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EL LENGUAJE DE LA EXPERIENCIAError! Marcador no definido. de Miriam Polster [Ttulo original: The language of experience, en The Gestalt Journal, Primavera 1981, vol. IV, n.1. Este artculo es la transcripcin del discurso de apertura del Segundo Congreso de Gestalt (16 mayo 1980), y se insertar como captulo en un libro de prxima publicacin) Me ha sorprendido ltimamente la gran variedad de artculos, libros y comentarios que tratan sobre el lenguaje de la psicoterapia. Han encontrado el modo de hacer de nosotros el objeto de su caricatura y, como sucede cuando las caricaturas son buenas, muchas veces dan en el blanco. Precisamente reflexionando sobre su contenido fue cuando comenc a pensar en el lenguaje de la experiencia. Qu sabemos de l? Y qu relacin tiene con la psicoterapia? Durante cierto tiempo, muchas personas pertenecientes al mbito de la Terapia Gestalt han credo que hablar de s mismos y de sus propias experiencias era no slo difcil, sino muy daino. Y eso con la intencin de superar las ineficaces consecuencias de las terapias exclusivamente verbales que formaban parte de nuestra herencia. Pero nuestros esfuerzos, dedicados a corregir la frustrante influencia de la excesiva verbalizacin, nos han conducido con frecuencia al extremo opuesto, o sea, a una concepcin casi sagrada de la incapacidad de expresarse, como si sta pudiera ser ms autntica que la capacidad de usar las palabras de forma eficaz. As, en este continuo alternarse de las modas que se refieren al lenguaje, podemos intentar, en cierto modo, sugerir algunos de los principios que tienen que ver con la relacin entre lenguaje y experiencia. Quisiera comenzar haciendo referencia a un concepto familiar que es fundamental para la Gestalt: el principio de la estructura figura-fondo. En Gestalt hemos tratado de definir lo que es una funcin sana. Basndonos en una de esas definiciones, esa consiste en una concepcin de la vida, vivida como una sucesin de estructuras figura-fondo [Bibliografa 4: Polster y Polster]. Mi experiencia est centrada sobre una figura de inters actual que me atrae, me implica, me tiene fascinado, me da un material nuevo y agradable, nuevos datos, una riqueza nueva, generosamente y sin pedir nada a cambio; a la cual respondo y hacia la que experimento inters hasta que, en cierto momento, advierto una sensacin de algo ya completo y me muevo hacia otra figura que me atre, sin sentirme culpable o precipitado porque estoy yendo ms all. Si somos afortunados, nuestra vida conocer un gran nmero de experiencias de este gnero. Nos lanzamos con renovado entusiasmo a los acontecimientos de la vida. Conseguimos

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encontrar en cada nueva experiencia algo que nos anima, nos hace ms vivos, curiosos, nos cuestiona y nos satisface. Una sana implicacin con el ambiente tiene fluidez y lo que se podra, casi, definir como una vivaz falta de prejuicios. El aburrimiento es el prejuicio confrontado con la accin. Me aburro porque hay algo que no quiero ver, que no quiero reconocer o que no tengo ganas de hacer. Ese prejuicio apaga el sentido de implicacin vital con mi experiencia y desemboca en una rancia interaccin que se traduce en aburrimiento. Mi sugerencia es sta: dado que somos animales verbales, nuestro lenguaje es capaz de apoyar este fenmeno figura-fondo de muchas maneras. Dice Paul Goodman [Bibliografa 2:Goodman]: Gran parte de nuestra experiencia es percepcin silenciosa, tanto del cuerpo como del ambiente, y gran parte es accin sin palabras en el interior del ambiente. La palabra es capaz de aferrar la experiencia casi en su totalidad, comprendidas tambin las percepciones silenciosas y las acciones sin palabras, creando as una amplia esfera de experiencia verbalizada. Esto significa que el lenguaje puede entrar a formar parte de nuestra experiencia, en buena parte no-verbal, de tal modo que ejerce alguna funcin sobre ella, y que la influencia es recproca. Ya