Historia Del Pensamiento Economico - Cap5 y 6

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Luis Perdices
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con autorizaci6nde los unnaresde La pro
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SINTESIS

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Luis Perdices de Bfas (Editor).
Uuis Argemf de Abadal, Javier Casares Ripol
Rogelio Fernandez Delgado, Elena Gallego Abaroa
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Fernando Mendez Ibisate, Paloma de la Nuez Sanchez-Casado
Luis Ramos Gorus[lza, John Reeder
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Perdices de Bias, Luis
Caredratico de Historia del Pensamienro
Econornico en la Universidad Cornpluten
se de Madrid
AUTORES:
Argemi de Abadal, Lluis
Caredrarico de Hisroria del Pensarniento
Econornico en la Universidad de Barcelona
Casares Ripoi,Javier .
Caredrat ico de Polltica Economics en la
Universidad Cornplutense de Madrid
Fernandez Delgado, Rogelio
Profesor Asociado de Historia del Pensa
rnierito Eccnornico en la Universidad Rey
Juan Carlos de Madrid
Gallego Abaraa. Elena
Profesora Asociada de Historia del Pensa
mienro Econornico en la Universidad Com
plutense de Madrid
Galindo Martin, Miguel-Angel
Caredratico de Politica Econornica en la
Universidad de Castilla-La Mancha
Martin Martin, Victoriano
Caredrarico.de Hisroria del Pensamienro
Econornico en la Universidad Rey Juan Car
los de Madrid
Mendez lbisate, Fernando
Protesor Titular de Historia del Pensamienro
Econornico en la Universidad Cornpluren
se de Madrid
Nuez Sanchez-Casado, Paloma de la
Profesora Titular de Historia del Pensa
mienro Politico Conrernporaneo en la Uni
versidad Rey Juan Carlos de Madrid
Ramos Gorostiza, Jose Luis
Profesor Asociado de Hisroria del Pensa
miento Econornico en la Universidad Com
plutense de Madrid
Reeder, John
Profesor Asociado de Hisroria del Pensa
miento Econornico en la Universidad Com
plutense de Madrid
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134 I Historia del Pensamiento Econ6mico
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05
La escuela claslca (II):
David Ricardo
5.1. Introducci6n
Aunque David Ricardo (1772-1823) recibio una escasa educaci6n formal y dedico poco
mas de diez afios a Ia teorfa econornica, fue uno de los puntales de la escuela clasica y un
autor de enorme originalidad. Evidentemente, esto es prueba indiscutible de su genio. Pero
los logros de Ricardo como econornista deben entenderse tarnbien en relacion a un contexto
muy concreto de obras, personas y acontecirnienros hisroricos. Vale Ia pen a, par tanto, dete
nerse en cad a uno de estos aspectos.
Laobra que introduce al hombre de negocios Ricardo a la reflexion econornica de amplias
miras es nada menos que La riqueza de las naciones (1776) de Adam Smith, piedra funda
cional de la economfa moderna. Ricardo, que venia dedidndose al practice mundo de las
finanzas desde su adolescencia, leyo casualmente el extenso libro de Smith durante un perio
do de descanso en Bath cuando contaba ya 27 afios, y quedo hondarnente impresionado
por su contenido, De hecho, la que seria su obra fundamental, los Principios de economia
politica y tributacion, publicada por vez primera en 1817, puede verse en gran medida como
una larga serie de cornenrarios a las ideas recogidas en La riqueza.
Entre las personas que marcaron la existencia de Ricardo destaca poderosarnenre James
Mill, historiador de la India, ferviente seguidor de Bentham, y padre del que serfa el ulti
mo de los grandes econornistas clasicos, John Stuart Mill. EI encuentro con James Mill en
1808 fue quiza para Ricardo el acontecirniento mas irnportante de su vida inrelectual. De
el no s610surgio una gran amistad, sino tarnbien un incentive constante al trabajo teorico.
Mill se dio cuenca enseguida de la valia de Ricardo y Ie animo repetidarnente a que trabaja
ra de forma amplia sobre temas de econornfa. Los Principios de Ricardo, en concreto, deben
mucho al alien to de Mill. Asirnisrno, la entrada de Ricardo en politica en 1819, que Ie per
rnitio seguir desarrollando sus ideas en discursos parlarnenrarios referidos a las cuestiones
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136 I Historia del Pens arniento Econc5mico
cconornicas del rnornento -monetarias, agrieolas 0
rnedida fruto de la insistencia milliana,
de deuda nacional-, fue tarnbien en gran
La otra persona importanre en la vida intelectual de Ricardo fue el reverendo Thomas
Robert Malthus. La amistad entre ambos, que cornenzo en 1810 Y se manruvo siempre
firrne a pesar de las continuas discusiones sobre teo ria economica, dio lugar a una impor
tante correspondencia. Malthus fue el gran contrincante intelecrual de Ricardo y polemi
zo consranternenre con el sobre los mas variados asuntos, Ello sin duda Ie sirvio a Ricardo
'para contrastar y depurar sus opiniones, algo absolutamenre fundamental cuando se estan
intentando desarrollar nuevas ideas. Ademas, Malthus realize algunas aportaciories ensal
zadas por el propio Ricardo y que luego sedan esenciales en el edificio teo rico de esre, como
el principio de la poblacion 0 una primera exposicion de la teoria de la renta diferencial de
la tierra.
Por ultimo, una serie de aconrecirnienros hisroricos desempefiaron tarnbien un papel
relevante en la produccion teo rica ricardiana, al orienrar esta en una direccion muy concre
tao EI escenario econornico en el que Ricardo concibio su gran obra era diferente de aquel
en el que Adam Smith habia elaborado la suya. De hecho, cuando Ricardo publico sus Prin
cipios hablan pasado cuarenta afios desde la aparicion de La riqueza de las naciones, y para
entonces Gran Bretafia habia cambiado bastante. La poblacion se habfa incrementado de
forma considerable, y la Revolucion industrial, de la que Smith no llego siquiera a ser cons
cienre -quiza por estar aun entonces en sus inicios- se hallaba ya en pleno desarrollo en las
primeras decadas del siglo XIX. Aunque la agricultura segufa ocupando ellugar central en la
econornfa britanica, la manufactura habfa ganado mucho protagonismo y su progresiva
rnecanizacion abria insolitas posibilidades de sustitucion de la mana de obra y de incremento
de la capacidad productiva. Pero ademas, y quiza mas importante, las guerras napoleonicas
habfan provocado trastornos econornicos significativos. Por un lado, hablan dado lugar a
problemas inflacionarios y habian obligado a suspender la convertibilidad de la libra; por
otro, hablan trafdo consigo un bloqueo comercial con el consiguienre incremento de los
precios del cereal, que los terratenienres consiguieron mantener defacto tras el fin del con
flicto belico gracias a la aprobacion en 1816 de un os elevados aranceles -las Leyes de Gra
nos- vigentes hasta 1846.
Ricardo centro gran parte de sus energias en analizar ambos asuntos. Sus primeros escri
tos -a partir de 1809- tratan de las cuestiones rnorietarias, materia que volverfa a retomar
al final de su vida; asi, por ejernplo, en el folleto de 1810 titulado EI alto precio del oro, sos
tuvo que tanto el incremento del nivel general de precios en Inglaterra como la caida de la
tasa de intercambio de la libra a nivel internacional tenfan por causa una excesiva emision
de papel moneda. Pero a partir de 1814 la atencion de Ricardo tendio a concentrarse en
los negativos efectos distributivos derivados de la fuerte proteccion comercial de la agri
cultura britanica. De este modo, en 1815 publica el Ensayo sabre los beneficios, germen de
los Principios, en el que mantuvo que un bajo precio del cereal tiene un efecto estimulan
te en la tasa de beneficios. Como se vera mas tarde, dicha idea se desarrollaba a partir de
dos conceptos fundamentales -los rendimientos dec recientes y la oposicion entre renta de
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La escuela clasica (II): David Ricardo I 137

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la tierra, salarios y ganancias del capital- y derivaba en una clara conclusion de polftica
econornica: la necesidad de suprimir la proreccion a la agricultura para perrnitir la entra
..~ da de trigo barato del exrranjero, 10 que aumentaria los beneficios facilitando asf la acu
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f mulacion yel crecirnienro.
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F 5.2. Ricardo y el metoda: la construcci6n de modelos
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Los Principia: de economiapolitlca y tributacion de Ricardo contrastan marcadamente con
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La riqueza de las naciones en la forma de plantear la investigaci6n econornica. EI extenso
libro de Adam Smith esta escrito pretendiendo llegar al hombre corriente, y esta lieno de
datos, ejemplos concretes, y referencias a episodios hisroricos. El de Ricardo -por el con
trario- es mucho mas breve, carece de datos e ilustraciones historicas, y resulta arido y com
plicado incluso para un lector versado en temas econornicos. En este sentido, es probable
que la capacidad de expresion de Smith, cuya larga vida estuvo siempre vinculada al rnun
do acadernico, fuera bastante mayor que la de Ricardo, que nunca llego a tener estudios un i
versitarios. Adernas, mientras La riqueza se ocupaba del problema general del crecirniento
econornico, los Principios se centraban de forma prioritaria en la cuesrion especffica de la
distribuci6n del ingreso. Pero 10 que explica en mayor medida la acusada divergencia entre
la obra de ambos auto res es la forma de razonamiento empleada por cada uno de ellos. Smith
rnuestra una clara inclinacion empfrica e inductiva, que se refleja en la tendencia a estable
cer generalizaciones sociales y econornicas sobre datos hisroricos, para luego razonar a par
tir de dichas generalizaciones y contrastar los resultados asf obtenidos con otras evidencias
historicas. Sin embargo, el planteamiento de Ricardo es en esencia puramente deductive,
10 que quiza se corresponde bien con el alto grado de abstraccion de la actividad profesio
rial a la que dedico buena parte de su vida: las finanzas.
De heche, uno de los aspectos que mas llama la atencion en la obra de Ricardo es su
elevado nivel de abstraccion y la logica rigurosa de sus razonamientos. Yes que Ricardo puso
los primeros lad rillos de eso que hoy se llama la "construccion de model os", algo habitual
en la economfa moderna pero ciertamente novedoso a comienzos del siglo XIX: para poder
enfrcntarse a una realidad extremadarnente cornpleja, donde multiples variables interrela
cionadas cambian e interactuan continuamente, es necesario reducir el sistema socioecono
mico a sus aspectos esenciales de acuerdo al problema concreto a esrudiar. De este modo, se
afslan las variables mas relevantes y se plantean unos supuestos muy restrictivos, y a conti
nuacion se razona deductivamente -a partir del escenario simplificado asf definido- hacia
una conclusi6n final que luego debe confrontarse con la realidad.
Esto ultimo, sin embargo, no fue contemplado por el propio Ricardo, quien tendio a
considerar que las conclusiones derivadas de sus modelos teoricos simplificados eran per
fectamente extrapolables al mundo real de los problemas practicos. Por eso, ]. A. Schum
peter -el gran historiador de las ideas- bautizo como "vicio ricardiano" la tendencia a extraer
138 I Historia del Pensamiento Eccn6mico
directamenre insrrucciones concreras de polftica economica a partir de modelos absrractos
con supuesros resrricrivos, una rentacion que ha acechado siempre a los economistas poste
riores. Por orra parte, el mensaje que los sucesores de Ricardo leyeron en su proceder era que
si una conclusion se derivaba logicamenre desde premisas verosimiles, entonces era verda
dera, aunque los daros empiricos la refutasen. Es decir, a partir de premisas ciertas se deri
varian deductivamenre implicaciones que sedan ciertas a posteriori en ausencia de causas
perturbadoras: el objerivo de la verificaci6n no debeda ser, por tanto, evaluar la validez de
las teorfas econornicas, sino simplemente determinar su campo de aplicacion. Esra concep
cion se mamendria hasra bien enrrado el siglo xx.
En cualquier caso, y al margen de cuestiones concretas relarivas al uso y evaluacion de
los modelos, la contribucion merodologica de Ricardo -esro es, la elaboracion conscieme
de representaciones simplificadas de la realidad como forma de razonarnienro economico
fue en si rnisrna de exrraordinaria irnportancia, pues anricipo la tendencia futura que iba a
acabar dominando la Economia. Incluso el germen de la estatica comparativa -tan familiar
al econornista moderno- estaba ya presenre en la obra ricardiana.
5.3. EI problema del valor
Segun la teoria del valor 'coste de produccion' que habia expuesro Adam Smith, el precio
natural de las cosas a largo plaza venia dado en terrninos de las tasas naturales de salarios,
beneficios y renras. Es decir, trabajo, tierra y capital-conjuntamente- consritufan la causa
del valor en las sociedades avanzadas. Ricardo, sin embargo, aunque mantuvo rarnbien un
enfoque objetivo del valor, rnodifico de forma significativa el planteamiento srnirhiano con
el fin de disefiar una teorfa del valor al servicio de su propia concepcion de la distr ibucion,
y que -por tanto- contribuyese al objetivo de mosrrar los efecros perjudiciales de las Leyes
de Granos. Especialrnenre, Ie interesaba explicar las alreraciones en los valores de carnbio,
pues dichas variaciones afectaban a las parricipaciones distributivas que pasaban a manes de
los trabaj adores, los terratenienres Y los capi talistas,
Ricardo defendio la idea del trabajo como causa fundamental del valor de cambio, aun
que reconociendo problemas derivados de la exisrencia del capital. La renta de la tierra, como
se vera en el siguienre aparrado, no era un deterrninante del precio, sino un elemento resi
dual consecuencia del mismo. Yel capital, en principio, podia ser reducido a rrabajo: las
maquinas y herramientas empleadas en la produccion habian sido fabricadas a su vez median
te el esfuerzo humano y, por tanro, pod ian considerarse trabajo "incorporado" 0 indirecto.
Por 10 que, a priori, se podia afirmar que la cantidad total de trabajo -directo e indirecro
empleada en la fabricaci6n de un bien guardaba una relacion proporcional con el valor de
cambio de dicho bien. Asi, un aumento en el tiempo de trabajo necesario para la elabora
cion de una mercancia llevada aparejado un incrememo del valor relativo de la misma, y a
la inversa.
La escueta clasica (II): David Ricardo '1139
Sin embargo, dos aspecros impedian defender una teoria del valor-rrabajo pura. EI pri
mer heche que obligaba a matizar la idea del trabajo como causa de valor era la cxistencia
de "bienes no reproducibles", cuya camidad estaba dada y no podia aumentarse mediante
rrabajo. En este caso, el valor venia dado unicamente por la escasez y no guardaba relacion
alguna con la canridad de rrabajo originalmeme necesaria para producir el bien en cuestion.
Asi ocurrfa, por ejemplo, con las obras de arte, como las pinturas, las piezas escultoricas 0
los libros anriguos. Sin embargo, esta caregoria de bienes consriruia una excepcion muy poco
imporranre en rerrninos cuantitarivos respecro al total de mercancias que se intercarnbiaban
en el mercado, y que en su mayor parte eran reproducibles.
Pero habia un segundo aspecro, mas relevante que el anterior, que impedia considerar
estrictamcnte al rrabajo como la unica causa del valor: el capital afectaba tarnbien al valor
relative de los bienes, aunque fuera de manera poco significativa (de hecho, Ricardo no reco
nocia al facror capital una importancia empirica superior al 7% de los cam bios en los pre
cios relarivos).
En concrero, la razon basica de que el capital afiadiese valor al producto se relaciona
ba con el elemenro riernpo. Habia dos tipos de capital: el "fijo", que se consumia lenta
mente, yel "circulante", que se consumia rapidarnente y tenia que ser repuesto con Fre
cuencia (yen el que se incluian los fondos destinados al pago de salaries). Pues bien, si no
existicse un beneficio, no habria ninguna razon para que una persona gastase el capital en
producir maquinas en vez de mercancias mas facilmente vendibles. Por tanto, debia exis
rir alguna cornpcnsacion por la imposibilidad de recuperar inmediatarnentc el capital. 0
en orros terrninos: los procesos productivos que precisaban el empleo de capital requerian
tiernpo hasta que la inversion daba su Fruro en forma de bienes comercializables, y esa espe
ra debia ser compensada mediante un beneficio (norese que Ricardo habla de remunerar
la espera, no reconoce que el capital sea "productivo"). La prirnera consecuencia de este
hecho era que el precio no se agoraba complerarnente en la rernuneracion del rrabajo direc
to e indirecto: el valor de los bienes producidos aumenraba en la medida en que 10 hicic
ra la proporcion enrre capital fijo y circulante -0 el cceficienre capitalltrabajo-, en la medi
da en que aurnenrase la durabilidad del capital fijo, yen la medida en que disminuyese la
velocidad de roracion del capital circulante. La segunda consecuencia -conocida como
"efecto Ricardo"> era que una variacion de los salarios respecto a los beneficios afecraba al
valor de cambio de las mercancias. Asi, por ejcmplo, ante un aumenro de los salarios, el
valor de los bienes que llevasen incorporada una cantidad de rrabajo direcro relativarnen
te mayor aumentarfa: mienrras que el valor de los bienes que lievasen incorporada una can
tidad de capital relativamente mayor disrninuiria, con una disminucion mas pronunciada
en caso de que el capital fijo utilizado fuera muy durable y la velocidad de roracion del
capital circulanre fuese pequefia.
La teo ria del valor ricardiana puede ser considerada desde dos perspectivas. Desde un
pumo de vista analitico, como se acaba de mostrar, Ricardo fundamento claramente el valor
en los costes reales del capital y del rrabajo (excluyendo la renta de los costes). Pero desde
un punto de vista empitico, considero que las cantidades relativas de rrabajo utilizadas en
140 IHistoria del Pensamiento Ecoriomico
la produccion eran los determinances principales de los valores de cambio, pues los expli
caban en gran medida -en un 93%-. Por tanto, en aras de la simplicidad y la operatividad,
en el razonarnienro econornico podia tomarse la canridad de trabajo como una buena apro
xirnacion del valor.
En cualquier caso, la teoria ricardiana del valor de cambio se enfrencaba a serios pro
blemas. En primer lugar, Ricardo no tenia en cuenca en absolute el papel de la demanda,
salvo en relacion a los bienes no reprcducibles, que consideraba casos excepcionales. En
segundo lugar, solo tendria sencido rnanrener que la renta no forma parte del coste de pro
duccion -tal como afirmaba Ricardo- en el caso de que la tierra no tuviese usos alternati
vos, 10 que resulra muy poco realista. Por ultimo, esta la cuestion de las diferencias cualita
rivas en el trabajo, que pone en peligro la correspondencia entre cantidades relativas de
trabajo y cancidades relativas de salarios. Ricardo intento superar este escollo, de forma poco
satisfactoria, suponiendo que los diferenciales de salario entre trabajo ordinario yespeciali
zado eran fijos e invariables, De esta forma, una dererrninada suma de salarios podia seguir
siendo tomada como represenracion de una cantidad dada de trabajo.
Pero adernas de investigar la causa del valor, Ricardo tarnbien se planreo el problema
de la medida del valor. Los valores relarivos de las mercancias se modificaban a 10 largo
del tiempo, ya fuera porque variaba la cancidad de trabajo requerida para su produccion
(per ejernplo, debido a la inrroduccion de maquinaria), 0 porque variaba la razori entre
los salarios y los beneficios. Pues bien, frence a tal rnurabilidad de los valores de carnbio,
Ricardo busco durance coda su vida una medida invariable de valor que permitiera cono
cer eI valor absoluto de una cosa, sin modificaciones a 10 largo del tiempo. En concreto,
para que una mercancia pudiera servir como unidad invariable de valor -segun Ricardo
deberia llevar incorporada en tcdos los tiempos la misma cancidad de trabajo y ser pro
ducida con el coeficienre promedio capital/rrabajo de toda la economia (indicativo del
periodo de produccion medio de la econornfa). Pero, como el mismo Ricardo acabo reco
nociendo, tal mercanda no exisna. No obstante, el supuso -por mera conveniencia teo
rica- que el oro cumplla las anteriores condiciones, y que podia tomarse hiporeticarnen
te como unidad invariable de valor de cara a la elaboracion de su modelo abstracto. Tambien
supuso que el trigo se produda bajo las mismas circunstancias que el oro, de forma que
el precio relativo de dicho cereal en rerruinos del oro dependiera exclusivamence de las
horas-hombre dedicadas a su produccion, siendo independience de las fluctuaciones de
las tasas de salario y beneficio.
5.4. EI p r in cip io de los rendimientos decrecientes, la teo ria
de la renta diferencial y la Ilegada del estado estacionario
Como ya se ha sefialado, eI objetivo esencial de Ricardo era estudiar la distribucion, y mas
concretamcnce, demostrar eI cadcter perjudicial de los altos aranceles a Ia i111portacion de
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t La escuela clasica (II): David Ricardo 1141
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grano que se instauraron tras las guerras napoleonicas por la presion interesada de los terra
renienres. Segun Ricardo, con proteccionismo agricola y cereales caros el tipo de beneficio
r
renderia a caer con relativa rapidez y se adelantaria la lIegada del estado estacionario, un
s
lugubre escenario econornico en el que la acumulacion se interrurnpirfa, la poblacion deja
ria de crecer y los salarios quedarian en el nivel de subsistencia. Pues bien, para poder enten
der como llegaba Ricardo a esta inquierante conclusion es conveniente analizar antes por
separado las diversas piezas en las que se basa su argumenracion, tarea que se abordara a con
tinuacion,
~
5.4. I. EI principio de los rendimientos decrecientes
EI primer elernento importance en eI plantearniento ricardiano era el principio de los
rendimientos decrecientes de la tierra, que ya habia sido apuntado claramente en 1767 por
eI econornisra frances Anne-Robert Turgot al subrayar que el incremento del producto en
la agricultura estaba asociado a cosres crecientes, La consecuencia inrnediata de este hecho
era que eI costo de produccion de los alimentos iba siendo cada vez mayor conforme crecfa
la poblacion -y con ella, la demanda de subsistencias y la necesidad de aumentar la pro
duccion agricola.
. Para Ricardo, los rendirnienros decrecientes -que solo se daban en eI sector agricola- se
debian tanto a la progresiva extension de los cultivos a tierras de peor calidad, como a la
intensificacion del cultivo en las tierras ya roturadas (mediante eI empleo de sucesivas uni
dades de trabajo y capital sobre una misma parcela), acruaciones ambas que acababan hacien
dose inevitables ante una poblacion en crccimiento a la que era precise aiimentar.
Pero hay algunas diferencias importances entre la vision ricardiana de los rendimien
tos decrecientes y la vision actual del mismo fenorneno. En sentido rnoderno, los rendi
micnros dccrecienres se enrienden en relacion a las sucesivas aplicaciones de un factor
variable (por ejernplo, trabajo) sobre un factor fijo (por ejemplo, tierra), que hacen que
-a partir de un deterrninado momento- eI producro resultante crezca en proporcion deere
ciente. Pero los clasicos, al hablar de rendimientos decrecientes, no distinguieron entre
esta idea y 10 que hoy se conoce como rendimientos decrecienres a escala (cuando un
dererrninado aumento porcentual en la cantidad utilizada de todos los facto res de pro
duccion provoca un aurnento menos que proporcional en el producto obrenido), Por otra
parte, actual mente se entiende que el principio de los rendimiencos decrecienres solo rige
para un estado de la tecnica dado, pero para Ricardo el citado principio incluia el pro
greso recnologico, es decir, actuaba en un entorno dinarnico con recnologia carnbiante.
