si taki niedorzeczny. Za ich plecami rozlego si zna292

jome szuranie. Han odwrci si i po chwili zobaczy na skraju polanki zot posta Threepia. P kroku za nim, z blasterem gotowym do strzau, sza Mara. Panie Luke! zawoa android. W jego tonie jak zwykle pobrzmiewaa pewna ulga pomieszana z niepokojem, a zarazem waciwa mu pedanteria. Tu jestem, Threepio odezwa si Skywalker. Chyba moesz posuy nam za tumacza? Zrobi co w mojej mocy zapewni android. Jak panu wiadomo, umiem si biegle porozumiewa w ponad szeciu milionach form komunika. . . Widz, e znalelicie tubylcw wpada mu w sowo Jade, szybkim spojrzeniem omiatajc stojc przy citym pniu drzewa grupk. Jej wzrok spocz na Ekrikhorze. . . A przy okazji ma niespodziank dodaa, dyskretnie wycelowujc blaster w Noghriego. Wszystko w porzdku, on jest naszym przyjacielem zapewni dziewczyn Luk, sigajc do jej blastera. Nie wydaje mi si rzeka Mara, odsuwajc rk z broni w bok. To s Noghri. Oni pracuj dla Thrawna. Ju nie jestemy jego sugami oznajmi Ekrikhor. To prawda, Maro potwierdzi Jedi. Moliwe rzucia Jade. W dalszym cigu nie bya przekonana, ale zmienia nieco pooenie blastera i nie trzymaa ju Noghriego na muszce. Stojcy najbliej zwalonej kody Mynerysz wyj z trzymanego na ramieniu worka co, co wygldao jak wypchany drapieny ptak. Cicho mruczc pod nosem, pooy w przedmiot przed sob, obok lampki przenonej. Co to takiego? spyta Han. Kolacja? Nazywa j jesatna-chakka wyjani Ekrikhor. To jest gwarancja pokoju na czas trwania spotkania. S ju gotowi, by zaczyna. Ty, robocie Threepio, chod ze mn. Oczywicie odpar android, ale nie wydawa si zadowolony ca t sytuacj. Panie Luke. . . ? Pjd z tob uspokoi go Skywalker. Han, Chewie: wy zostacie tutaj. Nie mam nic przeciwko temu stwierdzi Solo. Prowadzc ze sob wyranie ocigajcego si Threepia, Luke i Noghri ruszyli w stron citego pnia. Gwny Mynerysz unis obie rce nad gow, domi zwrconymi do rodka. Bidaesicharaa powiedzia zadziwiajco piewnym gosem. Lyaunu baremaa dukhnu pheri. 293

 Obwieszcza nadejcie nieznajomych wyjani Threepio. Za pewne chodzi mu o nas. Obawia si jednak, e ponownie przyniesiemy jego ludowi niebezpieczestwo i kopoty. Idcy obok Hana Chewbacca rzuci mrukliwie jak ironiczn uwag. Nie, rzeczywicie nie s w nastroju na przyjazn pogawdk przyzna Solo. Nie grzesz te dyplomacj. Przynosimy waszemu ludowi nadziej oznajmi mediator ze strony Noghrich. Jeli pozwolicie nam przej, uwolnimy was spod panowania Imperium. Threepio przetumaczy t deklaracj; Han mia wraenie, e nawet piewne sowa jzyka Myneryszw brzmi w wykonaniu androida pedantycznie i nienaturalnie. Jeden z ubranych w cikie szaty Psadan wykona taki gest, jakby co sieka, i doby z siebie zdawiony krzyk, w ktrym od czasu do czasu pobrzmieway jakie spgoski. Mwi, e w umysach Psadan yje wiele wspomnie przeoy Threepio. Wyglda na to, e ju niejednokrotnie skadano im podobne propozycje, ale nic si nigdy nie zmienio. Witajcie w prawdziwym wiecie mrukn pod nosem Solo. Luke uciszy go wymownym spojrzeniem. Threepio, popro go, eby to wyjani dokadniej zwrci si do robota. Android usucha; cichym krzykiem odpowiedzia Psadaninowi, wtrcajc niekiedy tumaczenie na jzyk Myneryszw, aby pokaza, e i to potra. Wyjanienia Psadanina trway kilka minut; nim skoczy, Hana zaczy ju bole uszy. A wic. . . zacz Threepio. Przechyli gow na bok i przybra uczony ton, ktrego Solo zawsze tak nienawidzi. Jest wiele szczegw. . . ale teraz przeka tylko te najistotniejsze doda pospiesznie, zapewne widzc min jednego z Noghrich. Ludzie, ktrzy przybyli tu jako kolonici byli pierwszymi najedcami. Wypdzili tubylcw z czci ich ziem i zatrzymali si dopiero wtedy, gdy ich ciskajce pioruny uki i metalowe ptaki to naturalnie ich okrelenia zaczy szwankowa. Znacznie pniej zjawio si tu Imperium, ktre jak wiemy zainstalowao si w zakazanej grze. Wielu tubylcw przymuszono do niewolniczej pracy przy realizacji projektu, a innych wypdzono z ich ziem. Kiedy budowniczowie odeszli, na ich miejsce przyby czowiek, ktry nazywa siebie Stranikiem Gry; on take rzdzi miejscow ludnoci. W kocu zjawi si kto, kto kaza si okrela mistrzem Jedi i w bitwie, w ktrej rozbyso cae niebo, pokona Stranika Gry. Przez pewien czas miejscowe ludy miay nadziej, e odzyskaj wolno, ale mistrz Jedi cign do siebie ludzi i tubylcw, i kaza im mieszka razem w cieniu 294

zakazanej gry. W kocu ponownie zjawio si Imperium. Threepio znw odchyli gow w ty. Jak wida, panie Luke, jestemy jedynie ostatnimi w dugim szeregu najedcw. Tyle, e my nie jestemy najedcami zauway Skywalker. Przybylimy tu, by ich uwolni spod panowania Imperium. Rozumiem, panie Luke, ale. . . Wiem, e rozumiesz przerwa robotowi Jedi. Im to powiedz. Tak, naturalnie rzuci android i przystpi do tumaczenia. Moim zdaniem wcale nie mieli tak le szepn Han do Chewiego. Niektrym nacjom Imperium zabierao cae planety. Prymitywne ludy zawsze tak reaguj na przybyszw stwierdzia Mara. Poza tym zazwyczaj dugo przechowuj wszelkie wspomnienia. Moe i tak. . . Sdzisz, e ten mistrz Jedi, o ktrym mwili, to by nasz Cbaoth? A kt by inny? odpara ponuro dziewczyna. To pewnie tutaj znalaz go Thrawn. Mylisz, e on tu teraz jest? spyta Solo, czujc nerwowy skurcz w odku. Niczego nie wyczuwam powiedziaa wolno Mara. Ale to wcale nie znaczy, e nie moe tu wrci. Ponownie zabia gos gwny Mynerysz. Han omit wzrokiem polank. Czy inni Mynerysze i Psadanie obserwowali z ukrycia t narad? Luke nie wspomina o adnych posikach, ale tubylcy musieliby by gupi, eby nie mie obstawy. Chyba, e towarzysze Ekrikhora ju si nimi zaopiekowali. Jeli rozmowa przybierze zy obrt, to moe si okaza, e warto mie przy sobie Noghrich. Mynerysz umilk. Przykro mi, panie Luke rzuci Threepio przepraszajco ale oni twierdz, i nie maj adnego dowodu na to, e jestemy inni od naszych poprzednikw. Rozumiem ich obawy pokiwa gow Skywalker. Zapytaj ich, jak moemy ich przekona, e mamy dobre intencje. Android zaj si tumaczeniem; w tej samej chwili Wookie mocno trci Hana w rami. O co chodzi? spyta Solo. Chewbacca wskaza gow w lewo, wycelowujc jednoczenie w t stron bro. Han pody za jego wzrokiem. . . Oho. . . Co si stao? zaniepokoia si Mara. Solo otworzy usta, ale nie mia czasu jej odpowiedzie. ylasty drapienik, ktrego Chewie zauway, jak podkrada si midzy gaziami drzew, szykowa si wanie do skoku na zajt rozmow grupk. 295

 Uwaga! krzykn gono Han i unis blaster. Chewbacca by jednak szybszy. Z charakterystycznym dla Wookiech okrzykiem polujcego myliwego wystrzeli, niemal przepoawiajc czajce si zwierz. Drapienik zwali si z gazi na zesche licie i znieruchomia. Ze stojcej obok citego pnia grupki Myneryszw doby si zowrogi pomruk. Uwaaj, Chewie ostrzeg Wookiego Han, kierujc blaster na tubylcw. To by chyba bd rzeka Jade z napiciem w gosie. Nie powinno si uywa broni podczas konferencji pokojowej. Ale nie powinno si te chyba pozwoli na to, by jej uczestnicy zostali poarci odparowa Solo. Obok Myneryszw piciu Psadan zaczo si trz nerwowo; Han mia nadziej, e koledzy Ekrikhora kontroluj teren. Threepio, powiedz im to. Oczywicie, kapitanie Solo wydusi android. Sycha byo, e jest zdenerwowany nie mniej ni on. Mulansaar. . . Gwny Mynerysz przerwa mu, gwatownie machajc dwiema lewymi rkami. Ty! rzuci piewnie w amanym basicu, wymachujc w stron Hana wszystkimi czterema koczynami. On ma uk ciskajcy pioruny? Solo obrzuci go zdumionym spojrzeniem. Oczywicie, e Chewbacca mia bro; podobnie jak kady z czonkw wyprawy. Zerkn na Wookiego. . . i nagle wszystko zrozumia. Tak zwrci si do Mynerysza, opuszczajc blaster. To nasz przyjaciel. My nie mamy niewolnikw tak jak Imperium. Threepio zacz tumaczy wypowied Hana, ale Mynerysz ju wyjania co swoim przyjacioom. Dobre posunicie pochwalia pgosem Mara. Mnie to nie przyszo do gowy. Ale masz racj: ostatni Wookie, jakich tu widzieli, byli niewolnikami Imperium. Miejmy nadziej, e zauwa t rnic rzek Solo. Mynerysze i Psadanie dyskutowali ze sob jeszcze przez kilka minut. Pocztkowo Threepio prbowa tumaczy na bieco, ale ju niebawem by zmuszony ograniczy si do przekazywania jedynie najwaniejszych myli. Wygldao na to, e Mynerysze zaczli dochodzi do wniosku, i rysuje si przed nimi szansa na to, by si wyzwoli przede wszystkim spod panowania Imperium, ale take by si pozby samego mistrza Jedi. Psadanie ywili do Imperium niech nie mniejsz ni Mynerysze, ale obawiali si konfrontacji z Cbaothem. Nie prosimy was o to, bycie walczyli razem z nami oznajmi Luke, kiedy ponownie zdoa doj do gosu. To jest nasza bitwa i sami damy sobie rad. Prosimy was jedynie o to, bycie pozwolili nam swobodnie przej przez wasze terytorium do zakazanej gry i bycie obiecali, e nas nie wydacie w rce Imperium. Threepio przetumaczy t wiadomo na obydwa jzyki 296

i Han z niepokojem czeka, e ponownie wybuchnie ktnia. Ale nic takiego nie nastpio. Gwny Mynerysz unis swe grne koczyny, dolnymi za wzi wypchanego ptaka i wrczy go Skywalkerowi. Zdaje mi si, e on oarowuje nam bezpieczn podr, panie Luke oznajmi android z nadziej w gosie. Chocia mog si myli; ich dialekt zachowa si mniej wicej w pierwotnej formie, ale ich gesty i ruchy s czsto. . . Podzikuj mu w naszym imieniu poleci robotowi Luke. Wzi z rk tubylca wypchanego ptaka, skaniajc przy tym gow. Powiedz mu, e przyjmujemy ich gocinno. Dodaj te, e nie bd aowa, i nam pomogli. Generale Covell? z interkomu w kabinie pilota wahadowca rozleg si subisty, wojskowy gos. Za kilka minut powinnimy si znale na powierzchni. Zrozumiaem rzek Covell. Wyczy interkom i odwrci si do jedynego pasaera wahadowca. Ju prawie jestemy na miejscu. Tak, syszaem rzuci Cbaoth z niejakim rozbawieniem, ktre genera natychmiast odczu w swoim umyle. Prosz mi powiedzie, generale Covell, to pocztek czy koniec naszej podry? Naturalnie pocztek odpar mczyzna. Podr, w ktr wyruszylimy, nie bdzie miaa koca. A co z wielkim admiraem Thrawnem? Covell w zadumie zmarszczy czoo. Nigdy jeszcze nie sysza tego pytania, a przynajmniej nie w takiej formie. Ale kiedy si zastanowi, przysza mu do gowy odpowied; teraz zreszt znajdowa w swoim umyle odpowiedzi na wszystkie pytania. To jest pocztek koca wielkiego admiraa Thrawna oznajmi. Cbaoth zamia si cicho i jego wesoo natychmiast zagocia take w umyle Covella. Genera rozwaa, czy nie zapyta starca, co go tak rozbawio, ale znacznie przyjemniej byo siedzie wygodnie w fotelu i po prostu si mia. A poza tym dokadnie wiedzia, co jest powodem tej wesooci. Wie pan, prawda? pokiwa gow mistrz Jedi. Oj, generale, generale. To czysta ironia losu, co? Od samego pocztku, od tego pierwszego spotkania w moim miecie, wielki admira Thrawn mia odpowied w zasigu rki. A jednak nawet teraz wci jest jeszcze daleki od zrozumienia. Czy chodzi o wadz, mistrzu Cbaoth? spyta Covell. To by znany temat i nawet bez tajemniczych podpowiedzi w jego umyle wiedzia, co ma mwi. Istotnie, generale Covell przyzna starzec z powag. Ju na samym pocztku powiedziaem mu, e prawdziwa wadza nie polega na podbijaniu 297

odlegych planet ani na toczeniu bitew i wojen, ani te na tumieniu anonimowych rebelii. Umiechn si, a jego wzrok rozwietli umys Covella. Nie, generale podj cicho. To. . . to jest prawdziwa wadza. Trzyma ycie kogo drugiego w swoim rku. Mie mono kierowania jego losami, mylami i uczuciami. Rzdzi jego yciem i decydowa o jego mierci. Unis do w wystudiowanym, teatralnym gecie. Panowa nad jego dusz. To co, czego nie potra zrozumie nawet sam Imperator przypomnia mu Covell. Genera ponownie odczu w swoim umyle gbok przyjemno. Tak mio byo patrze na to, jak mistrz bawi si swoj gr. Nawet Imperator przyzna Cbaoth w zadumie, patrzc przed siebie niewidzcymi oczami. On, podobnie jak wielki admira, mierzy sw moc tym, jak daleko sigaa jego wadza. I to go zgubio, co zreszt mgbym mu przepowiedzie. Bo gdyby on naprawd panowa nad Vaderem. . . Potrzsn gow. Pod wieloma wzgldami by gupcem. Ale moe takie wanie byo jego przeznaczenie. Moe taka bya wola wszechwiata, bym tylko ja, ja jeden to zrozumia. Bo tylko ja mam zarwno wol przejcia wadzy, jak i si, by to zrobi. To na pocztek. . . cho oczywicie to nie wszystko. Covell skin gow, niespokojnie przeykajc lin. To byo bardzo nieprzyjemne, kiedy Cbaoth tak go zostawia, choby tylko na chwil. Zwaszcza, kiedy towarzyszyo temu owo dziwne uczucie osamotnienia. . . Ale naturalnie mistrz o tym wiedzia. Czy boli pana moja samotno, generale Covell? spyta, rozjaniajc umys wojskowego kolejnym umiechem. Tak, to naturalne, e pana boli. Ale prosz by cierpliwym. Nadchodzi czas, kiedy bdzie nas wielu. A kiedy to si stanie, ju nigdy wicej nie bdziemy samotni. Niech pan uwaa. Covell wyczu w oddali czyj obecno dokadnie tak, jak ostatnio zawsze j wyczuwa: przeltrowan, wyostrzon i uksztatowan przez perfekcyjny umys mistrza. Widzi pan, miaem racj powiedzia Cbaoth, sigajc Moc na zewntrz, by bliej zbada to uczucie. Ju tu s. Oboje: Skywalker i Jade. Umiechn si do Covella. Oni bd pierwsi, generale, pierwsi z caej rzeszy. Przyjd do mnie, a kiedy uka im prawdziw wadz, zrozumiej j i przycz si do nas. Jego oczy ponownie zasnuy si mgiek. Myl, e Jade bdzie pierwsza doda w zadumie. Skywalker ju raz mi si opar i oprze si po raz kolejny; ale klucz do jego duszy ju teraz czeka na mnie w tej grze na dole. Z Jade sprawa przedstawia si zupenie inaczej. Widziaem j podczas moich medytacji: widziaem, jak przysza i uklka u moich stp. Ona bdzie moja, a potem i Skywalker pjdzie w jej lady. Tak si stanie. Ponownie si umiechn. Covell odwzajemni jego umiech, rad z zadowolenia 298

mistrza i z tego, e pojawi si inni, by rozgrzewa jego umys. Nagle w umyle generaa zapanowaa cakowita ciemno. Nie odczuwa ju samotnoci, a przynajmniej nie w taki sam sposb jak przed chwil. Za to wypenia go dziwna pustka. . . W pewnym momencie odnis wraenie, jakby jego broda poderwaa gwatownie do gry jego gow. Przed nim sta Cbaoth, patrzc mu prosto w oczy. Generale Covell! zagrzmia. Dziwne byo brzmienie jego gosu. Covell sysza ten gos, cho waciwie nie byo go sycha. A przy najmniej nie tak jak zwykle. Czy pan mnie syszy? Sysz ci, mistrzu odpar mczyzna. Jego gos take brzmia jako dziwnie. Genera utkwi wzrok za plecami starca, w ciekawym wzorze linii na cianie wahadowca. Nagle kto nim potrzsn. Niech pan na mnie spojrzy! rozkaza Cbaoth. Covell usucha. Dziwne: tak naprawd mistrza wcale przed nim nie byo. Jeste tu jeszcze? Twarz starca zmienia si nieznacznie. Pojawio si na niej co, co Oile Covell si nie myli nazywano umiechem. Tak, generale, jestem tutaj powiedzia odlegy gos. Nie dotykam ju pana umysu, ale w dalszym cigu jestem paskim mistrzem I nadal ma mi pan by posuszny. Posuszny. C za dziwny pomys pomyla Covell. Tak jakby to nie byo czym naturalnym. Mam ci by posuszny? Postpi pan wedle moich wskazwek rzek starzec. Przeka panu rzeczy, ktre trzeba powiedzie, i pan je sowo w sowo powtrzy. Dobrze zgodzi si Covell. A jeli to zrobi, wrcisz do mnie? Tak obieca mistrz. Pomimo zdrady wielkiego admiraa Thrawna. Dziki pana posuszestwu, dziki temu, e robi pan to, co ka, wsplnie zniszczymy jego zdrad. A potem nic ju nas nigdy nie rozdzieli. Ju nie bdzie tej pustki? Nie, ale tylko jeli zrobi pan to, co powiem. Nieco pniej zjawili si inni mczyni. Cbaoth cay czas sta u jego boku, a on powtarza sowa, ktre mu mistrz przekazywa. Potem wszyscy razem dokd poszli; nastpnie mczyni odeszli, a zaraz po nich oddali si take mistrz. Covell siedzia w miejscu, gdzie go zostawili, wpatrujc si we wzory na cianie i nasuchujc panujcej wokoo pustki. W kocu zapad w sen. W oddali rozleg si dziwny, ptasi gwizd; natychmiast ustao brzczenie owadw i odgos krccych si po okolicy zwierzt. Ale wygldao na to, e nie ma adnego bezporedniego niebezpieczestwa i ju po chwili spowity noc las oy na nowo. Mara usadowia si wygodniej przy pniu drzewa; rozprostowaa bolcy kark, aujc 299

przy tym, e ta caa historia nie dobiega jeszcze koca. Nie musisz cay czas czuwa rozleg si tu obok jej ramienia cichy, miaukliwy gos. My bdziemy was strzegli. Dziki rzucia krtko dziewczyna. Jeli to wam nie zrobi rnicy, to wykonam swoj robot Wci nam nie ufasz, prawda? odezwa si Noghri po chwili milczenia. W gruncie rzeczy wcale si nad tym nie zastanawiaa. Skywalker wam ufa powiedziaa gono. Czy to nie wystarczy? Nie szukamy pochwa oznajmi obcy. Chcemy mie jedynie szans, by spaci swj dug. Wzruszya ramionami. Najpierw z ukrycia strzegli ich obozowiska, przeamali pierwsze lody w kontaktach z Myneryszami i Psadanami, a teraz znowu pilnowali ich obozowiska. Jeli to dug wobec Nowej Republiki, to musz przyzna, e spisujecie si doskonale stwierdzia. Zorientowalicie si w kocu, e Thrawn i Imperium cay czas was oszukiwali? Rozlego si ciche szczknicie, jakby zgrzyt ostrych zbw. Wiedziaa o tym? Syszaam jakie plotki rzeka Jade. Zdaa sobie spraw z tego, e ten temat jest potencjalnie bardzo niebezpieczny, ale si tym zbytnio nie przeja. A waciwie bardziej arty. Nigdy dokadnie nie wiedziaam, co z tego byo prawd. Zapewne wszystko rzuci niemal szeptem Noghri. Tak. Widz, jak ycie i mier moich braci bawiy tych, ktrzy nas niewolili. Ale przekonamy ich, e to wcale nie byo takie zabawne. adnej dzikiej wciekoci, adnej fanatycznej nienawici jedynie prosta, chodna determinacja. Trudno sobie wyobrazi co bardziej niebezpiecznego. Jak zamierzacie to zrobi? spytaa. Kiedy nadejdzie waciwy czas, Noghri zwrc si przeciwko tym, pod ktrych jarzmem cierpieli. Niektrzy na planetach kontrolowanych przez Imperium, inni na statkach transportowych. I przybdzie tu pi grup. Wiedzielicie o Waylandzie? zdumiaa si Jade. Do czasu, kiedy nas tu przyprowadzia, nie odpar obcy. Ale teraz ju wiemy. Wysalimy wsprzdne Waylandu do tych, ktrzy czekaj na Coruscant. Do tej pory oni na pewno dali ju zna pozostaym. Pokadacie w nas spore zaufanie, co? prychna cicho Mara. Nasze misje wzajemnie si uzupeniaj zapewni j Noghri, a jego miaukliwy gos zabrzmia nieco bardziej srogo. Wy wyznaczylicie sobie

300

zadanie zniszczenia fabryki klonw. I nie wtpimy w to, e z pomoc syna Vadera na pewno wam si to powiedzie. My za postawilimy sobie za cel zlikwidowanie kadej, choby najmniejszej rzeczy, ktra przypominaaby o obecnoci Imperatora na Waylandzie. Zapewne byy to ostatnie pamitki po Imperatorze w caej galaktyce. Dziewczyna kilkakrotnie rozwaya t myl, zastanawiajc si przy tym, dlaczego nie odczuwa adnej zoci ani alu. Moe po prostu bya zmczona. To miay plan powiedziaa gono. A kto jest tym synem Vadera, ktry ma si tu pojawi i nam pomc? Przez chwil panowao milczenie. Syn Vadera ju jest z wami rzek Noghri, wyranie zdziwiony. Suysz mu, podobnie jak i my. Mara odwrcia w ciemnoci gow w stron swego rozmwcy. . . i nagle serce zamaro jej w piersiach. Masz na myli. . . Skywalkera? Nie wiedziaa o tym? Jade spojrzaa na pogron we nie posta, lec nie dalej ni metr od niej i poczua jakie okropne odrtwienie. W kocu, po tylu latach, dopasowaa ostatni fragment tej niejasnej ukadanki. Imperator nie chcia mierci Skywalkera ze wzgldu na Lukea mia to by natomiast ostateczny akt zemsty wymierzony przeciwko jego ojcu. MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! W cigu zaledwie paru chwil, wszystko, co traktowaa jako nieodczn cz siebie jej nienawi, jej misja, cae jej ycie pogryo si nagle w zamcie. MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! Nie wyszeptaa przez zacinite zby. Nie tak. To musi by moja decyzja, moje powody. Ale gos w jej umyle brzmia nadal. Moe prowokowa go do tego jej opr i nieposuszestwo; a moe staa si na niego bardziej wyczulona za spraw gbszego poznania Mocy, ktre w cigu ostatnich kilku dni umoliwi jej Skywalker. MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! Z tob sprawa przedstawia si zupenie inaczej, Maro Jade. Dziewczyna podskoczya raptownie, uderzajc si przy tym tyem gowy o pie drzewa. Kolejny gos; ale ten nie pochodzi z jej wntrza. Pochodzi z. . . Widziaem ci podczas moich medytacji cign spokojnie gos. Widziaem, jak przysza i uklka u moich stp. Bdziesz moja, a potem i Skywalker pjdzie w twoje lady. Tak si stanie. Mara potrzsna energicznie gow, starajc si odpdzi od siebie te sowa i myli. Drugi gos jakby si zamia; nagle sowa i miech znikny, a ich miejsce zaj daleki, ale uporczywy ucisk w jej umyle. Zacisna zby i sprbowaa si wyrwa spod jego wpywu. I niejasno ponownie usyszaa, e gos mieje si 301

z jej wysikw. . . W pewnym momencie ucisk zela niespodziewanie, a stao si to tak nagle, e Mara z trudem zapaa oddech. Nic ci nie jest? spyta cicho Skywalker. Dziewczyna opucia gow. Luke unis si na jednym okciu i zwrci ku niej pogron w mroku twarz. Ty te to syszae? Nie syszaem sw, ale czuem ten ucisk. Jade podniosa wzrok na korony drzew. To Cbaoth stwierdzia. On tu jest. Tak przyzna Skywalker. Mara wyczua w jego gosie pewn obaw. Nic dziwnego: ju raz spotka si z Cbaothem na Jomarku i mao brakowao, a daby mu si omota. I co teraz robimy? spytaa Mara, drc rk ocierajc pot, ktry wystpi jej wok ust. Przerywamy nasz misj? Jak? wzruszy ramionami Luk. Od gry Tantiss dziel nas zaledwie dwa lub trzy dni drogi. Powrt na Sokoa trwaby znacznie duej. Tyle, e Imperium ju wie, e tu jestemy. Moe tak, a moe nie powiedzia wolno Jedi. Czy ten kontakt z tob take zakoczy si raptownie? Dziewczyna zmarszczya brwi. . . i nagle poja ca sytuacj. Mylisz, e otoczyli go islamirami? Albo przypili mu taki stela, jakiego uywaa na Jomarku. Tak czy inaczej mona by z tego wnosi, e jest ich winiem. Mara przeanalizowaa t ewentualno. Jeli istotnie tak byo, to by moe Cbaoth nie zamierza mwi tym, ktrzy go wizili, o zbliajcych si do gry najedcach. Przysza jej do gowy inna myl. Dziewczyna spojrzaa ostro na Skywalkera. Czy wiedziae, e Cbaoth ma zamiar si tu zjawi? dociekaa. Czy dlatego wanie chciae, bym sobie przypomniaa moje szkolenie Jedi? Nie wiedziaem, e tu bdzie odpar Luke. Ale wiedziaem, e w kocu bdziemy musieli jeszcze raz si z nim spotka. Sam to po wiedzia na Jomarku. Dziewczyna zadraa. Uklka u moich stp. . . Skywalker, ja nie chc si z nim spotka. Ja te nie rzuci cicho. Ale myl, e musimy. Luk westchn ciko, a nastpnie podnis si ze swojego materaca. Moe si teraz troch przepij zaproponowa, podchodzc do Mary. Ja i tak ju si rozbudziem, a ty przyja na siebie si tego uderzenia. Dobrze zgodzia si Jade. Bya zbyt zmczona, by oponowa. Zawoaj mnie, gdybym ci bya potrzebna.

302

 Oczywicie. Wymina Calrissiana i Wookiego, i wsuna si pod swj koc. Ostatni rzecz, ktr zarejestrowaa przed pogreniem si w sen, by znajomy gos na dnie jej umysu. MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA!

ROZDZIA

22
Raport z gry Tantiss przyszed noc i kiedy Pellaeon zjawi si rano na mostku, ju tam na niego czeka. Draklor dotar na Wayland mniej wicej o czasie, czyli jakie sze godzin wczeniej. Wyadowa pasaerw, a nastpnie zgodnie z rozkazami wyruszy do ukadu Valrar. Genera Covell odmwi przejcia dowodzenia a do czasu, gdy na Waylandzie zacznie si rozwidnia. . . Kapitan zmarszczy brwi. Odmwi przejcia dowodzenia? To do Covella niepodobne. Kapitanie Pellaeon? przywoa go ocer cznociowy. Wanie otrzymujemy przekaz holograczny od pukownika Selida z Waylandu. Wiadomo jest oznaczona jako pilna. Prosz j wywietli na ekranie hologracznym w tyle mostka poleci Pellaeon, wstajc z fotela i kierujc si na ty. Zawiadomcie te wielkiego admiraa. . . Chocia nie urwa, widzc, e Thrawn i Rukh ju s na schodach prowadzcych na tyln cz mostka. Thrawn take go dostrzeg. Czy co nie w porzdku, kapitanie? Pilna wiadomo z Waylandu, panie admirale poinformowa przeoonego Pellaeon, wskazujc ekran holograczny. Ju pojawi si na nim wizerunek imperialnego ocera; mimo i obraz przedstawia sylwetk pomniejszon czterokrotnie, Pellaeon zauway podenerwowanie na twarzy mczyzny. Pewnie chodzi o Cbaotha rzuci ponuro wielki admira. Dotarli przed 304

ekran holograczny i Thrawn skin ocerowi gow. Pukowniku Selid, tu wielki admira Thrawn. Prosz meldowa. Admirale powiedzia Selid, prc si subicie. Z przykroci musz pana powiadomi o nagej mierci generaa Covella. Jak to si stao? spyta Pellaeon, otwierajc usta ze zdziwienia. Jeszcze nie wiemy, kapitanie odpar Selid. Wyglda na to, e zmar we nie. Lekarze w dalszym cigu przeprowadzaj testy, ale na razie mog jedynie stwierdzi, i due fragmenty mzgu generaa Covella po prostu przestay funkcjonowa. Tkanka mzgowa nie przestaje funkcjonowa tak po prostu, pukowniku zauway Thrawn. Musi by po temu jaki powd. Tak, panie admirale. Selid skrzywi si nieznacznie. Bardzo mi przykro, admirale: nie to miaem na myli. Wiem uspokoi go Thrawn. A co z reszt pasaerw? Lekarze wanie badaj wszystkich i jak dotd nie znaleli niczego niepokojcego. A waciwie badaj tych, ktrzy s jeszcze w garnizonie. Oddziay generaa Covella ci onierze, ktrzy przybyli razem z nim na Draklorze zdyy si rozproszy poza terenem gry, zanim odkryto mier generaa. Jak to, caa grupa? zdziwi si Pellaeon. Ale po co? Nie wiem, kapitanie wyzna Selid. Genera Covell wyda taki rozkaz. No, to byo po oglnym spotkaniu, zanim jeszcze umar. Moe lepiej nam pan opowie wszystko od pocztku, pukowniku zada Thrawn. Po kolei i dokadnie. Tak jest, panie admirale. Selid przez chwil zbiera myli. Genera Covell i wszyscy inni zostali przywiezieni na powierzchni planety jakie sze godzin temu. Chciaem mu od razu przekaza dowodzenie garnizonem, ale on odmwi. Potem oznajmi, e musi przeprowadzi poufne spotkanie ze swoimi oddziaami w jednej z mes ocerskich. Z jakimi oddziaami? chcia wiedzie Thrawn. Z caym garnizonem? Nie, admirale, tylko z tymi, ktre przybyy z nim na Draklorze. Powiedzia, e musi im przekaza jakie specjalne rozkazy. Zdaje mi si, e mia na to mnstwo czasu na pokadzie swojego statku? rzuci pytajco Pellaeon, spogldajc na przeoonego. To prawda przyzna Thrawn. Tak by si wydawao. Moe to by pomys Cbaotha, admirale podsun Selid. Od kiedy wysiedli z wahadowca, ani na krok nie odstpowa generaa. I cay czas jakby co do niego mrucza.