que somos animales verbales, el don de la palabra que poseemos influye sobre la percepcin de nuestra experiencia. Goodman observa tambin: Normalmente el discurso siempre es un modo concreto de afrontar la situacin real; y la situacin real puede englobar, naturalmente, conceptos recordados, almacenados como una segunda naturaleza, tanto de parte de quien habla como de parte de quien escucha. Al decir esto, est describiendo la figura y el fondo. La figura es la situacin presente, y el fondo de esta experiencia est dado (probablemente de forma tcita) por los "conceptos recordados, almacenados" pertenecientes al que habla o al que escucha. Aqu podemos percibir claramente la danza rtmica y constante de la figura y del fondo, lo mismo que el papel representado en esta danza. Hace ya mucho tiempo que se tiende a definir el pensamiento como discurso no verbalizado dirigido a nosotros mismos, y bien sabemos que esto sucede durante buena parte de nuestro tiempo. Los que han intentado meditar saben cunto esfuerzo se requiere para acallar el parloteo continuado de nuestra mente. A veces, en realidad, no conseguimos de ningn modo acallarlo, y ms bien nos distraemos con un mantra. Si nos hablamos a nosotros mismos continuamente, este discurso puede tanto enriquecer nuestra experiencia como disminuir su intensidad o falsearla. Puede tanto aportar claridad y viveza a la experiencia como ofuscarla y confundirla. Cules son las caractersticas de un buen lenguaje?

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La inmediatez, la especificidad, la exactitud, la capacidad de ser convincente; en pocas palabras y parafraseando a Joyce Cary, la capacidad de dotar de claridad lo mismo "al hecho que a las sensaciones suscitadas por l" [Bibliografa 1: Cary]. Debe ayudarnos a definir la experiencia actual de manera clara y satisfactoria. Consideremos la palabra "definicin" en dos de sus posibles significados. Ante todo, es el significado normal que da el diccionario, el cual aporta la descripcin de lo que se entiende por el trmino y puede tambin ofrecer sinnimos y ejemplos relacionados con los diferentes usos de la palabra. Existe tambin otro significado de la palabra "definicin". Y se refiere al modo en que la usa un fotgrafo cuando habla de definicin clara, de imagen bien definida, de forma percibida ntidamente y en sus detalles. Una de la funciones ms importantes desarrolladas por un buen lenguaje es la de permitirnos definir bien nuestra experiencia, en los dos sentidos que he explicado. Una buena definicin es un ptimo apoyo para una clara consciencia y para percibir los acontecimientos con profundidad. Una buena definicin de la experiencia, por tanto, es una de las funciones ms importantes del lenguaje. Otra funcin desarrollada por el lenguaje, ms complicada, es la capacidad de abstraccin. Estamos habituados a que nos pongan en guardia frente a las abstracciones porque son un medio para evadirnos de la experiencia y de la realidad, pero no confundamos los abusos con las ventajas genuinas que proporciona la capacidad de abstraer. Kurt Goldstein ha contado detalladamente lo que significaba la prdida de esta capacidad para los soldados, examinados por l, que haban sido afectados por lesiones en el cerebro. Para ellos era una prdida terrible y lo es en general para todos aquellos que no consideran tiles, en la medida adecuada, las abstracciones. Abstracciones y generalizaciones nos ofrecen la oportunidad de dar perspectiva a nuestra experiencia actual. Son necesarias, tenemos necesidad de ellas porque si permanecemos encadenados, siempre e inevitablemente, a nuestra experiencia, y slo a ella, nos encontraremos con frecuencia con la obligacin de afrontar ms de lo que somos capaces de hacer tranquilamente. Necesitamos unas vacaciones. Necesitamos retirarnos, si no fsicamente, al menos simblicamente, e insertar nuestra experiencia actual en la continuidad de nuestra vida. F. Perls observ una vez (en el curso de una demostracin filmada) que el