ORDINUL CAVALERILOR DE SMARALD PRIMA GENERAIE CAVALERUL WELLAN DE SMARALD SCUTIER CAMERON * CAVALERUL BERGEAU DE SMARALD SCUTIER CURTIS

* CAVALERUL CHLOE DE SMARALD SCUTIER ARIANE * CAVALGRTJL DGMPSGY DG SMARALD SCUTIGR COLVILLG * CAVALERUL FALCON DE SMARALD SCUTIER MURRAV * CAVALERUL IASON DE SMARALD SCUTIER MORCAN * CAVALERUL SANTO DE SMARALD SCUTIER HETTRICK

CRUCEA ORDINULUI CAVALERILOR DE SMARALD

ORDINUL CAVALERILOR DE SMARALD A DOUA GENERAIE

CAVALGRUL BRIDQGSS DG SMARALD SCUTIER SWAN * CAVALERUL BUCHANAN DE SMARALD SCUTIER DEREK * CAVALERUL KERNS DE SMARALD SCUTIER PENCER * CAVALERUL KEVIN DE SMARALD SCUTIER MILOS * CAVALGRUL NOQAIT DG SMARALD SCUTIGR CORBIN * CAVALERUL WANDA DE SMARALD SCUTIER KACAN * CAVALERUL WIMME DE SMARALD SCUTIER BRENNAN

1 RIDICAREA SCUTIERILOR LA RANG DE CAVALER

Dup ce cunoscuse pacea vreme de cinci sute de

ani, ntinsul continent Enkidiev a strnit din nou pofta nemsurat de cuceritor a lui Amecareth, domnul i stpnul oamenilor-insect. Voind s-i nsueasc din ce n ce mai multe teritorii, mpratul Negru trimise la nceput, pe tot rmul continentului, trupe formate doar din mai puini supui, n toi cei apte ani, care urmar primului atac dezlnuit n Regatul Zenor, aceste fore dumane executar mpotriva oamenilor de pe Enkidiev adevrate raiduri, din ce n ce mai dese. Cavalerii de Smarald reuir, ns, s le resping pe toate, cu toate c ele aveau ca scop supunerea pmntului locuit de ei, dar i fr s poat-nelege de ce invadatorii foloseau mpotriva lor mereu aceeai tactic, cu toate c, odat debarcate pe continent, trupele oamenilor-insect erau eliminate sistematic. n timpul unui binemeritat armistiiu, ntori la Castelul de Smarald, Cavalerii vorbeau despre btlie cu maestrul Abnar, Nemuritorul care, sub masca unui ucenic magician, se ocupa, mpreun cu Magicianul de Smarald, de educaia viitorilor Scutieri. Dup ce examinar minuios un mare

numr de btlii, ei ajunser la concluzia c inamicul persista n aceeai schem de atac, spernd ca lupttorii Ordinului s devin, cu timpul, neglijeni i astfel lor s le reueasc invazia. Fr-ndoial, creierul acestor fiine este mult diferit de cel al oamenilor, n sensul c el nu poate imagina i nici crea o alt modalitate de cucerire a unui nou teritoriu, gndi Wellan. Continund s sondeze mereu rmul cu ajutorul simurilor sale magice, Marele Cavaler hotr s profite de cele cteva zile de linite pentru a pune la punct ceremonia de ridicare la rang de Cavaler a ucenicilor lor: Bridgess, Kems, Wanda, Buchanan, Nogait, Wimme i Kevin. Li se cuvenea tuturor aceast rsplat, cci n ultimii ani i serviser cu credin maetrii, tot acum mplinindu-se i timpul n care vechii Scutieri puteau deveni Cavaleri de Smarald. n cinstea lor, n holul cel mare al palatului se organiz un banchet de zile mari. Noii lupttori se osptar cu cele mai bune feluri de mncare din ar i degustar cele mai bune vinuri din sud. Cuprini de bucurie oamenii cntau, dansau pe mese i se distrau spunndu-i tot felul de glume, auzite n timpul numeroaselor misiuni pe care le avuseser de ndeplinit. tiau c srbtoarea aceasta o s fie urmat de muli ani de lupte i privaiuni, aa c acum se bucurau de clip. Dar n mijlocul rsetelor i al cntecelor, al veseliei care izbucnea de peste tot, fiind aici, n aceast zi mare, la ea acas, Bridgess constat c Wellan, mentorul ei, era

pierdut n gnduri i nu mnca, inndu-i privirea aplecat spre farfurie. Marele Cavaler se ndrgostise de-o reginfantom, rpitor de frumoas, care-i aprea ori de cte ori inamicul se pregtea s atace continentul Enkidiev. O dragoste stranie, ntr-adevr, care-i aducea prea puin mulumire maestrului, dup cum credea Bridgess, cci mentorul ei era mai tot timpul trist. Hotrt s-l distreze un pic n seara aceasta, ea ls cupa cu vin, travers sala cea mare, plin de larma glasurilor, i veni s se-aeze lng el. Vznd-o c se-apropie, Wellan i nl ochii de ghea spre ea, o fix un moment, apoi pe buze i se desen un zmbet admirativ. La fel ca el, fostul lui Scutier i purta prul blond pn la umeri atrnnd liber i nu-l lega dect atunci cnd era vorba s participe la vreo lupt. De-un albastrunchis, ochii tinerei femei impuneau respect, iar trsturile sale voluntare i confereau o frumusee princiar. Femeia aceasta, acum deosebit de frumoas, nu mai semna defel cu fetia pe care Magicianul i regele o ncredinaser efului Cavalerilor, cu mai muli ani n urm, cci ea avusese destul timp s se transforme ntr-o tnr cu o inteligen vie i muchi de oel. M-ntristeaz s v vd att de mohort, maestre, l comptimi ea. Nu mai poi s mi te adresezi aa, Cavalere, i aminti Wellan. Peste cteva zile mi va fi ncredinat

un alt Scutier. Dac mi-amintesc bine i ie, n noua ta calitate de Cavaler. Bridgess fcu s-i alunece degetele printre cele ale lui Wellan i le strnse uor, transmindu-i totodat i o und de linite. Era o tehnic pe care Cavalerii o foloseau adesea cnd Scutierii lor erau nelinitii sau speriai, iar Bridgess o ntrebuina i ea ori de cte ori inima lui Wellan se-ntrista. Spune-mi Wellan i amintete-i c acum suntem pe picior de egalitate! Eu, pe picior de egalitate cu marele ef al Cavalerilor de Smarald? zmbi tnra. Am mari dubii n privina asta Wellan o studie n linite, iar ea l simi cum i nchide din nou inima. Era cel mai puternic dintre toi Cavalerii, cel mai bun strateg al continentului, dar i cel mai nefericit dintre oameni. O srut apoi pe Bridgess pe frunte i prsi locul petrecerii cu discreia unei fantome. Ieind din holul cel mare, Wellan travers aproape jumtate din palat i se-ndrept spre aripa n care locuiau Cavalerii. O gsi prsit i cufundat n linite. Intr n camera sa, n care, n ultimii ani, i petrecuse foarte puin timp i-i ddu jos platoa verde incrustat cu pietre preioase nchipuind o cruce. Dintr-odat, armura aceasta i se pru prea grea. O ls. Apoi i scoase tunica i pantalonii i se-ntinse pe pat, ca n braele cuiva care-ar fi putut s-l protejeze. Deprimat, i ntoarse capul spre fereastr i contempl stelele. De-acolo, de sus, din

lumea morilor, se prea c regina lui preaiubit nul mai privete. S-l fi uitat? Navignd n deriv pe un ocean de tristee, Wellan mai c nu simi apropierea lui Bridgess. Strecurat pe furi n camer, ea se ls s-alunece n patul lui, fcndu-l s tresar. nainte s poat reaciona, ea i se lungi deasupra. Ochii ei nu mai erau aceia ai unui copil, ci cei ai unei femei capabile s scruteze cotloanele adnci ale sufletului unui brbat. Cum nu era-mbrcat dect cu tunica, el simi pe pielea lui cldura corpului ei tnr. n timpul anilor de ucenicie, Wellan se purtase ntotdeauna bine cu ea, nencurajnd atare purtare. Am venit s-i propun un trg, Wellan de Smarald, i opti ea la ureche. Amndoi simim nevoia s ne refugiem n braele pline de dragoste i de cldur ale unui prieten, fr s dorim, n schimb, s-mprim toat viaa cu el. De ce s nu ne eliberm astfel, din timp n timp, tensiunea din corp? Ai but prea mult, i replic Wellan, care nu voia nicicum s profite de situaie. Din contr, Cavalere. n capul meu ideile sunt foarte clare, iar propunerea mea este de bun-sim. Uor, buzele lui Bridgess se-atinser de cele ale Marelui Cavaler. Cednd nevoii de tandree, Wellan se ls, la nceput, mbriat. Apoi prinse blnd ncheieturile femeii i o-ndeprt uor. tiu c-i doreti! ngn ea. Ar fi necinstit din partea mea s profit de -

aceast situaie, Bridgess! Ce situaie? i arunc ea. Te iubesc! Eti beat! O oblig s se-aeze n faa lui i-i mngie faa frumoas cu un surs dezolat. S-ar putea n alte mprejurri, vreodat, nu tiu, dar nu n seara asta! ncheie el discuia. Era cel mai frumos dintre toi fraii ei de arme i, chiar dac el n-ar fi vrut s-i mrturiseasc sentimentele pe care le ncerca pentru ea, ea tot nu ar nceta s-l iubeasc. i ls privirea n pmnt i iei din camer, fr ca mcar s-l priveasc. Cu toate c ora era trzie, palatul rsuna de glasuri, iar cei mai mici elevi ai magicianului Elund nu reuiser s adoarm. Copiii nu putuser s asiste la festiviti, dar ei auzeau rsetele i cntecele noilor Cavaleri i se gndeau la ziua n care i ei vor fi n aceeai situaie. Cei mai mari urmau ca n curnd s devin Scutieri i toi visau s-l serveasc pe Wellan. Printre aceti candidai era i Kira. Cu vreo doi ani mai mic dect colegii ei de clas, ea stpnea magia mult mai bine dect ceilali i cunotea deja pe dinafar codul Cavalerilor. Nu-i mai rmsese dect s nvee s clreasc i s mnuiasc sabia i-ar fi putut, n sfrit, s-i rzbune prinii, care pieriser de minile dumanului. Toi credeau c ea este fiica Reginei Fan de Shola i a Regelui magician Shill. Cu toate c, printre strmoii ei fuseser att elfi, ct i zne, nimic nu putea explica pielea mov a

fetiei i cele doar patru degete de la mini i de la picioare, nsoite de gheare ascuite. Doar Wellan, Elund i Abnar cunoteau adevrul despre ea, dar hotrser s atepte ca mica prines s mai creasc i abia apoi s-i fac cunoscut adevrata identitate. Kira era, de fapt, fiica lui Amecareth, mpratul cel Negru al oamenilor-insect. n ciuda chipului ei att de diferit, Kira a tiut si fac prieteni printre elevii tineri din Regatul de Smarald. ndrgostit n secret de ucenicul magician Hawke, un tnr elf cu ochi verzi vii, care avea i el urechi ascuite, ea i nchina o parte din inima ei seductorului Cavaler Wellan de Smarald. Pe eful Cavalerilor, Kira nu-l vedea de prea multe ori, ntruct el era adesea plecat n diverse misiuni peste grania regatului i, de altfel, legturile dintre elevii mai mici i Cavaleri erau destul de slabe i sporadice. Se desfta la auzul faptelor lui eroice, de toate cte se povesteau pe seama lui la castel, i se nchipuia stndu-i alturi n toiul unor nfricoate btlii. Chiar dac ea era protejata Regelui de Smarald i dormea n palatul regal, mai degrab dect n turn cu ceilali copii, Kira nu beneficia de niciun alt tratament special. Participa la aceleai cursuri i primea aceleai lecii ca i ceilali elevi. Era convins c maestrul Abnar inea foarte mult la ea, dar nu cuta s profite de pe urma acestui privilegiu. Tocmai pentru c se simea absolut la fel cu toi

ceilali elevi, fetia cea mov se prezent n curtea cea mare a castelului s participe i ea la festivitatea de ncredinare a noilor Scutieri. Existau deja paisprezece Cavaleri i Kira ar fi putut, fr ndoial, s-i serveasc pe Chloe, Wanda, sau Bridgess, chiar dac inima ei suspina dup Wellan. Fa n fa cu copiii, avnd minile pe olduri i cu pietrele preioase ale platoelor scnteind n soare, Cavalerii ateptau proclamaia lui Elund. Magicianul ncepu prin a ncredina Scutieri noi proaspeilor Cavaleri, dup cum urmeaz: Milos lui Kevin, Brennan lui Wimme, Corbin lui Nogait, Derek lui Buchanan, Kagan lui Wanda, Pencer lui Kems, Swann lui Bridgess. Kira vzu cum primele ei anse i luar zborul, n timp ce o cldur inexplicabil i se ridica n interior, voind parc s-o protejeze mpotriva unei decepii amare. Elund continu, atribuind acum Scutieri noi mai experimentatei generaii de Cavaleri: lui Dempsey pe Colville, lui Falcon pe Murray, lui Iason pe Morgan, lui Bergeau pe Curtis, lui Santo pe Hettrick, lui Wellan pe Cameron i lui Chloe pe Ariane. Odat lista terminat, Kira simi cum o las picioarele. Niciunul dintre aceti copii nu stpneau magia n msura n care putea ea s-o fac. De ce nu fusese aleas? i cobor privirea i se uit la mini. Fr-ndoial Cavalerilor le-ar fi fost ruine s seafieze cu un Scutier care semna mai degrab cu un liliac dect cu o fiin uman. n timp ce ucenicii

se pregteau s plece alturi de noii lor maetri, n vederea prezentrii lor n faa poporului, Kira dispru n linite, intr n palat i urc n fug scrile pn la ultimul etaj. Se strecur apoi pe-o fereastr i se refugie pe acoperi sub o corni, unde, mult vreme, plnse cu sughiuri. Cu toate c avea deja nou ani, nu era prea nalt i nici nu reuise s ia n greutate, dei mnca ct apte. Chiar dac pupilele ei verticale aminteau de cele ale unei pisici, mintea i inima i erau ct se poate de omeneti. n conformitate cu legile Ordinului, Cavalerii nu puteau forma Scutieri dect dup apte ani i, dac trebuia s mai atepte toat aceast perioad, avea s fie mult prea btrn pentru a deveni ucenic. De ce Elund sau Abnar n-o avertizaser c nvestirea ei ca Scutier are s fie amnat? Nu-i ddeau seama c astfel o umileau n faa ntregului palat? Toi elevii de vrsta ei erau de-acum ucenici. Ea nu-i putea imagina cum are s-i mpart pe viitor orele de clas cu novicii care de-abia ncepeau s-nvee magia. I se nruiser toate visurile! Niciodat n-o s fie Cavaler! Niciodat n-are s poat rzbuna moartea prinilor ei! Dup plecarea Cavalerilor nsoii de Scutierii lor, Abnar fu primul care observ absena fetiei mov. Cu ajutorul simurilor lui magice, o reper pe unul dintre acoperiurile nalte i-i simi tot amarul. Asigurndu-se c nimeni nu-l vede, se dematerializ i reapru la civa pai de Kira. Dar ce s-a ntmplat, prines mic? ntreb el

ct se poate de inocent. Incapabil s-i opreasc suspinele, Kira i ascunse faa plin de lacrimi ntre minile cu care -i nconjurase genunchii. Mergnd cu atenie pe igle, Abnar se apropie i se aez lng ea. Te rog, linitete-te! Lsai-m, maestre Abnar, plnse ea. Vreau s fiu singur! Am s plec doar dup ce mi vei fi spus cauza unei tristei att de mari. O tii deja! Nemuritorul nu avea cum s-i explice c ea trebuia s rmn la Castelul de Smarald, unde magia lui ar fi putut s-o protejeze. Pentru c i ascunseser originea, Kira credea c tatl ei era Regele magician Shill, exilat la Shola n acelai timp cu bunicul su, belicosul rege Draka. n realitate, Kira fusese conceput n urma unui viol al Reginei Fan de Shola de ctre Amecareth, mpratul Negru, comandant-ef al numeroasei otiri a oamenilor-insect i care se-ncpna s-o caute peste tot, dorind s-o duc n regatul lui. Dar nici Abnar, nici Cavalerii de Smarald nu-l vor lsa s se foloseasc de ea, cci, n lipsa micuei cu piele mov, profeia, care suna astfel: Numai cu ajutorul prinesei fr de regat, Cavalerul ce-are s se nasc i care va purta n el lumina, l va putea distruge pe Amecareth, mpratul Negru, nu s-ar fi mplinit niciodat. Avnd doar vrsta de nou ani, Kira n-ar fi

suportat ocul acestui adevr teribil. Abnar o ls atunci s creasc la fel ca toi ceilali copii de la castel, chiar dac destinul ei se dovedea a fi ct se poate de diferit. Exist i alte modaliti de-a te lupta cu mpratul, adug el. De ce m-ai lsat s urmez acelai antrenament ca prietenii mei? suspin Kira. Avei o ct de mic idee despre umilina la care-am fost supus astzi, maestre Abnar? Niciodat n-am s-i mai pot privi n ochi Drumul tu este mult diferit de-al lor. Sunt convins c ei au s-neleag asta! Tot ce-au s-neleag ei din ntmplarea asta este c monstrul cu pielea mov n-a meritat s fie nvestit Cavaler! Se ridic i se-ndeprt de Nemuritor, mergnd pe iglele metalice. Se opri n faa zidului turnului cel mai apropiat, pe care l escalad slujindu-se de gheare. Amarul i este mult prea mare s pot s-o ogoiesc astzi, nelese Abnar. Atept pn ce ea se refugie pe pervazul unei ferestre i se evapor. De la nlimea ferestrei sale, Kira i observ pe Cavaleri i pe ucenicii lor clrind mndri pe cmpia dimprejurul castelului. i puteau mcar nchipui n ce hal de nefericit era ea? Privi mai departe n direcia sud-vest, spre Zenor, acolo unde avuseser loc majoritatea btliilor mpotriva invadatorului i a teribililor lui dragoni. Visa s poat ine-n mn cea mai puternic dintre sbiile forjate vreodat i cu ea

s le taie capetele celor care i-au omort prinii. Rmase acolo ghemuit i nu se-ntoarse la palat dect atunci cnd rcoarea nopii ncepu s ptrund prin tunica ei prea subire. Zgomotele petrecerii se potoliser, dar servitorii treceau nc pe culoarele luminate de tore ale castelului. Ascunzndu-se prin spatele statuilor, a vazelor cu flori i a tapiseriilor, Kira trecu neobservat i ajunse-n camera ei. i era de-acum ruine de felul n care arta i n-ar fi suportat nici cea mai mic remarc, fie ea i ct se poate de inocent, din partea celor de la curte. n camera ei, de jur mprejurul patului ale crui cuverturi mpturite o invitau la somn, cineva avusese grij s aprind lumnrile. La fel de trist naint n ncpere, ntrebndu-se de ce regele continua s o in sub protecia lui, din moment ce Cavalerilor nu le psa de ea. Se apropie de pat i, spre surpriza ei, observ pe pern un sul de hrtie mov. Ezit un moment destul de lung, dup care l derul. Nu coninea dect cteva cuvinte, care-i nclzir deodat inima. Te iubesc, Armene. Kira strnse mesajul la piept. Fidela ei doic, cea care avusese ntotdeauna grij de ea i care reuise, cu o dragoste plin de atenie, s-i in aproape loc de mam, o mai iubea nc. Fetia alerg pn la ua cea mare din lemn i-o ntredeschise. Nimeni. Alerg pn la camera slujitoarei i intr fr s mai bat, nevoind s atrag atenia servitorilor prezeni nc pe coridoare.

Aezat pe marginea patului, Armene i peria prul foarte lung. Observnd cum strluceau n penumbr ochii violei i umezi ai fetiei, se opri imediat. Ludai fie zeii! Eti bine sntoas! strig ea, rsuflnd uurat. Mene! suspin copila. Fugi i i se cuibri n brae, aa cum fcea ori de cte ori avea un necaz. Slujitoarea o strnse la piept, simind din nou mirosul dulce al pielii i mtasea prului ei mov. Mi-a fost aa fric s nu fi fcut o prostie! Prostia n-am fcut-o eu, ci Elund! Plnse Kira, ascunzndu-i faa la pieptul lui Armene. Nu mai vreau s-l vd niciodat! Din partea mea poate s dispar de tot, n eternitate! Spui aa din cauz c acum eti suprat, dar, de fapt, eu tiu c tu ai o inim mare! Acum nu, n-a mai rmas nicio frmi din ea! Elund i ceilali mi-au distrus toate speranele, toate visurile, Mene, toate visurile! Dar nu eti dect un copil, Kira! i-au distrus visurile cred c exagerezi un pic! Voiam s devin Cavaler, dar printre oamenii aceia frumoi n-au loc i montrii. E preferabil s le taie capul! Kira! suspin slujitoarea pe un ton de repro. Fetia se ddu un pic napoi de pe genunchii ei i prinse cu minile mici i mov faa suprat a lui Armene, grijulie s n-o zgrie cu ghearele. Uit-te la mine, Mene! Ai mai vzut vreodat,

oriunde pe continent, vreo fiin care s-mi semene? Am citit multe cri despre celelalte regate i niciunul dintre locuitorii lor nu are pielea mov. Niciunul! Dar alaltieri am gsit un papirus vechi care descria nite montri. Nu! Nu vreau s aud asemenea prostii! Se supr Armene. La fel ca tine, nici mama ta nu semna cu nimeni de pe ntreg continentul Enkidiev. Ea avea pielea alb, ochii i prul i erau argintii, iar vocea ei era dulce ca mierea. Spui asta pentru c m iubeti, bolborosi fetia. Kira, eu te iubesc mai mult dect orice pe lume i mi faci mult ru cnd m chinui aa! Nu vreau s-i fac ru! Copilul i trecu minile n jurul gtului femeii i-o strnse cu dragoste n brae. Nici nu se pune problema s-o las s doarm singur n starea asta de disperare, hotr imediat Armene. O trase apoi lng ea sub cuverturi i stinse lumnrile. Simindu-se dintr-odat n siguran, Kira sengrmdi lng servitoare, dar toat noaptea nu putu pune gean peste gean. n noaptea aceea se hotr. Avea s-i ia singur viitorul n mini! Dac noii Cavaleri nu voiau s-o nvee arta rzboiului, atunci ea se va adresa unui alt maestru lupttor. Vechile cri de farmece ale lui Elund nchideau n paginile lor numeroase formule magice prin care se invocau spiritele celor plecai n lumea de dincolo. Foarte talentat n magie, ea ar fi putut cu uurin s renvie un Cavaler de altdat,

n stare s o nvee tot ceea ce ceilali nu voiau ca ea s tie.

2 REGELE HADRIAN

lui Armene, intr n buctria nc goal i-i alese din courile uriae de rchit, care stteau aliniate pe mas, cteva fructe. Urc apoi scara cea mare de piatr a palatului i ptrunse n bibliotec, cu gnd s rsfoiasc manuscrisele din seciunea interzis. La lumina slab a unei lumnri, ea descoperi crile cele vechi, pline de praf, care aveau s-i ngduie s ajung acolo unde voia, fr ajutorul magicianului argos i al Cavalerilor lui de Smarald. Parcurse repede foile nglbenite de timp, mucnd din cnd n cnd i din cte un mr i descoperi, n sfrit, ceea ce cuta. Cum ea cunotea de-acum majoritatea limbilor continentului, i ddu seama c era vorba de-o vrjitorie rareori folosit, notat n limba anticilor. Ochii ei violei descifrau rapid cuvintele nscrise pe pergamentul mbtrnit. Ingredientele erau uor de gsit, dar trebuia s-i afle un locor linitit, unde s poat pune-n practic vrjitoria asta. Din nefericire, asemenea unui stup, palatul zumzia de lume. Dar n catacombe? Acolo nu cobora nimeni, doar dac vreun suveran murea dar Regele de Smarald era ct se poate de sntos. Nu avea s fie

Cnd se crp de ziu, Kira plec tiptil din patul

nmormntat acolo dect peste foarte mult timp. Rupse pagina din cartea cea veche, gndindu-se c, de fapt, ceilali copii nu vor avea niciodat nevoie de ea, ntruct ei erau antrenai de adevraii Cavaleri, apoi puse crile n acelai loc pe raftul lor, unde aveau s mai doarm nc multe sute de ani. Sufl n lumnare i se strecur pe culoar n direcia turnului lui Elund. Din cauz c pierdea nopile s observe stelele, btrnul magician se scula greu disde-diminea, fapt pentru care ea ar fi putut, fr de tirea lui, s terpeleasc din laborator tot ce -i fcea trebuin. Intr tiptil n camera lui, ce semna cu o peter, prin care pluteau tot felul de mirosuri misterioase de esene i pudre magice. n penumbr observ pupitrele elevilor, masa de cristal i teancurile de cri, dup care sui cu mult atenie scara. Ajungnd la etajul de sus, l auzi pe btrn cum sforie. i ntinse gtul i-l vzu dormind pe spate pe patul lui enorm care semna mai degrab cu un cufra gigantic din lemn. Acum sau niciodat! Acesta era momentul! Kira trecu de-a lungul etajerelor unde senghesuiau o serie de oale i de flacoane i observ imediat ceea ce cuta. Urmrit de privirile intrigate ale pisicilor lui Elund, care dormeau cam peste tot n camer, ea-i ridic poala tunicii, puse acolo tot ce avea nevoie i-apoi prsi turnul n vrful picioarelor. Odat ajuns n camera ei, i puse captura ntr-un sac mare de pnz, i mai trebuiau

acum i dou sbii, cci voia s renvie un rzboinic, i un inel de aur, care i-ar fi permis s-i invoce fantoma ori de cte ori voia. Kira nu avea nicio bijuterie, dar regele avea o colecie impresionant. Se strecur deci n apartamentele Maiestii Sale, care, la ora aceea dormea linitit. Tezaurul era ascuns ntr-o odaie mic de audiene personale, la captul unui coridor decorat cu portretele fotilor suverani ai regatului. Chiar Smarald ntiul i artase odat numeroasele giuvaieruri adunate de toi strmoii lui, dar, pe atunci, fetiei nu-i prea psa de ce i se spunea. Se opri n faa ldiei i ciuli urechile. Regele respira ncet i adnc. Deschise capacul i fcu ochii mari, descoperind toate acele bogii. mi trebuie un inel fcut din aurul cel mai pur, opti ea, ridicndu-i mna deasupra bijuteriilor. Acestea ncepur s tremure i Kira se temu c sunetul cristalin al colierelor, broelor i inelelor care se loveau ntre ele s nu-i trdeze cumva prezena n apartamentul regal. Dar exact n momentul n care era ct pe-aici s-i abandoneze cutarea, de team s nu-i trezeasc protectorul, un inel minuscul de aur se desprinse dintre rubine, topaze, smaralde i diamante i ncepu s zboare la civa centimetri deasupra cufrului. Cu un zmbet victorios, care-i descoperi dinii ascuii, fetia mov i nsui inelul i nchise ncet cufrul. Acum nu-i mai lipseau dect dou sbii! Se-ntoarse pe coridor i se-ndrept spre sala de arme, unde suveranul

avea expus att o adevrat colecie de lnci, sbii i pumnale vechi, ct i platoele i armurile ce aparinuser predecesorilor lui. Servitorii ncepuser deja s circule prin palat, ceea ce avea s-i complice vizibil sarcina. Cum o s transporte ea n catacombe dou sbii, fr s fie vzut? Intr n camera mare, nesat de amintiri. Nu-i prea plcea spectacolul armurilor fr cap i fr brae, care stteau drepte ca i cum n ele ar mai fi fost fiine. Pe cnd mergea de-a lungul zidului, de care atrnau sbii, frisoane nenumrate i trecur pe spate. Ridicnd ochii, observ ce mari puteau s fie sbiile i rmase cu gura cscat. Niciodat n-avea s reueasc s le ridice mcar, darmite s le mai i trasc prin palat. i plimb privirea prin toat camera i descoperi n cele din urm, pe zidul opus, dou arme cu lama foarte fin i care-i fcur impresia c sunt mai uoare. Dar, ca s le ating, trebuia s nfrunte fantomele care slluiau n armurile goale. Kira respir adnc i se apropie tremurnd. Merita oare ca pentru planul ei s-i piard viaa? Deodat, o raz de lumin i atrase privirea ntr-un col al ncperii. Soarele dimineii ptrunsese pn la platoa veche i ptat de snge a unuia dintre primii Cavaleri de Smarald, fcnd s-i strluceasc pietrele preioase. Imediat ea-i aminti de ce trebuia s se apropie de armele-acelea. Fcu civa pai temtori, supraveghind n acelai timp armurile, dar ele rmaser la fel de neclintite

ca la-nceput. Ajutndu-se de gheare, escalad zidul de piatr n cea mai mare vitez i, spre surprinderea ei, niciunul dintre rzboinicii invizibili nu-ncerc s-o mpiedice, apucnd-o de mini sau picioare. Desprinse repede cele dou sbii i sri jos. Arunc o privire de jur mprejurul camerei i observ stofele expuse ntr-o vitrin. La ce-ar fi putut servi? Desfcu una i constat c era dreptunghiular i-att de lung, ct s-i permit s-nfoare armele. Puse bucata de estur strlucitoare i neagr pe jos, aez sbiile-n mijloc i-o mpturi cu mult atenie. Se ntoarse apoi n camera ei i-i puse armele n acelai sac de pnz. n timp ce servitorii erau ocupai cu servirea mesei locuitorilor castelului, Kira se servi i cu una dintre oalele agate de tavanul buctriei i-o terse apoi pe coridor ca un oricel care reuise s fure-o bucat de cacaval. Odat adunat tot materialul, fetia mov l transport cu mare grij pe scrile care conduceau spre catacombe, convins c nimeni nici mcar nu-i bnuia planul. Deasupra capului ei putea s-aud paii grbii ai slujitoarelor, rsetele Cavalerilor din sala de mese precum i cursele celor mai tineri elevi ieind de la baie i-ndreptndu-se spre turnul lui Elund i Abnar, cci ncepeau orele de diminea. C-un gest al minii, Kira aprinse torele fixate pe perei. n pivniele palatului domnea un miros de mucegai care-o pic la nas, dar nimic n-ar fi convins-o s renune. Puse oala la piciorul scrii i

se-nconjur de-un ecran de fum bleu ca s poat scpa de cutrile magicienilor sau ale Cavalerilor. Era vorba despre una dintre numeroasele tehnici pe care ea le deprinsese singur din crile interzise, menit s-o ajute n ziua aceea. Se aez n faa cazanului mare i negru i urmri cu sfinenie indicaiile aflate pe pagina rupt din carte. Dup ce puse toate ingredientele n el, aprinse un foc magic. Nu trecu mult ns i din amestec se ridic un fum glbui care erpui spre plafonul umed al pivniei. Adunndu-i tot curajul, de care era n stare, Kira i puse inelul pe deget i pronun solemn cuvintele vechi ale incantaiilor. Deodat coninutul oalei se aprinse i, explodnd, zgudui din temelii ntregul castel. n sala de mese, Cavalerii srir drept n picioare i-i folosir imediat simurile magice care le-ar fi ngduit s afle pricina zdruncinturii. Nu putur ns nicicum detecta prezena micii Prinese Sholiene, aflate n catacombe, chiar sub picioarele lor, ascuns n spatele unui zid protector invizibil, i crezur c au fost atacai. Dar inamicul nu putea s ajung pn aici, fr ca noi s-l reperm! exclam, nencreztor, Buchanan. Totui, percheziionai tot castelul! ordon Wellan. Fr s ezite, Cavalerii se grbir spre u, cu Scutierii alturi. i urm n aceeai clip i Wellan, gndindu-se c ocul semna prea mult cu paii

grei ai dragonilor inamici. Nu credea totui c animalele-acelea enorme s-ar fi putut strecura pn acolo, n Regatul de Smarald, fr s fie reperate, dar nu voia s rite nimic. i, pentru c prima lui misiune era aceea de a-l apra pe rege, cu pas ntins se-ndrept spre scara central care conducea n direcia apartamentelor regale. n catacombe, explozia steluelor aurii o arunc pe Kira la pmnt, dar, din fericire, nu era rnit. Se ridic imediat, mturnd cu mna din faa ochilor fumul galben, care se ridicase i, spre marea ei surpriz, se trezi fa-n fa cu un rzboinic mndru care sttea n mijlocul ncperii pline de fum. Purta aceeai plato verde a Cavalerilor de Smarald, dar chipul lui i era necunoscut. Prul lui negru ca mtasea i cdea pn pe umeri, ncadrndu-i chipul hotrt, cu pielea foarte palid. Ochii cenuii i ptrunztori semnau cu cei ai lupilor. Voi m-ai chemat din lumea de dincolo? o ntreb el pe-un ton contrariat. Da, eu! rspunse curajoas copila mov. Numai magicienii cei puternici au dreptul s invoce prezena strmoilor lor din lumea celor mori n lumea celor vii. Suntei cumva o descendent a familiei mele? Nu tiu nimic, sire. Eu sunt Kira, fiica Reginei Fan de Shola i a regelui magician Shill al Regatului de Argint. De Argint? Se-nveseli deodat lupttorul. n acest caz, totul se explic. Eu sunt Hadrian, fiul

Regelui Kogal de Argint i ef al cavalerilor de Smarald. Trsturile fetiei se luminar dintr-odat i un surs minunat apru pe buzele ei subiri. n timpul vieii, eful primilor Cavaleri ar fi trebuit s fie un om de-a dreptul seductor! n ce msur v-a putea fi de folos, milady? Vreau s devin un lupttor tot att de bun ca voi. Mi-ar plcea s m-nvai cum s m servesc de-o sabie, de-o lance i de-un pumnal. Hadrian ridic sprncenele a mirare i, pentru moment, Kirei i fu team s nu izbucneasc n rs, dar nu o fcu. La treizeci de ani, cu umeri puternici i brae musculoase, era la fel de respectat ca Wellan de Smarald. Fantoma examin copila i-i pipi braele subirele, fr s-i ascund dezamgirea. Trebuie s ai muchi, nu glum, s poi manevra o sabie, domnioar! Nu i sbiile mele! Kira desfcu n grab bucata de stof neagr i-i ntinse cele dou arme uoare. Vzndu-le, Cavalerul fu gata s izbucneasc-n rs, dar le studie totui de la gard pn-n vrf. i credei c o s putei s v batei cu jucriile astea? Acestea sunt doar s pot nva, l asigur Kira, pn o s-mi procur o poiune care s-mi ntreasc muchii. Scump domnioar, la aa ceva nu ajungi cu ajutorul crilor de vrji! Trebuie s exersezi cu

sudoarea frunii! Artai-mi cum! Cu un temperament mai conciliant dect noii Cavaleri, Hadrian materializ o sfer grea de metal i-o depuse-n mna cea mic a copilei. Cu mult rbdare el o nv s-o ridice corect, ndoindu-i coatele i ntrindu-i braele. O nv, de asemenea, cum s fac exerciii avnd ca scop ntrirea rezistenei picioarelor i-i suger s alerge zilnic pe distane foarte mari. Scrim nu nseamn doar mnuirea unei sbii sau a unei spade, declar el. nseamn i arta de ai repartiza greutatea pe picioare astfel nct s poi primi loviturile adversarului pe ti, fr ca sabia ta s se-ndoaie. Trebuie s fii tare ca piatra nainte dea deveni un spadasin bun. Suntei nc prea tnr, milady, dar cu timpul n-am nici cea mai mic ndoial c vei deveni un rzboinic redutabil. Strmoii votri au fost toi nite soldai mndri. Nu l-a interesat nici pielea ei mov, nici pupilele ei verticale i a tratat-o ca pe un egal, cci aveau, se pare, aceeai ascenden. Pentru a-i face plcere, o nv i cteva fante cu sabia, iar Kira descoperi ci plcea tare mult s lupte, cu toat durerea pe care i-o pricinuiau ghearele, mnerul sbiei fiind prea mic pentru mna ei. Clinchetul unor lame de metal care se ntretiau la intervale regulate l alert pe Wellan. Parcurse tot castelul mpreun cu prietenii lui, de la turnuri pn la grajduri, fr s observe nici cea mai mic

urm de duman. Se-ntorcea n sala cea mare de mese, mpreun cu Scutierul lui, cnd percepu zgomotul luptei. Se opri lng scara cea mare de piatr i-i fcu semn Scutierului su s stea linitit. Deschise cu pruden porile cele mari ale catacombelor i arunc o privire pe scar. De ce era atta lumin n acest loc, vizitat doar atunci cnd era nmormntat un rege? Se-ntreb el. Rmi aici i fii gata s mergi dup ajutor, i ordon el n gnd lui Cameron. Cu sabia-n mn, cobor apoi foarte ncet scrile. Kira simi imediat apropierea marelui Cavaler. Grbit, i retrase inelul din deget i-l ascunse-n centur. Hadrian se fcu nevzut n fumul din ncpere i sabia lui se lovi rsunnd de pietrele criptei. Cum o s-i explice lui Wellan planul acesta, fr s-i atrag fulgerele lui sau cele ale lui Elund? O nvaser s nu mint niciodat, dar ea nu voia s fie desprit de singurul lupttor care acceptase s-o nvee arta rzboiului, chiar dac acesta nu era dect o fantom. Folosindu-se de puterile ei magice expedie oala i sacul de pnz pe-un coridor care senfunda sub palat. Chiar la timp. Tot atunci Wellan punea piciorul pe ultima treapt. Alung fumul din faa lui i-o vzu pe mica Sholian cu o sabie de jucrie n mn. Ce faci tu aici? explod Cavalerul. i de unde vine fumul sta? Kira aplec doar capul, fr s rspund. Parcurgnd ncperea, ochii lui Wellan nu putur

stabili de unde venea fumul, i fix din nou privirea pe feti, ntrebndu-se de ce se afla n catacombe cu o arm ascuit n mn. Elund i Abnar tiu c eti aici? n aceeai clip Magicianul de Cristal se materializ lng el i fetia nelese c risca s fie aspru pedepsit pentru neascultare. Nu, declar Abnar pe un ton neutru. Nu tiam nimic despre asta. Privete-m n ochi cnd i vorbesc i spune-mi ce fceai aici, Kira? i ceru Wellan pe-un ton imperios. Este-o obligaie a Scutierilor, sire, nu a elevilor, care au fost ndeprtai de la acest titlu nobil, i aminti fetia, continund s-i priveasc picioarele. Marele Cavaler nelese, n sfrit, motivul comportamentului ei rebel. Protesta, n felul ei, mpotriva hotrrii lor de-a n-o numi Scutier. Dar el n-avea s se-aventureze cu Kira pe-acest teren alunecos, cci risca s-i mrturiseasc mai multe lucruri dect era pregtit ea s-aud. Tu ai fcut s tremure castelul? o ntreb el, intenionnd s-i pstreze sngele rece. Nu tiu despre ce vorbii. Cobornd aici, am auzit zgomotul a dou sbii care se loveau. mpotriva cui te luptai? mpotriva nimnui! S-ar putea ca Magicianul de Cristal s-mi rspund la ntrebare? M bteam singur! strig copila, ncruntnd

din sprncene. i, folosindu-se de puternicele ei faculti de telekinezie, ridic sabia lui Hadrian i o proiect n direcia lui Wellan, care avu timp doar s-o devieze cu lama sbiei sale nainte ca arma s-i fi intrat drept n piept. Ai s fii pedepsit pentru nfruntarea asta! Era singura modalitate s v fac s-nelegei c spun adevrul! ripost Kira pe acelai ton. ocat de impertinena ei, Wellan fcu un pas spre ea, cu intenia de a-i aplica o corecie, dar Abnar i reinu cu putere braul. M ocup eu de pedeapsa ei, interveni calm Nemuritorul. Mergei mai bine i linitii-i pe Scutieri. Ei cred c am fost atacai. Pre de-o clip Wellan se uit la ea cu mnie, apoi se-ntoarse cu spatele i urc repede scara. Abnar se uit n linite la Kira i ea tiu c simurile lui de ghea o ptrund pn-n fundul sufletului. Dar ea nu putea s-i mrturiseasc secretul fr s rite s-i piard prietenul de pe cellalt trm. i nchise repede sufletul, spre marea surpriz a Nemuritorului, care nu se gndise niciodat c fetia are s foloseasc ntr-o zi aceast tehnic de aprare i mpotriva lui. N-a fost o idee prea bun s-l superi, i repro el. i-aa nu m poate suferi, mormi copila. Nu-i adevrat, Kira. i face griji pentru

sigurana ta. Cnd te-a vzut cu arma aceea n mn, a crezut c te-a atacat cineva. Vreau s devin Scutier, maestre Abnar. Strmoii mei s-au luptat n ultimul rzboi i unii dintre ei au fost chiar Cavaleri de Smarald. N-ar fi ncntai s afle c am fost ndeprtat de la acest privilegiu din cauza pielii mele, care are culoarea mov. Cred c a sosit momentul, domnioar, s avem o discuie important pe aceast tem. Abnar i lu mna i Kira intr deodat ntr-un vrtej de lumin multicolor. Ea nici n-avu timpul necesar s disting formele stranii care abia o atingeau, c picioarele ei simir deja podeaua camerei. Caleidoscopul dispru brusc i ea i ddu seama c se afl n turnul Nemuritorului. De necrezut! se minun ea. Artai-mi i mie cum se face! Fiecare lucru la timpul su, mic prines. Abnar se-aez pe pat i se uit pre de-un moment la ea, ntrebndu-se ce-ar putea s-i mrturiseasc fr s-i strneasc dorina de rzbunare. Fiind n plin criz de identitate, el risca s o destabilizeze pentru totdeauna. S-o lase snvee pe lng un cavaler nici nu se punea problema, cci voia s-o pstreze la castel, s poat veghea mai uor asupra ei. Kira, regele te iubete mult, ncepu el, adoptnd un ton serios, i, ntruct nu a avut niciodat copii, se gndete s te numeasc pe tine motenitoarea

tronului n Regatul de Smarald. ocul n-ar fi putut s fie mai brutal. Era ea de snge regesc, bineneles, ceea ce-i conferea i dreptul de-a guverna, dar sub nicio form nu voia s devin regin! Voia s fie soldat! De ce sencpnau toi s-i conteste visul ei cel mai drag? Magicianul de Cristal avea totui darul de-a descifra emoiile muritorilor i se artase ntotdeauna nelegtor fa de ea. El tia, era convins, c are s fac i imposibilul s-i ating scopul propus, indiferent dac era sau nu ajutat de Cavalerii de Smarald. Kira i simi pieptul palpitnd ca i cum ar fi fost gata s plng, dar ignor cele spuse de mentorul ei n legtur cu motenirea. La ora asta ar fi trebuit s le predai elevilor votri, declar ea, ndreptndu-se spre geamul cel strmt al turnului. Au destule lucrri de terminat s se poat lipsi cteva momente de mine. i nu-ncerca s schimbi subiectul! N-am s fiu niciodat regin, maestre Abnar! mai adug ea, ntorcndu-se cu faa la el. Dar nici Scutier n-o s fii, cci n acest moment este prea periculos pentru tine! Dar pentru prietenii mei nu este la fel de periculos? Nu, ei nu se afl n centrul unei profeii ct se poate de importante! Refuz s fiu tratat ca un obiect fragil i am s v demonstrez c sunt la fel de uman ca i ei, chiar

dac pielea mea are culoarea mov! Arunc pe jos sabia pe care o inea nc n mn i se grbi spre scara care ducea la etajul inferior. Se sturase pn peste cap de toate restriciile acestea stupide care o mpiedicau s fac ce-i dorea. Hadrian era singurul care-o nelegea, singurul care vedea n ea un potenial mare lupttor.