305

 Aha rzek Thrawn w zadumie. Jego gos brzmia spokojnie, ale bya w nim jaka nuta, ktra przyprawia Pellaeona o drenie. A gdzie jest teraz mistrz Cbaoth? Na grze, w dawnych apartamentach Imperatora oznajmi Selid. Genera Covell zada, by je dla niego otwarto. Czyby nie dziaa tam wpyw isalamirw? spyta szeptem Pellaeon. Wtpi potrzsn gow Thrawn. Wedug moich wylicze caa gra i cz przylegych terenw powinny stanowi obszar, gdzie nie dociera Moc. I co si potem stao, pukowniku? Genera przez jakie pitnacie minut rozmawia ze swymi oddziaami podj Selid. Kiedy wyszed, oznajmi mi, e wyda onierzom tajne rozkazy, ktre pochodz bezporednio od pana, admirale, i e mam w niczym nie przeszkadza. I potem onierze opucili gr? Najpierw zabrali jeszcze z jednego z magazynw narzdzia i materiay wybuchowe. Przed wyruszeniem w drog spdzili take kilka godzin na terenie garnizonu. Jak to okreli genera, zapoznawali si z jego rozplanowaniem. Kiedy ju odeszli, Cbaoth odprowadzi generaa do jego kwatery, a nastpnie dwaj moi szturmowcy odprowadzili Cbaotha do apartamentw Imperatora. Zarzdziem w pozostaej czci garnizonu porzdek nocny i to ju byo wszystko. A rano ocer dyurny znalaz generaa martwego. A zatem w momencie mierci Covella Cbaoth nie by przy nim? zainteresowa si Thrawn. Nie, admirale. Cho lekarze s zdania, e zmar niedugo po jego wyjciu rzek Selid. I do tego czasu Cbaoth nieustannie mu towarzyszy? Tak, panie admirale. Pellaeon zerkn ukradkiem na Thrawna. Wielki admira patrzy gdzie w pustk; jego gorejce, czerwone oczy byy teraz wskie jak szparki. Prosz mi powiedzie, pukowniku, jakie wraenie zrobi na panu genera Covell? No. . . Selid si zawaha. Musz przyzna, e byem nieco rozczarowany. To znaczy? Po prostu genera by inny, ni si spodziewaem, admirale rzek Selid, wyranie zakopotany. Pellaeon wcale go za to nie wini: krytykowanie jednego wyszego ocera w obecnoci drugiego zdecydowanie kcio si z etykiet wojskow. Zwaszcza, jeli chodzio o dwie rne gazie si zbrojnych. 306

Wyda mi si. . . jakby nieobecny; nie znajduj lepszego sowa. Da mi do zrozumienia, e podjte przeze mnie rodki bezpieczestwa s niewystarczajce i e wprowadzi daleko idce zmiany. Nie chcia mnie jednak w nie wtajemniczy. Mwic prawd, w ogle bardzo mao ze mn rozmawia. Zreszt nie chodzio tylko o mnie: zagadywany przez innych ocerw, bardzo szybko ucina wszelkie rozmowy. Naturalnie mia do tego prawo i moe by po prostu zmczony. Ale to jako nie pasowao do tego, co o nim wczeniej syszaem. Tak, to rzeczywicie zupenie nie w jego stylu przyzna Thrawn. Czy ekran holograczny w dawnej sali tronowej Imperatora dziaa, pukowniku? Tak. Cho nie jestem pewien, czy Cbaoth przebywa w samej sali tronowej. Na pewno tak stwierdzi Thrawn lodowatym tonem. Prosz mnie z nim poczy. Tak jest, admirale. Wizerunek Selida znikn z ekranu, a na jego miejsce pojawi si symbol oczekiwania na poczenie. Myli pan, e Cbaoth zrobi co Covellowi? spyta cicho Pellaeon. Nie znajduj innego wytumaczenia rzek Thrawn. Podejrzewam, e nasz ukochany mistrz Jedi prbowa przej kontrol nad umysem Covella, by moe nawet chcia zastpi cae jego fragmenty swoim. Kiedy znaleli si w zasigu dziaania isalamirw, straci z mzgiem Covella bezporedni kontakt, a z samego generaa zostao tak niewiele, e nie by w stanie zbyt dugo utrzymywa si przy yciu. Rozumiem. Pellaeon odwrci gow w drug stron, czujc nagy przypyw zoci. Ostrzega Thrawna przed Cbaothem i przed tym, co ich moe spotka z jego strony. I to niejednokrotnie. Co pan zamierza z tym zrobi? Nim wielki admira zdy odpowiedzie, symbol oczekiwania znikn z ekranu; ale zamiast normalnego, czterokrotnie pomniejszonego obrazu, z ekranu spojrzaa na nich ogromna twarz starca. Pellaeon mimowolnie zrobi krok w ty. Thrawn natomiast nawet nie drgn. Dzie dobry, mistrzu Cbaoth odezwa si spokojnie. Widz, e odkrye prywatn regulacj hologramu Imperatora? Wielki admira Thrawn powita go Cbaoth chodnym i aroganckim tonem. Czy tak wanie nagradza pan moj prac na rzecz zaspokojenia paskich ambicji? Zdrad? Jeli mona mwi o jakiej zdradzie, to tylko z twojej strony, mistrzu Cbaoth oznajmi Thrawn. Co zrobie z generaem Covellem? Cbaoth zignorowa jego pytanie. Nie tak atwo zdradzi Moc, jak si panu wydaje powiedzia. I prosz 307

nie zapomina, admirale: wraz z moim upadkiem nastpi i paski kres. Przewidziaem to. Umilk i przez par sekund spoglda gronie to na Pellaeona, to na Thrawna. Wielki admira odczeka chwil, po czym spyta: Czy ju skoczye? Starzec zmarszczy czoo i na jego nienaturalnie powikszonej twarzy wyranie odmaloway si niepewno i niepokj. Mimo caego wraenia, jakie robio powikszenie hologramu, miao ono swoje sabe punkty. Narazie tak. Czy chciaby mi pan przedstawi jak ndzn bajeczk na swoj obron? Nie mam powodu, eby si broni stwierdzi Thrawn. To ty si upare, eby jecha na Wayland. A teraz powiedz mi, co zrobie generaowi Covellowi. Przez moment obaj mczyni mierzyli si wzrokiem. Cbaoth podda si pierwszy i zanosio si na to, e starzec zaraz si zaamie. Ale po chwili podnis dumnie gow; znw by aroganckim mistrzem Jedi. Genera Covell by mj, wic mogem zrobi z nim to, na co tylko miaem ochot oznajmi. Podobnie jak z caym moim Imperium. Dzikuj rzek Thrawn. To wszystko, co chciaem wiedzie. Pukowniku Selid? Ogromn twarz Cbaotha zastpi pomniejszony wizerunek Selida. Sucham, admirale? Rozkazy, pukowniku zwrci si do niego Thrawn. Przede wszystkim, mistrz Cbaoth bdzie od tej chwili przebywa w areszcie. Moe si swobodnie porusza po apartamentach i sali tronowej Imperatora, ale nie wolno mu stamtd wychodzi. Naturalnie wszystkie stanowiska sterowania na tych pitrach maj zosta odczone. Po drugie, prosz si dowiedzie, gdzie dokadnie wewntrz gry widziano oddziay generaa Covella, nim wyruszyy w teren. Moe zapytamy bezporednio tych onierzy? podsun Selid. Zapewne maj przy sobie komunikatory. Nie jestem pewien, czy moemy ufa ich odpowiedziom oznajmi Thrawn. Z tym zreszt wie si mj trzeci rozkaz. aden z oddziaw, ktry opuci gr na polecenie generaa Covella, nie moe zosta do niej ponownie wpuszczony. Sucham, admirale? rzuci pytajco Selid, wyranie zbity z tropu. Dobrze pan sysza. Za kilka dni przyjedzie po nich inny transportowiec i wtedy wszyscy zostan zabrani z planety. Ale do tego czasu pod adnym pozorem nie wolno im wej z powrotem do wntrza gry.

308

 Taak jest, panie admirale rzek Selid, jkajc si przy rym nerwowo. Ale. . . panie admirale, co ja mam im powiedzie? Moe im pan powiedzie prawd odpar cicho Thrawn. e ich rozkazy nie pochodziy od generaa Covella, a ju na pewno nie ode mnie, ale od zdrajcy Imperium. Dopki wywiad nie pozna szczegw, na caej grupie bdzie ciy zarzut o niewiadomy udzia w zdradzie. To ostatnie sowo jakby zawiso midzy nimi w powietrzu. Zrozumiaem, panie admirale wydusi w kocu Selid. To dobrze. Naturalnie zostaje pan przywrcony do funkcji dowdcy garnizonu. Czy s jakie pytania? Nie, panie admirale. Pukownik wypry si subicie. To dobrze powtrzy Thrawn. W takim razie moe si pan zaj swoimi obowizkami. Chimera przerywa poczenie. Posta Selida znikna z ekranu. Myli pan, e bezpiecznie bdzie zostawi tam Cbaotha? zagadn Pellaeon. Chyba w caym Imperium nie ma bezpieczniejszego miejsca zauway wielki admira. Przynajmniej jeszcze nie teraz. Nie bardzo rozumiem? Jego przydatno dla Imperium gwatownie dobiega koca, kapitanie oznajmi Thrawn. Odwrci si i ruszy w stron gwnej czci mostka. Chocia musi jeszcze odegra ostatni rol w naszym dugofalowym procesie konsolidacji wadzy. Przystan u wylotu korytarzyka prowadzcego do stanowiska dowodzenia. Cbaoth jest szalony, co do tego obydwaj si zgadzamy. Ale to szalestwo kryje si w jego umyle, a nie w ciele. Sugeruje pan, bymy stworzyli jego klona?! Pellaeon otworzy szeroko oczy. A czemu nie? Oczywicie nie w samej grze Tantiss, zwaywszy na panujce tam warunki. No i nie w tempie, na jakie pozwala tamtejsza fabryka: to jest dobre dla produkowania technikw i pilotw myliwcw, ale nie zda egzaminu w przypadku tak delikatnej struktury. Wyobraam sobie, e trzeba by przenie takiego klona do czasw dziecistwa, a potem pozwoli mu dojrzewa w normalnym tempie przez dziesi czy pitnacie lat. Naturalnie trzeba by stworzy dla niego odpowiednie warunki wychowawcze. Rozumiem rzuci Pellaeon, z trudem panujc nad swoim gosem. Mody Cbaoth a moe dwch, dziesiciu, dwudziestu takich Cbaothw, poruszajcych si swobodnie po caej galaktyce. . . Chyba nie zdoa si tak od razu oswoi z t myl. Gdzie zaoyby pan t drug fabryk klonw? 309

 W jakim absolutnie bezpiecznym miejscu rzekThrawn. Moe na ktrej z planet w Nieznanych Terytoriach, gdzie niegdy suyem Imperatorowi. Kiedy rozniesiemy Rebeliantw pod Bilbringi, poleci pan wywiadowi, by zacz szuka waciwego miejsca. Wargi kapitana zadray mimowolnie. Tak: ten niebezpieczny, dziwny atak na Bilbringi. Z powodu tego nieszczsnego Cbaotha zdy zapomnie o najwaniejszej sprawie dnia. A raczej o swoich obawach w tej kwestii. Admirale, jestem zmuszony panu przypomnie, e dowody wskazuj na to, i przewidywanym celem ataku nadal jest Tangrene. Jestem wiadom tych dowodw, kapitanie stwierdzi Thrawn. Niemniej jednak Rebelianci zjawi si koo Bilbringi. Leniwie powid wzrokiem po mostku; nic nie mogo uj uwagi jego czerwonych, gorejcych oczu. I wszyscy czonkowie zaogi o tym wiedzieli. Przy kadym stanowisku, od pulpitu kontrolnego, a skoczywszy na bocznych konsolach, onierze wzdychali i wiercili si niespokojnie, wiedzc, e ich dowdca patrzy na nich. Chcieli mu si pokaza z jak najlepszej strony. I my take doda wielki admira, zwracajc si do Pellaeona. Prosz obra kurs na Bilbringi, kapitanie. I przygotujmy si na spotkanie z naszymi gomi. Wedge oprni do koca swj kubek i odstawi go na poplamiony blat maego drewnianego stolika. Jednoczenie rozejrza si po gwarnym barze Nocny Smok. Miejsce byo tak samo zatoczone jak przed godzin, kiedy tu przyszed w towarzystwie Jansonai Hobbiego; teraz jednak zmienia si nieco klientela. Wikszo modych ludzi zarwno par, jak i grup opucia ju bar, a zamiast nich zaczli napywa znacznie starsi i zdecydowanie bardziej zaniedbani osobnicy. Pojawienie si ludzi z marginesu byo niechybnym znakiem, e czas ju opuci t spelun. Inni czonkowie elaznego Dywizjonu take zdawali sobie z tego spraw. Chyba czas ju i? zasugerowa Hobbie. W kawiarnianym gwarze jego gos by ledwie syszalny. Racja. Wedge skin gow. Podnis si z krzesa, szukajc w kieszeni monety, ktra pokryaby koszt ostatniej kolejki. By w cywilnym ubraniu, ktrego nie znosi. Ale przecie nie mg wczy si po miecie w mundurze Nowej Republiki, i to z charakterystycznymi pagonami elaznego Dywizjonu. Znalaz wreszcie waciw monet i rzuci j na rodek stou. W tym czasie jego koledzy take zdyli ju wsta z miejsc. Dokd teraz? spyta Janson. Skuli nieco ramiona, by rozprostowa minie plecw. Myl, e z powrotem do bazy odpar Antilles. 310

 To dobrze mrukn Janson. Do rana ju i tak pozostao nie wiele czasu. Wedge skin gow i ruszy w kierunku wyjcia. Naturalnie ranek zawita, kiedy przyjdzie na to pora, ale oni duo wczeniej musz opuci planet i pospieszy na odlege miejsce spotkania w pobliu stoczni na Bilbringi. Zaczli si przeciska midzy zatoczonymi stolikami. Jaki wysoki, chudy mczyzna odsun krzeso, uderzajc przy tym Antillesa w nogi, i chwiejnie wsta z miejsca. Uwaga wymamrota bekotliwie. Obrciwszy si nieco, obj Wedgea ramieniem, jednoczenie wieszajc si na nim niemal caym swym ciarem. Ostronie, przyjacielu burkn Antilles, z trudem odzyskujc rwnowag. Ktem oka zauway, e Janson podszed do mczyzny z drugiej strony i podtrzyma go. . . Ostronie to dobre sowo szepn nieznajomy. Jego gos nie brzmia ju bekotliwie, a rka zacisna si mocniej na ramieniu Wedgea. A teraz wszyscy czterej wyjdziemy: pomoecie pijanemu czowiekowi wyj z baru. Antilles zesztywnia. Wyledzeni, przyparci do muru i zapani. . . Przez zwyczajne wyjcie do miasta wpakowali si w powane kopoty. Jako e on i Janson podtrzymywali mczyzn, jedynie Hobbie mia woln rk, by w razie potrzeby wycign bro. Ale ten czowiek z pewnoci mia w pobliu jak obstaw. Nieznajomy musia wyczu niepokj Wedgea. Hej, spokojnie upomnia go cicho. Nie pamitasz mnie? Antilles zerkn na czowieka, ktry opiera o niego swoj gow. Jego twarz nie wydaa mu si znajoma; chocia z tak bliskiej odlegoci nie umiaby pewnie rozpozna nawet wasnej matki. A powinienem? spyta szeptem. Mczyzna, jak przystao na pijanego, zatoczy si. Tak mi si wydaje powiedzia uraonym tonem. Jeli si razem z kim atakowao niszczyciel gwiezdny, to mona by si chyba spodziewa, e ten kto ci zapamita. Zwaszcza, jeeli si to dziao w rodku kosmicznej pustki. Wedge dokadniej przyjrza si twarzy mczyzny. W rodku kosmicznej pustki. . . ?. I nagle skojarzy. Flota Kataska i ludzie Talona Karrdea, zjawiajcy si niespodziewanie, by pomc im w walce z siami Imperium. A potem pospieszna prezentacja na pokadzie krownika gwiezdnego. . . Aves? To nie byo takie trudne, co? ucieszy si jego rozmwca. Mwiem, e jeli tylko sprbujesz, to na pewno sobie przypomnisz. No, a teraz ju chodmy, wolno i spokojnie. I starajmy si nie zwraca na siebie wicej uwagi 311

ni to konieczne. Antilles doszed do wniosku, e nie pozostaje mu chyba nic innego jak tylko usucha; ale posuwajc si w stron wyjcia, cay czas szuka wzrokiem jakiej okazji, by si wyplta z tej sytuacji. Karrde i jego ludzie podobno zgodzili si dostarcza informacji Nowej Republice, ale to wcale jeszcze nie oznaczao, e s sojusznikami. A jeli na przykad Imperium ich jako zaszantaowao. . . albo po prostu przekupio. . . Jednak zdyli dotrze do drzwi, a adna okazja ucieczki si nie nadarzya. Tdy powiedzia Aves. Przesta ju gra pijanego i ruszy w gb sabo owietlonej, niemal wyludnionej ulicy. Janson spojrza na Wedgea i unis pytajco brwi. W odpowiedzi Antilles wzruszy nieznacznie ramionami i pody za Avesem. Moe to rzeczywicie bya jaka puapka, ale w tej chwili zwyka ciekawo wzia gr nad nieokrelonym lkiem. Co si dziao, a on chcia si dowiedzie, o co chodzi. Nie musia si nad tym zbyt dugo zastanawia. Dwa domy za Nocnym Smokiem Aves skrci nagle i znikn w ciemnych drzwiach. Wedge wszed za nim, podwiadomie spodziewajc si zobaczy wycelowany w siebie tuzin blasterw. Ale Aves by sam. I co teraz? spyta Antilles, kiedy Janson i Hobbie doczyli do nich. Aves skin gow w kierunku ulicy. Patrzcie. Jeli si nie myl. . . O, ju tu idzie. Wedge wyjrza ostronie zza drzwi. Ulic, tu obok niego, przemkn Antilles o twarzy morsa. W przelocie zajrza w gb sieni; zwolni nieznacznie kroku, ale zaraz si zreektowa i poszed normalnym krokiem dalej. Min wejcie. . . Po chwili da si sysze guchy oskot i nagle Antilles z powrotem znalaz si w drzwiach. Nieprzytomnego i bezwadnie zwisajcego osobnika podtrzymywao dwch mczyzn o ponurych twarzach. Jakie kopoty? spyta Aves. Nie mrukn jeden z mczyzn, niezbyt delikatnie rzucajc Antillesa na podog w kocu korytarza. S bardzo podli, ale nie maj za grosz rozumu. Ten wcale nie by taki gupi stwierdzi Aves. Antilles, przyjrzyj mu si dobrze. Moe nastpnym razem zdoasz rozpozna ledzcego ci szpiega Imperium. Szpieg Imperium? powtrzy Wedge, mierzc wzrokiem obcego. Albo wolny strzelec wzruszy ramionami Aves. To rwnie niebezpieczne. Antilles spojrza na niego, starajc si zachowa obojtny wyraz twarzy. Chyba powinnimy wam podzikowa powiedzia. Jeden z kolegw Avesa, zajty przeszukiwaniem ubrania Antillesa, zamia si cicho. 312

 Sdz, e tak stwierdzi Aves. Gdyby nie my, to w najbliszym raporcie wywiadu imperialnego zostalibycie niele obsmarowani. Pewnie tak przyzna Wedge, wymieniajc szybkie spojrzenia z Hobbiem i Jansonem. Przecie w kocu taki by zamys tego posunicia: dooy wszelkich stara, by utwierdzi wielkiego admiraa Thrawna w przekonaniu, i Tangrene w dalszym cigu jest celem ataku Nowej Republiki. Co zamierzacie z nim zrobi? zwrci si do Avesa. Zaopiekujemy si nim. Nie martw si, w najbliszym czasie nie bdzie wysya adnych raportw. Antilles pokiwa gow. Jeden wieczr poszed kompletnie na marne. Cho oczywicie mio byo si dowiedzie, e ludzie Karrdea w dalszym cigu s po ich stronie. Jeszcze raz dzikuj powtrzy, tym razem z przekonaniem. Jestem waszym dunikiem. A chcesz od razu spaci swj dug? zagadn Aves, przechylajc gow na bok. Jak? spyta ostronie Wedge. Szykujemy pewn robot rzek Aves, niedbaym gestem wskazujc na niebo. Wiemy, e wy te. I byoby dobrze, gdybymy mogli wystartowa w czasie, gdy Thrawn bdzie pochonity waszymi dziaaniami. Jak to, chcesz, ebym ci powiedzia, kiedy si zaczyna nasza operacja? zdziwi si Antilles. A dlaczego nie? Jak ju wspomniaem, i tak wiemy, e co szykujecie. Powtrka przedstawienia Bela Iblisa i tego typu rzeczy. Wedge ponownie zerkn na swoich pilotw, zastanawiajc si, czy i oni dostrzegaj paradoksalno zaistniaej sytuacji. Oto cay wieczr rozsiewania przez nich delikatnych aluzji poszed na marne, a tu nagle zostali poproszeni wprost o potwierdzenie informacji o tajnej akcji. Nawet wystawiona na wabia druyna pukownika Derlina nie mogaby sobie wymarzy lepszej sytuacji. Bardzo mi przykro powiedzia wolno, starajc si, aby w jego gosie faktycznie zabrzmia al ale wiecie, e nie mog wam udzieli tej informacji. Niby dlaczego? dry cierpliwie Aves. Jak mwiem, i tak ju wiemy na ten temat bardzo duo. Jeli chcesz, mog ci to udowodni. Nie tutaj rzuci szybko Antilles. Celem ich dziaania miao by rozsiewanie poszlak, a nie sprawianie, by budziy one a tak silne podejrzenia. Kto mgby usysze. Majorze, musimy ju wraca szepn Janson, delikatnie stukajc go w rami. Przed wyruszeniem czeka nas jeszcze mnstwo pracy. Dobry, stary Janson; Wedge bardzo potrzebowa takich sw. 313

 Wiem, wiem odpar. Aves, zatrzymasz si tu jaki czas? Mgbym. A dlaczego pytasz? Suchaj, zrobimy tak: porozmawiam z dowdc mojej jednostki i postaram si zaatwi dla ciebie zawiadczenie, e jeste godzien zaufania w sprawach najcilej tajnych. Wyraz twarzy przemytnika wyranie wskazywa na to, co Aves myli o tej propozycji. Warto sprbowa powiedzia jednak dyplomatycznie. Kiedy mona si spodziewa odpowiedzi? Nie mam pojcia wyzna Wedge. Wiesz, on, podobnie jak i my wszyscy, jest bardzo zajty. Ale tak czy inaczej dam ci zna. Gdyby jednak nie mia ode mnie wiadomoci w cigu dwudziestu omiu godzin, to znaczy, e ju si nie odezw. Antilles mia wraenie, e przemytnik umiechn si nieznacznie, cho mogo to by jedynie zudzenie wywoane panujcym w sieni pmrokiem. W porzdku rzuci Aves mrukliwie. To chyba lepsze ni nic. Moesz zostawi wiadomo u barmana pracujcego na nocn zmian w kawiarni Dona Laza. Dobra. Musimy ju lecie poegna go Wedge. Jeszcze raz dziki. Razem ze swoimi pilotami wyszed z sieni i przeci ulic. Dopiero, kiedy znaleli si dwie przecznice od tamtego miejsca, Hobbie zabra gos. Dwadziecia osiem godzin, co? powiedzia. Niele to wykombinowae. Te tak uwaam przyzna skromnie Antilles. Wyruszajc std po upywie tego czasu, dotarlibymy akurat na wielk bitw o Tangrene. Miejmy tylko nadziej, e on zamierza sprzeda t informacj Imperium mrukn Janson. Byoby gupio, gdyby cay wieczr poszed na marne. Nie martw si, na pewno j sprzeda prychn Hobbie lekcewaco. W kocu jest przemytnikiem; na co innego byaby mu ona potrzebna? Wedge wrci pamici do bitwy o Flot Katask. Moe Karrde i jego banda istotnie byli tylko ludmi z marginesu, zawsze gotowymi da si przekupi temu, kto wicej zapaci, ale w gbi serca wcale w to nie wierzy. Wkrtce si przekonamy zwrci si do Hobbiego. Chodcie: jak Janson zauway, czeka nas mnstwo pracy.

ROZDZIA

23
Na ekranie pojawia si ostatnia strona tekstu, a po niej notka: KONIEC STRESZCZENIA NA ZADANY TEMAT. DALSZE POLECENIA? Anuluj rzucia Leia. Opada na oparcie krzesa i wyjrzaa przez okno. Znowu lepa uliczka. W podobnym miejscu urwa si te poprzedni trop, i jeszcze wczeniejszy. Ksiniczka zaczynaa nabiera przekonania, e badajcy archiwa bibliotekarze mieli racj: nawet, jeeli w Starej Bibliotece Senatu znajdoway si jeszcze jakie informacje na temat technik klonowania z okresu wojen klonw, to byy one schowane tak gboko, by nikt nie zdoa do nich nigdy dotrze. W drugim kocu pokoju wyczua oznaki powracajcej wiadomoci. Wstaa, podesza do koyski i popatrzya na swoje dzieci. Jacen rzeczywicie ju si obudzi: gaworzy cichutko i z zainteresowaniem oglda swoje paluszki. Leca obok niego Jaina jeszcze spaa; pulchne wargi rozchylia nieznacznie, take z kadym oddechem powietrze cichutko wiszczao. Cze, maleki szepna Leia do syna. Wyja go z koyski i przytulia do siebie. Spojrza na ni i, natychmiast zapominajc o swoich palcach, obdarzy j cudownym umiechem bezzbnych ust. No, dzikuj powiedziaa, odwzajemniajc umiech dziecka i gadzc je po policzku. Chod, zobaczymy, co sycha w wielkim wiecie. Zaniosa maego do okna. W dole wida byo ttnice rytmem pnego ranka miasto. Pojazdy naziemne i skutery 315

powietrzne haaliwie pdziy w rnych kierunkach jak oszalae owady. Za miastem poyskiway olepiajco w porannym socu pokryte niegiem wierzchoki gr Manarai. Na widocznym za nimi, intensywnie niebieskim niebie nie byo ani jednej chmurki; a dalej. . . Zadraa. Dalej znajdowao si pole ochronne planety, a take niewidoczne, miercionone asteroidy Imperium. Z zamylenia wyrwao j gruchanie Jacena. Zerkna na syna i zobaczya, e chopczyk wpatruje si w ni z, jak jej si wydawao, niepokojem. Wszystko w porzdku rzucia uspokajajco. Mocniej przytulia dziecko do siebie i zacza je delikatnie koysa. Wszystko w porzdku. Znajdziemy je, co do jednej i wszystkich si pozbdziemy. Nic si nie martw. Drzwi za plecami ksiniczki si otworzyy i do pokoju wesza Winter; przed ni unosia si w powietrzu latajca taca. Wasza wysoko powitaa cicho Lei. Pomylaam, e moe chciaaby si pani czego napi. Tak, bardzo dzikuj odpara Organa Solo, wdychajc dobywajcy si z dzbanka na tacy miy aromat przyprawianej zioami pariszy. Co si dzieje na dole? Nic ciekawego. Winter popchna tac w kierunku maego stolika i zacza zdejmowa z niej naczynia. Od wczorajszego rana ekipom poszukiwawczym nie udao si znale adnych nowych asteroid. Oile dobrze zrozumiaam, to genera Bel Iblis sugerowa, e by moe wszystkie ju uprztnito. Nie podejrzewam, by admira Drayson w to uwierzy. Nie przyznaa Winter. Wycigna w stron ksiniczki dymicy kubek, czekajc, a Leia uoy Jacena tak, by mie jedn rk woln. Ani on, ani Mon Mothma. Organa Solo skinieniem gowy podzikowaa swej towarzyszce iwzia kubek z jej rk. Mwic prawd, sama nie bardzo w to wierzya. Nawet, jeeli wyprodukowanie pl maskujcych istotnie byo tak drogie, to nie mogo jej si pomieci w gowie, by Imperium zadao sobie tyle trudu dla wypuszczenia mniej ni siedemdziesiciu zamaskowanych asteroid. A z powodzeniem mogo ich by dwa razy tyle. Te dwadziecia jeden, ktre znaleli, z pewnoci nie wyczerpyway ich liczby. Jak si posuwaj badania? spytaa Winter, napeniajc swj kubek. W ogle si nie posuwaj musiaa wyzna ksiniczka. Miaa wraenie, e omawiaj jeden nierozwizywalny problem po drugim. Ale to mnie chyba nie powinno dziwi. Wyznaczeni przez Rad specjalici przejrzeli ju wszystkie zapiski i niczego nie znaleli. Ale pani jest Jedi i ma pani Moc. 316

 Widocznie mam jej za mao potrzsna gow Leia. A przy najmniej nie a tyle, by moga mnie doprowadzi do waciwego archiwum. Jeeli w ogle jest takie archiwum. Ju wcale nie jestem tego pewna. Przez minut popijay w milczeniu. Organa Solo delektowaa si delikatnym smakiem gorcej pariszy, bolenie wiadoma tego, e nie wiadomo, kiedy bdzie miaa okazj pi j ponownie. Korze, z ktrego sporzdzano ten napj, trzeba byo importowa spoza planety. Wczoraj rozmawiaam z Mobvekharem oznajmia Winter, jak by czytajc w jej mylach. Mwi, e wspominaa mu pani o jakiej wskazwce. To miao zwizek z czym, co powiedziaa Mara Jade. Z czym, co powiedziaa Mara i co Luke zrobi potwierdzia Leia. Tak, pamitam; i w dalszym cigu uwaam, e gdzie musi by klucz do rozwizania tej zagadki. Tylko nie jestem w stanie okreli, o co w tym wszystkim chodzi. Rozlego si pikanie komunikatora. Wiedziaam, e to nie potrwa dugo westchna ksiniczka. Odstawia kubek i odpia od pasa komunikator. Mon Mothma obiecaa jej, e bdzie miaa cay ranek wolny, ale najwyraniej postanowia nieco skorygowa t obietnic. Radna Organa Solo powiedziaa Leia do mikrofonu urzdzenia. Ale to nie bya Mon Mothma. Tu centrala cznoci oznajmi subicie czyj gos. Tu przed lini patrolowcw znajduje si cywilny transportowiec o nazwie Szalony Karrde. Kapitan nalega na to, by rozmawia bezporednio z pani. Czy zechce pani z nim porozmawia, czy te mamy go po prostu przepdzi z ukadu? A wic Karrde zdecydowa si wreszcie przyjecha po swoich ludzi. Albo te sysza jakie plotki i postanowi osobicie si pokrci w okolicy Coruscant. Tak czy inaczej sytuacja bya niezrczna. Lepiej mnie z nim poczcie polecia ocerowi z kontroli. Dobrze. Dao si sysze ciche szczknicie. Witaj, Karrde powiedziaa ksiniczka. Tu Leia Organa Solo. Witam pani rozleg si w odpowiedzi uwany, opanowany gos. Mio pani znowu sysze. Mam nadziej, e otrzymalicie moj przesyk. Ksiniczka dopiero po chwili skojarzya, o co chodzi. Ach, tak: zarejestrowany z lornetki atak na Ukio. Tak, otrzymalimy potwierdzia. I dzikuj w imieniu Nowej Republiki. Ju odebralimy wystarczajce podzikowanie zaartowa przemytnik. Czy wyniky moe jakie nieprzyjemnoci w zwizku z ustalonym rodzajem patnoci? 317

 Wrcz przeciwnie rzeka Leia, mijajc si z prawd. Jestemy gotowi zapaci podobn kwot za dalsze informacje tej samej wagi. Mio mi to sysze stwierdzi Karrde. Czy jestecie moe take zainteresowani technologi? Ksiniczka zamrugaa powiekami. Nie spodziewaa si takiego pytania. Jak technologi? spytaa. Dosy rzadkiego rodzaju. Moe udzieli mi pani specjalnego pozwolenia na zejcie na planet i wtedy omwimy t kwesti? Obawiam si, e to nie bdzie moliwe. Mniej istotne przyloty na Coruscant zostay ograniczone. Tylko mniej istotne? Leia skrzywia si bolenie. A zatem do Karrdea dotary jednak jakie plotki. Co dokadnie pan sysza? Jakie lune pogoski. I w zasadzie tylko jedna z nich tak naprawd mnie interesuje. Prosz mi opowiedzie o Marze. Co mam panu o niej powiedzie? badaa ostronie ksiniczka. Czy przebywa w areszcie? Organa Solo posaa Winter szybkie spojrzenie. Karrde, to nie jest co, o czym powinnimy rozmawia. . . Prosz mnie tak nie zbywa przerwa jej ostro przemytnik. Chyba jest mi pani co winna. A waciwie jest pani co winna Marze. Zdaj sobie z tego spraw odpara Leia, take przybierajc nieco chodniejszy ton. Ale niech pan pozwoli mi dokoczy. Chciaam powiedzie, e to nie jest co, o czym powinnimy rozmawia na otwartym kanale cznoci. Ach, rozumiem. Nawet, jeeli Karrde by w jakikolwiek sposb zaenowany swoim nietaktem, to nie da tego po sobie pozna. Czy moglibymy w takim razie skorzysta z pomocy Ghenta? Powinien gdzie tu by. Prosz go znale i posadzi przy kocwce komputera z dostpem do systemu cznoci. Niech wprowadzi do komputera jeden z moich prywatnych kodw szyfrowych, wszystko jedno ktry. To nam powinno umoliwi zachowanie naszej rozmowy w tajemnicy. Ksiniczka rozwaya t propozycj. Takie posunicie wyeliminuje przynajmniej ewentualny podsuch ze strony innych statkw cywilnych krccych si w pobliu. Ale czy zdoaj w ten sposb przechytrzy czajce si w okolicy imperialne roboty wywiadowcze, to ju zupenie inna kwestia. Przynajmniej warto od tego zacz zauwaya. Pjd go poszuka. 318

