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Vapor de agua y nubes Se sabe que el vapor de agua es el gas invernadero ms importante, siendo responsable del 60%1 del efecto invernadero total. Hasta ahora se ha supuesto que la concentracin de vapor de agua es ms o menos constante y que no contribuye al efecto invernadero adicional. Sin embargo, esto cambiar con el futuro calentamiento de la Tierra...

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Probablemente, la mayor incertidumbre en las proyecciones de futuro del clima proviene de la realimentacin del vapor de agua as como de las nubes y su interaccin con la radiacin.

Saturacin La capacidad del aire de retener vapor de agua aumenta con la temperatura. El aire ms caliente puede contener ms agua. La curva de saturacin muestra la cantidad de agua que puede contener el aire a una cierta temperatura, antes de que comience la condensacin (a una humedad relativa del 100%). En la atmsfera normalmente el aire est insaturado. La humedad relativa RH viene dada por la siguiente ecuacin

y puede variar mucho. p = presin de vapor parcial dada del agua

1. La curva de saturacin del vapor de agua nos muestra la cantidad de agua que el aire puede retener como mximo (humedad relativa del

psat = presin de vapor del agua a saturacin El valor que se obtenga depender de la temperatura, como se ve en el grfico de la derecha.

100%) a cierta temperatura. Pincha para ampliar!

En general se puede predecir que un aumento en la temperatura del aire conduce a un incremento de la evaporacin y por lo tanto a una mayor cantidad de vapor de agua en el aire. Mientras que las condiciones termodinmicas ideales para los procesos de evaporacin se dan en la capa fronteriza de la troposfera (sobre 1-2 km), el modelado de la troposfera libre es ms complicado, y es aqu donde aumenta el potencial invernadero del vapor de agua.

La formacin de nubes La consecuecia del aumento de la humedad es un aumento de la cubierta de nubes. Las nubes interaccionan de dos modos con la radiacin. Por un lado, actan como un gas invernadero, absorbiendo radiacin de onda larga y envindola de nuevo a la Tierra. Por otro lado, incrementan el albedo terrestre y dispersan la luz del sol de nuevo al espacio antes de que alcance la Tierra. El efecto dominante depender mucho del tipo de nube del que se trate. Las nubes altas contribuyen al calentamiento adicional, mientras que las nubes bajas reflejan ms luz solar y conducen a un enfriamiento.

2. Las nubes reflejan parcialmente la radiacin de onda corta del sol (amarillo), pero tambin absorben la radiacin de onda larga de la Tierra (rojo) y parcialmente la envan de vuelta a la Tierra como los gases invernadero. Fuente: Karlsruher Wolkenatlas Bernhard Mhr (tamao completo: 120 K)

Dos modos de retroalimentacin El incremento del vapor de agua y la formacin de las nubes pueden producir realimentaciones opuestas en el calentamiento adicional de la Tierra como se muestra en el esquema. Sin embargo no es seguro que el impacto total de la formacin de nubes vaya a ser negativo. Diferentes modelos llevan a diferentes conclusiones (ver IPCC TAR 2001, 7.2.2.5).

3. Retroalimentaciones en el ciclo del agua: Como el clentamiento global produce un aumento de las concentraciones de vapor de agua, y ms vapor de agua produce ms calentamiento, el efecto podra amplificarse. El aumento de la formacin de nubes puede contrarrestar este efecto. Pero en concreto, las nubes altas tambin tienen un efecto positivo (flecha de puntos). Nuestro conocimiento sobre nubes no es suficiente para explicar exactamente como podra alcanzarse el equilibrio.