Llega el 'chip' de grafeno

El espaol Toms Palacios, profesor del MIT, consigue fabricar transistores de grafeno 10 veces ms rpidos que los de silicio. Los 'chips' del revolucionario material, de un tomo de espesor, podran alcanzar velocidades de mil GHz
LAIA REVENTS 30/04/2009 Primero fue el cobre. Este material permiti transmitir informacin de un punto a otro. Despus lleg el germanio del transistor original, creado en los laboratorios Bell. Empezaba la era de la informtica pero, como el material era inestable, fue sustituido por el silicio, el semiconductor con el que se fabrican los microprocesadores desde el siglo pasado. Primero fue el cobre. Este material permiti transmitir informacin de un punto a otro. Despus lleg el germanio del transistor original, creado en los laboratorios Bell. Empezaba la era de la informtica pero, como el material era inestable, fue sustituido por el silicio, el semiconductor con el que se fabrican los microprocesadores desde el siglo pasado. El reinado del silicio est llegando a su fin. No sufran, ya tiene sustituto y se llama grafeno. En 15 o 20 aos ordenadores, mviles, sensores y otros equipos electrnicos sern de este nuevo material, una forma de carbono puro. Un equipo de investigacin del Instituto Tecnolgico de Massachussets (MIT), liderado por el espaol Toms Palacios, est fabricando alguno de los primeros aparatos y circuitos electrnicos basados en grafeno, descubierto en 2004 por los cientficos Andre Geim y Kostya Novoselov de la Universidad de Manchester. Con propiedades entre semiconductor y metal, este nuevo material de una sola capa atmica de espesor revolucionar las telecomunicaciones y la informtica al permitir la fabricacin de microprocesadores, sensores y sistemas de comunicacin mucho ms veloces que los actuales. "Uno de los paradigmas de la electrnica es incrementar la frecuencia de las seales elctricas, para fabricar ordenadores cada vez ms rpidos o mviles capaces de transmitir datos a mayor velocidad. "Si con los chips de silicio podramos llegar como mximo a los 100 GHz de velocidad, usando transistores de grafeno se alcanzara el terahercio (1 THz). Es decir, 10 veces ms", dice este madrileo de 30 aos, profesor del MIT.El prototipo de "transistor de grafeno" fue presentado en la reunin anual de la Sociedad Americana de Fsica en marzo. Tambin se publicar en la Electron Device Letters, la revista ms prestigiosa de aparatos elctronicos de Estados Unidos, en su edicin de mayo. Si todo va bien, en dos aos saldrn versiones comerciales de estos chips avanzados al mercado. El equipo de Palacios no slo ha fabricado transistores diez veces ms rpidos que los de silicio. Tambin aprovecha las propiedades del grafeno para desarrollar aparatos electrnicos que no se podran fabricar con ningn otro material. Por ejemplo, un multiplicador de frecuencia que "mejorar las comunicaciones inalmbricas y la electrnica de silicio actual, duplicando la capacidad de transmisin de cada chip al que se le aada el multiplicador". Palacios es un ingeniero de telecomunicaciones. Con 19 aos ya investigaba sobre semiconductores compuestos, como el nitruro de galio, en la Universidad Politcnica de Madrid (UPM). Al ao de acabar la carrera, se traslad a la de California para ampliar estudios. Terminado el doctorado, consigui plaza de profesor en el departamento de ingeniera electrnica y ciencias de la computacin del MIT. Adems, empez a dirigir un equipo de 12 personas en los laboratorios de