3 LUMEA DE DINCOLO

de pe deget, Hadrian simi cum este aspirat de pmntul umed al catacombelor. n timpul vieii sale de fiin muritoare nvase c doar marii magicieni puteau s invoce spiritul celor mori. De cnd ajunsese n lumea de dincolo, nu i sentmplase s asistase la un eveniment asemntor. Raiul forfotea de suflete ce-i prsiser corpul fizic i, spre marea sa nemulumire, el nu ajunsese s le cunoasc, nc, pe toate. Simi o lovitur zdravn n spate, ca i cum ar fi czut i se trezi pe-o cmpie mare i nsorit, semnat toat cu flori multicolore. Odat ce ocul ntoarcerii trecu, se ridic i se-ntoarse de vreo cteva ori n toate direciile, s se poat orienta. Dar unde se duseser soia i copiii lui cu care vorbea nainte de intervenia str-str-nepoatei sale? Nu observ pe nimeni la orizont, aa c alese o direcie absolut la ntmplare i porni prin iarba nalt. Toate fiinele ajungeau n acest paradis fermector, odat ce prseau lumea celor vii. Neavnd imaterialitatea Nemuritorilor, ele nu puteau s ajung n lumea magic a zeilor i s-i slujeasc n eternitate. Dar, n marea lui buntate, Parandar, cel mai puternic dintre zeii panteonului i

n momentul n care Kira i scoase inelul de aur

conductorul lui de necontestat, crease acest loc din proprie voin, ca, la trecerea lor pe cellalt trm, oamenii s nu dispar-n Eter. Avnd toate particularitile fizice ale lumii fiinelor vii, Cmpiile Elizee nu cunoteau ns furtunile sau orice alt form de dezlnuire a elementelor naturii. Temperatura era ntotdeauna blnd, iar anotimpurile, inexistente. Nimeni nu suferea de foame, de sete sau de vreo boal, iar animalele nu se temeau de oameni. n acest loc luminat, loc plin de verdea, timpul dispruse. Aa c Hadrian se plimb fr s nume re orele. Deodat, n faa lui se deschise o viug la fel de pustie cum fusese i cmpia pe care mersese pn atunci. Fr ndoial, rtcise crarea Nu voi s se descurajeze i o apuc n direcia unui rule a crui ap susura, parc, o melodie dulce. i venir n minte mprejurrile morii sale fizice, ntmplate cu cinci sute de ani nainte. Survenise pe cnd se afla n patul lui din Palatul de Argint i era tare btrn. mprejurul lui erau copii, nepoi i strnepoi. De altfel singurul su regret, cci fusese mulumit de viaa pe care-o dusese, era c nu-l putuse regsi pe prietenul su Onix. Pind de-a lungul malului i veni n minte faa lui htr, faa tnrului ran de Smarald, cel care fusese ridicat la rangul de Cavaler la prima invazie a oamenilor-insect. Dar de ce se gndea la el tocmai acum? Doar amintirile acestea dispruser deja la puin timp dup ce ajunsese pe Cellalt Trm.

i, pe cnd mergea, Hadrian ptrunse-ntr-o pdure, pe care-o travers repede, ca apoi s se opreasc la marginea unei faleze. Abia atunci zri cum, la piciorul acestui vrf, nconjurat de cmpii uriae i ntinse, se preumblau celelalte suflete. Dar cum am s m-ntorc printre ei? Se ntreb el. Undei era familia? S fie oare suprare ce simt n clipa asta? se mir el. Totui, emoiile nu mai aparineau acestei lumi. Scurta sa edere printre cei vii le-ar fi putut trezi din nou? Elena! strig el, chemndu-i soia. Vocea i se auzi peste cmpii i sperie chiar i o colonie de btlani imaculai care se-nlar imediat n zbor spre cerul venic albastru al paradisului. Cu toate acestea, soia sa nu-l auzi. Strig numele tuturor descendenilor si i-al locotenenilor lui de altdat. Nimeni nu-i acord nici cea mai mic atenie. Nepstori i veseli, toi se ocupau n continuare de treburile lor, fr ca nimeni s-i remarce prezena. Simt descurajare, constat el, vorbind cu glas tare. Nu este normal Aa li se-ntmpl sufletelor ce se plimb-ntre cele dou lumi! se auzi deodat o voce n spatele lui. Hadrian se-ntoarse brusc, avnd impresia c glasul auzit este a unuia dintre Cavalerii lui deodinioar, dar n faa lui apru un Nemuritor. mbrcat ntr-o hain plin de lumin, nainta fr s ating pmntul, iar prul alb i cobora n valuri

pe spate. Cltoria mea n lumea celor vii a fost pur ntmplare, venerabile maestre, i rspunse el. Legile divine nu se-ocup de motivele unei digresiuni. Ele se mulumesc doar s pedepseasc. Zeii sunt mult mai drepi ca s pedepseasc un slujitor care n-a fcut niciun ru. Ai prefera ca ei s pedepseasc cu asprime doar pe vrjitorul care are s v lipseasc de-acum nainte de odihna etern? Dar era vorba doar de-o copil, protest btrnul rege. N-o s ndrznii s v legai de ea! Totui, unul din voi trebuie s suporte pedeapsa stabilit de zei! Hadrian i aminti scurta lui ntrevedere cu tnra lui descendent, faa ei nevinovat i ochii ei mari, plini de curiozitate. Abia i ncepuse viaa i nu-i realizase nc niciunul dintre visurile ei. n acest caz cel pedepsit am s fiu eu, declar el curajos. Ce trebuie s fac s se liniteasc mnia zeilor? S acceptai exilul pn vei fi lsat s revenii pe cmpurile cu verdea, declar sever Nemuritorul. Hadrian simi cum n piept inima lui se-ntunec. i emoia aceasta o crezuse pierdut pentru totdeauna. Ei bine, fie! Accept el cu jumtate de gur. Nemuritorul dispru imediat din faa lui, prsindu-l prad noii sale sori. S-ar putea ca

tocmai de-aceea ultimele cuvinte ale prietenului su Onix, vechiul lui tovar de arme, s-i fi revenit n minte: S n-ai ncredere n Nemuritori, Hadrian, toi sunt nite impostori. Ne vor pieirea.

4 HOTRREA KIREI

n palat. Urc n vitez scrile pn la ea n camer i se opri brusc cnd l vzu n mijlocul apartamentului, n picioare, pe nsui regele Smarald ntiul, mbrcat n mare inut, cu tunica din catifea de Burgundia i purtnd pe cap coroana regal. i ddu imediat seama c l deranjase, i i se fcu ruine, cci el trebuia s rezolve problemele statului, problemele oficiale. Maiestate, spuse ea, nclinndu-se n faa lui. Nu sunt prea mndru de tine, Kira, i spuse dea dreptul suveranul, privind-o tare nemulumit. Copila cobor imediat capul, dar nu-ncerc s se dezvinoveasc. Desigur c pedeapsa avea s fie mai puin sever, dac venea de la omul care -o iubea ca un tat, iar nu de la eful Cavalerilor. Wellan mi spune c ai ridicat o arm mpotriva lui i vrea ca eu s te pedepsesc cu severitate. n acest caz, Maiestate, ar trebui s-i pedepsii i pe cei care comploteaz mpotriva mea nc de la venirea mea la castel. Smarald ntiul ridic surprins din sprncene. O invit s se-aeze n faa lui ntr-unul dintre fotoliile confortabile ale budoarului i-i ascult plngerile. Maiestate, sunt flatat de afeciunea pe care mi-

Mai mult alergnd, Kira travers curtea i intr

o purtai i voi fi mereu recunosctoare c m-ai acceptat i m-ai tratat ca pe propria voastr fiic, dar locul meu nu este n palatul acesta, ci alturi de vitejii votri Cavaleri. Eu vreau s nv s m bat, s pot pedepsi moartea prinilor mei. Pentru mine, aceasta este singura raiune de-a tri. Dar nu eti nc dect o feti, Kira! i aminti, surprins, regele. Am aproape aceeai vrst ca Swan sau Ariane, care au devenit Scutieri! Se indign ea. Elund mi spune c tu nu eti pregtit nc s poi fi supus unor astfel de antrenamente militare. Este absurd! Magia mea este mult mai puternic dect a tuturor acestor ucenici la un loc! Copila mea, el a luat aceast hotrre nu pentru c magia ta ar fi fost deficitar, ci din cauza refuzului tu de-a te supune disciplinei de care dau dovad bunii ucenici. Niciun Cavaler nu vrea s aib un nvcel ncpnat, care nu acioneaz dect dup capul lui, care d mereu tot felul de replici i care-l atac chiar i pe viteazul nostru Wellan. Nenorocit, vrednic de mil, Kira i ls capul n jos, gndindu-se c acum, dup nfruntarea ei cu Marele Cavaler, nimeni n-o s-i mai acorde ncredere. Are s fie obligat s-i petreac restul zilelor n acest castel, s poarte o coroan i s nvee obiceiurile de la curte. Prea mndr ca s plng-n faa regelui, sri jos i se-ndrept spre u. i-acum unde te duci? se mir suveranul. S-ar spune c nicieri

Iei din camer ca un suflet vinovat. Acum, cnd Wellan tia c ea viziteaz catacombele, nu se va mai putea ntoarce acolo niciodat. Castelul protectorului ei era foarte mare, dar nicieri nu aveai un loc n care s te poi izola. Trecu pe toate culoarele, ferindu-se de cartierele generale ale magicienilor, care nu-i nelegeau amarul. Cel de-al treilea turn era un depozit n care se pstra hrana, iar al patrulea, o veche nchisoare. Scara, ce ducea la etajul de deasupra al acestuia din urm, se prbuise i nimeni nu se ocupase de ea s-o nlocuiasc. Cu ajutorul ghearelor, ea se sui pe perete i se fofil printr-o gaur a plafonului, unde altdat se terminau scrile de piatr. Nu mic-i fu mirarea cnd ajunse n faa unei duzini de celule nchise cu bare ruginite de metal. Ua uneia atrna, ca vai de ea, n balamale, iar celelalte nu preau s fie ntr-o stare mai bun. Arunc apoi cte-o privire n fiecare dintre ele, ntrebndu-se cine-ar fi putut sta nchis aici. Fiind convins c nimnui nu i-ar fi trecut prin minte s-o caute pe-acolo, ea i puse din nou inelul de aur pe deget i Cavalerul Hadrian se materializ n faa ei, din fericire, fr ca nimic s fi explodat mai nti. La lumina zilei el i apru cu att mai frumos, cu prul lui negru ca noaptea i ochii de culoarea oelului. Sunt ncntat s v ntlnesc, milady, declar el foarte politicos. Nu aa mult ca mine, se lament copila. Suntei

singura persoan din tot universul care d dovad de bunvoin fa de mine. Dar este ct se poate de normal, cci eu sunt umilul vostru servitor. A fi preferat s fii prietenul meu, sire Hadrian, pentru c nu mai am niciunul. M-au prsit toi. Acesta s fie motivul pentru care vrei s nvai s v batei? Vrei s-l provocai pe vreunul la duel? Oh, nu! strig copila. Vreau s rzbun moartea prinilor mei. Va trebui s nfrunt acelai duman cu care v-ai luptat i voi pe vremea n care erai eful Cavalerilor de Smarald. Este-o misiune ct se poate de nobil, domnioar, dar avem foarte mult de lucru pn s ajungem acolo. Rzboinicii mpratului Negru sunt nite adversari nenduplecai i nu le-ar putea sta n cale o copil ca voi. Da, tiu Dar am s muncesc foarte mult s ajung acolo. Din nefericire mi-au confiscat sbiile. Nu v fie team. Am s pot s v fac rost de altele. Dac dorina voastr este s v luptai cu dumanul nostru comun, este de datoria mea s v sar n ajutor. Kira se uit un timp la el, mirndu-se ce diferii erau Cavalerii de altdat de cei pe care ea i avea zilnic n faa ochilor, noua generaie a Ordinului. Am s fiu eleva cea mai silitoare pe care ai vzut-o vreodat! i promise ea. Ceea ce n-are s v fie deloc greu pentru c, n

timpul vieii, eu n-am antrenat pe nimeni. Cavalerii din timpul vieii voastre nu antrenau Scutieri? Nu. Noi n-am fi avut timp s avem grij de copii. Povestii-mi cum ai devenit Cavaler. Cu ochii ei violei strlucindu-i de curiozitate, Kira se aez pe pmnt n faa lui. Un surs binevoitor apru pe buzele lui Hadrian, care-i aminti de propriii copii la vrsta ei. Noi eram deja soldai, cnd Magicianul de Cristal ne-a vrjit, declar el, uitndu-se n deprtare. i povesti apoi c oamenii se apraser cu mult curaj mpotriva incursiunilor oamenilor-insect, dar c numrul acestora crescnd fr-ncetare, o aciune concertat devenea ct se poate de necesar. i vorbi despre armatele ridicate de fiecare dintre statele continentului, ceea ce o uimi pe copil, pentru c pe continent, n urma primei invazii, soldai nu mai rmseser aproape deloc. Fascinat, Kira sorbea, parc, vorbele noului ei mentor, pn ce forma din faa ei ncepu s pleasc. Sire, ce se-ntmpl? Se alarm ea. Mi-e team c ederea mea n lumea voastr s nu fi fost un pic prea lung, de data asta, se plnse el. Trebuie s v prsesc. Kira nu uit s-i mulumeasc pentru amabilitatea pe care i-o arta i-i scoase inelul, s-l elibereze. Mergnd pn la fereastra celulei, cu ua drmat pe jumtate, ea se hotr s triasc mai

mult noaptea dect n timpul zilei, s evite locatarii castelului, pn cnd i va fi atins scopul. Se strecur prin deschiztura strmt i se-ntoarse n apartamentul ei escaladnd pereii exteriori ca un pianjen. Intr n linite n camera ei i dormi pn cnd Armene o chem la masa de sear. Iubirea mea, regele vrea s vii la masa lui, declar ea, bucuroas, aducndu-i o tunic curat. Kira i ascunse inelul n palm i o ls pe Armene s-o mbrace i s-o pieptene fr s bombne. innd-o de mn, Armene o conduse apoi n sal, s se asigure c n-o s-o tearg i o simi ncordndu-se cnd constat c n camer mai erau, mpreun cu regele, att Abnar, ct i Wellan. Aceasta nu-i o cin, e-un proces! i spuse ea, n timp ce se suia pe fotoliul de catifea. Servitorii aezar felurile de mncare n faa lor. Kira i nchise ermetic sufletul s se protejeze i se concentr asupra farfuriei. Prezena lor i tia pofta de mncare, dar, dac ar fi refuzat s mnnce, ei sar fi folosit de acest pretext s-o dojeneasc. Lupii din Pdurea Interzis vneaz n hait i se reped ntotdeauna asupra celor vulnerabili, i aminti ea. Am discutat cazul tu, o inform regele. Care dintre ei o s se repead primul la beregat? se-ntreb ca, neridicndu-i ochii de la mncare. Nu tim foarte bine ncotro s te sftuim s te ndrepi, Kira, urm Smarald ntiul, descurajat. Nu

vrei regatul meu i eti prea tnr ca s devii Scutier. Kira pstr n continuare linitea, cci ei precis luaser deja o hotrre n ceea ce-o privete. Nu folosea la nimic dac ea ar fi protestat acum, mai ales n prezena Marelui Cavaler a crui proast dispoziie o percepea din cauza simurilor sale ascuite. Maestrul Abnar ne sftuiete s mai ateptm nc vreo civa ani nainte s te-ntrebm cum ai vrea s-i petreci viaa, relu regele. Maestrul Abnar are desigur dreptate, rspunse fetia, fr pic de entuziasm. i Wellan va aprecia atunci situaia, n cazul n care tu ai s mai vrei s intri n Ordinul de Smarald. E mult prea amabil din partea lui! Ironia ei fcu s se-nroeasc faa Cavalerului, aezat de partea cealalt a mesei, dar i nghii comentariile lipsite de bunvoin, s nu-l amrasc pe suveran, care o iubea ca pe propria fiic. Nedorind s le dea asupra ei autoritate moral, Kira i alung de ndat din suflet toate emoiile negative despre Wellan. n schimbul acestei promisiuni, adug Smarald ntiul, ne-ar plcea s ne explici de ce-a tremurat palatul azi-diminea. i pe mine m-a mirat, rspunse ea, cu o nevinovie dezarmant. Am citit undeva c pmntul se cutremur cnd exist prea mult presiune n strfundurile sale.

Nemaiputnd suporta, Wellan btu tare cu pumnul n mas. Mica sholian sri n sus. Cum poi s speri c vei deveni Cavaler, dac nu eti nici mcar n stare s spui adevrul? tun el, ochii lui albatri fixnd-o plini de mnie. Wellan! Te rog, interveni regele. Magicianul de Cristal i prsi fotoliul i se apropie de Kira care se uita temtoare la Marele Cavaler. Nemuritorul se aez pe vine lng ea i-i aez mna linititoare pe-a ei. Ai invocat pe cineva n catacombe, Kira, i spuse el cu o voce blnd, dar ferm. Am simit, dar nu pot s-mi dau seama cine este. Minciuna nu servete la nimic. Fetia i pecetlui imediat sufletul, tiind foarte bine c Abnar era un mag puternic i-ar fi putut s scoat aceast informaie, dac voia, direct din gndurile ei. Este foarte periculos s redai viaa spiritelor care au trecut n lumea de dincolo, urm Abnar. Dac acest suflet se plimb acum prin Castelul de Smarald, ar trebui s fim informai. Kira se-nchise n sine ca o scoic i Wellan nelese c n-o s ajung s se-neleag cu ea pentru c i semna prea mult. Ca i lui, ei nu-i plcea ca altcineva s i se bage pe sub piele i nici s se-amestece n treburile ei. Ai invocat-o pe mama ta, Kira? vru s tie regele. La auzul numelui defunctei regine, Wellan se

aez mai bine pe scaun. Nu, l asigur copila, dnd din cap. Pe tatl tu? Nu. tim precis c tu ai invocat pe cineva, insist Abnar. Vrem doar s tim despre cine este vorba. Nu este dect un prieten gemu copila. Aveam nevoie de-un prieten! Apoi izbucni n suspine, iar regele o lu n brae so mai liniteasc. Rezemat n coate de mas, Wellan i ascunse faa ntre mini. Nu vor ajunge niciodat s scoat ceva de la fetia asta, n prezena lui Smarald ntiul. l manipula ca pe o marionet! Abnar strui. i care este numele acestui prieten? O ncuraj el. Nu servete la nimic s vi-l spun, sughi Kira. Cavalerul Wellan l-a pus pe fug pentru totdeauna Wellan i lu deodat mna de pe fa, bombnind de mnie. Copilul sta i manipula pe toi. Oare era singurul care observa? Dac s-a ntors n lumea de dincolo, ne poi dezvlui numele lui, sublinie Abnar. Era Hadrian de Smarald, fiul regelui Kogal de Argint i ef al primilor Cavaleri de Smarald, mrturisi copila, tergndu-i lacrimile. De ce l-ai ales? Dar eu n-am ales pe nimeni! explod Kira, ascunzndu-i faa ascuit la gtul regelui. Este mai degrab straniu s invoci un Cavaler

de Smarald legendar cnd ai doar nou ani i cnd nu caui dect un prieten, le atrase atenia Wellan. A venit singur! protest copila. Ceea ce este normal, cci ea nu-i stpnete nc foarte bine magia, i explic Abnar lui Wellan. Cred c a pronunat doar formula, fr s tie prea bine ce are s se-ntmple. Ceea ce este mpotriva codului, bombni Cavalerul. Deodat pe faa Kirei se ivi nelinitea. Din cauza celor ntmplate n-ar fi dorit nicidecum s fie exclus din Ordin pentru totdeauna. Dar din fericire ea n-a reuit s termine operaiunea, trase concluzia Smarald ntiul. Castelul nu este n pericol. Cu faa pe jumtate ascuns la gtul regelui, Kira desigur c nu le-ar fi dezvluit niciodat mai mult despre prietenul ei, maestrul lupttor, care sttea acum ascuns n inelul de sub centur. Dup ce-o consol, regele i-o ddu Armenei s aib grij de ea i, profitnd de asta, Wellan plec de la mas. Alungnd nemulumirea din mintea lui, marele ef se ntoarse n aripa Cavalerilor i se aez lng Scutierul su s bea un pic de vin i s-l asculte pe Bergeau cum povestea noilor ucenici despre felul n care Cavalerii putuser s scape de dragoni pe continent. Treptat, alcoolul i cldura din atriu fcur s-i dispar mnia. n definitiv, Kira nu era dect un copil rsfat de rege. N-avea dect s plteasc pentru lipsa lui de fermitate, se gndi el.

Din cauza semnelor vdite de oboseal pe care le artau Scutierii, Cavalerii nu-i mai reinur i-i trimiser la culcare n camerele lor. Cameron se dezbrc i adormi cum i puse capul pe pern. Ridicnd plapuma, Wellan se gndi c era de-a dreptul derutant s aib acum n grij un copil att de diferit de cum fusese Bridgess. Dar Elund nu greise nicidecum atunci cnd alesese primii ucenici, iar acum el i acordase o dat n plus ncredere. Se aez pe propriul pat, i scoase cizmele i centura, apoi i scoase i hainele. n ncpere temperatura sczu dintr-odat. Fan opti el, plin de speran. Magiciana din Shola se materializ n faa lui i el nu mai simi cum i nghea pielea. Fan puse ncet mna pe fruntea tnrului Scutier adormit s se asigure c nu se va trezi, apoi se apropie de Wellan, n ai crui ochi era doar iubire. El o prinse de talie, o trase spre el i-o mbri impetuos. Dup cteva sruturi languroase, regina fantom se ndeprt i faa ei frumoas se ntunec c-un aer de repro. Suntei prea sever cu fiica mea, Cavalere! Sunt dezolat, Maiestate, dar Kira este dea dreptul imposibil se scuz el. Este-ndrznea i curajoas la fel cum ai fost i voi la aceeai vrst i totui nu suntei n stare s-i iertai greelile. Nu pot s uit c a fost conceput prin violen de-un Mna diafan a reginei i astup imediat gura, iar

Wellan i regret n aceeai clip vorbele nechibzuite. Era inutil s-i aminteasc de odiosul viol pe care aceast femeie l suportase din cauza unui om-insect dezgusttor, venit dintr-o alt lume. Fan se sacrificase s-o protejeze pe Kira i s asigure supravieuirea rasei umane, dar n lumea ei eteric ea nu simea capriciile fiicei sale. Se simte prea singur, Wellan. Dar a gsit modalitatea de a-i invoca prieteni din lumea voastr cu ajutorul magiei sale, bombni el, amintindu-i cum fcuse Kira castelul s se zguduie. Pe Cavalerul Hadrian? L-a materializat doar ca s-o nvee mnuirea armelor. Ce? Dar ea nu poate fi format de-o fantom! E absurd! Dar dac nu el, cine-o s-o fac? Voi? Eu am deja un Scutier de antrenat, iar fiica voastr nu este destul de disciplinat s poat purta o sabie adevrat. Este foarte important ca ea s devin Cavaler de Smarald, Wellan. Este soarta ei i ea se leag de-a voastr. Era tot ce voia s aud. Pre de-o clip nchise ochii s-i alunge furia, pentru ca s nu se mai plng-n faa fantomei. Fan, v rog, uitai o clip c suntei mama ei i punei-v n locul meu. Kira este prea tnr s urmeze un program att de riguros. Fr-ndoial, vom putea s-o antrenm mai bine peste vreo civa

ani, cnd va fi mai disciplinat, dar acum A vrea s fiu de acord cu judecata voastr, dar atunci n-ar trebui s-i permitei regelui Smarald ntiul s fac din ea urmaa lui la tron. Asta are s v primejduiasc vieile. Rmase mut, prad unei mari nedumeriri. Cum ar fi putut un soldat s stea-mpotriva hotrrii unui rege? Wellan, v implor l rug regina. V-am promis n urm cu muli ani c o voi proteja pe Kira, se-mblnzi el, lsndu-se nduplecat de privirea ei insistent. Am s-mi in promisiunea, dar n ceea ce privete motenirea tronului Regatului de Smarald Voind s-l incite s fac un efort pentru a ctiga ncrederea copilei mov i de-a interveni pe lng rege, Fan depuse un srut drgstos pe buzele lui Wellan. Marelui Cavaler i era att de dor de mngierile ei, nct i accept imediat rugminile, fr s gndeasc. Fcur dragoste toat noaptea i, dis-de-diminea, cnd deschise ochii, ea l anun pe-un ton alarmat c mpratul Negru i aduna din nou lupttori n castelul lui ntunecat. Nu v temei, i vom alunga ca i pn-acum, afirm el curajos. Acum este vorba de-un numr foarte mare de lupttori, Wellan! Cavalerul se sprijini pe coate, fr s-i ia privirea de la frumoasa regin. Cnd au s debarce pe continent? se neliniti el.

Nemicat, culegnd informaiile pe care i le aducea Eterul, Fan semna cu una din minunatele statui de alabastru ale capelei din palat. Wellan o contempl fr s-o grbeasc, savurnd fiecare secund petrecut alturi de ea. mpratul nu s-a hotrt nc opti ea, tremurnd. Wellan vru s-o trag din nou n brae, dar ea se eschiv: E de datoria mea s m-ntorc acum n preajma zeilor, dar am s revin negreit cnd voi cunoate inteniile lui Amecareth. Se dematerializ sub ochii lui, trimindu-i un srut plin de promisiuni, iar Cavalerul se ls din nou s cad pe spate. Plin de dragoste, el rmase nemicat gndind c, n pofida bunvoinei ei, Bridgess n-aveau s-o poat nlocui niciodat pe frumoasa lui regin.

5 O AVENTUR LA MUNTE

fereastra camerei sale i cobor n curte. Timp de -o or alerg mprejurul zidurilor sub privirile mirate ale cailor, apoi se duse la grajduri, unde gsi nenumrate obiecte grele cu care execut flexiuni ale braelor, aa cum o nvase mentorul ei. Se duse apoi la baie i not mult timp, nainte s-i mbrace din nou tunica i s urce-n biblioteca palatului. Nu se mai impunea nicicum problema invocrii Cavalerului Hadrian, nainte ca ea s fie n stare s ridice o sabie adevrat sau s vrea s vorbeasc unui prieten. n zilele care urmar, ea rsfoi crile de istorie antic a continentului i descoperi cteva pagini care vorbeau despre regii care participaser la rzboiul mpotriva oamenilor-insect, chiar n perioada naterii primilor Cavaleri de Smarald. Printre toi aceti soldai care se treziser deodat nzestrai de ctre Magicianul de Cristal cu puteri paranormale, Hadrian de Argint fusese singurul ce nu abuzase de ele niciodat. Mai mult, istoricul l considera pe lng un bun strateg, un so iubitor i un tat ideal. Kira ajunse atunci la concluzia c Abnar se nela spunnd despre el c e periculos. n plus, fantoma lui n-ar fi putut s circule singur

O dat ce tot palatul adormi, Kira se strecur pe

prin palat, din moment ce dormita n inelul ei. Cnd, cu razele lui, soarele ncepu s alunge ntunericul nopii, Kira se-ntoarse n camera ei, seaez n pat i-adormi. Cteva ore mai trziu, Armene ncerc degeaba so trezeasc, iar n faa mormielilor i a dinilor ei ascuii, ea trebui s se lase pguba. Kira o anun c n-are s mai asiste la cursurile de magie ale lui Abnar, orarul ei fiind de-acum nainte altul. Avea s se scoale cnd o s i se par c este mai bine i-are s-i petreac timpul dup cum i era cheful, pn ce regele i magicienii lui au s-i recunoasc greeala fcut la alegerea Scutierilor. Neavnd argumente, slujitoarea ced. S profite de tineree, gndi ea, ieind din camer. Copila adormi din nou i nu deschise ochii dect dup masa de prnz. De la fereastra ei contempl muntele mndru ce se ridica n spatele castelului, cel care desprea Regatul de Smarald de cel de Diamant. Cunoscut n general ca sla al Magicianului de Cristal, piscul seme al muntelui era venic acoperit de nori. Rposul versant de miazzi al muntelui, loc de cuibrit pentru nenumrai vulturi i oimi, avea s-i aduc desigur destule satisfacii n efectuarea exerciiilor i-avea s-i permit s scape, mcar cteva ore, de vacarmul antrenamentelor cu sabia ale noilor Scutieri. Mnc singur la buctrie, lu o plosc plin cu ap proaspt i se-ascunse sub o pelerin de culoarea nisipului. Nici nu se gndi s-i divulge

secretul cuiva care rmnea la palat, cci nu voia ca Wellan s-o mpiedice s ias dintre zidurile fortreei. Trecnd de-a lungul zidului curii celei mari, fetia mov n-arunc nici mcar o privire Cavalerilor care i nvau scrima pe Scutierii lor i-i urm calea pn la porile cele mari pe care le deschise. n pofida ecranului de protecie cu care Kira se nconjurase, simurile ascuite ale lui Wellan l ntiinar imediat despre o prezen suspect. n clipa n care el i arta lui Cameron cum s pareze un atac, cu colul ochiului vzu trecnd un personaj mic i straniu, nvelit ntr-o pelerin i avnd faa ascuns cu grij sub o glug. ranii nu-i acopereau niciodat capul, de altfel nici servitorii. Tot trgnd lovituri puternice pe lama sbiei Scutierului su, Wellan spion direcia de deplasare a siluetei suspecte. Dar cnd aceasta iei din incinta castelului, el se simi obligat s-o urmeze i s se asigure c nu era vorba despre un spion. Imediat l rug pe Bergeau s preia el antrenamentul lui Cameron, pretextnd o urgen. Doi contra unu! exclam omul deertului. Asta-i mai mult dect interesant! Dar, n acelai timp, Bergeau se uit dezaprobator la eful lui pentru c nu-i lua ucenicul cu el. Wellan nu ddu atenie reproului tcut al fratelui su de arme. i puse sabia la loc n teac i ncepu s urmreasc personajul mascat pn la Munte le de Cristal, rmnnd, pe poteca de pmnt, mereu

la o distan apreciabil. El n-o recunoscu pe Kira dect cnd ea i ls gluga s cad, ca s se urce pe suprafaa dreapt a falezei, cu o plosc atrnat pe spate. i aminti vorbele lui Abnar i ale lui Fan de Shola. Dac copila asta ar pieri n mna inamicilor lor sau altfel, toate speranele locuitorilor de pe continentul Enkidiev ar muri odat cu ea. Dar cum s-o mpiedici s-i pun ncontinuu viaa n pericol, din moment ce nu recunotea autoritate a nimnui? Acum, cnd escalada faleza cu agilitatea unei oprle, nu mai putea s-o prind. Amintindu-i c ea avea i snge de insect n vene, un frison de oroare i strbtu ira spinrii, la gndul c i nvlitorii s-ar fi putut cra pe ziduri cu aceeai agilitate. La un moment dat, alpinista se opri pe o corni, lu plosca i bu nsetat. Wellan i ndrept simurile invizibile spre ea, dar Kira avusese grij ca, nainte de-a pleca, s-i nchid sufletul. Ce le mai pregtea de data asta? O grmad de ntrebri luau cu asalt mintea Cavalerului. Oare tatl ei, omulinsect, o putea stpni de la distan? La vrsta adult avea s se transforme i ea ntr-un scarabeu? Ca s o poat supraveghea de la distan, fr ca ea s-l vad, Wellan se ascunse n spatele unui plc de copaci centenari. Dac nu putea s-i citeasc gndurile, poate ar fi fost n msur ca, observndo, s-i ghiceasc inteniile. Copila rmase un timp aezat pe corni, apoi cobor din nou, agndu-se

cu ghearele de la mini i de la picioare. Ajuns pe pmnt, i trase sufletul i urc din nou. Wellan ncrunt din sprncene. La ce-i servea s fac de dou ori acelai exerciiu? repeta vreun ritual al copiilor din rasa ei? Dup ce-i termin i cea de-a doua crare, Kira bu i restul apei i-i puse capa pe umerii subiri. i ascunse i faa mov sub glug. Intrigat, Wellan o urmri de la distan, fr s-neleag ce voia s fac. Cnd, n sfrit, dispru pe ua de la buctrii, Marele Cavaler se-ndrept spre Bergeau i Scutierii lui, care exersau n mijlocul curii. i studie pre de-o clip, corect poziia braului lui Cameron i-l ncuraj s-l atace cu mai mult elan pe fratele su de arme. Nelsnd s-i dispar zmbetul larg de pe faa-i oache, Bergeau se distra, parnd loviturile frenetice ale celor doi copii. Vzndu-i deja obosii, Wellan ntrerupse exerciiul si-i trimise s caute ap. Cu toat oboseala, bieii l ascultar fr s crcneasc. S-ar spune c tu petreci ct mai puin timp posibil cu noul tu Scutier, l critic Bergeau. A trebuit s m-achit de-o ndatorire mai degrab presant, i rspunse Wellan, ntorcnd privirea. Am prestat totui un jurmnt: s-i lum mereu cu noi, ca ei s-nceap s triasc viaa unui Cavaler. Bergeau avea dreptate i Wellan pstr apoi o tcere vinovat.

 Spune-mi, ce-i reproezi cu exactitate, Wellan? Nimic doar poate lipsa entuziasmului Bridgess m punea la-ncercare din toate punctele de vedere. i noul meu Scutier e diferit de primul, dar este normal, nu crezi? Tu i cu mine nu suntem la fel, nu doar pentru c zeii vor aa. i sugerez s-l iei cu tine data viitoare cnd o s ai o urgen, dac nu, va crede c nu ii la el. Wellan ridic uor capul, acceptnd reproul i-i privi pe cei doi biei care se-ntorceau de la fntn cu o gleat de ap i cu cni. Le ddur s bea maetrilor lor, dup care i potolir i ei setea. ntre timp, Wellan l examin pe Cameron fr ca acesta s-l vad. Cu ochii plini de blndee, ca ai lui Santo i avnd inima bun ca a lui Bergeau, el prea foarte asculttor prin comparaie cu Bridgess. De ce Elund i ncredinase un copil att de linitit? Mai ai destul for s continui antrenamentul cu mine? l ntreb Cavalerul. Bineneles, maestre! exclam Cameron nebun de bucurie. Marele Cavaler simi uurarea biatului, cruia i era team c ar putea s nu fie la nlimea ateptrilor maestrului. Acesta puse o mn sigur pe umrul lui i-l conduse spre centrul curii cu scopul de a-l nva fente noi. n zilele care urmar, Wellan i acord mai mult timp tnrului su Scutier i-astfel i ctig treptat ncrederea. l nv s urce pe cal i s mnuiasc

armele n galop. Cameron se dovedi foarte talentat pentru lupt, ceea ce-i ncnt pe amndoi. Kira nu mai apru prin curte deghizat i Wellan se-ntreb imediat dac tia i o alt modalitate de-a prsi castelul. Apoi, de diminea, n timpul unui exerciiu cu lancea, n vreme ce pe deasupra senvrtejeau nori negri i groi, o vzu deodat pe Kira ndreptndu-se din nou spre porile meterezelor, acum nvelit ntr-o pelerin alb. De data asta, Cameron l nsoi pe maestrul su i-o urmrir din nou n linite pe mica sholian, care se-ndrept spre muntele din apropierea fortreei. Cavalerul i Scutierul se-ascunser n spatele unui tufi, observnd-o de departe. E-un ho, maestre? vru s tie Scutierul. Nu, Cameron. E Kira. Dar ce face-aici? Mi-ar plcea i mie s tiu. Nu pot s-i citesc gndurile. Din cauz c ne blocheaz intrarea. Maestrul Abnar spune c nu trebuie s ne blocm gndurile dect n faa dumanilor, nu-i aa, maestre? Este exact. De ce trebuie s-o spionm aa? Pentru c potrivit profeiei, cnd va fi mare, ea are s asigure protecia unui Cavaler care -l va distruge pe mpratul Negru. Datoria noastr este so inem n via pn atunci. Cameron i arunc o privire nencreztoare i

Wellan zmbi cu buntate. Aceast serie de ipoteze era, fr ndoial, greu de-neles pentru un copil de unsprezece ani, dar Wellan trebuia s-i spun adevrul, acum cnd Scutierul depindea de el. Ar fi fost mult mai bine s rmn la palat, spuse imediat acesta. Dac ar aprea un dragon i s-ar urca pe munte s-o nfulece, noi n-am putea face nimic s-l mpiedicm. Din fericire, aceste fiare sngeroase n-au reuit niciodat s treac de gropile spate pe rmul continentului Enkidiev. Wellan i Cameron ateptar ca fetia s se-ntoarc la castel i-i scurtar drumul pentru a ajunge n curtea palatului naintea ei. Asigurndu-se c nu este urmrit, Kira trecu de-a lungul zidului, ascuns sub pelerina larg cu glug i fcndu-se nevzut att ct se putea. Ajunsese deja la primele cldiri, cnd se trezi nas n nas cu vrful ascuit al unei sbii late, iar cnd ridic ochii la mna care inea arma i la tunica verde a proprietarului, sri n sus. Wellan! Numai hoii intr n palatele regilor ascunzndu-i astfel faa, declar el amenintor. Cu un aer plictisit, Kira ls gluga s cad pe spate. n jurul lor toi Cavalerii i toi Scutierii i continuau antrenamentele ntr-un clinchet infernal de sbii care se ntretiau. Ea surprinse privirea dezaprobatoare a lui Cameron, avnd aceeai expresie autoritar cu cea a maestrului su. i totui, n timpul studiilor, se-mpcaser amndoi ct se putea de bine.

 Ce fceai afar din cetate, o ntreb Wellan, fr s coboare sabia. N-am fcut dect s m urc pe munte. Arat-mi permisiunea semnat de mna regelui. Fetia deschise mari ochii ei de pisic. De cnd supuilor Maiestii Sale le trebuia permis s poat iei din cetate? N-am, mormi ea ntr-un trziu. Este-o greeal ct se poate de grav s te aventurezi n afara zidurilor cetii fr acordul Maiestii Sale! Este-o greeal s urci pe munte? protest Kira. Da, cnd o faci fr s previi pe nimeni! Regele are s-i hotrasc pedeapsa! Hai, nainteaz! Lundu-i un aer de-a dreptul ultragiat, Kira mpinse lama sbiei deoparte cu vrful ghearelor sale violete i-o apuc n direcia palatului, cu capul sus. Ca i cum ar fi fost o hoa, Wellan o urm cu sabia-n mn. Cavalerii ncetar lupta i-i privir trecnd. Kira sond rapid sufletul ucenicilor i constat cu amrciune c-i dezaprobau gestul. Hotrt lucru, Cavalerul pe care-l admira cel mai mult era cel care o punea fr-ncetare n dificultate. Cameron i urm n linite pn-n sala de audiene a regelui, unde suveranul judeca o pricin dintre doi rani. Smarald ntiul se opri i ridic descurajat ochii la trioul care tocmai intra n camer. De ce protejata lui era mbrcat cu o pelerin de cltorie? ncercase s fug? Wellan inea n mn sabia, ceea ce sperie mulimea i-o

fcu s se dea la o parte, s-l lase s treac. Ce-a mai fcut acum? Se-ntrist regele. A prsit incinta palatului fr ngduina dumneavoastr, Alte, l inform Cavalerul cu o voce puternic. Din aceast cauz am s-i pun soarta n minile voastre, aa cum mi recomand codul Cavalerilor de Smarald. Kira simi cum se-ntorceau spre ea privirile acuzatoare ale demnitarilor. Bineneles c era vinovat, dar trebuia s-o tie tot regatul? De ce Wellan se simea obligat s-o umileasc de fiecare dat cnd avea ocazia? n ziua n care ea va putea s ridice, n sfrit, o sabie adevrat, are s-l fac s regrete toate aceste afronturi! Kira oft Smarald ntiul, fr s prea tie ce atitudine s adopte. eful nostru cel mare se enerveaz fr motiv, Maiestate, se grbi ea s protesteze. M-am dus numai s exersez la munte. Toi cei care fac parte din familia regal nu pot prsi cetatea de Smarald fr s aib consimmntul vostru, Alte, i reaminti Wellan. Aceast regul exist nc din timpuri strvechi. Demnitarii i consilierii regelui aprobar aceast ultim declaraie, murmurnd ntre ei. E o regul stupid! exclam Kira, care-i simea unindu-se mpotriva ei. Dar, fata mea, Cavalerul Wellan are dreptate. Este periculos pentru un membru al familiei regale s prseasc palatul fr escort.

 Codul prevede o pedeaps sever pentru acest fel de-ndrzneal, sire, i aminti Wellan regelui, nainte ca el s cedeze o dat n plus n faa lacrimilor copilei. Unde-ar trebui s-o duc? Smarald ntiul i fix protejata pre de-o clip. El nelegea de ce eful Cavalerilor aciona astfel: securitatea prinesei era esenial pentru ntreg continentul i el nu putea s-o lase s se zbenguie singur n afara cetii. n camera ei, hotr n cele din urm. i aezai un om din garda mea personal la ua ei. Mulumit de victoria lui, Wellan se-nclin n faa suveranului su i-i fcu semn prinesei sholiene s avanseze spre ua din dreapta tronului. Cobori-v arma, sire, ordon ea n timp ce urechile ei ascuite se i se fceau una cu craniul. ns Wellan nu se urni i toat curtea observ nelinitit confruntarea mut dintre cei doi. Kira, f ce-i spune, insist Smarald ntiul. Cu capul sus, dar avnd inima zdrobit, Kira se ntoarse i-o coti prin dreapta suveranului. mpinse brutal cu cizma ua batant i intr pe coridor cu un pas furios. Marele Cavaler i Scutierul lui o urmar n linite. Cnd ajunser n faa uii apartamentului ei, copila se-ntoarse deodat spre Wellan. ntr-o bun zi, Cavalere, am s v fac s v regretai amarnic rutatea! uier ea. ntr-o bun zi, ai s-nelegi de ce sunt obligat s m port aa, i replic el, fr mcar s clipeasc.

Cu un gest elegant i puse sabia napoi n teac i atept ca fetia s intre-n anticamer. Ochii de ghea ai lui Wellan nu exprimau nicio emoie i, pre de-o clip, Kira avu intenia s se repead la el i s i-i scoat. Se ddu napoi, apuc ua i i-o trnti tare chiar n nas. Un zmbet nflori pe faa Marelui Cavaler, uimindu-l pe Scutier. Are caracter, i explic Wellan, observndu-i chipul descumpnit. Cred c asta are s-i permit s ajung la captul misiunii. Hai, vino! Trebuie s ntiinm garda de noua ei misiune! Wellan trecu de-a lungul unui coridor lung i Scutierul se grbi s-l urmeze. Ajuns-n dormitorul ei, cu un gest plin de dispre, Kira arunc pe jos pelerina alb i scoase un strigt turbat. Wellan n-avea dreptul s-o mpiedice s fac exerciii! sri n pat i, de furie, cu ghearele, i fcu perna buci-bucele, iar cu vorbele puse-n crca efului attea porecle cte i inspir n acel moment imaginaia ei plin de nervi. i, cteva minute mai trziu, cnd Armene intr n camer, abia putu s-o zreasc n norul de puf i pene care plutea prin ncpere. Dar ce se-ntmpl aici? Aproape c se sufoc slujitoarea, n timp ce ochii ei se plimbau speriai prin camera n care mai ningea nc cu fulgi pufoi i dei. Kira i se arunc n brae i, strngndu-se la pieptul ei, abia atept s prasc purtarea ct se

poate de urt i relele tratamente pe care i le aplica Wellan de Smarald, ori de cte ori avea ocazia. Armene o ascult, mngind-o pe spate, i-i promise s intervin pe lng rege s-i ridice aceast pedeaps ridicol, dar nimic n-o mai putea consola pe mica prines sholian. Armene se aez apoi pe un fotoliu i-o mngie pn ce ea se mai liniti puin.

