BASURA ESPACIAL RADIACTIVA

Ms de 50 satlites con carga nuclear caern en la Tierra en los prximos aos

Se calcula que hay unos mil kilos de combustible nuclear en rbita y 1 600 de material radiactivo
Entre 1961 y 1988, EE UU y la URSS colocaron en rbita de la Tierra decenas de satlites militares alimentados por reactores nucleares o por pilas de plutonio. En 1988 se lanz el ltimo, pero ahora hay ms de 50 satlites agotados con carga nuclear dando vueltas al planeta y descontrolados, que irn cayendo al suelo o al mar en los prximos aos. 'Hay unos mil kilos de combustible nuclear en rbita y unos 1 600 kilos de material radiactivo de los reactores', dice Miguel Bell-Mora, del Grupo Asesor de Basura Espacial de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Nueve de los 56 satlites nucleares que estn actualmente en rbita son estadounidenses (el ltimo fue lanzado en 1976) y el resto, de la antigua URSS. Slo dos son artefactos de telecomunicaciones, los dems son satlites espas de observacin de la Tierra, casi todos dotados de cmaras pticas o infrarrojas para ver de noche y a travs de las nubes. Son 31 sistemas con reactores nucleares, cada uno con 31 kilos de uranio-235, el resto llevan generadores de radio istopos -pilas nucleares- con plutonio o polonio. 'Se utilizaron reactores y generadores nucleares porque estos satlites tenan tecnologas primitivas que exigan mucha energa, y que los antiguos paneles solares no podan suministrar', explica Bell-Mora. 'En 1988, la ONU sac una reglamentacin prohibiendo colocar en rbita nada que pueda causar problemas en 300 aos'. Todos estos satlites nucleares fueron situados en el espacio a unos 900 kilmetros de altura sobre la superficie de la Tierra, en rbitas polares con una leve inclinacin respecto al eje de rotacin terrestre, de manera que sobrevuelan todos los rincones del planeta excepto unas reducidas reas en los casquetes polares. Los reactores, al ir blindados, no se destruyen al reentrar en la atmsfera. La Agencia Internacional para la Energa Atmica (AIEA) tiene diseados planes de emergencia e instrucciones para actuar en caso de reentradas no controladas de satlites con energa nuclear. Desde su puesta en rbita, estos satlites han ido perdiendo altura y se calcula que la mayora caern en el plazo de 20 aos. Como sobrevuelan toda la Tierra, pueden caer en cualquier lugar, pero hay que tener en cuenta que dos terceras partes de la superficie del planeta son agua y que la poblacin est muy concentrada en determinadas reas, por lo que el riesgo de que estos artefactos causen daos importantes o vctimas no son muy grandes. Lluvia radiactiva Pero puede pasar, y ha sucedido en el pasado, con graves consecuencias en algn caso. De las siete reentradas de equipos en rbita consideradas peligrosas que ha habido hasta el momento, en tres de ellas el riesgo se deba a la carga nuclear. En enero de 1978 se produjo el peor de estos accidentes de cada, cuando reentr en la atmsfera el satlite sovitico Cosmos 954, con un generador nuclear que no se quem al entrar en contacto con el aire. El artefacto gener una estela de lluvia radiactiva del 2 000 kilmetros de longitud en el norte de Canad, recuerda Bell-Mora, ingeniero espacial de la empresa Deimos Space. Tras el accidente, los soviticos recogieron el reactor y descontaminaron la zona. Otro satlite del mismo tipo, el Cosmos 1402, cay en el Atlntico en enero de 1983, y el Cosmos 1900 sufri un accidente en una maniobra de aparcamiento del satlite en una rbita segura y se produjo la reentrada del mismo en septiembre de 1988.

MATERIAL FOTOCOPIABLE / Oxford University Press 2002

Junto a estos tres casos, completan la lista de las siete reentradas de riesgo -por la masa del artefacto, no por radiactividad-, la de la estacin espacial estadounidense Skylab, en julio de 1978, que cay en el Ocano Indico y el Oeste de Australia; la de la estacin sovitica Saliut 7, cuyos fragmentos cayeron en Argentina en febrero de 1991; la del mdulo lunar ruso Cosmos 398, en diciembre de 1995 y la del satlite militar chino China 40 FSW 1-5, en marzo de 1996. Los satlites con carga nuclear son ahora simplemente piezas muy peligrosas de basura espacial, no estn operativos, carecen de combustible para hacer maniobras de control de sus trayectorias y se conoce su posicin y rbita slo gracias a los rastreos por radar. EE UU utiliza su sistema de alerta de misiles para vigilar tambin los miles de fragmentos de basura espacial que ya inundan los alrededores de la Tierra y que suponen un serio peligro para los astronautas y para los satlites operativos. Observatorio del Teide Tambin la ESA y varios pases tienen programas de seguimiento de basura. En concreto, en el observatorio del Teide, en Tenerife, se rastrea el cielo en busca de restos de satlites y de cohetes con un telescopio ptico dedicado integramente a esta funcin, dentro del programa de la ESA. Las piezas que estn a gran altura, como los satlites de telecomunicaciones en rbita geoestacionaria (a 36 000 kilmetros de altura sobre el ecuador) se siguen bien con telescopios pticos; mientras que para ver los artefactos que estn ms bajos hay que recurrir al radar. 'Hay unas 10 000 piezas de basura espacial con posibilidades de seguimiento (10 centmetros en rbita baja y un metro en rbita geoestacionaria), a lo que hay que sumar billones de diminutas partculas orbitando alrededor de la Tierra', explica Bell-Mora. 'Son desde pequeas partculas de pintura hasta grandes estructuras fuera ya de su vida operacional', contina. El riesgo de la basura espacial no slo se debe a la posibilidad de que trozos o piezas de masa considerable sobrevivan a las altas temperaturas que sufren al entrar en contacto con la atmsfera, no se quemen e impacten en el suelo. Tambin suponen un peligro en rbita, para los astronautas, para las estaciones espaciales y para los satlites operativos. No es raro que los transbordadores espaciales tengan que hacer maniobras en vuelo para evitar el impacto de algn fragmento de basura de cuya presencia y trayectoria advierte el servicio de vigilancia en Tierra. Los astronautas, cuando realizan paseos espaciales, corren tambin peligro: a 400 kilmetros de altura, donde ellos trabajan, la probabilidad de recibir el impacto de un fragmento de 0,1 milmetro (que puede perforar el traje espacial) es de una vez cada diez das, y los paseos suelen durar unas seis horas. En cuanto al impacto de fragmentos mayores, de un milmetro, que casi seguro supone la muerte del astronauta porque son como balas a 28 000 kilmetros por hora, la probabilidad de impacto es de uno cada tres aos.

El Pas, 15 de julio de 2001