 Bd czeka. Sygna poczenia umilk. Jakie kopoty? zainteresowaa si Winter. Zapewne. Leia spojrzaa na Jacena, po raz kolejny czujc dziwne dzwonienie na dnie umysu. Znowu miaa wraenie, e najwaniejsza cz amigwki tkwi w ciemnoci gdzie blisko, ale poza jej zasigiem. Zdoaa ju ustali, e to dotyczy Lukea i Mary. Czyby Karrde te mia z tym co wsplnego? Przyby tu w sprawie Mary. . . i nie podejrzewam, by go ucieszya wiadomo, e jej tu nie ma. Prosz, zaopiekuj si blinitami; ja musz znale Ghenta i pj razem z nim do centrum dowodzenia. Kontrolna lista danych przesuna si do koca i zatrzymaa si. Wyglda na to, e wszystko jest w porzdku zwrci si Ghent do Leii. Wpatrujc si w monitor, wprowadzi jeszcze do systemu dekodujcego jak ostatni poprawk. Zreszt co najwyej uroni pani od czasu do czasu jedn sylab i tyle. Prosz zaczyna. Tylko uwaaj na to, co mwisz przypomnia ksiniczce Bel Iblis. Mog nas podsuchiwa jakie roboty wywiadowcze, a nie mamy gwarancji, e Imperium nie zdoao zama kodw szyfrowych Karrdea. Nie mw nic, czego by jeszcze nie wiedzieli. Rozumiem skina gow Organa Solo. Usiada na krzele i pocigna za przecznik, ktry jej wskaza ocer cznociowy. Karrde, jestemy gotowi. Ja rwnie da si sysze gos przemytnika. Mia troch nisz barw ni zazwyczaj, ale poza tym brzmia normalnie. Dlaczego Mara przebywa w areszcie? Kilka tygodni temu do paacu wama si imperialny oddzia komandosw wyjania Leia, uwanie dobierajc sowa. Dowdca tej grupy da nam do zrozumienia, e Mara bya z nimi w zmowie. To jaki absurd! prychn szef przemytnikw. Zgadzam si z panem. Ale w przypadku oskarenia tak cikiej wagi trzeba dokadnie zbada spraw. I co odkryli wasi badacze? To, o czym cz z nas wiedziaa ju wczeniej rzeka Organa Solo. e Mara bya niegdy blisk wsppracownic Imperatora. I dlatego w dalszym cigu przebywa w areszcie? docieka Karrde. Z powodu czego, co robia w przeszoci? Nie interesuje nas przeszo odpara ksiniczka, pocc si ze zdenerwowania. Nie miaa najmniejszej ochoty zwodzi Karrdea, szczeglnie zwaywszy na pomoc, jakiej im udzieli. Ale na wypadek gdyby ich rozmowie 319

przysuchiway si roboty wywiadowcze, musiaa stwarza wraenie, e na Jade w dalszym cigu ci podejrzenia. Cz czonkw Rady i wyszych rang dowdcw nie jest pewna tego, komu ona suy obecnie. W takim razie oni s gupcami rzuci ostro szef przemytnikw. Chciabym z ni porozmawia. Niestety, to niemoliwe stwierdzia Leia. Mara nie moe utrzymywa cznoci ze wiatem zewntrznym. Z gonika rozleg si jaki cichy odgos ksiniczka nie miaa pewnoci, czy by to szczk urzdzenia dekodujcego, czy te moe westchnienie. Niech mi pani powie, dlaczego nie mog wyldowa poprosi Karrde. Syszaem rne plotki. Prosz mi powiedzie prawd. Organa Solo podniosa wzrok na Bela Iblisa. Na jego twarzy nie byo zachwytu, ale w kocu przyzwalajco skin gow. Prawda jest taka, e znajdujemy si w obleniu oznajmia Leia szefowi przemytnikw. Wielki admira umieci w przestrzeni dokoa Coruscant du liczb zamaskowanych asteroid. Nie wiemy jednak, ile ich jest ani po jakich orbitach si poruszaj. Dopki ich wszystkich nie znajdziemy i nie zniszczymy, pole planetarne musi pozostawa wczone. . . Tak. . . szepn Karrde. Ciekawe. Syszaem o tym imperialnym ataku, ale w opowieciach nie byo ani sowa o jakich asteroidach. Z wikszoci plotek wynikao jedynie, e ponielicie dotkliwe straty i staracie si jako ten fakt zatuszowa. Co mi si wydaje, e to Thrawn rozpowszechnia takie wiadomoci burkn Bel Iblis. To takie uderzenie w nasze morale dla rozrywki pomidzy atakami. Rzeczywicie, on jest biegy we wszystkich aspektach sztuki wojennej przyzna szef przemytnikw. Ale Leia wyczua w jego tonie jak dziwn nut. Ile z tych asteroid zdoalicie ju dotd znale? Bo zakadam, e ich szukalicie. Odszukalimy i zniszczylimy dwadziecia jeden poinformowaa go ksiniczka. Razem z t, ktr unicestwio samo Imperium, bymy jej nie dostali w swoje rce, ubyy ju dwadziecia dwie asteroidy. Ale dane, ktre zarejestrowalimy podczas bitwy, sugeruj, e moe ich by a dwiecie osiemdziesit siedem. Przez chwil Karrde milcza. Zwaywszy na ogrom przestrzeni, to wcale nie jest ich tak duo zauway w kocu. Chciabym zaryzykowa i przelizgn si pomidzy nimi. Nie martwimy si o pana wtrci Bel Iblis. Mylimy o tym, co by si stao z Coruscant, gdyby czterdziestometrowa asteroida przedostaa si 320

przez pole ochronne i uderzya w powierzchni planety. Mgbym si dosta do rodka w cigu piciu sekund przekonywa szef przemytnikw. Nie wyczymy pola oznajmia twardo Organa Solo. Bardzo mi przykro. Z gonika ponownie rozleg si jaki cichy odgos. W takim razie nie pozostaje mi chyba nic innego jak zaproponowa ukad. Wspomniaa pani wczeniej, e bylibycie skonni zapaci za informacje. A wic dobrze. Mam co, czego potrzebujecie, i moj cen jest kilka minut rozmowy z Mar. Leia spojrzaa ze zdziwieniem na Bela Iblisa; w odpowiedzi napotkaa jego rwnie zdumiony wzrok. Genera take nie mia pojcia, o co Karrdeowi chodzi. Ksiniczka zdawaa sobie jednak spraw z tego, e nie moe obieca szefowi przemytnikw rozmowy z Mar. Nic nie mog panu obieca powiedziaa. Prosz mi przekaza t informacj, a ja sprbuj postpi z panem uczciwie. Przez dusz chwil Karrde rozwaa t propozycj w milczeniu. Obawiam si, e nie zdoam wynegocjowa nic wicej rzuci w kocu. No dobrze. W kadej chwili moecie wyczy pole planetarne. W przestrzeni nie ma ju ani jednej asteroidy Co takiego?! zawoaa Organa Solo, wlepiajc w nadajnik zdumiony wzrok. To co powiedziaem. Asteroid ju nie ma. Thrawn zostawi wam dwadziecia dwie i dwadziecia dwie ju zniszczylicie. Oblenie skoczone. Skd pan to wie? zainteresowa si Bel Iblis. Na krtko przed tym imperialnym atakiem byem w stoczni na Bilbringi wyjani mczyzna. Zauwaylimy grup dwudziestu dwch asteroid, przy ktrych wykonywano jakie prace z zachowaniem najwyszych rodkw ostronoci. Naturalnie wtedy nie mielimy pojcia, co Imperium zamierza z nimi zrobi. Czy zarejestrowa pan jako te swoje obserwacje? dry genera. Dysponuj danymi z czujnikw Szalonego Karrdea. Jeli jestecie gotowi, to mog je wam zaraz przesa. Prosz zaczyna. Zapalio si wiateko sygnalizujce proces przesyania danych i Leia odwrcia gow w stron gwnego monitora taktycznego. Rzeczywicie pojawio si na nim wntrze stoczni na Bilbringi znaa je z materiaw dostarczonych przez statki rozpoznawcze Nowej Republiki. A w samym centrum, w otoczeniu pojazdw pomocniczych i odpowiednio ubranych robotnikw. . . On ma racj szepn Bel Iblis. Dwadziecia dwie asteroidy 321

 To jeszcze nie dowodzi, generale, e nie ma ich wicej wtrci ocer siedzcy przy stanowisku czujnikw. Mogli przygotowa nastpn parti na Ord Trasi albo na Yadze Mniejszej. Nie potrzsn gow stary Koreliaczyk. Pomijajc ju problemy z transportem, nie wyobraam sobie, by Thrawn przekazywa technologi dotyczc konstrukcji pola maskujcego w wiksz liczb miejsc ni to absolutnie konieczne. Na pewno nie yczyby sobie, bymy przez przypadek dostali w swe rce dziaajcy model. Czy choby odczyty systemowe przyzna Karrde. Gdybycie odkryli jak sabo, pozbawilibycie go tym samym jednego z gwnych atutw. No dobra: ja ze swej strony dotrzymaem umowy. Teraz kolej na was. Organa Solo popatrzya bezradnie na Bela Iblisa. Dlaczego chce pan z ni rozmawia? spyta genera. Jeli was to interesuje, to powiem, e siedzc w wizieniu najtrudniej jest poradzi sobie z uczuciem cakowitego osamotnienia stwierdzi chodno szef przemytnikw. I wyobraam sobie, e Mara tak si wanie czuje; mnie przynajmniej gnbiy takie myli, kiedy wbrew wasnej woli gociem na pokadzie Chimery. Chc j zapewni i to osobicie e o niej pamitamy. Leio? szepn Bel Iblis. Co robimy? Ksiniczka zerkna na generaa; usyszaa jego sowa, ale jakby ich nie zarejestrowaa. Nagle stan jej przed oczami klucz, ktrego szukaa: uwizienie Karrdea na pokadzie Chimery. Leio? powtrzy stary Koreliaczyk, przygldajc si jej ze zdziwieniem. Syszaam, o co pan pyta rzucia. Wypowiadane przez ni sowa wy day jej si dziwnie mechaniczne i odlege. Prosz pozwoli mu wyldowa. Bel Iblis zerkn na siedzcego obok ocera. Moe powinnimy najpierw. . . Powiedziaam, eby pozwolono mu wyldowa przerwaa mu ksiniczka z wiksz gwatownoci, ni zamierzaa. Nieoczekiwanie wszystkie fragmenty ukadanki tray na swoje miejsce. . . A obraz, jaki si z nich uoy, ukazywa potencjaln katastrof. Bior ca odpowiedzialno na siebie. Przez par sekund genera wpatrywa si badawczo w jej twarz. Karrde, tu Bel Iblis powiedzia wolno. Wyczymy dla pana pole planetarne na te pi sekund. Prosz czeka na instrukcje dotyczce ldowania. Dzikuj odpar szef przemytnikw. Wkrtce porozmawiamy osobicie. Genera da znak ocerowi przy pulpicie kontrolnym, ten za skin 322

gow i przystpi do pracy. No dobrze, Leio zwrci si nastpnie do ksiniczki. O co chodzi? Organa Solo westchna gboko. Chodzi o klony, Garm. Ju wiem, jak to si dzieje, e Thrawn klonuje je tak szybko. W caym centrum dowodzenia zapanowaa martwa cisza. Jak? spyta wreszcie Bel Iblis. Chodzi o Moc wyjania. To byo takie oczywiste, tak zadziwiajco oczywiste. . . A jednak a do tej pory nie zwrcia na to uwagi. Nie rozumie pan? Kiedy si sporzdza dokadny duplikat jakiej rozumnej istoty, midzy oryginaem a duplikatem dziki Mocy nawizuje si automatycznie jaka wi czy co w tym rodzaju. I to wanie wypacza umys klona, ktry jest produkowany zbyt szybko: taki umys nie ma dostatecznie duo czasu, by si przystosowa do wywieranego na napicia. Nie moe si przystosowa, wic nastpuje zaamanie. No dobrze wtrci niepewnie stary Koreliaczyk. I jak Thrawn sobie radzi z tym problemem? To bardzo proste stwierdzia Leia, czujc, e przechodzi j dreszcz. Uywa isalamirw, by uniemoliwiay Mocy dostp do komr klonowania. Twarz Bela Iblisa wyranie spochmurniaa. Kto z obecnych w pogronym w milczeniu centrum dowodzenia zakl cicho. Kluczem do tej zagadki byo wydostanie Karrdea z wizienia na pokadzie Chimery podja ksiniczka. Mara powiedziaa mi, e Imperium wywiozo z lasw na Myrkrze jakie pi czy sze tysicy isalamirw. Ale nie zaadowao ich na swoje statki wojenne, bo kiedy ona i Luke spieszyli Karrdeowi na ratunek, nie mieli adnych problemw z korzystaniem z Mocy. Poniewa isalamiry znajdoway si na Waylandzie. Genera pokiwa gow ze zrozumieniem. Nagle spojrza na Lei z napiciem. A to oznacza, e gdy nasza grupa dotrze do gry. . . Luke bdzie bezbronny dokoczya za niego Organa Solo, czujc ucisk w gardle. Co wicej, nawet nie przyjdzie mu to do gowy a do czasu, kiedy ju bdzie za pno. Ponownie zadraa, gdy nieoczekiwanie przypomnia jej si sen, ktry miaa zeszej nocy. Luke i Mara stojcy w obliczu szalonego Jedi i jeszcze jakiego nieznanego niebezpieczestwa. Wtedy uspokoia j nieco wiadomo, e jej brat zdoa wyczu obecno Cbaotha na Waylandzie i podejmie odpowiednie kroki, by unikn spotkania z nim. Ale obecno isalamirw moe sprawi, e wpadnie prosto w rce starca. To jest nie tylko prawdopodobne: tak si na pewno stanie. Nie wiedziaa dlaczego, ale bya o tym gboko przekonana. To, co jej si przytrao ostatniej nocy, to nie by 323

sen, lecz wizja Jedi. Porozmawiam z Mon Mothm mwi wanie Bel Iblis z ponur twarz. Moe uda nam si, pomimo tej akcji na Bilbringi, przeznaczy par statkw na to, by pospieszy im z pomoc. Odwrci si i szybkim krokiem ruszy w stron wyjcia i wind sieciowych. Przez chwil ksiniczka obserwowaa go, siedzc nieruchomo. Wiedziaa, e genera zrobi, co w jego mocy, ale jednoczenie miaa pewno, e jego misja si nie powiedzie. Zreszt Mon Mothma, dowdca Sesfan i sam Bel Iblis ju to powiedzieli: po prostu nie dysponowali wystarczajc liczb sprztu i ludzi, by uderzy jednoczenie na Wayland i na Bilbringi. Poza tym zdawaa sobie spraw z tego, e nie wszyscy czonkowie Rady uwierz w to, i groba zamaskowanych asteroid zostaa ju zaegnana. A przynajmniej nie na tyle, by odwoa atak na Bilbringi. To za oznaczao, e istnieje tylko jedna osoba, ktra moe przyj z pomoc jej mowi i bratu. Z gbokim westchnieniem Leia podya za generaem. Przed przybyciem Karrdea musiaa jeszcze zaatwi mnstwo spraw. Kiedy Karrde wysiad ze swego statku, pod dachem tunelu prowadzcego na ldowisko czeka na niego trzyosobowy komitet powitalny. Szef przemytnikw zauway ca grupk, bdc jeszcze na szczycie rampy Szalonego Karrdea, i mimo panujcego w tunelu pmroku ju po paru krokach zdoa rozpozna dwie osoby. Jedn z nich bya Leia Organa Solo, drug Ghent. Stojca za nimi trzecia posta bya niska i miaa na sobie prosty, brzowy strj Jawasw. Karrde nie mia zielonego pojcia, co tam robi jaki sprztacz ulic. . . Ale kiedy czekajce na niego osoby wyszy z cienia i przemytnik przyjrza si twarzy Organy Solo, stao si dla niego jasne, e dowie si czego bardzo wanego. Dzie dobry powita Lei, nieznacznie skaniajc gow. Mio ci widzie, Ghent. Mam nadziej, e na co si tutaj przydae? Tak sdz odpar Ghent, nerwowo przestpujc z nogi na nog. Zbyt nerwowo, nawet jak na niego. Tak przynajmniej twierdz. To dobrze. Szef przemytnikw przenis wzrok na trzeciego czonka komitetu powitalnego. . . A wasz przyjaciel to. . . ? Jestem Mobvekhar z klanu Hakkhar przedstawi si miaukliwie osobnik. Karrde z trudem opar si pokusie, by nie cofn si o krok do tyu. Bez wzgldu na to, kto si kry pod t szat, na pewno nie by to Jawas. To mj ochroniarz wyjania ksiniczka. Aha. Karrde z trudem oderwa wzrok od tajemniczego osobnika. C. . . zacz i skin rkaw stron tunelu. Idziemy? Mary tu nie ma potrzsna gow Organa Solo. Szef przemytnikw 324

zerkn na Ghenta, ktry wydawa si jeszcze bardziej zaenowany ni ksiniczka. Ale przecie mwia pani, e ona tu jest. Przyznaam jedynie, e zostaa aresztowana. Nie mogam wtedy powiedzie nic wicej: istnieje niebezpieczestwo, e podsuchuj nas jakie imperialne roboty wywiadowcze. Karrde zmusi si do tego, by ukry irytacj. W kocu byli po tej samej stronie. To gdzie ona jest? Na planecie zwanej Wayland poinformowaa go Leia. Razem z Lukiem, Hanem i jeszcze paroma czonkami wyprawy. Wayland?. Karrde nie przypomina sobie, by kiedykolwiek wczeniej sysza t nazw. A co jest takiego ciekawego na Waylandzie? zapyta. Fabryka klonw wielkiego admiraa Thrawna. Znalelicie j?! zdumia si szef przemytnikw. Nie my odpara Organa Solo. Mara. Karrde machinalnie pokiwa gow. A zatem znaleli fabryk klonowania na wasn rk. Wszystkie wysiki, jakie woy w zorganizowanie grup przemytniczych, poszy na marne. Praca, ryzyko, nie wspominajc ju o pienidzach, ktre mia zamiar im wypaci. Jestecie pewni, e tam wanie znajduje si to centrum klonowania? Wkrtce si o tym przekonamy stwierdzia ksiniczka, wskazujc rk statek za plecami Karrdea. Chciaabym, eby pan mnie tam zawiz. I to natychmiast. Dlaczego? Poniewa nasza ekspedycja jest w niebezpieczestwie. By moe nasi ludzie jeszcze o tym nie wiedz, ale tak wanie jest. I jeli w dalszym cigu poruszaj si zgodnie z planem, ktry nam przesali, to jeszcze mamy szans do nich dotrze, nim bdzie za pno. Powiedziaa mi o tym wszystkim, kiedy tu szlimy doda Ghent z wahaniem w gosie. Myl, e powinnimy. . . Urwa, widzc spojrzenie swego szefa. Darz waszych ludzi sympati zwrci si Karrde do Leii. Ale s take inne sprawy, ktre wymagaj mojej uwagi. A zatem opuszcza pan Mar? rzucia wyzywajco Organa Solo. Nie ywi dla niej adnych szczeglnych uczu odparowa mczyzna. Jest po prostu jednym z czonkw mojej organizacji; to wszystko. Czy to nie wystarczy? Na chwil spojrzenia Karrdea i Leii si spotkay. Ksiniczka wytrzymaa jego wzrok. . . Z wyrazu jej oczu szef przemytnikw 325

wywnioskowa, e ona doskonale wie, i z jego strony by to tylko blef. Nie mg si tak po prostu odwrci i zostawi Mary na pastw losu, tak samo jak nie mgby opuci Avesa, Dankina czy Czina. Przynajmniej nie w sytuacji, gdy mg co dla nich zrobi. To nie jest takie proste powiedzia cicho. Mam okrelone zobowizania take w stosunku do reszty moich ludzi. W chwili obecnej przygotowuj wanie akcj, w wyniku ktrej chcemy zdoby krystaliczny eliminator pola grawitacyjnego, ktry moglibymy wam sprzeda. Krystaliczny eliminator pola grawitacyjnego. . . ? Organa Solo bya wyranie zdziwiona. To nie jest ten, na ktry wy polujecie zapewni j Karrde. Ale postanowilimy zgra w czasie nasz akcj z wasz, w nadziei, e to zdezorientuje wroga. Ja musz tam by. Rozumiem szepna Leia. Widocznie postanowia nie pyta, skd szef przemytnikw wie o planowanym nalocie na Tangrene. Czy udzia Szalonego Karrdea w tej akcji rzeczywicie jest tak niezbdny? Karrde zerkn na Ghenta. Tak naprawd nie byo to konieczne, tym bardziej, e Aves zdoa ju zebra cakiem spor grup i e w operacji mieli bra udzia take Mazzic i Ellor. Problem polega na tym, e gdyby wyruszyli teraz a Organa Solo najwyraniej chciaa, by wystartowali natychmiast nie miaby okazji powiedzie Ghentowi, by dosta si do systemu komputerowego Nowej Republiki i wydoby fundusze potrzebne Karrdeowi na opacenie innych grup. Chyba, e zdoaby uzyska pienidze w inny sposb. Nie mog tego zrobi oznajmi twardo. Nie mog tak po prostu opuci moich ludzi. Chyba e. . . Nieoczekiwanie ubrany w szat Jawasw obcy pstrykn palcami. Karrde urwa w p zdania; zauway, e do tunelu wsuna si bezszelestnie jaka niewysoka posta. W rku ochroniarza Leii bysn cienki n. Mobvekhar znikn w drzwiach i przez chwil panowaa cisza. Szef przemytnikw posa Leii pytajce spojrzenie; ksiniczka odpowiedziaa mu niepewnym wzruszeniem ramion. . . Nagle z drzwi prowadzcych do wiodcego na ldowisko tunelu rozleg si przeraliwy pisk i odgosy kotowaniny. Karrde wyj blaster i ju wycelowa go w majaczce przed nim sylwetki, kiedy szamotanina raptownie ustaa. Par sekund pniej Mobvekhar wyoni si z drzwi, prowadzc przed sob skulon posta. Posta a nazbyt dobrze wszystkim znajom. No, no rzuci szef przemytnikw. Opuci bro, ale nie schowa jej do kabury. Radny Feylya, o ile si nie myl. Zacz pan podsuchiwa w korytarzach? 326

 Nie jest uzbrojony poinformowa miaukliwym gosem ochroniarz. W takim razie pu go polecia Organa Solo. Noghri natychmiast usucha. Feylya si wyprostowa, prbujc odzyska panowanie nad sob; futro na gowie i piersiach zafalowao mu przy tym gwatownie. Protestuj przeciwko tak niestosownemu traktowaniu rzek nieco mniej melodyjnym gosem ni zazwyczaj. I wcale nie podsuchiwaem. Genera Bel Iblis poinformowa mnie o rewelacyjnym odkryciu radnej Organy Solo dotyczcym fabryki klonw na Waylandzie. Przy szedem tu, kapitanie Karrde, aby wesprze radn Solo w jej staraniach dotyczcych podry na Wayland. Bo wtedy, szczliwie dla pana, znalazaby si daleko std? umiechn si krzywo szef przemytnikw. Dzikuj, ale zdaje mi si, e podobna sytuacja miaa ju kiedy miejsce. Botaczyk wyprostowa si dumnie. Tu nie chodzi o polityk oznajmi. Jeli ich w por nie ostrzeemy, to nasi ludzie na Waylandzie mog zgin. A wwczas wielki admira Thrawn bdzie mia wystarczajco duo czasu, by przewie cz zawartoci skarbca Imperatora w jakie bezpieczne miejsce, nim zdymy ten skarbiec zniszczy. Utkwi w Karrdzie swe oletowe oczy. To za byoby katastrof zarwno dla ludu Botaczykw, jak i dla caej galaktyki. Przez chwil szef przemytnikw przyglda mu si badawczo, zastanawiajc si, co napawa Feyly takim niepokojem. Jaka bro czy urzdzenie, ktrego Thrawn jeszcze nie znalaz? Czy te moe chodzio tu o co bardziej osobistego? Jakie nieprzyjemne czy kompromitujce informacje dotyczce samego Feylyi albo generalnie Botaczykw? Podejrzewa, e Feylya nie zechce mu odpowiedzie na te pytania. Ale konkretne szczegy nie miay w tej sytuacji wikszego znaczenia. Potencjalna katastrofa Botaczykw mnie nie martwi zakomunikowa Feylyi. A na ile martwi ona pana? Futro na ramionach radnego zafalowao niespokojnie. Byaby to take katastrofa dla caej galaktyki stwierdzi. Ju pan to powiedzia zauway Karrde. Ale pytam jeszcze raz: na ile martwi to pana? Wwczas Feylya wreszcie zrozumia. Jego oczy zwziy si w szparki, a futro zafalowao z wyranej pogardy. A ile to bdzie wymagao zachodu? zapyta. Nie tak duo zapewni go szef przemytnikw. Jedynie kredyt w wysokoci, powiedzmy. . . siedemdziesiciu tysicy. Siedemdziesiciu tysicy?! powtrzy Botaczyk w osupieniu. Co pan sobie waciwie wyobraa. . . Taka jest moja cena, radny Feylyo przerwa mu Karrde. Moe j pan 327

przyj lub nie. A jeli radna Organa Solo istotnie si nie myli, to chyba nie mamy czasu na dugie dyskusje. Feylya sykn jak rozwcieczony drapienik. Jest pan jedynie podym najemnikiem warkn. Karrde nigdy jeszcze nie widzia tak ziejcego nienawici Botaczyka. Wyciska pan ostatnie soki z ludu Botaczykw. . . Prosz sobie darowa ten wykad ostudzi go szef przemytnikw. Tak czy nie? Feylya sykn ponownie. Tak. To dobrze pokiwa gow Karrde i zwrci si do Leii. Czy to konto kredytowe, ktre otworzy dla nas pani brat, jest wci aktualne? Tak odpara. Genera Bel Iblis wie, jak si do niego dosta. Moe pan na nie przela te siedemdziesit tysicy zakomunikowa Feylyi szef przemytnikw. I prosz pamita, e przed dotarciem na Wayland zatrzymamy si, by to sprawdzi. Wspominam o tym na wypadek, gdyby zechcia si pan wycofa. Ja postpuj honorowo, przemytniku warkn Feylya. W przeciwiestwie do niektrych tu obecnych. Mio mi to sysze stwierdzi Karrde. Tak trudno spotka kogo, kto postpuje honorowo. Pani Solo? Leia westchna gboko. Jestem gotowa oznajmia. Znajdowali si ju w znacznej odlegoci od Coruscant i wanie szykowali si do skoku w nadprzestrze, kiedy ksiniczka zdecydowaa si wreszcie zada pytanie, ktre nurtowao j od chwili, gdy wesza na pokad. Czy naprawd zamierzamy si zatrzyma, by sprawdzi, czy Feylya przela te pienidze? W sytuacji, kiedy jak sama pani twierdzi mamy tak mao czasu? Oczywicie, e nie. Ale Feylya o tym nie wie. Leia obserwowaa przez chwil, jak Karrde prowadzi swj statek. Pienidze nie s dla pana a tak istotne, prawda? W to take niech pani lepiej nie wierzy poradzi jej chodno szef przemytnikw. Musz si wywiza z pewnych zobowiza i gdyby Feylya nie by chtny do wsppracy, musiaaby to zrobi Nowa Republika. Rozumiem szepna ksiniczka. Karrde musia widocznie wyczu w jej gosie jak nut niedowierzania, bo doda: Mwi powanie zaznaczy, posyajc jej surowe, lecz nieprzekonujce spojrzenie. Jestem tu, poniewa to odpowiada moim celom, a nie ze wzgldu na wasz wojn. Powiedziaam, e rozumiem powtrzya Leia, umiechajc si w duchu. Sowa byy inne, ale wyraz twarzy niemal ten sam. Suchaj, nie jestem tu 328

ze wzgldu na wasz rewolucj ani te dla ciebie, ksiniczko. Oczekuj, e dobrze mi za to zapacicie. Bior w tym udzia dla pienidzy. Han powiedzia jej to po burzliwej ucieczce z pierwszej Gwiazdy mierci. I wtedy nawet mu uwierzya. Umiech znik z jej twarzy. Wtedy Han i Luke uratowali jej ycie. Zastanawiaa si, czy teraz ona zdoa ich ocali od mierci.

ROZDZIA

24
Wejcie do gry Tantiss poyskiwao metalicznie spod zakrywajcej je czciowo skay i bujnej rolinnoci. Teraz dzielia ich od niego jedynie rozlega polana, na ktrej przycupno niewielkie miasteczko. Co o tym mylisz? spyta Luke. Myl, e znajdziemy jakie inne wejcie odpar Han. Mocniej przycisn okcie do pokrytego zeschymi limi podoa, starajc si trzyma lornetk nieruchomo. Mia racj: tu obok metalowych drzwi znajdowaa si wartownia szturmowcw. Nigdy nie jest dobrze wchodzi gwnymi drzwiami. Skywalker dwukrotnie klepn go w rami: sygna ten oznacza, e kto si zblia. Solo zastyg w bezruchu, nasuchujc. Po chwili wyowi dobiegajcy z dou wzgrza cichy odgos krokw ludzi stpajcych po lenym poszyciu. Minut pniej w odlegoci kilku metrw zza drzew wyonio si czterech onierzy imperialnych w penym uzbrojeniu polowym. Przedelowali dokadnie przed Hanem i Lukiem, jedynie od niechcenia zerkajc w gr, i po paru chwilach znw zniknli za drzewami. Zaczyna si tu robi troch ciasno zauway szeptem Solo. Pewnie ze wzgldu na blisko gry stwierdzi Skywalker. W dalszym cigu nie wyczuwam, by wiedzieli o naszej obecnoci. Han westchn ciko i skierowa wzrok na widniejc w dole osad. Zdecydowanie przewaay w niej niskie, obco wygldajce konstrukcje; spord nich wyrniaa 330

si sporych rozmiarw budowla, stojca przodem do rozlegego placu. Punkt obserwacyjny Hana nie by zbyt dobry, ale Solo mia wraenie, e w pobliu wejcia do tego duego budynku krci si spora grupka Psadan. Czyby jakie zgromadzenie mieszkacw miasteczka? Nie widz tam adnych ladw garnizonu zakomunikowa, po woli przesuwajc lornetk tak, by zlustrowa ca osad. Widocznie musieli si zagospodarowa tu obok gry. W takim razie powinno nam by atwiej j obej. Tak. . . mrukn Han, znowu kierujc lornetk na plac. Tumek Psadan utworzy teraz co w rodzaju pkola, w rodku, ktrego tyem do duego budynku stay jeszcze dwa chodzce supy skalne. Tum wyranie gstnia. Jakie kopoty? spyta Luke. Nie wiem powiedzia wolno Solo. Jeszcze mocniej wbi okcie w ziemi i nieco powikszy obraz w lornetce. Tam na dole odbywa si jakie due spotkanie. Dwaj Psadanie. . . Ale oni chyba nic nie mwi, tylko co trzymaj. Moe ja zobacz zaproponowa Skywalker. S specjalne techniki Jedi na wyostrzenie wzroku. Moe zadziaaj take na obraz otrzymywany z lornetki. Sprbuj zgodzi si Han. Wrczy przyjacielowi lornetk i spojrza w niebo. Majaczyo na nim kilka kbiastych chmur, ale nic nie wskazywao na to, by miao si wkrtce cakiem zachmurzy. Do zachodu soca pozostay jeszcze jakie dwie godziny; potem jeszcze przez p godziny bdzie dosy widno. . . Hmm chrzkn Luke. O co chodzi? Nie jestem pewien rzek Jedi, opuszczajc lornetk ale wydaje mi si, e ten przedmiot, ktry trzymaj, to notes elektroniczny. Nie wiedziaem, e uywaj notesw elektronicznych stwierdzi Solo, spogldajc w stron miasta. Ja te nie rzuci Luke. Jego gos przybra nagle jakie dziwne brzmienie. Han zerkn na przyjaciela. Chopak wpatrywa si z napiciem w gr Tantiss. Co si stao? Chodzi o t gr wyjani Skywalker, nie spuszczajc z niej wzroku. Jest ciemna. I to caa. Ciemna?. Solo omit gr spojrzeniem, ale wedug niego wygldaa cakiem normalnie. O czym ty mwisz? 331

 Jest ciemna powtrzy Jedi. Podobnie jak Myrkr. Han zerkn na gr, potem przenis wzrok na Lukea. Chcesz powiedzie, e gromada isalamirw blokuje dziaanie Mocy? Tak to wanie czuj pokiwa gow Skywalker. Ale bd to w stanie stwierdzi z ca pewnoci dopiero wtedy, kiedy podejdziemy bliej. Solo jeszcze raz spojrza na gr i poczu nerwowy skurcz w odku. wietnie mrukn. Po prostu wietnie. I co teraz? Luke wzruszy ramionami. Idziemy dalej. C nam innego pozostao? Moemy przecie wrci na Sokoa i czym prdzej si std wynie zauway Han. Chyba, e koniecznie chcesz wpa w zastawion przez Imperium puapk. Nie myl, eby to bya puapka. Jedi w zadumie potrzsn gow. A przynajmniej nie na nas. Pamitasz, opowiadaem ci o tym kontakcie z Cbaothem, ktry urwa si tak raptownie? Solo potar policzek. Doskonale rozumia, do czego Skywalker zmierza: chcia powiedzie, e isalamiry cignito tu ze wzgldu na Cbaotha, a nie z myl o nim. Nie jestem pewien, czy to prawda rzuci. Miaem wraenie, e Thrawn i Cbaoth stoj po tej samej stronie. Zreszt Mara te tak mwia. Moe wyniko midzy nimi jakie nieporozumienie zasugerowa Luke. A moe Thrawn od samego pocztku tylko go wykorzystywa i po prostu ju go nie potrzebuje. Skoro Imperium nie wie, e tu jestemy, to znaczy, e isalamiry przywieziono tu z myl o nim. W zasadzie i tak nie ma wikszego znaczenia, dla kogo je przeznaczono zauway Han. Uniemoliwiaj ci korzystanie z Mocy tak samo jak Cbaothowi. To bdzie drugi Myrkr. Ja i Mara cakiem niele poradzilimy sobie na Myrkrze przypomnia przyjacielowi Skywalker. I tutaj te jako damy sobie rad. Zreszt do szlimy ju za daleko, by si teraz cofn. Solo skrzywi si z niezadowoleniem, ale Jedi mia racj. Kiedy Imperium zrezygnuje z zachowywania pozorw, e Wayland to jaka opuszczona planeta, nastpny wysany przez Now Republik oddzia moe nawet nie zdoa si przedosta do atmosfery. Masz zamiar powiedzie o tym odkryciu Marze, nim si tam znajdziemy? Oczywicie. Luke popatrzy na niebo. Ale powiem jej o tym po drodze. Teraz lepiej ruszajmy, pki jeszcze jest widno. Racja przyzna Han. Po raz ostatni omit wzrokiem okolic, po czym 332

wsta. Z Moc czy bez Mocy, i tak musieli dziaa. Chodmy. Pozostali czekali na nich tu po drugiej stronie wzgrza. Jak to wyglda? spyta Lando, kiedy Solo i Skywalker doczy li do nich. Wci jeszcze nie wiedz, e tu jestemy poinformowa go Han, szukajc wzrokiem Mary. Dziewczyna siedziaa na ziemi obok Threepia i Artoo, koncentrujc si na piciu kamieniach, ktre dziki Mocy unosiy si przed ni w powietrzu. Luke przez cae dnie uczy j podobnych sztuczek i Han przesta go wreszcie od tego odwodzi. Teraz zreszt i tak zanosio si na to, e te lekcje byy jedynie strat czasu. Jeste gotowa, by nas zaprowadzi do tych tylnych drzwi? Jestem gotowa, by zacz ich szuka odpara Jade, w dalszym cigu utrzymujc kamienie w powietrzu. Jak ju mwiam, widziaam urzdzenia wentylacyjne tylko od rodka gry; nigdy natomiast nie widziaam samych kanaw wlotowych. Znajdziemy je zapewni Mar Skywalker, ktry wanie min Solo i podszed do robotw. Threepio, jak si miewasz? Cakiem dobrze, dzikuj, panie Luke odpar ukadnie android. Ta droga jest znacznie lepsza ni wiele poprzednich. Stojcy obok niego Artoo co zawiergota. Artoo te tak uwaa doda Threepio. Lepiej si do niej nie przywizujcie przestrzega roboty Jade. W kocu wstaa z miejsca, pozwalajc, by kamienie spady na ziemi. Nie podejrzewam, bymy znaleli jaki prowadzcy na szczyt gry szlak Myneryszw, ktrym moglibymy si posuwa; Imperium skutecznie zniechcio tubylcw do krcenia si po okolicy. Ale nie martwcie si pociesza roboty Skywalker. Noghri znajd dla nas jak ciek. Transportowiec Zoty: otrzymujesz pozwolenie na dokowanie da si sysze z gonika na mostku Etherwaya gos ocera ze stacji kontroli lotw na Bilbringi. Platforma numer dwadziecia pi. Obierz kurs prosto na boj; tam dostaniesz dalsze wskazwki, jak dolecie do platformy. Przyjem rzuci Aves i wstuka wsprzdne lotu, jakie si wywietliy na monitorze komputera nawigacyjnego. A co z polami ochronnymi? Trzymaj si wskazanego kursu, to na nie nie wpadniesz odpar ocer. Jeli za zboczysz jakie pitnacie metrw w ktrkolwiek stron, to niele oberwiesz. A wnoszc z wygldu twego statku, chyba nie bardzo moesz sobie na to pozwoli. Aves spojrza z wciekoci na gonik. Mia ju dosy ironicznych uwag imperialnego ocera. 333