6 ARIPILE ZNELOR

plnsul lui Ariane, tnra sa ucenic de unsprezece ani. Momentul de care atta se temea sosise. Imediat femeia Cavaler ddu la o parte cuverturile i, cu un gest din mn, aprinse toate lumnrile de pe comoda din lemn. Culcat pe burt, fetia se agase cu disperare de salteaua de pene, prad unei foarte mari dureri. Chloe ngenunche lng copilul speriat i-i mngie uor faa. Prul negru i lung al lui Ariane, ud de transpiraie, i se lipise de cap. ine-te bine, draga mea, o ncuraj ea, transmindu-i, n acelai timp, o und de linitire. Mi-ai spus c am s pot fi scpat de aripi, dac m voi hotr s devin Scutier, suspin fetia. i i-am spus adevrul, Ariane, dar ca s poat fi tiate, ele trebuie mai nti s se nasc. Nu mai vreau E prea dureros Lui Chloe nu-i plcea s-i vad pe ceilali suferind. De la venirea sa n regatul de Smarald ea se strduia s uureze durerea fizic i moral a celor alturi de care tria. Dar Ariane era un mister pentru ea. Fiic a Regelui Znelor, cu toate c fizic ea semna cu oamenii, constituia ei era complet diferit. Corpul ei nu cunotea aceeai densitate i

Abia se crpa de ziu, cnd Chloe fu trezit de

avea alte suferine. Chiar i undele de linitire ale Cavalerilor nu o ajutau ntotdeauna. Cmaa de noapte a copilei ncepu s se agite, ca i cum sub ea se zbtea un animal mic. Regele Tilly le amintise de aceast metamorfoz a znelor, n perioada trecerii spre adolescen, dar fr s le dea mai multe amnunte. Maestr, ajutai-m o implor Ariane. Chloe nu se ls mai mult rugat. i scoase lui Ariane cmaa de noapte i o culc din nou pe burt, speriat la vederea pielii violete dintre omoplai. Avea s asiste la naterea aripilor ei, ocazie rar pentru un om. Plnsetele micuei se nmulir i Chloe i puse minile la tmple. Acestea se luminar un moment, dar n-o ajutar cu nimic pe copil. Oamenii au noroc, lor nu le cresc aripi gemu fetia. Ai dreptate, dar au alte griji, crede-m, rspunse Chloe, ntrebndu-se dac nite comprese reci i-ar putea atenua durerile. Ea puse uor minile pe spatele lui Ariane i simi micrile sacadate de sub piele. Maestr! strig micua zn, zvrcolindu-se de durere. Atunci Chloe nu ascult dect de curajul ei i-i sfie pielea cu unghiile. n locul fntnei de snge la care se-atepta, patru aripi lungi i transparente, acoperite de-o curioas brum alb, izbucnir dintre rni i czur moale pe pat. Sunt minunate, se

gndi Cavalerul uimit i le deschise cu vrful degetelor Ariane, te simi bine? se neliniti ea, cnd nu o mai auzi gemnd. Niciun rspuns. Chloe o sond cu simurile ei magice i constat c leinase. Oare toi copiii zn sufereau de acest ru nainte de-a intra n adolescen? Ea terse uor faa de-acum senin a ucenicei sale, dar nu ndrzni s tearg i aripile, de team s nu le fac vreun ru. Se ntoarse n patul ei i, printr-o micare a minii, stinse lumnrile. n semiobscuritatea rsritului, ea i veghe mult timp ucenica, dar, obosit, ntr-un trziu adormi i ea. Pn cnd micua zn deschise n sfrit ochii, aripile ei transparente precum cele de libelul, i se nchiseser firesc pe spate. Se ridic sprijinindu-se pe coate i se uit alturi la maestrul ei, care dormea nc. Nici vorb s-o trezeasc dup toate eforturile din timpul nopii. Ariane i folosi simurile ei magice s poat studia muchii cei noi care-aveau misiunea s mite aripile. Va avea oare timp s-nvee s le foloseasc nainte s-i fie ndeprtate? i strnse omoplaii cu un pic de team i aripile se alungir dintr-odat deo parte i de alta a corpului ei. Aps din nou i ele se micar n acelai timp uor, fr s-i provoace deloc durere. ncurajat, zna le ordon n gnd s bat mai repede i un zumzit umplu mica ncpere. Spre marea ei surpriz, Ariane se simi tras spre

plafon. Scoase un strigt de surpriz i aripile se oprir brusc, lsnd-o s cad n gol. Strigtul ei o trezi pe Chloe care o vzu cznd pe burt pe saltea. Sri din pat i se grbi s-o ajute. Eti rnit? Se sperie femeia Cavaler. Nu, maestr, doar ameit. Chloe o ajut s se aeze, fascinat de brusca sa transformare. N-am s pot s apar niciodat aa n faa surorilor i frailor votri de arme, se-ntrist Ariane, aplecnd capul. Nu, n-ai niciun motiv s-i fie ruine, i rspunse femeia Cavaler, cu un zmbet ce i sentinsese pe toat faa. Aici toat lumea tie c eti Zn. Iar aripile tale sunt de-a dreptul uluitoare. Totui, a fi preferat s nu le am. Ca s-o ncurajeze, femeia Cavaler o srut pe frunte i-i promise s n-o oblige s-i nfrunte pe ceilali, nainte s fie pregtit s-o fac. Apoi Chloe chem pe una dintre croitoresele palatului i adaptar mpreun o tunic a fetiei, pentru ca aripile s i se poat mica n voie. Unui servitor i mai cerur s le-aduc i nite mncare, pe care Ariane, cocoat-n pat, o termin n cteva clipe. Acum cred c a sosit timpul s-l informm i pe eful nostru cel mare despre transformarea ta, declar Chloe, dup ce ucenica ei i terminase masa. Ariane i ddea seama c n-ar fi putut s-i petreac restul zilelor n ncperea aceea din aripa

Cavalerilor i c, mai devreme sau mai trziu, ea va trebui s-nfrunte membrii Ordinului. Ridicnd uor capul, accept inevitabilul. Chloe plec n cutarea lui Wellan. Nu voia s-l cheme pe calea spiritului, cci atunci toi ceilali i-ar fi interceptat mesajul, l gsi n sala cea mare mpreun cu ceilali, terminndu-i micul dejun. Se apropie de el i-l srut pe obraz, nainte de a-i ncredina secretul ei. i eu vreau unul! exclam Nogait, aezat de partea cealalt a mesei. Are s-i vin i ie rndul! i rspunse Chloe, cu un zmbet radios. i ce-a fcut marele nostru ef s merite aa un srut? ntreb Iason c-un aer pozna. Nu e vorba de ce-a fcut, ci de ce va face pentru mine. Cavalerii i manifestar ncntarea prin tot felul de oapte i rsete, dar faa lui Wellan rmase impasibil. tia foarte bine c sora sa de arme nu-i cerea ajutorul dect dup ce va fi epuizat ea toate mijloacele posibile. Ce s se fi ntmplat? A vrea s vii cu mine, i opti ea la ureche. Wellan se scuz n faa colegilor lui, care aruncar spre el cu bile de pine, fcnd n acelai timp, n oapt, comentarii zeflemitoare. Marele Cavaler se lu dup Chloe n direcia uii, urmat fiind de Scutierul lui. Merser n linite de-a lungul culoarului i, cnd intrar pe ua camerei ei, Chloe se adres aa

fratelui ei de arme: Ariane este de-acum o zn, anun ea cu mndrie, dar nu tiu prea bine ce trebuie s fac! N-am citit prea multe lucrri despre aceste creaturi magice, mrturisi el. Dar n diplomaie eti expert! Atunci, spune-mi, trebuie s m duc n ara znelor cu ea, pentru ca familia s-i retrag aripile, sau s-i invitm familia aici, n Regatul de Smarald? Aripi? repet Cameron, uimit. Pentru c cei doi aduli se-ntorseser spre el n acelai timp, copilul se-nroi pn-n vrful urechilor. Biatul crescuse mpreun cu Ariane i nu putea s-i imagineze c ea are s fie de-acum nainte diferit de ceilali ucenici din regatul de Smarald. Au ieit la iveal deodat n timpul nopii, explic Chloe Scutierului lui Wellan. Aceasta sentmpl znelor tinere, care trec de la copilrie la adolescen. Dar de ce vrei s i le scoatei, Cavaler Chloe? Pentru c o vor mpiedica n munca ei de aprtor al continentului Enkidiev i pentru ca ele s nu fie distruse n timpul luptelor. nelegi ce vreau s spun, Cameron? Cred c da i v dau dreptate. Ea i zbrli prietenete prul i, sub privirea deja mbunat a lui Wellan, mpinse ua. Prin firea ei, Chloe i transmitea ntotdeauna efului Cavalerilor blndee i compasiune. Niciodat, de la venirea ei

n Regatul de Smarald, la vrsta de cinci ani, Chloe nu avusese un singur moment de furie mpotriva cuiva, oricare-ar fi fost el. Wellan i Cameron o urmar n mica ncpere i se oprir deodat n faa minunatului spectacol care-i atepta. Ariane era n picioare n faa ferestrei, iar razele soarelui treceau prin toate cele patru aripi transparente, desennd curcubee pe toi pereii. Resimind prezena marelui ef al Ordinului n spatele ei, fetia se-ntoarse i aplec trist capul. N-ai niciun motiv s te simi umilit de starea ta de-acum, interveni Chloe, cu intenia s-o liniteasc. Wellan analiz situaia pe loc. Chiar dac un Cavaler naripat le-ar fi adus multe servicii folositoare, era necesar ca mai nti s ntreasc la sol fora lor de atac. Amintindu-i, ns, de nepsarea znelor, care nu rspundeau niciodat mesajelor celorlali monarhi ai continentului, hotr c-ar fi fost preferabil ca fetia s fie condus la tatl ei, care va ti s-i retrag aripile, fr vreun incident neplcut. Mai propuse s cear unuia dintre fraii lor de arme s-o nsoeasc pe Chloe pn-n regatul lui Tilly, dar, auzind propunerea, Cavalerul nu avu aceeai prere: Dac mpratul Negru are s atace continentul, vei avea nevoie de toat lumea aici. Ct despre mine, voi fi n msur s m altur vou n lupt, chiar dac voi fi nevoit s-o las pentru un timp pe Ariane n grija atent a familiei sale. Odat n plus, Chloe avea dreptate. Wellan se

hotr s-o lase s plece singur, sftuind-o s aib cea mai mare grij.

7 CHLOE

dorinelor lui Ariane, Chloe i ngdui s rmn n camera ei i plecarea spre Regatul Znelor o pregti doar ea. neu doi cai i atrn bine, de-o parte i de alta a eii, sacii de piele coninnd mncarea. Tocmai voia s conduc animalele pe aleea din faa grajdurilor pn-n curte, cnd Dempsey, fratele ei de arme, izbucni ca un fulger pe aleea central dinspre grajduri. Nu trebuia s-i foloseti puterile magice, s vezi c dorea s ajung la ea. Pe loc o strbtu un gnd: Sper ca Wellan s nu-i fi schimbat cumva prerea! Citindu-i gndurile, el ls imediat s-i scape: S tii c nu m-a trimis el! Crescuser mpreun n Regatul de Smarald. Aveau aceeai vrst i reueau ntotdeauna s-i neleag unul altuia emoiile, ns, n acea zi, tinerei femei i fu greu s-neleag ea nsi ce simea c se petrece n sufletul ei. i, uitndu-se la el cu insisten, l ntreb: Spune-mi, Dempsey, ce te nelinitete? Cei doi Cavaleri aveau cteva trsturi comune: acelai pr, de culoarea grului, tuns scurt i aceiai ochi purtnd culoarea albastru-deschis a cerului de var. ns Chloe vzuse lumina zilei la

Potrivindu-se

miaznoapte de Muntele de Cristal, pe pmnturile generoase ale Regatului de Diamant, n timp ce Dempsey se nscuse ntr-un sat din munii stncoi ai Regatului de Berii. Pe cnd femeia i folosea intuiia s-i rezolve problemele, colegul ei prefera raionamentul, cel n ntregime logic. Fiind n toate privinele suflete complementare, cei doi Cavaleri ncercau mult afeciune unul pentru cellalt. Dar, de puin timp, Dempsey simea cum n adncul sufletului su se nscuse o emoie nou. n special atunci cnd privea faa frumoas a lui Chloe. Nu vreau s pleci singur, doar cu ucenica ta, i mrturisi el. Cu toate raidurile astea, e mult prea periculos. mi pui oare la ndoial capacitatea mea de-a m apra?! l ironiz ea, pstrndu-i o figur ct se poate de ofensat. Nu departe de mine gndul acesta n privina asta mi-ai servit deja o lecie, acum civa ani! i Chloe nu se luda deloc, dar n-avea s uite niciodat victoria ei la sabie, mpotriva tuturor celor ase frai de arme, pe-atunci adolesceni. Bucica aceea de femeie i btuse pe toi, unul dup altul, ntr-un turneu amical. Mai degrab mi-e fric de mpratul Negru, urm Dempsey. Wellan are dreptate cnd spune c pregtete ceva, chiar dac noi nu-i putem cunoate nc planurile sumbre. Dac o s traverseze oceanul, oamenii-insect

vor ataca regatele de coast, iar eu am intenia s cltoresc prin interiorul continentului. i faci gnduri fr motiv! Ar fi fost mai bine ca unul dintre noi s te nsoeasc. i s-l lipsii pe Wellan de spadele voastre, dac Amecareth se hotrte s atace? protest ea. Ar fi prea egoist din partea mea. i-apoi, o femeie i o feti trec mai degrab neobservate prin pdure dect o band de brbai vorbrei ca nite gaie. l srut pe obraz i trase de drlogii cailor. Dempsey se ndeprt i o ls s treac. Sufletul su ardea ns de dorina s-i mrturiseasc sentimentele care pe care le-avea, dar era oare acum momentul s-o fac? Ar fi crezut c era doar o alt tactic de-a o mpiedica s plece singur. nainte ca el s mai poat spune vreun cuvnt, femeia iei din grajd. Chloe conduse caii pn la intrarea dinspre aripa Cavalerilor. Simindu-i apropierea, Wellan i Cameron o scoaser pe mica zn din ascunztoare i o conduser pn-n curte. Urcndu-se n a, Ariane era ct pe-aici s-i juleasc una dintre aripile ei lungi de sacii cu mncare. Wellan reacion ns imediat i i-o nltur uor. Fetia i mulumi nroindu-se de timiditate i Marele Cavaler o btu prietenete pe old, zmbind. nconjur apoi caii i se apropie de Chloe. i ntinse braul i ea i-l strnse n felul Cavalerilor. Nu face pe eroina! O sftui el foarte serios.

 Fii fr team, Mare Cavaler! Wellan se ddu napoi i o privi plecnd pe femeia Cavaler, cu platoa verde, incrustat cu nestemate ce strluceau i pe fetia ale crei aripi fremtau n adierea vntului. Cu simurile sale magice supraveghe coasta oceanului tot timpul cltoriei lor, s se ncredineze c soldaii mpratului Negru n-o s le surprind pe pmnturile Regelui Tilly. Cu gnd s nu atrag atenia ranilor, Chloe alese s clreasc pe drumul ce trecea prin pdurile de Smarald, pe la vest de Muntele de Cristal, dect la loc deschis, pe cmpurile cultivate. Alese de asemenea drumurile largi, Ariane stpnind prea puin sistemul de funcionare al aripilor ei, cu o anvergur de doi metri. Cnd ajunser la grania dintre Regatul de Smarald i cel de Argint, deja se nsera i i aezar culcuul pentru noapte pe malul rului Wawki, cel care urca spre miaznoapte, erpuind printre copaci. Cu mult fereal Ariane aprinse un foc i pregti ceva de mncare, n timp ce Chloe avea grij de cai. Cnd se aez pe ptura ei, zna cea mic scoase un suspin de uurare. Un pic de curaj, o mbrbt Chloe. Mine-sear avem s fim la palatul prinilor ti. Cavalerul se aez lng copilul libelul i accept cu plcere o strachin de ciorb cald. Sunt foarte mulumit s petrec un pic de timp doar cu voi, maestr, mrturisi Ariane. mi plac mult fraii i surorile voastre de arme, dar sunt prea

glgioi. Chloe izbucni n rs n faa sinceritii fetiei. Dar era adevrat i c, n prezena exuberanilor ei colegi, ucenicilor le era cteodat greu s se exprime n largul lor. Le era foame, aa c sorbir cu nesa tot ce pregtise Ariane, apoi ronir smochine proaspete. Luna se ridic lene pn-n vrful copacilor, iar alturi de ea, luceferi i miriade de-alte stele sclipeau pe cerul precum cerneala. n cutare de insecte nocturne, un liliac trecu n zbor pe deasupra capetelor lor. Pdurea fremta de via i Ariane simea pn i cea mai mic vibraie. Printre ramuri sufla o adiere proaspt, care fcea frunzele s foneasc. Chloe o ajut pe ucenica ei s-i nchid aripile i, ca s nu-i fie frig, i aez o ptur pe umeri. Mulumesc, maestr, spuse aceasta, uitndu-se cu recunotin la femeia Cavaler. Cel puin, nu i-am fcut vreun ru? Ariane fcu un semn negativ cu capul. Chloe fcu ceai i-i ddu i ei o ulcic. innd-o ntre palme, fetia i nclzi minile mici i reci. Cnd m vei nva s stpnesc elementele? ntreb Scutierul. Doar atunci cnd n-o s riscm s te vedem cum i iei zborul, fr s vrei, spre cer, rse femeia Cavaler. Zmbind nc, duse apoi ulcica cu ceai la buze. ntr-adevr, Ariane o vzuse cum strnise n

curtea castelului nite cureni teribili, care micaser carele ranilor att de uor, de parc ar fi fost coji de nuci. i-apoi, Cavalerii nu au toi aceleai puteri, mai adug Chloe. Asta ar putea s nu-i reueasc, ns ne-ai putea surprinde cu alte puteri magice sau cu aptitudini noi. i mai povesti lui Ariane cum fiecare dintre fraii ei de arme i descoperise talentele unice, iar fetia i sorbi cuvintele de pe buze, n special vorbele care-i istoriseau despre Wellan. La fel ca i colegii lui, acesta putea s vindece rni, s lanseze raze incendiare, s aprind magic lumnrile, s citeasc gndurile, s comunice cu spiritul celorlali, s simt prezena unor fiine vii de la kilometri distan, dar prea s posede i darul de a-i influena pe alii prin vocea lui. Cnd vorbea, toat lumea l asculta, fie c povestea o legend, fie c ddea nite ordine. Este i cel mai frumos dintre Cavaleri, declar deodat Ariane. Dar n-apuc bine s spun aceste cuvinte, c, de ruine, obrajii i luar foc. Eu i consider chipei pe toi, i rspunse Chloe, dar e adevrat c Wellan are, n felul cum arat, un aer regal, numai al lui. Vocea lui i face pe oameni s-asculte, relu Ariane. Voi stpnii elementele. Cavalerul Iason are o for de levitaie foarte puternic. Cavalerul Santo este un mare vindector. Cavalerul Falcon este rapid

ca un fulger, n timp ce Cavalerul Bergeau are muchi de oel. Dar care este talentul Cavalerului Dempsey? Luciditatea lui n orice mprejurare. Cred c nicio vrjitorie nu-l poate ndeprta de la scopurile lui. Putem ntotdeauna s contm pe Dempsey. Odat ce-i trecur pe toi n revist, se-nfurar n pturi i se culcar lng foc. ritul greierilor i clipocitul apei le legn uor, aa c mo Ene le prinse imediat n braele lui moi. Dar, pe la mijlocul nopii, Ariane deschise repede ochii. Se ajut de simurile ei magice, cum o nvase Chloe, i cercet mprejurimile. Simi imediat o surs stranie de via. Se aez cu atenie i i plimb privirea peste pdure. Nimic. Caii continuau s dormiteze la civa pai de ele. Dac ar fi existat ntr-adevr un pericol, ei le-ar fi avertizat. O cea uoar se ridica de pe pmnt pn la ru, nvluind totul ntr-o alt lumin. Convins c era vorba de-o alarm fals, fetia se pregtea s se culce din nou, cnd observ micare n preajma malului. Vzu o creast ntunecat care mprtia bruma i auzi ct se poate de clar cum alearg prin stuf un animal mic. Frica o strbtu ca un curent electric, trezind-o i pe Chloe, care dormea alturi de ea. Ce s-a ntmplat? Se alarm femeia Cavaler. Am vzut ceva pe-acolo reui s articuleze zna. Chloe sri n picioare i nfc sabia. Scrut toat regiunea cu simurile ei magice, dar nu

observ nimic anormal. Se destinse i se-ntoarse spre copilul care tremura i crezu c fusese vorba, probabil, de-un vis urt. Se aez lng ea i-i trecu braul n jurul umerilor ei, s nu-i strice aripile. Nu tiu ce-a fost, dar nu mai este acolo, o asigur ea. Dac era un prdtor, pesemne c era tare mic, pentru c nici caii nu l-au considerat o ameninare serioas. Vznd c fetia nu era deloc convins, Chloe ridic magic mrimea flcrilor, care luminar toat poienia, ceea ce ar fi ajutat la ndeprtarea animalelor un pic prea curioase. Se culcar din nou, fr s vad cei doi ochi de-un rou aprins, ascuni n stuf, care le pndeau culcuul. Odat cu primele raze ale rsritului i urmar drumul i Ariane nu mai aminti nimic despre temerile ei din timpul nopii. Cu att mai bine, gndi Chloe, cci primul lucru pe care Cavalerul trebuia s-l nvee pe Scutier era ca acesta s-i stpneasc frica n orice-mprejurare. Pe cmpul de lupt fiind o emoie nefast i, uneori, paralizant, aceasta-i putea aduce soldatului chiar i moartea. Continuar s clreasc toat ziua i, pe cnd soarele-i pregtea lungul su periplu prin ocean spre lumea de dincolo, coborr i ele pe valea cea frumoas i vrjit a Regatului Znelor. Inima lui Ariane crescu de bucurie privind la margaretele gigantice de culori strlucitoare, la lalelele de-un rou aprins, la ramurile enorme de mrgritrel

frumos mirositor i chiar la zborul ntretiat al psrelelor-musc, ciripind vesele. Ii aminteti de toate astea, nu-i aa? Se emoion Chloe. Desigur, maestr. M jucam pe-aici cu verioarele mele. Pe-acolo curge un ru cu ape luminoase i limpezi, iar fructele tufelor de pe mal au un gust delicios. Chloe o ls s treac nainte i, cteva minute mai trziu, ajunser pe mal. Broscue fluorescente sreau n valurile limpezi i peti cu ochi bulbucai i rotunzi scoteau curioi capul din ap s-i vad mai bine pe cei ce se-apropiau. Ariane i urm drumul pn la podul cel mic i respir adnc mirosul pomilor ncrcai cu nite fructe curioase de culoarea aurului. Fr s se grbeasc, traversar rul i sosir n faa unui deluor cu iarb albastr, presrat cu ciuperci de-un alb imaculat. Un freamt le-nconjur deodat i, venind de nicieri, o ceat de zne mici, vorbind toate-n acelai timp, se npustir asupra lor. Semnnd cu nite ppui de porelan, creaturile magice zburau mprejurul lui Ariane ridicndu-i aripile i incitnd-o s le urmeze. Apoi, deodat, ele se-mprtiar ca nite psrele speriate i cuplul regal se materializ n faa oaspeilor. Bine-ai venit, Cavaler Chloe, i ur Regele Tilly. Tnra desclec i se-nclin n faa celor dou personaje maiestuoase, mbrcate-n voaluri uoare.

Contemplnd prul aproape transparent al regelui i buclele blaie ale reginei, Chloe se ntreb, firesc, cum de prul fiicei lor era negru ca noaptea. Vd c-mi aducei fiica napoi, urm el. Aceasta depinde de ea, Maiestate, rspunse Chloe, fcndu-i cu ochiul Scutierului su. O ajut pe feti s coboare de pe cal, avnd grij de aripile ei transparente. Regina Calva se apropie de Ariane, cu ochi strlucitori de bucurie, i ngenunche n iarb, s fie la nlimea ei. Nu mai eti fetia pe care-am dat-o n grija magicianului Elund, declar ea, mngindu-i faa mtsoas ca piersica. De cnd ai aripi? De cteva zile numai, Altea Voastr, rspunse politicos Ariane, impresionat s se afle n faa prinilor ei. Mi-ai spus c o s i le retragei, dac dorina ei va fi aceea de-a deveni Cavaler, interveni Chloe, voind s explice totodat i scopul prezenei lor acolo, n Regatul Znelor. mi aduc aminte foarte bine, rspunse Regele Tilly, cu zmbetul disprndu-i de pe fa. V rog, urmai-ne! Tilly i Calva se ridicar n aer i o luar nainte. Cavalerul i Scutierul apucar, la rndu-le, hurile cailor i merser n urma lor. Deodat peisajul ncnttor se schimb ntr-o curte interioar mare, pavat cu pietre mici i rotunde. De-a lungul pereilor enclavei erau galerii mpodobite cu flori multicolore.

 Putei s lsai caii aici, spuse regele. Znele i vor hrni i adpa. Chloe le cunotea ndeajuns pe zne s tie c aveau s se in de cuvnt. i fcu semn lui Ariane s asculte i continu s-i urineze pe rege i pe regin, mpingnd-o uor nainte pe ucenica ei. Se trezir apoi deodat ntr-o sal mare cu perei transpareni, care lsau s treac n ncpere tonurile calde de portocaliu ale asfinitului. Scaune comode i elegante, acoperite cu catifea turcoaz, alunecar uor pn la ele i znele le invitar s ne aeze. Frumoasa noastr Ariane este deci gata s devin soldat, nelese regele, studiind copila. Dar poate i s se hotrasc s-i reia locul n snul familiei, nu-i aa? se neliniti regina. Ordinul de Smarald nu reine pe nimeni mpotriva voinei acestuia, Maiestate, afirm Chloe. Hotrrea are s-i aparin lui Ariane. Fetia privea curioas peste tot mprejurul ei dorind s-i aminteasc de mult ndrgita copilrie. Viaa unei zne se rezuma la ngrijirea animalelor din pdurea vrjit, iar n rest, din distracii de tot felul. Chloe tia c fetia se confrunt cu o alegere dificil, dar viaa unui Cavaler fiind alctuit dintr-o multitudine de drumuri diferite, aceasta ar fi fost o lecie deosebit de important pentru Scutierul ei. Regina, care nu-i lua ochii de la copil, protest: Dar nu este obligat s rspund imediat! Bucurai-v nti de ospitalitatea noastr!

Regele i se altur i el o convinse, n cele din urm, pe Chloe s rmn cteva zile n palatul lor de sticl. Wellan n-avea s fie deloc bucuros cnd va afla, dar codul i obliga pe Cavaleri s se supun dorinelor regilor.

8 O ALEGERE GREA

de Regele Tilly i de curtea lui. Nefiind ea nsi zn, femeii Cavaler i era greu s deosebeasc znele-ntre ele. Cu faa lor de ppu i voalurile lor diafane, aproape c nu vedeai diferenele. Suveranul i prezent cu mndrie toi demnitarii. Ea i salut politicos, dar n sinea ei observ totodat c n anturajul regelui-zn erau foarte puini brbai. n seara aceea, le oferir o camer n mijlocul creia se afla un cuib moale i pufos de forma unei cupole. Se simea o adiere parfumat, iar tavanul lsa s se zreasc strlucirea stelelor. Pentru c un Cavaler nu trebuia s se despart niciodat de Scutierul lui, Chloe ceru i un al doilea pat, dar servitorii rspunser c, n ceea ce-o privea pe copil, Regina avea un alt plan. Se duse imediat s protesteze, dar Scutierul ei i puse mna pe bra i spuse: Lsai-m s-i fac pe plac ast-sear, maestr! O implor Ariane. Chloe vzu insistena din ochii albatri ai copilului i nelese c voia s fac desprirea mai puin dureroas pentru familia regal. i ddu deci aceast nvoire neobinuit i o ls s plece cu celelalte zne. Fiind n legtur permanent cu Ariane, n caz

La masa de sear, Chloe i Ariane sttur alturi

de nevoie, ar fi putut s-o gseasc imediat. Se ncolcise pe pat i-i trsese cuverturile mtsoase pn sus la brbie, cnd lumina din camer se micor pn ce ncperea fu nvluit de ntuneric. ntorcnd-se pe spate, admir bolta-nstelat, amintindu-i i de zeii care locuiau acolo. Nu se strduise s cunoasc numele tuturor astrelor, ca Wellan, dar, mai romantic dect el, tia ntotdeauna s aprecieze frumuseea cerului presrat cu strlucirea miriadelor de atri. Ariane le urm pe zne fr s se foloseasc de aripi i ajunse ntr-o camer mare ai crei perei pastel i schimbau necontenit culoarea. Regina Calva o atepta cu minile strnse la piept, minunat de schimbrile prin care trecuse fetia ei. Dar nainteaz, Ariane, o rug regina cu vocea ei cea dulce. La comanda tacit a stpnei lor, celelalte zne se retraser, lsnd-o pe fiic s mearg singur spre mama ei. i mai aminteti de camera aceasta? o ntreb Calva. Nu, Maiestate. A fost a ta i, de cnd ai plecat, nimeni n-a mai folosit-o. Dac vrei, poi s-o iei napoi. Ariane merse i admir mobilele miniaturale: o toalet ca un dulpior, care avea o oglind n form de lebd, o perie de-argint i o mulime de sticlue colorate, un co de jucrii, din sticl, un pat mic de pai alb, presrat cu sticlue strlucitoare. Ridic o

ppu de mtase, cu prul lung transparent, fr s-i poat aminti ce-ar putea fi. Acum, pentru c ai deja aripi, o s te lsm, desigur, s-i alegi mobila pe care-o vrei. Punnd ppua la loc n pat, mna fetiei se aez instinctiv pe garda sbiei. Cu ase ani n urm, pe cnd pleca din regatul prinilor, ea i prsise jucriile, cu scopul s studieze intensiv magia, istoria, matematica, limbile vechi i diplomaia. Care-i era locul acum? Pe lng prinii ei? Calva i Tilly i ofereau posibilitatea s redevin o prines a continentului Enkidiev, dar, rmnnd Scutier, putea s-i serveasc mai bine continentul. E vorba de-o alegere grea opti ea observnd motivele colorate care se formau pe peretele din faa ei. Vrei ntr-adevr s-i pierzi aripile? ntreb Regina, simind-o c nclin mai mult spre jurmntul de credin fcut Regatului de Smarald. Ariane se ntoarse spre femeia minunat cu bucle blaie, ai crei ochi se umpleau treptat de tristee. i adun tot curajul, se-apropie de ea i-i lu minile: Mam, eu v iubesc i v voi iubi ntotdeauna, dar, devenind elev a magicianului Elund, m-am angajat s-i servesc pe egalii votri. Rspunznd apelului Regelui de Smarald, tatl tu a vrut s-i arate doar bunvoina noastr, cci poporul nostru nu ntreine prea multe relaii cu lumea exterioar. Dar niciodat n-am dorit ca tu s

devii mercenar, ca aceti Cavaleri, care au rscolit totul n calea lor acum muli ani n urm, protest Calva. Nu sunt aceiai soldai, Maiestate! Noua versiune a Ordinului este neleapt i bine intenionat. Eu sunt sigur c tata i voi vei fi mndri de mine dac am s-i ajut pe Cavalerii de Smarald s protejeze continentul de atacurile repetate ale Imperiului Negru. N-am s pot niciodat se devin o prines a znelor, tiind c locuitorii continentului sufer! Deci tu ai fcut deja alegerea! Da, mrit doamn, i regret din tot sufletul suprarea pe care v-o aduc! Resemnat, regina Calva o nsoi pe fiica ei spre ua n form de arc care-o conducea la tatl ei, singurul care avea dreptul s-o despart pe zn de aripile ei. Ciripitul vesel al unei psri roz o trezi pe Chloe dis-de- diminea. Deschise ochii i-o zri pe naripat, care, aplecat pe marginea patului rotund, i arta bucuria, scldat ntr-o raz de soare. Femeia Cavaler se-ntinse, constatnd cu surpriz c se simea ct se poate de odihnit. Sper c nu te-am lipsit de cuibul tu, spuse ea, cscnd i aezndu-se. Pasrea se avnt i zbur spre plafonul de sticl, pe care-l travers fr cea mai mic greutate. Este ca-ntr-un vis care nu se mai termin, gndi Chloe srind jos din pat. Nimic din lumea asta nu pare

real. Se-ndrept spre ua care se deschise singur cnd ea ntinse mna spre mnerul de bronz. N-am s m obinuiesc niciodat cu regatul acesta, suspin ea n gnd. Nu vei avea timp, i rspunse o voce de copil. Faa strlucitoare a lui Ariane apru n deschiztur. nainte ca Chloe s poat spune un cuvnt, ucenica i sri n brae i-o strnse cu toat puterea. Doar atunci cavalerul observ c nu mai are aripi. Tata mi le-a nlturat asear i toat noaptea ma legnat n braele lui, rspunse Ariane ntrebrii ei fr glas. Ai suferit? se neliniti Chloe. Nu, nu foarte mult. nlturarea lor este mai puin dureroas dect naterea. Femeia o ls jos i i aez cteva fire de pr dup urechile delicate. Mi-a fost fric s nu vrei cumva s rmi cu familia ta, spuse ea. Mama ar fi vrut tare mult s-mi reiau locul lng ea, mrturisi copila. Dar, n final am neles c salvarea continentului era mai important. Sunt gata s v urmez i la captul lumii, maestr. Dac-am ncepe cu micul dejun? suger Chloe i, mndr de ucenica ei, o lu de mn i o conduse pe culoarele transparente ale palatului, spre marea sal de mese, unde znele se adunau deja.

9 ARMSARUL SLBATIC

ctva timp, pe cmpiile Regatului Perlei, mblnzitorii de cai pndeau o turm de iepe puternice. n cele mai multe cazuri, nu le era greu s le prind i s le conduc spre pdurea n care era ascuns ocolul. Odat capturate, animalele se dovedeau a fi uor de-mblnzit. Apoi oamenii i lempreau n mod egal i se duceau s le vnd la trgurile din diferite ri. Anul acesta ns, ncercarea lor de-a prinde mnjii fu mpiedicat de apariia brusc a unui armsar negru, care venea n galop din nord. Era un animal minunat cu prul lucios i piept musculos. Coama lung i mtsoas flutura n vnt, iar copitele puternice bteau nervos pmntul. Ajuns n preajma celorlalte animale, scoase cteva nechezaturi stridente i iepele se mpr- tiar n faa oamenilor, care le ateptau clare. De unde vine sta? strig unul dintre mblnzitori, nvrtind o frnghie nfurat la captul braului. S-ar spune c vine din Regatul de Smarald, i rspunse unul dintre cumetrii lui, aflat mai ncolo. Fii ateni la el! S-ar prea c face o mic avere! mblnzitorii se strnser n jurul armsarului de culoarea nopii i-l urmrir toat dimineaa,

De

ndreptndu-l spre pdure. Animalul maiestuos se ferea cu mult abilitate, evitnd nodurile care apreau brusc. Se auzir i nechezturi ascuite, semnnd spaima printre iepele de pe cmpie. n timp ce el galopa din plin pe la marginea pdurii, un om se-ndrept direct spre el i-l oblig s fac un ocol printre doi brazi. De cum intr n pdure, mblnzitorii neleser c de-acum era al lor. mprtiindu-se n evantai, ei alungar armsarul negru printre copaci, pn cnd acesta ptrunse n ocolul fcut din brazi, pietre i scnduri n stare brut. nelegnd c era prins, calul slbatic sentoarse brusc, dar doi oameni nchiser bariera din spatele lui. Se cabr i btu aerul cu copitele lucitoare, ameninndu-i temnicerii. E minunat! exclam unul dintre mblnzitori. Nu i foarte uor de stpnit, adug un altul, scrpinn- du-se n barb. Ca s-l vindem trebuie mai nti s-l mblnzim, iar asta se arat a fi de durat. S-l legm mai nti i s-l scoatem de-aici, dac vrem s prindem i iepele. mblnzitorii aruncar deodat toate lasourile, ns doar dou se-nfurar n jurul grumazului musculos. Furios, animalul ncepu s se-nvrt n cerc, dar oamenii l inur bine n timp ce toi ceilali i nfurau din nou funiile. Animalul nu ddea semne de oboseal. Continua s tropie cu picioarele din fa, s se cabreze i s fornie. Unul dintre mblnzitori introduse vrful suliei ntr-o

sticlu pe care o purta la gt i o fix apoi ntr-un tub mic de bambus. Unde i-e mintea, Timka! Se opuse unul dintre oameni, care-l inea pe armsar din toat puterea, trgnd de frnghie. Otrava asta o foloseti doar la pisicile slbatice! Ai putea s-l omori cu licoarea asta i, odat mort, n-o s mai valoreze nimic! Ai tu vreo idee mai bun? Eu nu vd alt fel de al potoli ceva vreme, iar dac nu contenete din nechezat o s pierdem i turma de iepe. Timka duse tubul la buze, ochind umrul armsarului. Sufl cu toat puterea, iar vrful ascuit zbur ca o sgeat i se nfipse n prul negru al animalului. Licoarea anesteziant i fcu efectul i calul ncet treptat s opun rezisten. De team s nu prbueasc n mijlocul ocolului, dresorii se npustir asupra lui i-l fcur s ias, ca s-l conduc n adncul pdurii. l legar solid de-un copac gros ce prea s aib cam o sut de ani i-l lsar pe Timka s-l vegheze n timp ce ei ncercau s adune iepele rspndite pe cmpie. Timka se uit cu mult atenie la armsar. nc din fraged copilrie, tatl su l nvase s dreseze caii i el cunotea de-acum toate rasele, dar animalul sta nu-i regsea strmoii n niciuna dintre ele. Se apropie mai mult s-i vad ochii i, cu toate c otrava-i circula prin vene, animalul ddu amenintor din cap. Ca s fie mai sigur, mblnzitorul se trase napoi i se aez pe o buturug, ntrebndu-se dac acesta nu era cumva

animalul preferat al vreunui zeu. Dac era aa, poate c cerul are s trimit mcar vreun semn. n seara aceea, dup ce iepele fur adunate, oamenii i stabilir tabra pe lng armsarul negru, care continua s-i fixeze cu nencredere, dar care, din fericire, era incapabil s-i mite un singur muchi. mblnzitorii tiau c o s trebuiasc s duc o btlie aprig mpotriva lui, cnd poiunea avea s-i nceteze efectul, dar sperau s obin pe el un pre ct mai bun. Ca s-l dreseze, erau gata s-i rite chiar i viaa. Dup mas adormir toi, cu excepia lui Timka, cel care nu ncetase s observe animalul. Tatl lui l mai nvase s pregteasc poiunea care putea s-l fereasc de pisicile, slbatice, avertizndu-l c aceasta nu se putea folosi dect o singur dat pe un animal. i mai spera c efectele ei au s dureze pn cnd are s poat s-l vnd.

10 HATHIR, CAL SAU DRAGON?

timp, la Castelul de Smarald, ucenicii fceau mari progrese n mnuirea armelor. Ca s se apere, aceti copii tiau foarte bine s se serveasc de puterile lor magice, dar n viaa unui Cavaler erau i situaii care cereau folosirea sbiei, pumnalului sau a lncii. n curtea cea mare, stnd pe-un tomberon gol, lsat n apropierea zidului de aprare, Iason observa distrat micile izbnzi pe care le obinea tnrul su Scutier Morgan n nfruntarea sa cu elevul lui Bergeau, Curtis. Dei de aceeai vrst, cei doi biei erau mai degrab diferii. De data aceasta, Elund i ncredinase lui Iason un biat de unsprezece ani, zdravn, voinic, aproape tot att de nalt ca i el. Originar din Deert, el avea o rezisten asemntoare lui Bergeau i promitea s devin un Cavaler tot att de musculos ca i el. Ct despre Curtis, el se nscuse n Regatul Zenor. i, n scopul de a-i nvinge adversarii, conta mai ales pe iretenia i spiritul su ascuit de observaie. Lupta asta ar fi trebuit s-l intereseze pe Iason, dar Bergeau observ deodat c privirea lui urmrea mai degrab languroasa micare din olduri a dou

ntre

rnci tinere, ce peau n urma cruei tatlui lor, care aducea la Castel nite couri cu flori, dect la fentele i la prezena de spirit a Scutierului. Fiind Cavaleri ai primei generaii a Ordinului, ei atinseser de-acum vrsta cstoriei. i era firesc s-i intereseze i femeile, dar nu n timpul n care trebuiau s urmreasc evoluia ucenicilor lor. Pentru a atrage atenia fratelui su de arme, Bergeau strmb spre stnga tomberonul, apuc apoi imediat hulubele, ridic deodat crua i o rsturn pe jos. Aa c, spre mirarea Scutierilor i a Cavalerilor, Iason se trezi dat de-a dura n praf, din care cauz sri n picioare, gata s se ia la btaie cu toi oamenii de pe continent. Constatnd ns c Bergeau sttea n picioare n faa cruei i mai i zmbea, nelese imediat ce se-ntmplase. Regulile Ordinului sunt foarte clare atunci cnd vorbesc despre ndatoririle noastre, i aminti omul Deertului, venind spre el. n timp ce Bergeau i arta cu degetul regulile sculptate n piatra zidului la civa pai de ei, Iason le arunc o privire scurt i puin buimac, fr s neleag inta mesajului trimis de colegul su. E interzis s stai jos n timp ce Scutierii notri se antreneaz? Voi el s ghiceasc, prnd sncerce totodat i o variant de rspuns. Bergeau l btu prietenete pe umr, rznd din toat inima, i plcea mult inocena i puritatea sufletului acestui frate al su de arme. Cu o mutr de mecher, omul Deertului ncepu s mearg-n

faa lui, legnndu-i oldurile ca o femeie. Vznd giumbulucul, Scutierii izbucnir n rs. Ah, asta era se blbi Iason, nroindu-se. Regulile prevd c de-acum noi putem s ne cstorim, dar nu n perioada n care avem de antrenat un Scutier, i aminti Bergeau. Nici nu-i termin bine ceea ce avea de spus, c n afara zidurilor fortreei, izbucni un vacarm teribil. Cavalerii se-ntoarser spre porile cele mari i-i folosir nsuirile lor magice s se asigure c nu era vorba despre un atac surpriz. Sunt cai, anun Dempsey, apropiindu-se de ei. Dar sunt fr clrei, adug Falcon. Adunai-i pe Scutieri pe lng zid, ordon Wellan, care tocmai ieea din aripa Cavalerilor, fiind pus n gard de modificarea energiilor. Folosindu-i mintea, soldaii transmiser comanda Scutierilor, care se grbir spre ziduri. Caii slbatici invadar n galop curtea Castelului, mprtiind mprejur tot praful adunat de pe drum, iar mblnzitorii i ndreptar destul de uor spre un ocol, din apropierea grajdurilor, la vremea aceea pustiu. Oamenii srir din a i nchiser repede bariera din spatele animalelor ngrozite. Rndaii venir i ei repede i umplur adptoarele cu ap. Sunt desigur caii Scutierilor votri, declar Dempsey lui Colville. Un zmbet de bucurie se desen pe buzele ucenicului cu pr lung i negru. Aceti copii vor mplini n curnd doisprezece ani i ideea de-a avea

propriul Scutier l distr mult pe Colville. De la fereastra camerei sale, Kira admira minunatele animale slbatice, n special pe armsarul cel negru, care se cabra naintea mblnzitorilor i amenina cu copitele, pentru a-i mpiedica s se apropie de iepe. La fel ca ea, i aceti cai erau prizonierii oamenilor. Cu toate numeroasele rugmini ale lui Armene, Smarald ntiul refuzase s-i ridice sanciunea i ea era obligat s mearg peste tot nsoit de garda regelui, chiar i n bibliotec. Se apropia anotimpul ploilor i Cavalerii se instalau acum comod la Castel. De ce nu plecau n misiune? Pe coast nu mai erau oameni-insect de prins? Dei nu renunase la antrenamentele nocturne cu Cavalerul Hadrian, viaa micii prinese devenise insuportabil. Intrigat de comportamentul agresiv al calului negru, Kira dirij simurile ei magice spre el i ceea ce observ n mintea lui o tulbur. Creierul acestui animal nu aparinea lumii oamenilor. Semna cu spiritul ei! Dar cum era posibil? se mir copilul. Sond i ceilali cai, fr s simt i la ei acelai neastmpr de neoprit. Foarte uimit l observ pe Wellan cum se ndrepta grbit spre ocol. Simise i el acelai lucru ca i ea? Odat caii slbatici nchii n ocol, Marele Cavaler, nsoit de Scutier, se apropie de mblnzitori. El prinsese esena malefic a unui dragon, dar ochilor

lui nu li se artau dect cai. Observndu-i interesul, unul dintre negustori se apropie imediat de el. M cheam Timka, nobile senior. Frumoase animale, nu-i aa? Mrturisesc c da, coment Cavalerul, studiind atent turma. Se apropiar i ceilali Cavaleri nsoii de Scutierii lor, s se uite la caii cei noi. Curajoasa Swan ddu chiar dovad de ndrzneal, crndu-se pe ngrditur, cu toat ameninarea pe care o reprezenta armsarul cel nervos, care lovea pmntul cu copitele. Bridgess o apuc de talie i-o aduse ferm pe pmnt, n ciuda protestelor ei i nainte ca Wellan s intervin. ns Marele Cavaler prea fascinat de armsarul cel negru. Iepele tinere, avnd mai puin de doi ani, ar putea s v aduc servicii preioase n timpul luptelor, adug mblnzitorul, nsoindu-l pe Wellan aproape pn la barier. Ar fi fost ct pe-aici s nu putem prinde animalele-acestea. Armsarul acesta este cel mai puternic pe care l-am vzut vreodat. Dar am reuit s-l ncolim i s-l conducem pn aici mulumit unei vechi tehnici nvate de la tatl meu. Wellan tocmai privea animalul enorm, ntrebnduse de ce simea c-i provoac n el un ru att de mare. Avea ntr-adevr forma fizic a unui cal, dar esena lui era strin i n special mirosul lui i amintea de cel al dragonilor S fi fost asta o alt arm a mpratului Negru?

 Ce-avei s facei cu el, dac nu o s ajungei s-l dresai? se neliniti Wellan. Trebuie sau s-l biruim, sau s-i dm drumul. Vd c v intereseaz, Cavalere. Este-un armsar frumos. Este un animal perfect de-nclecat pentru un mare ef aa ca voi, dac-a putea s-mi permit. Dac-avei s reuii s-l mblnzii, vi-l cumpr, declar Wellan. N-am ntlnit niciodat cai pe care s nu pot si mblnzesc. Lsai-m cteva zile i-o s fie al vostru. Marele Cavaler i strnse mna s pecetluiasc trgul i-i continu drumul spre grajduri, resimind nelinitea subit a Scutierului su care era n spate. i-e team pentru mine, Cameron? l tachin Cavalerul. Nu este un cal ca toi ceilali, maestre, rspunse biatul. Nu-i este team de om. i, dup tine, acesta-i un defect la un cal de lupt? Nu, dar un cal care nu-i respect stpnul reprezint desigur un pericol pentru el. Dar, desigur, tinere, am intenia s m fac respectat! Wellan puse o mn prieteneasc pe umrul lui i intrar n grajd, unde Scutierul i neu calul sub privirea maestrului su. Kira fu att de nelinitit de ceea ce simea n timp ce sonda mintea armsarului, c nu putu s

fac nimic toat ziua. Neglij cartea cea mare de istorie, pe care, de-un timp, o nva pe dinafar i se culc pe pat. De masa pe care i-o aduse Armene abia dac se atinse, iar n timpul bii nu spuse nimic. Servitoarea o studie din cap pn-n picioare s se conving dac nu era cumva bolnav i, n final, trase concluzia c sechestrarea ei ncepea s-o fac apatic. Se duse din nou n apartamentul regelui s protesteze mpotriva acestui tratament nedrept i s-i cear suveranului s-i acorde copilului iertarea. Dar Smarald ntiul mnca n prezena consilierilor lui, iar ea fu nevoit s-i amne intervenia pe-a doua zi. Pe nserat, Kira cobor uurel din pat i iei pe fereastr, nefiind mbrcat dect cu cmua ei de noapte. Prinzndu-se ferm cu ghearele de pietrele zidului, cobor n curte. Armsarul cel mndru msura n lung i-n lat ocolul necheznd i fornind, protestnd mpotriva sorii sale. Kira se sui pe ngrditur i admir picioarele musculoase ale acestui cal minunat, care ridica praful n jurul lui. Eu tiu exact ce simi, prietene, mormi ea, gndindu-se la propria captivitate n palat. Animalul se opri deodat i se-ntoarse ctre fetia mov, ce sttea pe ngrditur. Spre marea mirare a Kirei, ochii lui se aprinser. Fetia nu tia ce sentmplase, dar nelese imediat c era n pericol. Sri pe nisip i se ddu napoi cu civa pai. Toi Cavalerii dormeau la ora asta i nimeni nu i-ar fi

venit ntr-ajutor dac animalul s-ar fi nfuriat. Armsarul galop pn la barier i se opri dintrodat, adulmecnd aerul, ca i cum ar fi recunoscut un miros. El scoase nite nechezturi tnguitoare, agitndu-i coama neagr. Adunndu-i tot curajul, copila se apropie cu fereal i ntinse mna. Nrile lui enorme mirosir cele trei degete i limba lui i linse mna. Nu eti chiar aa teribil cum pari, se bucur Kira. Se sui din nou pe ngrditur i armsarul i mirosi cmua de noapte i prul violet. Kira ntinse ncet mna i-i mngie coama. Alctuirea pielii era asemntoare cu cea a celorlali cai, dar nu era att de mtsoas. La atingere, prul foarte scurt i amintea mai degrab de pielea unor broscue cu care se juca pe marginea lacului, n apropiere de ocol. Ce cal caraghios eti! Armsarul i aplec capul spre genunchi i scoase nite sunete curioase. Urechile Kirei senlar fr ca ea s-i dea seama. nelegea ceea ce-i spunea! l chema Hathir i nu era dect un pui n vrst de cteva luni care-i cuta prinii. E imposibil! exclam Kira. Puii nu sunt aa mari ca tine! Asta n-avea niciun sens Dar ea n-o s seadreseze lui Wellan, cel mai citit dintre Cavaleri, ca s obin o explicaie a curiosului fenomen. Calul continu s

se plng de singurtatea lui, cci pe pmntul oamenilor nicio creatur nu-i semna. tiind foarte bine c nu o s poat dezlega misterul n noaptea aceasta i nesimind niciun fel de fric fa de animal, Kira i ceru voie s se care pe spatele lui. Hathir se apropie imediat de ngrditur, s o ajute. Copila nu fcuse niciodat echitaie, cci acesta era un privilegiu al Cavalerilor i al Scutierilor. Dar curtea fiind goal, nimeni n-o s tie c ea nclca regulile. Se prinse deci de coama animalului i-l lovi uor cu clciele de-o parte i de alta a corpului, aa cum vzuse c fac Cavalerii. Muchii puternici ai calului se contractar i el fcu un prim tur al ocolului la pas. nveselit, Kira aps mai mult picioarele de prul mtsos i Hathir o lu la galop. Corpul ei mic se fcu una cu cel al animalului, picioarele lui devenir ale ei i prul i zbura n vnt asemenea coamei calului. Ce experien fantastic! De ce Elund o lipsea de bucuria asta mare? Armsarul ncepu s galopeze i Kira nu mai simi deloc micarea umerilor lui sub coapsele sale. Dup vreo zece ture ale ocolului, de fric s nu fie prins asupra faptului i pedepsit o dat-n plus, prinesa sri pe ngrditur i srut calul pe frunte. Dac vrei, am s vin n fiecare sear, Hathir, dar nu trebuie s le spui celorlali, cci au s-mi pun gratii la ferestre. nelegi? Necheznd, calul cel negru ncuviin din cap i

Kira tiu i au s fie prieteni pentru totdeauna. Hathir i-a redat gustul de-a tri i de-a deveni un mare lupttor. El o s fie calul ei de lupt cnd are s aib, n sfrit, vrsta s se bat i mpreun vor nvinge imperiul oamenilor-insect.

