LIXIVIACIN INDUSTRIAL: CIANURACIN EN PILAS

1. INTRODUCCIN El proceso de lixiviacin en pilas significa lixiviar las menas que han sido minadas, trituradas y transportadas a plataformas impermeables para lixiviacin por regado o inmersin y percolacin de la solucin a travs de la mena apilada. La eleccin para usar un proceso de lixiviacin en pilas o montones depende de la ley y tonelaje de la mena disponible, su permeabilidad tambin es un factor crtico. Sin adecuada permeabilidad no habr, percolacin, disolucin, ni extraccin de oro econmicamente aceptable. Una permeabilidad pobre debera excluir, incluso, la lixiviacin en montones, a pesar de su menor costo comparado con la lixiviacin por otros sistemas. La presente unidad se ocupar de estudiar todas las tcnicas y variables que involucran las operaciones de lixiviacin en pilas. 2. OBJETIVOS Revisar la tcnica de cianuracin en pilas de minerales aurferos que conllevan a una mxima extraccin de oro. Identificar y evaluar las variables y parmetros que inciden en la cianuracin en pilas.

3. GENERALIDADES

Fig 6.1 Pilas de Lixiviacin de Oro Este proceso se usa para tratar minerales y concentrados a escala comercial en todo el mundo. Mientras que la mayora de las plantas emplean tanques con agitacin para la lixiviacin con cianuros, la lixiviacin en montones va encontrando un nmero creciente de aplicaciones, particularmente para el tratamiento de minerales de baja

ley. Las razones de su amplia aceptacin se debe a la bondad del procesamiento metalrgico y a la ventaja econmica. Generalmente, se obtiene una recuperacin ms alta del oro que otros procesos, como: la amalgamacin, clorinacin y bromuracin. Todo el proceso involucra la obtencin del producto final en forma metlica, o sea, en barras de oro.

El mineral aurfero triturado o no, es colectado sobre un piso o plataforma impermeable formando una pila de una altura determinada, sobre la que se esparce solucin diluida de cianuro, la cual percola a travs del lecho, disolviendo el oro.

La solucin de lixiviacin ya enriquecida, colecta hacia un tanque de almacenamiento. Desde este tanque, la solucin se alimenta a la planta de procesos o recuperacin del oro, el cual puede ser una serie columnas de carbn activado, celdas electrolticas o el equipo Merrill Crowe. El efluente estril es colectado a otro tanque para el ajuste necesario y poder reutilizarlo o desecharlo (Fig. 6.2).

Fig. 6.2 Esquema de lixiviacin en pilas indicando los flujos de aguas y del proceso 4. TCNICAS DE CIANURACIN

Las tcnicas de lixiviacin empleada industrialmente son:

TCNICAS DE CIANURACIN

AGITACIN

VAT LEACHING

PILAS

5. ESTUDIOS PRELIMINARES PARA UNA LIXIVIACIN EN PILAS La decisin en favor de la lixiviacin en pilas slo puede adoptarse despus de un anlisis basado en el comportamiento metalrgico de la mena, determinado mediante pruebas en un laboratorio metalrgico. Donde se determina la composicin mineralgica y resultados favorables para que el mineral o mena aurfera sea lixiviado por percolacin con soluciones dbiles de cianuro. Inicialmente, las pruebas se efectan con cargas de 500 gramos en promedio; donde se determinan: la extraccin del oro, el consumo de reactivos, tamao de grano adecuado, causas del consumo de cianuro, tiempo requerido de lixiviacin para lograr una recuperacin econmicamente satisfactoria.