 Dzikuj powiedzia i wyczy nadajnik. Mio si pracuje z tymi facetami z Imperium, nie ma co skomentowa siedzcy na fotelu drogiego pilota Gillespi. Chciabym widzie ich miny, kiedy zwiejemy std z ich krystalicznym eliminatorem pola grawitacyjnego. Obymy tylko nie utknli tu gdzie w pobliu i nie musieli si o tym przekona osobicie. Maj tu jaki skomplikowany ukad podej. Przed akcj Mazzica tak nie byo zauway Aves, wygldajc przez iluminator. Wzdu wektora, po ktrym si zbliali, unosio si w przestrzeni sze generatorw pola energetycznego, wytyczajc tras lotu, jak prawdopodobnie wskae im boja. Pewnie chodzi o to, by nikt nie mg si swobodnie krci po stoczni. Tak mrukn Gillespi. Mam jedynie nadziej, e usunli z ukadu wszystkie niemie niespodzianki. Ja te przyzna skwapliwie Aves. Nie chciabym, eby si dowiedzieli, ile ten statek moe tak naprawd znie. Spojrza na tablic przyrzdw, by sprawdzi wektor lotu, po czym zerkn na zegarek. Flota Nowej Republiki powinna zaatakowa Tangrene za nieco ponad trzy godziny. Przez ten czas Etherway zdy akurat zadokowa; wyaduje specjalnie przygotowane, wybuchowe kondensatory promienia cigajcego, ktre kurtuazyjnie postanowili podarowa Imperium; i zajmie dogodn pozycj do osaniania Mazzica, ktry podejmie prb wydostania krystalicznego eliminatora pola grawitacyjnego z gwnego centrum dowodzenia, znajdujcego si osiem platform dalej. Ju leci EUor zakomunikowa Gillespi, wskazujc gow w prawo. Obejrzawszy si, Aves zauway Kai Mir, a obok niego Kliveringa. Za nimi wida byo Gwiazd Pnocy, dryfujc w stron platformy do dokowania na obrzeach stoczni. Wygldao na to, e wszystko jest w porzdku. Chocia przy takim dowdcy jak Thrawn pozory mogy myli. O ile Aves zna wielkiego admiraa, to mg si spodziewa, e Thrawn ju zdy si dowiedzie o tej akcji i teraz jedynie czeka, a wszyscy wejd gbiej w jego sie, by mc j potem skuteczniej zamkn. Miae jakie wieci od Karrdea? zagadn Gillespi przesadnie niedbaym tonem. Na pewno nas nie oszukuje rzuci burkliwie Aves. Jeli mwi, e ma jakie waniejsze sprawy, to znaczy, e tak jest. Koniec, kropka. Wiem rzek dyplomatycznie Gillespi. Pomylaem tylko, e moe inni zechc si czego dowiedzie. Aves skrzywi si z niesmakiem. W kko 334

to samo. udzi si, e zdemaskowanie zdrady Ferriera na Hijarnie pooy kres wszelkim wtpliwociom, ale niestety tak si nie stao. Ja tu jestem przypomnia koledze. Podobnie jak Gwiazda Pnocy, Ranny Ptaszek, Posaniec, Amanda Fallow. . . Dobra, rozumiem, o co ci chodzi przerwa mu Gillespi. Nie oburzaj si na mnie: moje statki te tu s. Przepraszam rzuci Aves. Ale po prostu zaczyna mnie ju mczy to, e wszyscy wszystkich o co podejrzewaj. Jestemy przemytnikami wzruszy ramionami Gillespi. Mamy w tym sporo wprawy. Osobicie dziwi si nawet, e ta grupa trzyma si razem tak dugo. Jak mylisz, co on robi? Kto, Karrde? Aves potrzsn gow. Nie mam pojcia. Ale to naprawd jest co wanego. Jasne. Gillespi skin gow. Czy to ta boja kontrolna? Na to wyglda. Przygotuj si do przekopiowania danych kursu. Zreszt gotowi czy nie, lecimy. Na ekranie stanowiska cznoci Wedgea wywietliy si rozkazy. Antilles przebieg je szybkim spojrzeniem, po czym wybra prywatn czstotliwo, na ktrej porozumiewa si ze swoim dywizjonem. elazny Dywizjon: tu dowdca powiedzia. Rozkazy: lecimy na pierwszy ogie; bdziemy osania krownik admiraa Ackbara. Zachowajcie dotychczasowe pozycje, dopki nie otrzymamy szczegowych wytycznych, co do podanego szyku. Wszystkie statki: potwierdzi odbir rozkazu. Piloci Wedgea zameldowali si jeden po drugim, krtko i zwile, i Antilles umiechn si z niejak satysfakcj. Wiedzia, e niektrzy wojskowi z otoczenia Ackbara obawiali si, i daleki lot na wyznaczone miejsce spotkania cakowicie osabi te jednostki, ktre miay wczeniej za zadanie pokaza si w rejonie Tangrene ocjalnym celu ataku Nowej Republiki. Wedge nie mg si wypowiada za innych, ale byo dla niego jasne, e elazny Dywizjon prezentuje doskona form i jest gotw do bitwy. Mylisz, e Thrawn otrzyma nasz wiadomo, dowdco? wyrwa go z zamylenia gos Jansona. Ich wiadomo. . . ? Ach, tak chodzio o t krtk rozmow, jak przeprowadzili w pobliu baru Nocny Smok z przyjacielem Talona Karrdea, Avesem. Hobbie by pewien, e przemytnik od razu przekae j wywiadowi Imperium. Nie wiem, Pity odpar Antilles. Ale prawd mwic, mam nadziej, e nie. To by znaczyo, e niepotrzebnie tracilimy czas. Niekoniecznie zauway Wedge. Pamitasz, Aves mwi, e maj 335

jaki plan, ktry chcieliby zgra w czasie z nasz akcj. A kade uderzenie w siy imperialne moe nam jedynie pomc. Pewnie chodzio im jedynie o jaki wikszy przemyt prychn Szsty. Chcieli to zaatwi, kiedy Imperium bdzie zajte czym innym. Antilles nie odpowiedzia. Luke Skywalker uwaa, e Karrde nieocjalnie popiera Now Republik, i to mu w zupenoci wystarczao. Ale nie mia sposobu, by przekona o tym reszt swego dywizjonu. Moe ktrego dnia Karrde zdecyduje si ocjalnie wystpi przeciwko Imperium. Ale do tego czasu przynajmniej w opinii Wedgea kady, kto nie sta po stronie wielkiego admiraa, pomaga Nowej Republice; i to bez wzgldu na to, czy si do tego przyznawa, czy te nie. Obraz na jego stanowisku cznoci uleg zmianie: stojcy na przodzie stoek krownikw gwiezdnych przyj pozycj bojow. Czas, by pojazdy eskorty zrobiy to samo. No dobrze, uwaga elazny Dywizjon zwrci si do swoich pilotw. Mamy zielone wiato. Zajmijmy swoje pozycje. Zwikszy moc silnikw w swoim myliwcu i ruszy w stron wiate pozycyjnych. Jeeli pozostaa cz oty bdzie si posuwa zgodnie z planem, to za dwie i p godziny wszyscy wyjd z nadprzestrzeni tu obok stoczni na Bilbringi. Wedge poaowa, e nie bdzie mu dane zobaczy min onierzy imperialnych. Na ekranie wywietliy si najwiesze raporty z regionu Tangrene. Pellaeon przebieg je wzrokiem i wyranie spochmurnia. Nie byo wtpliwoci: Rebelianci w dalszym cigu znajdowali si w tym rejonie. Wci cigali posiki; i wci starali si nie zwraca na siebie uwagi. I jeli przewidywania wywiadu imperialnego byy trafne, to za dwie godziny przypuszcz atak na praktycznie bezbronny ukad. Cakiem niele sobie poczynaj, prawda, kapitanie? zauway Thrawn, stajc obok niego. Bardzo przekonujce przedstawienie. Panie admirale zacz Pellaeon, starajc si, by jego gos brzmia normalnie omielam si twierdzi, e posunicia Rebeliantw to nie jest adne przedstawienie. Wszystkie dowody wskazuj na to, e ich celem jest rzeczywicie Tangrene. Kilka najlepszych dywizjonw myliwskich i wikszych statkw zebrao si w dogodnych do ataku punktach. . . Myli si pan, kapitanie przerwa mu chodno Thrawn. Chc, bymy tak wanie uwaali, ale to tylko przemylnie stworzona iluzja. Statki, o ktrych pan mwi, opuciy te sektory czterdzieci do siedem dziesiciu godzin temu; dla zmylenia naszych szpiegw zostaa tam jedynie garstka ludzi w odpowiednich mundurach. Znakomita wikszo si Rebeliantw leci wanie w stron Bilbringi. 336

 Tak, admirale. Pellaeon westchn cicho, zrezygnowany. A zatem Thrawn po raz kolejny postanowi zignorowa jego argumenty i wszystkie dowody, i oprze si na swojej nieprzeniknionej intuicji. A jeli si pomyli, to strac nie tylko baz na Tangrene bd takich rozmiarw wstrznie ca machin wojenn Imperium i znacznie osabi jego pozycj. Kada wojna niesie ze sob pewne ryzyko, kapitanie powiedzia cicho Thrawn. Ale w tym wypadku ryzyko nie jest a tak wielkie, jak si panu wydaje. Jeli si myl, stracimy jedn baz; wan, to prawda, ale nie kluczow. Unis granatowoczarne brwi. Jeeli jednak mam suszno, staniemy przed du szans na zniszczenie caej rebelianckiej oty z dwch sektorw. Prosz wzi pod uwag, jaki to bdzie miao wpyw na obecny stosunek si. Tak, panie admirale rzuci potulnie Pellaeon. Poczu na sobie wzrok Thrawna. Nie musi pan w to wierzy zwrci si do niego wielki admira. Ale prosz by gotowym na uznanie swojej pomyki. Mam nadziej, e tak si wanie stanie, admirale. To dobrze. Czy okrt admiralski jest gotw, kapitanie? Chimera oczekuje na paskie rozkazy, admirale odpar Pellaeon, odruchowo prc si subicie. W takim razie prosz przygotowa ot do skoku w nadprzestrze. Gorejce oczy bysny zowrogo. I do bitwy. Nie byo adnych cieek prowadzcych na szczyt gry Tantiss, ale jak Luke to susznie przewidzia Noghri doskonale poradzili sobie z terenem. Mimo robotw, ktre zwalniay tempo, posuwali si zadziwiajco szybko i dotarli do kanaw wlotowych, kiedy soce zaczo si kry za drzewami. Skywalker jednak zupenie inaczej wyobraa sobie te kanay. Wyglda to raczej jak wcigana wieyczka dziaa turbolaserowego ni system wentylacyjny rzuci do Hana, kiedy ostronie przedzierali si midzy drzewami w stron solidnej metalowej siatki i jeszcze solidniejszej konstrukcji, w ktrej bya osadzona. Przypomina mi bunkier, do ktrego musielimy si wedrze na Endorze odpar szeptem Solo. Ale tam nie byo tych siatkowych drzwi. Uwaajcie: mog mie czujniki do wykrywania nieproszonych goci. W normalnych warunkach Luke signby Moc w gb tunelu, ale tutaj, z powodu otaczajcych go isalamirw, czu si jak lepiec. Zupenie jakby znowu znalaz si na Myrkrze. Zerkn na Mar, ciekaw, czy dziewczyna ma podobne myli i wspomnienia. Najprawdopodobniej tak. Mimo gstniejcego mroku widzia, e jej twarz jest napita i maluj si na niej niepokj i strach, ktrych tam nie byo, nim weszli w krg oddziaywania isalamirw. 337

 I co teraz robimy? spytaa burkliwie Jade, szybko odwracajc gniewny wzrok. Bdziemy tu siedzie do rana? Han przyjrza si przez lornetk kanaowi wlotowemu. Zdaje mi si, e pod metalowym nawisem znajduje si na cianie gniazdko komputera zakomunikowa. Wy tu zostacie, a ja wezm Artoo i sprbuj go do niego podczy. Stojcy obok Hana Chewbacca zarycza ostrzegawczo. Gdzie? zainteresowa si Solo, wyjmujc blaster. Wookie jedn rk wskaza kierunek, drug sign po bro. Wszyscy zamarli w bezruchu z blasterami gotowymi do strzau. . . Usyszeli cichy odgos odlegej strzelaniny. Skywalker mia wraenie, e dochodzi on z odlegoci kilku kilometrw, prawdopodobnie gdzie od podna gry. Ale bez zastosowania wzmagajcych percepcj technik Jedi nie by w stanie tego stwierdzi z ca pewnoci. Natomiast znacznie bliej rozleg si znany im ju, niby ptasi piew. Nadchodzi grupa Myneryszw oznajmi Ekrikhor, w napiciu nasuchujc sygnaw. Noghri ich zatrzymali. Chc podej bliej i porozmawia. Powiedz im, eby tam zostali poleci mu Han. Zawaha si na uamek sekundy, po czym schowa blaster. Z kieszeni kurtki wydoby wypchanego ptaka satna-chakka i przywoa Threepia. Chod, Zota Tyczko. Dowiemy si, czego oni chc. Ekrikhor wyda szeptem jaki rozkaz i jeden z Noghrich zaj miejsce u boku Solo. Chewbacca stan z drugiej strony i razem z bezskutecznie protestujcym androidem caa grupa ruszya w gb lasu. Artoo zapiszcza niespokojnie, obracajc swoj kopuk to w stron Lukea, to w kierunku oddalajcego si Threepia. Nie ma powodu do obaw zapewni go Skywalker. Han nie da mu zrobi krzywdy. Przysadzisty robot wyda z siebie guchy pomruk, zapewne chcc wyrazi swoj opini, co do troski, jak Solo ywi w stosunku do androida. Za chwil moemy mie powaniejsze problemy ni zamartwianie si o zdrowie Threepia stwierdzi Luke ponuro. Chyba syszaem odgosy strzelaniny u podna gry. Ja te je syszaam pokiwaa gow Mara. Najprawdopodobniej dochodziy od wejcia do skarbca. Lando obejrza si przez rami na ogromny wlot systemu wentylacyjnego. Sprawdmy, czy damy rad otworzy ten kana. Gdyby przyszo nam ucieka, mielibymy przynajmniej jeszcze jedn drog odwrotu. Luke zerkn na Mar, ale ona w dalszym cigu unikaa jego wzroku. Dobrze zwrci si do Calrissiana. Ja pjd pierwszy, a ty przy338

prowad Artoo. Ostronie zacz si przedziera midzy drzewami w stron kanau wlotowego. Nawet, jeli zainstalowano w nim system majcy zabezpiecza gr przed ewentualnymi intruzami, to najwyraniej ju nie dziaa. Skywalker bez problemu dosta si pod metalowy nawis i uwanie obejrza siatk. Silny strumie wpadajcego do wntrza gry powietrza targa mu wosy. Okazao si, e zabezpieczenie otworu to raczej cika krata ni siatka; te za elementy, ktre wczeniej Luke bra za jej wzy okazay si metalowymi pytkami sigajcymi kilka centymetrw w gb tunelu. Prawdziwie potna barykada, ale Luke mia do dyspozycji miecz wietlny. . . Usysza odgos stpania po liciach. Odwrciwszy si, zobaczy nadchodzcych Landa i Artoo. Gniazdko jest tam poinformowa robota, wskazujc miejsce na bocznej cianie. Podcz si do niego i zobacz, co zdoasz znale. Robot zaszczebiota na znak aprobaty i z pomoc Calrissiana podrepta po nierwnym terenie w stron gniazdka. Ta krata nie otworzy si dla ciebie tak po prostu odezwaa si Mara, stajc za jego plecami. Artoo zaraz to sprawdzi odpar Luke, przygldajc jej si uwanie. Nic ci nie jest? Spodziewa si jakiej ironicznej uwagi czy choby miadcego spojrzenia, ale nie by przygotowany na to, e dziewczyna chwyci go za rk. Chc, eby mi co obieca powiedziaa cicho. Bez wzgldu na to, ile by to miao kosztowa, nie pozwl mi przej na stron Cbaotha. Rozumiesz? Nie pozwl mi si do niego przyczy. Nawet, gdyby musia mnie zabi. Skywalker popatrzy na ni, czujc jaki dziwny dreszcz. Maro, Cbaoth nie moe ci zmusi do tego, by przesza na jego stron. Chyba, e mu w tym pomoesz. Jeste tego pewien? Tak do koca? Luke zrobi grymas. Byo jeszcze tyle aspektw Mocy, ktrych nie zna. Nie wyzna. Ja te nie jestem tego pewna rzeka Jade. I to mnie wanie niepokoi. Cbaoth powiedzia mi na Jomarku, e si do niego przycz. I tej nocy, kiedy tu przyby, te to powtrzy. Mg si myli zasugerowa niepewnie Skywalker. Albo po prostu kama. Nie chc ryzykowa stwierdzia Mara, mocniej ciskajc jego rk. Nie zamierzam mu suy, Skywalker. Chc, eby mi obieca, i prdzej mnie zabijesz, ni pozwolisz mu to ze mn uczyni. Luke przekn nerwowo lin. Nawet bez wsparcia Mocy czu, e dziewczyna mwi zupenie powanie. Ale 339

eby rycerz Jedi mia obieca, e z zimn krwi kogo zabije. . . Obiecuj ci to powiedzia gono jakby wbrew swoim mylom. Bez wzgldu na to, co si tam stanie, nie bdziesz musiaa stan przed nim sama. Zawsze przyjd ci z pomoc. A jeli wczeniej zginiesz? spytaa, odwracajc gow. A wic to o to chodzio: od dnia, kiedy si spotkali po raz pierwszy nieustannie toczya ze sob t sam bitw. Nie musisz tego robi zauway cicho. Imperator nie yje. Gos, ktry syszysz, jest jedynie wspomnieniem, ktre w tobie pozostawi. Wiem o tym rzucia ostro, z niespodziewanym arem w gosie. Ale mylisz, e dziki temu jest mi go atwiej ignorowa? Na pewno nie przyzna. Ale nie moesz te zasania si tym gosem i robi sobie z niego wymwk. Twoje przeznaczenie ley w twoich rkach, Maro. A nie Cbaotha czy Imperatora. W kocu i tak to ty musisz podejmowa decyzje. Masz do tego prawo. . . ale jest to take twj obowizek. Od strony lasu usyszeli odgos krokw. Dobra mrukna dziewczyna. Pucia rk Skywalkera i odsuna si od niego o krok. Jeli masz ochot, moesz sobie snu te swoje wywody lozoczne. Ale pamitaj o tym, co ci powiedziaam. Od wrcia si w stron nadchodzcej grupy. No i co si tam dzieje, Solo? Pozyskalimy sojusznikw oznajmi, zerkajc w kierunku Lukea. A przynajmniej co w rodzaju sojusznikw. Hej, Threepio przywoa androida Lando. Chod tu i powiedz nam, co tak poruszyo Artoo. Oczywicie, prosz pana rzuci grzecznie robot i posuwistym krokiem ruszy ku kocwce komputera. Co to znaczy: co w rodzaju sojusznikw? zainteresowa si Skywalker, zwracajc si do Solo. Wszystko to jest troch skomplikowane, przynajmniej w tumaczeniu Threepia stwierdzi Han. Oni nie chc nam pomc; chc jedynie wej do rodka i walczy z Imperium. Przyszli tu za nami, bo wydedukowali, e znajdziemy jakie tylne wejcie, przez ktre zdoaj dosta si do wntrza gry. Luke przyjrza si uwanie grupie milczcych, grujcych nad pilnujcymi ich Noghrimi obcych o czterech koczynach. Wszyscy mieli przy sobie, conajmniej po cztery dugie noe i nieli uki nie bya to najlepsza bro do walki z zakutymi w pancerze onierzami Imperium. Nie wiem. Co o tym mylisz?

340

 Hej, Han zawoa cicho Lando, nim Solo zdy odpowiedzie. Chod tutaj. Na pewno ci to zainteresuje. Co takiego? spyta Han, podchodzc do kocwki komputera. Threepio, powiedz im poleci androidowi Calrissian. Wyglda na to, e przypuszczono atak na gwne wejcie do gry oznajmi robot charakterystycznym dla siebie, nieco zdziwionym tonem. Artoo zdoa przechwyci kilka meldunkw dotyczcych przemieszczania si w ten rejon najbliej rozmieszczonych oddziaw. . . Kto atakuje? przerwa mu Solo. Zdaje si, e jacy Spadanie z miasta wyjani Threepio. Z meldunkw onierzy pilnujcych bramy wynika, e przed przystpieniem do ataku zadali uwolnienia ich mistrza Cbaotha. Han zerkn na Lukea. To pewnie ten notes elektroniczny. Bardzo moliwe przyzna Skywalker. Wiadomo od Cbaotha, podegajca ich do ataku. Zastanawiam si, jak zdoa j do nich przemyci. W kadym razie jest to potwierdzenie przypuszczenia, e rzeczywicie trzymaj go pod kluczem wtrcia Mara. Mam nadziej, e postawili przed jego cel jakich dobrych stranikw. Bardzo przepraszam, panie Luke odezwa si android, przechylajc gow na bok ale jeli chodzi o notes elektroniczny, o ktrym wspomnia kapitan Solo, to wydaje mi si, e przyby t sam drog co bro. Z meldunkw wynika. . . Jaka bro? zainteresowa si Han. Wanie miaem o tym powiedzie rzek Threepio z nutk irytacji w gosie. Z meldunkw przesanych spod bramy wynika, e napastnicy s uzbrojeni w blastery, przenone wyrzutnie pociskw i detonatory termiczne. Jeli wierzy raportom, jest to bro nowego typu. Niewane, skd j dostali zauway Lando. Natomiast ta sytuacja niewtpliwie zaprzta uwag oddziaw imperialnych. I proponuj, bymy jak najszybciej wykorzystali ten fakt. Chewbacca zarycza podejrzliwie. Masz racj, stary przyzna Solo, zagldajc przez krat w gb tunelu. Te wydarzenia zadziwiajco zbiegy si w czasie. Ale Lando te ma racj: powinnimy to wykorzysta. Calrissian pokiwa gow. No dobra, Artoo. Wycz to wszystko. Robot zaszczebiota na znak zgody, poruszajc ramieniem w gniazdku komputera. Cig powietrza zacz sabn, a po chwili usta cakowicie. Artoo zawiergota ponownie. Artoo melduje, e wszystkie ukady operacyjne poczone z tym kanaem wlotowym zostay wyczone poinformowa Threepio. Jednoczenie 341

ostrzega, e kiedy cykl pracy dobiegnie koca, bariery przeciwpyowe i pola napdowe mog zosta uruchomione centralnie, z wntrza gry. W takim razie musimy si pospieszy zdecydowa Luke. Wyj miecz wietlny i podszed do wlotu. Precyzyjnie wykona cztery cicia: wejcie byo wolne. Wyglda na to, e wszystko jest w porzdku oznajmi Han, ktry ostronie wlizgn si przez otwr i przywar do bocznej ciany. W tunelu pal si wiata robocze, wskazujc kilka drg. Artoo, czy moesz dla nas zdoby schemat tego miejsca? Robot zawiergota, przetaczajc si przez otwr. Bardzo mi przykro, prosz pana odezwa si Threepio. Artoo posiada kompletny schemat samego systemu wentylacyjnego, ale mwi, e z tej kocwki nie mg uzyska innych informacji na temat tego kompleksu. Po drodze bd na pewno inne kocwki komputera zauway Lando. Czy zostawiamy jak tyln stra? Zostanie tu jeden z Noghrich rzuci miaukliwie Ekrikhor. Bdzie pilnowa wyjcia. Dobra rzuci Solo. Chodmy. Uszli ju jakie pidziesit metrw w gb tunelu i zbliali si wanie do pierwszych, sabych wiate roboczych, kiedy Skywalker nagle zauway, e do rodka weszli rwnie milczcy Mynerysze. Han? szepn, wskazujc gow w ty. Tak, wiem mrukn Solo. A co miaem z nimi zrobi? Powiedzie im, eby sobie poszli do domu? Jedi jeszcze raz zerkn za siebie. Naturalnie Han mia racj. Ale noe i uki przeciwko blasterom. . . Ekrikhorze? Jakie s twoje rozkazy, synu Vadera? Chc, by wyznaczy dwch ze swoich ludzi, ktrzy pjd z tymi Myneryszami oznajmi Noghriemu. Maj ich prowadzi i pomc w razie jakiego starcia. Ale to ciebie musimy ochrania, synu Vadera zaoponowa Ekrikhor. W ten sposb te bdziecie mnie chroni stwierdzi Luke. Dziki kademu zabitemu przez Myneryszw onierzowi imperialne mu pozostanie mniej wrogw dla nas. Ale oni nie zdoaj nikogo unieszkodliwi, jeli zgin od razu w pierwszym starciu. Noghri wyda z siebie jaki gardowy dwik, majcy niewtpliwie wyraa najwysze niezadowolenie. Sucham i jestem posuszny powiedzia niechtnie Ekrikhori skin na dwch Noghrich. Patrzc za nimi w stron wylotu tunelu, Skywalker zauwa342

y w wietle przenonej lampki wyraz twarzy Mary. Wci malowa si na niej niepokj, ale oprcz tego zagocia tam teraz take ponura determinacja. Bez wzgldu na to, co ich spotka, Mara bya gotowa stawi temu czoo. Luke mg jedynie ywi nadziej, e on rwnie. To tam oznajmi Karrde, wskazujc na wyaniajc si z lasu gr, widoczn w gstniejcym mroku. Jest pan pewien? spytaa Leia, starajc si jak najdalej sign Moc na zewntrz. Na Bespinie, podczas szalonej ucieczki z Miasta w Chmurach Calrissiana, bya w stanie wyczu woanie Lukea z niemal tak wielkiej odlegoci. Ale teraz nic takiego nie odczua. Tam przynajmniej prowadz nas dane umieszczone w komputerze nawigacyjnym odpar szef przemytnikw. Chyba, e Imperium przejrzao zastosowany przez Ghenta zabieg i pcha nas w jak puapk. Posa ksiniczce szybkie spojrzenie. Czy co pani zauwaya? Nic. Leia popatrzya na gr Tantiss, czujc bolesny skurcz w odku. Tyle nadziei i stara. . . i przybyli za pno. Widocznie musieli ju wej do wntrza gry. W takim razie pakuj si w kopoty odezwa si Ghent. Siedzia przy stanowisku cznoci, dostrajajc podrobiony przez siebie kod identykacyjny imperialnego statku. Stacja kontroli lotw donosi, e przy wejciu wybuchy jakie rozruchy. Kieruj nas do zapasowego ldowiska jakie dziesi kilometrw na pnoc. Musimy jako sprbowa nawiza z nimi kontakt stwierdzia Organa Solo. To zbyt niebezpieczne zauway Dankin, penicy funkcj drugiego pilota. Jeeli zauwa, e si porozumiewamy na nie imperialnym kanale cznoci, to najprawdopodobniej nas zestrzel. Moe jest jaki inny sposb zasugerowa Mobvekhar, przysuwajc si do Leii. Ekrikhor z klanu Bakhtor na pewno zostawi kogo na stray w miejscu, gdzie weszli do wntrza gry. Noghri maj pewien sygna rozpoznawczy, ktry mona przesa za pomoc wiate ldowania. W takim razie zaczynaj zdecydowa Karrde. Jeli zauwa to w garnizonie, wytumaczymy si awari. Czin, Korvis: obserwujcie swoje monitory. Noghri podszed do stanowiska Dankina i szeciokrotnie wczy i wyczy wiata ldowania. Ksiniczka wyjrzaa przez iluminator, starajc si obj spojrzeniem ca gr jednoczenie. Jeeli Han i pozostali znajdowali si powyej linii zmroku. . . Mam rozleg si z wieyczki dziaa turbolaserowego gos Korvisa. 343

 Kierunek zero-zero-trzy przecinek jeden-siedem. Leia zajrzaa Karrdeowi przez rami, gdy na ekranie jego komputera nawigacyjnego wywietliy si wsprzdne wskazanego miejsca. I rzeczywicie: byo tam wida sabe, ale wyrane, migoczce wiato. S tam potwierdzi Mobvekhar. Doskonale ucieszy si szef przemytnikw. Ghent, przelij meldunek, e zgodnie z zaleceniem kierujemy si na to zapasowe ldowisko. Lepiej niech pani znajdzie jaki fotel i zapnie pasy zwrci si do Organy Solo. Zaraz bdziemy mieli nag awari silnikw manewrowych. Patrzc na gstw drzew i zwietrzae, nagie skay, Leia miaa wraenie, e statek rozmiarw Szalonego Karrdea nie zdoa tu wyldowa. Ale najwyraniej Karrde i jego zaoga stosowali t sztuczk ju wczeniej: dziki precyzyjnie skierowanemu w ostatniej chwili ogniowi z dziaa turbolaserowego przygotowali dostatecznie du luk, by posadzi maszyn na ziemi. I co teraz? zainteresowa si Dankin, kiedy szef przemytnikw ponownie wczy silniki manewrowe. Karrde spojrza pytajco na Lei. Wchodz do rodka oznajmia ksiniczka, nieustannie pamitajc o niebezpieczestwie czyhajcym na Lukea i Mar. Nie musicie i ze mn. Radna Organa Solo i ja pjdziemy szuka jej przyjaci zakomunikowa szef przemytnikw, odpowiadajc na pytanie Dankina. Nastpnie odpi pasy i wsta z miejsca. Ghent, postaraj si przekona garnizon, e nie potrzebujemy adnej pomocy. A co ze mn? chcia wiedzie Dankin. Bdziesz czeka w pogotowiu, na wypadek gdyby mu nie uwierzyli umiechn si krzywo Karrde. Chodmy zwrci si do Leii. Kiedy wyszli na ramp Szalonego Karrdea, nigdzie nie byo wida Noghriego, ktry odpowiedzia na ich sygna. Gdzie on jest? spyta szef przemytnikw, rozgldajc si wokoo. Czeka rzek Mobvekhar. Przyoy rk do ust i wyda z siebie jaki skomplikowany gwizd. Zaraz odpowiedzia mu podobny gwizd, ktry szybko przerodzi si w wymylne wiergotanie. Potwierdziem nasz tosamo. Mj rodak chce, bymy przyszli jak najszybciej. Caa grupa wyruszya zaledwie pitnacie minut temu. Pitnacie minut. Ksiniczka spojrzaa na ciemny masyw gry, owietlany jedynie wiatem gwiazd. Zbyt pno, eby ich ostrzec, ale moe zd im jeszcze pomc. Ruszajmy, tracimy tylko czas rzucia. Chwileczk powstrzyma j Karrde, patrzc jej przez rami. Musimy zaczeka na. . . Organa Solo si odwrcia. Z tylnej czci statku zblia si 344

do nich korytarzem mczyzna w rednim wieku, prowadzc ze sob dwa czworonone zwierzaki o dugich koczynach. Prosz, kapitanie zwrci si do Karrdea, podajc mu koce smyczy. Dzikuj, Czin. Szef przemytnikw wzi z jego rki smycze i pochyli si na chwil, by podrapa zwierzta za uszami. Chyba nie miaa pani jeszcze okazji pozna moich ulubiecw vonskrw. Ten nazywa si Drang; a tamten bardziej powcigliwy to Sturm. Na Myrkrze korzystaj z Mocy podczas polowania. Tutaj umiejtno ta posuy im do znalezienia Mary. Prawda? Vonskry wyday z siebie jaki dziwny dwik, ni to rechot, ni prychnicie. No dobrze rzuci Karrde, prostujc si. Teraz jestemy ju chyba gotowi. Idziemy?