EI cambio tecnico, a 10 sumo, podia neutralizar temporalmence la actuacion de los ren
dimientos decrecientes en mayor 0 menor medida, pero no era capaz de neutralizarlos por
complete, En realidad, todo el sistema ricardiano carece de sentido si entendemos los ren
dimientos decrecientes a la manera actual, "dado un nive! tecnologico". Por ultimo, Ricar
do parecia sostener que la no homogeneidad del insumo tierra -0 la diferencia entre gra
"f
1421 Historia del Pensamiento Econ6mico
dos de fertilidad- era una condicion necesaria para que hubiera rendimienros decrecien
tes, pero hoy se sabe que no es asi,
5.4.2. EI meconismo demogr6fico Y (0 tendencio hocio los solorios
de subsistencio
Otro elernento irnportante en el planrearnienro ricardiano era el rnecanisrno demogra
fico que habia sido expuesto por Malthus, y que conllevaba una retroalimentacion desde la
produccion agricola a la demanda. Adernas, la rigida actuacion del principio malrusiano ten
dfa a rnantener los salarios -0 el "precio natural del trabajo"- a un nivel de subsisrencia fisi
ca. Cuando los salarios caian por debajo de dicho nivel, la poblacion y la ofena de trabajo
disminuian por mayores fallecimientos, y ello hacfa que los salarios acabasen aumenrando
otra vez hasta la subsisrencia, Y cuando los salarios sub ian por encirna del citado nivel, esti
mulaban el crecirnienro dernografico con el consiguienre aurnento de la ofena de trabajo,
10 que hada que los salarios disminuyesen de nuevo hasta la subsistencia. Es interesante des
tacar aquf que Ricardo, que en general tendio a pensar en la idea de subsistencia en rerrni
nos fisiologicos, se aparro en esra cuestion de la vision rnayoriraria entre los economistas cla
sicos -salvo Malrhus-, para quienes la subsisrencia era mas bien una idea psicologica 0
convencional.
5.4.3. La teoria de 10 rento diferenciol
La teoria de la renta diferencial ocupa un lugar central en el mode!o de Ricardo. Anti
cipada ya por James Anderson en 1777, consrituye un buen ejemplo de "descubrirnien
to multiple" en respuesta a un contexto hisrorico especifico: a 10 largo de 1815, justo
cuando los precios del cerealllegaban a alcanzar en Gran Breraria altos niveles sin prece
dentes como consecuencia de las guerras napoleonicas, T. R. Malthus, E. West, R. Torrens,
yD. Ricardo -por este orden- publicaron independienternenre trabajos en los que expo
nian la teorfa de la renta diferencial de la tierra. Pero fue Ricardo quien consiguio inte
grar la citada teoria en un modelo general del funcionamiento de la econorrua, convir
tiendola en uno de los ejes centrales del mismo. Adernas, de las cuatro exposiciones
mencionadas, la de Ricardo era la mas cuidadosamente razonada, la mas clara, y la que
establecia de manera mas consistenre las implicaciones de la teorfa para la distribucion
del ingreso.
Para ilustrar el razonamiento de Ricardo veanse los dos graficos siguientes. El prirnero
(figura 5.1) hace referencia al "margen extensivo": imaginemos una serie de parcelas de igual
tarnafio, que utilizan con la misma intensidad capital y trabajo, y que cultivan trigo siguien
do el mismo procedirniento. Seria posible ordenar tales parcel as de mayor a menor ferrili
dad (segun el producro nero de cada una).
La escuela clasica (II): David Ricardo 143
Producto neto
por parcela
W
s
. ~ " .. ' ...
.>
... etc.
Parcelas ordenadas
III IV
de mayor a menor
fertilidad
~ FIGURA 5.1. EI margen extensivo.
La renta seria entonces un superavir diferencial que surgiria en las mejores tierras en razon
de su mayor ferrilidad y mejor localizacion respecto a aquella tierra marginal que solo gene
ra 10 necesario para pagar el coste del trabajo y el capital ernpleados en ella. A medida que la
presion dernografica lleva a poner en cultivo parcelas adicionales de menor calidad para gene
rar mas subsistencias, va aurnentando el mirnero de tierras que pueden disfrurar de renras,
Adernas, la cuantfa de tales renras (area sornbreada en la flgura 5.l) va siendo cada vez mayor,
rnienrras que, paralelarnente, va disminuyendo el beneficio sobre el capital invertido (que es
igual en todas las parce!as, y que en la Figuracorresponderia al area comprendida entre la linea
que indica el nivel del salario de subsistencia, W" y la zona sornbreada). Denrro de este pro
ceso, la Figura 5.1 representa el momento en que hay cuatro parcelas en culrivo: todas elias
perrniren obtener un beneficio, pero solo las tres primeras generan renra, Pues bien, el lirni
re del modelo ricardiano -que hace que el crecimiento econornico se detenga- es fisico: lIe
ga con la tierra en la que no se paga renra yen la que tam poco queda espacio para los bene
ficios; es decir, se trata de aquella tierra que practicarnenre no da mas trigo que el necesario
para alirnentar a los trabajadores que la cultivan (si bien, en terrninos esrrictos, rambien habria
que cubrir los cosres del capital, 10que supondria la existencia de unos beneficios mfnirnos,
incluso sin acurnulacion). Dicho limite acaba condicionando las posibilidades de coda la eco
norma, tanto en su parte agricola como en las manufacturas y el cornercio,
La figura 5.2 ilustra la aparicion de renta pura con la intensificacion del culrivo, supo
niendo que la econornia es una gran granja dedicada a producir trigo mediante la aplicacion
de dosis hornogeneas de un factor variable (capital-rnano de obra) a una ofena fija de tierra
C
sujeta a rendimienros decrecienres, y suponiendo adernas que la demanda de trigo depen
de de forma simple y directa del tarnafio de la poblacion. Pues bien, OW
s
represenra el nivel
de los salarios de subsistencia y QW
s
el nivel minimo de beneficios. Con una canridad de
capital-mario de obra igual a OM, la renra es igual al recrangulo BCDA, es decir, el pro
ducro total (OCDM) menos OBAM (que resulra de multiplicar el producro marginal del
capital-mario de obra -AM- por e! mirnero de dosis aplicadas -OM-). A medida que va
aumenrando la canridad de capital-mano de obra empleada, cae eI producro marginal y va
creciendo la renra. Por fin, cuando dicha canridad es OM se alcanza eI punro S, eIlimite
fisico del crecimienro econornico: no hay beneficios ye! producro marginal de la agriculru
ra equivale al salario que se paga para obtenerlo (aunque hablando en rerrninos estricros, el
punro seria S', pues es preciso un beneficio minimo para cubrir los costes del capital).
Trigo
E
B
Q
Ws
o M M' Capital - Mano de obra
FIGURA 5.2. EI margen intensivo.
En definitiva, Ricardo rnuestra como la porcion del producro que se paga como renta
va aumenrando progresivamente a costa de los beneficios, 10 que acaba motivando una fal
ta de inversion que rerrnina por estrangular la econornfa.
.

:;
Ii.
';,;
Es irnportanre subrayar que la teorfa ricardiana de la renra descansa sobre toda una serie

de supuesros importantes que a menudo quedaban impllcitos en la exposicion de Ricardo. EI

..
basico es el principio de los rendimienros decrecientes, al que ya se ha hecho alusion ante
riormenre. Adernas, solo se tiencn en cuenra dos facrores: la tierra -facror fijo- al que se apli
can dosis variables hornogeneas del insumo capiral-rnano de obra, cuyos componenres se com
binan en proporciones fijas. Primero se explotan las tierras mas renrables, para luego -dada
una demanda crecienre de alimenros que se considera una funcion simple del tarnafio de la
poblacion- ir poniendo en culrivo progresivamenre parcelas de cada vez peor calidad y situa
cion. La tierra tiene un unico uso basico, la produccion de una mercanda hornogenea -"gra
no"-, de forma que se roma libremenre a medida que se necesita y no de alguna otra alterna
tiva que paga renta. En otras palabras: la tierra, agenre "indestructible" -que no se deteriora
con eI uso- y cuya oferta es absolutamenre fija, se considera especializada por complete en la
produccion de un iinico culrivo: 0 se utiliza para producir "grano'' 0 permanece en barbecho.
Solo a partir del amplio conjunro de supuestos anrerior -mas 0 menos expltciros- fue capaz
Ricardo de caracterizar la renra como un rendimienro 'no ganado', derivado de la escasez de
la tierra y de sus diferencias de fertilidad y localizacion, y que, no formando parte del precio,
constituia un ingreso especialmenre apropiado para ser gravado fiscalmenre.
Buena parte de las cnticas inrnediaras de que fue objero la teo ria ricardiana de la renra
se referian, precisarnenre, a sus restrictivos supuesros. Por ejemplo, al hecho de considerar
que la tierra no tenia usos alternatives (10 que permiria a Ricardo afirmar que la renra no
formaba parte del coste de produccion). 0 al hecho de suponer que en rados los paises se
cultivaban primero las tierras de mayor calidad y luego, sucesivamenre, las cada vez menos
fertiles. Esto era algo que -segun aurores como Richard Jones 0 Henry Carey- no se corres
pondia necesariamenre con la experiencia historica, Ricardo. sin embargo, pareda haberse
referido mas bien a las tierras de mayor renrabilidad monetaria -dada por la calidad natu
ral y la situacion geografica- que no son siempre las mas fertiles. Orros economistas, como
Senior 0 McCulloch, subrayaron que los rendimienros decrecientes habian sido contra
rresrados hisroricamenre por los avances tecnologicos y, por tanto, no constiruian un buen
presupuesro de partida. Tarnbien pusieron en duda que la demanda de grano fuese perfec
tamenre inelastica, como [uncion simple del tarnafio de la poblacion.
Por su parte. T. R. Thompson araco con dureza a Ricardo por ser conrradicrorio, al
aceptar irnplfcitamente que la clave de la renta estaba en la demanda -pues "el aumenro del
precio del producro es 10 que posibilira y causa que la tierra inferior se culrive; no que eI cul
tivo de la tierra inferior cause la subida de la renta">, y defender al mismo tiempo una teo
ria del valor basada en el coste de produccion que obviaba por complero la demanda. Qui
za Ricardo no percibio esta contradiccion porque no se preocupo de resaltar suficienrernenre,
de forma explicita, el hecho de que para que surgiese renta la tierra debia ser productiva y
debia existir una imporrante demanda para su produccion.
Robert Torrens tarnbien critico la teo ria de la renra diferencial que el mismo habia
expuesto en la primera edicion de su Ensayo sobre el comercio exteriorde 1815, a la vez que
el propio Ricardo. Sefialo que la cuantia de la renta de una parcela no dependia de que esta
fuera mas ferti! 0 producriva que alguna orra, es decir, no dependia de ningun modo de que
la demanda hiciese renrable cultivar las rierras de inferior calidad. EI rendimienro obrenido
de cada parcela provenia de supropia productividad, y venia en parte condicionado por la
escasez de esa rierra en particular asi como por la demanda de su producto. En suma, la dife
rencia de grados de fertilidad no era condicion necesaria para que surgiera una renra. La
canridad limitada-aunque la calidad fuese uniforme- basraba para que apareciese una ren
ta de escasez.
Por ultimo, Ricardo habia idenrificado necesariamenre la renra con una rransferencia
enrre clases, 10 que solo era cierto si unos poseian la rierra y orros la cultivaban. De hecho,
una cosa era el fenorneno econornico de la renra en sf, y orra bien disrinra los acuerdos
instirucionales que determinaban quien habia de recibirla. Sin embargo, en la epoca de
Ricardo -dada la esrrucrura social enronces vigente- probablemente tendia a cumplirse
la idea de rransferencia. Yes que para los clasicos las clases sociales no eran solo una care
goria funcional abstracta, sino que constituian algo real; en cierto modo, se limitaron a
convertir los grupos sociales conocidos por la conciencia popular en categorias del anal i
sis econornico.
Estas son algunas de las criticas mas desracadas de que fue objeto la teoria ricardiana de
la renra en los afios que siguieron a su formulacion. A ellas habria que afiadir las que reali
zaron algunos marginalistas a partir de 1870, cenrradas casi siempre en destacar 10 innece
sario de una reoria especial para explicar los rendimienros del factor tierra, y que culmina
rian en el desarrollo de la teoria de la productividad marginal en la decada de 1890. No
obstante, a pesar de las criricas, la teoria de la renta diferencial fue probablemenre la mas
intluyente de las docrrinas clasicas, Schumpeter, en concreto, considera que ninguna de las
teorfas clasicas se difundio tan ampliamenre ni gozo de una fama tan solida, siendo aun cen
tro de discusion cuando la epoca dorada de la escuela clasica ya habia pasado.
Por un lado, la teoria de la renra ricardiana era defendible como un buen ejercicio de
deduccion logica a partir de determinados supuestos iniciales (al margen de que pudiese
discurirse la perrinencia de los mismos 0 la posibilidad de extrapolar al mundo real las
conclusiones finales obtenidas). Por otro, resultaba formalmenre atractiva y era suscepti
ble de ser expresada facilmenre en rerrninos maternaticos. Pero, sobre todo, el 'gancho'
de la reoria de la renra en rerrninos practices -al caracterizar la renta de la tierra como un
ingreso 'no ganado' que podia ser gravado sin afectar a los costes de producciorr- era muy
grande, dadas las drasticas recomendaciones de reforma social que podian exrraerse de
ella (desde la conveniencia de confiscar total 0 parcialmente la renra pura de la tierra por
via fiscal, hasra la posible justificacion de una eventual nacionalizacion del suelo). De
hecho, la reoria ricardiana sirvio de base a varias propuestas en este senrido a 10 largo de
todo el siglo XIX.
Pero al margen de los aspectos anreriores, la reoria de la rcnta diferencial dejo una hue
lla palpable en la teorfa econornica, EI concepto de "excedente", que tanra irnportancia tie
ne y ha tenido en el anal isis econornico, recibio un espaldarazo decisivo gracias a la teoria
ricardiana -aunque fueron los fisiocratas quienes 10 apunraron originalmenre con su idea
del produit net. Por orra parte, como seriala Mark Blaug, la teoria de la renra diferencial "mar
ca la primera aparicion del principio marginal en la teorfa economica" y "es formal mente
identica a la teorfa de la productividad marginal, aunque los incrementos considerados son
enormes en lugar de ser insignificantemente pequefios, como 10 requiere el analisis margi
nal". Asl, en el modelo ricardiano -que considera la economia una gran granja dedicada a
la produccion de rrigo medianre dosis hornogeneas de capital-mario de obra aplicadas a una
oferta fija de tierra sujeta a rendimienros decrecientes- el insumo variable obtiene su pro
ducro marginal y el factor fijo -tierra- gana un excedenre residual (por la brecha existente
enrre el producto medio yel producto marginal del factor variable) cuya magnirud es con
secuencia de la importancia de los citados rendimientos decrecienres. POl' ultimo, cabe des
racar que la moderna idea de "renta econornica" que acrualmenre manejan los economisras
es el resultado final de sucesivos intentos de correccion y generalizacion de la concepcion
ricardiana original (cuasi-renta marshalliana, renra pareriana, ere.). Yes que la idea de ren
ra de escasez que subyada a la teo ria de la renra de la rierra, enrendida como el resulrado de
una oferra fija enfrenrada a una fuerte demanda, era en sf misma valida y arracriva, y pare
cia evidenre que podia dar mucho juego aplicada a orros facto res de produccion mas alia del
ambito de los recursos narurales. Asi, hoy se llama "renta" a aquella parte del pago que reci
be el propietario de unos recursos productivos por encima de la retribucion que dichos recur
sos podrian obrener en cualquier uso alternative: es decir, son ingresos en exceso del coste
de oportunidad. Las "rentas econ6micas" a menudo estan relacionadas con la especificidad
de una maquinaria 0 de un dererminado talenro humano para los que exisre una fuerte
demanda, y habirualmente rienden a diluirse con el paso del riempo en un marco de libre
comperencia.
5.4.4. So/arias y beneiicios
Los salarios monerarios rendian a subir en el curso del desarrollo eco nomico con el
crecimiento poblacional, reflejando asf el aumenro que experimenraban los precios de los
alimentos como consecuencia de la mayor canridad de rrabajo requerido para la prcduc
cion agricola en virrud del principio de los rendimienros decrecientes. Por el conrrario,
rnicntras el precio del input rrabajo se increrrientaba con el crecienre precio de los ali
mentos, los precios de las manufacruras rendian a abarararse (pues la indusrria disfruraba
de rendimientos coristantes 0 incluso crecientes, y adernas, al aumenrar el precio del tri
go y los salarios, se reducia el precio de las manufacruras por elllamado "efecro Ricardo").
Por tanto, los beneficios en la indusrria iban disminuyendo a medida que crecian los sala
. .
nos rnonetarios.
Por otra parte, Ricardo sostuvo que la rasa de beneficio, en una situacion de abierra com
perencia, rendia a igualarse en roda la economia. 0 en orros rerrninos: la rernuneracion del
capital rendia a equipararse en los disrinros ernpleos. En concreto, el ripo de beneficio en la
agriculrura -dado por la productividad marginal de la peor rierra- acababa determinando
~
1481 Historia del Pensamiento Econ6mico
el de roda la economia. Ricardo neg6 que un eventual aurnento de beneficios en la indus
tria -como consecuencia, por ejernplo, de la introduccion de innovaciones- pudiera elevar
los beneficios agricolas: supuso que la inversion en la agriculrura estaba fijada por el tarna
no de la poblaci6n, que daba lugar a una demanda de cereales cornpletamente ineListica,
con 10 que el capital no podia ser rerirado de dicha actividad. EI efecto de la innovaci6n en
una parte del sector manufacturero serfa, mas bien, que eI capital f1uyera aIli desde eI resto
del sector, reduciendo asi los beneficios.
5.4.5. La diriamlca del sistema ricardiano: 10 IIegada
del estado estacionario
Como se ha visto, los rendimientos decrecientes de la tierra se debian a la extension
de los cultivos a tierras de peor calidad 0 a la intensificaci6n del culrivo en las ya existen
res para alimentar a una poblaci6n cada vez mayor. Como consecuencia de la acruaci6n
del citado principio de los rendimientos decrecientes, se iban incrementando los precios
del grano -dados por 10 que costaba producirlo en las tierras menos fertiles- e iba aurnen
tando la proporci6n de la producci6n que debra entregarse a los terratenientes en forma
de renta. A su vez, mienrras los salarios permanecian al nivel de subsistencia, que se iba
encareciendo con el tiernpo, los beneficios -base de la acumulaci6n de capital que soste
nia el crecimiento- iban reduciendose paulatinamente. As\, en una economia en creci
rniento, la rasa de beneficio iba disminuyendo, y tarnbien disminuia progresivamente la
parricipacion relariva de los beneficios en eI ingreso total a la vez que aurnentaba la parti
cipaci6n relativa de la mana de obra y de la tierra. EI proceso desembocaba inevitable
mente a largo plaza en la I1egadadel estado estacionario, donde se frenaban eI crecimiento
econ6mico y la acumulaci6n de capital. Pero dicho proceso podia acelerarse de forma nota
ble si el comercio exterior de productos agricolas se vela resrringido. De ahl la convenien
cia de eliminar las Leyes de Granos.
EI razonamienro anterior puede ilusrrarse a traves de la Figura 5.3, que muesrra la dina
mica global del sistema ricardiano y el avance hacia eI estado estacionario. Sus piezas basicas
son el principio maltusiano de la poblaci6n, la docrrina del fondo de salaries, la teorfa de los
salarios de subsistencia, la concepcion del beneficio como elemento residual, yel principio de
los rendimientos decrecientes de la tierra. En abscisas se mide eI tamafio de la poblaci6n y en
ordenadas eI producto total y los salarios totales en terrninos reales. No se incluye la renta total
porque para Ricardo no era mas que una simple rransferencia entre clases; as!' toda disminu
ci6n de beneficios -ceteris paribus- significa un aurnento de las rentas, Por otro lado, la pen
diente de la recta OS representa la proporci6n entre los pagos salariales totales (al nivel de sub
sistencia) yel tarnafio de la poblaci6n rrabajadora (por ejemplo, Yp/Op). Para sirnplificar,
se supone que eI salario de subsisrencia es una proporci6n constante del producto total (asi,
por ejernplo, con eI nivel de poblaci6n PlY de producci6n Y
I,
el salario de subsistencia por
rrabajador seria SIP/OPI' siendo Sl/OPj =S2P/OP2=S3P/OP3 =...).
La escuela clasica (II): David Ricardo \ 149
5
y'
y
p" P
Salario total
y producto
total despues
de la renta
p' Poblaci6n
o PI
P
2
P3 4
trabajadora
~ FIGURA 5.3. La dinarnica del sistema ricardiano.
Partirnos de un nivel dernografico OP
I
. Para dicha cantidad de poblaci6n, eI producto
total (despues de quitar la rental es YIP\ y los salarios Sll' y dado que los beneficios se
enrienden como un mero residue, su cuanrfa es Y\Sj' Pues bien, la existencia de benefi
cios acumulados I1eva a incrernentar la demanda de rrabajo (de acuerdo a la docrrina del
fondo de salaries), de forma que los salarios aurncntan hasta YIP!, desapareciendo tern
poralmente el beneficio e inrerrumpiendose la acurnulacion. Enrretanto, dado que los
salarios se han siruado por encima del nivel de subsistencia, la poblaci6n riende a aumen
tar -de acuerdo con la concepcion malrusiana-, y con eI tiernpo I1ega a ser OP2' Como
consecuencia. los salarios acaban volviendo al nivel de subsistencia (S2
P
2)' Sin embargo,
el aumento de poblaci6n ha rraido consigo un aurnento del producto (de Y\ a Y2)' con 10
que se hace posible un volumen de beneficios igual a Y
2S2
A partir de este punto vuelve
a repetirse una y orra vez el proceso que acaba de describirse, con la unica diferencia de
que cada nuevo incremento de poblaci6n -dados los rendimientos decrecientes de la tie
rra- supone mayores rentas y menores beneficios, hasta que, finalrnenre, se alcanza en P'
el lfmite fisico, la maxima poblaci6n que puede alimcntarse, es decir, ha llegado el esta
150 IHistoria del Pensamiento Econ6mico
do estacionario: los beneficios han desaparecido por cornplero, las rentas han alcanzado
su cuanrfa maxima, y los salarios esran al nivel de subsistencia, La poblacion es estable
(con iguales tasas de naralidad y rnortalidad) y tanto el ingreso per capita como la reser
va de capital son constanres, pues la nueva inversion solo permite reemplazar el capital
depreciado.
La llegada efectiva del esrado esracionario podrfa aplazarse transitoriarnente elevando la
productividad a cravesdel progreso recnico. En la figura 5.3 se ilustra esta posibilidad con
el desplazamiento hacia arriba de la curva de "producro total menos renra", que ahora pasa
aser OY': el pun to de equilibrio estacionario se sinia entonces mas a la derecha, en Y', de
forma que se consigue retrasar el mornento del crecimienro cero. Sin embargo, segiin Ricar
do, el progreso tecnico no podia neutralizar de forma indefinida 0 cominuada los rendi
mientos decreciemes de la agriculrura, es decir, los limires fisicos del crecimiemo economi
co. Por ello, el estado estacionario era, en ultimo terrnino, inevitable, y el fuerte proteccionismo
agrario no hada mas que anticipar su llegada.
Freme al oprimisrno de La riqueza delasnaciones de Smith, donde se otorgaba una gran
importancia al continuo incrememo de la productividad a traves de la division del trabajo
-apoyada a su vez en la acurnulacion de capital y la libertad decomercio-, en los Principios
de Ricardo se subrayaban especialmeme los rendimiemos decreciemes de la tierra y el con
flicto de clases. EI estado estacionario se prefiguraba en el texto de Smith como un escena
rio a muy largo plazo ante el progresivo agotamiemo de las oportunidades de inversion,
mientras que en el de Ricardo se situaba en un futuro no demasiado distance hacia el que
se avanzaba de forma inexorable a rraves de un modelo mecanico.
5.4.6. Los crfticos de Molthus 0 Ricordo
Malthus fue sin duda eI mas erninente de los entices del sistema ricardiano, poniendo
en tela de juicio algunas de sus conclusiones mas importames. Asi, por ejemplo, para Ricar
do los terrateniemes eran enemigos del progreso tecnico, pues las mejoras en la agricultura
no converuan a sus imereses -que eran claramente contraries a los de la sociedad en su con
junto: dado un nivel de poblacion y una demanda de alirnentos inelastica, toda innovacion
tecnologica en la agriculrura que incrememara la productividad agraria conduciria al aban
dono de tierras marginales ya un cultivo menos intensivo de las tierras que siguieran en
explotacion, 10 que a la postre supondria una disrninucion de las rentas. Malthus, sin embar
go, cuestiono este razonarniento sefialando que las innovaciones en la agricultura ten ian
lugar lentarnenre en un contexro de crecimiemo de la poblacion, acumulacion de capital y
demanda crecieme de alimenros, por 10 que no habra razon para esperar que las renras hubie
ran de declinar con las mejoras tecnicas, Por otra parte, Malthus disenna tarnbien de Ricar
do respecto a la conveniencia de imponer restricciones allibre comercio de granos, pues creia
-erroneameme- que la proteccion agricola acababa redundando en una abundancia gene
ral vemajosa para la clase trabajadora.