Fig. 6.3 Pruebas de cianuracin en columna

Si el oro presente en la mena es lixiviable en un tamao de grano grueso, se deben realizar algunas pruebas de percolacin con la mena triturada a varios tamaos (fig. 6.3). Para simular la velocidad de percolacin de la solucin a travs de una mena, es mejor emplear columnas de 15 a 20 pies de altura. Los resultados logrados tendrn mucha aproximacin con lo que podra ocurrir en la prctica con pilas reales. 6. MTODOS DE LA CIANURACIN EN PILAS Bsicamente, se pueden identificar claramente tres mtodos de construccin de pilas. Sin embargo, existen o se realizan muchas variantes en la operacin y construccin. 6.1. EL MTODO DE PLATAFORMA REUSABLE Consiste en la construccin de una serie de plataformas estables y durables, sobre las cuales la mena preparada, es cargada, lixiviada, lavada y descargada por evacuacin de residuos (Ver figura 6.4). Los principales requerimientos para este mtodo son: terreno plano y firme, revestimiento durable de la plataforma, mena de fcil disolucin, y un clima sin temperaturas crticas.

Fig. 6.4 Mtodo de la plataforma reusable para la lixiviacin en pilas

VENTAJA DEL MTODO

Bajo costo de construccin de plataforma por tonelada de mineral.

El doble movimiento material; apilamiento evacuacin. Falta de flexibilidad tiempo de lixiviacin. en

del y el

DESVENTAJAS DEL MTODO

La recuperacin de oro es relativamente baja, ya que se trabaja en funcin al tiempo.

6.2. EL MTODO DE PLATAFORMA EN EXPANSIN Involucra la preparacin de la mena, cargado de sta sobre la plataforma y el abandono del residuo slido sobre el lugar (Fig.6.5). Es factible (si se requiere) una posterior re-lixiviacin y/o lavado. Se pueden aadir carguos adicionales a la pila agotada. Los principales requerimientos para este mtodo son: la disponibilidad de un rea grande para la lixiviacin y piscinas de gran capacidad para lluvias y tormentas.

Fig. 6.5 Mtodo de la plataforma de expansin para la lixiviacin en pilas

VENTAJA DEL MTODO

La ventaja ms significativa del mtodo es la alta recuperacin, ya que la mena permanece todo el tiempo en la plataforma.

DESVENTAJA S DEL METODO

Deterioro de una extensa rea. Costo relativamente alto por tonelada de mineral. Posibilidad de un aumento de descargas contaminantes.

6.3. EL MTODO DE REAS UNITARIAS SOBRE PLATAFORMAS PERMANENTES Este mtodo es una combinacin de los sistemas anteriores. Consta de pilas unitarias contiguas con sistemas de coleccin de solucin independiente, de manera que se pueda volver a lixiviar las veces que sean necesarias (fig. 6.6). Entre los niveles se coloca una manta de polipropileno (HDP), con lo cual se consigue la impermeabilidad (de la base de la siguiente celda) y se controla la lixiviacin, lavado y detoxificacin de cada una de las celdas unitarias.

Fig. 6.6 Pila de lixiviacin de rea unitaria sobre plataforma permanente

6.4 LIXIVIACIN EN VALLE Las pilas de lixiviacin son inicialmente construidas en la parte baja del valle. A medida que el mineral es formado en elevaciones, cada uno con 10 metros de espesor, la pila de lixiviacin general se expande gradualmente en el valle y tambin hacia fuera y hacia arriba de ambos costados del valle. Un revestimiento impermeable fue construido detrs del rea de la pila antes de la construccin de las pilas del mineral. El revestimiento sirve para evitar que la solucin de lixiviacin se filtre hacia el suelo.

Fig. 6.7 Lixiviacin por amontonamiento en valle

7. DISEOS GEOTCNICOS La plataforma sobre la cual la mena de la mena tiene que ser apilada, debe construirse en terreno firme, capaz de resistir la carga pesada de la mena y tener piscinas adyacentes o en un lugar conveniente para recibir la solucin cargada, la solucin estril y la solucin producto de otros factores. En la construccin de una plataforma, se remueve la capa superior de vegetacin, de manera que el terreno

sea convenientemente acondicionado; ello significa, corte, rellenado, nivelado (a una pendiente establecida) y compactado. Las piscinas de solucin tienen que ser preparadas para captar el drenaje de la plataforma, con capacidad adecuada. La piscina de solucin cargada almacena todo el drenaje de la pila, sta debera ser diseada con una capacidad suficientemente grande, como para recibir el volumen mximo esperado de la precipitacin fluvial del lugar especfico. 8. PREPARACIN DE LA PLATAFORMA DE LIXIVIACIN La plataforma de lixiviacin debe ser la base fuerte para una pila gigante de mena. Cuando se usan revestimientos de geomenbrana, la plataforma es el basamento firme sobre el cual se coloca este revestimiento. Cuando la superficie de arcilla impermeable, es la que colecta la solucin cargada, la geomenbrana es la capa superior de la plataforma de arcilla (fig. 6.8).