11 NOUL SERVITOR AL MPRATULUI

n zilele urmtoare, mblnzitorul ncerc n van

s supun armsarul voinei sale. Sprijinindu-se de ngrditur i cu Cameron alturi, Wellan i observa munca cu mult interes. Niciodat nu ntlnise un animal att de slbatic. Unul dintre cei mai fideli servitori ai omului, calul afia de obicei un temperament docil, dar animalul acesta se comporta ca o pisic slbatic din Regatul de Rubin, prins n capcan. Iubitor de libertate i nedorind s stabileasc relaii cu oamenii, animalul srea n ocol azvrlind din picioare, scuturndu-i clreul i proiectndu-l mereu pe jos. Dup trei zile cnd, la cea mai mic micare aproape toi muchii corpului l dureau, Timka iei din ocol i se apropie chioptnd de Wellan. E-un adevrat demon! exclam el, cltinnd din cap. mi pare ru c trebuie s anulez trgul nostru, Cavalere, dar niciun om n-o s dreseze vreodat creatura asta nefast! Ai fcut tot ce-ai putut, susinu Wellan. n ce-l privete, avem s lum o hotrre mine, adug Timka. Omul se ndeprt chioptnd, n timp ce Marele Cavaler observa armsarul care msura victorios, n

lung i-n lat, ocolul. Cavalerul puse mna pe barier i imediat simi urma lsat n lemn de energia Kirei. Deci, cu toat interdicia regelui de-a nu prsi palatul, ea a venit s-l vad. Dac acest cal straniu mprtea aceleai origini ca fetia cea mov, ce se petrecuse atunci cnd ntlniser fa-n fa? Maestre? se neliniti copilul care sttea lng el. Ce s-a ntmplat, Cameron? murmur Wellan, nc prizonier al gndurilor care-l frmntau. Suntei dezamgit, nu-i aa? Wellan nu voia s-l mint pe copil, cci asta era mpotriva recomandrilor codului, dar, cu att mai puin, nici nu voia s-l sperie. S spunem c am ndoieli n privina originii acestui cal, iar dac ar fi fost al meu, a fi putut s aduc mai mult lumin n ce privete misterul apariiei lui. Cameron csc ochii mari, ncercnd s descifreze subnelesurile cuvintelor maestrului su. Mult mai docil dect Bridgess, la aceeai vrst, el nu era nicidecum mai puin inteligent. Credei c este vorba despre un cal ce-a aprut din Imperiul Negru? Tot ce-i posibil, dar atta timp ct nu suntem siguri, nu vreau s le vorbeti i celorlali despre asta. nelegi ce vreau s-i spun? Bieandrul ncuviin repede din cap, fericit c poate mprti un astfel de secret cu Marele Cavaler.

 Hai, tinere, vino! Avem caii notri pe care trebuie s-i nclecm, iar tu trebuie s nvei s-l stpneti mai nti pe-al tu. S mergem s ne plimbm pe cmp. Cameron scoase un strigt de bucurie i-o lu nainte n direcia grajdului. Wellan arunc o ultim privire animalului i-i promise s vin singur s-l studieze ndeaproape. Dup ce clrise aproape toat ziua, s nvee si conduc animalul de lupt doar cu ajutorul genunchilor, Cameron adormi imediat ce-i aez capul pe pern. Stnd lng el, nainte s-i execute planul, Wellan ascult cu rbdare cum locuitorii castelului se duc s se culce. Medit un moment, retrgndu-se n petera de cristal a copilriei sale, iar cnd deschise din nou ochii, noaptea mbrcase deja n haina ei neagr tot Regatul de Smarald. nclndu-i cizmele cele mai moi, prsi camera fr s fac niciun zgomot. Travers un culoar lung de piatr, sondnd fiecare camer. Colegii lui dormeau. Ca o stafie, se strecur n curte, se ascunse n spatele unei crue i se asigur c mprejur nu mai era nimeni. Ceea ce vzu nu-l mir deloc. Armsarul slbatic ddea ture ocolului ca un animal foarte bine dresat, cu prinesa sholian stnd pe crupa lui mare. Dac nu reuise s-i debarce rzboinicii pe continent, mpratul Negru trimisese acest animal s-i aduc fiica. Din fericire, Cavalerii de Smarald vegheaz, gndi Wellan,

rmnnd n umbr. Nu era narmat dect cu pumnalul de la centur, ceea ce nu-i era de niciun folos, dac animalul ar fi srit peste ngrditur cu copil cu tot, dar putea s-i foloseasc magia i s i-o ia. Kira galop n ocol timp de minute bune, apoi opri calul lng ngrditur. Se aez acolo i mngie cu dragoste capul animalului. Apoi deodat sri pe pmnt, alerg pn la palat al crui zid l escalad fr nicio greutate i dispru pe fereastra camerei sale. Nu exist deci niciun loc n care -ar putea fi ascuns pentru a fi salvat, suspin Wellan. Se ntoarse n camera sa, se dezbrc i se rug la Theandras, zeia Regatului de Rubin, s-l apere pn a doua zi, cnd ar fi putut s omoare animalul. Wellan nu dormi dect cteva ore i, cnd se crp de ziu, dup baia obinuit i ntlni prietenii n sala de mese. Buchanan se art deosebit de volubil n cursul mesei i nimeni nu observ privirea sumbr a Marelui Cavaler. Cnd se desprir s continue antrenamentul cu Scutierii, marele Cavaler se-ntoarse n camera lui, i lu lancea cea mai subire i abia apoi iei din aripa Cavalerilor. Creznd c era vorba de-un exerciiu nou, Cameron l urm fr s pun ntrebri, dar cnd Wellan intr n ocolul cailor slbatici, copilul rmase pe loc cu sufletul mpietrit de fric. Maestre! Se alarm el. Rmi acolo! i ordon Wellan, fr mcar s sentoarc.

Ceilali cavaleri simir frica ucenicului. Bridgess, Nogait, Kevin i Buchanan ieir alergnd din grajd, n timp ce Bergeau, Iason, Dempsey, Falcon, Kems, Wimme i Wanda i terminar imediat exerciiile cu sabia i fugir la ocol. n apropierea buctriilor, Santo ngrijea o arsur periculoas de pe braul unei buctrese. Mai mult dect nelinitit, termin repede tratamentul nainte s li se alture prietenilor si i lui Hettrick, Scutierul su. Scrutnd castelul cu simurile lor magice, Cavalerii percepur i o prezen malefic, dar ateptar ordinele efului lor, nainte de -a ncepe s caute. Vzndu-l pe Wellan cu lancea n mn, n faa armsarului nemicat, Iason crezu c oameniiinsect reuiser s se strecoare printre cai. Sri i el n ocol i se apropie cu grij de fratele lui de arme, sondndu-i inteniile. Unde sunt? ntreb vajnic Cavalerul, traversnd cu privirea-i aprig mprejurimile, dar nevznd niciun duman. De ce te pregteti s te bai cnd eu nu vd pe nimeni? Cu ochii nroii, armsarul naint ncet spre ei. Crai pe mprejmuire, Scutierii scoaser un strigt de surpriz. Maetrii lor voir s-l ajung din urm pe Iason i s-l secondeze pe Wellan. Nu, ordon Marele Cavaler oprindu-i gestul. Iason o lu uor napoi, nelundu-i privirea de la armsar. Nemicat ca o statuie, Wellan atepta

momentul s loveasc inima animalului, ceea ce nu putea s fac dect o singur dat. Niciunul dintre prietenii lui nu trebuia s-i distrag atenia. n camera ei, n faa oglinzii, pe cnd i pieptna prul lung i violet Kira resimi deodat energia ntunecat a nfruntrii dintre om i animal. Arunc pe jos frumoasa perie de sidef i alerg la fereastr. Un frison de groaz i parcurse ira spinrii cnd l vzu pe Marele Cavaler n mijlocul ocolului cu o arm ucigtoare n mn. Nu! url ea. Se repezi la u, o deschise brusc, speriindu-l pe soldatul care fcea de gard. Neavnd timp s-i explice unde se duce, se fofil printre picioarele lui i alerg pn la scara pe care o cobor n tromb, nelund n seam protestele gardianului ei. Cu jumtate din palat pe urme, copila mov se grbi n curte i sri pe ngrditur ntre Bergeau i Dempsey. Cei doi Cavaleri ncercar s-o prind, dar nu fur destul de rapizi. Kira ateriz n ocol i sri ntre Wellan i prada lui. Nu putei s facei aa ceva! strig copila, scondu-i toate ghearele afar. n spatele ei, armsarul se ridic pe picioarele din spate scond nechezturi furioase. Garda de corp i servitorii se opriser la barier, fiind mult prea speriai s-o urmeze n ocol. Kira, s nu faci niciun gest brusc i vino imediat spre mine, i ordon Wellan, cu ochii fixai pe inta lui. Animalul acesta este foarte periculos!

 Nu-i adevrat! protest ea, mergnd cu spatele spre armsar. E blnd ca un miel! Dar calul ddea amenintor din copite, chiar deasupra capului ei, riscnd n orice moment s i-l sparg. Wellan nu putea azvrli lancea, atta timp ct Kira sttea ntre el i int. Strngnd bine arma cu o singur mn, ntinse ncet cellalt bra i, servindu-se de magie, trase copila pn la el. Kira simi mna invizibil cum o prinde de talie. i nfund imediat clciele n nisip i rezist din toat puterea. N-am s v las s-i facei ru! strig ea. Un nimb violet o nconjur i o eliber deodat din mna lui Wellan, fcndu-l s-i piard aproape echilibrul. Dac magia lui nu o putea ndeprta de animal, el nu prea tia cum s ucid armsarul, fr ca, cu aceeai lovitur, s n-o rneasc i pe prines. Are unul dintre voi vreo idee cum a putea s-o scot de-aici, fr s-i pun viaa n pericol? i ntreb el pe fraii lui de arme. Bridgess sri imediat n ocol i se apropie cu pruden de el, artndu-i n acelai timp fetiei c nu este narmat. Cei doi Cavaleri schimbar rapid o privire complice, iar femeia nelese imediat ce are de fcut. Kira, eu simt dragostea ta pentru acest animal, dar nu trebuie s-i lai emoiile s pun n pericol viaa frailor mei. Adevraii Cavalerii nu acioneaz astfel i eu tiu c tu vrei s devii odat Cavaler. Analizeaz aceast situaie mai degrab cu capul,

nu cu inima, ca un soldat veritabil. Este vorba deun animal periculos att pentru noi, ct i pentru tine! Dar nu este dect un clu! replic fetia mov. Cum ar putea s fie periculos? Wellan ridic o sprncean. Cu siguran c acest cal enorm din faa lui nu era un pui. El aprecia chiar c trebuia s aib vreo trei sau patru ani. nainte ca el s poat protesta, Bridgess interveni. i, dac i promit s-l conving pe Elund s te numeasc Scutierul meu, urm ea, ai s accepi s m nsoeti pn la palat? Nu Dac vin cu voi, Cavalerul Wellan are s-l omoare pe Hathir Nu vreau s-l omoare pe Hathir Cavalerii de Smarald i protejeaz pe nevinovai, chiar i pe animale Lacrimi mari ncepur s curg pe obrajii ei mov, fcndu-l pe armsar i mai furios. El i trnti deodat copitele pe pmnt i se npusti spre Wellan. Kira ntinse imediat braul i armsarul se opri pe loc necheznd. Animalul acesta este servitorul mpratului Negru! tun Wellan, ridicnd lancea cu intenia s scape de el o dat pentru totdeauna. Dar cum e posibil? se mir Bridgess, uitndu-se tot drept n ochii animalului. Are aceeai energie ca dragonii pe care i-am nvins n ultimii ani! Abnar se materializ deodat alturi de doi dintre Cavaleri i pe faa Scutierilor se putu citi

consternarea, cci nu-l vzuser niciodat pe Elund folosind o astfel de magie. Nemuritorul purta tunica lui alb obinuit, dar inelul lui de cristal, agat la gt, emitea o lumin orbitoare. n ocol, Armsarul ncepu imediat s se retrag, dar i mica amenintor capul. Dac nici asta n-ar fi reuit s conving copila c acest cal aparinea mpratului Negru, nu s-ar fi putut ajunge la nimic. Kira, exist multe lucruri pe care tu nc nu le tii i pe care eu nu pot s i le spun acum, declar Magicianul de Cristal, punnd un genunchi pe pmnt, dar Cavalerii au dreptate. Acest animal este o creatur a mpratului Negru trimis intenionat aici ca s te rpeasc. S m fure? Pe mine? Dar nici mcar nu m cunoate! Tu tii c eu nu te mint niciodat! Acest animal nu este un cal adevrat. El are misiunea s te duc la Amecareth. Dar eu nu mai nsemn nimic! Nu mai am prini, nu mai am regat! Nu sunt nici mcar demn s devin Scutier! Pe Cavalerul Wellan ar trebui s-l ia, nu pe mine! Nu pot s-i explic acum, prines, dar trebuie s m crezi! Acest cal este blnd cu tine doar s-i adoarm nencrederea i s te poat duce departe de noi pentru totdeauna. Kira se uit pre de-o clip n spate la animal, cci tia c Magicianul de Cristal nu minea niciodat, spre deosebire de Cavalerul Wellan care avea o

deosebit plcere s-o chinuie. Complet nemicat, armsarul negru l fixa pe Abnar cu ochii lui strlucitori ca nite flcri. Fetia nici nu tia prea bine unde se afla imperiul acela sau ce s-ar fi putut ntmpla acolo, dar dac locuitorii lui erau toi la fel de binevoitori ca Hathir, asta nu putea s fie chiar att de ru precum se strduiau s-o fac s cread. S-ar putea ca soldaii mpratului s accepte ucenici mov, gndi ea, fr s vrea, cu glas tare. Mi-e team c nu, strui Abnar. i dau de mncare dragonilor lor. Nemuritorul simi lupta ce se ddea n sufletul copilei. Nefericit n Regatul de Smarald, ea sentreba, pe bun dreptate, dac talentele ei nu puteau fi recunoscute aiurea. Las-l pe Cavalerul Wellan s-i fac datoria i vino cu mine, i ceru Magicianul de Cristal. Nu rezist ea. Nu vreau ca Hathir s fie omort numai pentru c este diferit de ceilali cai. i eu sunt diferit i nu m-ai omort Wellan i aminti cu ruine c, ntr-un timp, chiar voise s-o fac, pe cnd ea nu avea dect doi ani, creznd c aa putea salva continentul Enkidiev. Lsai-l s se-ntoarc la el acas, v implor! Plnse Kira. Dac l eliberez, tu n-ai s mai fi niciodat n siguran cnd, cu toate interdiciile regelui, ai s mergi s te plimbi n afara castelului, ripost Wellan.

 tii foarte bine c n-am s ies niciodat din Castelul acesta, sire, pentru c ai reuit s-l convingei pe rege c eu n-a valora nimic! suspin fetia. Dar nu era momentul s se certe cu ea. Kira, ascult-m, interveni o dat n plus Abnar. Avem motive foarte serioase s veghem astfel asupra ta. Dac vii cu mine, am s-i spun ceea ce zeii mi permit s-i mprtesc despre tine. Copila n-avea niciun motiv s se-ndoiasc de Nemuritor i nc i mai puin de zei. Se ntoarse spre calul negru i se duse s-i strng pieptul lui mare, ntre braele ei mov, sub privirile nfiorate ale tuturor. Dar animalul pru mai degrab c se calmeaz la atingerea ei. Ai s-mi lipseti, Hathir suspin ea. Eu n-am s pot niciodat s ies de-aici, dar tu, tu mai poi nc s fii liber Oare nelegi? Calul aplec uor capul i adulmec prul fetiei, timp n care, gata s intervin, Abnar i apuc uor inelul de la gt ntre arttor i degetul cel mare. Kira prinse coama lung i neagr a armsarului i-l conduse spre Nemuritor. Am s fac tot ceea ce dorii dac avei s-l obligai pe Cavalerul Wellan s-i coboare arma. Abnar l consult din priviri pe Marele Cavaler, dar nu primi aprobarea pe care o atepta. V rog foarte mult s facei ceea ce spune, ceru Nemuritorul. Wellan rmase absolut imobil i inu n continuare

mna crispat pe lance, convins fiind c animalul voia s-o fure pe feti, dac i se va deschide bariera. O s-l eliberm mpreun, declar el. Nemuritorul ascunse inelul n tunic i-i ntinse mna. Kira o lu cu mult ncredere i mersermpreun ctre bariera pe care dresorul se grbi s-o deschid. La trecerea calului Wellan se ncord i mna sa se-ntinse spre sabie, dar nainte s-i poat termina gestul, Bridgess l apuc strns de mn i se uit cu mult repro la el. Dac inea s scape de acest cal, trebuia s-o fac n afara Castelului de Smarald, i nu n faa copilei, nghiindu-i mnia, Wellan cobor sulia. Toi locuitorii castelului lsar loc armsarului s treac. Kira i ddu drumul n afara porilor care ddeau spre cmp. Fr mcar s priveasc n urm, armsarul dispru ca vntul. Cu o tristee covritoare n suflet, fetia cea mov i retrase mna din cea a Nemuritorului i izbucni n plns. Cavalerii o conduser cu privirea pn la porile palatului, spre care ea se grbi, urmat de garda ei de corp i de servitorii castelului. Bridgess se-ntoarse imediat spre Wellan, care-i stpnea mnia cum putea mai bine. Colegii lor se grbir s-i nconjoare, curioi s asculte ce-aveau de spus. De ce copilul sta nu face parte dintre Scutierii notri? se mir Bridgess. Pentru c este incapabil s se supun oricrei discipline, mormi Marele Cavaler, cu privirea nc

fixat la porile pe care calul dispruse. Asta pretinde Elund? Wellan n-avea deloc chef s le vorbeasc de relaia dintre copil i mpratul Negru. n sfrit, nu chiar acum. De altfel, pentru sigurana Kirei era preferabil ca nimeni s nu-i cunoasc originea. Lui Elund i e team c profeia nu se va realiza dac o las s ias din palat? urm Bridgess pe un ton de inchizitor. Da, i eu cred c are dreptate, i replic Wellan, fixndu-i privirea lui de ghea n a ei. Este mai prudent aa. Dup prerea mea, faptul c ea ar deveni Scutier nu ar mpiedica realizarea profeiei. Magia ei este excepional, Wellan. Nimeni n-a reuit s se elibereze de puterea ta de atracie, dar fetia asta a distrus-o dintr-odat. S devii un Cavaler bun, nu-i trebuie doar magie, i tu tii asta mai bine ca mine. Wellan observ spaima pe feele ucenicilor lor. Ei remarcaser deja ochii de foc ai acestei noi specii de dragoni i furia pe care o simeau acum n sufletul lui i nelinitea. Dar el nu avu timpul necesar s-i liniteasc pentru c fraii lui de arme construiau doar ipoteze. Dac mpratul Negru ar fi adus cai pe plajele continentului, cineva desigur ne-ar fi semnalat, se tulbur Santo. n special cai care s semene cu acesta, adug Kevin.

 Kira a spus c armsarul era un clu, le aminti Buchanan. Ca s se mperecheze cu iepele, dragonii ar fi trebuit s treac mai nti peste gropile noastre, afirm Falcon, ceea ce ne aduce iari la punctul de plecare. Nimeni nu ne-a semnalat vreo bre. Exist i o alt explicaie, se hazard Wanda. Toate capetele se-ntoarser spre femeia Cavaler, de curnd ridicat la acest rang, ceea ce o fcu s roeasc, dar privirea insistent a Marelui Cavaler o oblig s-i mrturiseasc mai repede gndul: Vrjitoria, presupuse ea. Creaturi ntunecate, vrjitorii foloseau forele malefice s-i realizeze planurile. Slujeau ntunericul i niciodat lumina. Dar nu aveau puterea s creeze fiine malefice, ci doar iluzii convingtoare. Wellan vzu c e necesar s intervin n discuie, n favoarea copiilor, cci altfel ei ar fi leinat de spaim. Dac vreun vrjitor lucreaz pe-aici, noi o s-l dibuim i-o s-i artm cine suntem, afirm el, lsnd mnia la o parte. Dar, ca s-i nfruntm, trebuie mai nti s tim s ne folosim de-o sabie. Zmbete timide aprur pe feele cele tinere. nelegnd ce voia s fac Wellan, maetrii lor se ntoarser imediat i-i trimiser n diferite puncte ale curii s le poat da lecii de scrim sau de echitaie. Bridgess nu-i urm imediat. Ea se uit un moment la Wellan, apoi se ndeprt nsoit de Swan. Marele Cavaler putea aproape s simt

nenumratele ntrebri care se-ngrmdeau n mintea ei, dar, cu toat afeciunea lui pentru ea, nu putea pur i simplu s-i dezvluie promisiunea fcut mamei Kirei. i noi, maestre? ntreb Cameron. Cred c a venit vremea s faci exerciii cu lancea. Se-ndreptar spre legturile de fn ngrmdite n afara ocolului, unde Scutierul ar fi putut s arunce sulia fr teama c-are s rneasc animalele sau rndaii.

12 JUMTATE DE ADEVR

n loc s se-ntoarc n camera ei din palat, Kira

urc n turnul vechii nchisori i se-nfurie crunt peun pat mizerabil din fier, amintindu-i c uitase si ia cu ea inelul cu care putea s-l cheme pe singurul ei prieten, Regele Hadrian. Abnar se materializ n faa ei i o studie pre deun moment. i nelegea disperarea, dar nu putea si explice nc de ce era protejat n asemenea msur. Magicianul de Cristal lu n cele din urm loc lng copil, pe patul foarte jos, i, mpciuitor, puse o mn pe genunchiul ei. Ne-ar fi fost imposibil s pstrm dragonul la palat, prines. tiu i v mulumesc c ai intervenit, suspin fetia, stnd nc nchircit. La fel ca i tine, i eu cred c este un lucru fr sens s ucizi un animal, care nu este dect marioneta unui om ru, dar Cavalerii de Smarald sunt altfel instruii. Ei nu vor niciodat s rite viaa celorlali. Marele nostru Cavaler n-ar fi ezitat o secund s strpung inima acelui animal dac i-a fi cerut-o. i-ar plcea s devii o astfel de lupttoare? Nu vreau s omor cai, dar in neaprat s devin

Cavaler! Trebuie mai nti s faci dovad de disciplin, Kira! Copila mov i reveni i-i ridic spre Nemuritor ochii scldai n lacrimi. tia foarte bine c nici el, nici protectorul ei, regele, nici Cavalerul Wellan n-ar fi lsat-o s-i duc viaa dup voia ei. Ca dovad hotrser deja, fr s-o ntrebe, s o in nchis n Castelul de Smarald. De ce acest mprat ncearc cu tot dinadinsul s m fure? Se alarm ea dintr-odat. V implor, maestre Abnar, spunei-mi! Vrea s te mpiedice s-i mplineti destinul! rspunse Nemuritorul. Dar s nu-i fie fric, n-o s-l lsm s se-apropie de tine! n acest caz, vorbii-mi despre destinul meu! Dai-mi mcar un singur motiv s pot suporta aceast existen de pasre nchis n colivie! Mai trziu, ai s asiguri protecia unui Cavaler care va avea puterea s-l distrug pe mpratul Negru. Din aceast cauz el ncearc s te elimine nc de-acum, pe cnd tu nu eti dect un copil. Nu era dect o jumtate de adevr, dar restul istoriei avea s mai atepte nc pre de vreo civa ani pn ce va putea iei la lumin. Dac i-ar fi spus acum c tatl ei este o insect criminal, n-ar fi fcut altceva dect s-i otrveasc existena. Cum de tie toate astea? se neliniti Kira. Fie tie el nsui s descifreze stelele, fie are n serviciul lui un vrjitor care o face pentru el. N-are

s-i fie ns de niciun folos, cci noi n-avem s-l lsm niciodat s ajung pn la tine. Cum ai i putut observa, Cavaleri vigileni vegheaz asupra ta i, pentru ca s-i alunge dumanii, sunt gata de orice sacrificiu. Kira rmase pe gnduri un moment, urechile ei mici i ascuite fremtnd ca acelea ale unei pisici. Cum a putea s-mi asum protecia acestui Cavaler, dac n-am s devin i eu unul? Abnar i capt gndurile. Dac vrei s-l poi apra, trebuie s-i urmezi studiile de magie cu mine. Cu novicii? Se-nfurie ea. Nu, mulumesc! Nu, ai s fii doar tu i cu mine. Kira ncrunt din sprncenele violete, pe cnd se gndea la propunerea lui. Nu cred c aceasta are s fie o idee bun, declar ea ntr-un trziu. Un Cavaler ar avea anse mult mai bune s-l apere, cci este n acelai timp lupttor i magician. Dar magia pe care eu o practic este diferit de-a lor i ea are s fac din tine un lupttor mult mai bun, chiar dac nu tii s mnuieti sabia. Astsear, dup mas, vino n turnul meu i-am s ncep s te-nv acest fel de magie. Un fulger de ncntare travers ochii violei ai copilei, spre uurarea Nemuritorului. Deodat nseninat, ea i sri n brae i-l srut pe obraz, scuzndu-se c se-ndoise de prietenia lui i de curajul Cavalerilor de Smarald.

Fericit c Magicianul de Cristal se intereseaz din nou de soarta ei, Kira alerg pn-n camera ei i se opri n anticamer, chiar n faa regelui i-a lui Armene. Fr s observe nelinitea care era ntiprit pe faa lor, fetia se sui n braele Regelui Smarald ntiul i se strnse la pieptul lui. Ai avut dreptate, Maiestate, toarse ea, rsfndu-se. Cavalerii in ntr-adevr la mine, chiar i sire Wellan. i noi ne temeam c, dup ntmplrile din ocol mrturisi regele Era o capcan ntins de mpratul cel ru, dar maestrul Abnar i Cavalerii m-au salvat. Regele Smarald ntiul o strnse la piept, fericit de deznodmntul acestei afaceri ct se poate de suprtoare i-i ceru lui Armene s pregteasc ea nsi o gustare, pe care s le-o serveasc lui i Kirei, n salonul personal.

13 NTREBRILE LUI BRIDGESS

n ce-i privete pe Cavaleri, incidentul cu caluldragon fu repede uitat i antrenamentul ucenicilor ntr-ale cavaleriei se intensific. Dup ceva vreme, se-ntoarse la castel i Chloe, care, mpreun cu Ariane, uurat de aripile ei de zn, se altur frailor ei de arme. Pentru c Wellan voia s plece ntr-o patrulare a coastei de vest, dup ce se termina anotimpul ploilor, Scutierii trebuiau s fie n msur s se bat sau s ia singuri o hotrre, n cazul n care maestrul lor ar fi czut n lupt. Marele Cavaler se strdui s simuleze situaii ct mai grele, astfel nct inteligena i reflexele biatului s fie puse la-ncercare. Ca urmare pe-un pergament desen un dragon scondu-i la lumin att puterea, ct i slbiciunile i-i art planurile capcanelor spate la frontiera mai multor ri de pe continent. i mai nv s aprind, cu ajutorul magiei lui, diferite obiecte mici, aceasta fiind, dup prerea lui, metoda cea mai sigur s omori aceti montri. Dup o zi ntreag de regim epuizant, Cameron era aa de obosit c la cin abia se mai putu atinge de mncare. Uitndu-se la el, Wellan i ddu seama c i cerea eforturi supraomeneti, dar, ca s-i atace,

dumanii n-aveau de gnd s-atepte pn cnd Scutierii mai ctigau n vrst, putere i rezisten. Dup nite istorisiri ale lui Bergeau, o melodie cntat la harp de Santo i o scurt lecie de istorie a lui Wellan, acesta din urm l ajut pe ucenic s ajung n camera lor, l dezbrc i-l aez n pat. Am s m-ntresc, maestre, promise Cameron, alunecnd printre cearceafuri, mai degrab ntre somn i trezie. N-am niciun dubiu, zmbi Wellan. Eti curajos i sunt foarte mndru de tine. Odihnete-te, biete, o merii din plin! n timp ce Cavalerul se apleca s-l srute pe frunte, copilul adormi. Wellan i descl cizmele i i dezbrc tunica, dup care se aez pe pat i medit. i goli mintea de orice preocupri belicoase i se refugie n sanctuarul su secret: petera cu perei de cristal, cea ascuns n fundul sufletului su. Cu sufletul linitit, reveni n lumea real i-i mulumi lui Theandras pentru grija pe care-o avea de fraii lui. Stinse magic opaiele i se lungi pe spate. Voia tocmai s nchid ochii, dar, prin ntuneric, simi apropierea lui Bridgess. Se furi uor pn la el i, cnd ajunse, i puse mna pe bra, s nu se sperie. Trebuie s-i vorbesc, opti ea. Nu aici, o avertiz Wellan, pentru c, n timpul nopii, pe cnd n castel nu se auzea niciun zgomot, era foarte uor s asculi ce se-ntmpla n camerele

alturate. i lu repede napoi tunica i o urm pe tnr n exterior, n afara aripii Cavalerilor. Pustie, curtea cea mare era luminat doar de cteva tore iar cerul l mpodobeau mii i mii de stele. Cum anotimpul ploilor se grbea s vin, n locul lor aveau s apar nori groi, ncrcai cu ploi i fulgere, dar, n seara aceea, vremea era plcut nc. Marele Cavaler se aez pe marginea fntnii i atept pn cnd Bridgess avu curajul s-i pun toate acele ntrebri rmase fr rspuns, care frncetare i tropiau prin minte, nc de la ntmplarea cu armsarul slbatic. Ea nu era mbrcat dect ntr-o tunic verde i-avea picioarele goale. De sus, luna lumina ntreaga curte, i razele ei schimbau n argint culoarea prului ei blond. Seamn cu Fan gndi, cu o strngere de inim, Marele Cavaler. Cred c, n cele din urm, am descoperit ceea ce-mi ascunzi de la nceputul acestui rzboi, declar ea, n loc s-l chestioneze. i mai cred c secretul tu are legtur cu Kira. Oare m nel? Wellan nu-i rspunse. De-a lungul anilor n care-i fusese Scutier, nvase s-i descifreze gndurile i emoiile. Ce trebuia s fac acum? S-i mrturiseasc tot adevrul sau s-i nchid ermetic sufletul ca ea s nu descopere nimic? La fel cum fcea cnd era copil, ea ngenunche n faa lui i nui ndeprt privirea, ateptnd rspunsul. Profeia nu este dect un pretext ca s-o inem la

castelul de Smarald, nu-i aa? urm ea, n faa tcerii sale ndrjite. De ce spui asta? o ntreb Wellan, nencreztor. Pentru c nimeni pe continent n-are pielea mov, gheare i dini ascuii. n plus, fa de ea, caluldragon nu-i manifesta deloc agresivitatea. Ea ar fi putut cu uurin s-i apropie acest servitor al mpratului. Cine-i ea de fapt, Wellan? Inteligena ta nu va-nceta niciodat s m uimeasc, mrturisi Marele Cavaler. Nu-ncerca s-mi abai gndurile n alt parte fcndu-mi complimente i spune-mi adevrul. Este mult prea periculos. Numai tu l tii? Nu. i magicienii l tiu. Deci, dac cu voi trei se va-ntmpla o nenorocire, nimeni n-are s mai tie ce s fac cu fetia? tia ntotdeauna cum s-l dezarmeze cu logica ei, dar nu el i modelase mintea i spiritul ca s semene cu ale lui? i, pentru c i semna, ea avea s insiste pn ce el o s-i spun ceea ce voia s tie! O s-i pun viaa-n pericol divulgnd aceast informaie, mai spuse el n final. Dar codul interzice acest fel de Secret ntre Cavalerii de Smarald, Wellan. Amintete-i de jurmntul pe care l-ai pronunat cu ocazia nvestirii tale! Fora noastr este unitatea! Nu ai dreptul s ne ascunzi informaii indispensabile supravieuirii continentului Enkidiev!

 Am pstrat tcerea la dorina Magicianului de Cristal, care e, tii foarte bine, adevratul ef al Ordinului. El nu se supune acelorai restricii ca noi. Bridgess se ridic i faa ei deveni deodat mai serioas. Exist i un alt motiv, mrturisi ea. Motivul pentru care nu te las n pace n seara asta este c, de ctva timp, o voce de femeie ncearc s m conving s-o iau sub aripa mea. Nu poate fi dect a unei zeie i, la fel ca mine, tu tii c trebuie s le dm ascultare. Oare-ar putea fi vorba de Regina din Shola? se gndi Wellan. Fan era maestr magician, i putea s vorbeasc direct cu muritorii, chiar de-acolo de unde se afla, din lumea de dincolo, iar supravieuirea fiicei sale o interesa mai mult ca orice. Sau, s fie vorba de Theandras? Nu cred Am s-i cer lui Elund permisiunea s-o antrenez, adug Bridgess, ntrerupnd firul gndurilor lui. Regele a hotrt deja c este prea tnr s devin Scutier, i replic el. Prea tnr s ne urmeze n lupt, n cazul unui rzboi, da, dar suntem nc la castel. Wellan, lasm s-o nv scrima i echitaia. Dac mpratul ncearc s-o mpiedice s-l protejeze pe purttorul de lumin, ea trebuie s tie s se apere. Cu privirea golit de orice alt gnd, el se ridic i fcu civa pai prin curte, ntrebndu-se dac aceasta era sau nu o hotrre neleapt. Visul cel

mai drag al fetiei era s ajung Cavaler de Smarald, iar profeia prea s-i ofere un motiv plauzibil. Dar avea oare Bridgess destul experien s antreneze aa cum trebuie copila mpratului Negru? O singur greeal din partea ei i copila avea s fie tentat s foloseasc noile ei puteri de partea ntunericului. Este fiica unui om-insect? se neliniti Bridgess. Wellan se-ntoarse brusc spre ea, dndu-i seama c ea i citea gndurile. Altdat, n timp ce era Scutierul lui, ar fi avut voie s-o pedepseasc pentru nfruntarea asta, dar de-acum era egalul lui. O fix n linite, ntrebndu-se totodat ct aflase ptrunznd n gndurile lui. Dar cum a fost posibil? Se sperie femeia, dnduse un pas napoi. Singura dat cnd insectele alea au pus piciorul aici au ucis toi locuitorii Sholei Ceea ce vreau s-i spun acum va trebui s rmn ntre noi, o avertiz Wellan, lundu-i minile. Vreau ca tu s-mi dai cuvntul tu de Cavaler c nu vei spune nimnui. Nici frailor notri de arme? Nu. Nimnui. Ea ezit pre de-o clip, apoi accept cu un semn din cap. Wellan i ddu drumul i-i povesti primul raid al mpratului Negru asupra Sholei n timpul cruia o fecundase pe mama Kirei i inteniile lui de a-i recupera fiica, pentru ca ea s guverneze mpreun cu el. Bridgess l ascul cu interes, considernd ridicol s decimezi un ntreg continent

doar ca s-i ceri drepturile de paternitate. Doar atta vrea? se mir ea. Tu i-ai da-o napoi? se neliniti Wellan. Da, ca s salvez viei. Este prima noastr ndatorire de cavaler. Chiar dac ai ti c mpratul are s foloseasc acest copil s poat cuceri restul universului? Amintete-i c noi am reuit s-l nvingem pnacum doar pentru c nu gndete ca o fiin uman. Aliindu-se cu Kira, va dispune de-un general capabil s prevad i cel mai mic gest al nostru. Bridgess plec ochii i-i ncrei fruntea, gndind la aceast posibilitate. n acest caz, ar trebui s-o eliminm pe Kira, pentru binele tuturor, hotr ea, cu toate c soluia gsit nu-i plcu deloc. M-am gndit deja la asta pe vremea cnd Kira nu era dect un bebelu, mrturisi Wellan, dar am descoperit c mpratul mai concepuse nc un copil mov cu o alt femeie, n urm cu cinci sute de ani. Regele Jabe de Smarald l-a omort cu mna lui pe cmpul de lupt, creznd c astfel are s pun stavil invaziei oamenilor-insect. Dar mpratul a revenit pe continent i-a conceput-o pe Kira, nelese tnra. Dac o omorm, are s renceap pn cnd o s pun mna pe un motenitor viu. Este ceea ce cred i eu. Dar nu trebuie s uitm profeia. Magicianul de Cristal este convins c fetia are s-l poat proteja pe Cavalerul purttor de

lumin, dac este bine ghidat. Dar nu eti tu acela. Wellan suspin profund. Lipsa de disciplin a acestei copile rsfate l contraria mult, dar nu avea cum s contrazic un Nemuritor. Oare ea tie c este un hibrid? ntreb deodat Bridgess. Nu! exclam Wellan. i nici nu trebuie s afle vreodat! Deci tu nici n-ai de gnd s-o lai s-i aleag singur de partea cui ar vrea s lupte! Nici vorb! Se supr el. Fcu cei o sut de pai, cutnd s-i calmeze furia, de care Bridgess nu era n niciun fel de vin. ncercnd s-neleag ce-l enervase att de tare, ea l urmri cu privirea. Trimise i n sufletul lui o cuttur grbit, dar acolo descoperi doar furie. Tu o urti pe Kira! descoperi ea, tulburat. Wellan se opri din mers i o sget cu privirea lui de ghea. Existau n el granie pe care nici mcar un alt Cavaler n-avea dreptul s le strbat. Voi s protesteze, dar cuvintele i se nnodar n gt. Kira nu este rspunztoare de suferina pe care Amecareth a produs-o Reginei Fan, o apr Bridgess. Ea nu este dect produsul crimei, nu crima nsi. Wellan se-ntoarse brusc i se-ndrept cu pai mari spre aripa Cavalerilor. Bridgess alerg dup el i-l prinse din urm pe culoarul lung, strjuit de-o parte i de alta de ui. Apucndu-i braul, l oblig

s se-ntoarc spre ea. Noi am jurat s-i aprm pe toi locuitorii continentului, opti ea, s nu-i trezeasc pe cei care mai dormeau nc. Avem obligaia s-o protejm pe Kira pentru c este un locuitor al continentului Enkidiev. mi amintesc foarte bine jurmntul, uier printre dini marele Cavaler, i Theandras tie ct mi este de greu s-l respect n acest moment. n mine, acum, e-o furie oarb, Bridgess. A fost dintotdeauna. Niciodat n-am reuit s-o alung. i, cnd se comit nedrepti, se ridic-n mine ca un vrtej de flcri i m oblig s fac gesturi necugetate. Ca acela de la Regele Elfilor i aminti ea. i eliber brutal braul i-i urm drumul pe culoar, dar nu intr n camera lui. Vznd c se duce spre bi, Bridgess l urmri. Intr n ncperea cea mare cu olane strlucitoare, unde mai ardeau cteva lmpi, i-l gsi pe Wellan stnd lng bazin, cu spatele sprijinit de zid i cu picioarele lui lungi strnse n fa. Se-apropie i, sondndu-i sufletul, descoperi doar amrciune. De fiecare dat cnd o privesc pe Kira, nu pot s m-mpiedic s nu m gndesc la ce i-a fcut creatura asta imund mamei ei, se-ndurer el. Zicnd acestea, i cufund faa n palmele lui mari i hohotele de plns izbucnir, spre marea mirare a fostului Scutier, care, n toi acei ani n care fusese sub tutela lui, avusese prilejul s-l vad

n aceast situaie doar atunci cnd ncepea s se gndeasc din nou la regina fantom. De ce unui om att de inteligent putea s-i fie drag o asemenea iluzie, cnd alturi avea o femeie din carne i snge, care-l iubea din tot sufletul? ngenunche lng el, i trecu o mn n jurul gtului i-i mngie prul, aa cum fcuse el de foarte multe ori cu ea, n momentele ei grele. Ea nici nu tie mcar c e fiica unui monstru, Wellan, l consol ea. Dup cum mi-ai spus-o de multe ori, Cavalerii triesc n prezent, asigurndu-i viitorul. Cu trecutul n-au ce face, doar s nu-i repete greelile. Eu tiu c tu tot o iubeti pe regina magician i c moartea ei te face nefericit, dar aici nu poi schimba nimic. Accept plecarea ei n lumea cealalt i cinstete-i memoria aprndu-i fiica, n loc s-o urti. Hohotele lui Wellan se-nteir i Bridgess i duse minile la tmplele lui, s-i transmit o oarecare alinare. Dintr-odat, toi muchii lui se destinser. l for s ridice minile i faa rvit de durere. Vznd disperarea din ochii lui albatri, nelese c, de unul singur, el n-are s se liniteasc niciodat. Spune-mi ce trebuie s fac s te-ajut, Wellan? S-ntoarcem timpul napoi i s-mpiedicm pe mpratul Negru s atace Shola! Se plnse el. Dac-a fi fost o maestr magician, i-a fi mplinit dorina Uor, cu o mn de mam, i terse lacrimile. Era ndrgostit pn peste cap de frumosul Cavaler, cu

trsturi dure i inim tandr, chiar dac inima lui aparinea, pentru totdeauna, defunctei Regine Fan. Chiar dac nu va putea s devin soia lui, Bridgess tia s-i redea curajul ori de cte ori avea nevoie de el. l strnse-n brae i atept cu rbdare s se liniteasc, cci ntotdeauna Wellan ajungea, n cele din urm, s-i stpneasc emoiile. Cnd se opri din plns, ea l srut o dat, de dou ori Dac-ai ti ct de mult te iubesc, opti ea, mngindu-i faa i crezi c eu n-o tiu? Care sunt sentimentele tale pentru mine, Wellan? Admiraie i o profund afeciune. i altceva? l mai mboldi ea. Srutrile tinerei se fcur mai arztoare. Era evident c Wellan o va alunga, dac se gndea la Regina din Shola, dar putea s i cedeze avansurilor ei. Resimi lupta teribil ce se ddea mpotriva propriei inimi i deveni mai struitoare. Deodat, Marele Cavaler o mbri. n noaptea aceea, acolo, pe scndurile puin umede ale bii, Wellan se eliber de toate emoiile ascunse-n el i Bridgess se regsi luat-n brae de-un om pe care nu-l mai recunotea, o fiin tandr, pasional i atent, care o fcu foarte fericit. Rmase n braele lui i-i dori ca minunea asta s nu se termine niciodat, cu toate c se temea c la venirea zorilor el i vanchide ermetic sufletul. Rmaser un timp

nlnuii, apoi Bridgess i aminti c lsaser Scutierii singuri prea mult timp. Dup un ultim srut, ieir din baie i se-ntoarser n camerele lor. Bridgess nchise foarte ncet ua camerei. n patul ei, Swan dormea cu pumnii strni. i plcea tare mult s vegheze asupra vieii i siguranei unui copil de vrsta asta. Asta intra n vocaia ei de Cavaler sau era instinctul matern? Se lungi pe pat i-o privi cum doarme linitit. Chiar dac reglementrile Ordinului prevedeau i cstoria Cavalerilor, ei o puteau face abia dup ce-i antrenaser pe primii Scutieri, iar Bridgess tia deacum c viaa frailor ei de arme n-are s fie niciodat una normal. Cu existena lor din ultimii ani, niciunul n-avusese timpul necesar s-i ntlneasc perechea. n timpul acestei perioade de acalmie, n loc s-i caute un partener de via, Cavalerii mai n vrst acceptaser s instruiasc un al doilea Scutier. Au s mai instruiasc i alii nainte de-a se opri i de a-i ntemeia propria familie.