Pero donde quiza se nota la diferencia mas irnportante entre Malrhus y Ricardo es en la
forma de justificar la caida de la tasa de beneficio. Como se ha visto anreriorrnente, para
Ricardo los beneficios decrecientes venian de la mana de un incremento en eI coste de pro
duccion de los alirnentos, ya que este mayor coste suponia un crecimiento de los salarios
rnonerarios. Malrhus, sin embargo, sin negar el razonamiento de Ricardo, vela la causa fun
damemal de la disminucion de los beneficios a corto plazo en el debilitamienro de los incen
tivos para invertir, originado a su vez por una demanda agregada insuficiente, Esto enlaza
con la conrroversia entre Malthus y Ricardo en torno a la ley de Say, que se trarara esped
ficamente en una seccion posterior (apartado 5.6).
5.5. EI comercio internacional: el principio
de las ventajas comparativas
El comercio imernacional tenia una especial relevancia en el modelo ricardiano dado su
positive efecto en terrninos distributivos: al poderse irnportar del extranjero artfculos de
primera necesidad -especialmeme alimemos- a precios menores que los que dichos pro
ductos tertian en el interior del pais, podian bajar los salaries, 10 que conllevaba un irnpac
to favorable en los beneficios. Pero adernas, el comercio imernacional conrribuia a au men
tar la cantidad global de mercancias disponibles y permitia asignar los facrores de
produccion entre diversos ernpleos de un modo mas eficieme. De esra forma, el laissez
ftire aplicado a las relaciones econornicas internacionales resultaba positive, al igual que
ocurria en las relaciones entre agemes individuales, cuyos inrereses acababa armonizan
do el mercado.
Esto ultimo 10 mostro Ricardo a traves del famoso principio de las venrajas compara
tivas, una gran aportacion a la teorfa del comercio imernacional que hoy se mantiene per
fectarnenre vigeme, formando parte del cuerpo basico de conocimientos que se transmite
en los manuales sobre la materia. EI rnerito de su descubrimiemo 10 cornparte Ricardo con
Robert Torrens (1780-1864), oficial de la Marina Real y gran reorico puro de la escuela cla
sica especializado en cuestiones monetarias. Pero la exposicion que hizo Torrens del citado
principio en 1815 resulta menos acabada que la que aparece en los Principios de Ricardo,
que es la que normalmeme se torna como referencia.
Adam Smith habia apumado que eran los menores costes absolutos los que dererrni
nab an la vemaja en el comercio internacional y, en consecuencia, el tipo de produccio
nes en las que se especializaba cada pais. Sin embargo, dados dos paises y dos bienes,
Ricardo mostro que incluso si uno de los paises tiene vemaja absoluta en la produccion
de ambas mercancias, el comercio tiene sentido y puede beneficiar a ambas partes. EI
ejemplo que plan rca Ricardo se refiere a Inglaterra y Portugal, y las cifras expresan el
numero de hombres-afio requeridos para la produccion de una unidad de pafio y de vino
en cada caso:
152 I Historia del Pensamiento Economico
Pano Vi no
Ingfaterra
100 120
Portugal
90 80
Portugal riene ventaja absolura en la produccion de los dos bienes, esto es, es capaz de
producir localmenre ambas mercandas a menor coste que Inglarerra. Sin embargo, su veri
raja es mayor en laproducci6n de vino que en la de patio, pues 80/120 es menor que 90/100.
Inglarerra, por su parte, tiene una desvenraja relarivamenre mas pequeria en la producci6n
de patio que en la de vino, pues 100/90 es menor que 120/80. En Portugal, en ausencia del
cornercio, una unidad de vi no se cambia por 0,88 de patio, mientras que en Inglarerra la
unidad de vino se cambia por 1,2 de pafio: es decir, en Ponugal hay que renunciar a un
menor nurnero de unidades de pafio que en Inglaterra para obrener una unidad de vino.
A!rernarivamenre, en Portugal una unidad de pafio vale 1,125 unidades de vino, mienrras
que en Inglarerra vale s610 0,83 unidades de vino; es decir, en Inglarerra hay que renunciar
a un menor numero de unidades de vino que en Portugal para obtener una unidad de pafio.
Vino
PaRo
0,88 1,2 PaRo
Inglaterra
0,83 1,12 Vino
~ FIGURA SA. Relaciones de intercambio autarquicas.
Por ramo, segun 10 anterior, cabe afirmar que Portugal tiene vemaja comparariva en la
producci6n de vi no e Inglarerra en la de patio. En esre contexte, si cad a pais se especializa
--,1
segun la paura que marca su venraja, puede obtener el otro producro mas bararo que si 10
fabricase el mismo. Adernas, se obtiene una mejor asignaci6n global de los recursos pro
ducrivos. Asi, suponiendo que los cos res permaneciesen constantes -como hace irnplfcita
mente Ricardc--, puede cornpararse la situacion antes y despues del comercio. Antes, para
producir en (Oral dos unidades de cada bien, produeiendo cada pais una unidad de patio y
otra de vino, se requieren 390 hornbres-afio. Despues, para producir esas mismas dos uni
dades de cada bien, con cad a pais especializado en la fabricaci6n de la mercanda en la que
tiene ventaja cornparariva, se necesiran s610 360 hornbres-afio. En definitiva, ha habido un
ahorro de recursos evidenre para lograr la misma producci6n global y, por consiguienre, con
los mismos recursos cabe obrener una mayor produccion de pafio y vino.
Es irnportante destacar que de acuerdo al plantearniento de Ricardo, donde se supone
que los costes son constanres y se ignora la dernanda, no podrla haber ganancia en el comer
cio entre paises que ruviesen las mismas relaciones de costes para las diversas mercancfas,
aunque sus niveles absoluros fuesen disrintos. Sin embargo, mas tarde los econornistas neo
clasicos demostrarfan que dos pafses con identicas relaciones internas de costes pueden ganar
con el intercambio si los cosres no son constantes -sino crecientes- y los patrones de dernan
da difieren: el comercio perrnite hacer independientes el consumo y la produccion, contri
buyendo a la satisfacci6n de la demanda inrerna de cada pais.
Las relaciones de inrercambio autarquicas (vease la figura 5.4) marcan los llmites entre
los cuales resultara beneficioso el comercio para ambos paises. As!, la relaci6n de inter
cambio internacional de una unidad de pafio se situara finalmente entre los 0,83 de Ingla
terra y los 1,125 de Portugal, de modo que la ganancia del comercio sea compartida por
las dos partes. Ahora bien, la distribucion exacta de dicha ganancia es una cuestion a la
que Ricardo no dio respuesta. Eol se ocupo simplernente de rnostrar por que resulta bene
ficioso cornerciar, no de establecer los terrninos precisos del inrercambio. Hubo que espe
rar a que J. S. Mill expusiera su teorfa de la demanda redproca para poder conocer en que
medida la cicada ganancia del comercio se reparte entre los participantes en el intcrcam
bio. Por otro lado, el origen de las diferencias en costes comparatives que dan senrido al
comercio no es un terna tratado explicirarnente por Ricardo, aunquc en su plantearnien
to parece claro que estas provienen de diferencias tecnol6gicas. (Mas tarde, el modele neo
clasico de cornercio inrernacional de Hecksher-Ohlin -que parte del supuesro de tecno
logia uniforme- vinculo las citadas diferencias en costes comparatives a diferencias en la
dotacion factorial de los paises.)
Es imporrante subrayar el supuesto basico que subyace a la exposicion de Ricardo: el
trabajo y el capital son internacionalmcnte inrnoviles. 0 en otros terminos: hay dificulta
des significativas para desplazar factores de un pais a otro en busca de empleos mas renta
bles. De este modo, al excluirse el rnovimiento internacional de facrores aparecen oponu
nidades para el rnovirniento de productos, De hecho, en virtud del supuesro anterior la regia
que se sigue en el comercio interior, donde -segun Ricardo-s las mercancias se intercarnbian
en proporci6n a las cantidades de trabajo incorporadas, no puede aplicarse en el caso del
comercio internacional.
-:1:'0';0d" Perisarnierit o Ecooomico
Aunque la exposicion ricardiana del principio de las ventajas comparativas se realiza
en terrninos de valor trabajo, ello no altera la validez del pues puede reformularse
en terrninos de costes de oportunidad. Por otra parte, el ejernplo para dos paises y dos bie
nes puede ser generalizado sin que por ello cam bien las conc!usiones. Por ultimo, el paso
del a la introduccion de metales preciosos cambio tarnpoco supo
rre ningun problema: el mecanismo de flujo en espeCle permltlO a los cldsicos transformar
la ventaja cornparariva en terrninos reales en ventaja absoluta monctarios, y
por tanto en precios (aunque la ventaja del comerclO pueda consisur en diferencias en los
usos comparatives de los recursos en la produccion de mercancias, esas diferencias deben
reflejarse en precios antes del comienza efectivo del cornercio, pues el comercio se deter
mina en ultimo terrnino por las diferencias en precios rnonctarios absolutes, que a su vez
dependen de los costes rnonetarios. que son fun cion de la producrividad y rernuneracion
de los facrores). Segun indicaba Ricardo, los metales preciosos se acababan distribuyendo
por rodo el mundo de manera que facilitaban el mismo movirnienro de mercancias que
tendria lugar en una econornfa de trueque. En el ejemplo anterior de Inglaterra y Portu
gal, este ultimo pais -aada su ventaja absoluta en costos de trabajo- exportarfa inicialrnente
tanto vino como pafio a Inglarerra, que pagaria por ellos con EI,tlujo de oro hacia Por
tugal haria aurnentar poco a poco alii el nivel general de preclOS, rruentras que en Inglate
rra irian disminuyendo progresivamente los precios de las mercancias, incluyendo los de
la tela y el virio. EI proceso continuaria, incurriendo Inglaterra en deficit de balanza de
pagos con Portugal hasta que las diferencias absolutas en los precios monetarios tornasen
provechoso el comercio en las dos direcciones, con eI mismo patron de especializacion que
en el escenario de trueque.
5.6. La ley de Say y el paro tecnol
6gic o
Ricardo hubo de enfrentarsc ados cuestiones importantes que se suscitaron en el nuevo esce
nario econornico inaugurado con la Revolucion industrial, dado el notable incremento de
la capacidad productiva de mercancias y la creciente inrroduccion de maquinaria. Se trata
ba de la posibilidad de crisis de sobreproducci6n y del eventual surgimienro de paro tecno
logico.
Respecto a la primera cuestion, Ricardo se mostro como un firme defensor de la Ley de
los Mercados 0 ley de Say, juntO a James Mill yel propio Jean-Baptiste Say. Es decir, opi
naba que las mercancias encontraban siempre salida en el mercado. 0 en terminos mas colo
quiales, que la oferta creaba su propia demanda. Negaba, por tanto, que pudiera darse una
crisis de sobreproduccion general. A 10 sumo, admida la posibilidad de una sobreproduc
ci6n localizada y transitoria. Por ejemplo, debida a "cambios subitos en los canales de comer
cio". Asi, las transformaciones del sistema econ6mico precisas para adaptarse a una situa
cion de guerra --0 su necesaria reconversion tras la finalizaci6n de un conflicto belico- podian
generar "reveses y contingencias temporales". La postura de Ricardo se apoyaba en ellargo
plaza, pero no entraba a analizar el importance problema del dinero y el ciclo cconornico
involucrado en la discusion, que habria de esperar hasta J. S. Mill para ser abordado. Ricar
do insistfa en que la produccion de mercancias respondia a la sarisfaccion de descos de Ia
gente, y por tanto, tenia una demanda clara. Ademas, para reforzar aun mas su posicion.
subrayaba la insaciabilidad de los deseos humanos.
Frenre a la postura de Ricardo, Malrhus sostuvo la posibilidad de sobreproducci6n gene
ral y cronica provocada por la insuficiencia de demanda, dando lugar asi a problemas de ple
roras 0 abarrotarniento de mercancias. Malthus distinguia con nitidez entre los bienes que
cubrian "las necesidades de la vida", los cuales siempre tenian una demanda asegurada, y los
dernas bienes 0 "cosas convenientes y lujosas", cuya demanda dependia basicamenre de los
habiros de consumo de los terratenientes (pues los capitalistas, mas interesados en la acu
mulaci6n que en el consumo presente, no hacian mas que incrernentar la capacidad pro
ductiva y agravar el problema de la sobreproduccion potencial). 0 expresado en otros ter
minos: como los rrabajadores vivian a nivel de subsistencia y los capitalistas tendian aI ahorro
y la acurnulacion, solo quedaban los terrarenientes como Fuente importante de consumo.
Pero si estes decidian no gastar, gran parte de 10 producido podria quedar sin venderse. Y
es que el ahorro no era en rodo caso socialmente beneficioso, pues si se daba en exceso pro
vocaba que determinados bienes -las "cosas convenientes y lujosas" no desrinadas a cubrir
la subsistencia inmediata- no enconrrasen comprador, con 10 que los capitalistas no podf
an realizar sus beneficios esperados a corto plaza, desincentivandose asi la acumulacion de
capital. Por consiguiente, en ultimo terrnino la falta de demanda acabaria bloqueando el
progreso econornico. De ahi la necesidad de estimular la demanda agregada mediante la pro
moci6n de obras publicas por parte del Estado y el fomento del consumo improductivo a
cargo de los terratenientes (esto es, una demanda de servicios personales que a su vez ase
gurase un nivel elevado de demanda de mercancias sin aurnentar la oferta de las mismas).
La controversia entre Ricardo y Malthus en rorno a la ley de Say y los problemas de insu
ficiencia de demanda fue muy intensa, De hecho, es el terna principal de la abundante corres
pondencia entre ambos economistas (aunque seria necesario esperar hasta J. S. Mill-que
distinguio entre igualdad e identidad de Say- para encontrar la primera Iormulacion correc
ta de la ley de Say, dando entrada a consideraciones monetarias). Con todo, la Ley de los
Mercados no fue el unico elemenro de polemica entre Ricardo y Malthus. Como se ha vis
ro anteriormente, discreparon tambien sobre la conveniencia de las Leyes de Granos, asi
como sobre el problema del valor y las cuesriones monerarias.
En relaci6n al problema del para tecnol6gico, es esta una cuestion que Ricardo abord6
en un nuevo capitulo anadido a la tercera edicion de sus Principios. en 1821. Anteriormen
te a esta fecha, Ricardo se habia mostrado claramente favorable a la maquinaria. En con
creto, habia sostenido que su introducci6n bajaria los precios de las mercancias fabricadas,
beneficiando asi a todas las clases sociaies. Tal postura se situaba en linea con la vision que
hasta enronces venia dominando en la escuela clasica: por un lado, la demanda de trabajo
dependia direetamenre de la existencia de salidas provechosas para la inversi6n (algo que
La escuela crasica (II): David Ricardo I 157
1
parecla venir asegurado por la ley de Say), y por otro, la maquinaria, al reducir costes, ase
guraba la reabsorcion del trabajo desplazado de un empleo concrero.
Sin embargo, en el capitulo XXXI afiadido a la citada tercera edicion de sus Principios,
Ricardo carnbio de opinion, aunque sin llegar a definir una postura clara. Comienza afir
mando que la introduccion de maquinaria podria resultar perjudicial para la clase trabaja
dora, al menos durante "uri intervale considerable", al disminuir la demanda de mana de
obra. Para dernostrarlo, se basa en un ejemplo numerico a muy corro plazo, que descansa
en el supuesto de que la maquinaria se crea por conversion de capital circulante (destinado
ala contratacion de trabajo) en capital fijo.
Sin embargo, luego Ricardo parece darse cuenra de que el ejemplo que habia utilizado
para rnostrar la posibilidad de paro tecnologico era extrerno, esro es, fundamentado en supues
ros muy restrictivos. De hecho, acaba matizando tanto su argumentacion previa que, a rodos
los efectos, 10 que dice suena a retractacion. Sefiala que la mecanizacion solo rendria transi
toriamente consecuencias adversas en el empleo en caso de que se introdujese de forma amplia
y repentina y financiada con cargo al fondo de salarios. Pero el cambio tecnol6gico y su apli
cacion al proceso productive tendian a ser graduales, de modo que podian financiarse con
beneficios acumulados anreriormenre. Ademas, la propia maquinaria perrnitia elevar los bene
ficios y los ahorros, dando lugar ala creaci6n de nuevas capitales, no a que se desviasen capi
tales de su empleo actual. De heche, la maquinaria compensaba en cierro modo el impacro
negative que los rendimienros decrecientes de la agriculrura ten ian en la rasa de beneficio.
Ricardo acababa previniendo incluso contra una intervencion estatal que pretendiese desa
lentar el progreso tecnico, dadas sus fatales consecuencias. En efecro, si se dificultase la intro
duccion de maquinaria se limitana la posibilidad de reducir el coste de produccion de las mer
candas, con la consiguiente perdida de mercados exteriores y las fugas de capital al extranjero,
5.7. La vision ricardiana de la hacienda publica
Smith habia dedicado gran parte dellibro V de La riqueza de ids naciones a la hacienda publi
ca. Ricardo, que no esraba satisfecho con el tratarnienro de Smith sobre este tema, presto
tarnbien una notable atencion en sus Principios a las cuestiones fiscales. Asi, practicamente
un tercio de su obra se refiere a las repercusiones sobre la economia de cada posible Figura
irnpositiva, especialmente en 10 que respecta a sus efecros distributivos. No es extrafio, enron
ces, que al final del titulo de su libro Ricardo afiadiese, de forma muy reveladora, la palabra
"tributaci6n". Su discusion sobre este tema no esd referida a un sistema fiscal concrero --como
en el caso de Smith-, sino que pretende ser mas 0 menos independiente del modelo impo
sitivo de su tiempo.
En su acercamienro a los ingresos publicos, Ricardo hizo la distinci6n tradicional entre
impuesros direcros e indirecros, pero tam bien clasific6 los impuesros -de manera peculiar
entre aquellos que se alimentan de ingresos corrienres y aquellos que se nutren del capital.
En cualquier caso, se mostro poco entusiasta frente a roda forma impositiva, afirmando que
"no hay impuesro que no tenga rendencia a disminuir el poder de acumulaci6n", y previ
niendo contra los efecros no deseados que hacen que los rriburos se comporten con fre
cuencia de forma muy diferente a la que pretendfa ellegislador. Adernas, los gasros publi
cos consisrian esencialmente en consumo de naturaleza improductiva. Sin embargo, ante la
incuestionable necesidad de ingresos piiblicos para financiar las funciones legitimas del Esta
do -que Smirh habia dejado bien definidas en La riqueza de las naciones-, y dada la inci
dencia dis par de un os impuesros [rente a otros, Ricardo intento delimitar aquellos rriburos
que pudiesen resultar mas adecuados.
La postura mayoritaria entre los economistas clasicos -como Smith, Say 0 McCulloch
fue la preferencia por la imposici6n indirecta, en parte porque la imposicion direcra pre
sentaba serias dificultades para ponerse en practica con los medios de la epoca. Ricardo,
por el contrario, desde un planteamienro mas te6rico que pragrnatico, fue mas favorable a
los impuesros direcros. Asi, Ricardo entcndia que la mejor base de los ingresos publicos
estaria constituida por un impuesto sobre los bienes salario -que fue censurado por el res
ro de los clasicos- y por un impuesro sobre la renta de la tierra y los ingresos obtenidos de
los titulos del Esrado, EI impuesro sobre los salarios, en opinion de Ricardo, seria rrasla
dado y acabaria recayendo en los beneficios, dado que los salarios estaban al nivel de sub
sistencia y no podian ser reducidos. Por su parte, el impuesro sobre la renta (pura) de la
tierra -segun Ricardo- recaeria sobre los terratenientes sin posibilidad de ser trasladado y
sin afecrar a los precios naturales, pues la renta en ningun caso formaba parte del cosre de
producci6n; adernas, dado que la rcnta creda 'sin esfuerzo' con el simple incremento de la
poblacion en un contexte de oferta limitada de tierra ferti! sujeta a rendimienros deere
cientes, resultaba a priori un ingreso id6neo para ser gravado. Sin embargo, en la practica
era dificil distinguir entre la renta pura y la renta deb ida a mejoras, con 10 cual podia afec
tarse negarivamente al culrivo.
Pero quiza 10 mas interesante de roda la discusion ricardiana sobre la hacienda se refie
re a la cuestion de la deuda publica. Aqui, de nuevo, Ricardo mantuvo una postura singu
lar frente a sus conremporaneos, con un rechazo radical. La mayoria de los economistas cla
sicos entendio que el recurso al endeudamienro era inevitable en situaciones excepcionales
como una guerra, pues si para su fmanciaci6n se recurria solo a impuesros estos podian lle
gar a deprimir seriamente la actividad. Sin embargo, Ricardo sostuvo que incluso en caso
de guerra era preferible la financiaci6n via impuesros. La deuda publica estimulaba la fuga
de capitales y su fmanciaci6n reduda el ahorro privado; pero ademas, la carga que suponia
la deuda no era tanto hacia el futuro -en forma de inrereses anuales-, sino que existia des
de el mismo momenro en que la deuda era creada, pues los individuos redudan el valor
nominal capitalizado de su corrienre de renra con objero de permitir el pago futuro de los
impuesros destinados a servir a la deuda. En la decada de 1970 surgi6 en el debate hacen
distico la cuesti6n de la indiferencia de enrre la financiaci6n publica mediante deuda 0
mediante impuesros, y, en recuerdo del planteamienro que habia hecho Ricardo, se Ie dio
el nombre de "equivalencia ricardiana".
158 I Historia del Pensamiento Eeon6mico
5.8. Conclusion: la herencia de Ricardo
AI hacer referencia a la influencia ejercida por Ricardo, es necesario distinguir entre la influen
cia direcra ~ n la propia escuela clasica- que se puede considerar bast ante lirnitada, y la indi
recta -en las corrienres criticas del capitalisrnc-- que fue irnportanre.
En rre 1815 y 1848 la Figura de Ricardo domino el pensamiemo econornico en Gran
Bretana. Sin embargo, esro no quiere decir que todos los economistas clasicos del periodo
. fueran sus fieles seguidores, sino que las ideas ricardianas -fundamemadas en una podero
sa argurnenracion logica- no dejaban a nadie indiferenre: cualquiera que trataba sobre Eco
norma tenia que hacer referencia a los plantearnienros de Ricardo, ya fuera con reconoci
miento 0 con rechazo. Pero, en realidad, aparte de James Mill y Thomas de Quincey, es
dificil enconrrar a autores a los que considerar purameme ricardianos, pues el sistema de
Ricardo era en cierto modo una desviacion de la economia clasica --<jue no trabajaba a par
tir de modelos abstracros y se cemraba en el esrudio del crecimiemo economico. Otros eco
nornistas importances, como J. R. McCulloch y J. S. Mill, si bien recibieron una notable
influencia inicial de Ricardo, acabaron definiendo un pensamiento econornico propio.
Paradojicarnente, la influencia mas patente de Ricardo -un economista burgues y libe
ral- tuvo lugar entre las corrientes de pensarnicnro cdticas con el capitalismo, que en unos
casos tomaron como pumo de parrida su teorfa del valor. y en otros su teorfa de la renta de
la tierra. Asi, por ejernplo, los socialisras ricardianos de la primera rnitad del siglo XIX y mas
tarde Karl Marx, se fijaron especialmente en la teo ria del valor de Ricardo -fundada sobre
todo en el trabajo- para intentar justificar la idea de exploracion. Marx tambien se sintio
atraido por la cuestion del desempleo tecnologico y por la teo ria ricardiana de la distribu
cion, que remarcaba la oposicion de imereses entre las clases sociales,
Por otra parte, la reorfa ricardiana de la renta diferencial aporro un potente argumento
'cienrffico' que permitia poner en cuestion, si no la propiedad de la tierra direcrarnente, si
parte de los rendirnienros obtenidos de esra, al caracterizarlos como ingresos 'no ganados'
que podian ser gravados sin afectar a los cosres de produccion, A 10 largo del siglo XIX se
sucedieron diversas propuestas de confiscacion total 0 parcial de la rema pura de la tierra y
hubo varios movimientos de nacionalizacion del suelo en Gran Bretafia. Pero, sin duda, fue
el socialismo Fabiano -que acabo dando lugar allaborismo britanico- la corrienre radical
mas importame de las inspiradas por la teo ria de la renta ricardiana. Los fabianos abogaban
por el reformismo dernocrarico, frenre a! socialisrno revolucionario de corte marxista. En
cualquier caso, no deja de ser curioso que las dos corriemes principales del socialismo moder
no tuvieran de algun modo su origen en sendas teorlas de Ricardo.