Fig. 6.8 Instalacin de una geomembrana en una pila de lixiviacin Las plataformas de lixiviacin se construyen en terrenos planos, con una compactacin e inclinacin adecuadas, con 3-4% de gradiente al largo y 1% hacia uno de sus lados. De manera que el licor fluya hacia la esquina de recoleccin donde se encuentra el ducto colector. La plataforma tiene que estar muy bien impermeabilizada para evitar fugas y prdidas de solucin cargada de metales preciosos y, adems, para prevenir la contaminacin (lcidos adyacentes), con solucin de cianuro. La arcilla compactada es un sellante muy efectivo y, como regla, forma la primera capa de defensa contra fugas. En la figura 6.9 y 6.10 se detalla una plataforma de lixiviacin de varias capas (sobre una capa inicial de arcilla compactada), de una regin de Canad con estrictas regulaciones ambientales. El fondo y los lados, de las tres

piscinas para solucin, tambin ser compactados. Usualmente, ellos son sellados con una buena capa de arcilla y cubierta con una geomembrana.

Fig. 6.9 Sistemas de recubrimiento de plataforma

Fig 6.10. Seccin transversal de la plataforma en una operacin de lixiviacin.

9.

PREPARACIN DE LA MENA

La mayora de las menas requieren alguna preparacin a fin de ser lixiviadas en pila. La mineraloga y experimentacin de la mena deben determinar por adelantado:

PREPARACIN DE LA MENA

El grado de trituracin necesario (si se requiere).

La proporcin de cal a ser aadida para el control de pH.

La permeabilidad del mineral.

La velocidad de extraccin de oro.

La necesidad de una aglomeracin.

Para estimar las recuperaciones y el balance de oro de la lixiviacin en pilas, se usan muestreadores automticos y controladores de peso para mena preparada. El mineral que sale de la mina puede ser usado, tal como se encuentre, si rene las condiciones de permeabilidad y una buena extraccin.

Fig. 6.11 Efecto de la aglomeracin sobre la extraccin

La trituracin del mineral a una distribucin de tamao ptimo, debe ser realizada en un circuito de trituracin. La cal debera ser mezclada con la mena durante la trituracin o aadida a la mena antes de su transporte hacia la plataforma de lixiviacin. La aglomeracin de la mena triturada para producir un material de alimentacin poroso y ms uniforme para las pilas de lixiviacin, ha demostrado ser un pretratamiento til para las menas de oro con alto contenido de arcillas y/o finos generados durante la trituracin. La necesidad de aglomerar una mena en particular, debe ser determinada por experimentacin, antes de comprometer el capital para una operacin industrial. La presencia de arcillas y finos en la pila, disminuye el flujo de percolacin de la solucin lixiviante, lo cual ocasiona canales preferenciales y zonas muertas de mena dentro de la pila. Esto puede ocasionar tiempos muy largos de lixiviacin y una extraccin pobre de oro. En casos extremos las arcillas y/o lamas, pueden bloquear completamente la pila, forzando a la solucin a salir por los costados de la pila, en lugar de percolar a travs de la mena apilada.

Fig. 6.12 Aglomeradores

La aglomeracin de menas de oro es diferente a la peletizacin, en sta, todas las partculas son finas y forman bolas por agregacin y sinterizacin. En la aglomeracin de menas de oro, las arcillas y los finos se pegan a las partculas grandes.