ROZDZIA

25
W oddali jeszcze wyy alarmy, kiedy Han wyjrza ostronie zza rogu. Ze zdobytych przez Artoo planw tej kondygnacji wynikao, e tu wanie znajdowao si najwiksze w tej czci garnizonu stanowisko kontroli zewntrznego systemu obronnego. Powinni si tu zatem krci jacy stranicy; co wicej, bd niewtpliwie bardzo czujni. Okazao si, e przewidywania Solo si sprawdziy. Pi metrw dalej, wgbi prowadzcego od wejcia korytarza, dwch szturmowcw pilnowao potnych, rozsuwanych drzwi. Byli tak czujni, e od razu zauwayli przygldajcego im si z ukrycia mczyzn i wycelowali w niego karabiny blasterowe. W tej sytuacji niewtpliwie naleao tak przynajmniej zrobiby kady, komu ycie byo jeszcze mie czym prdzej schowa si z powrotem za rg, nim rozpocznie si strzelanina. Ale Han odepchn si z caej siy od ciany i rzuci si na drug stron korytarza. Jedynie o milimetry wyprzedzi padajce za nim gsto strzay i przywar do ciany bocznego przejcia po drugiej stronie gwnego korytarza. Tu za nim jaka gwatowna seria rozwalia kawa metalowego pokrycia ciany. Szturmowcy wci jeszcze strzelali, kiedy Chewbacca wychyli si z miejsca, ktre przed chwil zwolni Solo, i zakoczy spraw dwoma szybkimi seriami. Dobra robota, Chewie mrukn Han i upewniwszy si, e teren jest ju bezpieczny, ponownie wyszed na gwny korytarz. Szturmowcy nie stanowili ju dla nich zagroenia i teraz do sforsowania pozostay im jedynie potne 346

metalowe drzwi. A to, podobnie jak rozprawienie si ze szturmowcami, nie byo niczym trudnym. Przynajmniej dla nich. Gotowi? spyta Solo. Przykucn po jednej stronie drzwi i unis blaster. Wiedzia, e w rodku bdzie na nich czekaa druga para szturmowcw. Gotowi potwierdzi Luke. Z cichym sykiem zapali miecz wietlny; jaskrawozielone ostrze przesuno si obok gowy Hana i przecio poziomo grube metalowe drzwi. Po drodze napotkao wewntrzny mechanizm zwalniajcy blokad i grna cz drzwi odskoczya w stron sutu. Szturmowcy po drugiej stronie stali w takich pozycjach, i byo jasne, e dotary do nich odgosy toczcej si przed chwil krtkiej walki. Ale najwyraniej zupenie si nie spodziewali, e kto moe sforsowa drzwi. Solo zastrzeli jednego z nich, nim ten zdy unie karabin; Skywalker wychyli si przez nie otwart cz drzwi i unieszkodliwi drugiego jednym ciciem miecza wietlnego. onierze obsugujcy stanowiska czujnikw take nie spodziewali si nowego towarzystwa. Nerwowo szukajc jakiej osony, starali si wyj bro, ale Han i Chewbacca nie dali im na to czasu. Po kilkunastu strzaach cae pomieszczenie przypominao jeden wielki, tlcy si mietnik. To powinno wystarczy zdecydowa Solo. Lepiej si std zabierajmy, nim dotr tu jakie posiki. Ale z powodu rozruchw przy gwnym wejciu i krccej si po kompleksie gromadki Myneryszw reakcja Imperium bya nieco opniona. Trzej intruzi bez adnych problemw zdoali si wycofa do schodw awaryjnych i zej trzy pitra niej do pompowni, gdzie zostawili reszt grupy. Kiedy Han otworzy kluczem drzwi, natkn si na dwch milczcych Noghrich, ktrzy strzegli ich od rodka. Jakie kopoty? zawoa Lando gdzie z pltaniny rur, ktre wypeniay dwie trzecie pomieszczenia. W zasadzie nie odpar Solo, kiedy Chewbacca zamkn za nimi drzwi na klucz. Chocia nie chciabym si znale w podobnej sytuacji po raz drugi. Chyba nie bdziesz musia stwierdzi Calrissian ponuro. To ich powinno dostatecznie przekona o tym, e niebawem nastpi znaczcy atak z powietrza. Miejmy nadziej mrukn Han, podchodzc do Landa, ktry majstrowa przy jakim archaicznie wygldajcym stanowisku kontrolnym. Artoo podczy si do gniazdka komputera z boku konsoli, a stojcy nieco dalej Threepio przestpowa nerwowo z nogi na nog, jak niespokojna kwoka. Nieza zdobycz, co? Dobrze to okrelie zauway Calrissian. Myl, e Imperator musia 347

si gdzie natkn na kompleks klonujcy i w caoci go tu przenis. Artoo zaszczebiota z pewnym oburzeniem. Racja, razem z oprogramowaniem przyzna nieco ironicznie Lando. Troch si na tym znam, ale nie na tyle, by mc to trwale uszkodzi. Chyba bdziemy musieli uy materiaw wybuchowych. Jeli o mnie chodzi, to nie ma sprawy rzek Solo. Wcale nie byby zadowolony, gdyby si okazao, e je targali przez cay Wayland na prno. Gdzie jest Mara? Tam, w gwnej sali odpar Calrissian, wskazujc gow czciowo ukryte za rurami drzwi. Luke, chodmy zobaczy zaproponowa Han. Nie bardzo mu si podobao, e dziewczyna krci si po tym miejscu sama. Chewie, zosta tu z Landem. Sprawdcie, co warto by tu wysadzi w powietrze. Podszed do drzwi i otworzy je. Jego oczom ukazaa si naturalna, ogromnych rozmiarw grota i biegncy pod cianami szeroki chodnik. rodek jaskini by poczony z sutem potn kolumn ze sprztem. Przy niej, oparta o balustrad chodnika, staa Mara. Czy to jest to miejsce? zagadn Solo, ruszajc w jej stron. Rozejrza si dokoa. Na chodnik, w mniej wicej rwnych odstpach, wychodzio jeszcze jakie dwadziecia innych drzwi; za do otaczajcej centraln kolumn platformy roboczej prowadziy cztery chowane mostki. Oprcz dyskretnie krccych si w pobliu dwch Noghrich z ich grupy, w caej grocie nie byo wida nikogo. Wypeniay j natomiast jakie dwiki: przytumione buczenie pracujcych maszyn i dochodzce skd gosy ludzi, a take cichy szczk przekanikw i osobliwe, rytmiczne pulsowanie czy wzdychanie. Jakby caa jaskinia oddychaa. . . Tak, to wanie to miejsce potwierdzia dziewczyna dziwnie zmienionym gosem. Moe i ona pomylaa, e wszystko wok nich oddycha. Chod zobaczy. Solo zerkn na Lukea, po czym obaj podeszli do Mary i wyjrzeli przez balustrad. Istotnie znajdowali si w miejscu, ktrego szukali. Jaskinia bya ogromna i cigna si conajmniej dziesi piter w d od poziomu, na ktrym stali. Ukadem przypominaa stadion sportowy: na kadym poziomie znajdowa si okalajcy jej wntrze balkon. Im niej, tym balkony byy szersze i sigay coraz bliej rodka groty tak, e wolna przestrze wok kolumny ze sprztem stopniowo si kurczya. Wszdzie byo mnstwo rur: najgrubsze wychodziy z kanaw przewodowych gwnej kolumny, ciesze biegy wok krawdzi kadego z balkonw, a odchodzce od nich jeszcze ciesze sigay, starannie rozmieszczonych na balkonach i gwnym pitrze, metalowych k. 348

Tysicy metalowych k. A kade z nich przykrywaa komora klonujca spaarti. Stojcy obok Hana Skywalker wyda z siebie jaki peen przeraenia, gardowy dwik. To nie do wiary powiedzia w osupieniu. Radz ci w to uwierzy rzuci ponuro Solo. Wyj lornetk i na kierowa j na rozpocierajce si w dole gwne pitro. Pltanina kanaw przewodowych w znacznym stopniu zasaniaa widok, ale mimo to zauway krztajcych si wrd komr stranikw i ludzi ubranych w uniformy suby medycznej. Dostrzeg ich take na niektrych balkonach. Panuje tam ruch jak w gniedzie szczurw; ci szturmowcy na pitrze i caa reszta. Zerkn spod oka na Mar. Dziewczyna z napiciem wpatrywaa si w komory klonujce, a jej twarz przybraa zbolay wyraz, jakby Jade spogldaa w przeszo. Opady ci wspomnienia, co? zagadn. Tak odpara machinalnie. Jeszcze przez chwil staa nieruchomo, po czym si wyprostowaa. Ale nie moemy tego tak zostawi. Ciesz si, e jestemy tego samego zdania stwierdzi Han, przygldajc si jej badawczo. Mara wygldaa i mwia zupenie normalnie, ale w rodku pewnie caa draa. Trzymaj si, dziewczyno powiedzia jej w mylach. Jeszcze troch. Chyba powinnimy zacz od tej kolumny na rodku. Wiesz co o niej? W zasadzie nie rzeka, zerkajc w gb jaskini. Zawahaa si na chwil. Ale by moe sprbujemy czego innego. Imperator nie nalea do tych, ktrzy zostawiaj jakie rzeczy po to, by inni mogli z nich korzysta. A przynajmniej stara si jako przed tym zabezpieczy. Sdzisz, e caa ta fabryka moe by wyposaona w mechanizm samozniszczenia? spyta Solo, zerkajc na Lukea. Istnieje taka ewentualno odpara, a na jej twarzy ponownie zagoci ten bolesny wyraz drczcych j wspomnie. A jeli tak, to mechanizm uruchamiajcy musi si znajdowa na grze, w sali tronowej. Mog pj i sprawdzi. Sam nie wiem mrukn Han, spogldajc w d, na jaskini pen komr do klonowania. Musia przyzna, e miejsce jest na tyle due, e nie zdoaj go wysadzi za pomoc jednej partii materiaw wybuchowych. Uruchomienie mechanizmu samozniszczenia niewtpliwie uatwioby ca spraw. Ale z drugiej strony, myl, e drczona wspomnieniami Jade bdzie si krci po sali tronowej Imperatora, te nie przypada mu zbytnio do gustu. Dziki, ale wydaje mi si, e nikt z nas nie powinien si krci sam po tym kompleksie. 349

 Ja z ni pjd zaoarowa si Skywalker. Ona ma racj: warto to sprawdzi. Poza tym to wcale nie bdzie takie niebezpieczne dodaa Jade. Wzdu chodnika jedzie winda sieciowa dla pracujcych tu robotw. Bdziemy mogli przeby ni znaczn cz drogi. Zreszt onierze Imperium i tak s pewnie zajci gwnie zamieszkami przy wejciu. No dobra, idcie burkn Solo, wyranie niezadowolony. Tylko nie zapomnijcie nas zawiadomi, nim pocignicie za odpowiedni dwigni, dobra? Nie zapomnimy zapewni przyjaciela Jedi, umiechajc si lekko. Chod, Maro. Oboje podyli chodnikiem. Dokd oni id? zainteresowa si Lando, stajc za plecami Hana. Do sali tronowej Imperatora. Mara podejrzewa, e Imperator mg tam umieci urzdzenie uruchamiajce mechanizm samozniszczenia. A ty co znalaze? Artoo zdoa si w kocu podczy do gwnego komputera oznajmi Calrissian. Szuka planw tego czego doda, wskazujc rk centraln kolumn. Nie moemy czeka zdecydowa Solo. Odwrciwszy si, zobaczy Chewback, ktry wyszed akurat z pompowni z torb materiaw wybuchowych na ramieniu. Chewie, zajmijcie si razem z Landem jednym z tych wysuwanych mostkw. Dobra zgodzi si Calrissian, wygldajc ostronie zza barierki. A co z tob? Chc nas tutaj zamkn wyjani Han, wskazujc pozostae drzwi wychodzce na chodnik. Hej, Noghri, chodcie tutaj! zawoa. Dwaj Noghri, ktrzy dotd w milczeniu penili stra, zgodnie z poleceniem podeszli do Hana; jednoczenie Lando i Chewbacca skierowali si w stron najbliszego mostka. Czego sobie yczysz, Hanie z klanu Solo? spyta jeden z nich. Ty zostaniesz tutaj rozkaza Han stojcemu bliej obcemu. Masz uwaa, czy nie dzieje si nic podejrzanego. A ty skin rk na drugiego pomoesz mi zaplombowa tamte drzwi. Jeden celny strza z blastera w puszk kontroln powinien wystarczy. Ja zaczn tutaj, a ty id w drug stron. Zdoa si ju upora z wikszoci drzwi w swojej czci chodnika, kiedy usysza jaki haas, goniejszy od dochodzcych z dou jaskini mechanicznych odgosw oddychania. Obejrzawszy si dostrzeg Threepia, ktry stojc w drzwiach pompowni woa co i energicznie macha na niego rk. 350

 wietnie mrukn pod nosem. Wystarczy zostawi Threepia samego, a zaraz wszystko zepsuje. Zablokowa drzwi, ktrymi akurat si zajmowa i pospieszy w stron androida. Kapitanie Solo! odetchn z ulg Threepio, kiedy Han znalaz si obok niego. Dziki Stwrcy! Artoo mwi. . . Co ty robisz? warkn Solo. Chcesz nam cign na gow cay garnizon? Oczywicie, e nie. Ale Artoo mwi. . . Jeli chcesz ze mn porozmawia, to musisz przyj do mnie. Jasne? Tak, prosz pana. Ale Artoo mwi. . . Jeeli nie wiesz, gdzie mnie szuka, to moesz uy komunikatora cign Han, stukajc palcem w mae, walcowate urzdzenie, ktre robot trzyma w rku. Po to go przecie masz. Nie wolno ci si tak wydziera. Rozumiesz? Tak, prosz pana rzuci Threepio, ale byo sycha, e jego mechaniczna cierpliwo jest ju na wyczerpaniu. Czy mog wreszcie dokoczy? Solo westchn ciko, mylc, e wicej by wskra, przemawiajc do kamienia. Tak, a o co chodzi? Chodzi o pana Lukea oznajmi android. Usyszaem, jak jeden z Noghrich mwi, e on i Mara Jade s wanie w drodze do sali tronowej Imperatora. Tak, i co z tego? No. . . W czasie swoich poszukiwa Artoo natkn si przed chwil na informacj, e wanie w tym rejonie jest wiziony mistrz Jedi Cbaoth. Jak to, w tym rejonie? Han wlepi w robota zdumiony wzrok. To nie trzymaj go w wizieniu? Nie, prosz pana. Jak ju mwiem. . . Dlaczego od razu mi tego nie powiedziae? napad na niego Solo. Wyj pospiesznie komunikator i natychmiast go wczy. Ale rwnie szybko wyczy. . . Wyglda na to, e komunikatory nie dziaaj oznajmi sztywno Threepio. Zauwayem to, kiedy prbowaem si z panem skontaktowa. Cudownie warkn Han. Bezradnie rozejrza si dokoa, a w uszach wci jeszcze huczao mu elektroniczne zaguszanie. Luke i Mara pakuj si prosto w rce Cbaotha, a on nie ma sposobu, by ich ostrzec. Chyba eby. . . Niech Artoo w dalszym cigu szuka tych planw zwrci si do androida, chowajc komunikator. A przy okazji niech si zorientuje, skd pochodzi to zaguszanie. Jeli mu si to uda, polijcie tam dwch Noghrich, by sprbowali 351

je wyeliminowa. A potem id na t platform robocz i powiedz Chewiemu i Landowi, dokd poszedem. Tak, prosz pana rzek Threepio, nieco zdziwiony iloci rozkazw i wadczym tonem, jakim je wydano. Bardzo przepraszam, ale dokd pan waciwie idzie? A jak ci si wydaje? rzuci przez rami Solo i pospiesznie ruszy chodnikiem. Znowu ta sama historia, pomyla cierpko. Bez wzgldu na to, gdzie byli czy co robili, zawsze koczyo si na tym, e musia goni za Lukiem. I coraz bardziej utwierdza si w przekonaniu, i dobrze si stao, e przyby tu razem z nim. No dobra, Zoty, luki ju s zaplombowane oznajmi ocer z kontroli lotw. Przygotujcie si na przyjcie danych kursu wylotowego. Zrozumiaem powiedzia Aves. Unis Etherwaya z ramienia dokowego i rozpocz leniwy obrt. By ju gotowy; a z tego, co widzia, wnosi, e inni chyba te. O, leci szepn Gillespi, wskazujc za iluminator. Zgodnie z planem. Jeste pewien, e to Mazzic? spyta Aves, spogldajc na statek. Najzupeniej. Czy mam sprbowa nawiza z nim czno? Aves wzruszy ramionami i rozejrza si po stoczni. Co prawda wyposayli ca grup w dobry kod szyfrowy, ale chyba nie byo sensu zawczasu kusi losu. Wstrzymajmy si jeszcze chwil odpar. Poczekajmy, a bdziemy mieli o czym rozmawia. Ledwie zdy wypowiedzie te sowa, kiedy w caej stoczni wybucho zamieszanie. Niszczyciele gwiezdne! rzuci siedzcy przy stanowisku cznoci Faughn. Wychodz z nadprzestrzeni. Wektory? spyta nerwowo Gillespi. Nie trzeba rzek Aves, czujc bolesny skurcz w odku. W oddali, nad krawdzi stoczni zobaczy wyaniajce si z nadprzestrzeni niszczyciele gwiezdne. A take pancerniki i fregaty typu lansier, i krowniki uderzeniowe, i cae dywizjony imperialnych myliwcw. Caa ota uderzeniowa w komplecie, a nawet wicej. A w samym jej rodku znalazy si niemal wszystkie zdolne do walki jednostki przemytniczej konfederacji Karrdea. A wic to bya puapka stwierdzi Gillespi lodowatym tonem. Na to wyglda przyzna Aves, nie mogc oderwa oczu od tworzcej szyk armady. I nie umia jeszcze powiedzie, dlaczego, ale co mu w tym szyku nie pasowao. Aves, Gillespi, tu Mazzic odezwa si z komunikatora znajomy gos. Zdaje si, e kto nas jednak wyda. Ale nie zamierzam si podda. A wy? 352

 Myl, e zasuyli na to, by straci przynajmniej ze dwa niszczyciele gwiezdne przyzna Gillespi. To by mj pomys rzek Mazzic. Szkoda, e Karrde nie moe zobaczy, jak umieramy w blasku chway. Urwa, i Aves poczu na sobie wzrok Gillespiego i Faughna. Zdawa sobie spraw z tego, e przemytnicy pjd na mier w przewiadczeniu, e Karrde ich zdradzi. Wszyscy bd tak myleli. Ja te jestem z wami powiedzia cicho. Mazzic, jeli chcesz, moesz obj dowodzenie. Dziki rzuci mczyzna. I tak miaem zamiar to zrobi. Bdcie w pogotowiu: pierwsze uderzenie moemy zada wszyscy razem. Aves jeszcze raz zerkn na ot i nagle zrozumia. . . Zaczekajcie! zawoa. Mazzic. . . caa reszta. . . zaczekajcie! Ta sia uderzeniowa nie przybya tu z naszego powodu. O czym ty mwisz? zdziwi si Gillespi. Te krowniki przechwytujce powiedzia Aves. Tam, za grup niszczycieli gwiezdnych: widzisz? Zwr uwag na ich ustawienie. Przez chwil panowao milczenie. Mazzic pierwszy zrozumia, o co chodzi. To nie jest szyk zamykajcy stwierdzi. Rzeczywicie przyzna Gillespi. Zobaczcie: tam dalej jest jeszcze druga grupa. To szyk-puapka zauway Mazzic takim tonem, jakby sam nie wierzy w to, co mwi. Szykuj si, by cign kogo z nadprzestrzeni. A potem zatrzyma go tutaj tak dugo, a go pokonaj. Spojrzenia Avesa i Gillespiego si spotkay. Nie. . . wysapa Gillespi. Chyba nie sdzisz. . . ? Zdawao mi si, e oni szykuj si na Tangrene. Ja te tak mylaem stwierdzi Aves ponuro, ponownie czujc bolesny skurcz w odku. Ale chyba si mylilimy. Albo Thrawn si myli. Gillespi wyjrza na zgromadzon ot imperialn i potrzsn gow. Nie. Raczej nie. No dobra, tylko bez paniki wtrci Mazzic. Jeli zjawi si tutaj Nowa Republika, to Imperium bdzie po prostu miao wicej roboty. Zaczekajmy i zobaczymy, co si bdzie dziao. Dobra westchn Aves. S w samym rodku bazy imperialnej podczas ataku Nowej Republiki. Wspaniale! Co ci powiem, Aves odezwa si Gillespi. Jeli uda nam si wyj z tego cao, to chyba si pokc z twoim szefem.

353

 Nie mam nic przeciwko temu odpar Aves, spogldajc na armad Thrawna. I chyba stan po twojej stronie. Mara dyskretnie wyjrzaa z zapasowej klatki schodowej na korytarz. Ale rodki ostronoci okazay si zbdne; to pitro byo rwnie opustoszae jak trzy poprzednie. Droga wolna oznajmia szeptem i wysza na korytarz. Tutaj te nie ma adnych stranikw? zdziwi si Skywalker. Doczy do dziewczyny i rozejrza si ciekawie dokoa. Nie bardzo mieliby co tutaj robi. Poza sal tronow i apartamentami Imperatora nigdy nie byo nic ciekawego na tych wyszych pitrach. I chyba w dalszym cigu nic tu nie ma. Gdzie jest ta prywatna winda sieciowa? Na prawo, za rogiem wyjania Jade, wskazujc w t stron blasterem. Idc dalej, bardziej z przyzwyczajenia ni z faktycznej potrzeby staraa si porusza bezszelestnie. Dotara do poprzecznego korytarza i skrcia we. Nie dalej ni dziesi metrw przed sob ujrzaa dwch szturmowcw strzegcych drzwi windy sieciowej; ju j zauwayli i wycelowali w ni bro. Mara z rozpdu daa jeszcze krok naprzd i, nie majc gdzie si skry, pada na podog. Upadajc, oddaa w kierunku szturmowcw kilka strzaw. Jeden z onierzy, traony prosto w klatk piersiow, zwali si na ziemi. Za to karabin drugiego by ju wycelowany prosto w jej twarz. . . Drgn jednak, gdy miecz wietlny Skywalkera poszybowa korytarzem w jego stron. Naturalnie miecz nie wyrzdzi onierzowi adnej wikszej szkody z tak duej odlegoci i bez wsparcia Mocy Luke nie rzuca zbyt celnie. Ale manewr ten skutecznie przyku uwag szturmowca, a tego wanie byo Marze potrzeba. Kiedy onierz uchyli si przed wirujcym ostrzem, dziewczyna powalia go na ziemi dwoma celnymi strzaami. Chyba nie chc, eby ktokolwiek tam wchodzi zauway Skywalker, stajc obok Jad. Pewnie tak przytakna. Zignorowaa wycignit do niej rk i sama wstaa z podogi. Chodmy. Kabina windy sieciowej bya na tym pitrze zamknita, ale przeamanie blokady zajo Marze zaledwie minut. Na tablicy wyszczeglniono tylko cztery przystanki: ten, na ktrym si znajdowali, awaryjny hangar dla wahadowcw, apartamenty Imperatora i wreszcie sala tronowa. Dziewczyna nacisna ostatni przycisk i drzwi zamkny si za nimi bezszelestnie. Jazda na gr trwaa bardzo krtko i ju par sekund pniej drzwi po drugiej stronie wagonika si rozsuny. Mara zebraa si w sobie i wysza na zewntrz. . . Prosto do sali tronowej Imperatora. Natychmiast opady j wspomnienia. Wszystko wygldao dokadnie tak, jak to zapami354

taa. Przygaszone boczne wiata i spowijajcy cae pomieszczenie mrok Imperator zawsze uwaa, e to pomaga w medytacji i rozmylaniach. Podwyszona podoga w drugiej czci sali, dziki czemu starzec mg z gry patrze na zbliajcych si do niego po schodach goci. Ciemne obecnie ekrany na cianach po obu stronach tronu, ktre umoliwiay mu szczegowe ledzenie tego, co si dzieje w jego krlestwie. A dla oglnego obrazu tego krlestwa. . . Spojrzaa w lewo, gdzie dokadnie naprzeciwko tronu, oddzielona od chodnika balustrad znajdowaa si ogromna, otwarta przestrze. I widoczny w ciemnoci, rozwietlony hologram galaktyki o rednicy dwudziestu metrw. Nie jaki standardowy hologram galaktyki, ktry widuje si w szkoach czy przedsibiorstwach transportowych; nawet nie bardziej precyzyjna wersja, jak mona spotka jedynie w gabinetach dowodzenia czy koszarach wybranych baz wojskowych. Na tym hologramie umieszczono wszystkie, nawet najdrobniejsze detale; kada ze stu miliardw wystpujcych w galaktyce gwiazd bya precyzyjnie zaznaczona malek wietln plamk. Rnymi kolorami oznakowano poszczeglne regiony polityczne: ukady centralne, terytoria pooone na obrzeach galaktyki, Przestrze Nieujarzmiona i Nieznane Terytoria. Imperator mg ze swego tronu manipulowa caym obrazem: podwietli wybrany sektor, odszuka jeden ukad, czy nawet ledzi kampani wojskow. Byo to nie tylko przydatne narzdzie, ale take prawdziwe dzieo sztuki. Na pewno przypadoby do gustu wielkiemu admiraowi Thrawnowi. To ostatnie skojarzenie sprawio, e Mara wrcia mylami do teraniejszoci. Teraz Thrawn by gwnym dowdc i chcia odbudowa Imperium wedug swego planu. Pragn tego tak bardzo, e zdecydowa si ponownie rozpta wojny klonw w nadziei, e to pomoe mu osign upragniony cel. Odetchna gboko. No dobrze powiedziaa. Jej sowa odbiy si w caym pomieszczeniu gromkim echem, odpdzajc wspomnienia. Jeli to urzdzenie rzeczywicie tu jest, to powinno by wbudowane w tron. Skywalker z ociganiem oderwa wzrok od hologramu galaktyki. Chodmy to sprawdzi. Ruszyli dziesiciometrowym chodnikiem, ktry prowadzi od windy sieciowej do gwnej czci sali tronowej. Przeszli pod wiszc nad ich gowami wsk kadk, ktra biega wzdu frontowej krawdzi hologramu i dalej pomidzy umieszczonymi po obu stronach schodw podwyszeniami dla stranikw. Kiedy wchodzili po schodach na wyszy poziom, Mara, patrzc na te podwyszenia, przypomniaa sobie ubranych na czerwono imperialnych stranikw, ktrzy niegdy stali na nich w czujnym milczeniu. Poprzez przewity midzy schodami wida byo znajdujce si pod 355

wyszym poziomem pomieszczenie z monitorami i konsolami czujnikw Imperatora, teraz ciemne i ciche. Wygldao na to, e oprcz hologramu galaktyki wszystkie inne ukady nie dziaaj. Znalazszy si na szczycie schodw, skierowali si ku tronowi, ktry sta teraz zwrcony przodem do widniejcej za nim skalnej ciany. Mara zdziwia si, e Imperator zostawi go tyem do swojej ulubionej galaktyki. Nagle fotel zacz si obraca. . . Dziewczyna chwycia Skywalkera za rk i wycelowaa w tron swj blaster. Potny fotel wykona peny obrt. . . A wic w kocu do mnie przyszlicie odezwa si z powag Joruus Cbaoth, spogldajc na nich z wysokoci tronu. Wiedziaem, e przyjdziecie. Razem nauczymy ca galaktyk suy rycerzom Jedi.

ROZDZIA

26
Wiedziaem, e tej nocy do mnie przyjdziecie oznajmi Cbaoth. Podnis si wolno z tronu i stan naprzeciwko nich. Wiedziaem 0tym od chwili, kiedy opucilicie Coruscant. Dlatego wanie tej nocy rozkazaem ludziom z miasta zaatakowa moich ciemizcw. To nie byo konieczne odpar Luk. Mimo woli zrobi krok w ty, przypominajc sobie spdzone na Jomarku dni, ktre omal nie zakoczyy si dla niego tragicznie. Cbaoth usiowa tam dyskretnie przecign go na ciemn stron, a kiedy mu si to nie udao, prbowa zabi 1jego, i Mar. Ale nie poway si na to po raz kolejny. Przynajmniej nie tutaj, gdzie nie moe korzysta z Mocy. Oczywicie, e to byo konieczne rzek starzec. Trzeba byo jako odwrci uwag Imperium, bycie mogli si dosta do mego wizienia. Mynerysze za, jak wszystkie pomniejsze stworzenia, musz mie jaki cel. A jaki cel moe by lepszy ni zaszczyt umierania w subie Jedi? Stojca obok Skywalkera Mara mrukna co pod nosem. Mam wraenie, e wszystko ci si pokrcio stwierdzi Luk. Jedi byli stranikami pokoju. Sugami Starej Republiki, a nie jej panami. I dlatego wanie i oni, i Stara Republika ponieli klsk, Jedi Skywalker powiedzia Cbaoth, celujc w niego palcem. Dlatego ponieli klsk i dlatego zginli. 357

 Stara Republika przetrwaa tysic pokole wtrcia Mara. Nie wydaje mi si, by mona tu mwi o klsce. Moe ci si tak nie wydaje rzuci starzec z wyran pogard. Jeste moda i jeszcze nie widzisz wszystkiego jasno. A ty, naturalnie, widzisz? Cbaoth umiechn si do niej. O tak, moja moda uczennico rzek agodnie. Widz, i ty te bdziesz wszystko widziaa. Nie licz na to warkna dziewczyna. Nie przyszlimy tu po to, by ci uwolni. Moc nie opiera si na tym, co wy uwaacie za swoje cele. Bez wzgldu na to, czy o tym wiedzielicie, czy te nie, przybylicie tu na moje wezwanie. Jeli chcesz, moesz sobie w to wierzy stwierdzia Jad, wskazujc blasterem w bok. Przesu si tutaj. Jak sobie yczysz, moja moda uczennico odpar starzec, robic trzy kroki we wskazanym kierunku. Ona ma niezwykle siln wol, Jedi Skywalker zwrci si do Lukea, kiedy Mara podesza do tronu, by zbada kontrolki umieszczone w oparciach fotela. Bdzie prawdziw potg galaktyki, ktr zbudujemy. Nie potrzsn gow Luk. Zapewne sta teraz przed ostatni szans, by zawrci szalonego Jedi z ciemnej strony. By go uratowa, tak jak uratowa Vadera na pokadzie drugiej Gwiazdy mierci. Nie jeste w stanie niczego zbudowa, mistrzu Cbaoth. Jeste chory. Ale jeli mi pozwolisz, to ci pomog. Jak miesz mwi co podobnego?! rzuci ostro starzec, a twarz pociemniaa mu z gniewu. Jak moge w ogle pomyle tak obraliwie o wielkim mistrzu Jedi? Ale taka jest prawda rzek agodnie Skywalker. Ty nie jeste mistrzem Cbaothem. A przynajmniej nie tym prawdziwym. Dowody na to znajduj si w archiwach Floty Kataskiej. Jorus Cbaoth zmar dawno temu, biorc udzia w locie poza granice naszej galaktyki. Ale przecie ja jestem tutaj. Tak skin gow Luk. Ty, tak. Ale nie Jorus Cbaoth. Ty jeste jego klonem. Starzec cay zesztywnia. Nie powiedzia lodowatym tonem. Nie. To niemoliwe. Nie ma innego wytumaczenia stwierdzi Skywalker. Ale przecie ta myl musiaa ci ju kiedy przyj do gowy. Cbaoth ze wistem wcign powietrze w puca. . . Nagle odrzuci gow w ty i zacz si mia. Uwaaj na niego szepna Mara, spogldajc na starca sponad oparcia fotela. Podobn sztuczk odstawi na Jomarku, pamitasz? 358

 Nie ma obawy rzek Luk. On nie moe nam zrobi krzywdy. Oj, Skywalker, Skywalker-pokrci gow Cbaoth. Awic ty take? Wielki admira Thrawn, Nowa Republika, a teraz take ty. Skd ta naga fascynacja klonami i klonowaniem? Jeszcze raz zamia si gwatownie, po czym niespodziewanie spowania. Admira tego nie rozumie, Jedi Skywalker powiedzia z przejciem. Ani Thrawn, ani aden z nich. Prawdziwa moc Jedi nie polega na robieniu tych prostych sztuczek zwizanych z materi i energi. Prawdziwa potga Jedi ley w tym, e tylko my jedni w caej galaktyce mamy moc rozrasta si poza nas samych. Rozciga si a po granice wszechwiata. Luk zerkn na Mar, ktra odpowiedziaa mu wzruszeniem ramion i zdziwionym spojrzeniem. My te tego nie rozumiemy zwrci si do starca. Co masz na myli? Cbaoth zrobi krok w jego stron. Ja tego dokonaem, Jedi Skywalker szepn i oczy mu rozbysy dziwnym blaskiem. Z generaem Covellem. Nawet sam Imperator ni gdy nie zrobi czego podobnego. Wziem w swe rce umys generaa i zmieniem go. Przeksztaciem go i przebudowaem tak, by by podobny do mojego umysu. Jak to: przebudowae go? spyta Luk, czujc na plecach zimny dreszcz. Starzec pokiwa gow, a na jego ustach pojawi si tajemniczy umiech. Tak, przebudowaem go. A to by tylko pocztek. Tam w dole, w czeluciach gry, czeka ju w gotowoci, by nam suy, armia przyszych Jedi. To, czego dokonaem z generaem Covellem, po wtrz jeszcze raz i jeszcze, i jeszcze. . . Wielki admira Thrawn nie zdaje sobie sprawy z tego, e armia, ktr-jak sdzi buduje dla siebie, tak na prawd powstaje dla mnie. Nagle Luk wszystko zrozumia. Klony hodowane na dole w jaskini byy podobne do swego wzorca nie tylko pod wzgldem zycznym miay rwnie identyczne lub prawie identyczne umysy, tak e wszystkie niemal idealnie powielay ten sam wzorzec. Jeli Cbaoth zdoa wej do umysu jednego z nich, to bdzie mg zrobi to samo z pozostaymi. Chopak ponownie zerkn na Mar. Do niej take dotaro, o co tu chodzi. W dalszym cigu uwaasz, e mona go uratowa? spytaa ponuro. Nie potrzebuj, eby mnie kto ratowa, Maro Jad oznajmi starzec. Powiedz, czy naprawd sdzisz, e tak po prostu pozwolibym wielkiemu admiraowi Thrawnowi si tu uwizi? Nie sdz, by ci prosi o pozwolenie wycedzia dziewczyna, odsuwajc si od tronu. Nic tu po nas, Skywalker. Zabierajmy si std. 359