significado es la relacin existente entre la figura y el fondo. La capacidad de realizar abstracciones es una de las habilidades fundamentales en la definicin del significado. A travs de la abstraccin formamos categoras tiles y adecuadas y esquemas de clasificacin, con lo que cada individuo es capaz de confrontar su experiencia actual con las precedentes. Las confrontaciones tiles favorecen y restablecen el sentido de la continuidad de la vida. Pueden darnos seguridad respecto a nuestra capacidad de afrontar lo que, de momento, nos parece una situacin excesivamente intensa. Podemos confrontar la circunstancia actual con otras similares; qu profundo puede ser el sufrimiento, o cunto pueden durar, verosmilmente, sensaciones o reacciones semejantes; o bien podemos simplemente recordar que en el pasado hemos superado ciertas dificultades y lo podremos hacer tambin ahora. Esta capacidad tiene un valor incalculable para la supervivencia; no nos atormentamos con nuestras experiencias, sino que que las afrontamos con perspectiva y

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confiadamente. De esta forma, nuestra vida est menos "mezclada de ruido y de furia sin sentido". Tejemos el sentido del significado de nuestra vida entretejindolo con los hilos de nuestra experiencia. El lenguaje es uno de estos hilos. Y, en fin, el lenguaje de la experiencia permite la recuperacin de recuerdos significativos, a travs de una cuidadosa recapitulacin y descripcin de la experiencia actual a otra persona o mediante el monlogo interior, y suscitando en nosotros una sensacin de plenitud. Es el que proporciona la palabra justa, puesto que atestigua la autenticidad de la experiencia, confirmndola y cristalizndola de forma que pueda ser absorbida y que permita su recuperacin. As, el lenguaje enriquece mi experiencia actual y me permitir, en el futuro, afrontar una experiencia nueva en ese momento, mientras la experiencia pasada dar apoyo y proporcionar una nueva perspectiva si hay necesidad de ello. Goodman ha hablado de cmo el lenguaje puede traicionar a quien habla, no expresando exactamente lo que desea; lo define, con justicia pero de modo quiz incompleto, como una forma de afasia. La afasia, habitualmente, es un trastorno del lenguaje que tiene causas orgnicas y que puede manifestarse de distintas maneras. En este contexto, dos son significativas. El afsico puede ser incapaz de proferir una sola palabra y limitarse a farfullar. Todo lo que manifiesta es la vehemencia y la energa sin las palabras necesarias para descargarlas y expresarlas. O bien, el afsico no sufre la falta de palabras, sino que no logra encontrar las adecuadas para definir la accin o los objetos que est intentando describir. Y as dir "vasos" sealando la mquina de escribir. Goodman sugiere la existencia de una especie de afasia no-orgnica. Podramos llamarla afasia adquirida o, tambin, selectiva. Y presenta caractersticas en comn con el trastorno fisiolgico de que hablbamos arriba. Una forma de afasia adquirida se manifiesta cuando no se logra expresar con palabras lo que se siente. No se encuentran las palabras, como en la primera forma de afasia, para describir o comunicar la propia condicin o los propios sentimientos. No se encuentran palabras significativas para expresar lo que est sucediendo. Existe, despus, otro tipo de afasia en el que las palabras no tienen ningn nexo con lo especfico de la experiencia. La palabra no est unida a la realidad emprica. Por tanto, se dicen muchas palabras, pero no tienen nada que ver con las emociones o las circunstancias que aparentemente las suscitan. Cmo pasa esto? Cmo se vuelve uno afsico? Durante el proceso de crecimiento hay experiencias que el individuo no puede vivir o que no se le consiente vivir. Una consecuencia del ambiente en el que semejantes experiencias son negadas o castigadas o escondidas, o llamadas con nombres diferentes, es que no hay palabras para definirlas. En un pas donde no nieva nunca no existe una palabra para denominar la nieve. En un sitio