14 ANTRENAMENTUL KIREI

Dis-de-diminea, dup baia obinuit i micul

dejun, Bridgess, mpreun cu Swan, urcar n turnul magicianului Elund. Pe continent, anotimpul ploilor ncepuse, iar curtea cea mare era plin de noroi. Rndaii adpostiser caii n grajduri i niciun ran nu mai circula prin spaiile descoperite. Pn i podul mobil fusese cobort. Era nc devreme i elevii cei mici se aflau tot n sala cea mare a regelui, s mnnce prima mas a zilei. Pentru Bridgess, acum era momentul ideal s adreseze cererea ei magicianului de Smarald. n consecin, btu la poarta turnului, care se deschise singur. Urmat de Swan, ea intr n marea camer circular. mbrcat ntr-o tunic lung de culoare albastr, cu prul crunt atingndu-i umerii i ochii crpii de somn, Elund cobor scara mormind. Toat noaptea studiase stelele, nainte ca norii ncrcai de ploaie s acopere cerul. Bridgess se-nclin n faa lui, dar nu-ndrzni s-i sondeze i sufletul, s tie n ce stare de spirit se afl. Crui fapt datorez aceast vizit neateptat? bodogni magicianul, ncruntnd din sprncene. Maestre Elund, am venit s v cer o favoare,

spuse tnra cu curaj. Mi-ar plcea s m lsai s-o antrenez pe protejata Regelui de Smarald. Pe Kira?! exclam el. Dar s-a hotrt deja c este nc prea mic s poat deveni Scutier. Eu nu v cer s-o facei ucenica mea, ci doar s m lsai s-o nv s se lupte, cci mi-e team c dumanii notri caut s-o distrug, ca toi s mpiedice mplinirea profeiei. Are s fie un punct ctigat dac ea o s tie s se apere. Expresia feei lui Elund trecu de la uimire la iritare, cci nu-i plcea ca toi ceilali s ia hotrri n locul lui sau s-ncerce s-i foreze mna. Iar demonul sta mic i mov i pricinuise pn acum destule necazuri la castel, darmite s-o mai vad plimbndu-se i c-o spad n mn. Totui, dintr-un anumit punct de vedere, tnra avea dreptate. Chiar dac nu-i fcea plcere, intervenia Kirei se dovedea a fi esenial n salvarea continentului din ghearele lui Amecareth. Nu mnuirea armelor are s-o salveze din ghearele dragonilor, ripost el. Avei dreptate, aprob Bridgess, dar, dac oamenii-insect ncearc s pun mna pe Kira, ea ar ctiga cu uurin, ntruct n luptele individuale ei sunt nite adversari jalnici. Pre de-o clip, btrnul magician se uit la tnr. Cu mintea ntotdeauna limpede ca apa de izvor, ea i fusese cea mai bun elev dup Wellan i, astzi, ea i purta cu mndrie platoa verde a Cavalerilor de Smarald. Ce reuit!

 De ce te intereseaz Kira? vru el s tie. Pentru c nimeni altcineva n-o face i pentru c o voce n mintea mea mi cere s-o antrenez frntrziere! O voce! Cred c tii foarte bine c aceast copil are un caracter foarte urt? Dar sunt obinuit cu oamenii dificili, maestre Elund, rspunse glumind Bridgess. Oare n-am fost format tocmai de Marele Cavaler Wellan? i-am supravieuit! Un zmbet apru pe buzele btrnului magician, care-i aminti anii de ucenicie ai tnrului i rebelului Prin al Regatului de Rubin. ntr-adevr, Elund avusese mult de furc s fac din el un slujitor al popoarelor. Cu toate c primise aceeai educaie ca toi ceilali, fora lui de caracter l ridicase deasupra lor. Cu toate acestea, codul Cavalerilor prevedea c lupttorii trebuiau s ia toate hotrrile n comun. Wellan schimbase ns regulile jocului, nc de la sosirea sa la Castelul de Smarald, fr ca nimeni s-i conteste autoritatea. Chiar la cei cinci ani ai si el cerea respect din partea celorlali copii. Ce inteligen, ce curiozitate i, n acelai timp, ce impertinen! Era singurul elev care pusese sub semnul ntrebrii nvmntul lui, avnd chiar tupeul s-i aduc probe concrete ale preteniilor lui! Kira depinde n ntregime de ucenicul magician Abnar, i aminti atunci Elund. El n-are s m lase s te-asist la antrenamentul ei.

 Sunt perfect contient, maestre, dar eu nu vreau s-o nv dect mnuirea armelor, nu magie. Atunci, fie, poi s te ocupi de ea, dac ai chef! Bridgess se-nclin n faa lui i plec din turn mpreun cu Scutierul ei. n urma lor, Elund nchise magic ua. Fie ca acest tnr Cavaler s nu-i regrete hotrrea, gndi el n timp ce urca scara ce ducea n apartamentul personal. Bridgess i Swan se-ntoarser apoi la palat i cerur audien la rege. Neobinuit s primeasc o astfel de cerere din partea unor Cavaleri, Smarald ntiul le primi imediat. Bridgess i mprti att temerile ei, ct i dorina de-a o forma pe Kira n arta rzboiului, pentru a-i asigura supravieuirea. Regele o ascult n linite, cu brbia sprijinit n palm. Era adevrat c, n apartamentul regal, copila se plictisea. Trecuse de vrsta la care se juca cu ppuile i cuburile, iar de cusut rochie pentru ppui sau broda n-o putea face din cauza ghearelor. Fr-ndoial c acest antrenament are so nvioreze. Dar cum s-i explici fetiei c se va antrena, dar Scutier n-are s poat deveni Maiestate, am s m strduiesc s-o conving, afirm Bridgess. Examinnd braele puternice i privirea inteligent a tinerei, regele n-avu niciun motiv s se-ndoiasc. Probabil c n-are s vrea s fac eforturi dac nu primete i nite recompense, o preveni el.

 n acest caz, am s-i spun c are s fie primit n rndul Ordinului cnd ne va dovedi suficient disciplin. Acest antrenament are s fie pentru ea o perioad de ncercri i sunt sigur c-are s-i neleag importana. O s aib mai puin timp s fac tot felul de prostii adug regele ca pentru sine. Smarald ntiul i ddu voie s fac cu copila tot ce va crede de cuviin c este spre binele ei. Mndre de victoria lor, femeia Cavaler i ucenica ieir din sala de audiene i se duser spre apartamentul Kirei, lund-o pe coridoarele decorate cu tapiserii i statui ale zeilor i zeielor sau ale vechilor regi. Armene le introduse n camera prinesei mov. ntins pe burt, Kira citea un manuscris gros. Vzndu-le intrnd, copilul se ntreb firesc dac i de data asta aveau ceva s-i reproeze Kira, dac n-am venit ntr-un moment prielnic, ne-ntoarcem mai trziu! o asigur prietenete Bridgess. Nu! E-un moment minunat! exclam fetia, care primea foarte puini musafiri. O luam un pic nainte la lecii. Nu tiam c te-ai ntors la ore. Studiez magia cu maestrul Abnar, seara, iar el mi d multe lecii i teme pe care trebuie s le fac n timpul zilei. Dar i rmne timp s faci i altceva? Da, dar nu prea am ce s fac din cauza

ghearelor mele. Iar regele mi cere s rmn la palat, unde sunt aprat. i dac am s te-nv scrima are s-i plac? Kira se-ndrept uor pe pat, uimit de interesul subit pe care Bridgess i-l arta. Cavalerul nu putu s-i citeasc gndurile ca s le ghiceasc. Dac-i aminteti bine, cnd ai acceptat s eliberezi calul cel negru, eu i-am promis s teantrenez, iar Cavalerii de Smarald i in ntotdeauna promisiunile. Te intereseaz? Bineneles c m intereseaz! Bridgess i ntinse mna i Kira sri din pat s-o prind. Tot atunci Bridgess rmase uimit de fineea pielii ei mov. Atingerea i se pru ct se poate de omeneasc. Era fr-ndoial mult mai puin insect dect prea s-o cread mpratul Negru. Cavalerul le conduse pe Kira i pe Swan n sala cea mare a regelui, acum pustie. Elevii fiind deja n clase, servitorii strnseser mncrurile i aranjaser la perete mesele de lemn. Bridgess putu s le-antreneze acolo pe fete ct i poftea inima, ntinse o sabie n miniatur Kirei, pe care copila o primi cu mult respect, aproape cu veneraie. Dar, cnd nchise mna pe garda sbiei, ghearele mov i se-nfundar n palm i ea scoase un strigt de durere. Cavalerul ngenunche n faa fetiei i-i examin rnile. Imediat i le-nchise cu o lumin alb blnd, pe care-o emanau palmele ei i o srut pe frunte, ca s-o mbrbteze. Niciodat Kira nu primise o

asemenea dovad de iubire din partea unei alte persoane dect regele i Armene i inima i crescu de fericire. Bridgess nfur mnerul sbiei ntr-o bucat de stof, s-l mreasc. Nu era prea comod pentru Kira, dar cel puin n-avea s se mai rneasc atunci cnd va strnge degetele. Ea i ntinse apoi sabia i se asigur c o ine ct se poate de bine. n timpul orelor care-au urmat, Cavalerul le nv bazele duelului pe cele dou fetie i nelese c cea mov era talentat. Desigur, ea nu tia c, cel puin o dat pe sptmn, Prinesa din Shola primea i lecii particulare de la defunctul Cavaler Hadrian. Bridgess i ddu drumul sholienei la masa de prnz i se distr vznd-o cum i fcu lui Elund o temenea att de mare nct aceasta s-i ajung i drept salut, i drept mulumire totodat. De ce o acuz c este indisciplinat? se-ntreb femeia Cavaler. Se dovedea mai asculttoare chiar dect Swan. O legtur stranie era gata s se eas ntre tnr i Kira, aceeai pe care-o mprtea cu Wellan i ncerca s-o stabileasc i cu Swan. Mi s-a permis s te-antrenez cu condiia s-i subliniez c nu vei putea fi Scutierul meu, i mai spuse Bridgess, punndu-i mna pe umr, dar eu vd altfel lucrurile. Kira i ridic puin sprncenele. Nu nelegea de ce femeia Cavaler nclca intenionat regulile codului pentru ea. Sunt n stare s am doi Scutieri n acelai timp,

urm tnra, dar colegii mei n-au nevoie s tie. Pot s v spun maestr? se mir Kira. Numai dac vrei! n stare de oc, copila mov aproape c se cltin pe picioare. Bridgess i mai spuse c era onorat s aib-n grija ei dou fetie att de talentate ca ea i Swan i, n cazul n care i ddeau silina, vor deveni cei mai buni Cavaleri ai Ordinului. Emoionat, Kira nu-i gsi cuvintele care i-ar fi putut exprima mulumirea. Bridgess o mngie pe cap i-o sftui s nu mnnce dect alimente sntoase. Cu inima btndu-i tare, Kira se-ntoarse n camera ei, ntrebndu-se cum de s-au pogort dintrodat asupra ei toate aceste binecuvntri. Desigur c Wellan nu era la curent cu demersul surorii lui de arme, cci n-ar fi consimit niciodat. Armene o atepta n micul ei salon personal s mnnce cu ea. Prinesa sri pe fotoliul ei de catifea i-arunc o privire inchizitorial mncrii din farfurie, n loc s se ghiftuiasc, cum fcea de obicei. Nu i-e foame? Se-ngrijor femeia. Trebuie mai nti s m asigur dac alimentele sunt sntoase i rspunse ea, ntorcnd pe-o parte i pe alta feliile de friptur rece. Cum poi s-i imaginezi c i-a da hran nesntoas? Se ofusc femeia. Nu asta am vrut s spun, Mene! Copila sri jos i se sui n braele mamei sale adoptive, strngnd-o cu dragoste.

Armene era contient c, ncet-ncet, ea trecea acum de la copilrie la adolescen i de-acum nainte are s se-ntmple adesea s-i dea aere, ca acum. O trimise la fotoliul ei i mnc mpreun cu ea, ascultnd-o cum luda calitile Cavalerului Bridgess. Odat ce se simi stul, se arunc pe burt n pat, ridicnd praful din vechiul tratat de magie, dar n loc s studieze i ls imaginaia s colinde. Se vzu clare pe-un cal mare i negru, purtnd platoa verde strlucind de pietre preioase a Cavalerilor, avnd pe umeri capa, iar la old sabia. Imaginea deveni att de real, nct simi pn i vntul cum i juca n prul ca mtasea. Era, n sfrit, fericit! nainte s mearg n sala de mese s-i potoleasc foamea, alturi de camarazii ei, Bridgess trecu i pe la meterul fierar, tocmai la cellalt capt al castelului. Cald ntotdeauna i ocupat, forjria era unul dintre locurile preferate de Scutieri, n timpul anotimpului ploios al ultimului an de iniiere, timp de cteva zile, absolut toi lucraser aici alturi de fierarul Morrison. Scopul era s-i alctuiasc singuri o sabie, un vrf de lance i chiar i potcoave pentru caii lor de lupt. Bridgess ocoli cuptoarele ncinse i se-apropie de brbatul uria care btea fierul ncins pe nicoval. Swan deschise ochii mari i curioi, oprindu-se chiar lng ea. Se uita cu interes la munca foarte grea a fierarului-armurier. n vrst cam de vreo patruzeci de ani, acesta era mai nalt i mai voinic

dect Wellan. Cu prul legat mereu la spate, cu faa trudit de cldura degajat de forj, el ieea rareori din petera lui infernal. Pentru cei care nu-l cunoteau, prea ursuz, cci arareori zmbea. Dar, n realitate, avea o inim de aur, iar pentru Cavaleri mult stim. Observnd c alturi apruser frumoasa femeie Cavaler i Scutierul ei, armurierul arunc n ap sabia la care lucra. Metalul url, lsnd s-i scape rotocoale de vapori, fcndu-le pe femei s dea napoi civa pai. Fierarul izbucni fr s vrea n rs i puse lama pe bancul lui de lucru. Cu ce v-a putea servi, frumoase doamne? ntreb el, aplecndu-i uor capul ntr-o parte, ca i cum ar fi vrut s le vad mai bine. Este vorba de-o comand special pentru Prinesa Kira, rspunse Bridgess, apropiindu-se. n timp ce ea-i arta mnerul sbiei nfurat n bucata de stof, Swan se apropie de foaie, ntrebndu-se totodat la ce-ar putea servi. Morrison ascult explicaiile lui Bridgess n legtur cu ghearele fetiei, apoi msur mnerul, imaginndu-i deja ce are de fcut. Cavalerul i mulumi, n trecere prinse braul Scutierului ei i iei din fierrie. ntruct arma aceasta era destinat protejatei regelui, fierarul fcu din ea o adevrat oper de art, pe care i-o prezent lui Bridgess n sptmna urmtoare. Femeia Cavaler examin tare mulumit sabia pe msura elevei sale, cu garda mai groas,

dar n acelai timp uoar. Armurierul sculptase n ea i ntrituri pentru fiecare deget al fetiei, n scopul de-a mbunti totodat puterea de strngere a minii i ncastrase pietrele preioase mov, pe care i le adusese Armene ca dar din tezaurul lui Smarald ntiul. Pentru aceasta, Bridgess l rsplti pe fierar cu cteva monede de aur, se-nclin n faa lui i-i mulumi. Spre mirarea ei, dimineaa, cnd ajunse n sal, Kira primi chiar din mna lui Bridgess minunata sabie fcut pe msura ei. Vznd-o, fetia fcu un pas napoi i deschise ochii mari, nendrznind s-o ating. Este-a ta, o asigur Bridgess. Un cadou din partea regelui. Fetia mov fcu s-i alunece degetele pe ntriturile metalice, sub privirea nelinitit a lui Swan. Constatnd, spre marea ei satisfacie, c arma nu-i cauza nicio durere, ea strnse mnerul cu mndrie. Aa ai s-mi dai adevrate lovituri, declar Swan. Este ntr-adevr minunat, maestre, murmur Kira, impresionat. Maestr? se auzi o voce uimit, venind dinspre u. Imediat Bridgess i cele dou fetie se-ntoarser brusc. Wellan i Cameron erau chiar la intrarea n sal, iar Marele Cavaler i pusese minile n olduri, un semn ct se poate de ru. Simind c

mnia pune stpnire pe eful ei, Bridgess sendrept spre el n timp ce-i sonda sufletul. Elund mi-a dat voie s-o antrenez, i explic ea calm. i s-o faci Scutierul tu? O persifl Wellan. Nu, n-a fost niciodat vorba de-aa ceva. Atunci, de ce-i spune maestr? Pentru c asta m mgulete, l nfrunt Bridgess. Wellan o strbtu cu privirea, dar asta n-ajut la nimic. Se ntoarse mai degrab spre Kira i ptrunse n mintea ei ca un pumnal pentru a se asigura c Bridgess i spusese adevrul. De ce e mereu aa ru cu mine? mormi n interior copila mov. De ct timp o antrenezi? se neliniti eful cel mare. De cteva zile. Deci acum tie s se apere? Se impacient el punnd mna pe mnerul sbiei sale. Wellan, nu! Se-mpotrivi dur Bridgess. Nu este dect o nceptoare! O s-o pui la ncercare dup ce va fi primit acelai antrenament ca toi ceilali Scutieri, nu nainte! mi conteti autoritatea, Bridgess? Copila asta este sub protecia mea i n-am s las s i se-ntmple nimic atta timp ct n-o s tie s se apere! Cei doi Cavaleri se privir cu mnie un moment, apoi Wellan se-ntoarse i mpreun cu Cameron iei din sal. Uurat c evitase o nfruntare ridicol,

Bridgess reveni la ucenicele ei i-i ddu seama de feele lor speriate. S-a sculat cu faa la cearaf! glumi ea, ca s le liniteasc. Dar Kira rmsese cu faa la u, ntrebndu-se mereu i mereu de ce Wellan o dispreuia n asemenea hal. Bridgess nu-i ddu ns timp s se mai gndeasc i le supuse pe amndou la o repriz lung de nclzire i o lecie de scrim, care le ddu mult curaj. Dup ce terminar exerciiile, avnd n mn frumoasa ei sabie nou, copila mov iei din sal alergnd, urc scara cea mare de piatr pn la etajul slilor de audien, s mearg s-i mulumeasc regelui, cel care-i druise noua ei arm. Se strecur binior printre demnitarii care ascultau sentina regelui pe tema unui litigiu din regat, ascunznd lama cea mic sub faldurile tunicii. Cnd auzi ultimele cuvinte din sentin ale protectorului ei, atept ca toi cei prezeni s se ncline n faa lui i s ias. Altdat, ea s-ar fi nfundat n mulimea asta pestri fr s-i pese i, cu de la sine putere, s-ar fi crat pe genunchii lui Smarald ntiul i i-ar fi acoperit toat faa cu srutri. Acum ns, i ddea seama c nu mai era bebelu Din clipa n care toi consilierii prsir frumoasa sal mpodobit cu steagurile Regatului de Smarald, Kira tropi pe ptratele strlucitoare i, cnd ajunse-n faa regelui, puse un genunchi n pmnt.

 Dar ce-avem noi aici? Se distr Smarald ntiul, vznd-o. O feti foarte mulumit de cadoul pe care i lai oferit, Maiestate, rspunse ea, cu toat faa radiind ntr-un zmbet. Cavalerul Bridgess mi-a spus c Morrison a lucrat foarte bine. Convingei-v singur! i imediat ea puse culcat sabia pe amndou palmele lui ntinse i se apropie de tatl ei adoptiv. Cu mult interes Smarald ntiul examin arma i admir frumoasele pietre preioase de pe mner. Sunt foarte mulumit c i place! Neputnd s se-abin, Kira se-arunc de gtul suveranului. Smarald ntiul ddu arma servitorului de-alturi i o strnse n brae cu mult dragoste. Bridgess urmri antrenamentul celor dou fetie n timpul ntregului anotimp ploios, fr ca Wellan s se mai amestece. Spre marea ei satisfacie, Kira i mri treptat att viteza de execuie, ct i iretenia n atac. Era ndemnatic i rapid ca o pisic, iar cele dou brae mici se-ntrir tot mai mult. Evident c asta se datora n parte i Cavalerului Hadrian, dar copila nu putea povesti despre el nimnui. n prima zi a anotimpului cald, n timpul unei furtuni teribile, care zguduia sala regelui la fiecare bubuitur de tunet, Prinesa din Shola nvinse pentru prima dat pe Scutierul Swan, n timpul unui duel amical cu sabia. Kira scoase un strigt de

bucurie i sri n braele tinerei sale adversare strngnd-o n brae mai mult dect fericit. ncntat de progresul lor, Bridgess le felicit pe amndou i hotr s le ofere o recompens.

15 UN DRAGON N REGATUL DE SMARALD

Dup-atta frig, cea i-ntuneric, dup luni lungi

cu ploi repezi i abundente, vnturi calde alungar spre miaznoapte norii cei grei, provocnd furtuni violente pe tot cuprinsul continentului Enkidiev. Timid, soarele ncepu s strluceasc iari pe -un cer din ce n ce mai albastru, iar florile ieir i ele la lumina lui primvratic. Psri se zburtceau printre crengi i cntau pe mii de glasuri, iar ranii ieir n sfrit din cas s se ocupe de pmntul ce-atepta cu nerbdare smna. Imediat ce se scul, Bridgess se duse la grajduri s caute un cal pentru Kira. i, deoarece ele lucraser foarte bine n ultimele luni, meritau o recompens. Nici nu se punea problema s ias la o plimbare pe cmp cu Swan, iar pe Kira s-o lase la Castel. Rndaii i artar o iap care nu fusese reinut de Cavaleri, din cauza taliei sale mai mici. Bridgess conduse deci animalul n curte, unde Swan neua deja caii lor sub privirea cercettoare a prinesei mov. Kira, uite-o pe Sperana. Este-o iap de trei ani foarte sntoas. i-o fac cadou. Copila privi animalul cu prul de culoare deschis. Se uit apoi la Cavaler, fr s poat

pronuna un singur cuvnt. De cnd se ocupa de ea, Bridgess i fcea ncontinuu diverse cadouri i ea, neavnd nimic, nu putea s-i druiasc la rndul ei ceva. Mai bine spune-mi c animalul i place, glumi Bridgess, care nelegea ce putea s simt copila. Oh, da, maestr! Reui n sfrit s articuleze copila. Niciodat n-am vzut o iap att de frumoas! N-are nici talia i nici rezistena unui cal de lupt, dar are s te-nvee bine cum s te ii n a, adug Swan, mprumutnd pentru o clip seriozitatea omului matur. Chiar dac Sperana ar fi fost tot att de mare ct un oricel, tot a fi fost mulumit! Dar n-ai fi reuit s ajungi prea departe cu ea! adug rznd Scutierul. Bridgess o nv pe mica prines sholian deosebit de fericit s-i neueze singur calul, apoi o ajut s i se care pe spate. Mndria, pe care-o vzu n clipa urmtoare pe faa copilei, o bucur tare mult. Era pentru prima oar-n viaa ei cnd Kira simea i ea c aparine ordinii lucrurilor. Cavalerul i potrivi la nlimea cerut i scrile, se asigur c toate chingile erau bine strnse, apoi se urc i ea pe calul ei cel sur. Se-ndreptar spre porile cele mari ale incintei fortificate. Terenul nisipos din exteriorul castelului era nc moale, dar copitele cailor nu se-nfundau n el. Kira galop n spatele Cavalerului i a

Scutierului, gustnd fiecare clip de libertate. O luar mai nti pe drumul ce le purta spre miazzi, apoi intrar ntr-o pdurice, unde aerul era mai proaspt. Crarea mergea de-a lungul rului Wawki, strjuit de copaci mari i de plante acvatice ce -i legnau capetele n adierea vntului. Traversar cursul rului prin vad i urcar colina de unde se putea vedea fortreaa. Kira i ls simurile s se-mbete uor cu parfumurile noi de-a cror existen nici mcar nu aflase pn acum. Nu clrea frumosul armsar negru din visurile ei i nu purta platoa incrustat cu pietre preioase a Cavalerilor de Smarald, dar se simea n sfrit liber i puternic. De la distana aceea Castelul de Smarald semna cu casa unor ppui. n spatele lui se-nla nalt i masiv Muntele de Cristal cu poalele lui mai mult pietroase i al crui vrf se pierdea n cea. Se ntoarse-n a i nu mai vzu captul pmntului. Lumea era mai mare chiar dect i-o imagina. Ceea ce vezi este doar Regatul de Smarald, i spuse Bridgess, care-i urmrea cursul gndurilor. n afara granielor sale poi afla Regatul Perlei i Regatul Turcoazelor, iar mai departe Regatul Fal. Unde s-a nscut Cavalerul Santo i aminti copila. Oare-am s vd i eu vreodat rile astea frumoase, maestr? Da, le vei vedea, o asigur Bridgess. Acum nu eti dect un copil, dar vei crete i vei stpni mnuirea armelor i magia. Wellan are s fie forat

s admit c ai calitile unui Cavaler. Niciodat n-am s pot s v mulumesc ndeajuns pentru ncrederea voastr n mine i pentru nelegere. Recompensa mea are s fie s te vd nvingndu-l pe mpratul Negru o dat pentru totdeauna. Kira nu-ndrzni s-i spun c tocmai aceast eventualitate o-ngrozea cel mai tare i prefer s se concentreze asupra plimbrii clare alturi de ea pe cmpurile Regatului de Smarald, plimbare care-o fcea de-a dreptul fericit. nainte s se-ntoarc la castel, Bridgess ls caii s rsufle puin. Wellan nare s fie deloc mulumit s afle c ea o dusese pe protejata regelui n afara zidurilor fortificaiei, dar copilei acesteia, nchise de-atta timp n apartamentul ei, merita s i se dea un pic de speran. Trebuie s ne-ntoarcem acum, le anun Bridgess. O s-o facem pe alt drum, unde cresc nite flori portocalii unice n ara noastr. Amndou fetele zmbir ncntate, cci voiau s cunoasc ct mai bine lumea. n timp ce se pregteau s coboare dealul, din pdurea carencepea cu civa metri mai jos, se auzi un rget rguit de fiar. Ce este asta, maestr? ntreb Swan, ntorcndu-se n a. Probabil un animal slbatic, rspunse Bridgess, inndu-i cu putere calul ngrozit. S nu rmnem

aici. Neavnd miestria ei n ale clriei, cele dou fetie trebuiau duse de urgen la castel, pentru c, la apropierea unui prdtor, caii se puteau spe ria. Ea le conduse deci pe-o crare ce se deprta de pdure i rmase-n spatele lor, s sondeze mprejurimile. Dndu-i seama c exist n apropiere o prezen rece i uciga, le porunci fetelor s se grbeasc. Cnd ajunser la ru, l traversar ct putur de repede. Nici n-apucar s ndemne caii la galop, c n faa lui Bridgess apru o creatur oribil. La fel de-ntunecat ca noaptea, animalul era de dou ori mai nalt dect caii lor i amenina s atace. Pielea, acoperit cu solzi negri, strlucea sub razele soarelui, iar ochii lui roii ardeau de-o parte i de alta a capului triunghiular. Adulmecnd prezena oamenilor, trecu imediat la atac, scond un rget nfiortor. Caii se cabrar i nechezar i ei, iar Kira, care nu se putea ine bine nc n a, fu imediat aruncat la pmnt. Swan, salveaz-te! i porunci Bridgess, srind din a. Scutierul nu putea s nu asculte de un ordin al maestrei ei fr s se supun unei pedepse aspre i, chiar dac ar fi vrut s se lupte i ea cu dragonul, i oblig calul s-o ia spre ru, lovindu-l mereu cu pintenii. Bridgess i trase sabia din teac i trecu n faa Kirei, care era nc la pmnt, ameit. Wellan!

Tuturor frailor mei de arme! Am nevoie de voi acum! strig fr cuvinte femeia, n timp ce n faa ei vedea dinii i ghearele ascuite ale monstrului. n curtea castelului, Wellan l antrena pe Cameron n lupta cu lancea, cnd primi deodat apelul disperat al lui Bridgess precum i imaginea amenintoare a dragonului. mprejurul lui fraii de arme terminar i ei imediat antrenamentele Scutierilor lor. Rapid, eful sond mprejurimile i-i ddu seama c tnra sa coleg este pe malul rului Wawki. Luai-v caii, Cavaleri! strig el imediat cu voce puternic. Scutierii rmn aici. Pentru c auziser i ei n minte vocea lui Bridgess, lupttorii alergar la grajduri i ocoale, unde rndaii avur doar timpul s treac hamurile peste caii de lupt. Wellan o lu nainte i galop spre pori fr s se opreasc. O luar apoi peste cmpul proaspt semnat, speriind ranii i tind distana-n linie dreapt pn la cursul rului. La mijlocul distanei se-ntlnir cu Swan, n timp ce ea se-ntorcea n galop la castel. Scutierul trase cu toat puterea de huri s-i opreasc armsarul speriat n faa cailor celorlali Cavaleri. Un dragon a atacat-o pe maestra mea! strig ea ct putu de tare. ntoarce-te la castel! i ordon Wellan, ndemnndu-i n acelai timp calul. Swan nu putea s nu-l asculte pe Marele Cavaler, cu toate c ea se simea n stare s-l nfrunte pe

monstru. Scoase un strigt de furie i-i urm drumul n direcia fortreei. Cnd Cavalerii ajunser la piciorul colinei, i atepta un spectacol nfiortor. n picioare, cu sabia n mn, Bridgess nfrunta cu curaj dragonul, care se mulumea pentru moment s rag i s-i legene capul. Dar Wellan i imagin imediat relele pe care montrii le fcuser sholienilor i se temu pentru viaa tinerei femei. Sri din a i-i ddu Wandei, care era chiar lng el, hurile calului. Dar cum a putut dragonul s ajung pn aici? strig Bergeau, stpnindu-i cu putere calul nspimntat. Wellan i trase sabia i alerg s se aeze alturi de Bridgess. Pentru a-i nvinge pe aceti montri, trebuia s-i izolezi ntr-un spaiu restrns i s-i arzi de vii. Dar n tot Regatul de Smarald nu fusese spat nicio groap spre care-ar fi putut s-l atrag. Dndu-i foc n loc deschis, ei riscau s-l vad fugind i aprinznd totul n drumul lui, inclusiv casele ranilor, la civa kilometri spre sud, de-a lungul rului Wawki. Dac toi Cavalerii ar fi acionat mpreun, ar mai fi existat o posibilitate. Ar fi putut s-l mping-n ru, iar acolo dragonul s-ar fi necat. Kira, fugi pn la Chloe! i porunci Wellan. Chloe, du-o imediat la castel! Sun alarma i d porunc s fie ridicat podul mobil! urm Wellan prin telepatie. Cavaleri venii i m-ajutai s distrugem monstrul sta! Desclecar cu toii, n afar de Chloe, care o

atept pe Kira, chiar dac iapa nclecat de ea fugise cu ceilali cai. Cu picioarele ei subiri tremurnd de fric, copila mov se ridic i merse napoi, n timp ce fraii de arme ai lui Wellan se apropiau i ei n goana mare. Cnd ea ncepu s se ndeprteze, dragonul se ridic brusc pe labele dinapoi i ls s-i scape un urlet teribil. Fr s atepte sfritul rgetului, Kira se-ntoarse i o rupse la fug din toat puterea. Furios s-o vad scpndu-i, monstrul se porni pe urmele ei, obligndu-i pe Wellan i pe Bridgess s-i sar din drum, ca s nu fie strivii sub picioarele lui musculoase. Bergeau i Dempsey ncercar s-l loveasc cu sbiile n timp ce trecea pe lng ei, dar lama spadei sri napoi, dup ce se lovi de solzii tari ca piatra. Iason ridic minile i, folosindu-se de fora lui de levitaie, reui cu greu s-i ncetineasc puin mersul. Ca s-l opreasc, ar fi trebuit s i se alture i ceilali frai. Vznd-o pe Chloe c nu putea s-i in-n fru propriul cal, care se-nvrtea n loc i necheza speriat, Kira se hotr rapid s se salveze singur. i, cum malul rului era strjuit de copaci nali i dac s-ar fi suit pn-n vrf, monstrul n-ar mai fi putut s-o ating, trecu la fapte. Cu toate ndemnurile lui Chloe, care nu putea s vin s-o caute, ea fcu un ocol pn pe malul rului. Dar Kira nu era atent dect la zbaterea propriei inimi.

Pe cnd nu-i mai rmseser dect civa metri de strbtut, ca apoi s se poat aga de scoara celui mai gros dintre copacii de pe mal, fu lovit-n spate i czu cu faa n iarba ud. nspimntat, sentoarse imediat cu faa i avu timp s vad cum deasupra ei sclipeau un rnd de coli ascuii. Strigtul ei de groaz le nghe Cavalerilor sngelen vine. Wellan fu primul care ajunse lng dragon. i aplic ns degeaba lovituri puternice pe coad cci nu-i produse nici mcar o tietur. Avnd atenia ndreptat asupra Kirei, monstrul nici mcar nu simi intervenia lui. i puse labele lng copil, nfundndu-i ghearele n pmnt, de-o parte i de alta a pieptului ei care gfia, pentru a o mpiedica s fug. Cavalerii fur i ei imediat alturi de Wellan, dar fr s aib mai mult succes cu armele lor. Punei-v sbiile napoi n teac! strig Wellan. Trebuie s-l atragem spre ru folosindu-ne de puterile noastre magice. Iason, Bergeau, Chloe, Dempsey, Falcon, Santo, Bridgess, Buchanan, Kems, Kevin, Nogait, Wanda i Wimme se aezar n evantai n jurul monstrului, care mria, refuznd s-i mpart prada. Iason se concentr profund i ridic brusc palmele spre monstru. Vntul se strni n faa lui i puternica lui for de levitaie, alturat de cea a frailor si, mpinse inexorabil fiara spre ru. Dragonul sempotrivi, aplecnd capul, dar cercul invizibil al

soldailor magicieni l oblig s se retrag. Kira natept s vin cineva s-o salveze. Odat ce se vzu liber, i relu planul. Slt spre un copac. i fiara o vzu disprnd. Nemulumit, scond un strigt ascuit de protest, sri n lturi s-o urmreasc, scpnd de sub influena Cavalerilor. Dar copila mov se ag de-un trunchi enorm de copac i, cu ajutorul ghearelor ei ascuite, se cr ca o veveri. Dragonul se opri la rdcina copacului. i se ag brutal de el cu labele, ntinznd ca un arpe gtul lui lung. Cu maxilarele lui reui s-o prind de picior pe Kira care url de durere. Fr s se gndeasc prea mult, Wellan se npusti. Apucnd strns cu minile garda sbiei, el lovi cu toat puterea labele monstrului, pentru a-l face s-i dea drumul fetiei. Agasat, fiara i administr o lovitur puternic de coad, care -l proiect pe pmnt la civa metri deprtare. Marele Cavaler se rostogoli de cteva ori i se ridic cu greu, o durere ascuit strpungndu-i braul. Dai-i foc!! url el. Cavalerii l ascultar fr s crcneasc i crbuni aprini aprur sub monstru, nvluindu-i cu flcrile lor solzii-ntunecai. Dragonul ls imediat piciorul copilei, nteindu-i strigtele de furie. Imediat Kira i continu rapid urcuul printre crengi, n timp ce fiara se lsa s cad napoi pe pmnt, fcndu-l s se cutremure. Se-ntoarse spre oameni i, turbat de furie, i atac. Aruncai-l n ap! strig Wellan.

Scutul invizibil se transform ct ai clipi ntr-un izvor de energie. Cu labele arnd pmntul, monstrul se zbtu cu furie mpotriva puterii magice a Cavalerilor, dar de data asta Iason nu avea de gnd s-l mai lase s-i scape. Cu ajutorul tuturor frailor si, naint spre monstru, cu palmele ridicate. Puterea interveniei sale zgli copacii dimprejurul animalului malefic ce continua s reziste manifestndu-i furia. Dar Cavalerii fur mai puternici dect el i fiara pieri n apele rului Wawki, n care se-afund ca un bolovan. Strngndu-i braul lovit la piept, Wellan alerg pn la mal i nu se destinse dect cnd monstrul ncet s se mai zbat pe fundul apei. Sondnd rapid mprejurimile, fu uurat s constate c nicio alt creatur asemntoare nu se afla prin mprejurimi. Kira, poi s cobori! spuse el. Fiara a murit. nspimntat, ns, copila plngea cu lacrimi fierbini, inndu-se n continuare cu putere de creang. Wellan nelese c singur n-are s poat s-o conving s-i prseasc cuibul. Se uit deci la prietenii si i, cu toate c folosirea forei magice i slbise vizibil puterile, Iason se oferi s-o dea jos. Acest cavaler, originar dintr-un sat al Regatului Perlei, aflat la marginea pdurilor Regatului Turcoazelor, nvase s se care prin copaci nc din fraged copilrie. Se sui pn la nlimea la care se afla fetia i vzu c i curgea snge din piciorul ei mov.

 Kira, eu sunt, Iason, spuse el cu o voce blnd. Am s te ajut s cobori. Moart de fric i gemnd, fetia se ag mai bine de copac. Cu toate c se vicrea n gura mare, Cavalerul i desprinse de scoar, una cte una, ghearele i, n cele din urm, o prinse-n brae. Ca un liliac, Kira se lipi de el, inndu-se bine de platoa lui de culoare verde. Bine c astzi mi-am luat platoa, spuse el, n timp ce-i continua coborrea. Iason sri pn la urm jos i se opri n faa lui Wellan. Toi Cavalerii ncercar s i-o desprind din brae pe mica prines ngrozit, dar ea i nfunda i mai tare ghearele n platoa lui Iason i, continund s plng ct o ineau puterile, refuza s se dea jos din braele lui. Se hotrr atunci ca Iason s-o duc n brae pn la castel. Cum caii le fugiser nc de la-nceputul nfruntrii cu dragonul, trebuir s se-ntoarc pe jos. n timpul drumului, inndu-se braul fixat pe piept, Wellan analiz incidentul sub toate aspectele. Dragonul era mai mic dect cei pe care-i nfruntaser pe rm, ceea ce nsemna c era vorba de-un animal mai tnr. Dar cum a reuit s treac de capcane? Oare era singurul care reuise s ajung pn acolo? Odat ce-i vzur intrnd pe porile fortreei, Scutierii alergar-n ntmpinarea maetrilor, uurai c-i vedeau bine, sntoi. Tropind n spatele lui Wellan, Cameron i resimi imediat durerea.

 Maestre suntei rnit? Se impacient el, punndu-i uor mna pe braul sntos. Nu-i nimic, biete! Tremura totui, n timp ce lupta mpotriva suferinei. Cavalerii se oprir n curtea cea mare, si trag sufletul. Anunat de ceilali servitori, Armene iei din palat i alerg pn la Cavalerul care-o purta pe protejata ei n brae. Pentru toi zeii, ce s-a-ntmplat?! exclam ea, vznd piciorul nsngerat al Kirei. Am fost atacai de un dragon, rspunse Iason, ncercnd s-i desfac din brae copila mov. Kira, comoara mea, trebuie imediat s-avem grij de picior, insist Armene, ncercnd s uureze povara lui Iason. Mene gemu Kira. Sub privirea atent a lui Wellan, Armene convinse copila s-i dea drumul lui Iason. O strnse-n brae i Santo se grbi s examineze urmele colilor, cu minile lui ndemnatice de vindector. Constat cu uurare c fiara nu-i vtmase muchii, n sngele ei nu simi prezena vreunei otrvi. Se concentr i o lumin alb apru n palmele sale. Cu grij, el nchise, una dup alta, rnile, apoi o ls pe servitoare s-o duc pe copil n apartamentul ei i s-o ntremeze. Wellan le ordon camarazilor lui s mearg-n sala lor, s discute despre ultimele evenimente, departe de urechile ranilor, i aa nspimntai. Santo i urm fraii, examinndu-i unul dup altul. Nu-i

scp nici durerea lui Wellan i nici furia lui. Cavaleri i Scutieri se aezar n linite n jurul mesei celei mari, dar Wellan, incapabil s-i stpneasc mnia, msura cu pai mari n lung in lat ncperea, ca un animal n cuc, cu braul lipit de plato. Santo se aez lng Hettrick, Scutierul lui, i puse o mn sigur pe braul lui, presimind c Marele Cavaler era pe cale s izbucneasc. Credeam c toat lumea de-aici cunoate profeia! tun el, ntorcndu-se spre fraii lui de arme. V imaginai ce s-ar fi-ntmplat dac monstrul reuea s omoare copila? Era evident c reproul i se adresa lui Bridgess, care ndrznise s-o duc n afara zidurilor fortreei. Tnra se mulumi s-l priveasc, fr s spun nimic. Era prea suprat ca ea s-ncerce s-i explice c voise doar s recompenseze progresele la scrim ale fetiei. Soarta ntregului continent Enkidiev depinde de supravieuirea ei! url el. i, din fericire, am salvat-o! i replic Santo, transmindu-i o und puternic de linite. Dintre toi Cavalerii, doar Santo putea s se poarte astfel cu Wellan, fr s-i atrag fulgerele lui, cci erau foarte apropiai. Bomba invizibil l lovi pe Marele Cavaler direct n piept i, momentan, i liniti furia. Ceea ce m intrig pe mine, interveni Dempsey, este c un dragon a putut ajunge pn aici n

Regatul de Smarald. Dac-ar fi fost capcane pe rm, ne-ar fi ntiinat, adug Falcon. Nu cumva inamicul a gsit alt modalitate s debarce pe continent? presupuse Chloe. Sau ar fi posibil ca unul dintre statele de pe coast s-i fi relaxat paza? Mai spuse i Bergeau. Gfind s-i poat suporta suferina pe care i-o provoca braul, Marele Cavaler i scrut pe fraii si de arme, nelinitii i ei. Bridgess l observ i se gndi c, n calitate de suveran, precis el ar fi fost un rege puternic i de temut. Nu exist dect un singur fel de-a o afla! Declar el sever. De mine, jumtate dintre voi se vor duce pe coast i-o s caute peste tot, iar ceilali au s traverseze Regatul de Smarald i o s-i ntrebe pe rani. Dac se mai ascund pe-aici i ali dragoni, vei gsi imediat pista sau cadavre mutilate de animale. Vreau s am imaginea complet ct se poate de repede. Acceptar toi aceast nou misiune fr s discute, chiar i Bridgess, care simea c dup asta are s se ia de ea. Avei s m informai pe calea gndului de cea mai mic descoperire. Poi s contezi pe asta l asigur Iason. Incapabil s mai suporte mult timp durerea, Wellan se-ntoarse spre ieire. Cameron alerg dup el i-l prinse din urm abia pe culoarul camerelor. Dar noi, maestre? ntreb biatul, tropind pe

lng el. S ne-asigurm, mai nti, c prinesa este n afar de orice pericol! Wellan se-ndrept ctre palat ncercnd s uite de durerea care i se propaga n tot pieptul.

16 REPROURILE LUI WELLAN

cu disperare s-i amoreasc braul dureros cu ajutorul magiei, Wellan se duse spre apartamentul copilei. Se opri n faa uii camerei ei i o vzu stnd pe pat i tremurnd nc precum o frunz, cu toate c Armene o mngia i-o mbrbta. Veni pn lng pat i o sond rapid. Respir uurat cnd nu simi n sngele ei nici pic de otrav. Cel mai mult de asta se temea, pentru c doar aa putuse mpratul Negru s-o omoare pe Regina Fan. Nu-i nevoie s m disecai ca s vedei c sunt nc moart de fric, se alint fetia, plecnd trist capul. Voiam doar s m asigur c i-au ngrijit rnile, rspunse cu rceal Cavalerul. Cavalerul Santo le-a nchis. Cu timiditate, Kira risc o privire spre el. E frumos i cnd e furios i att de curajos, gndi ea. N-a ezitat o secund s atace un animal, pe care tia c n-are s-l poat nvinge doar cu sabia. Ai avut dreptate, accept ea n cele din urm. N-ar fi trebuit s prsesc palatul! Nu-i greeala ta, e vina unui anumit Cavaler

Cu Cameron urmndu-l ca o umbr i ncercnd

fr minte, explod el. V implor, n-o pedepsii! De unde-am fi putut ti c exist un dragon n pdurea aceea, dac De-ajuns! strig el. Nimic nu scuz purtarea ei imprudent! Ea cunotea mai bine ca oricine profeia, dar a preferat s sfideze zeii! Dei ar fi vrut s-i dea o replic, Kira se temu s nu-i creeze i mai multe neplceri lui Bridgess, aa c se ghemui n braele lui Armene i nchise ochii. Cel puin copila n-are nimic, se-mbrbt Wellan. Iei din apartamentul fetiei i se-ndrept spre aripa Cavalerilor. Sala cea mare fiind goal, presupuse c fraii lui se pregteau pentru misiune. Se duse deci spre camera lui Bridgess s discute cu ea i o gsi pregtindu-i bagajele cu ajutorul lui Swan. Lsai-ne singuri, ordon el Scutierilor. Copiii prsir imediat ncperea, dar Bridgess continua calm s-i pun lucrurile n sacul de piele, ateptnd s izbucneasc furtuna. Dintre toi Cavalerii, ai fost singura creia i-am mrturisit povestea Kirei, i aminti el. De ce-ai scoso din castel? Am vrut doar s-i fac o plcere, Wellan, se apr tnra, ridicnd ochii spre el. i, de unde-ai fi vrut s tiu c monstrul se ascundea n pdurile noastre, n timp ce capcanele funcionau de minune pe coast? De foarte mult timp am hotrt c acest copil nu trebuie s prseasc sigurana fortreei lui

Smarald ntiul! Da, e-adevrat, dar noi deopotriv am uitat c aceast copil, cu tot sngele ei de insect, are o inim de om. i tu tii tot aa de bine ca mine ce fac oamenii cnd sunt mpini spre marginea societii. S-ar putea ntmpla ca ntr-o bun zi s fie obligat s aleag ntre cele dou rase. Nu crezi c noi ar trebui s facem un ct de mic efort s-o integrm ntr-a noastr? La asta Wellan nu se gndise niciodat. Instinctul lui masculin l mpingea mereu s-o apere pe copil, ca ntr-o zi ea s-i poat mplini destinul. Sunt trist c a trebuit s nu-i respect ordinele, se scuz Bridgess. N-are s se mai ntmple! El i accept scuzele cu un gest sec fcut din cap. n acelai timp, se surprinse gndind c va fi din ce n ce mai greu s conduci asemenea rzboinici. i n curnd vor fi douzeci i opt, iar n continuare, mai mult de aizeci. Dar, dac vom privi lucrurile dintr-o alt perspectiv, urm ea, Kira n-are s mai ncerce niciodat s prseasc palatul n absena noastr. Aa cum mi-ai repetat de sute de ori pe cnd eram Scutierul tu, tot rul spre bine! Da, dar asta ar fi putut nsemna pieirea noastr, bombni marele Cavaler. Nimic n-are s ni se-ntmple atta timp ct tu ai s veghezi asupra noastr, Wellan! El i nghii comentariul ireverenios. Las-m s-i vd braul! i mai spuse ea.