 Nie pozwoliem wam odej rzek gono Cbaoth, przybierajc wadczy ton. Unis rk i Luk zauway, e starzec trzyma w doni may, stokowaty przedmiot. I nie odejdziecie. Tym nas nie zatrzymasz stwierdzia Mara ze skrywan pogard, machajc blasterem. Zdalny aktywator musi mie co aktywowa. I ma oznajmi mistrz Jedi, umiechajc si lekko. Zanim po saem moich onierzy na zewntrz z broni i rozkazami dla moich ludzi, poleciem im, by to dla mnie przygotowali. Jasne. Dziewczyna zrobia krok w stron schodw. Jednoczenie zerkna ukradkiem na sut, lew rk za namacaa porcz oddzielajc wysz cz sali od niszego poziomu. Wierzymy ci na sowo. Nie musicie pokrci gow Cbaoth i nacisn wcznik. Luk poczu, e gdzie na dnie jego umysu co odlegego i niezmiernie obce go krzykno w agonii. . . Nagle wypenia go sia i wiadomo. Zupenie jakby si budzi z gbokiego snu albo wyszed na wiato z ciemnego pokoju. Znw bya w nim Moc. Mara! krzykn, ale ju byo za pno. Blaster dziewczyny wy rwa si z jej doni i poszybowa w drugi koniec pomieszczenia; Skywalker skoczy w stron Mary, ale uamek sekundy wczeniej z wycignitej rki starca posypay si kaskady biaoniebieskiego ognia. Piorun razi dziewczyn prosto w piersi, tak e zaraz upada w ty, na porcz. Przesta! zawoa Skywalker. Stan przed Jad i zapali swj miecz wietlny. Cbaoth zignorowa jego wezwanie i posa kolejn ognist salw. Luk niemal w caoci zastopowa j ostrzem miecza wietlnego; skrzywi si bolenie, gdy ta cz, ktrej nie zdoa zapa mieczem, przeszya jego minie. Starzec posa trzeci grom i czwarty, i pity. . . A wreszcie opuci rce. Nie prbuj mi rozkazywa, Jedi Skywalker rzuci, dziwnie rozdraniony. To ja jestem mistrzem, ty za jeste mym sug. Nie jestem twym sug zaoponowa Luk. Cofn si o krok i zerkn na Mar. Dziewczyna trzymaa si jako na nogach, opierajc si o balustrad. Oczy miaa otwarte, ale nie bya w peni wiadoma; od czasu do czasu z jej zacinitych ust dobywa si cichy jk. Krzywic si z powodu silnego zapachu ozonu, chopak pooy woln rk na ramieniu Jad i zacz bada jej obraenia. Naturalnie, e jeste rzek Cbaoth. Miejsce rozdranienia zaja teraz wyniosa duma. I ona take. Zostaw j, Jedi Skywalker. Potrzebna jej bya stosowna nauczka i wanie j otrzymaa. Luk nie odpowiedzia. Wygldao 360

na to, e oparzenia nie s zbyt powane, ale miniami dziewczyny w dalszym cigu wstrzsay nie kontrolowane dreszcze. Sign Moc na zewntrz, starajc si zagodzi nieco jej bl. Powiedziaem, eby j zostawi powtrzy starzec, a jego gos odbi si w caej sali tronowej niepokojcym echem. Jej yciu nic nie zagraa. Lepiej oszczd siy na prb, ktra ci czeka. Teatralnym gestem unis do i wskaza ni w ty. Obejrzawszy si, Skywalker dostrzeg na tle byszczcego hologramu galaktyki jak posta, ubran w tak sam szat, jak nosi Cbaoth. Posta ta wydaa mu si dziwnie znajoma. . . Nie ma wyboru, mj mody Jedi rzek starzec niemal agodnie. Czy nie rozumiesz, e musisz mi suy, bo w przeciwnym razie nie zdoamy wyzwoli galaktyki od niej samej? I dlatego wanie musisz stawi czoo mierci i wyoni si po mojej stronie. . . albo te bdziesz musia umrze, by kto inny mg zaj twoje miejsce. Cbaoth pod nis wzrok i gestem przywoa mroczn posta. Podejd tu i poznaj swoje przeznaczenie. Posta zbliya si do schodw, odpinajc przy tym od pasa miecz wietlny. Bijce od hologramu wiato w dalszym cigu nie pozwalao dostrzec twarzy nieznajomego. Luk odsun si nieco od Mary; jednoczenie w jego umyle zaczo narasta dziwne, nieprzyjemne buczenie. W tej konfrontacji byo co niepokojco znajomego. Tak, jakby mia za chwil stan twarz w twarz z czym lub kim, kogo ju wczeniej spotka. . . Nagle otworzya si jaka klapka w jego pamici. Dagobah jego szkolenie Jedi ciemna jaskinia, do ktrej posa go Yoda. Jego krtka wizja walki z Darthem Vaderem. . . Chopak na chwil wstrzyma oddech, gdy straszliwe podejrzenie cisno mu serce. Ale nie: zbliajca si posta nie bya dostatecznie wysoka jak na Vadera. Ale w takim razie kto to by. . . ? W tym momencie posta stana wreszcie w wietle. . . Luk zbyt pno przypomnia sobie, jak si zakoczya ta wizja walki w jaskini ciemnej strony Mocy: okrywajca twarz Vadera maska opada i Luk ujrza pod ni swoj wasn twarz. W tej chwili ta sama twarz mierzya go bezbarwnym spojrzeniem. Zdjty przeraeniem, Skywalker bezwiednie odsun si od schodw; buczenie w jego umyle nasilao si coraz bardziej. Tak, Jedi Skywalker odezwa si Cbaoth, stajc tu za jego plecami. On jest tob. To Luke Skywalker, stworzony z rki, ktr zostawie w Miecie w Chmurach na Bespinie. Trzyma miecz wietlny, ktry tam zgubie. Luk zerkn na bro w rku klona. Rzeczywicie, to by jego miecz. Obi-wan powiedzia, e ten wanie miecz wietlny zostawi dla niego jego ojciec. Dlaczego? wykrztusi. eby ci sprowadzi do rde prawdy odpar starzec z powag. 361

I dlatego, e musi si wypeni twoje przeznaczenie. Tak czy inaczej, musisz mi suy. Chopak zerkn na mistrza Jedi. Cbaoth przyglda mu si wyczekujco, a jego oczy byszczay szalestwem. I w tej wanie chwili klon zaatakowa. Jednym skokiem znalaz si na szczycie schodw, zapali miecz wietlny i wymierzy niebieskobiae ostrze w stron Lukea. Chopak odskoczy w bok i zablokowa atak swoj broni. Ostrza zetkny si z tak si, e Skywalker straci rwnowag i omal nie wypuci z doni miecza. Klon Luke natychmiast skoczy za nim, unoszc bro do zadania ciosu. Korzystajc z Mocy, Luk pokona barierk i wyldowa na jednej z niej pooonych platform dla stranikw. Potrzebowa czasu, by si zastanowi i co zaplanowa, a take znale sposb opanowania rozpraszajcego buczenia w umyle. Ale klon Luke nie zamierza da mu czasu na rozmylania. Podszed do balustrady i z caej siy cisn swj miecz w podstaw podwyszenia, na ktrym sta Skywalker. Rzut nie by celny ostrze przecio jedynie poow podstawy ale to wystarczyo, by platforma przechylia si nagle na bok. Korzystajc z Mocy, Luk jeszcze raz skoczy w ty, tym razem starajc si dosign wiszcej kadki, ktra biega w poprzek sali tronowej pi metrw za nim. Ale okazao si, e dystans by zbyt duy, a moe buczenie zanadto rozpraszao Lukea, by mg naleycie uy Mocy. Chopak uderzy kolanem w krawd kadki i zamiast wyldowa na nogi, zwali si ciko na plecy. Nie chciaem ci tego robi, Jedi Skywalker! zawoa Cbaoth. I w dalszym cigu tego nie chc. Przycz si do mnie; pozwl, ebym ci uczy. Razem zdoamy uratowa galaktyk przed rzdami pomniejszych ras, ktre mogyby j zniszczy. Nie rzuci chrapliwie Luk. Z wielkim trudem apic oddech, chwyci si jakiego drka i podcign do gry. Klon Luke zdy ju odzyska swj miecz wietlny i teraz schodzi ku niemu po schodach. Klon. Jego klon. Czy to wanie on by przyczyn tego dziwnego ucisku i buczenia w umyle? Tak bliska obecno dokadnego duplikatu, ktry take korzysta z Mocy? Nie umia sobie odpowiedzie na to pytanie, podobnie jak nie wiedzia, w jakim celu Cbaoth sprawi, e obaj si tu znaleli. Zarwno Obi-wan, jak i Yoda ostrzegali go, e zabicie kogo w gniewie lub nienawici prowadzi ku ciemnej stronie. Czy zabicie wasnego klona miaoby taki sam efekt? Czy te Cbaothowi chodzio o co zupenie innego? Moe liczy na to, e zabiwszy swojego klona, Luk postrada zmysy? Ale tak czy inaczej, Skywalker nie chcia si o tym przekona na wasnej skrze. I przyszo mu do gowy, e by moe wcale nie bdzie musia. Mg zej z kadki w pobliu drzwi wyjciowych, uda si do windy sieciowej, ktr przyby tu razem z Mar, i uciec. Zostawiajc Mar 362

sam na pastw szalonego starca. . . Podnis wzrok. Dziewczyna w dalszym cigu opieraa si ciko o porcz. Prawdopodobnie nie bya w peni wiadoma. I na pewno nie nadawaa si do ucieczki. Luk zacisn zby i stan na nogi. Mara prosia go bagaa o to, by nie zostawia jej ywej w rkach Cbaotha. Mg wic przynajmniej zosta z ni do koca. Bez wzgldu na to, czy mia to by jej, czy te jego koniec. . . W dole jaskini nastpia eksplozja; byo to niczym odlegy trzask pioruna: wyranie syszalny, a jednoczenie dziwnie stumiony. Syszae to, Chewie? zagadn Lando. Odchyli si do tyu i ostronie wyjrza zza krawdzi roboczej platformy, na ktrej si znajdowali. Mylisz, e co tam wybucho? Chewbacca, z rkami penymi kabli i blaszek, ktre instalowa w kracie wspierajcej kolumn ze sprztem i dookoa, sprostowa burkliwie: to nie bya jedna potna eksplozja, ale caa seria niewielkich, jednoczesnych wybuchw maych krkw wybuchowych albo czego rwnie maej mocy. Jeste pewien? spyta niespokojnie Calrissian. Spojrza na komory klonujce na balkonie pooonym jeden poziom niej od tego, na ktrym si znajdowali. To nie wygldao na jak normaln usterk. Nagle zesztywnia. Nad rurami doprowadzajcymi poywienie do pokryw komr klonujcych unosiy si leniwie cienkie smuki dymu. Cae mnstwo takich smuek; co dziwne, wszystkie byy mniej wicej takie same. Zupenie, jakby w kadej grupie komr klonujcych nastpi jaki wybuch. . . Usysza za plecami szczk metalu o metal. Obejrzawszy si, zobaczy Threepia, ktry ostronie wchodzi z mostka na platform robocz. Gow lekko przechyli na bok i spoglda w gb jaskini. Czy to dym? zapyta robot takim tonem, jakby wcale nie chcia pozna odpowiedzi. Na to wyglda potwierdzi Lando. Co ty tu robisz? Ach. . . Android zdecydowanym ruchem odwrci gow od tego, co si dziao w dole. Artoo znalaz plany tej kolumny ze sprztem zakomunikowa, podajc Calrissianowi kart danych. Sugeruje, e warto byoby zbada zczk prdu ujemnego na gwnej linii zasilania. Wemiemy to pod uwag rzuci Lando. Wsun kart danych do notesu elektronicznego i podajc notes Chewiemu, wyjrza zza balustrady. On i Wookie nie rzucali si zbytnio w oczy na tle brzowawej kolumny ze sprztem i skalnego sutu dwa metry nad ich gowami, ale Threepio byy niewtpliwie widoczny jak brya zota na botnistym pod ou. A teraz zmykaj std, nim kto ci zauway. 363

 Och mrukn android nieco bardziej sztywno ni zazwyczaj. Tak, naturalnie. Chciaem tylko doda, e Artoo znalaz take rdo zakcania rozmw w tej okolicy. Kapitan Solo prosi, e gdybymy je znaleli. . . Dobra przerwa mu Calrissian. Zdawao mu si, e kto poru sza si za jedn z grup komr spaarti na niszym poziomie. Pamitam. Id tam razem z Artoo. I wecie ze sob paru Noghrich. Ja i Artoo? zdziwi si Threepio. Ale, prosz pana. . . Nagle z lecego poniej balkonu wystrzelia ku grze bkitna salwa. Bro oguszajca! krzykn Lando. Natychmiast pad na podog platformy; w chwil pniej poczu potne tpnicie, kiedy Chewbacca wyldowa nie opodal niego. Wystrzeli kolejn seri, ktra odbia si od kolumny tu nad gow Calrissiana. Lando byskawicznie wycign blaster. Threepio, wyno si std! rozkaza. Robotowi nie trzeba byo tego dwa razy powtarza. Tak, prosz pana rzuci przez rami, zmykajc mostkiem. Chewie zarycza pytajco. Gdzie tam odpar Calrissian, machajc blasterem. Ale uwaaj, bo zaraz pewnie bdzie ich tu wicej. Trzecia salwa z broni oguszajcej traa w spd platformy, ale tym razem Lando zdoa zauway kryjcego si za jedn z komr klonujcych onierza. Strzeli dwukrotnie, posyajc wroga na podog, i jednoczenie rozwalajc ca komor. Tu obok niego z sykiem kolejna niebieska salwa; w odpowiedzi na ni w sekund pniej odezwaa si bro Chewiego. Calrissian zamia si pod nosem. Znaleli si w opaach, ale ich sytuacja wcale nie bya taka za. Dopki tkwili w pobliu tak wanego sprztu, onierze Imperium nie omiel si uy przeciwko nim adnej broni groniejszej ni bro oguszajca. A w dodatku jedyn ich oson na pooonych niej balkonach stanowi komory klonujce. To za oznacza, e onierze w zasadzie mog tam jedynie tkwi bezczynnie, starajc si nie ciga na siebie uwagi tych, do ktrych otworzyli ogie, i czeka, a z cennego sprztu i z nich samych zostan tylko kawaeczki. Mog te po prostu wej na wyszy poziom i otworzy do przeciwnikw ogie z broni oguszajcej pod takim ktem, jaki pozwoli im dosign celu. Lecy po drugiej stronie platformy roboczej Chewbacca zakomunikowa mrukliwie, e onierze si wycofuj. Pewnie wybieraj si do nas na gr stwierdzi Lando i obrzuci spojrzeniem wychodzce na zewntrzny chodnik na ich poziomie drzwi. Wyglday bardzo masywnie i zapewne nieznacznie tylko ustpoway solidnoci automatycznie rozsuwanym drzwiom montowanym na statkach wojennych. 364

Jeli Han i Noghri solidnie je zaplombowali, to powinny jaki czas wytrzyma nawet atak zdeterminowanej grupy szturmowcw. Na pewno jednak nie byy zaplombowane drzwi do pompowni, gdzie pracowa Artoo. Han zostawi je otwarte, eby mieli ktrdy wyj. Na twarzy Calrissiana pojawi si grymas niepokoju, ale mczyzna zaraz znalaz wyjcie z tej sytuacji. Rk z blasterem opar mocno o doln cz balustrady, uwanie wycelowa w umieszczon w drzwiach puszk z mechanizmem kontrolnym i wystrzeli. Osona puszki rozbysa ogniem i pomarszczya si; przez kilka sekund poprzez obok dymu wida byo blade iskry. I ju. onierze Imperium zostali zamknici na zewntrz, on i Chewbacca za byli zamknici w rodku. Trzymajc si blisko podogi, przeczoga si na drug stron kolumny. Wookie ju na nowo zaj si prac: usmarowanymi rkami przebiera w kablach i rurach, a na pododze obok jego stp lea notes elektroniczny. Jakie postpy? zagadn go Lando. Wookie zarycza, niezgrabnie stukajc nog w notes. Calrissian spojrza na may monitorek. Widnia na nim plan prowadzenia kabla zasilania, z uwzgldnieniem zcza z omioma z niego rozgazieniami. Tu ponad zczem, wyranie oznaczony, znajdowa si regulator prdu dodatniego. No, no mrukn Lando, czujc nieprzyjemny dreszcz. Chyba nie zamierzasz go doprowadzi do zczki prdu ujemnego, o ktrej wspomina Threepio, co? W odpowiedzi Chewie wycign z pltaniny kabli czciowo odczepion zczk prdu ujemnego. Chwileczk powstrzyma go Calrissian, mierzc zczk niepewnym spojrzeniem. Sysza opowieci o tym, co si stao, gdy poczono zczk prdu ujemnego z detonatorem prdu dodatniego, a regulator prdu dodatniego nie wydawa si wiele bezpieczniejszy ni detonator. Co waciwie chcesz przez to osign? Wookie wyoy swj plan, z ktrego wynikao, e Lando si nie myli: uycie regulatora wcale nie byo bezpieczniejsze. Prawd mwic, byo nawet daleko bardziej niebezpieczne. Chewie, nie rbmy tego poprosi. Przyszlimy tu, eby zniszczy komory klonujce, a nie zwali sobie na gow cay magazyn. Chewbacca jednak nie zamierza da za wygran. No dobrze westchn Calrissian z rezygnacj. W takim razie traktujmy to jako wyjcie awaryjne. Wookie przysta mrukliwie na t propozycj i z powrotem zabra si do pracy. Lando odoy blaster i krzywic si, wyj z torby dwa adunki materiaw wybuchowych. Rozmylajc nad tym, jak si std wydosta mimo zaplombowanych drzwi i caej zgrai szturmowcw, mg si w kocu zaj czym poytecznym. A jeli skoczy si na tym, e bd 365

musieli si uciec do wysunitego przez Chewback projektu arytmicznego rezonansu rdzenia mocy. . . C, wtedy sposoby wydostania si std i tak oka si kwesti akademick. Jedn rk zrobi luk w zwojach kabli zasilania i zabia si do pracy. Licznik czasu zabrzcza jak zwykle z piciosekundowym wyprzedzeniem i Wedge wzi gboki oddech. Dotarli na miejsce. Sign po dwignie napdu nadprzestrzennego. . . I nagle ctkowane niebo nadprzestrzeni ustpio miejsca najpierw gwiezdnym smugom, a potem gwiazdom. Antilles zauway wok siebie pozostae myliwce elaznego Dywizjonu, ktre w idealnym szyku razem z nim wyoniy si z nadprzestrzeni. Przed nimi majaczyy charakterystyczne wiata i kontury stoczni. Przybyli do stoczni na Bilbringi. Tyle e znajdowali si zbyt daleko od niej. A to mogo jedynie oznacza. . . Alarm bojowy! krzykn Drugi. Imperialne myliwce na dwa-dziewi-trzy przecinek dwa-zero. Wszystkie statki: przygotowa si do walki odezwa si z komunikatora chropawy gos admiraa Ackbara. Szyk obronny: Dowdztwo Myliwcw przechodzi na pozycje osaniajce. Zdaje si, e to puapka. Jasne, e tak mrukn Wedge pod nosem. Wykona ostry skrt w lewo i szybkim spojrzeniem obrzuci monitory kontrolne. Dostrzeg krowniki przechwytujce, ktre cigny ich z nadprzestrzeni; trzymay si dosy daleko od potnej oty, ktra wanie zajmowaa pozycje bitewne. A sdzc ze sposobu ich rozmieszczenia, nie zanosio si na to, by jednostki Nowej Republiki mogy liczy na udany skok w nadprzestrze. Ale oto ju leciay w ich kierunku imperialne myliwce i Antilles nie mia czasu si zastanawia, dlaczego ich starannie zaplanowany atak z zaskoczenia zakoczy si askiem, nim si jeszcze zacz. W tej chwili myla ju tylko o przetrwaniu i o tym, by nie angaowa si w starcie z wicej ni jednym pojazdem jednoczenie. Kto wyszed zza rogu dziesi metrw od Hana i, ostronie stawiajc kroki, ruszy w jego kierunku. Solo wcinity w lekko cofnit framug drzwi, ktra na przestrzeni owych metrw stanowia jedyn oson nie mia nadziei, e stranicy go przeocz, i przygotowa si na nieuchronnie czekajc go walk. Powinni byli zawrci. A waciwie w ogle nie powinno ich tutaj by. Z urywkw raportw, ktre wpady mu w ucho, gdy mija opuszczone punkty kontrolne, wynikao, e kady, kto by w stanie nosi blaster, powinien znajdowa si dwadziecia poziomw niej i walczy z tubylcami, ktrzy wdarli si do garnizonu. Te wysze poziomy nawet nie byy zamieszkane i moe z wyjtkiem Cbaotha nie byo tu, czego ani kogo strzec. Kroki w dalszym cigu si zbliay. Han pomyla, e miaby gupiego pecha, gdyby si akurat 366

natkn na paru szukajcych jakiego schronienia dezerterw. Nagle, moe jakie pi metrw od niego, odgos krokw ucich. . . Solo usysza stumione westchnienie. Zauwaono go. Ani chwili si nie waha. Odepchnwszy si mocno od drzwi, skoczy na drug stron korytarza, starajc si powtrzy sztuczk wyprbowan przy stanowisku obronnym a przynajmniej wykorzysta j na tyle, na ile mg to zrobi bez wsparcia Chewiego. ledzcych go osobnikw byo mniej, ni si spodziewa. Zaskoczenie sprawio, e wycelowujc w nich blaster, Solo straci kluczowe p sekundy. . . Han! zawoaa Leia. Nie strzelaj! Niezmiernie zdumiony, Solo straci rozpd i z caej siy waln w cian po drugiej stronie korytarza. Rzeczywicie, przed nim staa Leia. A co jeszcze dziwniejsze, towarzyszy jej Talon Karrde, ktry prowadzi na smyczy swoje dwa vonskry. Co ty, u licha, tu robisz?! zawoa Han. Luk jest w niebezpieczestwie oznajmia zadyszana ksiniczka i rzucia si, eby ucisn ma. On jest gdzie tam z przodu. . . Spokojnie, kochanie rzek Solo i przytrzyma on za rami, gdy ju chciaa mu si wyrwa. Wszystko w porzdku: wchodzc do wntrza gry wiedzielimy, e bd tu isalamiry. Chodzi wanie o to, e ju ich nie ma potrzsna gow Organa Solo. Z powrotem jest tu Moc. Wrcia przed chwil, nim wyskoczye z ukrycia. Han zakl pod nosem. Cbaoth mrukn. To na pewno jego sprawka. Tak potwierdzia Leia drcym gosem. To on. Solo spojrza pytajco na Karrdea. Wynajto mnie, bym zniszczy magazyn Imperatora zakomunikowa spokojnie przemytnik. Wziem ze sob Sturma i Dranga, by pomogy nam odnale Mar. Han zerkn na vonskry. Czy jest z wami kto jeszcze? zwrci si do ony. Organa Solo pokrcia przeczco gow. Trzy poziomy niej natknlimy si na posuwajcy si w t stron oddzia onierzy. Nasi dwaj Noghri zostali tam, by ich powstrzyma. A co z twoimi ludmi? zagadn przemytnika Solo. Wszyscy zostali na pokadzie Szalonego Karrdea. Pilnuj dla nas drogi odwrotu, jeli w ogle bdziemy mieli okazj z niej skorzysta. W takim razie jestemy tylko my chrzkn Han. Puci rami Leii i ruszy w gb korytarza. Chodcie, s w sali tronowej. Wiem, jak tam tra. Idc pospiesznie, stara si nie myle o ostatnim spotkaniu z ciemnym Jedi. W Miecie w Chmurach Vader najpierw go torturowa, a nastpnie 367

zamrozi w karbonicie. Z tego, co Luk mwi na temat Cbaotha, wynikao, e po starcu mona si spodziewa czego jeszcze gorszego.

ROZDZIA

27
Miecze wietlne rozbysy w pmroku; niebieskobiae ostrze staro si z zielonobiaym. Kiedy si stykay, rozlegao si syczenie; traajc w cokolwiek innego, bez trudu przecinay przeszkod. Mara obiema rkami chwycia si porczy i, starajc si przezwyciy panujcy w umyle chaos, z bezradn fascynacj obserwowaa toczc siew sali tronowej walk. Bya to jakby swoista wariacja na temat tej ostatniej, przeraajcej wizji, jak Imperator przedstawi jej w chwili swej mierci niemal sze lat temu. Tyle, e tym razem to nie Imperator sta w obliczu mierci, ale Skywalker. I to nie bya adna wizja. To dziao si naprawd. Przygldaj im si uwanie, Maro Jad powiedzia stojcy u szczytu schodw Cbaoth. Jego gos by stanowczy, a jednoczenie peen dziwnego smutku. Jeli dobrowolnie mi si nie poddasz, to pewnego dnia bdziesz musiaa stoczy tak sam bitw. Dziewczyna zerkna na niego spod oka. Starzec obserwowa zainscenizowany przez siebie pojedynek z fascynacj graniczc z szalestwem. Mara widziaa go ju w podobnym nastroju, wtedy, gdy pierwszy raz zobaczya go na Jomarku. Praca, ktr wykonywa dla Thrawna, pozwolia mu zasmakowa wadzy; i jak kiedy Imperatorowi, tak i jemu namiastka wadzy nie wystarczya. Ale w przeciwiestwie do Imperatora, Cbaoth nie zamierza poprzesta na kontrolowaniu planet i armii. Pragn ustanowi bardziej osobow form Imperium: chcia przeksztaci 369

i przebudowa umysy wedle swego planu, tak by si stay w jego wyobraeniu idealne. A to oznaczao, e starzec by zupenie szalony. Oarowanie innym bogactwa mojej chway nie jest szalestwem mrukn mistrz Jedi. Wielu chtnie oddaoby ycie za taki podarunek. I, jak widz, starasz si to jak najbardziej uatwi Skywalkerowi odparowaa Jad. Potrzsna gow, chcc rozjani swj umys. Jej wasne wspomnienia, echo dziwnego buczenia, ktre docierao do niej z umysu Skywalkera, i przytaczajca obecno stojcego zaledwie dwa metry od niej Cbaotha wszystko to sprawiao, e prba logicznego mylenia bya tak trudna jak pilotowanie skutera powietrznego w czasie gwatownej wichury. Ale istnia pewien rodzaj psychicznej koncentracji, ktrej dawno temu nauczy j lmperator; stosowaa go wtedy, gdy Imperator chcia jej przekaza jakie instrukcje w tajemnicy nawet przed samym Vaderem. Gdyby teraz zdoaa skoncentrowa si na tyle, by osign ten stan. . . Poczua nagy bl. Nie prbuj ukry przede mn swoich myli, Maro Jad upomnia j ostro Cbaoth. Teraz jeste moja. Uczennica nie powinna ukrywa przed swoim mistrzem tego, co myli. A zatem ju staam si twoj uczennic, tak? burkna dziewczyna. Zacisna zby i pokonujc bl, ponownie podja prb gbokiej koncentracji. Tym razem udao si. Mylaam, e stanie si to dopiero wtedy, gdy klkn u twoich stp? Szydzisz z mojej wizji rzek starzec, wyranie rozdraniony. Ale bdziesz jeszcze przede mn klczaa. Tak samo jak Skywalker, co? Oczywicie zakadajc, e uda mu si przey. On bdzie mj potwierdzi starzec z gbokim przekonaniem. Podobnie jak jego siostra i jej dzieci. A potem razem uzdrowicie galaktyk rzucia Mara. Nie spuszczajc oczu z twarzy Cbaotha, wsuchiwaa si w panujcy w jej umyle zamt. Tak: wygldao na to, e zdoaa stworzy barier, poza ktr starzec nie siga swoim umysem. Gdyby jej si tylko udao jak najduej utrzyma ten stan. . . Rozczarowujesz mnie, Maro Jad potrzsn gow mistrz Jedi. Czy naprawd sdzisz, e musz sysze twoje myli, by mc czyta w twym sercu? Podobnie jak nisze ludy galaktyki, tak i ty pragniesz mej zagady. Ale to gupi kaprys. Czy Imperator nie uczy ci o naszym przeznaczeniu? 370