tecnologa de microsistemas del mismo centro tecnolgico. All han conseguido fabricar los transistores de grafeno capaces de transmitir datos a gran velocidad. Tambin desarrollan un sensor basado en este material que, con slo apuntar a un alimento, determinar si es fresco. El grafeno es carbono en estado puro. Muchos investigadores lo han estudiado de manera terica durante ms de 50 aos. Nadie crea que se podan fabricar dispositivos con este material hasta que, en 2004, cientficos de la universidad de Manchester (Gran Bretaa) descubrieron cmo obtener grafeno del grafito, el material de la mina del lpiz. "Si pegas y despegas mltiples veces un trozo de celo impregnado con fragmentos de grafito de la mina, acabas obteniendo grafeno: una nica capa de tomos de carbono", precisa Palacios. El procedimiento era muy rudimentario, pero abri la puerta para que muchos cientficos empezaran a trabajar con el material, cuyas propiedades son "asombrosas y nicas. A nivel mecnico, es el ms resistente jams descubierto. En un futuro, podra permitir la fabricacin de cualquier estructura, como coches y aviones, ms resistente y ligera. A nivel electrnico, es el de mayor movilidad, cien veces la del silicio, lo que permite acelerar los electrones hasta velocidades muy superiores a las posibles en cualquier otro semiconductor", asegura Palacios. Graphene Industries, creada por los descubridores del grafeno, es la nica compaa que lo vende. De momento. Varios grupos universitarios y empresas tratan de desarrollar una manera alternativa para obtenerlo, y que sea fcil de producir industrialmente, su principal escollo. Jing Kong, colega de Palacios en el MIT, crea obleas enteras de grafeno sobre una superficie de nquel. "Este mtodo es ms til desde el punto de vista comercial, sin embargo la movilidad del grafeno es menor que la que se obtiene pegando y despegando trozos de celo". El investigador, convencido de sus posibilidades, afirma: "Es un material increble. No slo revoluciona la electrnica, la informtica y las comunicaciones, sino que est cambiando la manera en la que se estudia la fsica". Mini acelerador de partculas Le suena el acelerador de partculas del CERN? El complejo, que ocupa kilmetros cuadrados cerca de Ginebra (Suiza), sirve para explorar el mundo de lo infinitamente pequeo para buscar los elementos fundamentales de la materia. Los fsicos estn tratando de usar el grafeno para fabricar una especie de acelerador en miniatura. "En un fragmento de grafeno de un nico centmetro cuadrado es posible realizar muchos de los experimentos que hasta ahora requeran laboratorios como el del CERN". Si se convierte en realidad, los cientficos podran buscar el Bosn de Higgs, una partcula elemental hipottica, que an no ha sido observada, y conocida como la partcula Dios, en un laboratorio que cabe en la yema del dedo.

Materiales que han cambiado el mundo

En la naturaleza, los materiales se pueden dividir en tres tipos segn cmo conducen la electricidad: los conductores, los aislantes y los semiconductores. El cobre fue, es y seguir siendo un material estratgico, que se emplea desde la antiguedad. Es el metal no precioso (oro, plata) que mejor conduce la electricidad. El cable que permiti transmitir informacin de un punto a otro por primera vez estaba hecho de este duradero material que se puede reciclar casi ilimitadamente. Tambin utilizan cobre los cables elctricos, los componentes de numerosos equipos electrnicos y la mayora de hilos telefnicos que dan acceso a Internet.

El primer transistor era de germanio, un semiconductor, y fue inventado por John Bardeen, Walter Houser Brattain y William Bradford Shockley en los laboratorios Bell, por lo que recibiran el Premio Nobel. Su desarrollo desemboc en numerosas aplicaciones en el campo de la electrnica, pero fue rpidamente sustituido por el silicio, otro semiconductor mucho ms estable y fcil de fabricar. Actualmente, el germanio se emplea en la fabricacin de fibra ptica o los equipos de visin nocturna, entre otras aplicaciones. Hasta ahora, el mejor material para desarrollar los transistores de los chips es el silicio, el segundo elemento ms abundante en la corteza terrestre. La regin al sur de San Francisco, donde se concentran muchas empresas de informtica y electrnica, se conoce como Silicon Valley (Valle del Silicio). Sin embargo, este material, que se obtiene de la arena, no sirve para fabricar emisores de luz como el lser, los LEDs o las seales de trfico, de ah que se desarrollaran los semiconductores compuestos, como el arseniuro de galio y el nitruro de galio. Los mviles, por ejemplo, combinan varios chips de silicio, arseniuro de galio y nitruro de galio, entre otros componentes. Fuente: Diario El Pas.