A mediados del siglo xx, las ideas de Ricardo volvieron a cobrar actualidad cuando Pie
ro Sraffa -editor de sus obras completas- propuso una nueva imerpretacion de la teoria
ricardiana del valor y la disrribucion, reimerpretacion que a su vez dio lugar a una nueva
corrienre critica denrro del pensamiemo economico: los llamados neo-ricardianos.
A largo plazo, la comribucion mas notable de Ricardo al anaJisis economico ha resulra
do ser metodologica, a saber: la construccion de modelos como herramiema fundamemal
La escuela clasica (II): David Ricardo 159
para el acercarnicnto a la compleja realidad economics. Ricardo se adelanto a su tiernpo con
el recurso sistematico a la abstraccion y aI uso riguroso de la logica deducriva. Hoy, sin embar
go, la elaboracion de represemaciones conscienrernente sirnplificadas de la realidad forma
parte de la esencia misma de la Economia. Yes que el modo de razonamiento planteado por
Ricardo acabo teniendo una importancia decisiva para el desarrollo de una ciencia que, a
comienzos del siglo XIX, aun no estaba consolidada. Por otra parte, la teorfa de las vemajas
cornparativas es tam bien una aportacion sustantiva a la economia moderna, y actualmenre
es una parte irnporrante del cuerpo basico de conocirnientos que se transmite en cualquier
curso introductorio sobre la materia. Tarnbien es destacable el reconocimienro expliciro que
hizo Ricardo del elememo tiernpo como una importante dimension econornica de los pro
cesos productivos; asf, al discutir la cuesrion del valor, redujo el capital al problema basico
del tiernpo mediante un sutil analisis, Por ultimo, cabe desracar ellegado de la teo ria ricar
diana de la rema diferencial: contribuyo de manera irnportante a la consolidacion del con
cepto de excedcnte, fue el ernbrion de la teo ria de la productividad marginal, y -tras diver
sos intenros de correccion y generalizacion- resulro ser la base para el desarrollo reorico
posterior de la moderna idea de "renta econornica".
I Biograffa
DAVID RJCARDO (1772-1823). Nacio en el seno de una familia de judios sefardiras, Era hijo de un erni
granre holandes que se habia establecido en Londres como corredor de bolsa. AJ conrrario que
Smith 0 Malthus, no siguio esrudios universirarios, pues desde los catorce anos ernpezoa trabajar
con su padre, convirriendosepronto en un exitoso empresario financieroque operaba en la bolsa
londinense. Su decision de contraer matrimonio con una cristianacudqueraprovocoel firme recha
zo de su familia, 10que le obligoa establecersc por su cuenra. Sin embargo, dada su proverbial habi
lidad para los negocios, en pocos aries logro amasar una notable fortuna que en 1814 Ie perrnitio
retirarsedefinitivamenrede las finanzas y comprar una extensafinca campestre.Apartir de enton
ees se dedico a escribir de econorruay a la politica, desarrollando una intensa actividad parlarnen
raria tras obtener un escafio en la Camara de los Comunes en 1819. Pero la aficion a la economia
Ie venia de arras. En 1799 habra pasado una rernporada en Bath junto a su mujer, quien habfa acu
dido alii por rnotivos de salud; fue entonces cuando, a modo de enrrerenimienro, ernpezoa leer La
riqueza de lasnaciones de Adam Smith, que Ie produjo una profunda irnpresion. Poco despues, los
problemas economicosprovocados por lasguerrasnapoleonicas -en particular los trastornos mane
tarios y el bloqueo comercial- suscitadan en e! un vivo inreres, incidndole a la reflexion teorica.
Precisamenre, a raizde losdebates monetarios trabo amistadcon dos grandes pensadores de la epa
ca: James Mill, seguidor de Bentham y padre de John Stuart Mill, y Thomas Robert Malthus, que
seria su gran adversarioinrelectual durante el restQ de su vida. Murio en 1823 de forma repenrina,
a los 51 afios de edad. probablemenre a CaUsa de una afeccion cerebral.
.)
I La escuela clasica (II): David Ricardo 1161
160 I Historia del Pensamiento Econornico
r
I
Conceptos clave
~
1----
"Efecto Ricardo". Rcndimienros decrecientes.
Estado estacionario, Renta ricardiana.
o Paro tecnologico, o "Vicio ricardiano".
Principia de Las uentajascomparatiuas.
Preguntas
~
1-----
1. iPuede afirmarse que Ricardo defendia una teoria pura del valor-trabajo? iPor que?
2. Explique por que, segun Ricardo, la renta de la tierra no forma parte del coste de produc
cion ni es un determinante del precio.
3. iEn que rerrninos establece Ricardo la posibilidad de que surja paro tecnologico?
4. iEn que consistia el merodo de invesrigacion empleado por Ricardo? Comparclo con el de
Smirh.
5. iCuiles eran los principales temas en los que discrepaban Malthus y Ricardo?
6. iEn que supuesto importante descans a la reoria de las ventajas compararivas? i Por que?
7. iPor que sc acaba llegando a largo plaza al estado estacionario en el modele ricardiano?
Gufa de lectura
-1
I
La obra fundamental de David Ricardo, los Principios de economia politica y tributacion, es
de por si cornpleja y diflcil, pero hasta ahora dichos problemas se veian agravados debido a las
traducciones exisrenres, deficientes en mayor 0 menor medida. De ahi la importancia de la nue
va rraducciori realizada por Paloma de la Nuez y Carlos Rodriguez Braun para la editorial Pira
mide, que cuenta ademas con un magnifico estudio preliminar de John Reeder. El breve Ensayo
sobre Los beneficios, en traduccion de Vicente Llombart, resulta bastante mas accesible que los
Princlpios, y quiza sea la mejor forma de acercarse inicialmente a David Ricardo. Sus Obras Com
pletas, que aparecieron entre 1951 y 1955 excelcntemcnte ediradas en Ingles por Piero Sraffa,
sacaron a la luz nuevos mareriales y correspondencia que trasrocaron por complete la interpre
tacion convencional del pensamiento del economista briranico, Estan disponibles en castellano
en nueve volurnenes publicados por Fondo de Cultura Econornica, aunque -como ya se ha indi
cada respecro a los Principias- la traduccion es deficiente. Hay dos estudios parricularrnente
irnportantes sobre la obra de Ricardo: eI de Mark Blaug, Tearia economica de David Ricardo, que
data de 1958, y el muy extenso de Samuel Hollander, La economia de David Ricardo, de 1979.
Ellibro de Blaug expone con niridez las principales ideas ricardianas, situando al autor en los
deb ares econornicos de la epoca y discutiendo asirnismo su influencia. EI de Hollander es polerni
co por la discurible interpretacion en clave neoclasica que hace de las ideas de Ricardo, segun la
cual este consrruyo una reoria inregrada en la que los precios de las mercandas y de los factores se
hallaban ligados a 10 largo de todos los procesos de produccion de la economia. Los articulos de
G. J. Stigler que se ciran en la bibliografia son muy recomendables par su claridad, yellibro
de D. P. O'Brien aporta una excelente vision de conjunro de la escuela clasica a la que Ricardo
perrenecio.
Referencias bibliognificas
-1
1----
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ye una guia de lectura de los Principios de Ricardo).
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_ (1981) [1815], Ensayosobre La influencia del bajopreciodel grano sabre Los beneficios del capital, en
Napoleoni, c., Fisiocracia, Smith, Ricardo, Marx, Vilassar de Mar (Barcelona), Oikos Tau, pp.
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_ (2003) [1817], Principios de economla politica y tributacion, Madrid, Pirarnide (traduccion de Car
los Rodriguez Braun y Paloma de la Nuez; estudio preliminar de John Reeder).
SHOUP, C. S. (1972), "Ricardo y la imposicion", Hacienda Publica Espanola, 17: 194-229.
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- (1979), "Ricardo y la teoria del valor rrabajo al 93%", en Historia deL pensamiento economico, Bue
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TEDDE, P. (1972), "El concepto de incidencia irnpositiva en el pensarniento clasico", Hacienda
Publica Espanola, 17: 151-158.
:( I 06
La escuela clasica (III):
Thomas Robert Malthus
y Jean Baptiste Say
6.1. Introducci6n
El presente capitulo intenta ofrecer una sintesis del pensarniento econornico de Thomas
Robert Malthus y de Jean Baptiste Say, para 10 cual se ha dividido el capitulo en tres gran
des apartados en los que se analizan el Ensayo sabrefapoblacion y los Principios de economia
politica de Malthus, y el Tratado de economiapolitica de Say. Si bien con el Ensayo Malthus
elaboro una teorfa con la que pretendla dernostrar la imposibilidad de llevar a cabo las doc
trinas que persegufan la perfecribilidad del hombre y de la.sociedad, su corolario propor
ciono a los econornistas clasicos una teorfa de los salarios de subsistencia que forrno parte
de la teoria de la distribuci6n. En cambio, con sus Principios rornpio con la ortodoxia chi
sica, materializada pocos afios despues de la publicacion del Ensayo en el Tratado de econo
mla politica de J. B. Say, donde se admitfa que las mercancias enconrraban siempre salida
en el mercado, pero que Malthus intenro rebatir, sobre la base de que un ahorro excesivo
podfa dar lugar a una demanda efecriva insuficienre que podria traer consigo una sobre
produccion de mercancfas.
6.2. EI Ensayo sobre 10 poblaci6n
6.2. I. Objetivo del Ensayo
Entre 1776. afio en el que Adam Smith (1723-1790) publico su Investigacion sabre fa
naturaleza y causas de fa riqueza de las nactones, y 1798, afio en el que Thomas Robert Mal
thus (1766-1834) escribio el Ensayosobre efprincipia de fapoblacion, se produjeron cambios
en el pcnsamiento cconornico que, si bien en algunos casos representaron genuinas aporta
ciones que ayudaron al progreso de la ciencia econ6mica, en otros no eran sino razona
mientos que tenfan por objetivo corroborar aquellas genuinas aportaciones, cuando no opo
nerse a sus variantes.
En el grupo de las genuinas aportaciones hay que considerar el espfritu optimista de
Adam Smith. El mensaje optimista del catedrarico de Glasgow era que si se perrnitia que los
hombres arreglaran sus asuntos de acuerdo con sus propios intereses, sin impedimenros por
parte del Estado, contribuinan a resolver el problema econ6mico de la escasez. Ahora bien,
si esta genuina aportaci6n de Smith hizo progresar con rapidez el analisis econornicoveste
se tom6 algo mas de tiempo en la obra de Malthus pues Ie toco criricar, como sostiene Spie
gel, la extravagante variante del esp iritu optimista de Smith, materializado en la idea de
William Godwin (1756-1836) y del marques de Condorcet (1743-1799) de la pcrfectibi
lidad del ser humano y de la sociedad.
El objetivo que perseguia Malthus en su Ensayo era tratar de demostrar la imposibilidad
de llevar a cabo las doctrinas que perseguian la perfectibilidad del hombre y la incvitabili
dad del progreso. Sus postulados violaban las leyes de la naturaleza.
He lefdo, con sumo agrado, algunas de las especulacionessobre la perfecribilidad del
hombre y la sociedad. Me he senrido reconforrado y deleirado por el cuadro encanrador
que nos presenran. Ardienrernenre deseo ran felices perfeccionamienros. Pero yeo en el
camino hacia ellos erizados de grandes y, a mi [uicio, insuperables dificulrades. Mi pro
posito no es otro sino sefialarestas dificulrades, afirmando al mismo riernpo, que, lejos de
regocijarme en eliascomo causa de rriunfo sobre los amigos de la innovacion, nada podria
producirme mayor agrado que ver estas dificulrades roralmenre superadas.
En general, rodas estas dificultades se fundamentaban en el supuesto de que la pobla
ci6n creda en progresi6n geornetrica mientras que los alimenros 10 hadan en progresi6n
aritrnerica. Entre los numerosos predecesores de Malthus, que tam bien aseguraban que la
poblaci6n tendia a aurnentar, destacan dos. En primer lugar se encuentra Robert Wallace,
que en su Numbers ofMankind (1753) calculo, partiendo de diversos supuestos en cuanro
ala procreaci6n y a la esperanza de vida, el nurnero de personas que podian nacer de una
sola pareja. Por consiguiente, la famosa afirmaci6n rnaltusiana de que la poblaci6n crece en
progresi6n geometrica la formul6 Wallace con toda c1aridad casi medio siglo anres.
A mediados del siglo XVIII el conrinente norteamericano era considerado un buen ejern
plo de entorno natural que no imponia limitaciones al crecimiento dernografico. Pues bien,
Benjamin Franklin publico un folleto en Boston ritulado Observaciones sabre el crecimiento
de la humanidady lapoblacion de los paises (1755), donde afirmaba que la poblacion de las
colonias arnericanas rendia a aumentar geometricamente, duplicandose cada veinticinco
arios. Su objetivo era demostrar que habda pronto mas ingleses en las colonias americanas
que en Inglaterra, con el fin de convencer al gobierno britanico de que modificase su poll
rica colonial y atendiera las justas quejas de los subditos americanos de la Corona. En honor
a la verdad, en la primera edici6n del Ensayo, Malthus reconoda esta lireratura prernaltu-
La escuela cla sica (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say I 165
siana, y citaba concretamente a Wallace, a David Hume y a Adam Smith. Es mas, en edi
ciones posteriores utilize la cifra de Franklin como perfodo de tiernpo suficiente para que
se duplicara la poblaci6n. Con esto, aparte de corroborar el crecimienro dernografico, hall6
un indice geometrico espedfico de una poblaci6n que crece libre de restricciones. Pues bien,
para llevar a cabo esta tarea sienra los dos postulados siguientes:
Primero: el alimenro es necesarioa la existencia del hombre. Segundo: la pasion entre
los sexos cs necesariay se rnanrendra practicamence en su estado actual.
En realidad esos dos postulados exigen otros supuestos que se hacen implicitos en la
exposici6n de su teoria:
la capacidad de crecimienro de la poblaci6n es infiniramenre mayor que la capacidad
de la tierra para producir alimenros para el hombre. La poblacion, si no encuenrraobsracu
los, aumenra en progresiongeometrica. Losalimenros ransoloaumentan en progresion arit
rnetica.
Si bien con este razonamienro, segun afirma O'Brien, Malthus estableda 10que vino a
ser el modelo dernografico fundamenral de la econornfa clasica, su corolario Ie servira para
inferir los rendimientos decrecientes de la producci6n agricola al considerar que su ofena
s610 podria aurnentar a una rasa aritmetica:
Para que se cumpIa la ley de nuestra naruraleza, segun la cual el alimenro es indis
pensable a la vida, los efecrosde esrasdos fuerzas ran desiguales deben ser manrenidos aI
mismo nivel. .. Esra natural desigualdad entre las dos fuerzas de la poblacion y la pro
duccion en la rierra, y aquella gran leyde nuestra naturaleza, en virrud de la cuallos efec
tos de estas fuerzas se manrienen consranrernente nivelados, constiruyen la gran dificul
raj, ami entcnder, insuperable, en el camino de la perfecribilidad de la sociedad.
Por consiguiente, esta ley natural permite que se iguale el crecimiento de la poblacion
yel aumento de la producci6n, y que Malthus bautizara con el nombre de ley de la necesi
dad, conscituyendo la gran dificultad en el camino de la perfectibilidad de la sociedad. La
ley de la necesidad tarnbien le facultara para sefialar los medios que a su juicio son validos
para combatir los graves inconvenientes que se derivan del desequilibrio entre la poblacion
y los medios de subsistencia.
6.2.2. La ley de 10 necesidod, el comportomiento de los solorios
y los oostaculos del crecimiento de /0 pobloci6n
En el capitulo segundo del Ensayo Malthus se lanza a la tarea de confirmar esta hip6te
sis restrictiva. Para llevar a cabo este trabajo apunta dos principios con objeto de fortalecer
los supuestos de partida de la denominada ley de la necesidad, y, adernas, para describir una
dinarnica del comportamienro de los salarios y de los precios de los bienes de subsistencia.
Asi expresara, observando 10 ocurrido en los Estados Unidos de America, donde abundan
los medios de subsistencia, que:
Este ritmo de creeimiento ha sido a1canzado sin que la fuerzade la poblacion se haya
ejercido en su plenirud [... J sentarernos. pues, el principio de que la poblacion, cuando
no 10 impide ningun obstaculo va doblando cada veinticinco aries, creeiendo asi en pro
gresion geometrica [... J. Si admitimos que con la mejor administraeion posible, parce
lando la tierra y dando el maximo impulso a la agricultura, se puede conseguir doblar
la produccion al rerrnino de los primeros veinricinco afios, creo que nadie puede acu
sarnos de excesiva parquedad [... J. Adoptemoslo como nuestra segunda regia, aunque
ciertarnente este bien lejos de la realidad, y adrnitamos que, meced a enormes esfuerzos,
la produccion total de la isla pueda registrar cada veinticinco afios aurnentos equivalen
tes a la produccion actual.
A pesar de que concede a la produccion de la tierra la posibilidad de aumentar indefi
nidamente, sin embargo, "la fuerza de la poblacion es de un orden superior", de ahf que se
manifieste la ley de la necesidad, pues
el crecirniento de la especie humana unicamenre podra mantenerse nivelado al aumento
de los rnedios de subsistencia medianre la constante acci6n de la poderosa leyde la nece
sidad refrenando el impulso de la mayor de estas fuerzas.
Esta ley se materializaria en falra de espacio y de alimentos, y haria que los individuos
en edad de procrear reflexionaran sobre la posibilidad de rener hijos, que si bien podria
dar lugar a comportamientos viciosos, al menos permitiria contener el crecimiento de la
poblacion, Tal vez, convencido de que su argumento podria dar lugar a que sus lecrores
jusrificaran tales comportamientos, en la sociedad descrita por Malrhus imperaba "la ten
dencia al enlace virtuoso", virtuosismo que muy pesar suyo estimularia el crecimiento de
la poblacion condenando, irremediablemente, a las capas inferiores a la miseria y ala
pobreza.
Por consiguiente, indubitablemente, la constante fuerza al crecirniertto de la poblacion
actuarfa incluso en las sociedades mas viciosas:
Los pobres viviran, por consiguienre, mucho peor, y muchos ellos se veran aboca
dos a la mas angustiosa miseria. Por ser el nurnero de rrabajadores superior a las posibi
lidades de absorcion del mercado [aboral, eI precio del trabajo rendera a disminuir, mien
eras que los precios de los producros alimenricios renderan a subir. EI obrero se vera,
pues, obligado a trabajar mas para ganar 10 mismo. Durante esre pedodo de escasezson
tantas las dificulrades que hay que veneer para rnanrener una familia que los marrimo
nios se hacen menos frecuenres y la poblaci6n deja de aumentar. Mieneras ranto, el bajo
La escuela claslca (I!I): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say 167

precio y la abundancia de la mano de obra, y, asimismo, la necesidad de crear nuevos
puestos de trabajo, incita a los cultivadores a aumenrar el ruimero de braceros, a rotu
rar nuevas parcelas y a abonar y mejorar las que ya tienen en cultivo, de tal suerte que
eventualmente la produccion de alimenros alcanza de nuevo la proporcion respecro a la
poblacion que tenia al iniciar nuestro analisis. EI obrero vuelve a vivir en condiciones
de relative confort, con 10 que la tension restrictiva de la poblaci6n se afloja de nuevo,
volviendo a iniciarse el misrno proceso alternative de progreso y retroceso de la felici
dad humana.
Es importante sefialar en este sentido que el grueso de la teoria salarial clasica surgio
de La riqueza de las naciones de Adam Smith y se concentraba, como afirrna O'Brien, en
dos aspecros especificos. En el corro plaza, en la oferta y la demanda 0 la teoria del fondo
de salarios. En el largo plaza, en Ia teoria de la subsistencia. Pues bien, con la dinamica
anterior, Malrhus no solo daba forma al segundo aspecto de Ia teoria salarial de los econo
mistas clasicos, sino que, ademas, clarificaba 10 que esta escuela iba a considerar como sub
sistencia.
Si bien el comporramiento de los salarios descriro por Malthus contribuye a elucidar
la fuerza restrictiva de la poblacion, en cambio su periodicidad es mas complicada de pro
nosticar, A su juicio, exisren multitud de variables que se interponen amorriguando los
efectos de la ley de la necesidad. Entre elias destacara las leyes de pobres; las crisis indus
triales; el espiritu mas 0 menos emprendedor de los agricultores junto a la abundancia 0
escasez de sus cosechas; las guerras, las epidemias; el progreso tecnologico y, en particu
lar,
la diferencia enrre el precio nominal y el precio real del trabajo, circunsrancia esta que
quiza mas que ninguna otra conrribuye a que ese movimienro de oscilaci6n pase inad
vertido,
Con esta causa, el primer economista de Cambridge se adentraba en los vericuetos de
10 que en un futuro iba a ser el analisis econornico de la oferta y la demanda de trabajo.
Asi, analizara las diferencias que existen entre el salario nominal y real y su influencia en las
condiciones de vida de los trabajadores. En este sentido afirrnara:
Ocurre muy pocas veces que el precio nominal del rrabajo descienda universal
mente, pero bien sabernos que con frecuencia se ha rnantenido invariado, mienrras
subia gradual mente el precio nominal de los producros alimenricios. Esto, en la prac
rica, representa una disminuci6n real del precio del rrabajo, y, en los periodos en que
esto ocurre, las condiciones de las capas inferiores de la comunidad se hacen insopor
rabies. Pero los agriculrores y capiralisras se enriquecen gracias al bajo precio real de la
mano de obra. Sus crecientes capirales Ie perrnitcn emplear a un mayor mirnero de tra
bajadores. Al aumenrar la demanda de trabajo, subira necesariamente el precio del rnis
mo.
168
I
Historia del Pensamiento Economico
De nuevo las causas anteriormente apunradas derienen el proceso:
la falta de Iiberrad en el mercado laboral... 0 por las leyes parroquiales 0 como conse
cuencia de esafacilidad para ponerse de acuerdo que rienenlos ricosy les faltaa los pobres,
tiende a evitar que la subida del precio del trabajo se produzca en el natural rnornenro y
10 manriene bajo.
Con objero de fonalecer su doctrina, en el rercer capirulo del Ensayo realiza un repaso
de las diferentes erapas por las que habia arravesado la humanidad. Prerende convencer a los
lecrores de que la poblaci6n no podia aurnentar si no 10habfan hecho previamenre los medios
de subsistencia. el denominado principio de poblaci6n y por el que en ausencia de resrric
ciones, la poblaci6n tiende a crecer en tanro que haya ofena de alimentos. Adernas, in,e\{i.
tablernenn-, la fuerza superior de crecimiento de la poblaci6n no podia ser frenada sin cau
.. ..
sar rrusena y VIClO.
En su repaso enrico de los diferentes estadios por los que ha atravesado la humanidad,
afirmaba Mal thus, que en el mas primitivo, la reducci6n de la poblaci6n se debi6 a la fuer
za que ejerci6 sobre su crecimiento los medios de subsistencia, siendo las variables que dina
mizaban 0 ralentizaban el proceso, la fenilidad de la tierra, la interrupci6n involuntaria de
los embarazos, y el rrabajo mas esciavizado de la rnujer, Para el siguiente penodo, esro es,
para una sociedad de pasrores, el freno, si bien podia venir por el Iado de las migraciones,
sin embargo, el hambre y la miseria eran los verdaderos protagonistas de la ralentizaci6n del
proceso.