 Wiem, e nie potra naleycie odczyta swojego prychna dziewczyna. Cigle wpatrujc si w Cbaotha, nasuchiwaa omotania wasnego serca. Jeli ten szaleniec uzna, e ona istotnie stanowi dla nie go zagroenie, i ponownie skieruje na ni ogniste byskawice. . . Starzec umiechn si i szeroko rozoy rce. Czujesz potrzeb, by si ze mn zmierzy, Maro Jad? W takim razie chod i zrb to. Przez dusz chwil dziewczyna przygldaa mu si spod oka, dowiadczajc silnej pokusy, by tak wanie zrobi. Cbaoth wyglda tak staro i bezradnie; a ona miaa swoj psychiczn barier i umiejtno walki bez broni, nabyt w czasach wietnoci Imperium. To zajoby zaledwie kilka sekund. . . Odetchna gboko i spucia wzrok. Nie, nie teraz. Nie w ten sposb. Nie w sytuacji, gdy wok niej jest tyle rde rozprosze. Teraz nie zdoaaby tego zrobi. Zabijesz mnie i nie bd miaa okazji przed tob uklkn szepna i opucia ramiona w gecie rezygnacji. Bardzo dobrze pochwali starzec. Na swj sposb jeste jednak mdra. W takim razie patrz i ucz si. Mara zwrcia si w stron barierki. Ale nie po to, by obserwowa pojedynek na miecze wietlne. Gdzie tam w dole znajdowa si blaster, ktry Cbaoth wyrwa jej z rki wtedy, gdy w sobie tylko wiadomy sposb sprawi, e do wntrza gry powrcia Moc. Gdyby zdoaa go znale, nim starzec si zorientuje, e tak naprawd wcale si nie poddaa. . . W przeciwlegym kocu sali Skywalker ponownie skoczy na wiszcy chodnik. Klon by przygotowany na taki manewr i natychmiast rzuci za nim w gr miecz wietlny. Niebieskobiae ostrze mino Luk o wos, ale za to przecio kadk i jeden ze wspornikw mocujcych j do sutu. Z potwornym oskotem nadwerony metal pk pod ciarem Skywalkera i Luk run w d. Zdoa wyldowa w miar szczliwie, padajc przy tym na jedno kolano. Wycign rk, i miecz wietlny, ktry szybowa w stron klona, nagle zmieni kierunek. Zawrci ku wycignitej doni Skywalkera i. . . niespodziewanie zawis w powietrzu. Luk wyty siy, sigajc umysem na zewntrz i naprajc minie. Nie w ten sposb, Jedi Skywalker upomnia go Cbaoth. Obejrzawszy si, Mara zauwaya, e i on wycign rk w stron miecza. Klon natomiast sta obojtnie, jakby wiedzia, e w tej walce starzec wemie jego stron. I moe tak wanie byo. Moe to, co znajdowao si w jego ciele, byo jedynie przedueniem umysu Cbaotha. To musi by pojedynek na mier i ycie cign mistrz Jedi. Bro przeciwko broni, umys przeciwko umysowi, dusza przeciwko duszy. W in371

nym razie nie zdoasz dotrze do wiedzy, ktr musisz po si, by mi naleycie suy. Skywalker by rzeczywicie dobry w rym, co robi. Odczuwajc dziwny ucisk i buczenie, musia sobie zdawa spraw z tego, e jego sia nie rwna si w tej chwili sile Cbaotha. Mara wyczua nieznaczn zmian w jego koncentracji. . . Nagle chopak cisn przez rami swj miecz wietlny; zielonobiae ostrze mkno w kierunku drugiego miecza, by przeci jego rkoje. Ale tak jak starzec wczeniej nie pozwoli rozbroi Lukeowi przeciwnika, tak i teraz nie dopuci do zniszczenia jego broni. W chwili, gdy mody Jedi zamierzy si do rzutu, po prawej stronie Skywalkera wyoni si z mroku jaki niewielki przedmiot i uderzy go w rami tak, e cinity przez niego miecz wietlny zmieni nieco kierunek i przeszy puste powietrze. Uamek sekundy pniej Cbaoth wyrwa miecz klona z psychicznego ucisku Lukea i posa bro wacicielowi. Klon unis miecz w pozycji obronnej; Skywalker niechtnie podnis si z podogi i przygotowa do dalszej walki. Ale w tej chwili Mary nie interesoway miecze wietlne. Jakie dwa metry za Lukiem lea na pododze przedmiot, ktry rzuci w niego Cbaoth. Jej blaster. Dziewczyna zerkna spod oka na mistrza Jedi, zastanawiajc si, czy starzec j obserwuje. Stwierdzia, e nie. Zreszt na nic waciwie nie patrzy: jego oczy zaszy jak dziwn mgiek, a na twarz wypyn dziecinny umiech. Przysza powiedzia. Pord szczku mieczy jego gos by ledwie syszalny. Dokadnie tak, jak to przewidziaem. Nagle podnis oczy na Mar. Ona tu jest, Maro Jad oznajmi dramatycznym tonem, wskazujc gow w kierunku windy sieciowej, ktr przybya tu razem ze Skywalkerem. Zdziwiona, nie bardzo wiedzc, czy moe oderwa od starca wzrok, dziewczyna odwrcia gow. Drzwi windy rozsuny si i wysiad z niej Han Solo z blasterem gotowym do strzau. A tu za nim. . . Mara wstrzymaa oddech i caa zesztywniaa. Tu za Hanem staa Leia Organa Solo; w jednej rce trzymaa blaster, w drugiej za miecz wietlny. A za jej plecami pojawiy si dwa vonskry na smyczy. . . I prowadzcy je Karrde. Organa Solo? I Karrde?! Leia, Han: wracajcie! krzykn Skywalker, kiedy nowo przybyli minli ju hologram galaktyki i znaleli si w gwnej czci sali tronowej. To zbyt niebezpie. . . Witaj, moja nowa uczennico! zawoa radonie Cbaoth. Jego gos zagrzmia potnym echem w caym pomieszczeniu, tumic sowa Lukea. Przyjd do mnie, Leio Organo Solo. Naucz ci prawdziwych tajnikw Mocy. Han myla o innym rodzaju nauki. Dotar do koca chodnika, uwanie nakierowa blaster i wystrzeli. Ale mimo i pogrony w swej uudzie, Jedi majcy tak moc jak Cbaoth nie da si tak atwo pokona. W uamku 372

sekundy blaster Mary poderwa si z podogi i stan na drodze oddanego przez Solo strzau, rozjarzajc si przy tym gradem iskier. Drugi strza zosta zablokowany w taki sam sposb; trzeci tra w magazynek amunicji blastera i zamieni bro w imponujc kul ognia. Nim Han zdy wystrzeli po raz czwarty, blaster zosta mu wyrwany z doni. . . Cbaoth wpad w sza. Wyda z siebie przeraliwy okrzyk wciekoci, ktry zdawao si mgby postawi powietrze w ogniu. Na ten przeszywajcy dwik Mara odskoczya w ty. . . W chwil pniej omal nie spada przez balustrad w d, gdy dotara do niej wyzwolona razem z tym wrzaskiem Moc. Nigdy jeszcze nie dowiadczya czego podobnego; ani ze strony Vadera, ani nawet samego Imperatora. Bya to bezgraniczna, dzika zwierzco kompletne zatracenie wszelkiej samokontroli; czua si tak, jakby nagle znalaza siew samym rodku gwatownej burzy. Przewalay si przez ni kolejne fale wciekoci; rozbijay si o jej wewntrzn barier i bombardoway jej umys swoist mieszank blu i nienawici. Niejasno widziaa, e Skywalker i Organa Solo chwiej si pod si tego ataku; syszaa take rozdzierajce wycie vonskrw Karrdea. Z wycignitych rk Cbaotha trysny niebieskie ognie. Na twarzy dziewczyny pojawi si grymas wspczucia, gdy Solo zwali si plecami na balustrad przed ekranem hologracznym. Wrd trzasku byskawic dotar do niej krzyk Leii woajcej ma. Ksiniczka doskoczya do Hana, rzucia na podog swj blaster i zapaliwszy miecz wietlny, zdya zablokowa trzeci kaskad ognia. Nagle starzec zmieni swj cel i kolejn byskawic cisn w chwiejc si nad ich gowami, uszkodzon kadk. Z trzaskiem eksplodujcego metalu rodek kadki rozerwa si na p i obrciwszy si na ostatnim elemencie wspierajcym, zwali si ciko na stojc pod nim Organ Solo. Leia jednak dostrzega spadajc kadk, a moe Skywalker nauczy j jak dziki Mocy przygotowa si na niebezpieczestwo. Wycigna w gr miecz wietlny i zrobia w walcym si na d metalu na tyle due cicie, e gwna cz chodnika, mijajc j i Hana, upada na podog przed Karrdem i vonskrami. Ksiniczka nie miaa jednak do czasu, by si odsun i odcity przez ni fragment metalu zwali jej si na gow i ramiona; miecz wietlny wypad jej z rki i kobieta upada na podog obok ma. Leia! krzykn Skywalker z niepokojem. Osabiajce jego uwag buczenie na dnie umysu nagle znikno gdzie bez ladu i ze sabej obrony Luk przeszed do gwatownego ataku. Klon zacz si cofa, z trudem odpierajc ciosy Lukea. Umkn na schody, wycofa si jeszcze dwa kroki w stron Cbaotha, potem przeskoczy na ocala platform dla stranika. Przez chwil Mara miaa wraenie, e Luk pody tam za nim albo e przetnie podstaw 373

platformy, by go zwali na d. Ale nic takiego nie zrobi. Spocony, zatrzyma si w poowie schodw i obrzuci mistrza Jedi takim spojrzeniem, e dziewczyna zadraa. Czy mnie take chcesz zniszczy, Jedi Skywalker? odezwa si starzec z grobowym spokojem. Takie myli s niemdre. Ja mgbym ci zgnie obcasem mego buta, niczym maego owada. Moliwe wydysza ciko Luk. Ale jeli to zrobisz, nigdy ju nie bdziesz mia okazji panowa nad moim umysem. Cbaoth przyjrza mu si uwanie. Czego chcesz? Pozwl im odej poprosi, wskazujc gow swoj siostr i Hana. Wszystkim. I to od razu. Jego spojrzenie spoczo na chwil na Marze. Jej take. A jeli to zrobi? W twarzy Skywalkera drgn jaki misie. Chopak poruszy palcami i ostrze jego miecza wietlnego znikno z sykiem. Pozwl im odej powtrzy cicho a wtedy ja zostan. Gdzie niedaleko nich rozleg si guchy stukot, ktry swym nierwnomiernym rytmem wczy si w wypeniajcy ca jaskini dziwny szmer oddechw. Obrzuciwszy chodnik szybkim spojrzeniem, Lando doszed do wniosku, e jest to odgos strzaw karabinw blasterowych w cikie metalowe drzwi. Jak dotd czuli si tu bezpiecznie, ale Calrissian zdawa sobie spraw z tego, e to nie potrwa dugo. Szturmowcy po drugiej stronie nie strzelali w drzwi dla zabawy, a poza tym na pewno zamwili ju porzdn porcj materiaw wybuchowych. Siedzcy po drugiej stronie kolumny ze sprztem Chewbacca zarycza ostrzegawczo. Wcale si nie wychylam zapewni go Lando, obserwujc przez luk midzy dwoma kanaami przewodowymi widoczn w dole barwn pltanin drutw i rur. Gdzie jest to poczenie pompy silnikowej. . . ?Zlokalizowa waciwe miejsce i ju si pochyla, by umieci tam adunek, kiedy niespodziewanie rozlego si pikanie najpierw z jego komunikatora, a uamek sekundy pniej z komunikatora Chewiego. Zdziwiony, zmarszczy brwi. Podejrzewajc, e to moe odzywa si jaki sprytny technik Imperium, ktry znalaz jego kana, niepewnie wczy urzdzenie. Calrissian powiedzia. Ach, genera Calrissian rozleg si natychmiast gos Threepia. Widz, e Artoo zdoa jednak wyeliminowa to zaguszanie. Co mnie waciwie dziwi, zwaywszy na to, ile mielimy kopotu. . . Powiedz mu, e odwali dobr robot przerwa androidowi Lando. Nie mia teraz czasu na mi pogawdk z Threepiem. Czy co jeszcze? 374

 Ach tak, prosz pana. Noghri prosili, bym spyta, czy mamy wrci i wam pomc. Szturmowcy wznowili ostrzeliwanie metalowych drzwi i tym razem kanonada bya goniejsza. Bardzo bym chcia westchn Calrissian. Ale nie zdoacie tu dotrze na czas. Daa si sysze kolejna salwa i Lando zauway, e drzwi znajdujce si naprzeciwko ich mostka wyranie zadray. Sami bdziemy musieli si std jako wydosta. Siedzcy nie opodal Wookie nie podziela optymizmu swego towarzysza, i wyrazi to gonym rykiem. Ale jeli Chewbacca chce, bymy wrcili. . . Nie zdycie tu dotrze na czas powtrzy twardo Lando. Powiedz Noghrim, e jeli chc si na co przyda, to niech id na gr do sali tronowej i pomog Hanowi. Na to jest ju za pno wczy si do rozmowy ledwie syszalny gos. Han? zdziwi si Calrissian. Nie, tu Talon Karrde przedstawi si mczyzna. Przyjechaem tu razem z radn Organa Solo. Jestemy w sali tronowej. . . Leia tutaj?! Co, u licha. . . Zamknij si i suchaj uciszy go ostro szef przemytnikw. Ten mistrz Jedi, ten Joruus Cbaoth, te tu jest. Unieszkodliwi Hana i Organ Solo, a Skywalkera zmusi do walki z kim, kto, zdaje si, jest jego klonem. Na mnie akurat nie zwraca w tej chwili uwagi, ale gdybym tylko sprbowa co zrobi, na pewno zaraz by si mn zaj. Zdawao mi si, i Luk mwi, e Moc jest zablokowana? I tak byo. Ale Cbaoth zdoa j jako przywrci. Czy jestecie tam na dole przy komorach klonujcych? Tak, jestemy ponad nimi. A dlaczego pytasz? Organa Solo sugerowaa wczeniej, e gdzie tam powinno si znajdowa cae mnstwo isalamirw rzek Karrde. Gdyby wam si udao cign kilka z nich i przynie tu na gr, to moe zdoalibymy powstrzyma Cbaotha. Chewbacca zamrucza aonie i Lando przytakn mu skinieniem gowy? A zatem po to wanie byy te krki wybuchowe, ktre jaki czas temu spowodoway eksplozj. Na to te jest ju za pno oznajmi swemu rozmwcy. Cbaoth ju je wszystkie zabi. Przez chwil szef przemytnikw milcza. Rozumiem rzuci w kocu. C, to przynajmniej wszystko wyjania. Macie moe jaki pomys? W zasadzie nie odpar Calrissian po chwili wahania. Jeli co wymylimy, to damy ci zna. 375

 Dziki mrukn szef przemytnikw z pewn ironi. Bd czeka. Rozleg si cichy szczk i Karrde przerwa poczenie. Threepio, jeste tam jeszcze? spyta Lando. Tak, prosz pana. Niech Artoo z powrotem usidzie przy komputerze i zrobi, co moe, eby odcign onierzy od tego wlotu powietrza, przez ktry weszlimy do rodka. A potem razem z Noghrimi ruszajcie w tamtym kierunku. Opuszczamy gr? zdziwi si android. Tak potwierdzi Calrissian. Ja i Chewie te zaraz tam bdzie my, tak wic lepiej si pospieszcie, ebymy was nie rozdeptali. I zawiadomcie te jako tych dwch Noghrich, ktrych Luk wysa z grup Myneryszw. Wszystko zrozumiae? Tak, prosz pana odpar Threepio z wahaniem. A co z panem Lukiem i pozostaymi? Zostaw to mnie. A teraz ju zabierz si do pracy. Tak, prosz pana powtrzy robot. Rozleg si kolejny szczk i take to poczenie zostao przerwane. Na chwil zapado milczenie, ktre Wookie przerwa wkrtce cisncym si na usta pytaniem. Chyba ju nie mamy wyboru rzek Lando ponuro. Z tego, co mwili Luk i Mara, Cbaoth jest conajmniej tak niebezpieczny jak Imperator. A moe nawet bardziej. Sprbujemy zburzy cay magazyn z nadziej, e i on znajdzie si pod gruzami. Chewbacca burkn na znak sprzeciwu. Nie moemy tego zrobi pokrci gow Calrissian. Najpierw musimy skoczy t robot. Jeli teraz ostrzeemy tych na grze, to Cbaoth te si o tym dowie, a wwczas mgby jako zdy zapobiec eksplozji. Od strony drzwi ponownie rozleg si stumiony odgos strzaw. No dobra, sprbujmy to jak najszybciej zakoczy. Lando wzi do rki ostatni parti swoich materiaw wybuchowych. Przy odrobinie szczcia powinni zdy przygotowa t sztuczk Chewiego z arytmicznym rezonansem, nim wedr si tu szturmowcy. Nieco wicej szczcia bdzie im potrzeba na wydostanie si z jaskini. A jeszcze wicej bd go potrzebowa na to, by zaalarmowa Hana i pozostaych, nim cay magazyn zwali im si na gow. Przez dusz chwil w sali tronowej panowaa cisza. Mara utkwia w Skywalkerze zdumiony wzrok, zastanawiajc si, czy Luk naprawd wie, co mwi. eby dobrowolnie zaproponowa, i zostanie tu z Cbaothem. . . Chopak ponownie zerkn na ni ukradkiem i, mimo buczenia w jego umyle, Mara wyczua drczcy go strach. Luk doskonale zdawa sobie spraw z tego, co mwi. I mwi powanie. Jeli Cbaoth przyjmie jego warunki, to Skywalker z wasnej woli podda si szalonemu Jedi. 376

Powici si po to, by uratowa swoich przyjaci. A wrd nich kobiet, ktra kiedy zapowiedziaa, e go zabije. Odwrcia gow, czujc nagle, e nie jest w stanie na niego patrze. Jej spojrzenie napotkao wzrok Karrdea, ktry razem ze swymi vonskrami ukry si pod resztkami zwalonej kadki. Mczyzna gaska zwierzta i przemawia do nich agodnie, starajc si je uspokoi po spotgowanym przez Moc porywie wciekoci Cbaotha. Dziewczyna przyj raa si drapienikom; nie byy chyba ranne. Ruch musia zwrci uwag Karrdea. Podnis na ni pozbawion wyrazu twarz. Nie przestajc gaska vonskrw, nieznacznie skin gow w stron Hana i Organy Solo. Mara ze zdziwieniem podya za jego wzrokiem. . . I zamara. Za czci zwalonej kadki, ktra w dalszym cigu przykrywaa jego on, Han posuwa si po pododze. Powoli, zaledwie po kilka centymetrw w jednym ruchu, czoga si w kierunku blastera, ktry Leia rzucia uprzednio na podog. Prosisz o zbyt wiele, Skywalker agodnie ostrzeg Lukea Cbaoth. Mara Jad bdzie moja. Musi by moja. Tego wanie da dla niej Moc. I nawet tobie nie wolno tego lekceway. To prawda wczya si do rozmowy dziewczyna, z caych si starajc si, by to, co powie, zabrzmiao ironicznie. Bez wzgldu na to, jakie to nioso ze sob ryzyko, musiaa odwrci uwag starca od tego, co si dziao w drugim kocu sali tronowej. Przecie musz jeszcze uklkn u jego stp, zapomniae? Obraasz mnie, Maro Jad rzek mistrz Jedi, umiechajc si do niej zowieszczo. Czy naprawd sdzisz, e tak atwo mnie zwie? Nie spuszczajc z niej wzroku, zgi palec. . . I kiedy Solo sign po blaster, bro odsuna si od niego o p metra. Mara wyczua, e brzczenie miecza wietlnego na platformie wartowniczej zmienio nieco barw. Skywalker, uwaaj! krzykna. Luk odwrci si byskawicznie i zapaliwszy swj miecz, przyj pozycj obronn. Klon, najwyraniej odzyskawszy siy czy odwag, ju skoczy na niego, usiujc przeszy go mieczem wietlnym. Dwa ostrza stary si z impetem; Skywalker zatoczy si w ty, ku krawdzi schodw. Zrobi jeszcze krok. Stara si zapa rwnowag, ale w kocu wyldowa na niszym poziomie. Kiedy klon rzuci si w pogo za Lukiem, dziewczyna zerkna na Hana. Jeli klon istotnie by przedueniem umysu Cbaotha. . . Ale nie. Solo ponownie sign po blaster i bro znw si od niego odsuna. Nawet jeli mistrz Jedi wkada jaki wysiek w kontrolowanie pojedynku na miecze wietlne, to i tak by jeszcze na tyle skoncentrowany, e mg drani si ze swymi winiami. Widzisz, Maro Jad? zagadn cicho. Jego wcieko ju mina; nie 377

bawiy go ju take igraszki z winiami: teraz przyszed czas, by powrci do istotnej kwestii budowania jego Imperium. To jest nie uniknione. Ja bd rzdzi. . . a ty bdziesz suya u mego boku razem ze Skywalkerem i jego siostr. I wszyscy bdziemy wielcy. Starzec odsun si o krok od porczy po drugiej stronie schodw. I w sam por: uamek sekundy pniej znalaz si tam Luk, ktry dugim skokiem wrci na wyszy poziom sali tronowej. Wyldowa plecami do Mary, chwiejc si przez moment, nim zdoa odzyska rwnowag. Pomieszczenie rozjani kolejny bysk wiata, tym razem niebieskobiay, kiedy klon ladem swej oary take przeskoczy przez balustrad i zawzicie machajc mieczem, broni si przed ewentualnym atakiem. Skywalker usun mu si z drogi; Jad zauwaya, e stojcy za jego plecami Cbaoth take zrobi krok w ty. Klon wyldowa na pododze i w dalszym cigu machajc mieczem, natar na Lukea. Skywalker wci si cofa, prawdopodobnie nie zdajc sobie sprawy z tego, e sunie w kierunku skalnej ciany. A kiedy do niej dotrze, znajdzie si w puapce. Obaj walczcy przesunli si nieco. . . Mara ponownie poczua na sobie wzrok starca. Tak jak mwiem, Maro Jad: to jest nieuniknione. A kiedy bd mia przy sobie ciebie i Skywalkera, pomniejsze ludy pod za nami jak licie na wietrze. Ich serca i ich dusze bd nasze. Cbaoth zerkn w drugi koniec pomieszczenia i skin rk. W dalszym cigu skulony za szcztkami metalowej kadki Karrde drgn ze zdumienia, gdy jego blaster wysun si z kabury i tnc powietrze, pomkn w stron mistrza Jedi. W poowie sali tronowej doczy do niego upuszczony przez Organ Solo miecz wietlny i blaster, ktry Han wci wytrwale prbowa przechwyci. Podobnie zreszt jak ich nic nieznaczca bro doda starzec. Niedbale wycign rk po cignite przedmioty i odwrci gow, aby popatrze na pojedynek, ktry lada chwila mia si rozstrzygn. Na tak wanie okazj Mara czekaa. I by to ju chyba ostatni moment. Przezwyciajc otaczajcy jej umys chaos, signa Moc na zewntrz i skupia swoj uwag na broni leccej w kierunku rki Cbaotha. Odczua mimowoln dekoncentracj starca. . . Miecz wietlny Leii odczy si od blasterw i wyldowa w jej doni. Mistrz Jedi byskawicznie odwrci si w jej stron, a blastery upady z brzkiem na podog. Nie! wrzasn, podnoszc na Mar koszmarnie wykrzywion strachem i zaskoczeniem twarz. Dziewczyna poczua, e starzec rozpaczliwie szarpie za trzymany przez ni miecz. Ale i w tym akcie by strach i zmieszanie; poza tym dziaaniu Cbaotha nie towarzyszy ju teraz element zaskoczenia. Majc troch czasu, starzec niewtpliwie otrzsnby si z szoku. Mara jednak nie zamierzaa czeka. Zapalia miecz wietlny i ruszya do ataku. Klon Lu378

ke naturalnie musia usysze, e si do niego zblia byo to nieuniknione ze wzgldu na charakterystyczne buczenie jej miecza. Ale, jako e Skywalker sta ju przyparty do ciany, pokusa rozprawienia si najpierw z jednym przeciwnikiem bya zbyt wielka. Klon zada jeszcze jeden cios, ale tra w cian, gdy Luk uchyli si przed ostrzem. . . ciana ponad gow Skywalkera eksplodowaa z olepiajcym byskiem rozrywanych przewodw elektrycznych, a jej odamki trysny klonowi prosto w twarz. Bo, jak si okazao, Luk nie wycofywa si bezmylnie w kierunku skay stara si znale na wysokoci jednego z umieszczonych w sali tronowej ekranw. Klon wrzasn przeraliwie by to chyba pierwszy dwik, jaki z siebie wyda i zatoczy si do tyu. Wci olepiony, odwrci si w t stron, gdzie sysza buczenie miecza wietlnego Mary. Jego twarz wykrzywiay zo i strach. Unis swj miecz i zaatakowa. . . MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! Dziewczyna uchylia si przed ostrzem i spojrzaa w twarz napastnika. W twarz Skywalkera. W twarz, ktra przeladowaa j w snach przez blisko sze lat. W twarz, ktr Imperator rozkaza jej zniszczy. MASZ ZABI LUKEA SKYWALKERA! I po raz pierwszy od czasu, gdy znalaza Lukea dryfujcego w pustce kosmicznej w uszkodzonym myliwcu, usuchaa tego gosu, ktry koata si w jej umyle. Z caej siy zamachna si i potnie cia mieczem stojc przed ni posta. Klon zgi si w p, a jego bro z brzkiem upada na podog. Mara spojrzaa na niego z gry. . . i odetchnwszy ciko, uwiadomia sobie, e gos w jej umyle umilk. Dokonao si. Wypenia ostatni rozkaz Imperatora. I wreszcie bya wolna.

ROZDZIA

28
Wyglda na to, e to ju wszyscy, kapitanie powiedzia Thrawn, spogldajc przez iluminator na statki wojenne Rebeliantw rozcignite wzdu krawdzi stokw pola grawitacyjnego wytwarzanych przez krowniki przechwytujce. Niech pan poleci Cierniycielowi i Stranikowi, by odstpiy od udziau w zasadzce i powrciy na pozycje na linii demarkacyjnej. Wszystkie statki wojenne: przygotowa si do starcia. Tak jest, panie admirale rzuci Pellaeon i krcc gow w nie mym zdumieniu, wstuka do komputera odpowiednie rozkazy. Po raz kolejny, mimo przytaczajcych dowodw wskazujcych na co przeciwnego, wielki admira udowodni, e mia racj. Flota uderzeniowa Nowej Republiki przybya na Bilbringi. I pewnie Rebelianci zachodzili teraz w gow, w ktrym momencie zaama si ich misternie przygotowany plan. Myl, admirale, e nie powinnimy niszczy caej oty zasugerowa. Byoby dobrze, gdyby kto z nich wrci na Coruscant i opowiedzia innym, jak inteligentnie zostali przechytrzeni. Zgadzam si z panem, kapitanie rzek Thrawn. Chocia wtpi, by tak wanie zinterpretowali t sytuacj. Podejrzewam, e bd raczej sdzili, i kto ich zdradzi. Moliwe przyzna Pellaeon i szybkim spojrzeniem obrzuci mostek. Zdawao mu si, e wanie usysza jaki cichy dwik, jakby skrzypienie 380

przecionych urzdze czy gardowy rechot. Przez chwil nasuchiwa uwanie, ale dwik si nie powtrzy. To zreszt te prze mawiaoby na nasz korzy. Istotnie. Moe wyznaczymy do tej misji krownik gwiezdny admiraa Ackbara? Pellaeon umiechn si sztywno. Ackbar. Ktry ledwo co zdoa si oczyci z postawionych mu przez radnego Borska Feyly zarzutw o niekompetencj i zdrad przy operacji na Sluis Van. Tym razem Ackbar na pewno nie zdoaby si tak atwo wytumaczy. Zgrabne pocignicie, admirale powiedzia. Dzikuj, kapitanie. Pellaeon zerkn na Rukha, ktry w milczeniu peni sw wart za krzesem Thrawna. By ciekaw, czy Noghri docenia nezj tego posunicia. Ale zwaywszy na ograniczon inteligencj tej rasy, pewnie nie. W oddali pojawiy si byski ognia laserowego, gdy dywizjon myliwcw przeciwnika zaangaowa si w walk. Kapitan usadowi si wygodnie na swoim krzele, omit spojrzeniem monitory kontrolne i przygotowa swj umys na czekajc ich bitw. Na bitw i na zwycistwo. Uwaaj, Dowdco elaznych, masz dwch na ogonie rozleg si tu przy uchu Wedgea gos Drugiego. Szsty, jeste tam? Jasne, kolego potwierdzi Szsty. Na trzy atakujemy z dwch stron. Raz, dwa. . . Wedge zebra si w sobie i wykona swoim myliwcem gwatowny przewrt. Dwa myliwce Imperium, starajc si powtrzy jego manewr, a jednoczenie nie strzela poza cel, pewnie nawet nie zauwayy dwch maszyn republikaskich, ktre znalazy si tu za nimi. W chwil pniej rozlegy si dwie potne eksplozje i Antilles by wolny. Dziki rzuci do nadajnika. Nie ma sprawy. Co teraz? Nie wiem wyzna Wedge, zerkajc na szalejc wok nich bitw. Admira Ackbar wci jeszcze utrzymywa swe krowniki gwiezdne w szyku bojowym. Ale znajdujce si na obrzeach statki pomocnicze byy tak silnie ostrzeliwane przez siy imperialne, e ten fragment bitwy mg si lada chwila zamieni w bezadn bijatyk. Wtedy za dywizjony myliwcw byyby ju waciwie zdane tylko na wasne siy, zmuszone do atakowania tego, co si da i gdzie si da. Co zreszt w zasadzie i teraz robiy. Chodzio jednak o to, by znale jaki obiekt rzeczywicie wart zaatakowania. . . Drugi najwyraniej myla o tym samym. Wiesz, Dowdco, przyszo mi do gowy, e Imperium nie mogoby nas atakowa a tyloma statkami, gdyby musiao jednoczenie broni stoczni. Antilles odwrci gow i popatrzy na janiejce w oddali wiata. Na ich tle 381

zdoa wyrni ciemne kontury conajmniej czterech stacji bojowych Golan II. Racja. Ale myl, e aby ich porzdnie zaniepokoi, nie wystarczy samotny atak nawet sawnego elaznego Dywizjonu. . . Kapitanie Antilles, tu centralna stacja cznoci Nowej Republiki odezwa si subicie jaki gos. Mam dla pana wiadomo oznaczon jako piln, zaszyfrowan za pomoc dyplomatycznego kodu Nowej Republiki. Czy chce si pan ni zaj? Wedge ze zdziwienia zamruga powiekami. Kod dyplomatyczny? Tutaj? Chyba tak. Oczywicie, pocz mnie. Tak jest. Rozleg si cichy szczk. . . Cze, Antilles da si sysze znajomy gos. Mio ci znowu widzie. Nie wtpi, e odwzajemni twoje uczucia rzuci Wedge, coraz bardziej zdumiony. Ale waciwie kto mwi? Och, daj spokj droczy si mczyzna. Ju zdye zapomnie, jak mio spdzilimy razem czas przed barem Nocny Smok? Nocny Smok. . . ? Aves?! No, wspaniale ucieszy si Aves. Pami wyranie ci si po lepsza. Ostatnio nie dajecie o sobie zapomnie stwierdzi Antilles. Gdzie jeste? W samym rodku tej feerii imperialnych wiate, ktre widzisz z boku odpar przemytnik i gos wyranie mu spochmurnia. Szkoda, e mi nie powiedziae, i zamierzacie zaatakowa to miejsce, a nie, jak sdzilimy, Tangrene. Szkoda, e ty mi nie powiedziae, co za robot szykujecie od parowa Wedge. Chyba dalimy si sobie nawzajem wystrychn na dudkw. O tak. I nie tylko my, ale wszyscy, z wyjtkiem wielkiego admiraa. Szkoda gada. Ale powiedz, dzwonisz towarzysko, czy jak? Kto wie. . . Suchaj, zaj akie dziewidziesit sekund cz z nas sprbuje przechwyci krystaliczny eliminator pola grawitacyjnego, po ktry si tu zjawilimy. A potem bez zbdnych poegna zmykamy std. Zmykaj z imperialnej stoczni. I Aves powiedzia to takim tonem, jakby to bya fraszka. Powodzenia rzuci Antilles. Dziki. Wspominam o tym dlatego, e nam nie robi wikszej rnicy, ktrdy si std wydostaniemy. Ale moe dla was miaoby to jakie znaczenie? Tak, chyba tak rzek Wedge, umiechajc si nieznacznie. Gdybycie mogli, na przykad, przelecie obok tych stacji Golan II. . . i ewentualnie po drodze zaatakowa je od tyu? 382

 To chyba cakiem nieza trasa przysta na propozycj Aves. Naturalnie na obrzeach stoczni zrobi si troch nieprzyjemnie: te wszystkie strzelajce statki i tak dalej. Czy moglibycie nam ewentualnie od da przyjacielsk przysug i od tego miejsca nas eskortowa? Antilles zerkn na wiata stoczni i byskawicznie rozway ca sytuacj. Tak, to si moe uda. Gdyby ludzie Aves zdoali unieszkodliwi choby jedn ze stacji bojowych Golan II, to statki Nowej Republiki bd mogy wtargn na teren stoczni. I jeli Imperium nie zdecyduje si jej powici, to cz ich jednostek bdzie musiaa wycofa si z bitwy by zatka powsta dziur, a take goni republikaskie statki, ktre zdoaj si dosta do rodka. A z punktu widzenia przemytnikw trudno sobie wyobrazi lepsz oson ni napyw do stoczni statkw wojennych Nowej Republiki, kiedy oni bd si akurat stamtd wydostawa. Ogem rzecz biorc, taka wymiana wydawaa si korzystna dla obu stron. Umowa stoi poinformowa gono Avesa. Daj mi tylko par minut na zorganizowanie tej eskorty. Nie zapominaj, e to ma by przyjacielska eskorta rzuci ostrzegawczo Aves. Chyba wiesz, o co mi chodzi. Wiem doskonale uspokoi go Wedge. Pogarda Kalamarian dla przemytnikw i przemytnictwa staa si ju na statkach niemal zwyczajowa, i Wedge bynajmniej nie mia ochoty si temu zwyczajowi podporzdkowa; podobnie jak Aves nie chcia pa jego oar. Zapewne wanie dlatego przemytnik zwrci si z ofert pomocy do niego, a nie bezporednio do Ackbara czy do ktrego z dowdcw. Nie martw si, jako to zaatwi. Dobra. Oho, pierwsza grupa rusza do ataku. To na razie. Z nadajnika rozleg si cichy szczk i poczenie zostao przerwane. Angaujemy si w to? spyta Jedenasty. Tak potwierdzi Antilles i ostro obrci swj myliwiec w prawo. Drugi, skontaktuj si z dowdztwem: zdaj pokrtce relacj z rozwoju wypadkw i powiedz, e bdziemy potrzebowali jakiego wsparcia. Ale nie wymieniaj imienia Avesa; powiedz tylko, e koordynujemy nasze dziaania z niezalen grup oporu, ktra znajduje si na terenie stoczni. Zrozumiaem, Dowdco. A jeli Ackbar nie zechce ryzykowa? wtrci Sidmy. Wedge obejrza si na wiata stoczni. A wic i tym razem, tak jak ju tyle razy wczeniej, wszystko sprowadzao si do kwestii zaufania. Najpierw musia zaufa jakiemu chopakowi, ktry dopiero co przyby z gbi pustyni na mao znaczcej planecie, i da mu si poprowadzi do ataku na pierwsz Gwiazd mierci. Potem, podczas ataku na drug Gwiazd mierci, musia zawierzy byemu 383

hazardzicie, ktry by moe wcale nie mia dowiadczenia w prawdziwej walce. A teraz z kolei chodzio o udzielenie kredytu zaufania jakiemu przemytnikowi, ktry rwnie dobrze mg go zdradzi dla pienidzy. To nie ma znaczenia powiedzia. Z dodatkowym wsparciem czy bez, i tak si w to zaangaujemy. Ostrze miecza wietlnego Mary bysno olepiajco i spado na Lukea. Klon zwali si martwy na podog, a obok niego z brzkiem upad jego miecz. Przeladujce Lukea buczenie rozpyno si bez ladu. Podnis si spod strzelajcego jeszcze iskrami ekranu, przed ktry zwabi klona, i po raz pierwszy od kilku godzin swobodnie odetchn. Cika prba dobiega wreszcie koca. Dzikuj szepn do Mary. Dziewczyna odsuna si o krok od martwego klona. Nie ma sprawy rzucia. Nic nie krpuje ju twego umysu? A wic zdoaa wyczu to przytaczajce buczenie. . . Tak pokiwa gow i ponownie pen piersi zaczerpn powietrza w puca. A twego? Posaa mu na wp ironiczne, na wp rozbawione spojrzenie. Ale Skywalker zauway, e po raz pierwszy od czasu, kiedy si spotkali, w jej oczach nie byo ju blu i nienawici. Zrobiam to, czego ode mnie chcia stwierdzia. I koniec. Luk zerkn w przeciwlegy koniec sali tronowej. Karrde przywiza smycze vonskrw do zwalonej kadki, a sam ostronie przechodzi na drug stron metalowego rumowiska. Han sta ju o wasnych siach i wanie pomaga wci otumanionej Leii wydosta si spod przygniatajcego j fragmentu chodnika. Leia? zawoa Skywalker. Nic ci nie jest? Nie, czuj si zupenie niele odpara ksiniczka. Tylko jestem troch poobijana. Zabierajmy si std, dobrze? Luk przenis wzrok na Cbaotha. Stary Jedi wpatrywa si w martwego klona; rce opuci bezradnie, a w jego oczach wida byo wcieko, zagubienie i obd. Tak bdzie chyba najlepiej stwierdzi Luk. Chod, Maro. Wy ju idcie, a ja zaraz do was docz. Skywalker zmierzy dziewczyn przenikliwym spojrzeniem. Co zamierzasz zrobi? A jak mylisz? odparowaa. Chc dokoczy to, co zaczam. Powinnam to zreszt bya zrobi na Jomarku. Cbaoth niespiesznie podnis gow i popatrzy na Mar. Umrzesz za to, Maro Jad rzek ze zowieszczym spokojem. Powoli i w niewypowiedzianych boleciach. Wzi gboki oddech i przymknwszy 384