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donde no est permitido expresar la rabia no habr palabras para describir la rabia. Esto no significa que no exista. Significa que no existe lenguaje para expresarla adecuadamente y para afrontarla eficazmente. En el ambiente en el que vive el nio, las personas importantes no le permiten realizar cierta experiencia o nombrarla apropiadamente; del mismo modo, puede existir una situacin en la que no se permite discutir, pegar a alguien, criticar, sentirse triste, presumir, excitarse demasiado. Poco a poco, las palabras que definen estos modos de ser comienzan a marchitarse, precisamente como sucede a algo que crece (y, despus de todo, el lenguaje es algo que crece) cuando le faltan las condiciones necesarias para ello. O tambin sucede que el nio no consigue controlar las emociones y entonces comienzan los disgustos. Una vez castigado ese comportamiento de una persona muy joven, inmadura y carente de experiencia, probablemente no volver a manifestarse nunca ms. Por ejemplo: un nio hiperactivo y excitado que va saltando de ac para all, temblando como una hoja, hasta que se moja los pantalones, y entonces se le castiga por ello y se burlan de l. El castigo va acompaado de palabras que definen ese comportamiento como malo. Ahora bien, qu es lo malo exactamente, la excitacin, el haber mojado los pantalones o el hecho de saltar de un lado a otro? Meter todo en el mismo saco de forma totalmente indiscriminada vuelve confuso el hecho especfico y empobrece el lenguaje que hubiera podido aclararlo todo. Todo lo que sabe el nio es que una excitacin excesiva tiene consecuencias catastrficas. Otro modo de provocar la afasia es definir una emocin de forma no apropiada, dndole otro nombre o incluso negndola. "Mam te quiere tanto, tesoro, pero ahora tiene tanto que hacer!". As que afecto y trabajo estn unidos de algn modo y el trabajo es ms importante? O tambin: "No es por ser fastidiosa, pero ests demasiado sucio ahora para tocarme". Sucio? O todava ms clara es una frase que se oye con frecuencia en el mdico: "No te ha dolido nada, verdad?". Otra causa de afasia (de grupo) es lo que los crticos comienzan a llamar "psicobalbuceo", relacionado con jergas, eslganes, frmulas y frases hechas. Hace poco, he ledo un artculo en el que se describa lo que el autor llamaba lenguaje "hot tub" (baera hirviente) o lenguaje de "grupo de encuentro". En l se dicen montones de palabras, y muy pocas significan realmente algo, mientras que la mayor parte tiende a enmascarar el contacto y la interaccin. Paul Goodman (1971) ha dicho su opinin al respecto: "Lo que mata el lenguaje es el discurso montono, estereotipado, perezoso o correcto. Se tropieza con una cierta tendencia al deterioro en el discurso de masas". Ahora bien, si un afsico no afectado por traumas orgnicos no se ha visto nunca obligado a realizar una experiencia que ponga a prueba los lmites de su lenguaje, podr tambin realizarla de manera limitada pero aceptable. Si no llueve nunca no se necesita la palabra "paraguas". Pero en la vida sucede que, antes o despus, llueve, y existen muy pocas probabilidades de llevar una vida muy estable y montona. En cambio, es ms probable que una vez verificada la experiencia inexpresable, el individuo se sienta amenazado por ella y no encuentre palabras para desahogar o comunicar su ansiedad, o tambin que no tenga "conceptos recordados, almacenados" que