10. SISTEMAS DE RIEGO DE LAS PILAS

Fig. 6.13 Sistema de riego en una pila de lixiviacin El sistema de riego debe mojar la pila en funcin de la cantidad de, litros/hora-metro cuadrado que se ha definido previamente en el laboratorio. La aplicacin de solucin a las pilas puede lograrse por medio de inundacin o formacin de lagunas, regando con aspersores, rociando con goteros o mangueras a presin. La inundacin no es muy practicada y slo puede ser usada, si la permeabilidad de la pila es suficientemente baja como para limitar la percolacin. En la prctica, la solucin de lixiviacin comnmente es rociada sobre la pila con aspersores o emisores a presin. El wobbler (fig. 6.13.b) es un rociador de giro excntrico regulable, generalmente ensamblado a una extensin o tubera metlica, proporciona un flujo cuya elevacin por encima de la superficie de la pila es alrededor de un metro.

Fig. 6.13. b.- wobblers en una pila de lixiviacin

Los emisores a presin, son dispositivos para flujo turbulento que proporcionan una distribucin uniforme de la solucin. Ellos pueden estar instalados por debajo de la superficie, cubiertas con una mena para operar en invierno. Si bien este mtodo de regado es menos costoso que los aspersores, es incierta la obtencin de una mxima tasa de extraccin.

Cuando la solucin lixiviante se esparce en el aire, se enriquece en oxgeno, el cual es indispensable para la disolucin de oro con cianuro. En algunas pruebas de pilotaje, suelen aadirse una moderada cantidad de perxido de hidrgeno.

El costramiento con soluciones de lixiviacin, viene de las menas portadoras de caliza y/o de cal aadida a la mena para el control de pH. Como la solucin de cianuro es comnmente reciclada, de la planta de recuperacin de oro a las pilas, el calcio soluble alcanza a saturarse y precipita sobre las paredes de la tubera y/o sobre la mena. A fin de disminuir el problema de costramiento, la mayora de las operaciones de Norte Amrica usan hidrxido de sodio, para el control del pH de la solucin estril de cianuracin. 11. ASPECTOS CONSTRUCTIVOS DE LA PILA Teniendo en cuenta que, en una lixiviacin en pila la recuperacin debe ser ptima con altas recuperaciones de oro, la performance esta en funcin de:

El pre-tratamiento de la mena (trituracin y aglomeracin) si es necesario. RENDIMIENTO DE UNA PILA DE LIXIVIACIN

El sistema de apilado de la mena sobre la plataforma de lixiviacin

El sistema de riego de la mena con solucin cianurada (tcnicas de aplicacin de la solucin).

Luego del transporte de la mena triturada a la plataforma, se usan topadoras, rastrillos o palas cargadoras para esparcir la mena sobre la plataforma y construir la pila. A cambio de las topadoras suelen usarse puentes gra, correa y apiladores para mantener el equipo pesado fuera de las pilas y prevenir as la compactacin durante la construccin. En pilas celulares, la circulacin de camiones encima de una primera elevacin de pila, mientras se construye una segunda, puede ocasionar compactacin, la que origina la formacin de charcos y canales preferenciales en la parte superior de la pila.

Fig. 6.14 Aspectos constructivos en pilas El mtodo ideal de apilado en plataformas reusables implica el uso de un sistema automtico de puente mvil que se mueva por encima de toda la plataforma. El puente mvil puede descargar la mena y construir una pila rectangular no compactada hasta una altura de 5 metros o ms. En pilas de sistema celular, el transporte de mena con camiones pesados logra compactar la parte superior de la pila, por lo que se usan escarificadores. Tambin se reduce el tiempo de permanencia de los equipos pesados sobre la pila. El equipo de apilacin con correas est cada vs ms ratificado como el mtodo ptimo para la construccin de pilas (fig. 6.15). Este permite apilar una masa de material aglomerado ms o menos homogneo, sin compactarlo. Un sistema de apilamiento con correas automatizado permite lograr bajos costos de construccin de pila por tonelada de mena, mejorar las caractersticas de percolacin e incrementar la recuperacin de oro.