En el capirulo cuarto es cuando Mal thus nos presenta, al esrudiar el esrado combinado
de pasroreo y culrivo, los famosos obstaculos preventivos y positivos del crecimienro de la
poblaci6n. Igualmente, y una vez que ha considerado que la laboriosidad de los ciudadanos
ha sido la raz6n por la cual la mayor pane de Europa tiene a finales del siglo XVIII una mayor
pobIaci6n, deduce que esta manriene una proporci6n constanre respccro a la canridad de ali
rnenros, Refutando la idea de David Hume por la cual el ruimero de personas que perrna
necen soIteras conrradice la idea de que haya mucha poblaci6n, argumentaba que el volu
men de poblaci6n no puede servir de criterio para juzgar su magnitud absolura, No obstante,
dejaba abierra la posibilidad, basando su argumenro en Adam Smith, de que el crecimienra
"estacionario" de la poblaci6n podna ser consecuencia del enfriamiento de la pasi6n entre
sexos. Sin embargo, no s610 cuestiona el hecho de que se hubiera dado tal enfriamiento pasio
nal, cuestion a la que dedicara el capitulo undecimo del Ensayo, sino tam bien, la posibilidad
de que no se rradujera en un aumento de la pobIaci6n. De ahf que afirrne:
Tenemos motivos suficiences para pensar que csrapropensi6n natural exisrehoy con
el mismo vigor que en otros tiempos. iPor que, entonces, sus efectosno se traducen en el
rapido aurnenro de la especiehumana? [... j podemos conresrar a esra pregunca sefialan
do los dos obsdculos que impiden su crecimienconatural: la aprensi6n anre las dificulra
des que supone el mancenimiencode una familia, 10 que acnia como Obstaculo prevenri,
La escuela ctasica (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say I 169
vo; y el hambre y las privacionessufridas por la infancia en las dases humildes, que acrua
como obsraculo posirivo.
Como asevera el profesor Blaug (1985), refiriendose a este pasaje de la obra de Mal
thus, con frecuencia se olvida que la presi6n de la poblaci6n sobre los medios de subsisten
cia se basa fundarnenralrnente en la pasi6n irracional que IIeva al hombre a rratar de repro
ducirse. Esra idea dificilmenre se compagina con la idea clasica del hombre considerado
como un agenre dedicado al calculo econ6mico. Mal thus no admiti6 orras limitaciones a la
presion de la poblaci6n que las positivas de la miseria y el vicio, y la prevenriva de la res
tricei6n moral, que implicaba no s610 postergar los marrimonios, sino tam bien el IIevar a
cabo una estricra conrinencia prematrimonial. En ediciones posteriores del Ensayo atribui
ra especialmenre a la resrricci6n moral la capacidad de haberse convertido, de hecho, en una
lirnitacion autornatica en la Inglaterra de su epoca, El nuevo enfasis en el obstaculo pre
venrivo mitigaba en alguna medida, afirrna Tudela, el pesimismo que irradiaba la primera
edicion de la obra, al sacar aI menos algunos facrares del proceso reproductive de las pobla
ciones humanas del marco ciego de una ley natural inrnurable.
6.2.3. La critico a los leyes de pobres (los poor laws inglesos)
Es conocido que las PoorLaws de la reina Isabel marcaron un hito en 10que se ha veni
do denominando proceso secularizador de la beneficencia. Gradualmente el Estado fue con
virtiendose en el dispensador de la ayuda para los pobres e impedidos, no ya en forma de
caridad sino por medio de una legislaci6n adecuada. Las Poor Laws inglesas de 1601, que
vienen a ser conrinuaci6n del IIamado sistema de Speenhamland -nombre de un suburbio
de Newbury, donde en mayo de 1795 se convoc6 a un grupo de magisrrados con objeto de
fijar y poner en vigor un jornal rnlnimo en relacion con el precio del pan- son paradigms
ticas en esre senrido, donde adernas se reconoce plenarnente la responsabilidad publica por
el cuidado de los pobres. Pues bien, Malthus, en el capitulo quinto del Ensayo llevara a cabo
una vehernente critica a esta legislaci6n considerandola responsable del empobrecimiento
de aquella parte de la poblaci6n que no posee mas que su trabajo. Asf:
Para poner remedio a los frecuenres inforrunios del pueblo, fueron instiruidas en
Inglaterra las"leyesde pobres" (poor laws); pero es de remerque si bien esras leyes han ali
viado un poco la inrensidad de algunas desgracias de caracrer individual, en cambio han
exrendido el mal general sobre una superficie mucho mayor.
Pero, a su juicio,
Laspoor laws inglesas rienden a ernpeorar la sicuaci6n general de los pobres [... ] en
primer lugar, tienden evidencemence a aumentar la poblaci6n sin incrementar las subsis
~ ~ ~ - - _ . _ - - - - - - - -
170 Historia del Pensamiento Econornico
tencias. En segundo lugar, la cantidad de provisiones consumidas en los asilos [... j redu
ce las raciones de los miembros mas hacendosos y merecedores, obligando de esta mane
ra a algunos a sacrificar su independencia.
Adernas:
No me cabe la menor duda de que las leyesde beneficencia inglesashan contribuido
a elevar el precio de las subsistenciasy a rebajar el precio real del trabajo. Han contribui
do, por tanto. a empobrecer a esa clase de poblacion que no posee mas que su trabajo.
Por consiguiente:
Laspoor lawsde Inglaterra fueron, indudablernente, instituidas con los mas caritati
vos proposiros, pero hay fuertes motivos para pensar que no han tenido exito en sus inten
Clones.
En general, la cririca de Malthus venia a resaltar los efectos negativos de la legislacion
de pobres. En efecto, el resultado del sistema de Speenhamland fue desastroso porque exi
mia a los empresarios agricultores que empleaban gran rnirnero de braceros de la necesidad
de satisfacer un jornal suficiente para vivir, y al mismo tiernpo obligaba, de la manera mas
injusta, a que cada pequefio vecino de laparroquia ayudara al terratenienre, forzando aJ tra
bajador del campo a convertirse en pobre aunque hiciese plenarnente su trabajo. Es decir,
se traraba de una formula habil para que los patronos pagaran salaries bajos, endosando par
te del precio del trabajo a la asignacion para pobres,
EI plantearniento de Malthus hasta el rnornento presenraba con enorme nitidez la inco
herencia que implicaba el que el Estado llevara a cabo polfticas poblacionistas que supues
tarnente ternan por objetivo terrninar con la pobreza, Este sistema, al Iomentar la indigen
cia y el crecimiento demogdfico estaba creando pobreza cuando su objetivo era intentar
aliviarla. Pero no solo eso, sino que, adernas:
Nada es hoy dia tan cornun como oir que hay que estirnular el aurnento de la pobla
cion [... j. La verdadera razon es que este estfrnulo a incrernentar la poblacion se desarro
llasin preparar los fondos necesarios para sostenerlo [... j. Es posibleque forzar un aumen
ro de la poblacion sea aparentemente ventajoso para los gobernantes y los rices de un
Estado, ya que esro permite reducir el precio del trabajo [... J pero rodo intento de este
genero debe ser observado con la maxima atencion.
De ahf que:
La consecuencia necesariae inevitable no puede ser otra sino la distribucion de una
misma cantidad de producros en un mayor numero de partes, y, por tanto, que con el tra
bajo de un dfa se comprad una cantidad menor de provisiones y empeorad, por consi
guiente, la situacion de los necesitados.
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La escuela clas.ca (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say I
171
Por consiguiente, cualquier intento por mejorar la condicion de la sociedad estaba con
denado al fracaso, esto es, cualquier intcnto por conseguir el crecimiento de la poblacion
siempre estara limirado, segun el esquema malrusiano, por los medios de subsistencia. EI
aumento de los medios de subsistencia es la variable que hace crecer a la poblacion, de 10 con
trario, el aumento de la poblacion de modo artificial, interpretando por modo artificial el
que no provenga del incremento natural de las subsistencias, had que tanto la miseria como
el vicio frenen este crecimiento poblacional manteniendolo inevitablemente al nivel de los
medios de subsistencia. Pero no solo eso, sino que, adernas, las poor laws inglesas llevaban "a
la completa destruccion de los verdaderos principios de liberrad e igualdad".
En definitiva, el capitulo quinto del Ensayo es un araque continuado contra la polfrica
de beneficencia conternporanea. Como sostierie Scott Gordon (1995), en este capitulo se
pueden encontrar todas las criticas que hoy dia se oyen en contra del sistema del Esrado del
bienestar moderno: elevados costes administrativos, fomento de la dependencia en vez de
la confianza en sf mismo, proporciona ayudas a muchos que en realidad no 10 necesitan y
estimula la procreacion y la superpoblacion.
6.2.4. EI reproche moltusiono 0 10 perfectibilidod de '0 sociedod
y 01 progreso ilimitodo de Condorcet
Mas arriba sosreniamos que el objetivo de de la obra de Malthus era criticar la cxtrava
gante variante del espiritu optimista de Adam Smith materializado en la idea de William
Godwin y del marques de Condorcet de la perfectibilidad del ser humano y de la sociedad.
Pues bien, esta critica la desarrolla Malthus entre los capitulos octavo y decimoquinto de su
Ensayo. Asi, y a tenor de las conclusiones de la ley de la necesidad, afirmara:
Quien haya llegadoa las evidentes conclusiones anreriores del examen de la siruacion
pasada y presente de la humanidad, no puede menos de causarle verdadero asombro ver
que los escritores que han tratado de la perfectibilidad del hombre y de la sociedad, y que
han tenido en cuenta el argumenro del exceso de poblacion, 10 aborden siempre con enor
me ligereza. como si las grandes dificultades que implica se hallaran a grandes y casi incon
mensurables distancias,
Malrhus, basandose en la obra posturna del marques de Condorcet, Esquema de un cua
dro de los progresos del espiritu bumano (1795), y en la que se defiende la idea del progreso
necesario e inevitable del espiritu humano, junto a una fe ilirnitada en el progreso de la cien
cia, intenta en el capitulo octavo del Ensayo refutar esta reorfa por ser especial mente con
rradictoria "cuando se aplica a la realidad". Con esta invectiva Malthus no hace sino corro
borar, a expensas del pensador frances, su propio supuesto, para el cualla presion de la
poblacion no supone, como afirma Spiegel, ningun velo sobre el paraiso terrenal que dise
na. Aunque Condorcet reconoce que no solo la desigualdad sino tam bien la miseria ame
nazan al colectivo mas nurneroso de una sociedad, la manera en como pretende solucionar
el problema mediante la creacion de "fondo asistencial" es 10 que exacerba a Malthus. Asi
afirmara, refiriendose a Condorcer, que
propone esrablecer un fondo que asigne a los ancianos una asistenciadimanada, en parte
de sus propios ahorros anteriores, y, en parte, de los que suminisrraron los individuos
muertos ames de haber podido recoger el frura de tales sacrificios.
A su juicio, tal esrablecirnienro no seria mas que la repeticion en mayor escala de las poor
laws inglesas, que de nuevo "conducirla a la cornplera destruccion de los verdaderos princi
pios de iiberrad e igualdad". Pero no s610 eso, sino que, adernas:
Si rodo hombre tuviese la seguridad de encontrar con que rnantener convenienre
mente a una familia, bien pronto casi todos fundarian una, y si adernas la generacion
nacienre esruvieseal abrigo de la "destructiva helada" de la rniseria, la poblaci6n aumen
tarla rapidarnente.
De nuevo se pondria en funcionamiemo la ley de la necesidad dando al traste con eI
intenro de rnejorar la condici6n de las dases mas desfavorecidas. Aunque el propio Con
dorcer abrigaba la posibilidad de que pudiera ocurrir eI hecho de que el ruirnero de perso
nas llegara a exceder los rnedios de subsistencia, la debilidad con la que conduye su razo
narnienro, y que Malthus denuncia, es que para el frances esa situacion esta lejana "y los
defensores de la perfectibilidad del hombre, no deberian por ella alarmarse".
Si bien en eI capitulo anterior del Ensayo se habia dedicado Malthus a criticar la idea de
perfectibilidad espiritual del ser humano, en el noveno refuta la idea de perfecribilidad orga
nica del hombre materializada en la inmortalidad. Esra irnpugnacion la llevara a cabo con
mas derenimienro en el capitulo duodecirno, en el que examina una serie de apariencias que
segun Godwin abogaban a su favor. En general, la objeci6n de Malthus se fundamenta en
el hecho de que la doctrina del te6rico anarquisra era conrraria a los principios de "una sana
filosoffa" y totalmente injustificable por la experiencia de las leyes de la naturaleza, de ahf
que se debcria retornar
a1 anriguo modo de filosofar, que consisrfa en arnoldar los hechos a las exigencias de los
sistemas en vezde esrablecer los sistemas en funcion de los hechos. Lagrande y solida teo
ria de Newton se simaria en pie de igualdad con las exrravaganres y disparatadas hipote
sis de Descartes.
De ahi que con rorundidad afirme que "Ia constancia de las leyes de la naturaleza y la
relaci6n de los efectos con las causas son eI fundamemo de todo conocimiento humano".
No obstante, cabe ]a posibilidad de que puedan producirse cambios en las leyes de la natu
raleza, pero es "imposible preverlo por deducci6n razonada". Este razonamiento 10 com-
La escuela clasica (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say I '73
pendia Malthus en una jugosa nota a pie de pagina en la que fulmina el modo de proceder
de Condorcet, pues
lanzando hiporesis improbables e infundadas retraen, en lugar de extender, los llrnires de
la ciencia y obstruyen, en lugar de promover, la elevaci6n del espfritu humano y que por
su causa estarnos recayendo poco menos que en la infancia del conocimienro yestamos
debilirando las fundaciones de aquellos rnetodos de razonamiemo filosofico que ultima
rnenre sirvieron de base a los rapidos progresos ciennficos que todos admiramos.
En general, eI Ensayo de Malthus es un magnifico ejemplo del modo de proceder de un
cienrfflco en el siglo XVlIl. Parte del supuesto de que en el mundo hay unas leyes que hay
que descubrir por medio de la observaci6n. Sin esre supuesto no puede haber ciencia ni
merodo cientffico, Sin embargo, como afirma Lluis Argemi (1987), la argurnenracion de
Malthus es superficial mente convincente pero no cxiste una s6lida base que perrnira acep
tar los supuestos que imphcirarnenre utilizaba.
6.2.5. Lo criuco 0 10 ingenioso y competente obro del senor Godwin
El resto de capirulos del Ensayo hasra el decimoquinro esran dedicados a refutar las con
jeturas de William Godwin sobre la perfectibilidad. Lereprocha eI no haber "procedido con
la prudencia que parece requerir una filosofia sana", ya que "sus conclusiones no se derivan
con frecuencia de sus premisas". Asi, y 10que en el principio del Ensayo fue una breve alusi6n
a las especulaciones de Godwin, en estos cinco capitulos desbararara la base de su filosofia.
Sosriene Scott Gordon que fue William Godwin el primero que dio una formulaci6n
clara a la teorfa anarquista. Godwin consideraba que toda obstaculizacion de la libertad indi
vidual era innecesaria e injusta al mismo tiempo. Si se dejara que los individuos ejercieran
su individualidad sin restricciones se produciria un orden armonioso perfecto. En opinion
de Godwin, era ridiculo el argumento que afirmaba que eI Estado era necesario, pues ase
guraba la justicia de las relaciones entre individuos. Para el teorico anarquista eI propio Esta
do es la principal causa de la injusticia:
iCon que gozo debe conrernplar rodo amigo de la humanidad bien informado 1a pers
pectivade [... J la disolucion del gobierno politico, de esa mayuinaria brutal que ha sido la
unica causaperenne de los vicios de la humanidad, y que [... ] tiene malesde diversos gene
ros incorporados a su sustanciay que s610 se podra diminar a craves de su total aniquilacion!
Este es a juicio de Malthus el gran error de Godwin porque atribuye a "las institucio
nes humanas casi todos los vicios y calamidades que afligen ala sociedad". Aunque recono
ce Malthus que las instituciones humanas parecen ser la causa de muchos perjuicios sufri-
I
dos por la humanidad, sin embargo
[ .. J son, en realidad, ligerasy superficiales, rnerasplumas que Rotan en la superficie, en
comparacion con aquellas causasde irnpureza mas profundas que corrompen los resortes
y emurbian lacorrienre entera de la vida hurnana,
Asimismo, y en primer lugar, frente a la critica que realiza Godwin a la propiedad priva
da, una critica que Malthus recoge integra mente en el Ensayo, alega que esra institucion, de
no exisrir, provocaria inevitablemente que:: los hombres se vieran obligados por la fuerza a la
proteccion de sus bienes, imperando cl egoismo y renovandose continuameme los motivos de
disputa. Ahara bien, si es frente a la instirucion de la propiedad privada cuando Malthus arre
mete por primera vez contra la teoria de Godwin, es respecto a su argumento sobre la forma
en que se eliminaria el exceso de poblaci6n donde Malthus ernbisre con coda su artillerfa. De
esra rnanera, mientras que Godwin consideraba que al estar las tres cuartas partes de la super
ficie habitable de la tierra sin culrivar la poblaci6n podria crecer "durante miles de siglos" si se
pusieran en cultivo, en cambio, Malrhus, por su parte alegaba que seria un lamenrable error
[... Jsuponer que eI excesode poblacion no puede crear dificultades ni provocar calami
dades mienrras la tierra no rehuse por completo aumentar la produccion,
Suponicndo accrtada la tesis de Godwin, y una vez que
hayan sido eliminadas de esta isla las causas de la ~ i s e r i a y de vicio. Cesan las guerras y
las comiendas [., ,] supongamos que las relacionessexualesse estableciesen sobre el prin
cipio de la mas perfecto libertad [... ] los alirnentos y la asisrencia pasarian esponranen.
mente de las zonas de abundaneia a las de escasez [... J no hay razon para pensar que la
poblaci6n en estascondiciones no se duplicase incluso en menos de quince mos. Mas para
tener la absoluta seguridad de no exagerar, nos limitaremos a fijar en veinticinco afios el
tiernpo que puede tardar la poblacion en duplicarse [... ]. No cabe la menor duda de que
la igualaci6n de la propiedad que hernos supuesro, y por afiadidura la circunstancia de
que el trabajo de:: toda la comunidad est': principalmente dirigido hacia la agricultura. ten
deria a aumenrar considerablemenre la produccion del pais.
Es a cominuacion cuando Malthus refuta el argumento de Godwin teniendo en men
te 10 que con posterioridad lleg6 a denominarse ley de los rendimiemos decrecientes de la
tierra. Una ley que permire considerar la renta de la tierra como un excedente intramargi
nal que surge en eI ambito de laproducci6n, de tal forma que conforme aumenta la pro
d
ueci6n
los costes de producci6n tam bien 10 hacen, pero que en eJ ambiro del esquema mal
tusiano se explica, como afirma O'Brien, a traves de un proceso d'e retroalimentaci6n que
va de la producci6n a la demanda a traves del mecanismo demografico:
Sin embargo. suponiendo estos esfuerzos e incluso esfuerzos mueho mayores, una
persona que conozca lanaturaleza del sudo de nuestro pais, y que reflexione sabre la fer
tilidad de las tierras hoy en cultivo y de la pobreza de las que siguen baldias, se vera fuer-
La escuela ctasica (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say I 175
ternente inclinado a dudar de que la produccion media pueda, en su conjunro, llegar a
duplicarse en un perfodo de veinticinco afios,
Sobre la base de esra idea opondra a los argumencos referenres a la abundancia de medios
de subsistencia los que son propios de la escasez; los de la caridad a los de la violencia, la opre
sion, la falsedad y "todos los vicios mas bajos y codas las farmas de infortunio", Finaliza la defen
sa de la propiedad aseverando que tarde 0 temprano acabara esrablecicndosc, "pcse a sus irnpcr
fecciones", una organizaci6n de la propiedad privada. Sed en eI capitulo decimocuarto donde
consolidara ia cnrica a la idea de Godwin de que las instituciones poliricas y sociales son las que
dificultan la perfecribilidad del hombre y de la sociedad. Contra la noble c inoccnte vision de
Godwin (Stigler, 1979), Malrhus alirrnara con rotundidad que en vez de ser las instituciones
politicas las causantes del problema, esre se encuenrra en la compleja naruraleza del hombre.
Asi, las dificultades propias de la naturaleza humana son las que en realidad se deben de tener
en cuenta en cualquier proyecto que pretenda conseguir la perfectibilidad.
El siguieme punta] de la critica de Malthus a la tesis de Godwin es el que se refiere a las
relaciones entre los sexos. Mas arriba se estudiaron los conocidos obsraculos preventivos y
positives al crecimiemo de la poblaci6n, y fue alli donde se vio que Malthus dejaba abierra
la posibilidad, basando su argumemo en Adam Smith, de que el crecirnienro "esracionario"
de la poblacion podria scr consecuencia del enfriamiento de la pasion entre sexos. Pues bien,
relacionado con la seguridad de la propiedad se encuentra la institucion del matrimonio,
entendieudoia como una obligaci6n tacita de todo hombre a rnantener a sus hijos. Ambas
insriruciones, que nuestro au tor alzara al rango de leyes fundamenrales, vienen a explicar el
porque de la desigualdad de condiciones que existen en lasociedad:
Los que nacierondespuesdel repano de laspropiedadesse encontraron con un mundo
ya ocupado. Si sus padres, por rener una familia demasiado numerosa, no esran en condi
cionesde asegurarles el sustenro[,.. J no podran entoncesexigir pane de la producci6n sobran
te de los dernas, como deuda de justicia. Resulta, pues, que en vinud de las ineludibles teyes
de nuestra naturaleza, algullossereshumanos deban necesariamente sufrir escasez. Escos son
los desgraciados que en lagran loteda de la vida han sacado un billete en blanco.
Este es el otro gran objetivo general del Ensayo -objetivo que queda definido en una
nota a pie de pagina del capitulo decimoquinto- y par el que, dada laexistencia de una cla
se de propietaric's y de trabajadores, cualquier imento por los gobiernos de intervenci6n en
el sistema no had. sino enconar aun mas lalIaga, de ahi que diga:
Lo que, sin embargo, es dudoso es que un Gobierno pueda, con ventaja para la socie
dad, intervenir acrivamenre para reprimir la desigualdad de riquezas. El generoso sistema
de libertad perfecta, adoptado por el doctor Adam Smith y por economistas franceses, tal
vez sea mejor que su sustitucion por cualquier sistema de resuiccion,
Tambien es importante sefialar aqui el hecho de que nuestro autar utilizad la teoria del
fondo de salarios para refutar a Godwin. Ya conocemos que el grueso de la teo ria salarial
-----------..---
clasica surgida de la Riqueza de lasnaciones de Adam Smith se concentraba en dos aspectos
especificos, a saber, en el corto plaza en la ofena y la demanda 0 la teo ria del fondo de sala
rios; yen ellargo plaza en la teo ria de la subsistencia, Si bien Malthus habia establecido una
dinarnica salarial a largo plaza, en su critica a la resis de Godwin nos expone el fondo de
salarios al establecer una relacion entre el salario nominal y el tarnafio de la poblacion, de
ahi que cuando el tamafio de la poblacion aurnenta, el salario nominal disminuye:
Todos aquellos a quienes faltase el alimemo se verfan impulsados por esta imperiosa
necesidad a ofrecer su trabajo a cambio de este articulo, tan absolutarnente esencial ala
existencia. El fondo dedicado al mamenimiemo del trabajo 10 consriruira, pues, la canti
dad global de alimemos que los propietarios de la tierra poseen en exceso de su propio
consumo. Cuando las demandas con cargo a este fondo son grandes y nurnerosas, las por
ciones tendran que ser pequefias. El trabajo esrara entonces mal remunerado. Los hom
bres se prestaran a trabajar por la mera subsisrencia y el sostenimiemo de las familias se
vera irnpedido por las enfermedades y la miseria.
Si bien no discutira sobre la determinacion del tarnafio del fondo, al menos estable
cera la dinarnica salarial tan comtin en la escuela clasica de economia politica. Bien es cier
to, sefiala Schurnpeter (1995), que el hecho de incluir a Malthus entre los teoricos del
fondo de salarios se debe a la imprecision de la propia teorfa a la hora de establecer 10 que
real mente quiere decir, entendiendo por fondo de salarios la proposicion de que los sala
rios son anticipados por el capital. Sin embargo el propio Schumpeter Ie reconoce como
aportacion a la teorfa "su" ley de la poblacion. EI hecho de que Malthus afirrnara en el
Ensayo que cuando un pobre recibe una mayor suma de dinero, sin que varie la produc
cion total del pais, no puede adquirir una pane mayor de esa produccion sin disminuir
la de los otros es suficiente para implicar la doctrina del fondo de salarios. Lo hacia Mal
thus cuando en el capitulo decimosexto nos presenta el problema de que no riecesaria
mente todo aurnento del capital puedc considerarsc un aurueuto efectivo descinado al
mantcnirniento del trabajo.