 O s m ocup eu nsumi, ripost Marele Cavaler, retrgndu-se spre u. i ntoarse spatele i iei din camer, ct pe ce s se ciocneasc de Santo, care-j atepta pe culoar. Voi s-l evite, dar Cavalerul vindector i bar drumul. Santo, ast-sear n-am inim s glumesc! l avertiz Wellan. Eu cu att mai puin. Arat-mi braul! Nu e nimic grav! Am s vd mai trziu! Fratele su de arme se uit la el cu severitate i Wellan ced. Intrar n camera Marelui Cavaler i Santo l dezbrc de plato i de tunic. l convinse s se aeze pe pat i desfcu uor braul umflat, smulgndu-i un geamt de durere. Nimic grav, spuneai? repet Santo, descurajat. E rupt, Wellan! Totodat, palmele vindectorului ncepur s strluceasc i el le aez pe osul i pe ligamentele care avuseser de suferit. Wellan simi imediat o cldur linititoare ptrunzndu-i prin piele, nchise ochii i-l ls pe fratele lui s-i termine treaba, sub privirea vrjit a lui Cameron. Cnd lumina dispru de pe minile sale, Santo examin din nou braul i se declar mulumit. i mulumesc, spuse Wellan, simindu-se stingherit. Ar fi trebuit s fi venit la mine imediat ce ne-am ntors, i repro cellalt. tii foarte bine c uit de-aceste lucruri cnd sunt suprat.

 Da, tiu foarte bine. Dar, ca toi ceilali oameni, i tu ai nevoie de ngrijire! Promit c data viitoare am s mi-aduc aminte! Santo i mai ceru s se i odihneasc pre de cteva minute nainte s prseasc Regatul de Smarald, iar Wellan i fgdui c are s-l asculte. Cu simpatie, vindectorul l strnse-n brae, dup care iei din camer. Spunei-mi, ce pot s fac pentru dumneavoastr, maestre? i opti Scutierul, aflat i el pe-alturi. Am putea s meditm mpreun pn cnd Magicianul de Cristal are s-i termine orele. Am si pun cteva ntrebri. Cu mult plcere, Cameron accept smprteasc acest moment de senintate cu el. Nu-l vzuse luptndu-se cu dragonul, dar tia c maestrul lui era brav i curajos i c acum trebuia s se odihneasc un timp ca s-i revin. Dup ce meditar, Wellan i lu o alt tunic i-i ceru Scutierului su s se duc singur n sala Cavalerilor, promindu-i s se-ntoarc ntr-o jumtate de or. Ieind din camer, Marele Cavaler se simi vinovat s-l fi prsit astfel. Dar pentru nimic n lume nu voia s-i inspire team copilului discutnd cu Nemuritorul, n faa lui, despre dragon. Wellan travers curtea cea mare, ce-ncepuse s se-ntunece rapid, i intr n turnul lui Abnar. Stnd n mijlocul slii de clas, Magicianul de Cristal

corecta rulourile de pergament redactate de tinerii lui elevi. Maestre? i se adres el. Am aflat ce s-a ntmplat azi-diminea, l inform acesta i regret c n-am putut interveni, dar la ora aceea eram n preajma zeilor. mi imaginez c nici chiar Nemuritorii nu pot s prevad tot, l scuz Wellan. Ai putea mcar s-mi spunei cum a reuit monstrul sta s ajung-n pdurile Regatului de Smarald? Nu tiu nimic despre asta, dar, n timp ce noi vorbim, Fan desfoar o anchet pe tema asta. Un lucru e sigur: mpratul Negru a plnuit o ofensiv. Kira este nc tnr, dar peste civa ani ea n-are s mai fie att de maleabil. Monstrul n-ar fi devorat-o? Nu. Mai mult ca sigur, ar fi dus-o la stpnul lui. Wellan oft. Omornd dragonul, Cavalerii rataser ocazia s descopere drumul pe care ar fi mers fiara s ajung-n Regatul de Smarald. De mine, am s-mi desfor toi oamenii pe continent, s descopr cum a putut ptrunde inamicul peste liniile noastre de aprare, spuse Wellan, cu inima grea. Mi-ar plcea ca n lipsa noastr voi s asigurai protecia fetiei. Am s rmn cu ea pn la ntoarcerea voastr. Mergei cu bine! Cavalerul se-nclin n faa lui, apoi se-ndrept ctre ua turnului. Dar, deodat, se opri brusc i se-

ntoarse spre Nemuritor. Ce viitor arat pentru noi stelele, maestre Abnar? ntreb Wellan. Ne pun n legtur cu timpurile grele ce-au s vin. E o vreme de ncercri, dar n care se ntrevede sperana. O s trebuiasc s ne-ateptm la foarte multe nfruntri din partea otirii steia de nelegiuii, nu doar pe coast. Wellan i mulumi, apoi i urm calea spre sala Cavalerilor. Acolo se-aez lng Cameron i, voind s-l asigure c regret pentru timpul ct l-a lsat singur, i aez o mn prieteneasc pe umr. n vremea asta, Bergeau i Iason fceau tot ce puteau s-i nveseleasc pe cei tineri, povestindu-le tot felul de glume i otii caraghioase, dar Wellan nu vzu nici urm de bucurie rspndindu-li-se pe chip, ci doar o nelinite surd la gndul c dragonii se plimbau singuri i nestingherii pe continent. Neavnd cum s-i liniteasc, Wellan mnc puin n seara aceea i nu bu niciun pic de vin. Odat masa terminat, toi l ascultar pe Santo ciupind strunele harpei sale, apoi se duser la culcare. i pregtir mpreun sacii de piele pentru a doua zi i, ntr-un trziu, se culcar. Copilul adormi imediat, pe cnd Marele Cavaler i cut ndelung somnul. Se ntoarse pe-o parte s poat admira stelele i sri n sus cnd minile reci ale Reginei din Shola i nfiorar pielea spatelui. Se ntoarse i-i adnci privirea n ochii umezi ai magicienei. V mulumesc, c mi-ai salvat fiica! i zmbi ea.

 Nu mi-am fcut dect datoria, Maiestate. Ai dovedit un curaj deosebit, Wellan. tii foarte bine c acest monstru are o carapace de neptruns i totui l-ai atacat, fr s v gndii la propria aprare. Recunosctoare, ea l srut, dar n noaptea aceasta Wellan n-avea deloc inim pentru jocurile ademenitoare ale dragostei i de-aceea se-ndeprt uor de ea. Ai putea s-mi spunei cum a reuit acel dragon s ajung pn aici? Dezlegarea enigmei se gsete n Regatul Elfilor. Doar la auzul numelui acestor fiine magice corpul lui Wellan fu strbtut de frisoane de mnie, cci, n inima lui, el i credea n continuare la fel de vinovai de masacrul din Shola ca oamenii-insect i dragonii lor. Spunei-mi, ce-am s gsesc acolo? mai ntreb el, stpnindu-i enervarea. Dumanul s-a folosit de rurile care i au izvorul n platourile nalte de la Shola, ca s-i introduc pe continent, dar nu tiu cum. M strduiesc s descifrez mintea criminal a mpratului, Wellan, dar planurile lui, ct se poate de numeroase, nu sunt deloc clare, nici mcar pentru o maestr magician. Are s fie deci datoria mea s le clarific i s le descopr. Orice s-ar ntmpla, nu plecai singur! l sftui fantoma, strngndu-i minile cu insisten.

 V este team cumva pentru viaa mea? tiu foarte bine c-mi voi petrece restul eternitii alturi de voi, frumosule Cavaler, dar, nainte de-a putea s m-ntlnii n lumea mea, avei de-ndeplinit o misiune important. mpratul Negru este un duman mult mai puternic dect l credei. Doar c reacioneaz lent. Aa c sfatul meu este s luai cu voi pe acela dintre oamenii votri ale crui percepii sunt foarte fine, foarte ascuite. Se ghemui apoi la pieptul lui, n timp ce el i mngia prul, ncercnd s-i dea seama care dintre Cavaleri s-ar dovedi cel mai folositor. Nu ncpea nicio ndoial c Santo era cel ce trebuia s fie ales, cci de departe el era cel mai sensibil. M-a grbi i eu s v fiu alturi pentru totdeauna, Maiestate, dar am de ndeplinit mai nti misiunea pe care zeii mi-au ncredinat-o aici. Ea i ridic apoi capul i el i nflori buzele cu un srut. Aprarea Continentului trebuia s mai atepte cteva ore. i, lsndu-se cuprins de minile sublime ale Reginei din Shola i uitnd pe moment de griji i necazuri, se ls cuprins n mrejele plcerii.

17 DEI FOARTE TINERI, TOT DRAGONI!

Dis-de-diminea, pe cnd ceilali frai de arme se

pregteau s plece mpreun cu Scutierii lor, Wellan i ceru lui Santo s-l nsoeasc n Regatul Elfilor. O precauie minunat, se gndi camaradul su, cci Marele Cavaler mai avea nc-n sufletul lui mult ranchiun mpotriva Regelui Hamil, ranchiun rmas din noaptea masacrului din Shola. Prezena unuia dintre ceilali Cavaleri i va ngdui lui Wellan s-i stpneasc furia, dac, n decursul acestei misiuni, va avea trebuin s-l nfrunte pe seniorul pdurilor. n curtea cea mare a castelului, sub un cer abia luminat de prima gean a zorilor, Wellan i Santo i luar rmas-bun de la camarazii lor, ei fiind cei care ieir ultimii din fortreaa Regatului de Smarald. Avndu-i n spate pe cei doi Scutieri, clrir mult vreme alturi pe-un drum nepietruit, ce-i conducea spre Regatul de Diamant. Dragonul care a atacat-o pe Kira nu era un adult, zise deodat Wellan. Calul care-a intenionat s-o fure era i el un pui, dup cum singur mi-a mrturisit. M ntreb dac nu cumva mpratul a gsit modalitatea de a-i face pe montri s se nasc pe continent.

 i crezi c rspunsul la ntrebarea aceasta se afl n Regatul Elfilor? Acolo m trimite maestra magician Fan din Shola. Doamna-fantom i n-a mai adugat nimic? Era tot ce putea s-mi spun. Rolul ei este acela de-a spiona gndurile mpratului. Ea nu tie cum se execut toate ordinele date de el. n vreme ce fraii lor de arme brzdau celelalte regate n cutarea urmelor de dragoni, Wellan i Santo traversar Regatul de Diamant i ptrunser pe pmntul elfilor. Pentru Scutierii lor acesta era nceputul unei aventuri lungi. Cu toate c nu se simeau nc destul de bine pregtii s se bat, ateptau nerbdtori nfruntarea cu dumanul. Dup o noapte bun de somn ntr-un lumini, strbtur pdurile dese ale elfilor, dar nu ntlnir niciunul, ceea ce, dup prerea lui Santo, era un lucru bun, apoi ajunser pe platourile nalte din Shola. Clare pe calul su, Wellan observ cu atenie mprejurimile. Cuvintele lui Fan i rsunau n minte: Dezlegarea enigmei se gsete n Regatul Elfilor i aezar tabra ntr-un lumini, aflat n apropierea rului Mardall, de unde admirar minunatele cascade care se prvleau pe falezele Sholei, ca s se arunce apoi ntr-un bazin adnc, nainte de-a strbate n lung continentul Enkidiev. Santo, mpreun cu Scutierii, se ocup de mas, permindu-i astfel Marelui Cavaler s-i lase

gndurile libere Dumanul a folosit rurile Cum? Cum ar fi fost posibil, cci aceste fiare nu tiu s noate? se mir Santo. i nici n-ar fi putut s supravieuiasc acestor cascade, oft marele ef. Lui Wellan nu-i plceau ghicitorile. Prefera strategia fondat pe fapte concrete. Spiritul lui Santo era mai flexibil, mai intuitiv dect al lui, dar, n cele din urm, tnrul Cameron fu cel care, cu simplitatea lui de copil, ptrunse misterul: Maestre? Amndoi Cavalerii se-ntoarser n acelai timp ctre copil, fcndu-l s roeasc de ruine. Spune, l ndemn prietenete, Wellan. S-ar putea ca ei s pun dragonii n nite butoaie, suger cu inocen copilul. Dac era cazul, cineva de pe continent le-ar fi vzut plutind pe ruri, i rspunse Marele Cavaler, ciufulind prul biatului. Se-nfurar apoi n pturi s se culce, dar cei doi Cavaleri nu dormir dect cteva ore, fcnd pe rnd de gard. n zori, se apropiar de cascadele din Shola, mergnd pe jos, inndu-i caii de drlogi. Wellan examin mult vreme apele ce clocoteau la piciorul falezei, ntrebndu-se cum s-ar putea supravieui unei asemenea cderi. Bazinul pare s fie adnc, l fcu atent Santo. Dar apa e ca gheaa, adug Cameron, ncercnd-o cu degetul.

 S mergem pe mal ctre sud i s deschidem bine ochii, hotr Wellan, nclecnd din nou. La grania dintre Regatul Shola i cel al Elfilor, terenul deveni mai stncos, iar vegetaia mai rzlea, dar pe msur ce naintau pe pmnturile Regelui Hamil, peisajul se-nverzea vznd cu ochii, iar arbutii lsau locul copacilor stufoi. Mai degrab dect cu ochii, Wellan cerceta terenul cu simurile sale magice, dar cei doi Scutieri, nebeneficiind de-aceeai experien precum cei mari, aruncau n jurul lor doar priviri speriate. Din fericire de altfel. Cci, printre plantele acvatice, Cameron observ primul un obiect ce i se pru straniu. Maestre, ce este asta? ntreb el, artndu-l. Wellan desclec i-i ncredin hurile. Se duse apoi cu mult atenie n direcia obiectului care semna cu o cochilie enorm i, n mijlocul stufului, ngenunche n ap, ca s constate cu stupoare c era vorba mai degrab de carapacea unui ou gigantic. Am impresia c acesta-i butoiaul tu, Cameron, declar Cavalerul, ridicndu-se. Artnd sinistru, el aduse o bucat din cochilia cea groas n faa celorlali. Santo nelese imediat despre ce este vorba. Incapabili s ptrund pe continentul locuit de oameni cu ajutorul animalelor adulte din cauza capcanelor, oamenii-insect aruncaser n cascad, ou de dragon, lsndu-le s pluteasc pn la mal, unde puii ieeau din goace

prin stufri. N-au trecut pe coast, nelese Wellan, i doar Theandras tie cte astfel de ou au semnat pe tot continentul. Exist dragoni peste tot pe continent? Se sperie Cameron. Mi-e team c da! Se-ndurer Marele Cavaler. Inamicul n-are dect s atepte cu braelencruciate ca dragonii s creasc i o s ne devore ze pe toi, dar asta n-are s rmn aa! Santo desclec i-i puse palmele sale sensibile pe cochilia de culoare cenuie, pe care colegul su o inea nc n mini. n clipa urmtoare ridic o privire nelinitit spre Wellan. Acest animal s-a nscut de-abia acum cteva zile i nu este mai mare dect un cine. Abia pronun aceste cuvinte, c printre ierburi apru capul hidos al dragonului pui, care cu dinii lui ascuii i voia s se repead la picioarele lui Wellan. Brusc Santo l arunc pe fratele su de arme n lturi, iar maxilarele fiarei mucar-n gol, la civa centimetri de genunchii strni ai Marelui Cavaler. Vindectorul i trase sabia. Dragonul se repezi la el, ns, cu o lovitur seac, acesta i tie capul. Stnd nc n ap, Wellan l fixa cu stupoare. Baza gtului lor este vulnerabil, trase concluzia Santo, inndu-i totui sabia cu dou mini. Cel puin la exemplarele tinere. Wellan se ridic analiznd rapid situaia. Dac dragonii ptrundeau pe rurile continentului, el i

trimisese pe jumtate dintre fraii si pe o cale greit. S ne deprtm de malul rului, declar el, relundu-i hurile calului. Se instalar ntr-un lumini i, n timp ce hainele se uscau pe el, Wellan desen din memorie o hart a continentului unde apreau diferitele regate i rurile lor. Ceilali studiar crochiul cu interes. Pe continentul Enkidiev exist trei mari cursuri de ap: rurile Serida, Amimilt i Mardall. Acesta din urm izvorte n Regatul Shola, traverseaz Regatul Elfilor, Regatul Znelor, Regatul de Argint, de Cristal i Zenor, ca apoi s se verse-n ocean. De-a lungul lui avem s gsim montri peste tot. Din el se desprind trei brae, care o iau spre interiorul continentului. Primul este Tikopia, cel care parcurge Regatul Elfilor i se-ndreapt spre sud-est, traversnd Regatele de Diamant, de Rubin i de Jad. Al doilea, Wawki, se desprinde de Mardall n Regatul de Argint, ca s intre apoi n cel de Smarald i n cel al Turcoazelor. Al treilea, Dilmun, nainte s se verse n mare, dincolo de Deert, curge de-a lungul granielor dintre Regatele Perlei i Smarald, dup care traverseaz Regatul Fal, precum i Pdurea Interzis. Aceste animale pot s pricinuiasc mult ru, adug Santo. Wellan nchise ochii i se concentr. Folosindu-se de nsuirile sale telepatice, i inform soldaii asupra situaiei i ceru Cavalerilor s ajung ct

mai repede spre nord, pe malurile rului Mardall, din Regatul Zenor pn la rul Wawki, s afle unde sunt oule i s omoare montrii care se-aflau nuntru, sftuindu-i s le taie gtul. Cea de-a doua echip o trimise de-a lungul rului Dilmun, ordonndu-le frailor si de arme s coboare spre sud, s-i nceap cercetrile n Regatul Fal i s foloseasc toate mijloacele necesare s distrug puii de dragoni, nainte ca ei s devin o adevrat urgie. El nsui, nsoit de Santo, va cerceta i cura malurile rului Mardall i Wawki. La sfrit vorbi i cu Magicianul de Cristal, cerndu-i s trimit soldai ai Regatului de Smarald pe malurile rului Tikopia, cci niciunul dintre oamenii lui nu putea s ajung i acolo. Deschise ochii i observ uluirea de pe chipul fratelui su de arme. Acum, dup ce-am atins o cochilie, cred c a putea destul de uor s simt energia dragonilor, zise Santo, dorind s-i ncurajeze eful. O s-mi artai i mie cum s fac, maestre? l implor Hettrick. Bineneles, l asigur Cavalerul, punndu-i o mn prieteneasc pe umr. tii bine c sunt aici s te-nv tot ce la rndu-mi am nvat. n linite pornir din nou la drum, folosindu-i simurile magice s cerceteze mprejurimile. Wellan travers rul pe-un pod din lemn, construit de elfi i patrul pe un mal, alturi de Scutierul su, n timp ce Santo cerceta, mpreun cu Hettrick, pe cellalt.

Descoperir astfel numeroase fragmente de cochilii, dar nicio urm a vreunui monstru. Pe nserat, deveni prea periculos s rmn pe malul apei, scrierile vechi menionnd c dragonii erau activi n special noaptea. Wellan travers din nou rul prin vad i, mpreun cu Santo, stabilir un loc de-nnoptat, la o distan destul de mare de maluri. ncepnd de-a doua zi, ei puser la punct un plan de capturare a puilor de dragoni.

18 CURAT INVAZIE!

ordinele lui Wellan, Cavalerii Chloe, Iason, Falcon, Bridgess, Buchanan, Kevin i Scutierii lor cercetar malurile rului Dillmun i observar primele cochilii goale n Regatul Perlei. Bridgess cobor de pe cal s observe ndeaproape un obiect ciudat din apropiere. Cu un temperament mai aventuros dect ceilali Scutieri, Swan o imit, fr s-i cear ngduina, i, mai degrab dect s supravegheze caii, scotoci vegetaia de pe mal. Deodat se trezi singur, fr maestra ei, printre trestiile nalte i dese. Bridgess mngie suprafaa tare i lunecoas a unei cochilii sparte la un capt. Cnd se nteau, aceste animale aveau desigur mrimea unui cine mare, dar nimeni nu tia ct de repede creteau. Aici nu-i dect un singur ou, i spuse ea lui Iason i lui Chloe, care scotoceau uor stuful cu vrful sbiei. n secunda urmtoare auzi ns un urlet rguit, care-i aduse aminte de mieunatul strident al unei pisici isterice. Ls cochilia s cad-napoi n ap ii apuc sabia cu dou mini, simurile ei vestind-o asupra unei prezene ciudate. La civa metri de ea, Swan tocmai descoperise un trup nsngerat care semna cu un animal mic.

Urmnd

Copila voia s se aplece s-l examineze, cnd printre picioare observ o micare rapid. Un arpe! Reptila se repezi la ea, cu viteza suliei mnuite de Wellan. Scond un strigt de surpriz, ea fcu o sritur n spate, iar botul plin de coli senchise sec, la civa centimetri de tunica ei. Swan! strig Bridgess, grbindu-se spre ea, mpreun cu cei doi colegi. Ctui de puin speriat, fetia privi dragonul drept n ochi i-i adun tot curajul ei de mic lupttoare din Regatul de Opal. Aproape de mrimea unui lup, puiul de dragon era acoperit complet de solzi negri strlucitori, ca nite rubine. Mrind, el ntinse din nou gtul. Swan i nclet braele i lovi puternic cu sabia. Capul mic i oribil se prvli la picioarele ei. Ajungnd n apropiere, cei trei Cavaleri rmaser cu gura cscat n faa insolitului spectacol. L-am biruit! exclam victorioas copila. Bridgess nu tia dac s-o certe c lsase caii singuri sau s-o felicite c ucisese un dragon. Ce-ar fi fcut Wellan n locul meu? se-ntreb ea. Prima ndatorire a unui Scutier este s-i supravegheze calul i pe cel al maestrului su, o mustr Bridgess, ncercnd s se arate sever. De ce n-ai rmas cu Ariane i Morgan? Bucuria de pe faa copilei ls loc unei expresii btioase. Pentru c n ara mea fetele simt nevoia s arate c valoarea lor este tot att de mare ca aceea a

bieilor, rspunse ea aspru, privindu-i maestra drept n ochi. Ddu apoi un ut capului de dragon care se rostogoli n iarb, i puse sabia la loc n teac i, furioas, i depi pe Cavaleri, ndreptndu-se spre cai. Swan! O chem la ordine Bridgess. Dar copila, nervoas, nu mai auzea nimic! Femeia Cavaler nelese atunci c formarea unui Scutier cere din partea Cavalerului o mare rspundere. i, pe lng uraganul sta mic, mai vrei s-o antrenezi i pe Kira? o ironiz Iason. Dar Bridgess n-avea deloc chef s rd. Se repezi i o prinse pe Swan nainte ca ea s fi putut ajunge la caii care pteau un pic mai ncolo. i tie imediat drumul, fornd-o s se opreasc. Faa de ppu a fetiei, ncadrat de bucle moi i negre, care i coborau n cascade pn pe umeri, era stacojie. Nu mai eti un supus al Regatului de Opal, Swan, i aminti Bridgess. Faci parte din Ordinul Cavalerilor de Smarald i, chiar dac noi locuim n Regatul de Smarald, cnd suntem n misiune aparinem ntregului continent Enkidiev. Fetia nu protest i nu cut s evite privirea dezaprobatoare a maestrei ei. i n Ordinul nostru fetele n-au nevoie s demonstreze c valoreaz tot att ca bieii, cci primesc exact aceeai educaie. nelegi ce-i spun? Da, maestr! Strecur ea rspunsul printre

dini. Atta timp ct eti sub supravegherea mea, nu vreau s-i asumi riscuri inutile! Dar un Scutier are datoria s-i urmeze maestrul i asta este exact ceea ce-am fcut eu! protest vehement copila. Dac dragonul nu venea dup mine, v-ar fi putut rni n timp ce i ineai cochilia oului n mn. Un Scutier nu trebuie s rspund niciodat cnd maestrul i face observaie, i aduse aminte Bridgess. Swan ls capul n jos, ncercnd s-i stpneasc furia. Bridgess i apreciase curajul, dar nu voia s-ncurajeze neascultarea. O studie pre de un moment, gndindu-se c Wellan, la vrsta ei, ar fi fost exact un asemenea gen de Scutier, doar c cei apte Cavaleri ai generaiei lui Wellan nu fuseser niciodat Scutieri. i sunt recunosctoare c m-ai aprat de-o ran fr-ndoial mortal, zise, n cele din urm, Bridgess, dar trebuie s insist s-mi asculi ordinele i s respeci regulile n vigoare. Chiar Cavalerul Wellan spune c, n situaii de urgen, putem s le ocolim! Nu se ls Swan, ridicnd ochii spre ea. Wellan este eful nostru i titlul lui i confer drepturi pe care noi nu le-avem. E destul de clar? Da, maestr, suspin fetia, punnd capt reproului. Acum du-te i caut caii, n timp ce eu am s

scormonesc mai departe prin stufri, mpreun cu ceilali! Copila nclin uor capul i se-ndrept spre cei doi cai ce pteau nu departe iarba moale. Prinse hamul primului i se-ndrept spre cel de-al doilea sub privirea protectoare a lui Bridgess, care nu-i amintea s fi avut la aceeai vrst atta curaj. Un rget rguit i o lovitur dur ce se abtu pe gtul dragonului o aduser din nou cu picioarele pe pmnt. Unul dintre fraii ei de arme tocmai omorse un alt monstru, iar ea se grbi s sentoarc pe malul rului, s-i ajute. Dou cochilii, doi dragoni, bun treab, nu? glumi Iason. M-ntreb ns cum se descurc fraii notri de pe cellalt mal. Falcon, Kevin i Buchanan examinar n amnunime poriunea lor de mal, fr s gseasc nici cea mai mic urm de montri, cnd deodat Kevin se opri n faa a ceva ce i se pru ca o stnc mic de culoare gri. Dar forma ei prea rotund i atrase imediat atenia. i chem colegii i examinar toi obiectul neobinuit, ntrebndu-se dac era sau nu vorba despre unul dintre oule pe care Wellan ordonase s le distrug, cci niciunul dintre ei nu vzuse nicicnd aa ceva. Falcon trase sabia din teac i lovi suprafaa zgrunuroas a pietrei. Ea se mic, iar Cavalerii, prudeni, se ddur-napoi. Trebuiau s atepte spargerea oului, sau s grbeasc moartea animalului? nainte s poat lua o hotrre, puiul

de dragon sparse deodat cochilia n dou. Cu stropi de lichid verzui, puiul se ridic pe picioarele din spate i slobozi un strigt ascuit. Fr s piard o secund, oribila creatur neagr, abia ieit din cochilie i nc legnndu-se, i i atac pe Cavaleri. Falcon se repezi cu sabia, dar i lipsir civa centimetri s-i ating gtul lung, iar lama se afund n nisip. Monstrul se ddu napoi, legnndu-i capul triunghiular de la un cavaler la altul, ochii lui nroii cntrindu-i prada. Dup doar cteva minute de via, primul lui reflex era s se hrneasc cu carne de om. Aezai ntr-un triunghi, brbaii ateptar ca dragonul s se mite primul. Dup ce arunc o privire lacom la Buchanan n dreapta lui, animalul se repezi fr veste asupra lui Kevin la stnga lui. Falcon nu ezit niciun moment i lovi, desprind capul de trupul bestiei, nainte ca aceasta s-i fi putut atinge prada. Kevin se uit cu scrb la cadavru, recunoscnd c, n cazul n care fratele su de arme i-ar fi ratat inta, colii strlucitori ai monstrului s-ar fi-nfundat n carnea lui. Cu un bra sigur, Falcon nconjur umerii mai tnrului su prieten, forndu-l s sendeprteze, dar Kevin era incapabil s-i ia ochii lui albatri de la cadavrul nc lipicios al fiarei. Oare ci mai sunt nc pe continent? opti el, prad groazei. Este exact ceea ce ncercm s aflm i noi, i rspunse Falcon.

 Iar satele se-ntind de-a lungul rului! mai spuse el. Trebuie s-i ntiinm pe oameni c fiarele astea oribile i-ar putea ataca. O s-o facem pe msur ce-avem s naintm spre nord, l asigur Buchanan, transmindu-i, n acelai timp, i o und de linite. Linitete-te, Kevin! i ceru Falcon. Va trebui si gsim pe toi fraii monstrului oribil i s-i distrugem, nainte ca ei s ating talia celui pe care l-am nfruntat n Regatul de Smarald. Ca s-i mai dea curaj, l btu pe spate i continu s cerceteze stufriul. Cavalerii Bergeau, Dempsey, Kems, Wanda, Nogait i Wimme nfruntar primii un dragon mai mare i mai puternic. Ei i continuar apoi drumul de-a lungul rului Mardall i ajunser ntr-un sat cu mai multe sute de locuitori. Pentru c Scutierii erau obosii i nfometai, Cavalerii hotrr s se opreasc s-mbuce ceva, nainte de a-i continua misiunea. Tocmai se-apropiau de piaa central, cnd auzir strigtele de groaz ale unei cete de copii. Fiind n fruntea grupului de Cavaleri, Bergeau i mn armsarul n galop. Urmai de Scutieri, lupttorii magicieni ajunser n curnd la faa locului i-i oprir imediat caii n faa unui spectacol oribil. Un dragon negru, de mrimea armsarilor lor, smulgea inima unei femei tinere, pe care-o doborse. Cavalerii desclecar ntr-o clip i aruncar hurile Scutierilor. Trgndu-i sbiile, se

mprtiar-n evantai n jurul monstrului. Bergeau i Dempsey vzuser cu ochii lor victimele primului atac al dumanului la Shola. De aceea, n faa groaznicei scene, nu tremurar, ns fraii lor, nvestii Cavaleri de curnd, fur oripilai. Fiara-ncepu s mormie i s mrie amenintor, de team ca nu cumva oamenii s-ncerce s-i fure masa. Cei doi Cavaleri mai n vrst, simind mnia animalului i teama frailor lor de arme mai tineri, neleser c era rndul lor s acioneze. Dempsey se apropie de dragon prin fa, n timp ce Bergeau i ddea n linite ocol. Fiara ridic repede botul plin de snge, fixndu-l pe omul cel blond care-ndrznea s-l sfideze. Cu mult grij Dempsey continu s-nainteze. Monstrul i dezvlui colii-ncovoiai. Cu sabia ntins-n faa lui, Cavalerul se prefcu s vrea s-i ating prada deja moart. Dragonul ntinse gtul i Dempsey fcu o sritur napoi, ca s nu fie mucat. n inima Cavalerului blond cu ochi de culoare deschis nu era nici team, nici mnie. Mai provoc o dat monstrul, care, cu viteza fulgerului, i ls capul n jos spre pieptul lui. Aflat chiar n spatele fiarei, Bergeau i ndrept sabia i lovi puternic capul animalului, secionndu-. Dragonul se prvli greu peste victima lui, i lupttorii rsuflar uurai. Stenii i priveau cu recunotin din porile i de la ferestrele colibelor. Cum s le spunem c acesta nu fusese dect primul dintre numeroasele atacuri ce vor veni? se

ntreb Dempsey. Ar trebui s-i nvm pe aceti oameni cum s se apere singuri! propuse Wimme, Cavalerul cu pielea mai ntunecat. Dempsey se-ntoarse spre ceilali, mult mai linitit dect fusese n ultimele momente, dar n-avu timp s-i mbrbteze, c ei izbucnir furioi. Nu putem s ne-mprtiem n toate satele de pe malurile rului s-i nvm! protest Nogait. Nu suntem destul de muli! Trebuie s-i prevenim i pe camarazii notri i s-i nvm pe steni s se apere! insist Wimme. Nu asta ne-a cerut Wellan s facem, le aminti Bergeau, apropiindu-se de ei. Au dreptate, frate, replic Dempsey. Dac noi putem rpune aceti dragoni, tinerii din fiecare sat n stare s mnuiasc o sabie ar trebui s organizeze patrule i s fac i ei la fel. Wellan va-nelege c este necesar, l sprijini Nogait. Este de-a dreptul inuman s-i lsm netiutori pe aceti oameni. n timp ce Dempsey comunica pe calea spiritului cu Marele Cavaler, Wanda se apropie de trupul tinerei victime, care zcea culcat sub trupul fr via al monstrului, i constat c nu era cu mult mai n vrst dect ea. Pentru c ultimele ei clipe de via fuseser pline de teroare, Cavalerul ls un genunchi pe pmnt i se rug pentru sufletul ei zeilor, cei ce vegheau n lumea de dincolo. Fraii ei de arme se rugar mpreun cu ea, pstrnd n

suflet dorina ca cerul s-i ajute s curme viaa tuturor celorlali dragoni.

19 UN REGE LUCID

i Santo cunoscur un succes mai modest. De-a lungul malurilor rului Mardall vzur presrate multe cochilii goale, dar de montri nici urm! S se fi aventurat n pdure, n cutarea hranei? i totui, niciunul dintre Cavaleri nu resimea n jurul lui durerea vreunui animal sau a vreunui om. Odat cu lsarea serii, stnd mpreun cu Scutierii, n preajma unui foc bun, Wellan se tot gndi cum s fac s-i atrag pe dragoni afar din ascunztorile lor. Am putea s vnm i s le oferim prad! suger Cameron. Ar fi inutil, i spuse Wellan, cci montrii nu mnnc dect inimi care mai bat. Imediat n mintea Marelui Cavaler apru imaginea unui elf folosit drept momeal i, prinznd viziunea aceasta nspimnttoare, Santo i trimise un cot n coaste. Amndoi schimbar imediat un zmbet fugar, dar nu fcu niciun comentariu nenecesar n faa Scutierilor. Folosii-m pe mine s-i atragei, maestre! Se oferi Hettrick, dnd dovad de bunvoin.

Wellan

 Ai uitat deja prima ndatorire a unui Cavaler fa de Scutierul su, tinere? replic prietenete Santo. Niciodat n-am s-i pun viaa n pericol, fie chiar i s-i pot prinde pe dragoni. Wellan i Santo se ridicar deodat cu simurile n alert. n perfect linite i nemicai, Scutierii ncercar s-i alunge frica, s poat percepe i ei ceea ce simeau maetri lor. Ceva sau cineva seapropia. Nu era unul dintre montrii oribili pe care-i cutau, dar nici om nu prea a fi. Wellan se concentr mai mult i prinse spiritul fluid al unui elf. n cele din urm adolescentul blond apru la liziera pdurii i-i observ pe lupttorii-magicieni un moment nainte de-a se-apropia. Katas nu cunotea rasa oamenilor, iar reputaia lor nu era de ludat, n special cea a Cavalerului care depea cu un cap nlimea camaradului su. Btrnii pretindeau c Wellan de Smarald era un magician priceput i-un conductor destoinic, cu brae de oel, dar mai spuneau i c, acum civa ani, el ncercase s-l omoare pe Regele Elfilor. Apropie-te! i porunci Wellan, cu o voce autoritar. Fr s-l piard din priviri, tnrul elf fcu civa pai uori spre el. Nu era nevoie s-i sondeze gndurile ca s tie c Marele Cavaler n-ar ezita s trag sabia, n cazul n care s-ar simi ameninat. Katas se opri la o distan prudent fa de Wellan i se-nclin cu respect naintea lui, aa cum i

ceruser Btrnii. Inteniile mele sunt panice, declar el, cu o voce plcut. Spune-mi cine eti i ce vrei, i ceru Wellan, care pstrase o profund aversiune pentru elfi de pe vremea altercaiei sale cu suveranul lor. M cheam Katas, sunt din clanul armalilor i v aduc un mesaj al Regelui Hamil. Sunt Cavalerul Wellan i alturi de mine este Cavalerul Santo. Copiii acetia sunt Scutierii notri Cameron i Hettrick. Care este mesajul regelui tu, Katas? V invit la el s v sftuii ntr-o problem urgent. Spune-i regelui tu c misiunea noastr e mai important! uier Wellan. Punnd imediat mna pe braul fratelui su de arme, Santo i atrase astfel atenia s-i pstreze calmul, cci, n fond, biatul n-avea dect menirea unui sol. tii cumva despre ce vrea s vorbeasc cu noi Regele Hamil? l ntreb Cavalerul vindector. Despre animalele stranii pe care le-am ntlnit n pdure. ntlnit? * se mir Santo. Oare acesta s fi fost motivul pentru care nu mai era niciunul pe mal? Dar, dac ei se retrseser spre pdure s-i fac rost de mncare, de ce elful acesta nu resimea niciun fel de fric? Era totui vorba despre nite reptile care puteau s ating proporii gigantice i

care ar fi putut s se hrneasc cu poporul lui. i ce-ai fcut? ntreb el ntr-un trziu. Regele are s v explice! Lsai-m s v conduc pn la el! insist Katas. Dac avem s aflm ceva nou despre dragoni, i spuse Santo efului su, sunt convins c trebuie sl ascultm. Wellan rmase pe gnduri. Chiar trebuia s-l ntlneasc pe rege? i, dac intra cu Katas n adncul pdurii, nimeni n-ar mai fi curat malurile rului Mardall de animalele care prsiser de curnd cldura i sigurana cochiliei. Nu mai sunt pe-aici, declar Katas, uitndu-se la el cu uimire i n acelai timp cu nencredere. Wellan nelese numaidect c elful i sonda gndurile i i le nchise imediat. Katas se sperie cnd observ c acesta avea i el calitile poporului su. n timpul nopii gndete-te la propunerea lui, insist Santo, ndeprtndu-l de emisar. Nu, asta nu poate atepta, interveni elful. Fr zbav trebuie s v conduc la rege. Prin apropiere, Santo nu percepea vreo capcan, dar nu putea s tie ce simea Wellan, cci i ascundea gndurile chiar i lui. Atept deci, hotrrea acestuia, scrutnd mprejurimile, s se asigure dac Scutierii n-ar fi putut ntmpina vreun pericol, n timp ce atenia le era atras de elf. Le studie feele crispate i nelese c ei sperau ca Wellan s-i accepte oferta. Se uitau cu atenie la

Katas, n timp ce-i aminteau ntmplrile, care se povesteau pe seama incidentului dintre eful Cavalerilor de Smarald i Regele Hamil i n acelai timp se ntrebau dac aveau s asiste i ei la derularea unui nou episod al rivalitii acestora. Venim cu tine! Declar Wellan. Cameron i Hettrick srir deodat n picioare i merser s caute caii. i adunar lucrurile i ntr-o clip fur gata de plecare. Wellan nu se mic nici mcar cu un centimetru. Ochii lui de ghea continuau s-l studieze pe tnrul elf, ca i cum i-ar fi fost fric de-un gest de trdare. Fcnd parte dintr-un popor foarte sensibil, Katas i resimi nencrederea i, pe drept, se-ntreb ce fcuse sau spusese s i-o strneasc. Dup ce stinser focul, Wellan i spuse elfului s o ia nainte. Cei doi Scutieri se grbir s-l urmeze pe Marele Cavaler, iar Santo ncheie coloana. n spatele solului cel tnr, traversar pdurea ntunecat, cu toate simurile n alert, cci dragonii vnau n special noaptea. Cu nervii ntini, cei doi Scutieri l urmau curajoi pe eful Cavalerilor visnd s devin i ei odat tot att de puternici ca i el. Soarele ncepea s se ridice la orizont, cnd ajunser, n sfrit, n sat. Fideli obiceiurilor lor, la apropierea strinilor, toi elfii fugiser. Wellan le resimea frica i nu erau dragoni cei de care se temeau. Cavalerii naintar spre mijlocul pieei din centrul satului, acolo unde mai fumegau nc tciunii unui foc din timpul nopii.

Prad unei uimiri fr margini, Wellan rmase ca de piatr n faa a vreo douzeci de dragoni mori, spnzurai de coad de crengile celui mai gros copac din sat. Desclec apoi i arunc friele calului Scutierului su, s se poat apropia de trupurile acestora. Pe ele nu era nici urm de ran sau de tietur, i totui dragonii erau mori. Cum sentmplase asta? Nu doar sbiile i focul pot distruge aceti montri, se auzi o voce n spatele Cavalerilor. Wellan se-ntoarse brusc, cu mna pe mnerul sbiei. Regele Hamil sttea la o distan destul de mare de el, cu braele-ncruciate, faa plin de nelinite, iar prul blond n vnt. Cavalerul l sond rapid i nelese c nu doar prezena lui n sat l tulbura, dar i cea a montrilor celor tineri, pe care i-au gsit n pdurile lui. Ne-ai spus c fiarele astea n-au s treac de capcanele pe care ne-ai pus s le spm pe pmntul nostru, i repro regele. Este drept. Aceti montri n-au venit dinspre coast, i rspunse Wellan, umflndu-i sfidtor pieptul. Inamicul a aruncat ou de dragon n cascada din Shola i ei au ieit din goace cam peste tot, pe malurile rurilor. Am dat peste ele chiar i n Regatul de Smarald. Cte-au semnat pe tot continentul? Nu tim! Faa Regelui Hamil se crisp i Santo se gndi c atitudinea lui nu era tocmai cea potrivit n faa

efului Cavalerilor de Smarald, ntruct o singur scnteie, orict de mic, ar fi putut reaprinde ostilitile dintre ei. Cum i-ai omort? ntreb el, intenionnd s dezamorseze conflictul. Este o informaie pe care n-o putem mrturisi unor oameni, rspunse Hamil, pe-un ton sec. Dac suntei capabili s ucidei dragoni, de ce vai ascuns n copaci cnd Shola a fost atacat? tun Wellan. Santo i prinse din nou braul cu putere, s se asigure c n-are s poat trage sabia sau n-are s-i foloseasc puterile magice. Cei doi efi se privir cu mnie, dar niciunul nu prea dispus s-l atace pe cellalt. Prin puterea minii noastre am reuit s sufocm aceste animale, cci ele sunt de talie mic, rspunse ntr-un trziu regele. N-am fi reuit niciodat s-o facem cu nite dragoni aduli. Wellan se desprinse brutal din strnsoarea lui Santo i se duse n direcia calului su, ca s nu fie tentat s-l supun pe Regele Elfilor aceleiai sori pe care poporul su o rezervase dragonilor celor tineri. tii foarte bine de ce a revenit dumanul pe continentul Enkidiev, Wellan de Smarald, dar ai hotrt s nu spunei nimnui! l acuz regele. Marele Cavaler se opri deodat i-i stpni cum putu mai bine mnia care ncepuse din nou s urce n el. n faa celor doi Scutieri, nu putea s-i permit s ignore codul Cavalerilor.