oczy, zacisn przed sob donie w pici. Jeszcze si przekonamy mrukna dziewczyna. Uniosa miecz wietlny i ruszya w stron starca. Po chwili bardziej odczuli ni usyszeli jakby daleki grzmot. Luk rozejrza si dokoa, rozedrganymi zmysami przeczuwajc zbliajce si niebezpieczestwo. Ale wszystko zdawao si by w jak najlepszym porzdku. Odgos jednak nasila si i potnia. . . I nagle fragment sutu sali tronowej, znajdujcy si bezporednio nad gowami Lukea i Mary, z wielkim hukiem zwali si na d w powodzi drobniutkich odamkw skalnych. Uwaaj! krzykn Skywalker. Osoni rkami gow i prbowa usun si z niebezpiecznego miejsca. Ale rodek skalnego wodospadu przesun si w lad za nim. Luk ponowi prb ucieczki, ale tym razem omal nie upad, gdy jego noga ugrzza w sigajcym mu ju do kostek rumowisku kamieni. Kawaeczki skay zbyt mae i zbyt liczne, by mg nad nimi zapanowa przy uyciu Mocy wci spaday na niego, siniaczc go i kaleczc. Poprzez unoszcy si kurz widzia, e Mara take walczy z kamienn powodzi; jedn rk staraa si chroni gow, w drugiej trzymaa swj miecz, prbujc bezskutecznie walczy ze spadajcymi kamieniami. Z drugiego koca pomieszczenia dolecia go krzyk Hana i Skywalker domyli si, e i inni s przedmiotem podobnego ataku. Cbaoth, stojcy bezpiecznie poza zasigiem niszczycielskiego skalnego wodospadu, unis wysoko rce. Jam jest mistrz Jedi Cbaoth! zawoa, a jego gos zagrzmia potnie w caej sali tronowej. Imperium. . . cay wszechwiat jest mj! Luk ustawi swj miecz wietlny w pozycji obronnej, ponownie wyczuwajc rozedrganymi zmysami nadcigajce niebezpieczestwo. Ale i tym razem wiedza na niewiele mu si zdaa. Cinita przez starca byskawica rozjarzya si w zetkniciu z ostrzem miecza, a sia uderzenia zwalia Skywalkera z ng; Luk pad na kamienie, ranic przy tym bolenie kolana. Kiedy prbowa wsta, jeden ze spadajcych odamkw skalnych tra go w skro. Chopak zatoczy si i upad na bok, podpierajc si rk. Cbaoth ciska kolejne byskawice, a ogie wyadowa elektrycznych rozchodzi si po stosie kamieni, przeszywajc Lukea wci nowymi falami blu. Jaka sia wyrwaa mu z doni miecz wietlny; ktem oka zauway, e bro poszybowaa gdzie w drugi koniec sali. Przesta! krzykna Mara do starca. Otumaniony blem Skywalker widzia, e stojc po kolana w gruzach, dziewczyna zawzicie macha mieczem wietlnym, bezskutecznie starajc si odsun wice j kamienie. Jeli masz zamiar nas zabi, to zrb to wreszcie. Cierpliwoci, moja przysza uczennico rzek Cbaoth. Mimo spowija385

jcego wszystko kurzu, Skywalker zauway, e starzec umiecha si z rozmarzeniem. Jeszcze nie moesz umrze. Najpierw musz ci zaprowadzi do fabryki klonw wielkiego admiraa. Co takiego?! zawoaa Jad, drc z przeraenia. Poniewa przewidziaem, e Mara Jad bdzie przede mn klczaa przypomnia dziewczynie mistrz Jedi. Ta Mara Jad. . . albo jaka inna. No dobra rzuci Lando, przesuwajc dwigienk aktywatora na ostatnim adunku wybuchowym. Wczajmy to wszystko i wynomy si std. Siedzcy po drugiej stronie gwnej kolumny Chewbacca zamrucza na znak zgody. Calrissian wzi swj blaster i podnis si z podogi, omiatajc przy tym szybkim spojrzeniem drzwi wychodzce na zewntrzny chodnik. Jak na razie wszystko szo po jego myli. Mia nadziej, e drzwi wytrzymaj napr szturmowcw jeszcze przez jakie dwie minuty, ktrych potrzebowali, by razem z Wookiem zej z platformy roboczej na chodnik. . . Chewbacca zarycza ostrzegawczo. Wyostrzywszy such, Lando zdoa wyowi rozpaczliwe buczenie do granic moliwoci przecionej zczki prdu ujemnego. Doskonale, Chewie pochwali Wookiego. Chodmy. Zdy dotrze do krawdzi mostka, kiedy nagle najblisze drzwi ustpiy z oskotem. Uwaaj! krzykn. Upad pasko na podog i otworzy gwatowny ogie w stron chmury kurzu i odamkw widocznych w miejscu, gdzie jeszcze przed chwil byy drzwi. W odpowiedzi posypa si w jego kierunku niebieski grad ognia z broni oguszajcej. Za plecami Calrissian usysza jazgot broni Chewiego. Koniec marze o ostatnich dwch minutach. Z caych si przycisn twarz do podogi z metalowej siatki. . . Jego wzrok spocz na mostku. Na mostku i na cienkich, ale mocnych porczach, ktre biegy po obu jego stronach. . . Przysza mu do gowy szalona myl. Szalona, ale to wcale nie oznaczao, e niedorzeczna. Chewie, przysu si tutaj! zawoa. Obrci si na bok i szybkim spojrzeniem omit tablic kontroln mostka, wmontowan w po rcz platformy roboczej. Przycisk uruchamiajcy mechanizm wysuwajcy mostek. . . Przycisk uruchamiajcy mechanizm chowajcy mostek. . . Awaryjny przycisk stopu. . . Kiedy Chewbacca zwali si obok niego, cay mostek a zadra. Zajmij ich jako rzuci Lando. Oszacowa odlego, jak mia do pokonania, wyskoczy do gry i nacisn kolejno dwa guziki: najpierw ten uruchamiajcy mechanizm chowajcy mostek, a zaraz potem awaryjny przycisk stopu. Mostek odsun si chwiejnie od platformy roboczej, po czym zatrzyma si w odlegoci wystarczajcej do tego, by podtrzymujce go zasuwy si rozczyy. Wookie zarycza pytajco, kiedy mostek zakoysa si 386

pod wasnym ciarem. Zobaczysz uspokoi go Calrissian. Z dwch stron pojawiy si byski ognia, kiedy rozpado si dwoje kolejnych drzwi. Chwy si tylko porczy i strzelaj. Zaczynamy. Lando take mocno chwyci blaster i otworzy ogie. Ale nie w stron szturmowcw, ktrzy wybiegali wanie na okalajcy jaskini chodnik celowa w przeciwlegy koniec mostka, wzniecajc fontanny iskier. Tam, gdzie tray jego strzay, cae fragmenty metalowej siatki paroway z sykiem, a prty podtrzymujce mostek od dou rozpaday si na kawaeczki. Caa konstrukcja pochylia si i chwiaa coraz mocniej, a Lando z coraz wikszym zaciciem stara si rozwali j na kawaki. Obok niego Chewbacca rzuci jakie ordynarne przeklestwo Wookiech, jakiego Calrissian nigdy jeszcze nie sysza w jego ustach. . . Nagle z potnym trzaskiem przecionego metalu mostek zacz si wali. Jako e z chodnikiem czyy go ju tylko wci nieuszkodzone porcze, opuci si ciko w d. Lando chwyci si mocno porczy, ktra z pozycji poziomej szybko dya ku pionowej. . . Z ogromnym hukiem mostek grzmotn ciko o porcz balkonu klonowania trzy poziomy niej; sia uderzenia omal nie zwalia Calrissiana z ng. To nasz przystanek zawoa mczyzna. Wysiadamy. Po spiesznie wsun blaster do kabury, zrcznie przeskoczy przez stromo przechylon porcz mostka i wyldowa na pododze balkonu klonowania. Chewbacca, dziki wrodzonym umiejtnociom istot nadrzewnych, znalaz si tam dobre trzy sekundy przed nim. Lawirujc pomidzy rzdami komr spaarti, pokonali ju poow drogi do wyjcia z balkonu, gdy za ich plecami eksplodowaa centralna kolumna. Najpierw wybuchy podoone przez nich adunki, wysadzajc w powietrze fragmenty kabli i rur, ktre w postaci ognistych kul rozsypay si dokoa kolumny. Ogromna chmura dymu, pyu i parujcych pynw, ktrymi nie tak dawno karmiono klony, strzelia do gry i zasonia widok. Ze wszystkich stron tryskay jakie wielobarwne cieke substancje. Platforma robocza, ktr dopiero co zdyli opuci, oderwaa si od mocujcych j wspornikw i zacza si zsuwa w d kolumny, uszkadzajc po drodze kolejne urzdzenia. Ze rodka ciemnej chmury doleciay trzaski rozrywanych linii wysokiego napicia i odgosy wtrnych eksplozji, ktre zwikszay jeszcze nasilenie gradu resztek i odamkw. W pewnym momencie da si sysze przeraliwy trzask pkajcych i walcych si wspornikw, i od gwnej kolumny zaczy si odrywa jej zewntrzne warstwy. Przekrzykujc haas, Chewbacca zarycza ostrzegawczo. Ani ja odkrzykn Lando. Zabierajmy si std. Dziesi sekund pniej jak burza przemknli obok samotnego stranika, ktrego pozostawiono 387

przy drzwiach wyjciowych na tym pitrze, i ju byli na zewntrz. Kiedy znajdowali si dwa korytarze dalej, odczuli lekki wstrzs, gdy centralna kolumna zwalia si w d jaskini. No dobra wydysza Calrissian. Dotarli akurat do poprzecznego korytarza. Lando przystan na chwil i rozejrza si w obie strony. Artoo musia si dobrze spisa z przemieszczaniem oddziaw z tego rejonu, gdy wokoo byo zupenie pusto. Wyjcie jest tam zwrci si do Wookiego i wyj komunikator. Skontaktujemy si z pozostaymi i zmykamy std. Wybra odpowiedni kana, by poczy si z Hanem. . . i zaraz odsun gow od komunikatora, gdy z urzdzenia dobyy si jakie gone trzaski. Han?! zawoa. Lando? odpowiedzia mu gos przyjaciela, ledwie syszalny z powodu haasu. Tak, to ja. Co si tam u was dzieje? Ten obkany Jedi zwala nam dach na gowy krzykn Solo. Leia i ja mamy jak tak oson, ale Lukea i Mar przyapa na otwartej przestrzeni. Gdzie jestecie? Na dole, w pobliu jaskini klonowania. Lando zacisn zby. Jeli rzeczywicie pojawi si ten arytmiczny rezonans, jak to przewidywa Chewbacca, to jeden ze znajdujcych si we wntrzu gry reaktorw lada chwila powinien zacz dre z powodu niestabilnoci. Jeeli wybuchnie, nim zdoaj si wydosta na zewntrz. . . Chcecie, ebymy tam przyszli? Nie zawracajcie sobie gowy rozleg si ponury gos Karrdea. Wyjcie z windy sieciowej i tak ju blokuje ogromna sterta kamieni. Wyglda na to, e utknlimy tu na dobre. Chewbacca warkn aonie, wyranie sfrustrowany. Daj spokj, Chewie, i tak nic na to nie moge poradzi prbo wa go pocieszy Han. Mamy tu Lukea i Mar: moe oni zdoaj go powstrzyma. A jeeli nie zdoaj? docieka Lando, czujc nerwowy skurcz w odku. Suchajcie, nie macie zbyt wiele czasu. Sdzimy, e wzbudzilimy arytmiczny rezonans w centralnym ukadzie zasilania. To dobrze rzuci Solo. W takim razie Cbaoth te si std nie wydostanie. Han. . . No ju, wynocie si std przerwa mu Solo. Chewie, spisae si doskonale, ale jeli nie uda nam si std wyj, to kto musi pomc Winter zaj si Jacenem i Jain. Zrozumiae?

388

 Szalony Karrde stoi w miejscu, w ktrym weszlicie do rodka gry doda Karrde. Bd na was czeka. W porzdku mrukn Lando przez zacinite zby. Powodzenia. Wyczy komunikator i z powrotem przypi go sobie do pasa. Han mia racj: std, z dou, w aden sposb nie mogli im pomc w walce z Cbaothem. Ale majc dziaa turbolaserowe Szalonego Karrdea i plany magazynu, ktre zdoby Artoo. . . Chod, Chewie zwrci si do Wookiego, biegiem ruszajc w stron wyjcia. To jeszcze nie koniec. Moe i lepiej si stao szepn Cbaoth, patrzc smutno na Lukea i zmierzajc w jego kierunku. Skywalker strzsn kurz z oczu i podnis wzrok na starego Jedi, starajc si opanowa wci przeszywajcy go bl. Bl i powoli opanowujc go wiadomo poraki. Oto klczy na pododze uwiziony w stercie kamieni, ktre ju sigaj mu powyej pasa, a cigle spadaj na niego nowe, przed nim za stoi szalony mistrz Jedi, ktry chcia go zabi. . . Nie. Jedi musi by opanowany. Musi dziaa w zgodzie z Moc. Posuchaj mnie, mistrzu Cbaoth powiedzia. Nie czujesz si dobrze. Wiem o tym. Ale mog ci pomc. Przez twarz starca przewalia si caa gama najrniejszych uczu. Czyby? rzuci wreszcie Cbaoth, decydujc si przyj ton lekkiego rozbawienia. A dlaczego miaby to dla mnie robi? Bo tego potrzebujesz odpar Luk. I dlatego, e ty jeste nam potrzebny. Masz ogromne dowiadczenie i si, ktre mgby spoytkowa dla dobra Nowej Republiki. Mistrz Jedi Joruus Cbaoth nie suy mniejszym ludom, Jedi Skywalker prychn starzec. Ale dlaczego? Wszyscy wielcy mistrzowie Jedi w Starej Republice tak wanie czynili. I na tym polega ich bd stwierdzi Cbaoth, machajc Lukeowi palcem przed nosem. Dlatego mniejsze ludy powstay i zabiy ich. Ale one wcale tego nie. . . Dosy! zagrzmia starzec. I tak nie ma znaczenia to, czego oczekuj ode mnie mniejsze ludy. To ja o wszystkim zadecyduj. A one przyjm moj wadz albo zgin. W jego oczach pojawiy si niepokojce byski. Ty miae ten wybr, Jedi Skywalker. A nawet wicej: moge rzdzi razem ze mn. Ale ty wolae wybra mier. Luk poczu, e po policzku spywa mu kropla potu. A moe krwi? A co z Mar? Mara Jad ju nie powinna ci obchodzi. Zajm si ni pniej. 389

 Nie rzucia ostro dziewczyna. Zajmiesz si mn teraz. Skywalker spojrza w jej kierunku. W dalszym cigu z gry spaday na ni kamienie, ale sigajca jej ju przedtem do kolan sterta odamkw skalnych, ktre wiziy j w miejscu, gdzie znikna. I dopiero teraz Luk zobaczy, dlaczego: to, co wczeniej uzna za bezuyteczne machanie mieczem, okazao si starannie przemylanym dziaaniem. Mara wycia w pododze kilka duych otworw, przez ktre kamienie spaday niej, do pomieszczenia z komputerami. Dziewczyna uniosa miecz wietlny i ruszya do ataku. Cbaoth odwrci si do niej, a jego twarz wykrzywi gniew. Nie! wrzasn i ponownie z jego palcw strzeli niebieskobiay ogie. Dziewczyna zablokowaa byskawice ostrzem miecza, ale jej atak uleg spowolnieniu, gdy przeszy j ogie wyadowa elektrycznych. Starzec ciska w ni kolejne byskawice, wycofujc si jednoczenie ku skalnej cianie za tronem, ale Mara uparcie posuwaa si za nim. Niespodziewanie deszcz kamieni nad jej gow usta. Od krawdzi stosu, ktry wizi Lukea, oderwao si kilka fragmentw skalnych i pomkno w stron Cbaotha. Po chwili zawrciy i uderzyy dziewczyn prosto w twarz. Jad zatoczya si do tyu. Zamkna oczy i unisszy praw rk, usiowaa si osoni przed racymi j kamieniami. Skywalker zacisn zby i prbowa wydosta si z przygniatajcego go skalnego stosu. Nie chcia pozostawia Mary samej w tej walce. Ale wysiek okaza si daremny: jego minie wci jeszcze byy zbyt osabione po ostatnim ataku mistrza Jedi. Nie zwaajc jednak na wiey bl, ponowi prb. Spojrza na Jad. . . Dostrzeg nag zmian w wyrazie jej twarzy. Marszczc brwi, postara si skupi myli. . . i po chwili on take usysza gos Leii w swoim umyle. . . Maro, zamknij oczy i suchaj mego gosu. Ja widz i ja ci poprowadz. Nie! wrzasn ponownie Cbaoth. Nie! Ona jest moja! Luk zerkn w drugi koniec sali tronowej, zastanawiajc si, jak starzec zemci si na jego siostrze. Ale nic si nie stao. Nawet kamienie przestay spada na t cz zwalonej kadki, pod ktr ukryli si Han i Leia. By moe duga walka sprawia, e Cbaoth zacz opada z si i nie mg ju sobie pozwoli na podzielno uwagi. Za metalow kadk Skywalker zauway swj miecz wietlny czciowo zagrzebany w stosie kamieni, ktre blokoway teraz dostp do windy sieciowej. Gdyby tylko zdoa go do siebie przywoa i odzyska siy na tyle, by wspomc Mar w jej zmaganiach. . . Nagle jego uwag zwrcio jakie poruszenie. Przywizane do jednego koca metalowej kadki vonskry Karrdea, nawet niedranite przez burz kamieni, ktre zwaliy si na ich waciciela, szarpay si teraz nerwowo na smyczach. Wyryway si w stron Mary i Cbaotha. W czasie wdrwki przez las na Myrkrze dziki 390

vonskr omal nie zabi dziewczyny. A teraz Lukeowi przyszo do gowy, e te dwa drapieniki mog pomc w jej ocaleniu. Dotknity mylami modego Jedi miecz wietlny drgn nieznacznie i jego ostrze zapalio si z cichym sykiem, gdy umys chopaka odszuka wcznik. Posyajc wokoo iskry, spowodowane uderzeniami o kamienie, bro uwolnia si ze stosu odamkw skalnych. Skywalker wyty siy. . . i bro uniosa si w powietrze i pomkna w jego kierunku. Znalazszy si na wysokoci zniszczonej kadki, ostrze miecza bez trudu przecio krpujce vonskry smycze. Cbaoth oczywicie widzia, co si dzieje. Dotykajc ju niemal plecami skalnej ciany sali tronowej, skierowa rce ku biegncym ku niemu po schodach drapienikom i cisn w nie ogniste byskawice. Jedno ze zwierzt zawyo i upado na podog, potykajc si o walajce si wszdzie kamienie; drugie natomiast zachwiao si, ale brno dalej naprzd. Mara tylko czekaa na chwil, kiedy starzec odwrci od niej swoj uwag. Nie zwaajc na wci race j w twarz kamienie, rzucia si naprzd, jednym skokiem pokonujc dzielc j od Cbaotha odlego. I kiedy szalony Jedi z powrotem skierowa ku niej rce, upada przed nim na kolana i z caych si pchna do gry miecz wietlny. Starzec wyda z siebie ostatni, aosny jk, po czym zgi si wp. . . I podobnie, jak w chwili mierci Imperatora na Gwiedzie mierci, drzemica w mistrzu Jedi energia ciemnej strony ujawnia si na zewntrz w postaci gwatownej eksplozji niebieskiego ognia. Ale Luk by ju na to przygotowany. Z caych si uchwyci Mar Moc i jak najdalej odcign j od tego wybuchu energii. Poczu, jak uderzyo w niego czoo fali; ale zaraz te odczu, e napicie sabnie: to Leia pospieszya mu z pomoc. W chwil pniej byo ju po wszystkim. Przez dobr minut chopak lea bez ruchu, z trudem chwytajc powietrze i bronic si przed utrat przytomnoci. Niejasno zda sobie spraw z tego, e przygniatajce go kamienie gdzie si odsuwaj. Luk, dobrze si czujesz? spytaa Leia. Skywalker z trudem otworzy oczy. Jego siostra bya obsypana kurzem i posiniaczona. A on pewnie wcale nie wyglda lepiej od niej. Tak odpar. Odepchn ostatnie kamienie i stan na nogi. A co z reszt? Nie najgorzej uspokoia brata ksiniczka, podtrzymujc go ramieniem. Chocia Han bdzie potrzebowa lekarza: ma powane oparzenia. Mara rwnie doda ponuro Karrde. Wszed po schodach, niosc na rkach nieprzytomn dziewczyn. Musimy j jak najszybciej zanie na Szalonego Karrdea. W takim razie skontaktuj si ze swoimi ludmi poradzi mu Solo, ktry 391

klcza wanie nad martwym klonem Lukeem i przyglda mu si ciekawie. Powiedz im, eby po nas przylecieli. Niby dokd maj po nas przylecie? zdziwi si szef przemytnikw. A tam wyjani Han, wskazujc rk miejsce, gdzie zgin Cbaoth. Luk odwrci si we wskazanym kierunku. Potna eksplozja energii ciemnej strony Mocy zamienia ten koniec sali tronowej w istn ruin. ciany i sut byy osmalone i podziurawione; metalowa podoga w miejscu, gdzie sta starzec, bya powykrzywiana i czciowo stopiona; sam tron za zosta wyrwany z podoa i tlc si jeszcze, lea jaki metr od swojej dawnej podstawy. Za tronem, przez wystrzpione pknicie w tylnej cianie, wida byo pobyskujc na niebie gwiazd. Racja rzuci Skywalker i odetchn gboko. Leia? Widz pokiwaa gow Organa Solo. Podaa bratu miecz wietlny i zapalia swj wasny. Bierzmy si do roboty. Z dwch stron oblonej stacji bojowej Golan II pojawiy si dwie rebelianckie fregaty szturmowe i byskawicznie zmieniwszy kierunek, przypuciy potny atak. Duy fragment stacji bojowej stan w ogniu, ktry szybko przygas; teraz na tle ciemnej sylwetki Golana II wida byo kolejn fal rebelianckich myliwcw, ktre wdzieray si na teren stoczni. Pellaeon ju si nie umiecha. Niech pan nie wpada w panik, kapitanie rzek Thrawn. Ale i w jego gosie dao si wyczu ponur nut. Jeszcze nie zostalimy pokonani. I daleko nam do tego. Na stanowisku Pellaeona odezwa si brzczyk. Kapitan zerkn na monitor. . . Panie admirale, pilna wiadomo z Waylandu zakomunikowa Thrawnowi. I przeczuwajc najgorsze, zadra. Wayland. . . Fabryka klonw. . . Prosz j przeczyta, kapitanie poleci podwadnemu admira grobowym tonem. Wanie otrzymujemy odszyfrowan wersj rzuci Pellaeon. Niecierpliwie postukujc palcami w biurko, czeka, a wiadomo wywietli si na ekranie komputera. Stao si dokadnie to, czego si oba wia. Na gr Tantiss przypuszczono atak, admirale poinformowa Thrawna. Wojska dwch rnych ras tubylcw plus jacy rebelianccy sabotayci. . . Urwa, z niedowierzaniem marszczc brwi. A take grupa Noghrich. . . Nie zdoa doczyta raportu do koca. Niespodziewanie, nie wiadomo skd wyonia si szaroskra rka i zapaa go za gardo. Mczyzna bez tchu osun si na krzeso, czujc si nagle jak sparaliowany. To za oszustwo, jakiego Imperium dopucio si wzgldem ludu Nogh392

rich powiedzia cicho stojcy obok niego Rukh. Zdradzono nas i wzilimy odwet. Pallaeon wyczu nieznaczne poruszenie i Rukha ju przy nim nie byo. Z trudem chwytajc oddech i starajc si poruszy bezwadnymi miniami, zdoa wreszcie podnie rk na biurko. Ostatkiem si, po dwch nieudanych prbach, nacisn w kocu guzik alarmu. I kiedy na pochonitym bitw niszczycielu gwiezdnym zaczy wy syreny, kapitanowi udao si wreszcie odwrci gow. Thrawn siedzia sztywno wyprostowany na swoim krzele, a jego twarz bya dziwnie spokojna. Uwag kapitana przykua ciemnoczerwona plama na jego piersiach, dziwnie kontrastujca z nieskaziteln biel jego admiralskiego munduru. Za w samym rodku plamy tkwi byszczcy koniec noa Rukha. Thrawn zauway spojrzenie podwadnego. Ku zdumieniu Pellaeona, wielki admira umiechn si do niego. Ale wyszepta to byo tak artystycznie zrobione. Umiech na jego twarzy przyblad, podobnie jak blask jego czerwonych oczu i Thrawn, ostatni wielki admira, odszed. Kapitanie Pellaeon? zawoa niecierpliwie ocer cznociowy, gdy zbyt pno przy krzele admiraa zjawia si grupa lekarzy. Nemezis i Jastrzb prosz o rozkazy. Co mam im powiedzie? Pellaeon wyjrza przez iluminator. Dostrzeg zamieszanie, jakie powstao za lini obrony w pozornie bezpiecznej stoczni; zda sobie spraw z nagej koniecznoci rozdzielenia si Imperium, by j broni; zobaczy, e ota Rebeliantw skwapliwie korzysta z dywersji. . . I w mgnieniu oka uwiadomi sobie, e nagle cay wiat zwrci si przeciwko nim. By moe Thrawn umiaby jeszcze obrci t sytuacj w zwycistwo Imperium. Ale on, Pellaeon, nie by Thrawnem. Prosz zawiadomi wszystkie statki rzuci chrapliwie. Poczu dziwny bl w gardle, ktry nie mia nic wsplnego z pulsujcym blem, o jaki przyprawi go podstpny atak Rukha. Przygotowa si do odwrotu.

ROZDZIA

29
Na Coruscant soce skryo si za cienk warstw chmur i wieczorne kolory nieba zaczy ustpowa miejsca czerni nocy. Mara staa na dachu Paacu Imperialnego, opierajc si o sigajc jej do piersi kamienn balustrad. Wsuchujc si w szemrzcy dokoa niej wiatr, wpatrywaa si w wiata rozpocierajcej si w dole stolicy i obserwowaa przemieszczajce si po niej pojazdy. Mimo i miasto ttnio yciem, panowa w nim jaki dziwny spokj. A moe to w niej samej panowa spokj. Tak czy inaczej, bya to wyrana zmiana na lepsze. Dwadziecia metrw za jej plecami otworzyy si drzwi. Signa w t stron Moc, cho i tak wiedziaa, kto to mg by. I nie mylia si. Mara? zawoa cicho Luk. Jestem tutaj odpara, robic niezadowolon min. Wyczua, e Skywalker przyszed tu, by usysze jej odpowied. Koniec z wewntrznym spokojem. Imponujcy widok, prawda? stwierdzi Luk, stajc obok niej. Musi ci nasuwa wiele wspomnie. Jad posaa mu pene wyrozumiaoci spojrzenie. Chcesz zapyta, jak si czuj tym razem po powrocie do domu? Wiesz, Skywalker, tak midzy nami mwic, to kiedy silisz si na prze biego, wygldasz naprawd aonie. Na twoim miejscu daabym sobie z tym spokj 394

i poprzestaa na prostej uczciwoci wiejskiego chopca. Przepraszam mrukn. Chyba zbyt wiele czasu spdzam z Hanem. A take z Karrdeem i ze mn, co? Chcesz, ebym ci na to odpowiedzia, jak przystao na prostego wiejskiego chopca? Dziewczyna umiechna si krzywo. Przepraszam, e w ogle o tym wspomniaam. Luk take si umiechn, ale zaraz spowania. No wic, jak si waciwie czujesz? Dziwnie odpara Mara, ponownie spogldajc na ponce w dole wiata. W pewnym sensie tak, jakbym wrcia do domu. . . ale niezupenie. Bo nigdy przedtem nie staam tu i nie patrzyam na miasto tak jak teraz. Zawsze przychodziam tu po to, by wypatrywa jakiego konkretnego skutera powietrznego albo by mie na oku jaki okrelony budynek; tego typu rzeczy. I bya to jedynie suba dla Imperatora. Nie sdz, by on kiedykolwiek postrzega to miasto jako skupisko ludzi i gr wiate: dla niego by to tylko przedmiot wadzy i rnorakich moliwoci. Tak, pewnie na wszystko tak wanie patrzy przyzna Skywalker. A mwic o tych moliwociach. . . ? Dziewczyna skrzywia si z niechci. A wic miaa racj: Luk przyszed tu, by usysze od niej odpowied. To wszystko jest bez sensu stwierdzia. Wiesz o tym rwnie dobrze jak ja. Karrde tak nie uwaa. Karrde jest niekiedy nawet gorszym idealist ni ty odparowaa. Po pierwsze: nigdy nie uda mu si utrzyma tej jego koalicji przemytnikw. Moe i nie rzuci Skywalker. Ale pomyl o ogromnych moliwociach, jakie to ze sob niesie, gdyby mu si udao. Na kracach Nowej Republiki znajduje si mnstwo informatorw i rde informacji, do ktrych my nie mamy adnego dostpu. Ale po co wam waciwie te rda informacji? Thrawn nie yje, z jego fabryki klonw pozostay tylko ruiny, i Imperium znowu si wycofuje. Odnielicie zwycistwo. Pod Endorem take odnielimy zwycistwo przypomnia jej Luk. Ale to wcale nie wyeliminowao dugich lat tak zwanej akcji porzdkowej. I teraz te czeka nas jeszcze duo pracy. Ale to w dalszym cigu nie tumaczy, dlaczego ja miaabym si znale w samym rodku tego wszystkiego upieraa si Mara. Jeli potrzebujesz jakiego cznika pomidzy tob a przemytnikami, to dlaczego nie powierzysz tej funkcji Karrdeowi? 395

 Poniewa Karrde jest przemytnikiem. A ty bya jedynie asystentk przemytnika. Te mi rnica prychna Jad. Dla niektrych ludzi to ma znaczenie rzek Skywalker. Ten cay proces negocjacji opiera si w rwnej mierze na pozorach i oglnym wizerunku, jak i na stanie faktycznym. Zreszt Karrde ju zapowiedzia, e nie podejmie si tej misji. Teraz, kiedy jego vonskry odzyskay ju siy, chce wrci do swoich ludzi. Ale ja nie mam natury polityka ani dyplomaty potrzsna gow Mara. Za to w pewnym sensie naleysz do obu stron i chcesz nam za ufa nie dawa za wygran Luk. A to jest tu najwaniejsze. Skywalker, ty nie znasz tych ludzi skrzywia si dziewczyna. Wierz mi: Chewbacca i ci wszyscy, ktrych wysyasz, by pomogli Noghrim przenie si na ich now planet, bd mieli o wiele atwiejsze zadanie. Maro, naprawd moesz to zrobi powiedzia, kadc rk na jej doni. Wiem, e moesz. Dziewczyna westchna ciko. Musz si jeszcze zastanowi. Naturalnie. Kiedy ju podejmiesz decyzj, po prostu zejd na d. Jasne. Zerkna na niego spod oka. Czy chciae mi co jeszcze powiedzie? Robisz postpy umiechn si Luk. To twoja wina: bye zbyt dobrym nauczycielem. No, o co chodzi? O to. Skywalker wycign z tuniki miecz wietlny. Co to takiego? zdumiaa si Mara. Mj stary miecz wietlny odpar cicho. Ten, ktry zgubiem w Miecie w Chmurach i od ktrego omal nie zginem na Waylandzie. Poda go dziewczynie. Chciabym, eby go wzia. Podniosa na niego zdumiony wzrok. Ja? Dlaczego? Chopak wzruszy nieznacznie ramionami. Jest po temu mnstwo powodw. Po pierwsze: zapracowaa na niego. Po drugie: jeste na waciwej drodze, by sta si rycerzem Jedi i bdziesz go potrzebowaa. Ale przede wszystkim dlatego, e chc, by go miaa. Powoli, z wyranym ociganiem, Mara wzia bro. Dzikuj. Nie ma za co. Luk ponownie dotkn jej rki. Bd razem z innymi w sali konferencyjnej. Przyjd do nas, kiedy si zdecydujesz. Odwrci

396

si i odszed w kierunku drzwi. Dziewczyna jeszcze raz spojrzaa na wiata miasta. W doni czua chodny metal miecza. Miecza wietlnego Lukea. Zapewne bya to jedna z ostatnich wizi czcych go z przeszoci. . . i wanie si jej pozby. Czy tkwio w tym jakie przesanie dla niej? Pewnie tak. Tak jak powiedziaa, subtelno nie bya jego mocn stron. Ale jeli zrobi to wanie po to, to niepotrzebnie traci czas: w jej przypadku ostatnia wi z przeszoci zostaa zerwana w sali tronowej w grze Tantiss. Przeszo bya dla niej zamknita. Nadszed czas, by pomyle o przyszoci. I czy jej si to podobao, czy te nie t przyszoci bya Nowa Republika. Usyszaa, e Luk otwiera drzwi. Zaczekaj chwil! zawoaa. Id z tob.

Here is how much of TEXs memory you used: 4820 strings out of 95310 60447 string characters out of 1187982 132470 words of memory out of 1559824 7400 multiletter control sequences out of 10000+50000 16002 words of font info for 43 fonts, out of 1000000 for 2000 34 hyphenation exceptions out of 1000 292 words of extra memory for PDF output out of 65536 Output written on TT3.pdf (397 pages, 1379184 bytes).

Skanowane przez Smolak A Plik TT3.pdf utworzony przez S ciku w L TEX WW Grudzie 2006 Wersja 1.01