Pero, es de mencionar que en todo sistema de apilacin existe una segregacin de tamaos (fig. 6.16), ya sea usando camiones o correas apiladoras. El material grueso cae a la base de la pila y los finos tienden a concentrarse, lo que se debe dispersar con rastrillos o palas manuales.

Fig 6. 15 Uso de correas apiladoras o stackers en una pila de lixiviacin. Finalmente, para la construccin de pilas no existen dimensiones establecidas, cada unidad de produccin, en la construccin de la pila opta lo conveniente, a partir de un anlisis operacional. La mayora de operaciones lixivian una sola pila de 2 a 4 metros de altura, cada vs, para minimizar el costo de equipo sobre la pila. El incremento en altura de una pila da un costo menor por tonelada de mena. Sin embargo, debe preveerse que el ahorro econmico en altura, no reduzca la recuperacin de oro.

Fig. 6.16 Distribucin de gruesos y finos

Fig. 6.17 Sistemas de lixiviacin en pilas

12. EFECTO DE LA VELOCIDAD DE LIXIVIANTE SOBRE EL TIEMPO DE LIXIVIACIN Para determinar el efecto de la velocidad del flujo del lixiviante sobre el tiempo de duracin de la lixiviacin, se realizan una serie de experimentos con mena aurfera (triturada o no y/o aglomerada o no) lixiviando con solucin a una cierta concentracin de cianuro y con flujos variados de solucin lixiviante. Comnmente se acostumbran usar flujos de 5,0 a 10,0 galones/hr. pie2 de rea transversal. Los resultados de la experimentacin de la mina Alligator Ridge-Nevada, con flujos: despacio, moderado y rpido, reportaron el siguiente resultado: Resultados del efecto de la velocidad de flujo Flujo de la solucin gal/hr-pie2 ORO: Despacio (0,9) Moderado (5,7) Rpido (13,8) PLATA: Despacio (0,6) Moderado (5,2) Rpido (16,4) Periodo de lixiviacin Horas 125 95 18 125 80 55 Recuperacin % 66,6 83,9 90,0 59,0 68,0 76,5

12.1. EFECTO DE LA AIREACIN DE LA PILA La aireacin de una pila con mineral de alta ley aumenta la disolucin-extraccin del oro. Estudios realizados por Jonathan H., con una pila de 16 mil toneladas de mineral aurfero de alta ley (0,35 oz/tn) inyectando aire, logro reducir el ciclo de tratamiento de 45 das a 32 das, manteniendo la extraccin en un 85% del oro presente.

RESUMEN DE LA UNIDAD La metalurgia extractiva del oro comprende 2 tcnicas ampliamente difundidas: la lixiviacin por agitacin y la lixiviacin en pilas. La lixiviacin en pilas, sin embargo, constituye la tcnica ms aplicativa en el Per, dadas las bajas leyes de oro existentes en yacimientos diseminados. Sin embrago, la decisin a favor de una lixiviacin en pilas puede adaptarse despus de un anlisis usado en el comportamiento de la mena, determinado mediante pruebas en laboratorios metalrgicos. La tcnica de lixiviacin (cianuracin) en pilas tiene algunas variantes en su construccin y comprende el mtodo de la plataforma reusable, el mtodo de plataforma en expansin y el mtodo de reas unitarias sobre plataformas permanentes, cada uno de ellos con sus respectivas ventajas y desventajas operativas. Ser necesario un adecuado diseo geotcnico en la construccin de la plataforma de lixiviacin y que debe comprender la remocin de la capa superior de vegetacin, el corte, el rellenado, nivelado y compactado. La base de la plataforma deber ser cubierta con una manta o geomenbrana (HDPE) lo cual garantizar evitar fuga alguna de solucin enriquecida con oro al suelo. En resumen, dentro de los aspectos constructivos de la pila, el rendimiento de esta comprende el pre-tratamiento de la mena, el sistema de apilado de la mena sobre la plataforma y la instalacin del sistema de riego de la mena como solucin cianurada.