 N-avei dreptul s ascundei oamenilor votri acest adevr! continu Hamil. Nici voi n-ai fi avut dreptul s-o prsii n voia sorii pe Fan din Shola! uier Wellan ntorcndu-se spre el. n ce privete maetrii magicieni, protocolul este foarte clar, dar voi ai condamnat-o la o moarte sigur! Dintre toi regii care guverneaz continentul, suntei cel mai puin n msur s-mi amintii obligaiile! Vd c pedeapsa cu carcera n Regatul de Smarald nu v-a nvat s-i respectai pe conductorii lumii acesteia, Cavalere! Ce nchisoare? se mirar la unison Scutierii, cci despre ea nici c auziser. Wellan ignor observaia lui Hamil, pentru c, de fapt, Regele de Smarald nu-i impusese niciodat s i execute aceast pedeaps. Respect oamenii curajoi i integri, oricare-ar fi ei, regi sau rani! i rspunse Cavalerul. Dar pentru lai n-am nici mcar un dram respect! Rou de mnie, Marele Cavaler i continu drumul pn la cal i cei doi ucenici observar scena cu team. Fiind creaturi magice, elfii aveau oare puteri asemntoare cu ale lor? Regele Hamil are s-i caute pricin de ceart lui Wellan? Dac aceti Cavaleri de Smarald sunt ntradevr protectorii continentului Enkidiev, atunci tii ce avei de fcut cu copilul! l som suveranul. tie de existena Kirei! nelese marele rzboinic. Se opri n faa calului su de lupt i nchise ochii, respirnd adnc. ncerca s uite ce s-a petrecut

ntre Regele Hamil i el i s-i readuc pacea-n suflet. Cei doi erau nc suprai unul pe cellalt, dar Wellan refuza s se lase condus de emoii. Cnd a nvlit la Shola pe ea o cuta! izbucni stpnul pdurii. N-o tiai? Aadar, din aceast cauz, cnd fusese atacat regatul vecin, elfii hotrser s nu acioneze. Aflaser probabil c oamenii-insect vor s ia copila cu ei i, neintervenind, au crezut c, odat ce obineau ce voiau, acetia n-o s mai aib niciodat motiv s pun piciorul pe continentul Enkidiev. Cavalerii de Smarald nu sunt asasini de copii, ripost Wellan, nclecnd fr mcar s se uite la el. i ndemn calul i se-nfund n pdure. Cameron se grbi s-l urmeze, dar Hettrick atept reacia maestrului lui. Santo se-nclin respectuos n faa Regelui Elfilor, mulumindu-i c prinsese i executase dragonii, dar nu fcu nicio aluzie la discuia furtunoas pe care regele tocmai o avusese cu fratele su de arme. Dac-i suntei prieten i dac v considerai adevraii protectori ai lumii noastre, l vei obliga s-i fac datoria! i ceru Regele Hamil. Dar Santo nu nelegea despre ce vorbea i, mai nelept, hotr s pstreze tcerea. i recuper calul i prinse privirea trist i confuz a lui Katas, aflat tot n apropierea cailor. Pentru un elf de vrsta lui era probabil greu s-neleag mnia monarhului su i cea a Cavalerului Wellan. Vindectorul puse o

mn sigur pe umrul tremurtor al elfului i-i transmise o und de linite. i sunt recunosctor c ne-ai fost ghid, i spuse prietenete Cavalerul. Oamenii sunt oare toi att de diferii unul de altul? Se ntreb elful. De ce acesta nu este tot att de nervos ca eful lui? Santo nclec i galop pe serpentina pe care o luase fratele lui, urmat de Hettrick. Katas i privi cum se-ndeprteaz, spunndu-i c oamenii precis trebuie s sufere de singurtate, cci ei nu sunt legai ntre ei cu acele legturi invizibile i sigure care-i uneau pe toi elfii. Ar fi trebuit ca mpratul s fi nimicit stirpea oamenilor acum cteva sute de ani, bombni Hamil, cu faa roie de mnie. Dar Btrnii spun c ei ne-au salvat de stpnirea oa- menilor-insect, protest Katas. Dac ntr-adevr ne-ar fi salvat, ei nu s-ar mai fi ntors astzi. Avem s putem noi s-l nvingem pe invadator fr ei, sire? Probabil c nu, dar am putea s-i dm mpratului ceea ce caut, ca s rmn la el acas o dat pentru totdeauna! Mirat de atitudinea lui Wellan, Hamil se-ntoarse i se-ndrept spre colib promindu-i s-i scrie lui Smarald ntiul despre adevratul loc pe care -ar trebui s-l ocupe Cavalerii lui de Smarald. Santo se-ntlni apoi cu Wellan n pdure, dar i fu

imposibil s-i sondeze gndurile i emoiile nc nchise n inima lui, ca ntr-un turn de piatr. Nici mcar nu putu s discute cu el dect pe malurile rului Mardall, la grania cu Regatul Znelor, dup ce-i instalar tabra pentru noapte. Dup ce clriser toat ziua, cei doi biei erau mai mult dect obosii, dar nu se plngeau. Se duser n pdure s strng lemne i se-ntoarser cu braele pline cu crengi groase i cu zmbete fericite pe chip. Acolo n spate sunt copaci transpareni! exclam Hettrick. Iar animalele au venit i ne-au mirosit hainele, fr cea mai mic team! adug i Cameron. Wellan se aez n faa flcrilor, dar gndurile lui continuau s vagabondeze. Pregtind masa, vindectorul i aduse aminte de cuvintele stranii ale Regelui Hamil. Ag oala deasupra focului i merse s se aeze lng eful lui. Despre ce copil vorbea Regele Elfilor? ntreb Santo pe-un ton prietenesc, menit s-l fac pe prietenul lui s-neleag c nu avea intenia s-l certe. Wellan suspin plin de dezgust i plictiseal i-i privi fratele de arme ca un om grbovit depit de evenimente. Oare trebuia s le spun acum frailor lui tot ce tia? Oare rspndirea informaiei n-are s pun-n pericol viaa prezumtivei motenitoare a lui Smarald ntiul? Eu cred c asta te-ar elibera de greutatea pe care-o pori n suflet de foarte mult timp, Wellan.

 Mi-e fric s nu se-mbine c-un caz teribil de contiin, frate! mrturisi el. Dar n-am jurat, oare, s ne sprijinim i s neajutm unul pe cellalt pn la moarte? tii foarte bine c mie poi s-mi vorbeti cinstit, c eu n-am s repet cuvintele tale nimnui, dac asta i este voia, dar am s-i respect i tcerea, dac asta ai s alegi! Santo avea dreptate. Secretul acesta devenise mult prea greu pentru el, aa c el i goli inima vorbind n oapt, nedorind ca Scutierii lor s-i asculte mrturisirile. i dezvlui lui Santo att identitatea Kirei, ct i motivul pentru care mpratul Negru voia s-o gseasc. i spuse deopotriv i povestea micului bieel mov, omort n trecut de Regele Jabe, fr ca asta s-l determine pe Amecareth s nu mai procreeze nc un hibrid. Exista o profeie legat i de-acest copil? Voi s tie Santo. Nu-mi pas, rspunse Marele Cavaler. Exist mult prea puine documente despre evenimentele astea petrecute n Antichitate. Santo rmase pe gnduri o clip, venindu-i n minte toate consecinele acestui teribil secret. Wellan avusese dreptate s-l pstreze doar pentru el n toi aceti ani. Kira n-are s fie-n siguran dect dac nimeni nu tia unde se-ascunde! Cui i-ai mai spus? l ntreb el deodat pe Wellan. Nu-l tiu dect magicienii, Bridgess, tu i cu

mine. Nici chiar fetia nu-l tie. i cum ea trebuie s-i ating vrsta adult ca s-l poat proteja pe viitorul purttor de lumin, i sugerez s nu-l mai spunem nimnui. Dup prerea lui Wellan, ntotdeauna Santo fusese cel mai nelegtor dintre Cavaleri. i cel mai discret. El n-avea s-i trdeze secretul. Dup ce deshmar caii, Scutierii venir s-i mnnce poria de mncare. A doua zi, n zori, de-a lungul malurilor rului Mardall, vntoarea de dragoni rencepu.

20 O PRINES MIC i LINITIT

plecarea Cavalerilor, Kira refuz s-i prseasc sigurana patului i-a cuverturilor, apoi, puin cte puin, Armene reui s o atrag pn la masa din salonul ei i chiar s-i schimbe cmua de noapte cu o tunic. Stnd n picioare n faa ferestrei, copila mov i aminti ct de mare era dragonul i de colii lui strlucitori i se scutur de groaz. Acel mprat nu putea s fie dect o insect foarte rea dac se folosea de asemenea montri s prind fetie fr aprare. Aruncnd o privire spre ocol, o vzu pe Sperana, iapa ei, care mergea de-a lungul ngrditurii cu capul aplecat i chioptnd. Bridgess i-o dduse cadou i ea trebuia s aib grij de ea. i trase repede o pereche de pantaloni i nite cizme de piele fcute pe msur i plec s-i spun lui Armene c ieea n curte. Spre marea ei surpriz, vzu c la ua apartamentului nu mai sttea de paz niciun soldat. Regele i-a postat pe metereze n cazul n care un alt dragon ar aprea pe cmpia ce-nconjoar castelul, i explic Armene. Dac vd vreunul, trebuie s sune alarma i podul mobil are s fie

Dup

imediat cobort. Este o msur de precauie tare bun, spuse copila, deja mai linitit. Alerg apoi pe hol, cobor scara n vitez i iei pe porile cele mari ale castelului. Soarele puternic o orbi pre de cteva secunde, ceea ce-o determin si duc mna la ochi. Supraveghind porile mari ale zidului cetii, ea ajunse pn la bariera ocolului, pe care o deschise cu pruden. Iapa cu prul de culoare deschis nechez de plcere i tropi pn la ea. Sperana, mi pare cu adevrat ru pentru alaltieri, opti copila, mngind animalul. Noi nu tiam c n pdure se-ascun- dea un dragon. Dar acum nu mai ai de ce s te temi. Kira neu iapa aa cum o nvase Bridgess i clri toat dimineaa, mai nti n ocol, apoi n curte, printre ranii i servitorii care se ocupau de treburile lor zilnice. La sfrit i conduse iapa la grajd, i scoase frul i aua i o perie cu grij, desclcindu-i firele de pr din coad i cele din coam. Odat ce Sperana fu instalat n boxa ei, copila i puse ap proaspt n adptoare i boabe n iesle. Trebuie s recunoti c sunt o stpn bun, declar cu mndrie mica prines. Dar iepei, mulumit c primise poria de boabe din ziua aceea, nu-i mai ps de Kira. La o adic, nu-i dect un animal oarecare! i aminti ea, i nicidecum un cal-dragon inteligent ca Hathir. Prsi

apoi grajdul i se-ntoarse n palat, s se apere de soarele torid, cci acesta urcase deja destul de sus pe crugul zilei de var. Neavnd chef s mnnce, o coti n direcia bibliotecii, locul cel mai rcoros din Castelul de Smarald. Cu pai mruni se strecur printre etajerele ncrcate de pergamente i cri vechi, cnd simi c nu e singur. ntinzndu-i gtul n afara rafturilor, ea l observ pe Hawke, cufundat n lectura unei cri enorme. Dintre toi locuitorii Regatului de Smarald, acest elf, care avea acum aptesprezece ani, era prietenul ei cel mai bun. Lui i datora att primele cuvinte nvate n limba oamenilor, ct i primele basme. Mergnd la orele magicianului Elund n acelai timp cu Bridgess i cu cei mai tineri dintre Cavaleri, Hawke nu devenise Scutier, asemenea lor. ncntat de msura n care acesta stpnea magia i incantaiile, btrnul magician hotrse s-l fac ucenicul lui. Fetia se apropie de masa de lucru la care elful studia i arunc o privire pe cartea lui de farmece. Este o carte foarte complicat despre poiuni, rspunse el, fr ca mcar s-o priveasc. De ce e complicat? Pentru c necesit un numr mare de ingrediente rare, care nu pot fi amestecate oricum i oricnd. El nl capul, iar Kira simi c roete. Hawke ocupa al doilea loc n inima ei, dup Cavalerul Wellan. Prul lui lung i blond semna cu nite fire

de mtase, ce se micau mereu mprejurul feei lui triunghiulare, iar ochii si n care se-aduna tot verdele pdurii strluceau de agerime. Kira remarcase c adesea urechile lui i trdau starea de spirit, la fel ca ale ei. Pentru moment, ele stteau drepte, ceea ce nsemna c era ncntat s-o vad. Maestrul Abnar te-nva arta preparrii acestor poiuni magice? Se dori el s tie. Nu i nu-mi pas dac are intenia s-o fac, rspunse Kira, suindu-se pe banca aflat de partea cealalt a mesei. Dup cum tii, el a fost ucenicul Magicianului de Cristal i Nemuritorii prefer s materializeze tot ce au nevoie. Chiar eti capabil s faci aa ceva? Kira ncrunt din sprncene pre de-o clip, apoi ntinse mna deasupra mesei. Imediat apru o broscu, care-l sperie pe elf. Dar cum poi s materializezi o fiin vie?! exclam el, stupefiat. Ca s fiu cinstit, nu poi crea astfel de fiine. Numai zeii au aceast putere. S spunem doar c, pe moment, le deplasm n timp i spaiu. Acum cteva minute, animalul sta mic sttea la soare pe malul lacului din apropierea grajdului. Mie maestrul Elund nu mi-a vorbit niciodat despre aceast putere! Asta-nseamn c n-o are sau, cred c nu-i pas de ea! Broscua sri pe cartea cea mare de vrji, iar Hawke o prinse nainte ca ea s dispar sub rafturi

i etajere, unde desigur ar fi pierit n curnd. Arat-mi cum s-o trimit la loc, tot prin magie! O implor elful. A prefera ca mai nti s-o transferi din mna ta n a mea, i replic prinesa. tii c, la nceput, nu stpneti prea bine aceast putere i e uor s pierzi obiectele pe care le dematerializezi. Un zmbet apru pe buzele subiri ale ucenicului magician, bucuros s primeasc o lecie de la o copil de nou ani. S-l ajute un pic, Kira transform vibraiile minii sale cu degete lungi i Hawke nu trebui dect s se concentreze intens, ca broscua s dispar. Unde s-a dus? Aici! exclam Kira, materializnd broscua n palma ei. Tu ai fcut asta! n faa figurii dezumflate a elfului, copila mov izbucni n rs. Hawke vru s se repead la ea s-i dea una, dar Kira slt spre ieire. Dup ea nu se lu, cci era inutil. Prinesa sholian alerga mai repede ca un iepure i escalada zidurile ca o veveri. i privi ndelung palma goal i-i ddu seama c, n pofida attor ani de studiu, el nu avea nici mcar o treime din puterile fetiei. Kira urc scara innd n palm broscua i alerg pe holul lung al apartamentului regal, care avea peo parte nenumrate ferestre ce ddeau spre curtea cea mare a castelului. Se opri lng una dintre ele i puse broscua pe-o piatr.

 Dac Hawke m-ar vedea fcnd asta, nu i-ar reveni niciodat murmur ea. Pronun apoi o incantaie n limba magilor i broscua se transform ntr-o preafrumoas porumbi alb. Acum du-te i exploreaz lumea! i ordon copila. Pasrea i lu zborul i Kira o urmri cu privirea pe cerul albastru. Abnar o nvase s transforme aceste animale, spunndu-i c aceast operaie nu funcioneaz la oameni, la elfi, la zne i la Nemuritori. Pcat i urm apoi calea prin galerie, i scoase cizmele i se strecur pe pervazul ultimei ferestre. Escalad cu mult agilitate peretele i se duse pn la turnul vechii nchisori, refugiul ei preferat. Niciodat vreun dragon n-o s-o gseasc aici. Sri pe podeaua acoperit de praf i fcu s alunece pe deget inelul de aur. Cavalerul Hadrian se materializ imediat n faa ei i o salut. A trecut foarte mult timp de cnd nu m-ai chemat din lumea de dincolo, milady, declar el. Sunt foarte fericit c v vd! N-a fost dup dorina mea, credei-m! Se scuz copila. Cnd observ n ochii cenuii ai fantomei umbra unui regret, i lu imediat mna. De ce nu sunt n stare s v sondez inima? Pentru c nu mai am, explic Hadrian, silinduse s zmbeasc.

 Dar voi putei s-mi citii gndurile! n lumea aceea emoiile dispar puin cte puin, dar intelectul este mai greu de nduplecat. Deci, tot ceea ce-nvm n timpul vieii, dup moarte nu se pierde. Este exact. Hadrian i trase mna i se duse s examineze ncperea rotund, ca i cum o vedea pentru prima dat. n realitate, el cuta s-i alunge teama pe care i-o pricinuia singurtatea de pe faleza n care era obligat s triasc, din cauza pedepsei date de Nemuritori, departe de familia i de prietenii lui. M-ai chemat s discutai cu mine sau s urmai antrenamentele de sabie? ntreb el, ntr-un trziu, ntorcndu-se ctre copila mov. Cred c un pic din amndou. S-ar spune c suntei nefericit, sire Hadrian. Am dreptate? M plictiseam din cauza voastr, tnr lupttoare. Credeam c m-ai uitat! Emoionat, Kira se arunc n braele lui i-l strnse ct putu de tare. Dar cum s v uit? Suntei prietenul, mentorul i strmoul meu! Mulumit vou ntr-o zi voi putea deveni Cavaler! Atunci chiar am o surpriz pentru voi, milady! O puse jos i fcu imediat s apar o arm incredibil, executat din dou sbii cu mnerele mbinate. Cavalerul fantom ncepu s-o nvrt ca i cum ar fi fost aripile unei mori de vnt, iar ochii violei ai copilei urmrir cu aviditate micrile de

moric ale lamelor strlucitoare. Dar de ce nu se gsesc asemenea de minunii i n colecia lui Smarald ntiul? Doar Cavalerul Onix i eu nsumi ne serveam de-o astfel de arm, fabricat de barbarii din Deert, explic Hadrian oprind-o brusc. Kira se apropie i mngie metalul rece. E minunat! exclam ea. mi artai cum se mnuiete? Are s fie o onoare pentru mine. Simi sinceritatea n ochii gri ai frumoasei fantome i tiu precis c are s se in de cuvnt. Acum era sigur c are s-i fac i ea loc n elita lupttorilor de pe continentul Enkidiev.

21 IMPERIUL OAMENILOR-INSECT

partea cealalt a oceanului se-ntindea continentul cel ntunecat numit Irianeth, unde se ridica palatul mpratului Amecareth. Acesta nu semna cu niciuna dintre fortificaiile oamenilor aflate pe continentul Enkidiev. Nici mcar un hol mare nu avea acest aa-zis castel. Nu avea camere personale, nu avea buctrii regale i nici mcar sli de audien. Totul era un labirint de galerii ntunecoase, n pereii crora erau fcute nite guri ce corespundeau unor ncperi rotunde, fr ferestre, ca nite alveole. Spat n piatra muntelui, acest castel semna mai mult cu un muuroi dect cu o fortrea. Toi supuii mpratului ndeplineau anume funcii, iar sclavii se plimbau ntruna pe coridoarele luminate de pietre misterioase care rspndeau o lumin difuz. n acest spaiu, nici nu se punea problema aprinderii torelor, cci oamenilor-insect le era fric de foc. n consecin, ei i construiser civilizaia complet diferit de ceilali, luminndu-se cu ajutorul unor cristale, iar hrana consumnd-o crud. ntr-una dintre alveole tria vrjitorul Asbeth, unul dintre hibrizii concepui de mprat de-a lungul domniei sale. Amecareth nu-i trata copiii ntr-o

De

manier privilegiat. Toi erau servitori cu acelai titlu ca toi ceilali, doar c se bucurau de-o legtur direct cu spiritul mpratului. Nscut ca urmare a cuceririi unei insule a oamenilor-pasre, tnrul vrjitor era singurul supravieuitor din neamul lui, iar Amecareth l luase cu el, n aceast lume fr de lumin, s-l nvee arta lui de vrjitor. Asbeth n-avea dect vreo sut de ani, ceea ce fcea din el un adult destul de tnr, n comparaie cu oamenii-insect, dar ambiia lui o egala pe cea a mpratului, cruia spera ca ntr-o bun zi s-i ia locul. Ateptnd momentul, i juca rolul de marionet, fr s se plng. De la tatl su, Asbeth nu motenise dect faa cu pielea neagr, ochii violei i urechile ascuite. Restul corpului era acoperit cu pene negre. Ciocul coroiat i ghearele de la mini, ieind din aripi, l fceau s semene mai degrab cu un vultur, i plceau tunicile scurte fabricate din pielea maro tbcit a sclavilor pe care mpratul i condamna la moarte, cu toate c el ar fi preferat s nu poarte niciun fel de vemnt. n ziua aceea, aezat n faa enormului cazan ce fumega, pe suprafaa cruia el observa micrile oamenilor, vrjitorul czu pe gnduri. Toate ncercrile lui Amecareth pentru a se infiltra pe continentul lor euaser una dup alta i mpratul avea s-i ncredineze lui urmtoarea operaiune. Dintre toate popoarele pe care ei aveau de gnd s le cucereasc, cel al oamenilor se dovedise mai

perseverent. Acestor fiine primitive le lipsea coeziunea, dar nici gndire colectiv nu aveau, ceea ce le fcea imprevizibile i de-a dreptul periculoase. mpratul credea c risipise temerile oamenilor, ateptnd cteva sute de ani, nainte s pun din nou piciorul pe pmntul lor, dar, ntorcndu-se pe continentul Enkidiev, descoperise alte gropi destinate distrugerii dragonilor lui. Cel de-al doilea plan al lui a fost s depun ou de dragon n cascadele platoului de la Shola ca ele s ptrund n interiorul continentului, dar oamenii le observaser nainte ca dragonii s fie destul de maturi s produc stricciunile presupuse. Ce s fac acum? Asbeth nu nelegea de ce stpnul su voia cu orice pre s o recupereze pe fata bastard, conceput cu o regin-om. Ce-are s aduc n plus gloriei sale aceast fiin al crei snge era inferior celui pe care l avea el? Vrjitorul putea s ptrund gndurile unei colectiviti, ca de altfel, toi ceilali supui ai mpratului, dar nu cunotea rspunsul la aceast ntrebare. Stnd n ntunericul alveolei sale, Asbeth i observa ndeaproape pe oamenii mbrcai n verde, care-i omorau dragonii unul cte unul. Care dintre slbiciunile lor ar putea-o exploata? Cum s-i destabilizeze, ca apoi s-i striveasc? Mai trziu primi porunca de care se temea nc de la nceputul tentativelor de invazie ale oamenilorinsect pe continentul Enkidiev. Vocea stpnului i

rsun n cap, ca strigtul unui dragon furios, iar Asbeth strnse pumnii. Nu-i plcea s fie convocat de mprat cnd acesta era furios, dar i era interzis s-i ignore somaia. Vrjitorul mbrc repede o tunic din piele neagr, i netezi penele i iei din celul. n craniile neamurilor-insect se ascundeau nite antene care le permiteau s refac drumul necesar n acest adevrat dedal de galerii. Hibrizii nu ntmpinau greuti la orientare. Ca s nu se piard, Asbeth i stabilise o serie de repere aproape peste tot n castel. Cnd Asbeth ajunse, ntr-un trziu, n alveola imperial, Amecareth alung femelele cu un mormit i i ceru s nainteze. Cu toate c era n slujba lui nc din copilrie, Asbeth nu avusese ocazia s-l ntlneasc pe cel care-l procrease de prea multe ori. Se prostern n faa mpratului. Impozant, fiind de dou ori mai mare dect alte insecte, cu ochii de-un violet-deschis i mandibule de-oel, capabile s sparg i pietre, Amecareth purta o tunic roie ca sngele, mpodobit cu brelocuri strlucitoare, lsate motenire de strmoi ndeprtai, a cror semnificaie original nimeni n-o mai cunotea. Braele-i acoperite cu o carapace groas i neagr fuseser unse de femele, iar degetele cu gheare i erau mpodobite cu inele, mrturii ale numeroaselor raiduri ntreprinse pe continentele vecine. Imperiul se extindea tot mai mult i oameniiinsect din casta muncitorilor se nmuleau cu o

vitez nspimnttoare. Din acest motiv, Amecareth trebuia s cucereasc mereu noi teritorii, s-i instaleze acolo poporul i s-i procure noi surse de hran. Nu era uor s conduci o naiune att de puternic precum a lui, i el inea ca vrjitorul i poporul lui s-i recunoasc eforturile. mpratul se aez n sfrit pe tronul de hematite i-i ntoarse ochii violei spre servitorul su ntr-ale vrjitoriei. Ce spun stelele, Asbeth? ntreb el cu o voce uiertoare. Anun timpuri grele, sire, bolborosi vrjitorul, tremurnd din toate penele. Continu! n cer exist o profeie stranie, spuse el, riscnd o privire spre suveran, s se asigure c nu era la ndemna braelor lui musculoase. nceteaz s m mai plictiseti, vrjitorule! Se impacient Amecareth. Se pare c, pe continentul lor oribil acoperit de verdea, un brbat este pe cale de-a se nate i lui zeii i vor da puterea de-a v distruge, stpne! Dac-ar fi avut sprncene, mpratul le-ar fi arcuit artndu-se surprins, cci se credea invincibil. i oare oamenii nu erau ei nite fiine inferioare oamenilor-insect? Cum unul dintre ei, care nu exista nc, putea s fie un pericol pentru domnia lui? Spune-mi tot ce-ai aflat despre acel copil! i ordon el. Observaiile mele m las s cred c atunci

cnd va atinge vrsta adult o s devin rzboinic. Nu este vorba dect de-un pumn de oameni care cred c pot s-i apere continentul. Vreo civa oameni, zici? De data asta otirea mea are s-i elimine ct ai clipi i, dac aceti lupttori-oameni vor nceta s existe, profeia n-are s mai poat deveni realitate. Este, ntr-adevr, o metod bun de-a scpa de copil, admise Asbeth. Amecareth se ridic i-l ocoli cu greu pe vrjitor, zornindu-i toate bijuteriile. Bineneles c aceti oameni puteau s fie fiii celor care-i administraser, cu muli ani n urm, o nfrngere amar i va fi cu att mai mulumit s-i nimiceasc. Am s m ocup eu de ei, declar ntr-un trziu mpratul. Spune-mi, mai degrab, unde se afl Narvath. Aceasta era ntrebarea de care Asbeth se temea cel mai mult, cci toate eforturile lui s localizeze copilul hibrid se dovediser inutile. Amecareth i spunea Narvath fiicei sale concepute n ara oamenilor cu o femeie magician, pe care vrjitorul lui reuise s-o omoare foarte uor. Prin venele ei curge prea mult snge omenesc, stpne! Deplnse el. Nici mcar nu rspunde la apelurile spiritului colectiv! Gsete o alt cale de comunicare! Dac nu, carcasa ta are s se odihneasc printre numeroasele mele trofee de rzboi! Dintr-un gest al minii l alung i Asbeth se grbi

s ias cu spatele din alveol, nainte ca starea de spirit a stpnului s se nruteasc. Tulburat, se ntoarse n cartierul su i consult din nou suprafaa lucie a butoiului ce coninea un lichid gros i negru, care emana aburi uori. El era n stare s fac s-i apar acolo toi cei pe care voia s i-i aminteasc, cu condiia ca acetia s aib o legtur cu comunitatea oamenilor-insect, dar aceasta i fusese tiat fiicei mpratului la puin timp dup natere. De ctva timp, Asbeth studia rzboinicii mbrcai n verde, care-i omorau puii de dragon. Oamenii tia nu i se preau extraordinar de puternici, dar afiau mai mult curaj dect strmoii lor i erau mai detepi. Era imperios necesar ca mpratul s scape de ei, cci ei erau legai direct de evenimentele despre care vorbeau stelele. Dar viitorul se modifica ncontinuu i era greu, chiar i pentru un vrjitor att de puternic precum el, s-l prevad cu exactitate. Fr-ndoial c purttorul de lumin are s fie protejat de zei i desigur c Nemuritorii au s-l ajute s-i mplineasc destinul, chiar i dac toi Cavalerii ar pieri. Dar stelele mai vorbeau de-un personaj misterios Pentru c nu reuise s-l identifice, Asbeth nu suflase mpratului despre el nici mcar un cuvinel. Cerul fcea aluzie la un mag purttor al spadei care secera pe oricine ncerca s ridice mna asupra purttorului luminii. S fi fost vorba despre Magicianul de Cristal, pe care stpnul lui l

nfruntase n trecut? Sau s fie vorba despre un alt magician? Vrjitorul i trecu ghearele pe deasupra butoiului, pronunnd nite cuvinte care semnau mai mult cu nite fluierturi. Chem din nou spiritul lui Narvath, care ar fi trebuit s fie legat de cel al colectivitii, dar suprafaa ntunecat a butoiului nu-i art nimic mai mult. Cineva de pe continent precis trebuie s tie unde se-ascunde! Se enerv acesta. Asbeth cunotea continentul Enkidiev, cci i nsoise stpnul atunci cnd acesta o fertilizase pe femeia rii zpezilor i pentru c se ntorsese cnd mpratul i ordonase s i-l aduc pe motenitor. Dar femeia nscuse o fat, nu un prin! Nu reuise s-o gseasc i, pentru c se lovise de netiina populaiei din Shola n legtur cu ceea ce voia el s tie, le dduse fru liber dragonilor s-i devoreze pe toi locuitorii fortreei. Expediia aceasta l nvase multe despre oameni. Majoritatea se plngeau mereu de soarta lor i nu ezitau s-i trdeze semenii din dorin de rzbunare personal. Acest comportament, de netolerat pe pmnturile oamenilor-insect, unde era mai uor s-i pierzi capul dect s obii o promovare, prea frecvent la aceste fiine primitive. Incapabili s se uneasc i s-i asigure supravieuirea, locuitorii din Shola ncepuser s alerge prin zpad s-i salveze propria piele, n loc s fac front comun mpotriva dumanului i, astfel, o lsar pe femeia magician fr aprare.

S o repereze pe Narvath, trebuia s o caute el nsui, folosind slbiciunile oamenilor n interesul lui. Fiind n acelai timp i vrjitor, putea mprumuta cu uurin i o alt form, dar trebuia s aleag cu grij una ce nu atrgea atenia i care i ngduia s intre chiar i n palatele regilor. mpratul, avnd pielea mov, s-ar fi putut ca i ultimul copil, conceput de el pe-acel lamentabil continent, s fi pstrat aceeai caracteristic. Deci, ar fi trebuit s-i fie uor s-o observe printre toate celelalte fiine cu pielea alb, galben sau neagr. Ca urmare, Asbeth inform colectivitatea despre hotrrea lui de-a patrula lumea oamenilor, n cutarea lui Narvath, i prsi castelul din munte fr s ia nimic cu el. Merse pe pmntul pietros cenconjura castelul mpratului, lund-o n direcia oceanului. La trecerea lui, dragoni gigantici ridicau capetele, fr s-l atace ns, cci nvaser s respecte mna care-i hrnea. Fr s se grbeasc, se duse pe malul mrii. Cum oamenii-insect triau mult mai mult dect oamenii, timpul, pentru ei, nu prea conta. Se opri pe plaja plin de pietre i privi n deprtare. Nu putea suferi apa, dar i plcea adierea brizei srate, pe care o simea peste tot pe coast. Fr-ndoial c aceasta era o trstur motenit de la strbunii lui psri ce locuiser pe-o insul n mijlocul oceanului. Existau mai multe posibiliti s traversezi imensa-ntindere albastr. n timpul celor dou expediii pe continentul Enkidiev, o corabie uria

de lemn i dusese pe oamenii-insect pn la ndeprtatele plaje ale rii de zpad, dar acum, cnd aciona singur, nu se mai ncurca cu acele ambarcaiuni. Era vrjitor i elementele erau cei mai buni aliai ai si. Ridic braele de fiecare parte a corpului i vntul l ridic-n vzduh, mngindu-i penele negre. Plannd deasupra valurilor, Asbeth se gndi la reacia mpratului. Dac inea cu orice pre s-i recupereze fiica bastard nsemna c avea planuri mari pentru ea. De mult timp, Vrjitorul i servea tatl i stpnul cu fidelitate, ca acum s lase aceast nechemat s-i ocupe locul. Se hotr deci s pun mna pe Narvath i s-o omoare, mai degrab dect s-o aduc lui Amecareth. Ar fi aruncat vina pe oameni i dispariia copilei favorite a mpratului i-ar fi asigurat, la moartea suveranului, tronul. n curnd ziua ls loc nopii i, a doua zi, el ateriz pe o plaj pietroas, asemntoare cu cea de pe continentul lui, dar n faa lui se ridica un zid mare de piatr. Curenii aerieni l purtaser foarte departe de Shola. Se plimb de-a lungul fortificaiilor, atingndu-le uor cu ghearele, care-i serveau drept captatori de energie. Oamenii din interiorul acestor ziduri i se prur nfometai i nemulumii. Fr-ndoial c ar fi putut exploata aceast slbiciune s-i fac s mrturiseasc unde este ascunztoarea lui Narvath. Anii cei lungi petrecui n slujba lui Amecareth l

nvaser c fiecare creatur avea un pre. ncerca s-l descopere acum pe cel al oamenilor.

22 ASBETH

Wellan, Santo i Scutierii lor i aezar tabra

n Regatul de Argint, n apropiere de grania Regatului Znelor. Dimineaa se ridica lene pe deasupra copacilor, iar psrile abia ncepuser s cnte n pdure. Aezat n preajma focului, Wellan fcea de gard, cnd din cauza unui vnt ngheat pielea i se nfior, trimindu-i frisoane n tot corpul. Scrut imediat mprejurimile, ntrebndu-se dac trebuia s sune alarma, dar se lumin la fa vznd c apare silueta diafan a Reginei de Shola. Maiestate, o salut el cu inima inundat de bucurie. V rog, Wellan, ascultai-m! zise ea cu ngrijorare n voce. Vrjitorul care m-a omort pe mine este din nou pe continent! n ce regat? O grbi Wellan, ridicndu-se. n Regatul de Argint, n apropierea zidului de aprare din nord. Cred c o caut pe Kira, dar este greu s-i descifrezi mintea- ntortocheat! V rog din suflet, Cavalerie, protejai-mi fiica! Brusc, Regina dispru, fr nici cea mai mic explicaie, nseamn c mpratul i-a mprtiat dragonii peste tot pe continent, ca s ne distrag atenia i s-i ngduie vrjitorului su s ajung la

copil, i spuse el. nseamn c nu luase o hotrre corect trimindu-i fraii de arme la vntoarea de montri. La castel, doar Abnar rmsese s aib grij de copil. Are s reueasc el s-o protejeze de-un vrjitor? Aprecie n minte distana dintre fortificaii i tabra lor. Dac plecau imediat, ar fi putut, frndoial, s-l intercepteze pe asasin nainte ca el s ating Regatul de Smarald. Atunci Wellan l trezi pe Santo. Ce s-a ntmplat? Se alarm Cavalerul vindector. Ai simit apropierea unor dragoni? Dac n-ar fi fost dect asta! suspin Wellan. Santo i reveni alungndu-i complet somnul din ochi i remarc aerul sever de pe faa efului su. Vrjitorul mpratului Negru a ajuns n Regatul de Argint i Fan de Shola crede c se ndreapt spre Castelul de Smarald, l vesti Wellan, aranjndu-i deja lucrurile. Dac plecm acum la drum, cred c s-ar putea s-l prindem. Marele Cavaler i opri gestul i-i privi cu tristee fratele de arme. Totodat, Santo nelese c, n gnd, el l implora s-i pun la dispoziie marea sa sensibilitate vibrant ca s-l prind pe vrjitor. Un joc de copii, rspunse vindectorul, cu un zmbet sigur. Santo i trezi pe cei doi bieandri i-i ajut s pun aua pe cai. Sracii Scutieri dormeau din picioare, dar situaiile acestea de urgen fceau

parte din viaa unui Cavaler. Se crar toi n a i o apucar spre vest, prin pdure, ferindu-se de malurile rului, cci dragonii se mai puteau nc ascunde pe-acolo. Ajunser la zidurile de aprare ale Regatului de Argint pe la prnz. Wellan vedea pentru prima dat imensele fortificaii ridicate de Regele Cull. Colegii lui, Santo i Falcon, care cunoteau bine aceast ar, i-o descriseser mai demult, dar, n realitate, ele preau mult mai mari dect n istorisirile lor. De ce un popor ntreg, care nu cuta dect s-i ascund ruinea n urma aciunilor reprobabile ale unuia dintre vechii si regi, a ales s se rup de restul lumii? se ntreb Wellan, admirnd construcia solid. Cei doi Scutieri, cu ochii mari deschii se uitau la zidul care cobora, pierzndu-se n zare, n direcia oceanului. Ce simi? l ntreb Wellan pe fratele su de arme. Santo sri din a i mtur uor cu minile aerul, n cutarea unei vibraii stranii. Parcurse i cei civa metri care-l despreau de zidul de piatr i se opri deodat, aezndu-i palmele pe el. A trecut pe-aici, spuse el, ntorcndu-se spre eful lui. Cnd? Se alarm Wellan. Vindectorul nchise ochii i ascult vibraiile pe care i le trimitea piatra, alungnd nerbdarea lui Wellan ca aceasta s nu-l mpiedice s se concentreze. Simi o for inuman, ntunecat i

rece. Spiritul vrjitorului i amintea mai degrab de cel al unui animal feroce dect de-al unui om. Cavalerul descifr n el hotrrea slbatic a unui prdtor. El nu voia s-o prind pe Kira ca s-o redea mpratului, ci ca s-o omoare, astfel ca nu cumva, n viitor, s-i piard tronul! Santo deschise deodat ochii i observ pe faa lui Wellan c-i citea gndurile. Unde-i acum? Se impacient Marele Cavaler. Cam acum o or a trecut pe-aici, ndreptnduse spre est, i spuse el. S-ar prea c avem nc timp s-l prindem, socoti Wellan, uitndu-se n deprtare. i cum avem s-nvingem noi un vrjitor? Vom ti doar cnd vom fi fa-n fa i-i vom sonda gndurile. Santo nclec i toi patru ncepur s galopeze de-a lungul interminabilului zid. Dup cam vreo jumtate de or de clrit ntr-un ritm alert, Wellan i domoli armsarul, nelinitit c nu-l dibuise nc pe cel pe care-l cuta, cu toate c vizibilitatea fusese ct se poate de bun de-a lungul a kilometri ntregi n faa lui. Receptnd ntrebarea lui fr cuvinte, Santo ntinse braele de ambele pri ale calului su i cut din nou urma servitorului mpratului. l simt nc, l asigur el. Ar trebui s fie drept n faa noastr. Ar putea s fie i invizibil? ntreb Wellan. Cei doi Scutieri deschiser ochii mari, speriai, tiind foarte bine c un inamic puternic ddea

trcoale prin mprejurimi. Maetrii lor i adunar toat energia s-l nfrunte i continuar s-nainteze mai ncet, scrutnd pdurea din stnga lor. Ct despre Scutieri, acetia spionau mai degrab vrful zidului, s se asigure c acea creatur nu se crase undeva ca s-i surprind. Aflat prin mprejurimi i simind apropierea oamenilor, Asbeth se ascunsese n spatele unui scut invizibil s-i observe mai bine. Descoperi cu surprindere c unul dintre ei are puterea s-i deosebeasc urma chiar fr mcar s i-o vad. i observase pe suprafaa lichidului din butoi, dar nu ntrevzuse puterile destul de mari ale acestor fiine primitive. Crezndu-se la adpost, Asbeth i permise s le analizeze spiritele. La cel mai mare dintre lupttori voina de fier se mpletea cu o logic implacabil, dar rezervorul de emoii care fierbea n interiorul lui fcea din el o fiin periculoas. Combinaia aceasta l fcea imprevizibil, iar oamenilor-insect nu le plcea neprevzutul. Cellalt, care-l nsoea, era brunet, mult mai calm, mai puin feroce i spiritul lui semna mai mult cu cel al neamului su. Capta tot ce se afla mprejurul su, slujindu-se de simuri asemntoare cu ale lui. Acesta i-ar fi putut detecta prezena, n pofida scutului de invizibilitate care-l apra. Se ntoarse apoi i spre cei doi copii i resimi magia din ei. Asta l tulbur i mai mult. Oare se nelase asupra gradului de evoluie a acestor

creaturi? Cu toate acestea, incursiunea ntreprins pe teritoriul lor avea s fie profitabil pentru stpnul lui i pentru el, cci, n timp de rzboi, cunoaterea era o arm redutabil. Santo depi locul n care vrjitorul se ascundea printre copaci. i opri calul i proiect energia mprejurul lui. I-am pierdut urma, l anun pe Wellan. Marele ef cunotea bine sensibilitatea fratelui su de arme. Dac nu mai simea pe vrjitor n faa lui, desigur c acesta se ascunsese undeva prin mprejurimi. Se-ntoarse n a observnd cu atenie pdurea. Cnd, fr s tie, l privi pe Asbeth drept n ochi, acesta, din pur vanitate, fcu o micare negndit, cu scopul de a-i face cunoscut numele printre oameni i a-i vedea tremurnd de fric n faa lui. naint deci spre cel mai mare dintre soldai i ls s-i cad scutul de invizibilitate, aprnd deodat pe crare, semnnd teroare printre cai. Neputnd s-i stpneasc suficient de bine calul ca s-i atace dumanul, Wellan sri din a, ddu hurile lui Cameron i-i ordon s duc animalele mai departe. Biatul l ascult fr s crcneasc. Santo fcu acelai lucru cu Hettrick i cei doi Cavaleri se oprir n faa creaturii acoperite cu pene negre privind-o cu ochi luminoi i inndui spada cu ambele mini. Vrjitorul, dac era ntradevr el, nu semna deloc cu oamenii-insect. Nu avea carapace, nici mandibule, ci doar un cioc de vultur i gheare la captul aripilor scurte i al

labelor sale de prdtor. Sunt Cavalerul Wellan de Smarald! strig cel mai mare dintre cei doi oameni, trgndu-i spada. Iar eu sunt Cavalerul Santo de Smarald! adug cellalt. Prezentai-v! i ceru Wellan. Cavaleri repet creatura a crei voce rguit amintea de croncnitul unei ciori. i aplec ntr-o parte capul i ochii lui mov i studiar pe cei doi oameni, cu lcomia unei psri de prad, din cap pn-n picioare. Prezentai-v! l som din nou Welan. Sunt Asbeth, fcu el, bombndu-i pieptul, n parte acoperit de-o tunic de piele nchis la culoare, vrjitorul mpratului Amecareth, iar puterile mele sunt mult mai mari dect cele ale celor mai buni magicieni ai votri. Lsai armele sau stpnul meu are s v pedepseasc aspru insolena. Suntei pe pmnturile oamenilor curajoi de pe continentul Enkidiev i-avei s pierii dac nu o s v-ntoarcei la mpratul vostru! l avertiz Santo. Dac maestra magician a rii zpezilor n-a reuit s m nving, nu vd ce ru mi-ai putea face, replic Asbeth, umflndu-i din nou penele negre. Figura Reginei din Shola agoniznd n palatul ei, cu un pumnal otrvit n corp, i apru imediat naintea ochilor lui Wellan. Deci Asbeth era cel careo omorse! Codul i obliga pe Cavaleri s-i someze

dumanii s bat n retragere, nainte de-a ncepe lupta, dar mnia care cuprinse deodat inima marelui Cavaler terse orice urm de politee. Wellan se repezi la vrjitor cu viteza unei pisici slbatice, dar Asbeth i prevzuse gestul. Magic se ridic n aer, iar lama nu-i atinse inta. Nici nu se punea problema s-l lase s scape. n acelai timp Marele Cavaler ntinse spre corbul uria mna liber. O raz orbitoare de lumin izbucni din palma sa i-l lovi pe Asbeth chiar n mijlocul corpului. Vrjitorul se zbtu n faa puterii de atracie a lui Wellan, care l trase ncet, dar sigur spre pmnt. Dar unde-au nvat oamenii s stpneasc astfel puterea fulgerului? se minun vrjitorul. Omul-pasre se prbui la pmnt, la civa pai de adversarii lui. Santo i Wellan se aruncar dendat asupra lui. Ameit i mai mult jignit de atacul viclean al lui Wellan, Asbeth ntinse cele dou aripi n faa lui i erpi de lumin albstruie ncepur s danseze la captul ghearelor lui. Curser pe pmnt asemenea luminii lichide, provocnd o explozie violent. inndu-i spada nc ntins-n fa, Cavalerii despicar fumul gros, cutnd n van vrjitorul. Cnd fumul se rspndi, acesta deja dispruse. Santo! strig Wellan, disperat. Cavalerul vindector se-ntoarse ncet de jur mprejur, prinznd toate vibraiile care-l nconjurau, chiar i cele mai slabe. Scutierii! exclam el cu spaim.

n acelai timp simir n suflet chemarea lor disperat i alergar s-i ajute. Cnd Wellan i Santo i ajunser din urm de-a lungul zidului de piatr, Hettrick zcea pe pmnt, strngndu-i la piept braul drept, cu faa rvit de durere, n timp ce Asbeth l strngea de gt cu ghearele pe Cameron. Sngele iroia pe tunica verde a copilului, iar ghearele ascuite ale vrjitorului i se-afundau din ce n ce mai mult n carne. Nu! url Wellan, lund dumanul asupra lui. nainte ca Marele Cavaler s-l poat atinge cu lama sbiei sale, vrjitorul strnse deodat ghearele i Cavalerii auzir trosnind oasele gtului bietului biat. Rmas fr via, corpul lui se prbui la pmnt, n faa lui Asbeth. Turbat de mnie, Wellan i atac adversarul ca un taur dezlnuit. Strngnd spada cu ambele mini i folosindu-i toat fora muchilor, desen n faa lui un arc de cerc dup care vrful lamei se-nfund n int i snge negru ni din pieptul vrjitorului. Asbeth scoase un vaiet rguit i zbur spre vrful copacilor. Wellan nu poseda nsuirea de-a se deplasa astfel prin aer i nu putu s-l urmreasc, dar, n spatele lui, Santo i ls sabia s cad i se servi de ambele lui mni s proiecteze raze incandescente n direcia vrjitorului care avea intenia s-o tearg. ncercnd s-i aprind aripile, el nu reui dect s i le nroeasc. Corbul dispru deasupra pdurii, iar Santo i ls minile s cad de-o parte i de alta a corpului, nbuindu-i un

suspin adnc. Nici vorb s alerge dup el, nainte s vin-n ajutorul Scutierilor. Wellan i puse sabia la loc i se grbi s ajung la Cameron, ascultndu-i inima, dar aceasta ncetase s mai bat. Santo se duse la Hettrick, se ls pe vine-n faa lui i-i examin braul lovit. Palmele sale luminoase i observar oasele n cele dou locuri n care erau rupte. Cavalerul se grbi s le sudeze la loc, nainte de-a fi prea trziu. Ocupai-v mai bine de Cameron, maestre, spuse ngrozit, copilul. El are mai mult nevoie dect mine. Santo ntoarse capul ctre Wellan i Scutierul lui i vzu lacrimile tcute ce se scurgeau pe obrajii Marelui Cavaler, care sttea n genunchi n faa trupului nensufleit al Scutierului su. Nu mai pot face nimic pentru el, rspunse Santo, care nu voia s-i ascund adevrul Scutierului su. A murit? suspin biatul, plind. A revenit n preajma zeilor i sunt convins c porile raiului i se vor deschide, cci era la fel de nevinovat ca tine. Hettrick izbucni ntr-un plns amar. Santo termin delicata operaie medical i-l trase-n braele lui, transmindu-i i o und de linite. Exist, copile, cteodat mori i n afara nfruntrilor, i opti vindectorul la ureche. Noi facem imposibilul ca nimeni s nu fie rnit n lumea noastr, dar acest vrjitor a acionat pariv, atacnd

un copil, i nu pe noi. Era un om-insect? suspin Hettrick. Nu. A fost vorba de-o creatur diferit, dar asta nu nseamn c nu este servitorul mpratului. Cnd lacrimile biatului se mai linitir, Santo l srut pe frunte i-i ceru s mearg dup cai. Hettrick i adun tot curajul i accept ordinul cu o micare scurt din cap. Vindectorul se duse lng Wellan. Era datoria mea s-l apr, plnse Marele Cavaler, strngnd corpul copilului n brae. Ceea ce ai i fcut, cnd l-ai ndeprtat de vrjitor. Nu puteam ti c se mic att de uor sau c se va lua de copii. A omort-o pe regina din Shola i mi-a ucis i Scutierul Santo, i jur c de mna mea are s moar. Poate c ai i fcut-o deja, Wellan. Sabia ta a intrat adnc n corpul lui. Dar precis c are i el puteri tmduitoare ca i noi Santo i mas ceafa lui Wellan, trimindu-i totodat prin tot corpul o und de linitire, ns nimic nu putu s-l consoleze i el continu s plng i s-l strng pe copil n brae. De cealalt parte tot continentul, fraii si de arme i simeau durerea i se mobilizar toi s trimit spre el o und puternic de calmare. Wellan accept intervenia lor cu recunotin i, punnd trupul lui Cameron n faa lui, i inform despre tot ce s-a

petrecut n Regatul de Argint, cu puin timp n urm. Cam n dou zile am putea fi alturi de tine, se auzi vocea lui Bergeau. Nu, protest Wellan, revenindui. Trebuie s curai continentul Enkidiev de dragoni nainte ca ei s apuce s creasc i s devin aduli. Dac vei termina de curat malurile rului Mardall, ndreptai-v spre rul Wawki. Pe Scutieri s-i pstrai pe lng voi. Unde se ascunde vrjitorul n clipa asta, nu tiu, dar nu va ezita s-i atace. Eti sigur c nu o s ai nevoie de noi? ntreb Iason. Sunt cu el, i rspunse Santo. S n-avei nicio grij, m ocup de Wellan. Convini, Cavalerii acceptar toate ordinele fr s protesteze. Vrei s-l trimii pe Cameron n Regatul de Smarald? l ntreb vindectorul pe eful lui. Wellan fcu un semn negativ din cap. tia c vrjitorul ar fi putut s-i urmreasc sau s-i nfrunte din nou i nu voia s se ncarce cu un cadavru, chiar dac aa ar fi putut s-i aduc un omagiu la castelul n care crescuse. Lacrimi amare curgeau n continuare pe obrajii lui cnd ncepu s ndeplineasc ritualul funerar cu ajutorul lui Santo, ncredinnd zeilor sufletul Scutierului. Apoi, cu inima strns, arse magic trupul copilului, ca fiarele pdurii s nu-l devoreze. innd cu disperare s-i fac ordine-n gnduri, Marele Cavaler trecu linitit de-a lungul zidului de piatr. Santo l ajut pe Hettrick s ncalece i-i

ddu i hurile calului lui Cameron. Apoi, conducnd i calul lui Wellan, vindectorul i urm pe jos fratele de arme. l cunotea suficient de bine s tie c aceast perioad de gndire era esenial restabilirii sale. Mai simi nc urma vrjitorului? l ntreb deodat Wellan. Nu i de cteva minute bune sondez pdurea. Sper s fi murit. Marele Cavaler i fix privirea sa de ghea asupra Scutierului lui Santo i copilul, clare pe calul lui, simi un nod urcndu-i-se n gt. Vrjitorul v-a vorbit? se inform Wellan. Da se sufoc Hettrick, abia mai respirnd. Voia s tie dac-am vzut vreo fat cu pielea mov Dar noi ne-am inut gura, sire. Imaginea Kirei s-a format n mintea voastr cnd el v-a pus aceast ntrebare? Scutierul nclin capul i Wellan scoase un strigt de mnie, care puse pe fug toate psrile ce se odihneau pe ramurile copacului vecin. Santo ls imediat hurile cailor i se-ndrept spre Marele Cavaler. i ilumin palmele i le puse brusc pe tmplele fratelui su de arme. Energia anesteziant a minilor lui travers ca un fulger corpul lui Wellan i-l fcu s cad-n genunchi. Santo, e de-ajuns! l implor el, simind c slbete. Vindectorul se ddu napoi i fcu s dispar lumina din palmele lui. Wellan i ridic spre el ochii

plini de suferin, dar fratele su nu cut s-i explice gestul. Dac nu te poi liniti, i mai dau o doz, l amenin el. Ultima oar cnd Santo mai fcuse acest gest fusese n adolescen, cnd moartea primului su cal i provocase lui Wellan un acces teribil de mnie. i neleg mnia, frate, urm vindectorul, mblnzindu-se puin, dar, dac nu te stpneti imediat, suntem pierdui! Wellan i calm gradat respiraia i Santo l ajut s se ridice, fcndu-l s-neleag c, n cazul n care vrjitorul a vzut-o pe Kira n capul unuia din Scutieri, aceasta nu putea s fie greeala copiilor. i, n definitiv, creatura asta malefic s-ar putea s nici nu tie s ne citeasc gndurile, adug el. Atta timp ct noi nu tim mai multe despre vrjitorul sta, n-ar trebui s-i subestimm puterile, Santo! Dac-l servete pe mpratul Negru, frndoial c este foarte puternic. Wellan se uit mai conciliant spre Hettrick, care inea n continuare ochii-n pmnt, prad unor teribile remucri. Marele Cavaler i ndemn calul spre biat i se opri alturi de el. mi pare tare ru, spuse Cavalerul. M-am lsat condus de emoii, n loc s-i neleg suprarea. Iart-m! N-avei de ce s-mi cerei iertare, i rspunse Hettrick, foarte impresionat de umilina adultului. Wellan i ntinse braul n felul n care-o fceau

Cavalerii i biatul l strnse cum putu mai bine. Santo observ cu satisfacie aceast mpcare. Colegul lui nva puin cte puin s-i stpneasc mnia. Elund ar fi fost fericit s afle asta. Ne-ntoarcem n Regatul de Smarald, anun Wellan ntorcndu-se spre el. Dac vrjitorul a supravieuit spadei mele, are s vrea s se duc acolo. Sunt de acord, spuse i Santo. Cavalerii nclecar din nou i se-ndreptar spre regatul protectorului lor. Hettrick se grbi s-i urmeze, trgnd n spatele lui calul lui Cameron.