As!, y considerando la definicion de riqueza de Adam Smith, esto es, considerando "la
riqueza de una nacion como la produccion anual de su tierra y su rrabajo", y suponiendo
que 10 ahorrado durante un periodo de riernpo se destine unicarncnte al capital dedicado a
. las manutacturas "sin ariadir nada al capital empleado en la tierra", evidenternente la nacion
se habra enriquecido, pero:
no podra mamener un mayor nurnero de rrabajadores, y por consiguieme, no se habran
incrememado los verdaderos fondos para el mamenimiemo del trabajo. Habra, no obs
tame, una demanda de rrabajo por parte de cada fabricame, por la capacidad que tie
ne 0, al rnenos, cree tcner, para ampliar sus insralaciones 0 consrruir orras nuevas. Esra
demanda elevara, naruralmeme, el precio del trabajo, pero si no va acompafiada de un
aumenro de las existencias anuales de provisiones, la subida no tardara en ser pura
meme nominal, ya que el precio de las provisiones tendd que subir en la misma pro
porcion.
La escuela clasica (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say I 177
No obstante cabe la posibilidad de que
la elevacion del precio de las subsistencias arrastrarfa inmediararrienre nuevos capitales
hacia la agriculrura. Pero este proceso podria ser muy lenro, pues antes de que suban los
precios de las provisiones habra subido ya cl precio del trabajo, anulando los posiblesefec
ros favorables que el aumento de los precios de los producros de la tierra podia haber reni
do para la agriculrura.
Pero:
Supongamos que durante una serie de arios una nacion afiadiese 10 que ahorra de su
rema anual unicarnenre a la parte de su capital empleado en la tierra, evidenrernente, de
acuerdo con la definicion anterior -de riqueza-, 1anacion se habra enriquecido, pero no
r-
podra mantencr a un mayor nurnero de rrabajadores, y, por consiguiente, no se habran
incrememado los verdaderos fondos para el rnanrenirniento del rrabajo.
Por ultimo, finalizara la crfrica a Godwin respecto a la propiedad privada y la institu
cion del matrimonio, augurando que no menos de treinta afios serian necesarios para dar al
traste con el sistema social propuesto por el filosofo de acuerdo con 10 establecido por el
principio de la poblacion aludido.
6.2.6. EI cicotero godwiniono (rente 01 prodigo smithiono
La Revolucion francesa dio lugar a un periodo de represion creciente. En medio de este
espacio de tiernpo Godwin publico en 1793 su Enquiry Concerning PoliticalJustice and Its
Influence on Morals and Happiness, que puede considerarse el punto de parrida del pensa
rniento anarquisra moderno. Pues bien, en contra de este escrito va a dirigir Malthus el capi
tulo decirnoquinto del Ensayo. Capitulo que tiene por objetivo saber si "fijando nuestra mira
da en esta forma de sociedad -Ia descrita por Godwin- como si fuese la estrella polar
adelantaremos 0 retrasaremos el mejoramienro de la especie hurnana".
Para llevar a cabo este uabajo contrastara el capitulo del Enquiry en el que Godwin tra
ta de la avaricia y de la prodigalidad, con 10 que sobre este terua habia desarrollado Adam
Smith en La riqueza de las naciones. Asi, respecto a 10 que sostcrua el catedratico de la Uni
versidad de Glasgow:
El doctor Adam Smith ha observado con toda razon que las naciones, 10 mismo que
los individuos, se enriquecen por la parquedad y se empobrecen por la profusion, y que
por tanto, el hombre parco es un amigo y el derrochador un enemigo de su patria. La
razori que da es que 10 que se ahorra de la renra se afiade siernpre al fondo de capital, y,
por consiguiente, se quita del mantenimiento de un trabajo generalmente improductivo
para ser aplicado al mantenimiento de un trabajo susceptible de materializarse en valio
sas mercancias.
178 I Hist oria del Pensamiento Econc\mico
En carnbio, el razonamiento de Godwin se centraba en los perjuicios ocasionados por
el individuo despilfarrador, comparando la conducra del hombre avaricioso con aquel otro
que gasta toda su renta, EI objerivo del reorico anarquisra era hacer resaltar los beneficios
que traeria consigo el hecho de que se susrituyera en la sociedad el egofsmo por la genera
sidad, de ahf que
el tipo de avaro del senor Godwin es un caracrer roralrnente distinto, por 10 menos en
cuanto a sus cfecrossobre la prosperidad del Esrado, del hombre frugal del doctor Adam
Smith. Este ultimo, para ganar mas dinero, ahorra una parte de su renta y la afiade aIcapi
tal, y este capital 10 urilizael rnismo en el mantenirniento de trabajo productive 0 10 pres
ta a otra persona, que 10 urilizara probablemente de la misrna rnanera. Beneficia al pais
porque aumenta su capital general y porque la riqueza urilizadacomo capital no solo rnovi
liza mas rraba]o que si se gasta como renra, sino que, adernas, se trata de un tipo de rra
bajo de clasemas valiosa. En cambio, el avaro del senor Godwin encierra sus riquezas en
un area, bajo Have, y no moviliza trabajo alguno, ni productive ni improducrivo. Esta dife
rencia es tan esencial que la posicion del senor Godwin en su ensayo parece tan eviden
rernente falsacomo justa la posicion del doctor Adam Smith.
Es interesante observar aquf un hecho que llama la atenci6n sobre la evoluci6n que
expcrimenrara el pensarniento econ6mico de Malrhus. Como hemos visto, en el Ensayo
defiende la idea de que eIahorro se afiade siernpre al fondo de capital y, por ende, aurnen
ra la producci6n, en cambio en los Principios tal ahorro puede dar lugar a una crisis de
sobreproducci6n. En este sentido creera que la sobreproducci6n puede producirse deb i
do a la frugalidad de los capitalisras dependiendo de que los bienes producidos satisfa
gan 0 no necesidades basicas, Asf, si existe consumo improducrivo la producci6n queda
ra sin venderse por la insuficiencia de demanda efectiva, pues no todo el ahorro sed.
socialmenre beneficioso, No sabemos si Malthus fue consciente de esta contradicci6n
pero facilmenre puede quedar solvenrada si se considera que las consecuencias derivadas
del principio de la poblaci6n oeurren en ellargo plaza, periodo de tiempo donde los equi
librios son facilmente alcanzables, dejando para el corto plazo el concepto de demanda
efecriva.
Siguiendo con la critica de Malrhus ala resis de Godwin, y dejando tan interesante asun
to de la insuficiencia de demanda efectiva para mas adelante, es a continuaci6n euando de
nuevo arremere contra la erfrica de Godwin a la propiedad privada, pero en este casu 10 hara
con un rawnamiento econ6mico mas concluyente que el anterior. Asi, si desaparece la lini
ca propiedad que riene eI rrabajador, esra es, su propio trabajo, y se deja a la caridad del rico
la manurenci6n del pobre, eI resulrado es desastroso. Retrorrayendose a las diferencias que
surgen entre un esrado civilizado yel estado de naturaleza en donde la propiedad privada y
eI amor propio no existen, en rada sociedad debe existir:
una clasede propietarios y oua de trabajadores, es evideme que, siendo el trabajo b uni
ca propiedad de la clase uabajadora, todo 10 que tienda a disminuir el valor de esta pro-
piedad tended a disminuir los haberes de esra parte de la sociedad. La unica forma en que
un pobre puede mamenerse y conservar su independencia es urilizando su fuerza fisica.
Esra es Ia unica mercanda que puede ofrecer a carnbio de las subsistencias que necesira
para vivir. Es diflcil creer que pueda uno bencficiarseesrrechando el rnercado de esta mer
cancia, reduciendo la demanda de rrabajo y arninorando el valor de la unica propiedad
que posee.
Por consiguiente para Malthus, la desaparicion de la institucion de la propiedad privada
y, por ende, de aquello que es propiedad del trabajador, susriruyendola par otra en la que nece
sariamente el trabajador ya no es trabajador sino pobre, no requiere del beneficio que surge
de la produccion sino de la persuasion para el rnantenirniento de la sociedad. Asi, y si se con
sidera el trueque y el intercarnbio como algo "vii e injusto" como 10 hace Godwin, el sistema
de intercarnbio, al no guiar el proceso de asignaci6n capaz de dar a cada cual el fruto de 10 que
produce, sera sustituido par un "espiritu de caridad", que, en palabras de Malthus,
si se aplicara con rigor, hundiria ala totalidad de la raza hurnana en la escasezy la mise
ria.
Si esta situacion llegara a producirse, esto es, si en esa sociedad ideal donde la propie
dad no existe, y donde adernas no se exigiera retribuciones a los trabajadores, siendo "el espf
ritu de caridad" 0 una especie de beneficencia la encargada de distribuir 10 producido, las
consecuencias serian nefastas para el trabajador:
El rico tornara conciencia de su poder y el pobre de su dependencia y los efecros noci
vos de esras dos impresiones sobrc el corazon son harte conocidos.
Es mas hdbil dejarse llevar por la propensi6n de la naturaleza humana al trueque, y, dado
el estado actual de las cosas,
particularmenre habiendo dernanda de rrabajo, el hombre que efecnia una jornada de tra
bajo para rnf no riene por que semirse obligado hacia mi mas que yo hacia el. Yoposeo 10
que el necesita, el 10 que yo necesito, Hacemos un imercambio arnisroso. EI pobre se man
tiene erguido, conscieme de su independencia; yel espiriru del parrono no se encuenrra
viciado por una sensacion de poder.
Finaliza el capitulo advirtiendo que con su critica no ha pretendido "subvalorar el princi
pio de caridad", creemos que la moralidad de ser pastor anglicano se 10exigia. Para Malthus
el objetivo de la caridad consistia en "suavizar los males parciales causados por eI amor pro
pio, pero en ninglin casu puede tomar su lugar". La imposibilidad de imaginarse una socie
dad como la disefiada por Godwin, donde no s61e no existen criterios pdcricos que guian el
proceso de distribuci6n de las riquezas, sino, que, ademas, rado aquel que es empleador es
considerado un enemigo, siendo preferible el espiritu cicarero al pr6digo parque asi se evita
la conversion del trabajador en empresario, "capaz de encerrar bajo lIave el poder de producir
mercanclas", es 10que anima a Malthus a lIevar su crltica hasta sus ultimas consecuencias.
6.3. Los principios de economia polit:ica de Malt:hus
6.3. I. Objetivo de los Principios
Es conocido, sostiene Stigler (1979), que Malthus conserve sus Principios de economia
politica en un cornpartimiento separado de su Ensayo. En efecto, el escudio comparado de los
Principios y del Ensayo da la irnpresion de que a Malthus Ie urgia explicitar algo mas su doc
trina. Si bien es cierto que admiraba el trabajo teo rico de sus predecesores. sobre todo aque
1I0s puntos references al comercio imernacional, "y algunos otros", no obstante consideraba,
en general, que sus trabajos habfan dado lugar a diferencias de opinion mas que proporcio
nado soluciones correcras, y su importancia practica acornetfa con urgencia elaborar un tra
bajo donde esras se facilitaran. futa es la labor que se cornprornete lIevar a cabo en sus Princi
pios, revisando cuestiones referentes ala riqueza, el valor, la renta y los salarios, entre otras.
Para lIevar a cabo este trabajo Malthus dividio los Principios en dos libros. En el prime
ro estudiaba las diferenres definiciones de riqueza; la naturaleza, causas y medidas del valor;
la renta de la tierra; los salarios y las utilidades del capital. En el segundo analizaba la natu
raleza y los limites del crecimiento econornico, y en especialla sobreproduccion de mer
candas. Mencion aparte merece la suculenta introduccion a sus Principios. En ella se puede
apreciar con claridad el caracrer combativo de su autor, tanto en 10que arafie a sus predece
sores en general, como al hecho particular de sefialar las dificultades por las que arravesara el
ahorro en su camino hacia la inversion. Dificulradcs que poddan dar lugar a que se produ
jera una "falta de dernanda efectiva" que detuvicra el proceso productivo. Lo enunciaba asi:
Adam Smith ha afirmado que los capitales se aurnentan por la sobriedad, que todo
hombre frugal es un benefacror publico, y que el aumenro de la riqueza depende del exec
so de la produccion sobre el consumo. Nadie puede poner en duda que estas proposicio
nes son verdad en gran pane. No podria rener lugar ningun aurnento considerable y con
rinuado de riqueza sin ese grado de frugalidad que ocasiona anualmenre la conversion de
algun ingreso en capital, y crea un excedente de producciori sobre el consumo; pero es
includable que no es verdad en rodos los cases, y que el principio del ahorro llevado al
exceso, desrruir:i el motivo de la producci6n.
No son menos importantes sus principios metodologicos fundamentados en la necesi
dad de que se hicieran explfcitas las limitaciones de cualquier formulacion teo rica. Finaliza
la declaracion de intenciones aludiendo a las obras de Adam Smith y David Ricardo. Al
maestro Ie reprocba la idea de que el mejor medio para que una nacion progrese bacia la
La escuela clasic a (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say I 181
riqueza y la prosperidad era que no interviniera el Esrado. Malthus, por el contrario, es un
claro defensor de la formula contraria, admitiendo la imposibilidad practica de que un gobier
no deje que las cosas sigan "estrictarnente su curso natural". Respecto al discfpulo, es cono
cida la buena amistad que Ie unfa a David Ricardo, una amistad que no debio de condicio
nar su trabajo teorico y que no Ie impidio afirmar que sus Principios contenian errores que
habta que depurar.
6.3.2. Diferencios de opinion que segun Molthus se deben
corregir en econotnto politico
Cuestionando las definiciones que con anterioridad se habfan dado del concepto de
riqueza, esto es, cuestionando la definicion dada por los fisiocratas scgun la cual riqueza es
"el producro neto derivado de la tierra"; litigando con la del misrnisirno Adam Smith que
la encuentra en "el producto anual de la tierra y el trabajo", y la del propio]. B. Say, Mal
thus la define como:
los objeros materiales, necesarios, uriles0 agradables al hombre. que los individuos 0 nacio
nes se apropian volunrariamenre.
Con esta definicion no solo cree haber resuelto el problema de la cuantificacion, sino que
tam bien Ie perrnire introducir un polemico concepto, el de trabajo productive, que a su jui
cio, y hasta la fecha, no se habia tratado satisfacroriarncnre, y que, al estar "Intirnarnente rela
cionado con la definicion de riqueza", puede condicionar su calculo, Cree convenicnte, dada
la dificultad de definir trabajo productive, no incluirlo taxativarnente dentro del concepto de
riqueza, de tal forma que si bien esta incluye "todas las cosas que satisface las neccsidades",
aquel no es nada mas que la "clase de trabajo que es dircctamente productor de riqueza", Esta
distincion es basica para comprender el desarrollo posterior que va a seguir Malthus en sus
Principios, no solo porque le perrnirira calcular el valor del trabajo en funcion de la "cantidad
o del valor de los objeros producidos", sino porque, ademas, eI rrabajo productive, enten
diendolo como inversion, crea necesariamente una deficiencia de demanda etectiva debido al
hecho de que los trabajadores reciben menos que el valor del producto que generan.
Paradojicarnente con la anterior division Malthus rechazaba la medida del valor pro
porcionada por David Ricardo, adrniticndo, como afirma Blaug (1988), el patron de valor
de Adam Smith y por el que el valor puede calcularse como el nurnero de unidades salaria
les que puede obtener un producto en el intercambio. En efecto, afirmara tajantemente:
El valor de cualquier mercancia en cualquiera de los dos perfodos, ya se derive s610
de la causa inrrlnseca del rrabajo, 0 de este combinado en diferenres proporciones can uri
lidades (capital), renra e impuesros, 0 este influido por escasez 0 abundancia temporal, se
medid par la canridad de rrabajo de cada perfodo que pueda comprar.
,
182 Historia del Pensamiento Ecooorn;o
Enlazando con 10 anterior se encuentra su esrudio sobre los salaries. EI trabajo desple
gada por Malrhus en los Prineipios es un claro ejemplo que contrasta con el Ensayo. En efec
ro, en los Prineipios had varias aplicaciones del principio de la poblacion, sin embargo, en
el caso concrero de los salarios no. Como afirma Srigler, Malrhus cornprobo, segun los daros
procedentes de una encuesta hisrorica de salaries, que estes fueron ascendiendo desde media
dos del siglo XIV hasra el XVI, Yque luego bajaron durante un siglo; apenas un claro ejem
plode la fuerte tendencia de los salarios a aproximarse al nivel de subsistencia.
Es conocido que el edificio de la teoria clasica de la distribucion se apoya en tres pilares:
trabajo, capital y tierra. Su construccion permitfa conocer las leyes que rigen los salaries, los
beneficios y la renta, Pues bien, siguiendo con el esquema rnaltusiano, otra aportacion rele
vante es la idea de la renta diferencial de la tierra. Como se ha visro en el capitulo dedicado
a David Ricardo, fue Malthus, junto a E. West y R. Torrens, quienes publicaron indepen
diemememe trabajos en los que exponian la rcoria de la renta diferencial. Para Malthus la ren
ta era el excedente que surgia en las mejores tierras, dada su fertilidad y mejor localizacion res
pecro a la tierra marginal, que solo genera 10 necesario para pagar el coste del trabajo y el capital
empleados en ella. La presion demografica obligara a poner en cultivo parcelas adicionales de
peor calidad para generar mas subsistencias. Los cosres de produccion seran mas elevados, 10
que inducira al propietario de las tierras fertiles a vender su produccion al precio de la que son
menos productivas, apareciendo la renta. Aseveraba respecro a la ferrilidad:
La ferrilidad de la rierra ofrece la posibilidad de una renra al producir una canridad
de arriculos de primera necesidad superior a las necesidades de los eulrivadores; y las cua
lidades peculiares de los arrfculos de primera necesidad, cuando se disrribuyen en forma
adecuada, rienden con fuerza e insisrencia a dar valor al excedenre al dar nacimiento a una
poblaci6n que los demande.
Aunque hay que sefialar que la teorfa de la renta diferencial de Malrhus adolecio de
muchas senrencias erroneas, al menos lc sirvio a David Ricardo para contrastar y depurar
sus opiniones. Una labor que con el riempo fue esencial para sus Prineipios de eeonomia poli
ticay tributacton.
Por otra parte, Malthus no solo se atrcvio a desafiar ala teoria ricardiana del valor, sino
que tarnbien cucstiono la teorfa ricardiana de los beneficios. En efecto, cuando se analiza
ron los salarios y los beneficios en la obra de David Ricardo hubo ocasion de ver que los
salarios monetarios rendian a subir en el curso del desarrollo economico con el crecimien
ro poblacional. Reflejaban asi el aumemo que experimemaban los precios de los alimemos
como consecuencia de la mayor camidad de trabajo requerido para la produccion agricola
en virtud del principio de los rendimientos decrecientes. Por el contrario, mientras el pre
cio del input rrabajo se incrememaba con el crecieme precio de los alimentos, los precios de
las manufacruras rendian a abaratarse. Por tanto, los beneficios en la industria iban dismi
nuyendo a medida que credan los salarios monetarios. En cambio, el argumenro de Mal
thus no admida que los precios mas elevados de los alimemos fuesen la unica, ni siquiera la
L __
mas irnporrante razon para que disminuyesen los beneficios. Malthus en cambio cligio el
concepro de demanda efecriva insuficiente como argumenro que dificulraria el proceso inver
sor y, por ende, como causa de disrninucion de los beneficios. En una carta a Ricardo, Mal
rhus exponia su posicion en rorno a la demanda efecriva:
La dernanda efcctiva consta de dos elemenros, a saber: el poder y el deseo de comprar.
El poder de compra puede tal vez representarse correctarnente mediante el producro de un
pais, ya sea abundanre 0 escaso; pero el deseo de adquirir sed siempre mayor, cuanto mas
pequefio sea el producto, cornparado con la poblacion, mas escasarnente se suplira a la
dernanda de poblaci6n. Cuando abunda el capital, no es facil enconrrar nuevos objeros con
suficienre dernanda [... ]. En un pafs donde existe un capital relativamenre escaso, el valor
del producro anual puede incremenrarse muy rapidarnenre debido a la magnitud de la
demanda. En resumen, no creo de ningun modo que el poder adquisitivo abarque necesa
riarncnrc el deseo de adquirir; y no puedo concordat [... J quc en una naci6n la oferra no
puede nunca exceder a la demanda. Una naci6n debe cierramenre tener el poder de adqui
rir rodo 10 que produce, pero me es faci! imaginar que no tenga deseos de hacerlo.
Atacaba Malrhus la denominada ley de Say que afirma que la olerra crea su propia dernan
da. Una cririca que a juicio de Ekelund y Hebert (1991), sobre rodo por la facilidad con la
que esta ley fue asimilada por la corriente principal de la economia clasica, 10 marco indele
blememe como un disideme entre los economisras. En otras palabras, Malrhus reconoda que
los gasros de consumo represcntaban la demanda y que los ahorros la demanda potencial (a
traves de la inversion), pero de ningun modo garamizaban la demanda efecriva. De esta mane
ra Malrhus argumentaba la posibilidad de una pletora 0 desbordamienro de rnercancias.
Por tanto, y aceprada la posibilidad de que pudiera darse una sobreproduccion de mer
candas Malrhus se lanza ala tarea de buscar las causas -esrimulos- que desarrollaran la capa
cidad producriva "en forma de riqueza creciente". Estos esnrnulos, como se vera, provienen
dellado de la demanda. Dejando a un lado las cuesriones morales y poliricas que como mini
mo debian de garantizar la seguridad de la propiedad, y cenrrandose en los efecros que sohre
el crecimiento econornico tiene el aurnento de la poblacion: el ahorro; la fertilidad del sue
10; el progreso recnol6gico, resalta Malrhus la idea de que 10 que mejor contribuye al aurnen
to de la riqueza es una feliz cornbinacion en tre disrribuci6n y produccion.
Asl, y con respecro ala distribucion desraca la division de la propiedad; el comercio exre
rior y el consumo improductivo. Si bien la divisi6n de la propiedad es de viral importancia
para el crecimiento economico, siendo el comercio interior y exrerior la segunda "gran cau
sa que favorece el valor de cambio" porque riene la faculrad de crear nuevas necesidades, es
con respecro a la idea del consumo improducrivo donde Malthus se muestra mas derermi
name. La idea de consumo improducrivo, que se deriva de la falra de adecuaci6n de la deman
da a la oferra, es consecuencia de su teoria del valor. Como hemos renido ocasion de ver mas
arriba, el trabajo producrivo crea necesariamente una deficiencia de demanda efecriva por
el hecho de que los trabajadores reciben menos que el valor del producro que generan. En
esre sentido Malthus afirmaba:
_.1-__
184 I Historia del Pensamiento Econornico
Un hombre que no posea mas que su trabajo rendra 0 no rendra una demanda efec
riva de productos, segun que exista 0 no exista una demanda de trabajo por pane de quie
nes posean los producros. Y no puede haber nunca demanda de trabajo productivo con
vistas a Ja obrencion de utilidades a menos que eI producto que de el pueda obtenerse sea
de mayor valor que el trabajo que 10 obruvo.
Como el trabajador no puede comprar los productos de su industria porque los salaries
esran por debajo del valor de los productos, 10 que hoy la teoria microeconornica de la ofer
ta nos diria que el salario es menor que eJ valor de la productividad marginal del trabajo,
Malrhus, como sostiene Spiegel, ruvo que confiar en otra c1ase social para que ayudara a
colocar los productos, los denominados consumidores improductivos. Estos consumidores
no aurnentan la oterta de bienes mercancias, y como no venden sino que se limitan a com
prar, su funcion es importante al hacer que la demanda sea 10 suficientemente efectiva como
para colocar el producro nacional. Asi afirmaba:
La tercera causa fundamental que tiende a rnanrener y aurnentar el valor de la pro
duccion por favorecer su distribucion es eI ernpleo de individuos en servicios personales,
o el rnantenirnienro de una proporcion adecuada de consumidores que no produzcan obje
tos mareriales, Yahernos visto que cuando se produce una acumulacion rapida de capital,
o en Otras palabras, una conversion rapida de las personas empleadas en servicios perso
nales en trabajadores producrivos, disminuiria antes de tiempo la demanda de producros
materiales en cornparacion con su oferta.