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retomar para crear una perspectiva til. Entonces, se queda ah, mudo de vergenza o de miedo, atontado, intentando evitar la ansiedad, o tratando de reducirla a travs de un comportamiento compulsivo, inadecuado a la situacin, o posiblemente realizando una accin por la cual fue castigado antes. Quisiera dar algn ejemplo de semjantes disfunciones del lenguaje que quitan a la experiencia esa claridad y esa vitalidad que consideramos esenciales para un funcionamiento correcto. Consideremos, lo primero, el lenguaje indiscriminado, compuesto de una serie de palabras que van bien para todas las situaciones. Se trata de palabras comunes y estereotipadas que no reclaman grandes esfuerzos, cuyo uso depende de la implcita y, frecuentemente, equivocada comprensin del interlocutor. La jerga entra en esta categora. Ejemplo tpico:"Me fastidia". Y estos son algunos ejemplos de cmo se utiliza:"El jefe me ha dicho ahora mismo que esta semana tengo que trabajar, y eso me fastidia". "Ayer por la tarde atropellaron a mi perro y me fastidia mucho". "Habl con mi madre el otro da y dice que ella y mi padre se quieren divorciar y este asunto me fastidia en serio". "Se han acabado los pasteles y de veras que estoy fastidiado". Otro tipo de lenguaje indiscriminado es el que se usa, por ejemplo, cuando al hablar con un compaero de trabajo se le pregunta qu siente a propsito de alguna cosa que l acaba de decir y responde "bien", "todo est en su sitio", o tambin "no s", lo que probablemente es ms verdadero. Tambin es disfuncional el lenguaje caracterizado por un alto porcentaje de sustantivos en lugar de verbos. Los sustantivos sirven para clasificar y, por tanto, dan la impresin de que la experiencia es algo inmvil e inmutable. Por ejemplo, decir "quiero ser escritor" en lugar de "quiero escribir". Pensndolo bien, es ms fcil escribir que ser escritor. Recientemente, en un taller, hablando de s misma, una mujer usaba sustantivos de forma casi excesiva. Una de las cosas que deca era: "Soy madre", y mientras lo deca estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas. Entonces le ped que transformara la misma frase en un verbo y mientras deca "Yo madreo", se levant del suelo, extendiendo los brazos con un gesto expansivo. Usando el verbo haba traducido su enunciado a un movimiento, con posibilidad de accin. El sustantivo, madre, la haba dejado esttica e inmutable, dispuesta slo a moverse, quiz, el da de la Madre para llevarle flores y volver a llevarse a su casa su chal de lana. Otra forma de afasia adquirida consiste en el uso escaso de referentes. Uno dice cosas vagas y genricas sobre algo que es una parte importante de su vida y concluye diciendo: "Es esto lo que me hace estar mal". A este uso pasivo del lenguaje se aade la sensacin catica de tener que desenredar una madeja. Qu significa sto? Qu es sto que me hace estar mal? El referente resulta confuso. La confusin del lenguaje expresa la sensacin de confusin que caracteriza la vida de ese individuo. Cuando la experiencia es poco clara, resulta difcil afrontar la dificultad y es difcil tambin comprender por dnde conviene empezar para buscar la solucin. Ese enorme sto est all, indefinido, y parece eterno precisamente porque no hay modo de descubrir qu es exactamente. En fin, existe un tipo de afasia que consiste en usar las palabras como si fueran objetos. Es

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una consecuencia del hbito de no dar a las diferentes experiencias su justo nombre. As se aprende a esconderse detrs de las palabras, con la esperanza de que, entre las que se han dicho, haya alguna adecuada; palabras usadas como objetos, slo para discutir sobre ellas, palabras que no penetran realmente la naturaleza de la experiencia ni la reflejan. Muchas veces estas palabras se dicen de manera impersonal. Recuerdo la forma en que me responda habitualmente una mujer cuando le peda que me dijera lo que senta ante un hecho que me acababa de contar; su respuesta era un inventario. Deca:" Bueno, siento soledad, rechazo, dolor, desnimo...", exactamente como en una visita mdica de control:" he tenido sarampin, paperas, tos convulsiva... "No es que me tome a broma su experiencia, pero no soporto el hecho de que su lenguaje no me toque. La situacin es tal que resulta fundamental que su historia me impresione o me conmueva y, en cambio, no sucede nada semejante. Se trata de interaccin afsica con el mundo; el lenguaje no funciona como debera hacerlo. Hay otra especie