La labor de Malthus al final de los Principios es la de encontrar individuos que consu
man pero que no produzcan porque de 10conrrario se manrendrfa la falta de adecuacion de
la demanda y la olerta, Descartados los trabajadores, excluidos tarnbien los capitalisras, cuyo
consumo irnproducrivo estarfa en contradiccion con sus costumbres, las cuales les obligan
a ahorrar inrnensas forrunas para mantener a su familia y a jornadas intensivas "en sus ofi
cinas" que les impiden consumir irnproductivamenre, encuentra esa c1ase de consumo en
los terratenientes:
que puedan y quieran consumir mas riqueza material de la que producen, pues de otro modo
las clases mercantiles no podrian continuar produciendo con provecho muchos arriculos
mas de los que ellas mismas consumen. Los terratenientes ocupan un lugar preeminente
dcnrro de esta clase; pero su consurno scria por si mismo insuficiente para rnantener y
acreccnrar eI valor de la produccicin y hacer factible eI aumento de su capacidad para con
trarrestar venrajosamente la baja de su precio, si no estuvieran ayudados por]a gran masa
de individuos empleados en servicios personales a quienes manrienen.
As!, la utilidad de los terratenienres y su consumo improductivo es fundamenral por
que impulsa el crecimiento economico al manrcner en equilibrio la producci6n y el conSll
mo, proporcionando "e1 mayor valor en cambio posible a los resultados del trabajo adicio
-------._- ---
La escuela ciasic a (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say 1185
nal". Como el mismo Malthus habia indicado, sefiala Spiegel, el, que estaba de parte de los
senores, no obrenfa ninguna renta de la tierra, mientras que Ricardo, su gran oponenre, era
propierario de extensos territorios. Si ambos se hubieran guiado por sus propios intercses
econornicos personales, sus papeles en la disputa se hubieran invertido.
6.4. EI Trat.ado de economio politico de Jean Baptiste Say
6.4. I. Objetivo del Tratado
EI objetivo de Say es explicar como se crean, se distribuyen y se consumen las riquezas.
A medida que se avanza en su obra el autor ira proporcionando una sucesion de objetivos,
que tomando como base la produccion, la circulacion yel consumo, Ie serviran para defi
nir 10 que debe enrenderse por economia polirica:
Mi objetivo era simplernente exponer la manera en que las riquezas se forman, se
difunden y se destruyen; ide que modo podia adquirir eI conocirniento de esos hechos?
Observandoios. Lo que ofrezco es el resultado de dichas observaciones. Todo el mundo
puede reperirlas, En cuanro a las conclusiones generales a que he lJegado, todo eI mundo
podra juzgarlas.
La claridad con la que Say esquematizo el pensamiento econornico heredado es uno de
los rasgos que hay que destacar de su trabajo, Ideo un modelo inrerpretativo gracias al cual
las diferenres partes de la ciencia econornica enconrraron facil acomodo. Dividio la econo
mia polirica en produccion, distribucion y consumo. En eI ambito de la prcduccion se
encuentran las industrias; los facto res productivos capital y trabajo; los mercados; el dere
cho de propiedad: el dinero: las colonias y las reglamentaciones gubernamentales. En la esfe
ra de la distribucion las variables relevances segun el esquema de Say son el valor y los cos
tes de produccion, Por ultimo, dentro de 10 que Say denomina consumo, dcstacan el gasto
publico y su financiacion.
6.4.2. La producci6n como creaci6n de utilidad
EI objetivo del primer libra del Trattldo es definir 10 que debe entenderse por pra
duccion. Una labor que !leva a cabo no sin antes proporcionar una definicion de econo
mia politica:
El conocimiento de la verdadera naturaleza de las riquezas, de las dificultades que hay
que superar para provcerse de ellas, del camino que siguen al distribuirse en la sociedad,
1861 Historia del Pensarruerrto Econ6mico
del usa que se pueda hacer de ellas, as! como de las consecuencias que resulran de esos
diversos hechos, consriruye la ciencia que ahora hemos convenido en Hamar economia
polirica,
Adam Smith plantco una paradoja, la conocida paradoja del valor por la que el agua,
que es esencial para la vida misma, cuesta poco, pero los diamantes, que son inutiles en
cornparacion con el agua, son caros. ,Por que? Adam Smith no pudo resolver la parade
ja. Nadie pudo dar una respuesta satisfacroria hasta que no aparecio la teoria de la utili
dad marginal. Para comenzar a resolver la paradoja es necesario distinguir entre utilidad
total y utilidad marginal. La utilidad to tal que se obtiene al co nsumir agua es enorme,
pero ccnforme se consume mas agua la variacion que experirnente la satisfaccion adicio
noll es rnenor, esro es, el beneficio que se obtiene al beber un vasa mas de agua es rnenor,
AI valorar los consurnidores por la utilidad marginal y no por la utilidad total, se con
duye que el agua es mas barata que los diarnanres porque su utilidad marginal es rnenor.
Pues bien, fue William Stanley Jevons uno de los descubridores del concepro de utilidad
marginal, concepro que expuso en su trabajo titulado La teoria de fa Economia Politica
que publico en 1871. Claro esta, el concepto de utilidad marginal dificilrnenre hubiera
resuelto la paradoja del valor sin que previarnente se hubieran analizado los emresijos del
concepro de utilidad. Asi 10 reconoce jevons, que en el capitulo tercero de su trabajo dedi
cado a la teo ria de la urilidad situaba a J. B. Say en primer lugar de la lista de los ilustres
nornbres que habian tratado el concepto de utilidad, siendo ademas el autor que a su jui
cio "ha definido correcta y brevernente la utilidad". En efecto, se estaba refiriendo jevons
al pasaje del Tratado en el que Say analizaba el concepto del valor:
El valor que los seres humanos atribuyen a las cosas tiene Sll primer fundamenro en
el uso que pueden darles [... j. A esta facultad que tienen algunas casas para poder saris
facer las diversas necesidadesde los seres hurnanos perrmranrne llarnarla urilidad.
Definida asi Iautilidad, para nuestro auror la produccion no es nada mas que creaci6n
de urilidad, de ahi que aflrme:
La producci6n no es creaci6n de materia, sino creaci6n de urilidad.
Ailadiendo:
De que el precio es la medida del valor de las cosas, y de que el valor es la medida de
la utilidad que se les dio, no habria que sacar la absurda consecuencia de que al aumen
rar su precio por la fuerz.a se incrementa la utilidad.
De eSIa forma daba la vuelta a la cadena causal smithiana de que el coste de produccion
era la variable que determinaba el precio de los producros, en cambio, es la utilidad, esro es,
La escuela clasica (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say I: 187
la valoraci6n de los consumidores, la que discurre hacia el precio de los bienes. Sentado el
anterior principio. el siguiente paso es conocer como se produce esa utilidad. Asi, la indus
tria humana, que engloba a la industria agricola, a la industria manufacturera, y a la indus
tria comercial; los capitales y los agentes naturales conrribuyen a la produccion de utilidad.
El problema es saber como concurren para crearla, y conocer cuales son sus ventajas y sus
inconvenientes. Si bien dentro de las ventajas acudira al argumenro de auroridad de Adam
Smith con el ejemplo de la fabricacion de alfileres, para los inconvenientes considerad que
la especializaci6n de la mano "despoja de algo a la capacidad de cada hombre considerado
individualmente". No olvidara serialar en capitulo apane, el noveno dellibro prirnero, las
ventajas dei comercio interior y exterior. Abogad por una sociedad de relaciones interna
cionales y de acuerdos mutuos, donde "el arractivo de una convivencia reciproca" procura
rri relaciones uriles y prosperidad economica. Esta forma de actuar, afirma, es la mas per
durable "por ser natural". Lo conrrario provocaria "deudas, tiranos y revoluciones", es mas,
a su juicio, el acta de navegacion inglesa no ha hecho si no acrecentar el poder rnilitar inglcs,
por mucho que "los aurores de la d'Edimbourg Revile" nieguen que dicha acta haya contri
buido "de alguna manera a incrementar la potencia maritima de Inglaterra".
Esrablecida la imponancia de la industria; los capitales y los agentes naturales, el siguien
te paso que da Say es ver como estos se unen para producir utilidad. En primer lugar afir
mad. que no necesariamente estos tres elemenros ricnen por que penenecer a una misma
persona. De aqui deducira, en funcion de como se disrribuye la propiedad de los agentes
productivos. el salario, el interes y la renta, Asi, el salario 0 sueldo sed el pago por una indus
tria prestada. EI interes no es mas que el pago por el capital prestado, siendo la renta el [on
do de tierra, tarnbicn prestado.
Detallado el proceso por medio del cual tanto la industria como los capitales y los agen
tes naturales se unen para crear utilidad, a continuacion estudia el mercado. La idea que
subyace aroda la argumentacion de Say es el hecho de que ia gran dificultad con la que se
enfrenta todo proceso productive es la venta, no la produccion. Asi:
El hombre cuya industria se dedica a dar valor a las cosas cretindoles un uso cualquiera
no puede esperar que ese valor sed. apreciado y pagado mas que donde los hombres dis
pongan de los medios para su adquisici6n.
Pero, ,en que consisten esos medios?:
En otros valores, otros productos fruros de la industria, de sus capitales, de sus tie
rras: de ah! resulta, aunque a primera vista parez.ca una paradoja, que es la producci6n la
que abre mercados a los producros.
Por consiguiente, la produccion abre mercados, es decir, crea la demand.a. Este razona
mienro, que ha quedado inmortalizado en la idea de que la ofena crea su propia demanda,
que Say nunca utilizo, y que segun Blaug fue Keynes quien 10 invento, tambien se conoce
188 I Hist o rra del Pensamiento Econ6mico
con el nombre de leyde Say. Con esta idea nuestro autor prerendfa rebatir la opinion, arnplia
mente exrendida por los empresarios, de que las dificultades con las que esros se encontra
ban ala hora de vender sus productos en el mercado proveruan de la escasez de dinero. Sin
embargo para Say esto no es solo una rerneridad, sino que, adernris:
La venra no va porque el dinero es escaso, sino porque los dernas producros 10 son.
Siempre hay bastante dinero para sarisfacer la circulaci6n y el inrercambio reciproco de
los dernas valores, cuando esos valores exisren en realidad.
No olvidemos que Say incluia dentro del capital productive al dinero en cuanro a medio
de intercambio, convencido de que su aresoramienro implicaba rnantener capirales ociosos.
Asf 10 hace saber en el capitulo decirnosexro dellibro primero, donde afirma:
Los valores empleados a 10 largo de la producci6n no pueden realizarse en dinero y
servir para una nueva producci6n mas que cuando han l1egadoal esrado de producro ter
minado y se han vendido al consurnidor, Cuanro mas promo se rermina y vende un pro
ducro, mas promo esa porci6n de capital puede ser aplicada a un nuevo usa disrinro, Ese
capital, empleado ocupado durante menos tiernpo, cuesra menos imereses y hay ahorro
sabre los cosros de producci6n; par 10 tanto, es venrajoso que las rransacciones que se den
a 10 largo de la producci6n se hagan acrivameme.
Enronces, sin lugar a dudas, al ser utilizado el dinero can este fin, necesariamente,
afirma Say, "la compra de un producto no puede hacerse mas que con el valor de orro".
La idea de que la ofena crea la demanda puede interpretarse, aunque, como afirma
Schumpeter, no sin dificulrades, como una identidad para el casu de una econorma de true
que. En general, y bajo este supuesro, el valor total de rodos los bienes ofenados sera iden
rico al valor total de rod os los bienes demandados. En esre senrido, afirma Blaug, fue John
Stuart Mill el autor que en sus Ensayos sobre algunas cuestiones disputadas en economia poli
tica (1844) dernosrro que la identidad de Say solo es valida para una economia que reuna
esras caracteristicas.
Supuesro asi el funcionamiento de una econornfa, esto es, considerando el dinero como
una mercanda limitada a servir de media de intercambio, necesariamente la ofena de dine
ro equivale a una demanda de mercandas, y, analogamente, la demanda de dinero equiva
Ie a una ofena de mercandas. De aqui deduce Say cuatro consecuencias:
En rodo Esrado, cuamo mas numerosos sean los producrores y mulriples las produc
ciones, mas faciles, variados y amplias sedn los mercados f...]. Sin irnponar la indusrria
a la que uno se dedica, el ralenw que se ejerce, encuemra wnro mejor su empleo y se ob1ie
ne un mejor beneficia cuando se esra mas rodeado par personas que rambien ganan f J.
La imponaci6n de producros exrranjeros es favorable a la vema de producros locales f ].
Para que el consumo sea tavorable, es necesario que cumpla su obje[ivo esencial, que es
"nisbcer necesidades.
La escuela clasica (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say 1189
Respecro a las consecuencias de la ley de Say hay que hacer notar, sostiene O'Brien, que
una caracrenstica relevanre de los economisras clasicos es que aceptaron dicha ley con todas
sus consecuencias. En este senrido, implfciramente estaban admitiendo la idea de que nadie
demandaba dinero para aresorarlo, esto es, que la ofena monetaria unicarncnte servia como
medio de cambio, de tal forma que el ahorro se uansformaba inmediatamenre ell inversi6n.
Por el conrrario, si se acepta el postulado del aresorarniento la identidad desaparece convir
tiendose en 10 que se denomina igualdad de Say, esto es, una proposicion de equilibrio de
una econornfa rnoneraria en la que los mercados de bienes se vadan a tenor de 10 que ocu
rre en el mercado de dinero y viceversa.
En el terreno de la igualdad de Say cabe la posibilidad de que existan dcsajustes entre
la ofena y la dernanda de producros, desajustes que son imposibles si se tienen en cuenta las
restricciones irnpuestas por la identidad de Say. Segun Blaug, en esta econornia, y con la
condicion de que el dinero ya no se uriliza unicarnente como medio de intercarnbio, un
exceso de ofena de producros hace bajar necesariarnente los precios de los productos. Aurnen
tara el poder de compra de los salarios nominales y hara que los agentes sientan que rienen
una mayor capacidad adquisiriva, por 10 que dernandaran mas dinero. Se producira a con
tinuacion un exceso de demanda de dinero, de forma que el valor de 10 producido incluira
el valor de los bienes demandados y el exceso de demanda de dinero. Analogarnente ocu
rrira 10 mismo, pero a la inversa, si en vez de parrir de un exceso de ofena de bienes cornen
zamos el analisis con un exceso de demanda de rnercanclas, 0 bien, simplernente, si se con
sidera que la demanda de dinero no tiene por que ser igual a su ofena ya que los individuos
pueden desear tener mas dinero, obreniendolo, logicarnente, demandando menos bienes.
Senrado el anterior principio y bajo el supuesro de que el intercs propio es la mejor guia
para las decisiones producrivas, esrudia Say a conrinuacion la influencia que ejercen los
gobiernos en la produccion. Ahora bien, aunque nuestro autor es un acerrimo defensor de
la formula del interes personal, esre no siernpre ofrece "una indicaci6n cuando los intereses
particulates no sirven como contrapeso los unos de los orros". En este caso, y solo bajo este
supuesro, cree que los gobiernos dcbcn intervcnir can limitaciones. Esras limitaciones las
encuentra analizando la inrervcncion del Estado en el comercio internacional, y mas con
cretarnente cuando se pretende conseguir por medio de un "sistema exclusivo 0 rnercantil"
una balanza comercial favorable. Obviara la intervencion estatal en la produccion agricola
y manufacturera por ser menor la parricipacion gubernamental.
Intenta corregir de esta forma la doctrina que considera que par medio de "los derechos
de imponacion, de las prohibiciones y de las primas" un gobierno puede hacer que su balan
za comercialle sea favorable, esro es, que 10 que una nacion vende al exterior supere 10 que
compra. Para llevar a cabo este uabajo pane del supuesro de que las compras y las ventas
internacionales se saldan con metales preciosos, y que esros recogen las necesidades del pais
y no mas. Critica de esta forma la doctrina que considera que cuantos mas merales precio
sos posea una nacion mas rica es. En cambio, para Say es un error confundir riqueza con
metales preciosos, puesro que "Ia materia no constituye la riqueza, sino el valor de la mate
ria". Lo argumentaba de la siguiente forma:
Iqo I Historia del Pensamiento Economico
EI negocianreque esperapagos del extranjero no considera mas que las ganancias que
podra lograr sobre esos cobros, y solo estima que los rnerales preciosos que podrta recibir
son una mercancfa de [a que se desprendera con un mayor 0 rnenor beneficio, no terne,
por su parte, recibir una mercancfa, porque exigira de nuevo un intercambio, ya que su
profesion es hacer inrercarnbios a condicion de que sean provechosos.
Por ultimo, y antes de analizar los dererrninantes de la distribucion estudia la cuestion
de la moneda. Sobre la base de que la moneda sirve para fucilitar los intercambios, investi
gara la naruraleza del dinero, su valor y los efectos de las rnutaciones monetarias, asf como
eI papel moneda y la banca. Establecido e! principio por el cual e! valor de la moneda no
puede ser fijado por las leyes, sino que "10 dererrnina ellibre acuerdo que se esrablece entre
e! vendedor y eI comprador", de forma que su valor varia direcramenre con su demanda e
inversamenre con su oferta, se adenrra Say en eI analisis de deterrninar por que el oro y la
plata deben ser los mareriales con los que se han de fabricar las monedas. Proporciona dos
razones. En primer lugar, porque al exisrir en el mercado infinidad de productos de dife
rentes rarnarios y pesos, su mercado necesira de moneda fraccionaria. Como el oro y la pla
ta cuando se fraccionan no pierden "sensiblernenre su peso ni su valor", faciliran eI inter
cambia. En segundo lugar, porque son ampliamcnte aceprados.
Observe tambien los efectos negativos de las muraciones rnonetarias sobre los precios,
asf como para la industria y las relaciones entre acreedores y deudores:
Ocasiona en los preciosde los productos un trasrorno que se da de mil rnaneras, segun
cada circunstancia particular, 10 que altera las especulaciones mas uriles y mejor combi
nadas, aniquila roda confianza de prestar y pedir prestado.
Sabedor de los efectos negativos de! sistema de Law; de los errores de los asignados fran
ceses y de las circunsrancias "molestas para la industria" de los bank notes ingleses, y a pesar
de que estaba al cabo de la calle de los efecros intlacionistas de la ernision masiva de papel
moneda, era partidario del dinero met:ilico y de la convertibilidad. EI dinero papel debia
ser rapidarnenre convertido en oro. Aprobaba asf e! plan de David Ricardo que proponfa
obligar a cualquier institucion "a la que se autorizara a poner en circulacion moneda de
pape!' a reembolsarla al portador en lingotes". Y esto, a pesar de que concedia cierta indul
gencia al sistema de pape! moneda, al menos en sus inicios. En efecto, fundamentando su
razonamiento en la obra de Tooke, On the State a/the Currency, afirmaba:
Cuando se aumenta por medio de billetes de confianza 0 cualquier papella masa de
monedas (... J hace bajar las tasas de interes y vuelve menos dispendiosa Ja produccion.
Es cierto que el aumento de [a masa de las monedas hace que se dcprecie su valor, y que
cuando esa disminuci6n se manifiesta por el e1evado precio al que ascienden las mercan
cfasy los serviciosproductivos, capitaJes mas considerables nominalmente ya pronto no
10 son en realidad; pero este ultimo efecto es posterior al otro: los intereses bajaron antes
de que el precia de las mercancfasaumentara y de que los prestatarios hayan realizadosus
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campras. De ahi que una rnoneda cuya masa aurnenta y cuyo valor disminuye gradual
mente sea favorable para la industria.
Finaliza el estudio del dinero con una breve indagacion sobre el sistema bancario. Para
Say, los pagares, las letras de cambio, los bancos de deposito y los bancos de descuento no
son mas que distintas formas 0 "sfrnbolos" representatives de la moneda. Como se ha vista
mas arriba, es un defensor de la formula por la que el interes personal siempre es el mejor
juez que guia las decisiones producrivas, Pues bien, esa misma idea la aplica el sistema ban
cario, de ahf que considere que la libre ernision de billetes, marerializada en la libertad y en
la competencia de los ciudadanos por crear instiruciones bancarias, serfa la formula mas ade
cuada para reflejar un hecho, defendido abierrarnente por Say desde el principio de su exa
men sobre el dinero, de que las necesidades comerciales son las que determinan la cantidad
de dinero en circulacion y no a la inversa.
6.4.3. Lo ciistribucion de 10 utilidod
Manifestados los principales fenornenos que intervienen en la produccion, esto es, una
vez conocidas las causas que deterrninan el precio del valor producido, entendiendolo como
creacion de utilidad, estudia a conrinuacion su distribucion entre los diterenres facto res pro
ducrivos, Se adentraba Say par los vericuetos de la disrribucion, analizando en primer lugar
cuales son "las leyes que fijan, para cada cosa, su valor".
En otro orden de cosas, pero relacionado con esta cuesrion, es habitual en los rnanua
les de teoria econornica comenzar estudiando las preferencias de los consumidores y la elec
cion optima cuando se estudia Iademanda del mercado. Para desarrollar este terna es dave
conocer que circunstancias y cuales son los elementos que se encuentran detras de la elec
cion del consumidor. En orras palabras, sc riene que elaborar un modelo de preferencias
individuales con objero de saber que es 10 que desea un consumidor y cuales son sus res
tricciones. EI PUnto crucial de Ia teo ria de la demanda es saber como se ordenan las posi
bles combinaciones alrernativas de bienes en rerrninos de mayor 0 menor prefercncia. Pues
bien, una parte de esros elementos son trarados por Say cuando esrudia los deterrninantes
de la discribucion. Asf, y con respecto al asunto de las preferencias, afirmaba:
El motivo que determina a los hombres a hacer cualquier sacrificio para poseer un
producto es la necesidad que dicho producro puede satisfacer, el goce que puede origi
narse en su uso.
Con re!acion a la restriccion presupuestaria, esto es, a la cantidad de renta que un con
sumidor puede gastar dados los precios de los bienes que desea consumir:
Los productos que resdtan del servicioque pueden pres[ar [ienen limites, y cada con
sumidor no puede comprar mas que una cantidad proporcional a 10 que el mismo puede
prcducir.
1921 Historia del Pensamiento Econornic o
Respccto a la clasificacion de las necesidades:
Cada individuo 0 cada familia se yen obligados a hacer una espccie de clasificaci6n
de sus necesidades para satistacer aquellas a las que dan mayor imporrancia, prefiriendo,
las a las que les parecen mas insignificantes.
Acerca de la eleccion:
Es un hecho que cada hombre, ya sea en virrud de un plan esrablecido de anrernano,
o para obedecer a los habiros adquiridos 0 a los impulses del mornenro, por rnedio del
ingreso del que dispone y sea cual sea su origen, hace tal gasto de preferencia 0 tal otro; y
cuando llega a los lImires de sus facultades se detiene y ya no gasta nada.
Todos estos elementos los utiliza Say para afirmar que no solo los factores productivos,
sino tarnbien los gustos, son relevantes para saber 10 que se puede producir. De aqui infie
re, rehitando a David Ricardo, 10 siguiente:
Cuando algunos aurores, como David Ricardo, dijeron que los costos de ptoducci6n
ajusraban el valor de los producros, tcnfan raz6n en eI senrido de que jamas los produc
tos se vendieron de rnanera continua a un precio inferior a sus COStDS de producci6n; pero
cuando dijeron que la demanda que se hace de los producros no influia en su valor, me
parece que se equivocaron, porque la demanda influye en el valor de los servicios pro
ductivos, y al aumentar los cosros de producci6n, se incrementa el valor de los producros
sin que por ello supere los COStDS de producci6n.
Una vez conocidas las leyes que establecen el valor de las cosas, esto es, una vez que Say
argumenta que tanto los costes de produccion como fademanda forman parte de la deter
minacion de los precios de los bienes, es cuando analiza la distribucion. Precisarnente el valor
"es la cantidad de cualquier otra cosa que se puede obtcner, desde el momento en que se
desea, a carnbio de aquello de 10 que uno se quierc desprender".
Asi, yen el ambito de la industria, y siguiendo 10 que al respecto afirma el profesor
Manuel Santos (I997), Say es el primer auror que presenta un interito serio de consrruir
una teoria del empresario como factor de produccion. Aunque en realidad parece estar
hablando de un trabajo y de un salario especial consisrente en organizar la produccion, en
realidad esta actividad consta de tres operaciones distintas:
Para obrcner cualquier tipo de producro prirnero hubo que esrudiar eI progreso y las
leyesde lu naturaleza [... J. Despues hubo que aplicar esos conocimientos a un ernpleo util
[...J. Finalmente, hubo que llevar a cabo un trabajo manual indicado por las dos opera
ciones anteriores.
Es incomprensible, sostiene Say, que esas tres operaciones las lleve a cabo una misma
persona. EI sabio, el empresario y el obrero son los agenres que llevan a cabo la actividad,
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La escuela ctasica (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say 1193
una actividad que sera productiva siempre que "concurra a la creacion de producro", En este
sentido, el sabio estudia el proceso y las leyes de la naturaleza: el empresario saca provecho
de esos conocimientos emprendiendo par su cuenta y en su beneficio, con los riegos que
esta actividad conlleva, la tarea de producir productos utiles, y, por ultimo, el trabajador
acnia siguiendo las directivas de los dos anteriores,
Continuando en el ambito de la industria tambien concede Say especial importancia a
los bienes que una vez producidos sirven para producir orros bienes, elllamado "capital pro
ductivo". Es importante sefialar aqui, debido a las repercusiones que tendra y que mas aba
jo tendremos ocasion de ver, el que Say incluyera dentro de la categoria de capital produc
tivo el dinero como medio de intercambio y no como deposito de valor, esto es, que sirviera
unicamente para los intercambios "sin los cuales no podria darse la produccion", dejando
de ser productive cuando la industria dejara de utilizarlo. En general,
los capitales son en las manos de la industria un instrumento indispensable sin el cual no
produciria. Por as! decirlo, es necesario que trabajen de cornun acuerdo con ella. A esra
cooperaci6n la llamo servicio productive de los capirales.
Es imporrante adernas conocer como se conservan y como se incrementan los capitales.
En la esfera de la conservacion, los capitales, una vez que han servido para proporcionar
valor abandonan el proceso de produccion sin perder su condicion de capital. Pero puede
ocurrir que salgan de los procesos disminuidos, en cuyo caso el capital puede quedar mer
mado. Si abandonan el proceso en iguales condiciones en que se incorporaron, el capital en
este caso se ha mantenido. En cambio, si el valor consumido es menor al valor producido,
se produjo incremento de capital. Irnplicitamente en este ultimo analisis, sostiene O'Brien,
se encuentra la idea de productividad marginal del rendimiento del capital.
No olvida los factores productivos en cuanto a que son agentes naturales que tambien
les corresponde una porcion de la utilidad que proporcionan a la produccion de riquezas.
Asi, el suelo, el aire, el agua, el sol, entran a formar parte del denominado "servicio pro
ductivo de los agentes naturales". Es interesantc resaltar aqui la importancia que concede
Say a la susceptibilidad de apropiacion de algunos agentes naturales, porque de ella deriva
ra la eficacia que tiene para fa produccion el derecho de propiedad, Una apropiacion que
tiene la facultad de convertirlos en "fondos productivos de valores", En este sentido:
Los agentes naturales, como las tierras, que son susceptibles de apropiacion, ni con
mucho produciran tanto si su propietario no esruviera seguro de cosechar exclusiva
mente su fruto, y si no pudiera agregar con seguridad valores capitales que incremen
tan singularmente sus productDs. Y por otro lado, la libertad indefinida de que goza la
indusrria de apoderarse de rodos los demas agentes naturales que Ie permite ampliar
ilimitadamente sus progresos. No es la naturaleza la que limita eI poder productivo de
la industria, sino la ignorancia 0 la pereza de los producrores y la mala adminisrraci6n
de los esrados.
1941 Historia del Pensamiento Ecoriornico
En efecto, para Say, el derecho de propiedad, des de el ambito de la econornia politica,
es "el mas poderoso de los incentivos para la multiplicacion de las riquezas". Este aspecto
no da lugar a dudas, es mas, "hay verdades tan evidences, que parece del todo superfluo
ponerse a demostrarlas". Gracias a la propiedad, no solo de derecho sino tarnbien de heche,
la industria obtiene "su recompensa natural y saca el mayor partido posible de sus instru
rnentos: los capirales y la tierra". De ahf que afirme, basandose en la vieja formula del con
sentirniento, que:
No existe propiedad segura donde un despora puede apoderarse de la propiedad de
sus subditos sin el consenrimienro de estes. La propiedad no esrdsegura cuando el con
senrimienro no es mas que ilusorio.
Asi, enumera a continuacion un conjunto de situaciones en las que denuncia violacio
nes del derecho de propiedad con objero de poner en guardia al lector atento ante tales
infracciones. Estas siruaciones abarcaran desde la apropiacion de los producros que la acti
vidad productiva debe a sus tierras, capitales e industria, hasra la obsraculizacion de su libre
empleo, esro es, dificultades a la creacion de depositos; la obligacion de monetizar rnetales
preciosos; junto a todo tipo de prohibiciones a la industria una vez que esta tiene capitales
cornprornetidos, Incluso va mas lejos de 10 que la restriccion irnpuesta por el conscntimiento
alega, ya que:
Lasconrribuciones publicas, aun consenridas por la nacion, son una violaci6n de las
propiedades, ya que no se pueden obrener valores mas que si se roman de los que produ
jeron las tierras, los capirales y la industria de los particulares.
No hace si no complernentar el principio del consentimicnro con los instrurnenros de
un econornisra consciente de la manera en como se forman y se multiplican los capitales.
Asf, los impuesros no hacen si no irrumpir en un delicado proceso productive donde cons
tanrernente los capitales se estan acrecentando 0 arninorando en virtud de leyes producrivas
que son propiedad de los facrores productivos, no del Estado.
6.4.4. EI consumo como destrucciori de utilidod
I
j Ya conocemos que bajo el esquema de Say la produccion no puede llevarse a cabo sin
consumo. Es su afan por consolidar esta idea nos sorprende, a la hora de estudiar los proble
Ie mas relacionados con el consumo, el hecho de que la demanda de bienes pudiera dar lugar a
i una perdida de valor. Tram de resolver el problema considerando que el consumo, a pesar de
I
I
ser una forma de "destruccion de utilidad", es un concepro similar aI de produccion. Ahora
I,
bien, si consumir implica desrruir utilidades, producir es crear utilidad, 0 10 que es 10 rnis-
Ii
Ii
I!
mo, "crear valor". En definiriva, 10 que intentaba Say era hacer cohercnre la idea de que rodo
10 que se produce se consume con la idea de que consumir era destruir utilidad.
EI problema con el que cree enfrentarse es el de intentar demostrar que el consume,
dada la importancia de los bienes de capital en el proceso productive, no afectaba a la acu
mulacion de capital, esro es, que el aero de consumir no necesariamente destrufa capital. Si
el consumo es destruccion de utilidad, afectara tarde 0 temprano a la produccion, dete
niendose el proceso. Resuelve la paradoja de la mana del consumo reproduetivo eriten
diendolo como valor acumulado. Lo hace de la siguiente forma:
Un capiral 0 una porci6n de un capiral pueden ser consumidos varias veces en un
mismo ario. Un zaparero compra cuero, 10 talla en zaparos y vende sus zaparos: he aqui
una porci6n de capital consumida y resrablecida,
Ahora bien, en el ambito de la destruccion de utilidad y del consumo Ie quedaban otros
reros. EI mas evidente era el de conectar el consumo con el valor y la produccion. Urilizan
do una vez mas el concepro de necesidad establecia que:
Las necesidades de los consumidores dererrninan en rodo el pais las creaciones de los
producrores. 1 producro cuya necesidad se hace senrir mas es el mas solicitado: el mas
solicitado brinda a la industria, a los capitales y a las tierras bcneficios mas grandes, que
deterrninan el ernpleo de esos medios de producci6n ell la creaci6n de dicho producro.
Era un corolario evidente, habilmenre utilizado por Say, y con el que dejaba solidarnente
afianzado e inexpugnable el principio de la utilidad.
Esra solidez le perrnitio adentrarse sin dificultades en los problemas que, via demanda,
pueden imerferir negativamente en el proceso de creacion de utilidad, pero obviando, yesro
es llarnativo, los asuntos relacionados con la saristaccion de necesidades. Un concepro que
si bien en algunos apartados de su trabajo le habia proporcionado optirnos resultados, es
destroriado en favor de 10 que llama consumo improduetivo.
Solventado el problema, y sobre la base del consumo reproductivo e improducrivo, estu
diad el gasro publico y los impuesros, abordando temas como el ahorro, la beneficencia, la
incidencia irnpositiva y la deuda publica entre otros, Antes de dafiar el consumo, el ahorro
se invierte. Se larnentaba Say:
jEn que error no cayeron enronces quienes, viendo en Iineas generales que la produc
ci6n siernpre iguala al consumo (pues es necesario que 10 que se consuma haya sido pro
ducido), consideraron que el ahorro era direcrarnenre conrrario ala prosperidad publica!
Sentado el principio de que el Esrado debe hacerse cargo del socorro a los pobres, una
parrida irnporranre del gasto publico era la beneficencia. Pues bien, contra esta, aunque
dicho sea de paso muy rfrnidamenre, lanza Say su diatriba. Advertfa:
_--i-_
Hay que temer que 105 hombres se expongan con mas facilidad a ser socorridos si las
ayudas se encuentran mas a su alcance. Al despojar a sus imprudencias de una parte de
105 males que de estas derivan, se disrninuye en ellos ese terror saludable que tanto con
tribuye a preservarlos de ellas.
Sobre la base de la equidad y la moderaci6n impositiva era un acerrirno defensor de la
idea de no recurrir al gasto publico. Defensa que llevara a cabo par medio de una contun
'dente critica al recurso de la deuda publica:
Existe una gran diferencia entre los par ticulares que piden prestado y los gobiernos
que obrienen ernprestitos, y es que muy a rnenudo los prirneros se esfuerzan por obtener
fondos para hacerlos valer, para emplearlos de manera producriva; rnientras que 105 segun
dos suelen solicirar crnprestiros para dilapidarlos y no devolvcrlos.
De esta forma hace compatible Say la idea de que todo 10 que se produce se consume
con aquella otra que afirrna que consumir es una forma de destruir urilidades, El concepto
de consumo reproductivo no s610 le permitira resolver la paradoja, sino que, adernas, tam
bien le perrnitira cuestionar la beneficencia y todo aquello que tiene que ver con la equidad
y la moderaci6n irnpositiva.
I Biograffas
THOMAS ROBERT MALTHUS (1766-1834). Nacio en el condado de Surrey, Inglarerra, Fue elsegundo hijo
!
de Daniel Malthus, un abogado rico y culto que rrabo amistad con David Hume y Jean-Jacques
Rousseau. Daniel habfa heredado bienes suficientes como para llevar una vida de ocio que Ie per
rnirio dedicarse a la literatura conternporanea sabre filosoffa y cuestiones sociales. Le atrajeron en
I
especial los auto res con grandes enfoques globales de la saciedad y COn propuesras radicales para su
i.!
I
reorganizacion. Admiraba las obras de William Godwin y del marques de Condorcet, y fue amigo
de Rousseau cuando esre busco asilo politico en Inglaterra. Los dos Malrhus, padre e hijo, tenfan
muchas discusiones amistosas sobre la literatura utopiea 0 "perfectista" contemporanea, literatura
I
que formaba parte de una gran ola de teorfa social especulativa generada por Ia Revolucion france
!
sa, y precisamente a partir de esas discusiones desarrollo Robert Malrhus las ideas que incorporo a
su famoso libro. EI tftulo completo de este era: Un emayo sobre elprincipio de kzpoblaci6n en 10 que
I:
afecra a kzmejora furura de kzsociedad, concomenrarios sobre las hip6resis del senor Godwin, M. Con
i'
dorcery orros aurores (1798). En la epoca en que escribio ellibro, Malthus, sacerdote ordenado de la
Iglesia anglicana, era parroco de una iglesiade Surrey, y miembro del Jesus College de Cambridge,
It' donde se habfa licenciado con marricula de honor en 1788 en Matemiticas. EI Ensayo se publico de
forma anonima, pero pronto llego a ser conocido ya hacer famoso a su autor. En 1804 se convirtio
en el primer economista academico de Inglaterra, al aceptar una catedra de historia moderna y eco
r
nomfa politica en el East India College de Hailebury, fundado por la Compafila de la India Orien
tal para preparar a sus futures ernpleados, Malthus fue amigo de David Ricardo, y su ruptura con la
rradicion Srnirh-Ricardo a proposito del subconsurno no malogro su estrecha amistad. La contro
versia dio lugar a una famosa correspondencia entre ambos. A modo de anecdora, es conocido que
Charles Darwin (1809-1882) Ilego a su celebre descubrimienro de la seleccion naturalno solo a tra
yes del esrudio de los mayores biologos ingleses, sino tambien de las muchas observaciones que hizo
durante sus viajes por America del Sur, asf como de la lecrura del Ensayo de Malthus,
Obras de Thomas Roben Malrhus: [1796] The Crisis, a View ofRecent Interesting State of
GrearBritain by a Friend to rheConstitution. [1798] An Essay on rhePrinciple ofPopulation, as it
affecrs rhefurure improvemenrofSociety wirh remarks on rhespeculations ofMr. Godwin, M. Con
dorcet, and orherturiters. [1800] Invesrigarion ofrhe CauseofrhePresenr high Price ofProvisions.
[1807] Letter to Samuel Whirbread, Esq., M. P. on his Proposed Bill ofrhe Amendment ofrhe Poor
Laws. [1815] An Inquiry into rheNature and Progress of Rent, and rhePrinciple by Which it is Regu
lated. [1820] Principles ofPoliticaI Economy considered wirh a View to their Practical Application.
[1827] Definiriom in PoliticalEconomy.
JEAN BAPTISTE SAY (1767-1832). Nacio en Lyon, Francia. Hijo de una familia hugonore de rnercade
res texriles paso la mayor parte de sus primeros aries en Genova, luego en Londres donde se con
virtio en auxiliar comercial. Al estallar la Revolucion francesa se rraslado a Paris donde, adernas
de ser ernpleado de una compafifa de seguros de vida, se ocupo de la redaccion del Courrier de
Provence, una publicacion creada por el marques de Mirabeau en 1789. En 1792 fue nombrado
secrerario del rninistro de Hacienda yen 1794 fue uno de los prornotores del periodico La Deca
dephilosophique, litteraire et politique, que a partir de 1804 se convirrio en el organo de expresion
de los ideologos franceses, En 1799, durante el regimen napoleonico, fue nombrado miembro del
tribunado gobernante. Cuatro anos despues publico su Tratado de economia politica, obra que es
considerada la mejor interpretacion del pensarniento de Adam Smith en el continente europeo.
Es conocido que Napoleon cuando llevo a cabo su expedicion a Egipro se hizo acompariar por un
grupo de sabios y artistas, encargando a Say la cornposicion de una lisra de libros para transpor
carlos con el, Una vez que Napoleon finalizo la carnpafia conspirara contra el gobierno de turno
dando un golpe de Estado en noviernbre de 1799. A rafz de estos hechos esrablecera un nuevo
regimen, el Consulado, en el que se autoproclamad primer consul. En 1802 su cargo de consul
pasa a ser de caraCter vitalicio, yen 1804 se corono Emperador de Francia. Poco antes de COn
vertirse en Emperador, las polemicas relaciones que Napoleon mantuvo contra 105 ideologos per
judicaron a Say, que no solo fue apartado del rribunado, sino que, ademis se Ie nego la publica
cion de la segunda edicion del Trarado. Apartado del gobierno frances, Say se convirtio en un
prospero fabricante de algodon durante diez anos. De hecho, llego a ser uno de los principales
industriales de Francia. Tras la cafda de Napoleon en 1814, regreso a Parts publicando la scgun
da edicion, yen 1819 se embarco en una nueva carrera profesional, primero en el Conservaroire
Nacional y despues en eI College de France. A esta segunda edici6n Ie siguieron en vida del autor
orras rres ediciones, aSl como sendas rraducciones al ingles, italiano y espano!. A medida que se
extendfa la ensenanza academica de la economia politica el trabajo de Say se iba utiljzando como
libro de texto tantO en Europa como en Estados Unidos. La traduccion inglesa se publico en 1821
con el tirulo de Trearise on Polirical Economy, reimprimiendose numerosas ediciones que fueron
utilizadas en muchas instiruciones de enseoanza. destacando Harvard. Tanto Thomas Jefferson
(1743-1826), irnbuido en las ideas economicas delfaissezjzire, como James Madison (1751-1836),
g:uanri'laron a Say que sena bien recibido en Esrados Unidos en el caso de que deseara buscar refu
gio en dicho pais. Jefferson tenia en ran gran esrima a Say que llego a ofrecerle la catedra de eco
nomia polfrica de la recienremenre fundada Universidad de Virginia.
Obras de Jean Baprisre Say: [1800] Olbie, Oil essai sur le moyensde riformer les moeurs d'une
nation. [1803] Traited'economie politique. [1815] De l'Angleterre et des Anglais. [1815] Cathe
cbism ofPoliticalEconomy. [1817] Petit volume contenant quelquesaperrus deshommes et de fasocie
te. [1819] Cours al'Atbenee deParis. [1820] Lettreslz M. Malthus. [1824] "Sur la balance des con
sommarions avec les producrions". [1827J RevueEneyclopedique. [1827] "De la crise cornmerciale".
[1828] Revue Eneyclopedique. [1828] Cours complet deconomie politique pratique. [1833] Melan
ge et correspondence d'economir politique. [1848] Oueures diuerses deI-B. Say.
-1 Conceptos clave
Balanza comercial favorable. Principio de poblacion.
Capital producrivo. Producrividad marginal del capital.
Consumo improducrivo. Rendimienros decrecienres.
Consumo producrivo. Salario de subsisrencia.
Converribilidad. Salario nominal.
Cosre de produccion,
Salario real.
Demanda efecriva.
Servicio producrivo de los capitales.
Derecho de propiedad. Servicio producrivo de los agenres natu
Economia polirica. rales.
Fondo de salaries.
Sistema de Speenhamland.
Freno posirivo. Sisrema exclusive 0 mercanril.
Freno prcvenrivo. Sobreproduccion de mercancfas.
Idenridad de Say. Teoria de la renta diferencial.
Igualdad de Say. Trabajo producrivo.
Leyes de pobres (poorlaws). Urilidad.
Poblacionismo. Urilidad marginal.
Paradoja del valor. Urilidad coral.
-1
Preguntas
1---------
1. Explique brevernenre los argumenros urilizados por Malrhus para criricar las leyes de pobres
i inglesas.
I
2. iEn que consisre la ley de [a necesidad en el esquema malrusiano? Bajo esre esquema, i cual
I
es el cornporramienro de los salaries?
Ji
'I:
1:
I'
L
La escuela clasic a (III): Thomas Robert Malthus y Jean Baptiste Say 1199
3. El supuesro que Malrhus expone en el Ensayo es incomplero porque no aclara por que mas
individuos no pueden producir mas comida, en cambio en sus Principios esa parcialidad
desaparece. iPodria explicar brevemenre por que'
4. iSe puede afirrnar indubirablemenre que rodo aumenro de capital puede considerar un
aumenro del fondo de salaries? iPor que' Urilice en su respuesra los argumenros que Mal
rhus despliega en el Ensayo,
5. Explique brevernenre la definicion de riqueza que Malrhus proporciona en sus Principios.
iQue concepro desgaja de la definicion capaz de explicar la insuficiencia de demanda efec
tiva? iPor que'
6. iA que viejo principio recurre Say para denunciar las violaciones del derecho de propiedad?
Explique brevemenre, segun la definicion de economfa polfrica que proporciona, los efec
ros del derecho de propiedad sobre la acrividad econornica.
7. Exponga brevemenre la disrincion enrre la idenridad de Say y la igualdad de Say.
8. Segun Say, icuales son las leyes que dererminan eI valor de los bienes?
-1
Gufa de lectura I
Para obrener una vision fulguranre del pensamienro de Malrhus sin lugar a dudas nos deja
remos !levar de la mano de John Maynard Keynes y su famoso ensayo ritulado: Robert Malthus
(I766-1834): El primer economlsta de Cambridge, publicado por primera vez en el volumen Essays
in Biographyde 1933. Esre rrabajo se encuenrra rraducido ranro en la edicion que del Ensayo ha
publicado Alianza Edirorial, como en los Principios de Economia Politica del Fondo de Culrura
Econornica. La referencia esdndar sobre Malrhus es James Bonar (1924), Malthus and His Work,
Nueva York, Macmillan. Tambien es desrabale McCleary G. F. (1953), The Malthusian Popula
tion Theory, Londres, Faber. No menos inreresanre es cl prologo de Fernando Tudela (1998) a
la edicion del Ensayo sabre elprincipio de fapoblaciondel Fondo de Culrura Econornica, asi como
por Kingsley Davis y su "Apreciacion crftica de Malthus" en la misma edicion. Para inrroducir
nos en el debate que manruvieron Malrhus y Ricardo debernos consulrar los Critical Assessments
edirados par John Cunningham Wood; Blaug (1988) y Ekelund y Hebert (1991). Tambien a
David Ricardo (1959), Obrasy correspondencia de David Ricardo, Mexico, Fondo de Culrura
Economics.
Respecro al rrabajo de Jean Baptiste Say hay que resalrar el esrudio de Rothbard (2000) publi
cado por Union Edirorial. En esre trabajo, Rothbard !leva a cabo una reconstruccion del pensa
mienro econornico del frances, donde no solo rrata sus aspecros reoricos y metodologicos, sino
tarnbien la inHuencia que esre tuvo en Europa y Esrados Unidos. Sobre la ley de Say hay que
recurrir a los Principios de Economia Politicay Tributacion de Ricardo (2003), ya los Ensayos sobre
alglmas cuestiones disputadas en economia politica y mas concretamenre al capirulo rirulado "De
la influencia del consumo sabre la produccion" (1997) de John Stuart Mill, asi como a sus Prin
cipiosde EconomiaPolitica(1996). Sobre la ley de [os mercados y Malrhus hay que recurrir nece
sariamenre a Letters to Malthus de Say.
- - ~ , _ . - - ~ - - ---
T ~
t
,'i
Referencias bibliograficas
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07
La escuela clasica (IV):
John Stuart Mill
7.1. Introducci6n
7. I. I. Contexto social
La influeneia del mundo social en la teoria econornica de John Stuart Mill hace impres
cindible que describamos brevernente tanto sus circunstancias, como su filosofia social. De
hecho, la revision de las doetrinas de la escuela clasica que Mill realize en los terrenos move
dizos del siglo XIX le llevo a renegar de algunos principios fundamentales de los clasicos,
inclinandose hacia tendencias socialdernocratas.
En este pcriodo, se produjo una transforrnacion de gran alcance en las mentalidades de
la poblacion europea. El hecho de que en Ia Revolucion franeesa las rnasas trataran de hacer
-por primera vez- racionalrnente la historia, transforrno el panorama inrelectual del conti
nenre. En el penodo renacenrista, los autores utopicos dirigian sus cnticas al ideal maquia
velico, un supuesto "realisrno" que afirrnaba que es iruitil rebelarse a las leyes de la necesi
dad y la razon de Estado. Sin embargo, la Declaracion de los Derechos del Hombre y el Cludadano
reunio el suefio de la Independencia americana y la teo ria racionalista francesa de la igual
dad y progreso indefinido, que auguraba a la historia un final utopico. Es cierto que la Revo
lucian no resolvio el problema de la translormacion de las instituciones economicas. De
hecho, acaho en el terror, tras el golpe de Esrado del 18 Brumario de 1799 que abocaria al
despotismo napoleonico. Sin embargo, los teoricos no se dejaron llevar por el pesimismo.
El enciclopedista Condorcet, por ejernplo, enrusiasrnado par la Revolucion, considero que
su Iracaso no const ituia una necesidad inrrinscca a su proposiro transformador. Mas bien,
se habla debido a que el desarrollo social era mas desigual que el del conocimiento. Y la cau
sa del retraso del desarrollo social era que la historia, hasta su cpoca, habra sido la hisroria
de los individuos, no de las masas; y el bienestar de la sociedad se habra sacrificado al de
pocas personas.
- ~ _ .
L

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