de riqueza escondida (no disfuncional) en el leguaje: las metforas. Con mucha frecuencia establecen un lazo con la experiencia. El recurso a la metfora refuerza ese lazo. Un ejemplo: haba un hombre profundamente triste, profunda y sinceramente triste a causa de tantas despedidas como haban ocurrido en su vida. Estaba a punto de dejar una profesin que durante bastante tiempo le haba dado inspiracin y que haba llevado adelante con gran abnegacin; y tambin estaba a punto de ponber fin a un matrimonio que haba durado mucho tiempo. Al describir su tristeza, dijo una frase que, en mis odos, son como algo mgico: "Imagino que tendr que coger mis maletas y marcharme". Le dije:"Tengo la impresin de que usted no se est marchando con las manos vacas". Era algo en lo que l no haba pensado, pero fue muy importante para l. Se dio cuenta de cules eran las cosas que se llevaba consigo al final de aquel largo periodo de su vida. Ya no era slo poner punto final y marchar de frente, sin ninguna relacin entre esa fase de su vida y la siguiente. Goodman ha expresado brevemente su conviccin de que un buen lenguaje tiene una importancia fundamental y su relacin con la experiencia. "La personalidad consiste (en gran parte) en los hbitos lingsticos adquiridos, porque han funcionado como actos verbales espontneos en numerosas ocasiones". Laura Perls ha escrito [Bibliografa 3: Perls,L.]: "Me ocupo de los esquemas lingsticos y de los usos idiosincrsicos particulares del lenguaje". Adems est estudiando el modo en que un individuo habla consigo mismo y cmo el lenguaje da forma y estructura a la experiencia de cada uno. Cules son las consecuencias de todo esto para la terapia? En el artculo recin citado, Laura Perls habla de la influencia del pasado y del futuro sobre el presente: "El pasado ahora existe como recuerdo, nostalgia, arrepentimiento, resentimiento, fantasa, leyenda, historia... El futuro existe aqu y ahora, en el presente, como anticipacin, planificacin, revisin, expectativa y esperanza, o tambin como miedo y deseperacin". Esto es un ejemplo de cmo la habilidad del terapeuta para realizar discernimientos agudos, para captar los matices ms sutiles de las emociones, es su verdadero instrumento de trabajo para profundizar en la naturaleza de las experiencias vividas por sus pacientes. Y esta es la meta

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de nuestro trabajo: la claridad y el sabor de la experiencia. En la medida en que vosotros y yo poseemos los instrumentos lingsticos para realizar tal discernimiento o discriminacin, en la medida en que somos capaces de estimular y ayudar a la gente para que supere la distancia entre la experiencia y la capacidad de expresarla de forma satisfactoria y exhaustiva, estamos en condiciones de enriquecer la naturaleza de la existencia de estas personas. Dice Goodman: "El significado...es la capacidad, por parte de quien habla y de quien escucha, de entenderse en una determinada situacin". Quisiera sugerir que, con frecuencia, Contacto es la capacidad, por parte de quien habla y de quien escucha, de entenderse en una determinada situacin. Espero haberlo logrado esta tarde. Ha sido un verdadero placer estar con vosotros. (Traduccin del ingls al italiano de Velleda Rio)

B i b l i o g r a f i a. 1. Cary, Joyce, Art and Reality: Ways of the Creative Process, Garden City, New-York, Doubleday and Co., Inc., 1961. 2. Goodman, Paul, Speaking and Language:Defence of Poetry, New-York, Randon House, 1971. 3. Perls, Laura, "Comments on the New Directions", en Smith, E.W.L. (ed.), The Growing Edge of Gestalt Therapy, New-York, Bruner/Mazel, 1976. 4. Polster, E. and Polster, M., Gestalt Therapy Integrated New-York, Bruner/Mazel, 1973. [Hay traduccin espaola: Terapia Guestltica. Perfiles de teora y prctica, Buenos Aires, Amorrortu editores, 1994].

Publicado en Quaderni di Gestalt, n.3, 1986, pgs.97-107. (Traduccin al espaol de Mara Cruz Garca de Enterra para el Centro de Terapia y Psicologa, en agosto de 1998).