23 DIN NOU LA CASTEL

sttea la fereastra marelui turn al Castelului de Smarald alturi de Magicianul de Cristal, cnd Wellan, Santo i Hettrick trecur pe podul mobil i se-ndreptar spre grajduri. Observ imediat aua goal a celui de-al patrulea cal i inima ei prinse tristeea lui Wellan, n timp ce el ncredina animalele grjdarilor spre ngrijire. Cameron a murit, se-ntrist ea. Suntem n timp de rzboi, Kira, i aminti Abnar, fr s manifeste cea mai mic emoie. Acestea sunt lucruri care se-ntmpl. Wellan o s aib nevoie de-un Scutier nou. Chipul copilei mov se lumin deodat i ea se repezi spre scar. Kira ateapt! Dispru pe poart att de repede, nct Nemuritorul nu putu s-o rein. Ar fi putut s-i foloseasc magia s-o aduc napoi lng el, dar se rzgndi. Lecia asta era important pentru ea i se hotr s n-o scuteasc de ea. Kira cobor n mare vitez scara turnului, travers curtea alergnd, ca s-l ajung din urm pe Wellan abia n holul palatului. O singur privire atent ar fi fost de-ajuns s-o fac s-i dea seama de tristeea

Kira

care rvea chipul Marelui Cavaler i-ar fi putut so pun-n gard, dar ambiia de-a deveni Scutier fu mai puternic. Sire Wellan! l salut ea, abia mai respirnd. Regele e n sala de audiene? ntreb el cu o voce plat. Nu, se odihnete-n apartamentul su, sire. Wellan nl absent capul i-i urm drumul n direcia scrii mari a palatului. Copila se lu dup el sondndu-l mai adnc. Departe de-a fi att de insensibil pe ct voia s se cread, moartea Scutierului su l rvise. Desigur c vei avea nevoie de-un alt Scutier! ncerc prinesa plin de speran. Wellan se opri att de brusc nct fetia intr fr voie n picioarele lui. Ameit, se ddu napoi i aproape simi cum urc n el mnia asemenea lavei ce clocotete n craterul unui vulcan. Se-ntoarse ncet, fcnd eforturi supraomeneti s nu explodeze de mnie, tot aa cum o fcuse n faa lui Hettrick. Cameron a fost ucis de servitorul mpratului, care te caut pe tine, ls Cavalerul s-i scape. A murit ncercnd s te apere, Kira. Nici Hettrick, nici el nu i-au spus unde te ascunzi. Ai putea cinsti memoria Scutierului meu, rmnnd sub protecia Magicianului de Cristal i ncetnd s vrei s prseti sigurana zidurilor castelului. Elund este cel care alege Scutierii i viitorii Cavaleri, sire, i magia mea este suficient de

evoluat ca eu s Chiar n-ai niciun pic de contiin? url Wellan, scos din fire peste msur. Strigtul lui rsun cu ecou pe culoarele palatului, iar mai muli servitori se oprir-mpietrii, ntrebndu-se ce s-a ntmplat. Deloc impresionat de mnia lui, Kira se uita cu curaj la Cavaler, gata s-i apere punctul de vedere. Poate c nu, replic ea, ridicnd mndr capul, dar nu sunt o la. Vreau s apr i eu pmntul oamenilor pe care-i iubesc. N-am s-mi petrec viaa nchis aici doar ca voi s nu avei probleme de contiin. Wellan strnse din dini i i nghii vorbele jignitoare. Nu avea dreptul s-o corecteze el nsui pe-aceast fiin rsfat, pentru c regele i Fan nu l-ar fi iertat n vecii vecilor, dar nici nu voia s-o lase s cread c el ordonase nchiderea ei n castel. Puse deci un genunchi jos, s fie la nlimea copilei mov i respir adnc s se calmeze, nainte de -a deschide gura. n momentul morii mamei tale, i-am fcut promisiunea c te voi apra mpotriva tuturor dumanilor ti. Apoi am aflat c tu vei fi cea care-l vei veghea, ntr-o zi, pe purttorul de lumin. Atunci mi-am ndoit rvna, ca nimic, niciodat s nu i sentmple. Eti acum destul de mare s nelegi toate acestea, nu-i aa, Kira? V sunt foarte recunosctoare c ai petrecut alturi de mama ultimele ei clipe, replic fetia,

lundu-i un aer de regin, care-o fcea s semene mult cu Fan. i v sunt foarte recunosctoare c ai vegheat asupra mea nc de cnd am venit n Regatul de Smarald, dar cred c nu m-nel afirmnd c viitorul mi aparine n aceeai msur. Pe lumea aceasta exist brbai i femei, domnioar, care aparin poporului. Cavalerii sunt unii dintre ei i tu faci parte dintre ei, iar purttorul de lumin de asemenea. Suntem pionii importani ai destinului i, cnd soarta- a mii de oameni depinde de aciunile noastre, avem datoria s lsm de-o parte propriile dorine i s servim binele comun. Devenind Scutier, a putea foarte bine s-o fac, sublinie copila. Mi-e team c n-are s fie posibil niciodat. Vrjitorul hoinrete pe continent i tu eti cea pe care-o caut. N-ai putea nsoi un Cavaler n misiune, fr s-i pui viaa ta i pe cea a anturajului tu n primejdie. i, dac tu ai s pieri, mpratul are s pun mna pe purttorul de lumin i rasa uman va disprea pentru totdeauna. Nu vrei s devin Cavaler pentru c m detestai! exclam copila, ochii umplndu-i-se de lacrimi. Nu-i adevrat! Nu m-ai iubit niciodat! Niciuna dintre realizrile mele nu v-a fcut nici mcar plcere! V ncpnai s-mi vedei doar greelile! Kira, nu-i adevrat! suspin exasperat

Cavalerul. Pielea mea este cea care v face sil? Ochii mei? Ghearele mele? Motivele pentru care te mpiedic s devii Scutier nu sunt de ordin personal. Cavalerii n-au voie s mint! Pretindei c vrei s m aprai, dar ce simt eu n inima voastr nu este dect ur! Se-ntoarse imediat cu spatele i o lu la fug pe coridor n direcia buctriilor. Nici vorb nu putea fi s fugi dup o copil att de sprinten, ntr-un palat n care ea cunotea toate colioarele. Un moment Wellan rmase pe loc, gndindu-se la vorbele ei. Din pcate are dreptate, o comptimi el. n sufletul lui rsrea ntr-adevr ura, ori de cte ori ochii lui o zreau, dar ura aceasta se referea la mprat i la servitorii lui, nu la Kira. i pentru c nu putea nc s-i explice originile ei, i era imposibil s-i mrturiseasc spre cine se ndrepta mnia lui. Se ridic, spunndu-i c nu voia s adauge i problema aceasta la toate celelalte care rsriser n viaa lui n ultima perioad. i continu deci drumul ctre scara cea mare, alungnd din mintea lui faa plin de lacrimi a prinesei sholiene. Se-nfi mai nti mpratului i-i povesti nfruntarea ce avusese loc n Regatul de Argint ntre ei i vrjitor. Smarald ntiul l ascult cu deosebit atenie, apoi l sftui s se duc i la magicieni s le cear sfatul n legtur cu noul emisar malefic al mpratului Negru. n ceea ce-l privete, el are s

trimit scrisori tuturor monarhilor de pe continent, ca s-i pun n gard. Wellan se-nclin cu respect n faa suveranului i iei din palat. Travers curtea cea mare i sendrept ctre turnul Magicianului de Cristal, izolat de celelalte construcii. Aa cum se atepta, de altfel, Abnar era n picioare, n mijlocul ncperii rotunde, cu minile strnse la piept i faa grav. Cu viteza fulgerului ochii lui sondar gndurile lupttorului. Zeii m-au avertizat deja asupra prezenei pe continent a unui personaj malefic, i-o lu nainte Nemuritorul. L-am ntlnit n preajma zidurilor Regatului de Argint. Nu seamn nicidecum cu oamenii-insect pe care i-am nfruntat pe malul oceanului i are puteri pe care noi nici mcar nu le bnuim. E capabil s se ridice n aer i s-ntrerup razele de atracie cu o ploaie de foc! Eu n-am vzut niciodat aa ceva! Lsai-m s-l vd prin ochii votri! Nemuritorul l rug s se-aeze pe-un taburet din lemn. Aezndu-i degetele n nite puncte anume de pe faa i tmplele Marelui Cavaler, Magicianul de Cristal putu s vad n realitate atacul vrjitorului. ncet apoi imediat contactul telepatic. Credeam c vrjitorii acetia au fost eliminai nc de pe vremea primilor Cavaleri murmur el. Mai sunt i alii? Se alarm Wellan, srind n picioare.

 mi pare ru, nu pot s v rspund fr s-i consult n aceast problem pe maetri i pe ceilali Nemuritori. Artai-mi mcar cum s m apr de creatura asta fctoare de rele! l rug Wellan. Magia Cavalerilor nu este suficient de puternic s-l nving pe acest vrjitor, l comptimi el. Doar maetri magicieni ar putea s-l distrug! Dar Regina din Shola era o maestr magician i el a omort-o! Abnar fcu civa pai prin ncpere, contemplndu-i picioarele i cutnd cuvintele potrivite care s nu-l rneasc pe viteazul Cavaler. Fan a acceptat mai degrab moartea dect s-i trdeze copila, i explic el ntr-un trziu. Ea tia c ar putea s-l observe mai uor pe inamic din lumea invizibil i aa s-o apere mai bine pe Kira. Ar fi putut s-l nving pe Asbeth? se mir Wellan. Cu uurin, cci este puternic. Dar a ales si continue altfel lupta. Este privilegiul magilor. Fiind un spirit lupttor, el nu putea nelege cum a putut un magician s se lase omort fr s se apere, dar mai nelegea tot att de bine c nu-i sttea lui la-ndemn nelepciunea unui Nemuritor. nseamn c nu suntei dect voi cel care-ai putea s-l mpiedicai pe vrjitor s-mplineasc planul sumbru al stpnului su, nelese el n cele din urm. Da, dac-a fi obligat, dar rolul meu este doar al

unui sftuitor, nicidecum al unui lupttor. Zeii nu mi-au acordat atta putere. Totui, exist printre noi o alt magician mult mai puternic dect acest vrjitor. Spunei-mi despre cine-i vorba i-am s-i cer n genunchi ajutorul! exclam Wellan. E vorba despre Kira. Mrturisirea aceasta neateptat mai c-l fcu pe Wellan s se clatine pe picioare. Dar nu-i dect o copil! protest el. Are s creasc, sire Wellan, odat cu puterile ei! Dar vrjitorul n-are s-atepte s devin om n toat firea ca s-o poat ataca pe ea sau pe purttorul de lumin! Trebuie s v aduc aminte c este-n grija noastr? L-am rnit cu sabia, dar n-am reuit s-l omor! Ar fi trebuit s-l tiai n dou ca s-l omori. Aceasta este singura modalitate de-a scpa de-un vrjitor. Wellan trecu gnditor de-a lungul zidului. Santo i cu el l mpiedicaser pe vrjitor s ajung pn la copil i eecul lui Asbeth risca s-l ndemne pe mprat ca, drept rzbunare, s trimit ali lupttori s o gseasc pe Kira. Nu pot s mobilizez toi Cavalerii la Castelul de Smarald, declar el, ntorcndu-se spre Nemuritor. Inamicul ar afla imediat c aici o ascundem pe fiica lui Amecareth i are s ne trimit trupele pe cap. Ai putea s asigurai protecia Kirei pn are s fie n stare s se bat singur?

 V-am spus-o deja, sire Wellan, am s-o ascund i n Muntele de Cristal, dac va fi necesar, dar n-am s le-o cedez niciodat. Rolul ei este mult prea important pentru viitorul omenirii. Wellan se simea nemulumit c nu putea face el singur totul, dar nu dispunea nc de-un numr destul de mare de soldai ca s poat acoperi tot continentul. i mulumi lui Abnar i plec din turn, mai degrab nelinitit c soarta lor st n minile unei copile att de rsfate. Se duse apoi la baie s-i purifice corpul i i schimb hainele, dup care urc n biblioteca palatului s obin i mai multe informaii asupra vrjitorilor de altdat. Se opri n faa msuelor lungi i prfuite i arunc o privire n spate. Dar Scutierul cu ochii mari i plini de ntrebri nu mai era acolo

24 KIRA UIMETE DIN NOU

Lui Armene, pe care o gsise la buctrie, Kira i

se plnse o dat-n plus de rutatea lui Wellan, apoi, refuznd s fie mngiat, se-ntoarse n apartamentul ei. Cu pai mari o lu ncolo incoace, prin camer, n- zestrndu-l pe marele Cavaler cu toate epitetele care-i venir pe loc n minte. nelegea foarte bine importana ei pentru supravieuirea rasei umane, dar nu voia s fie nchis ntr-un turn de filde pn cnd are s-i ndeplineasc misiunea, asemenea giuvaiericalelor Mriei Sale. Reuise s se cleasc asemenea unui bun lupttor, cci Regele Hadrian nu nceta s-i repete aceasta i ea o dovedea efului Cavalerilor de Smarald ori de cte ori i se arta ocazia. Enervat, se arunc pe burt n pat, ntrebnduse cum s-i demonstreze lui Wellan c era demn s fie aleas Scutierul lui. Cum s-l conving de posibilitile ei, care, diferite de cele ale altor elevi, puteau s-l ajute s-i nving dumanul? Se concentr i sond palatul. Wellan cuta o carte n bibliotec. Era o ocazie unic, ntruct ea tia locul tuturor crilor! Sri din pat i se duse spre marea sal a tiinelor unde intr n vrful picioarelor i imediat l vzu pe

Marele Cavaler stnd ntr-un col al ncperii, cu un pergament n mn. Se vedea c-l citete cu interes. Rmase pe loc i-i studie trsturile feei. E att de frumos cnd nu e suprat! suspin ea. i sond gndurile i-i simi nelinitea. Cuta informaii despre vrjitorul nvinuit de moartea Scutierului su, dar degeaba. Copila cut mai adnc n sufletul lui i descoperi imagini care-o tulburar: o creatur neagr, semnnd cu un neam-pasre, figura speriat a lui Cameron nainte s se sufoce, sngele de pe tunica lui, apariia unei fantome transparente cu figur familiar Mama? se mir Kira. Wellan ridic imediat capul i ls pergamentul pe mas, privind mprejurul lui. Copila mov se ascunse ntre dou rafturi cu cri vechi. Figura lui Fan din Shola continua s pluteasc obsedant n contiina lui. Dar cum se putea ca viziunea aceasta s se afle n mintea Cavalerului, la acelai nivel cu moartea Scutierului su? Unde vzuse fantoma mamei sale i de ce? Absorbit de gndurile ei, Kira nu-l auzi pe Wellan apropiindu-se. N-ai dreptul s sondezi gndurile unui Cavaler! o mustr el. i, mai mult nc, s-l spionezi! Scutierii n-au acest drept, sire, i-o ntoarse ea, ridicnd ochii spre el. Eu nu sunt dect o creatur cu pielea de-o culoare stranie, care se strduiete s-i fac i ea loc prin lumea asta, dar acesteia nu-i pas deloc de ea. Aa st scris n sufletul vostru! Kira, nici cea mai mic dorin a mea nu este

s-ncep cu tine mereu aceeai discuie! oft Wellan. n acest caz, spunei-mi de ce-am vzut figura mamei mele printre gndurile voastre? O lovitur de pumnal dat de-un bebelu nu l-ar fi atins mai mult. Fiind un slbatic aprtor al intimitii sale, Wellan se-ntoarse i se-ndrept spre ieirea din bibliotec. Ai mai vzut-o dup moartea ei la Shola? Se impacient Kira. Wellan nchise o clip ochii s nu vorbeasc i continu s nainteze. Vzndu-l, Kira ntinse brusc ambele mini, iar picioarele Cavalerului ncepur s se ridice uor de la pmnt. Imediat pluti i el tot aa cum o fcuse nu demult vrjitorul Asbe th, trezindu-se la un metru deasupra duumelei. Copila mov fugi pn la el, i apuc de-un picior i-l ntoarse cu faa spre ea att de uor, ca i cum ar fi fost o paia spnzurat cu cteva sfori. Tu ai fcut asta? Se supr Wellan. Da! l sfid Kira. i n-am de gnd s v eliberez dect dup ce vei fi rspuns la ntrebarea mea! Codul Cavalerilor prevede sentine aspre celor care l trateaz astfel pe-un Cavaler, domnioar! Dar nu v-am fcut nimic nc! Spunei-mi, de ce chipul mamei mele apare-n gndul vostru? Dac nu, plec i v las aici n voia sorii! Lui Wellan nu-i plcea deloc felul sta de antaj, mai ales cnd venea din partea unui copil, dar habar n-avea cum s ias din situaia asta stnjenitoare.

 M-am ndrgostit de ea! i mrturisi cu un oftat. Rspunsul lui o oc att de tare pe Kira, nct concentrarea i Se ntrerupse. Cavalerul czu greu n picioare, consternat de puterea prinesei sholiene. Abnar avusese dreptate. Dac are s-i controleze caracterul greu de strunit are s devin o magician foarte puternic. Suntei ndrgostit de-o femeie moart? Se sperie fetia. N-ai putea s-nelegi! Dar e vorba de mama mea, sire! Explicai-mi ceam vzut! n caz contrar v lipesc de plafon pentru totdeauna! Wellan se gndi c n-o s aib linite niciodat dac nu-i va mrturisi ntreg adevrul. Cu braele ncruciate, copila sttea n faa lui, avnd capul plecat ntr-o parte, iar piciorul lovea cu nerbdare duumeaua. Cavalerului nu-i plcea s-i deschid inima n faa altora, dar, dac nu-i spunea tot ce voia s tie, avea s caute ea nsi i ar fi putut gsi acea informaie pe care el voia cu tot dinadinsul s i-o ascund. M-am ndrgostit de Fan de Shola cu puin timp naintea morii ei, i mrturisi el ntr-un trziu. Suntei tatl meu? Nu! exclam Wellan, nainte ca ei s-i intre-n cap idei false. Cnd am ntlnit-o prima dat pe mama ta, tu aveai deja doi ani. Imaginea pe care-am vzut-o n mintea voastr

nu era cea a unei fiine vii, ci a unei fantome. Marele Cavaler ezit s se aventureze pe terenul acesta alunecos. Copila n-avea dect nou ani. Cum s-i descrii dragostea asta stranie i imposibil? Cred c este doar manifestarea incontient a unei iubiri care n-a avut ocazia s se-mplineasc n timpul vieii lui Fan, cci eu continui s-o visez noaptea. Dar nu sunt deloc un expert n interpretarea strigtelor inimii, Kira, mi pare foarte ru! Acum, e rndul tu s rspunzi ntrebrilor mele. De ce ai venit imediat i mi-ai verificat gndurile? Aveam de gnd s v ajut n cutrile pe care le fceai i-am intrat n mintea voastr! Ai fi fost mult mai folositoare Ordinului dac te ntorceai la Abnar i-i continuai leciile de magie. Eu sunt n stare s m descurc singur n aceast bibliotec. Imediat Kira se gndi c, n cazul n care n urmtoarele zile o s-l asculte fr s crcneasc, are s se gndeasc precis la ea n momentul n care i va alege un Scutier nou. Se nclin deci n faa lui i iei din bibliotec, urmrit de privirea nc nencreztoare a Cavalerului. De cnd m-ascult ct ai clipi? se neliniti el. Timp de-un minut fix ieirea, dar copila nu se mai ntoarse. Uurat, continu s rsfoiasc din nou pergamentele care vorbeau despre primul rzboi mpotriva mpratului. Wellan nu se-ntoarse n aripa Cavalerilor dect la masa de sear. Toi fraii lui fiind la vntoarea de

dragoni, doar Santo i Hettrick povesteau n sala cea mare. Elevii de la Castelul de Smarald mncaser deja i se uitau n linite la ei, strni toi pe galeria de la etajul al doilea. Marele Cavaler lu loc lng Santo i sond spiritul elevilor care erau la civa metri deasupra lor. Moartea lui Cameron i gaura imens pe care aceasta i-o lsase-n inim i ntrista mult. Cu toii i transmiser o und de iubire, s -l ntreasc. Magicienii sunt buni profesori, se gndi Wellan, cci, ndrumai de ei, copiii deveniser nite fiine pline de compasiune pentru semenii lor. De cin abia se-atinse, dar bu mai multe cupe cu vin. De obicei Santo l certa cnd cuta s-i amoreasc n asemenea msur simurile, dar n seara asta se mulumi s-l supravegheze. Vindectorul i aduse harpa care era atrnat pe perete lng vatr i veni s se aeze lng el. ncepu s ating uor corzile instrumentului i-o melodie delicat rsun deodat ntre zidurile de piatr ale ncperii. Wellan ridic la el ochii plini de tristee i ascult tnguirea dulce a harpei. Santo continu cu o balad despre faptele de vitejie ale primului rege al Regatului de Rubin i aluzia la regatul copilrie i sale l fcu, n cele din urm, pe Marele Cavaler s zmbeasc. Odat ntors n camera lui, Wellan observ c servitorii scoseser patul lui Cameron i i curaser platoa, centura i cizmele. Sfrit fizic i moral, se ls s cad pe pat. Nimic nu se-ntmpl

vreodat fr un motiv anume, i spunea ntr-o vreme Elund. n pofida aburilor izvori din alcool, care pluteau prin mintea lui, Wellan cut sneleag hotrrea zeilor de a-l aduce la ei pe Cameron. Biatul nici n-avusese mcar timp s nu le plac! De ce? Pentru c de-acum nainte va trebui s facei cteva lucruri singur, opti lng el o voce feminin. O mn ngheat i nfior braul gol i el nelese c fiina pe care-o iubea venise din nou la el. Fan i puse minile pe obraz, le fcu s alunece prin pr i strnse la pieptul ei luminos capul Cavalerului. Wellan i nconjur talia cu braele lui puternice i o strnse pe Fan cu disperare. Nu avea chef s vorbeasc cu ea. Voia doar s-l uureze de tristeea care-l cuprinsese! Scutierul nu v-a fost luat doar din cauza capriciilor unui zeu sau ale unei zeie, murmur Fan, mngindu-i prul. La voi s-au gndit, Wellan, cnd au luat aceast hotrre. Lunile care au s vin vor fi grele pentru oameni i avei s fii mai eficient fr Scutier. Dar nu era dect un bieandru Un suflet pur, pe care l-au trimis imediat n cmpiile pline de lumin. Avei s-l revedei, Wellan! Acum, eu zic s v pstrai forele pentru luptele ce au s vin! inei-m n brae toat noaptea, Fan, nu m prsii!

l simi tremurnd i, cu rbdare, atept s se calmeze. Apoi l oblig s se-ntind pe pat i, plin de iubire, l srut cu dragoste mult timp. Sunt ncntat c voi i Kira ai ajuns n sfrit s v vorbii! l felicit regina, ghemuindu-se n braele lui. Dac n-a fi fcut-o, a fi stat i acum agat de tavanul bibliotecii! tii foarte bine c nu v-a fi lsat aa, glumi ea. Fiica voastr are puteri foarte mari, Fan, dar le folosete la ntmplare! Este nc prea tnr, Cavalere! V rog, avei rbdare cu ea! Kira n-are s v decepioneze! Nemaiavnd chef s continue conversaia asta despre neastmprata copil mov, Wellan cut buzele reginei sale i-o srut cu pasiune, cu toate c vinul but la cin i cam amorise simurile. Vd c mai purtai nc lniorul meu, opti regina, ridicnd frumoasa stelu-nscris ntr-un cerc de aur. Adesea el este singura mea legtur cu voi, i repro Cavalerul. S tii c niciun maestru magician puternic nu poate aduna suficient energie s se materializeze adesea n lumea celor vii, dar, n ce m privete, eu mereu m gndesc la voi. Wellan termin discuia aeznd-o pe pat alturi de el i semnndu-i cu srutri fierbini pieleangheat.

25 LOVITUR PARIV

de arme ai lui Wellan continuar s patruleze rmurile rurilor de pe Enkidiev, nvndu-i pe ranii pe care-i ntlneau cum s omoare dragonii cei tineri care s-ar fi aventurat pn-n satul lor. Bridgess, Chloe, Iason, Falcon, Buchanan i Kevin traversar Regatele de Fal i cel al Perlei de la grania cu Regatul de Smarald, s ajung n cel de Argint pe malul de rsrit al rului Mardall. Ct i privete pe Bergeau, Dempsey, Kems, Wanda, Nogait i Wimme, ei urcar din nou de-a lungul rului Wawki. Nu ntlnir ns dect civa dragoni nc mai tineri dect primii, de care se descotorosir cu uurin. Ajungnd n Regatul de Argint, Chloe fu prima care simi un soi de energie stranie i i aminti imediat cuvintele lui Wellan. Un vrjitor, asasinul unuia dintre Scutierii lor, se mica n voie pe continent. ncetini mersul ntregului grup i-i ntinse simurile invizibile ct putu mai departe mprejurul ei. O prezen malefic bntuia prin pdure, un spirit rece, ntunecat, morbid. Desclec i ddu hurile lui Ariane. Ceilali Cavaleri i Scutierii lor se uitar nelinitii la ea, cci simeau i ei spiritul crud al magului negru.

Fraii

 inei-v Scutierii lng voi! ordon Chloe. naint ncet printre copaci, mturnd aerul cu mna, avnd palma ridicat i cutnd s localizeze dumanul. Bridgess i Iason desclecar i ei i le spuser Scutierilor s rmn grupai i s mearg-n spatele lor. Cutau o fiin umanoid, acoperit cu pene, cu cap de insect, avnd puteri magice foarte mari. Wellan le spusese c aceast creatur putea s rup puterea lor de atracie i s fac s eueze toate facultile lor, dar c nu era invulnerabil putnd fi rnit. Pentru a-l distruge trebuia s-l tai n dou. Gsii-mi vrjitorul sta i eu iau asupra mea sarcina s-l mpart n cuburi! exclam Iason, voind s destind un pic atmosfera. Iason, te rog, i atrase atenia Chloe, mijind un zmbet, trebuie s m concentrez. Cei trei naintar cu pruden printre arbuti i plantele stufoase care creteau la rdcina copacilor btrni de la grania dintre Regatul de Argint i Regatul de Smarald. Cavalerii Falcon, Buchanan i Kevin i urmar, dup ce strnser Scutierii n mijloc i urmrindu-i cu mult atenie. Dup spusele lui Wellan, vrjitorul putea s zboare, n care caz au s se serveasc i ei la maximum de simurile lor ca s nu fie surprini cum fuseser camarazii lor n apropierea zidurilor Castelului de Argint. Dup dezastruoasa ntlnire cu oamenii-Cavaleri, Asbeth fugise spre sud-est n grab mare, cci

pierduse mult snge. Se ascunse n partea cea mai deas a pdurii. n faa lui terenul era plin de coline stncoase, crpate de cutremurele ce avuseser loc la nceputul timpurilor. Abia trgndu-i picioarele, vrjitorul se ascunse n fundul uneia dintre micile grote formate tot pe-atunci, s-i poat ngriji rnile cauzate de Cavalerul Wellan. Lama de metal nu-i atinsese organele interne, dar pielea era destul de adnc tiat ca s-i produc dureri mari. Prea slbit ca s se-ntoarc la castelul stpnului su, Asbeth hotrse s-i ntrerup momentan cutrile n scopul aflrii motenitoarei mpratului. Obligat s petreac mai mult timp dect voise pe continentul oamenilor, el profit de asta s rzbune afrontul pe care lupttorii mbrcai n verde i avnd puteri stranii i-l aduseser, nainte ca el s pun mna pe Narvath. Stnd culcat pe-o parte, pe piatra rece a peterii, Asbeth simi deodat apropierea unui grup de oameni. nc din ajun vntori traversau regulat pdurea, cinii lor neputnd s-i simt prezena. Rmase perfect nemicat, gata s se fac din nou invizibil, dar neavnd nc fora s-i regleze conturile cu pleava asta. Pdurea fiind din ce n ce mai deas, Chloe mergea ntre Iason i Bridgess. n curnd copacii mpiedicar caii s nainteze, iar pmntul le trimitea adesea semnale c urma cea malefic se intensifica. Chloe tiu imediat c se apropiau de inta lor. Lng ea, Bridgess nu reuea s se

destind, cci, dac Wellan nu reuise s-l doboare pe servitorul acesta ntunecat al mpratului, ea nu putea s-i nchipuie cum fraii ei de arme i ea au s reueasc. Simurile ei fiind ncordate s scruteze pdurea peste tot, n cutarea unei psri-insect, de mrimea unui om mijlociu ca statur, nu mai erau atente unde punea pasul. Fr niciun avertisment, ceva foarte tare o prinse brutal de coaps. n acelai timp nite pumnale mici i se implantar n carne. Bridgess scoase un strigt de durere i czu printre ferigile i iarba nalt dimprejur. Cu sabia-n mn, Chloe i Iason i sttur imediat alturi. Nucit, tnra se ridic n coate, creznd c este victima perfidiei vrjitorului. Vzu imediat capul triunghiular al unui dragon mic i negru, cu colii nfipi n carnea ei. Iason mpunse monstrul cu vrful sbiei ca s-i atrag atenia, dar creatura refuz s dea drumul przii i scoase nite mrituri surde. N-o s putem s-i tiem beregata, fr s-i tiem i piciorul lui Bridgess! strig Iason, ocolindu-l pe dragon de jur mprejur. n acest caz, trebuie s gsim un mijloc s-l desfacem de acolo, replic Chloe. Ea i ddu mai multe lovituri pe spate i pe labe cu sabia, dar se feri de coada lui plin de spini. Chiar i la vrsta asta, au nite solzi tari ca oelul, adug ea. ntins la pmnt, Bridgess nu ndrznea s se mite, de team ca animalul s nu-i nchid cumva

gura de tot i s-i rup piciorul. Curios lucru, percepia vizual i se micora, iar durerea se atenua. Ea se uit la ochii aprini ai dragonului, convins ca are s moar n aceast pdure, departe de omul pe care-l iubea. n timp ce Falcon i Kevin i supravegheau cu strictee pe Scutieri, ca vrjitorul s nu profite de aceast diversiune i s-i atace, Buchanan desclec i veni i el n ajutorul colegilor lui. Am o idee! exclam Iason, punndu-i din nou sabia-n teac. Buchanan, stai n spatele lui Bridgess i fii gata s-o tragi napoi n momentul n care dragonul are s-o lase. Chloe are s-i taie capul. Femeia Cavaler i trase sabia cu dou mini n timp ce Buchanan se aeza n spatele lui Bridgess. Iason se concentr puternic i un vnt violent culc la pmnt ferigile i iarba, zglind copacii tineri, fr s-l deranjeze nicidecum pe dragon. Pregtii-v! strig Iason, ntinzndu-i nainte ambele brae. Folosindu-se de marea lui putere de levitaie, Iason i ridic ncet pe Bridgess i pe dragon n aer. Nemaisimindu-i pmntul sub picioare, animalul ls prada. Buchanan apuc bine umerii lui Bridgess i-o trase-n spate. Fr s piard o secund, Chloe lovi puternic cu lama subire i decapit dragonul. Iason ls braele jos i corpul monstrului czu la pmnt. Buchanan o duse pe sora lui de arme pn acolo unde erau caii, n timp ce Chloe voia s se asigure c niciun alt

pericol nu-i mai pndea grupul. Stnd tot ntins pe podeaua umed a grotei, Asbeth asist la execuia dragonului su fr s poat interveni. Simindu-i pe oameni c sendeprteaz de ascunztoarea sa, el nelese c atacul animalului distrsese atenia soldailor de la misiunea lor. Trebuia s-i recupereze forele ct mai repede posibil, ca la ntoarcere s le poat da o lecie. i nchise ochii i o lumin mov puternic l nvlui ca pe-un cocon. Aceast nsuire o avea de la tatl su, toate insectele fiind capabile s se vindece ele nsele. Se ls n voia energiei binefctoare, tiind foarte bine c, n starea asta, nimeni nu-l putea atinge, fr s fie ars cu cruzime. Buchanan o duse pe Bridgess pn la ru i sentoarse lng Scutieri ca s-i apere mpreun cu Kevin. Falcon rupse pantalonii de pnz ai surorii sale de arme i-i examin rana. Toi Cavalerii posedau nsuiri de vindector, dar unii erau mai pricepui dect alii. Dintre toi Santo era cel mai priceput, dar i Falcon i tratase de diferite rni pe care le cptaser n confruntarea cu oameniiinsect. Sub privirea atent a lui Chloe i a celorlali Cavaleri, Swan, Scutierul lui Bridgess, i se ghemui n spate i-i puse capul fierbinte pe genunchii ei. Falcon terse uor gurile fcute de dinii animalului cu apa din plosca lui i le acoperi cu palmele lui luminoase. Rnile se-nchiser fr greutate, dar lumina vindectoare nu-i aduse nicio

uurare tinerei femei, a crei piele devenea din ce n ce mai ngheat. Spunei-i lui Wellan c am s-l atept opti Bridgess, leinnd. Chloe i trecu repede mna pe deasupra corpului ei s se conving c nu-i ddea sufletul. Descoperi cu stupoare c btile inimii ei deveneau tot mai rare. Animalul sta a otrvit-o! strig ea speriat. Totui, cnd Kira a fost mucat, n-am gsit otrav n sngele ei, ripost Falcon. Probabil c cei mai mici dintre dragoni o au n dinii lor, suger Swan ndreptndu-i privirea plin de lacrimi spre cei mari. n cazul sta, numai Magicianul de Cristal are s o poat ajuta, trase concluzia Iason. Trebuie s -o ducem de urgen la Castelul de Smarald, hotr Chloe. n timp ce eu iau legtura cu Wellan, ncercai s-i adunai pe Cavalerii cei tineri i pe Scutieri. Iason se-ndrept imediat spre copiii adunai unii lng alii. Ei, exist vreun voluntar care s taie n buci dragonul i s-l pregteasc pentru masa de sear? Se-ntoarse spre ei Iason, zmbind cu toat faa. Toi Scutierii se strmbar, uitnd pe moment de pericolul care-i ptea. Palizi i ngrozii, Buchanan i Kevin nu reacionar la gluma lui. Era prima dat cnd un Cavaler suporta o ran grav de la nceputul vntorii montrilor i asta-i speriase. Cu

un aer ncreztor, Falcon se duse spre copii. Renunm la misiunea asta? se interes Kevin, stnd n picioare lng calul su. Doar dac Wellan ne-o ordon, i rspunse el. Chloe are s-i cear instruciuni. Dac v e foame sau sete, acum e momentul s le potolii, cci am bnuiala c Marele Cavaler are s ne ordone s nentoarcem direct acas. Dar niciunul dintre ei n-avea poft de nimic, mai ales la gndul c ar trebui s mnnce dragon ngenuncheat nc lng Bridgess, Chloe nchise ochii i se concentr s-l cheme pe Wellan.

26 AJUTAI-O PE BRIDGESS!

Cavaler fcea cercetri n biblioteca palatului cnd auzi n minte vocea surorii sale de arme. Ls jos imediat cartea veche i prfuit pe care o consulta i nchise ochii. Chloe i povesti ce se-ntmplase n Regatul de Argint i-i ceru sfatul. Vai dus exact n locul n care Santo i cu mine ne-am oprit, rspunse Wellan, temndu-se pentru viaa fostului su Scutier. N-o s mai descoperii dragoni. Dar vrjitorul se ascunde-n pdurea asta, protest Chloe. Pe gnduri, Wellan ncrunt din sprncene. Otrvit din cauza unui animal malefic, Bridgess trebuia tratat ct mai repede posibil de un maestru magician. Dar, pe de alt parte, fraii lui de arme se aflau n apropierea ascunztorii lui Asbeth, iar creatura asta rnit ar fi trebuit s fie uor de nvins, chiar i pentru nite Cavaleri mai tineri. Continu s-l urmreti pe vrjitor mpreun cu Falcon i Iason, iar pe Buchanan i Kevin trimite-i cu Bridgess la castel. Fii ateni, Chloe! Wellan termin schimbul de cuvinte i continu s in ochii nchii, cu spatele rezemat de zid. Cavalerii se aflau acum la dou zile distan i el nu tia cu ce vitez

Marele

se rspndea otrava prin venele lui Bridgess. O rug pe Theandras, zeia Regatului de Rubin, s vegheze asupra vieii ei i deschise imediat ochii. Maestre Abnar! strig el. Magicianul de Cristal apru brusc lng el i Wellan sri n picioare. Bridgess a fost mucat de un dragon, i spuse marele Cavaler, cu inima strns. V implor, facei ceva Lund n consideraie ameninarea care planeaz acum asupra Kirei, nu pot s-o las fr aprare la Castelul de Smarald sau s-o iau cu mine ca s-o tratez pe Bridgess. Dar fr ajutorul vostru Bridgess are s moar! protest violent Wellan. ncetinii rspndirea otrvii fcnd-o s nghit asta i aducei-o aici. n mna lui Abnar se materializ o sticlu coninnd un lichid verzui, iar acesta din urm l sftui pe Wellan s o fac pe sora lui de arme s bea tot coninutul flaconului. Mergei i v-neuai calul, i ordon Nemuritorul. ntr-o clip sunt i eu acolo. Wellan plec n fug din bibliotec. Se duse mai nti n aripa Cavalerilor s-i ia platoa i armele. Santo veni la ua camerei lui, alturi de Scutier. Am auzit discuia ta cu Chloe, spuse el. Vrei s te-nsoesc? Nu, rspunse acesta. Ai grij de castel. Mi-e team s nu fie o alt diversiune a vrjitorului ca s

pun mna pe Kira. ncredineaz-te c n-are s i se-ntmple nimic! Poi conta pe mine! Santo i Hettrick l nsoir pe Marele Cavaler la grajd i-l privir cum i neua grbit calul. Wellan iei din cldire trgnd animalul dup el i apoi puse piciorul n scar. Magicianul de Cristal se materializ n faa calului i inton nite incantaii ntr-o limb melodioas, rareori auzit de urechea unui om. Aezat deja n a, marele Cavaler n-avu timp s-l ntrebe ce fcea. Un vrtej de lumin multicolor i se ridic mprejur, speriindu-i calul. Animalul se cabr necheznd de spaim i Wellan se ag de hurile lui. Apoi, n acelai fel cum venise, lumina dispru brusc i Cavalerul se trezi pe malul rului Dilmun la vrsarea acestuia n fluviul Mardall. i calm calul i se-ndrept spre grupul de soldai care-l observau de departe. Cnd ajunse n sfrit lng ei, Buchanan tocmai voia s-o pun pe Bridgess n braele lui Kevin, care nclecase deja, s o duc pn la castel. Toi rmaser cu ochii larg deschii, vznd cum se apropie eful lor. Dar cum ai putut ajunge aici n aa de puin timp?! exclam nencreztor Iason. Magicianul de Cristal m-a transportat printr-un mijloc magic, rspunse Wellan, srind pe pmnt. Cum i merge? ntinse braele spre Buchanan care i-o ddu pe tnra incontient, a crei piele devenise tot att de

alb ca aceea a lui Fan. Wellan o puse pe Bridgess pe pmnt i cu dinii scoase dopul flaconului. O ridic uor de umeri i-o fcu s nghit poiunea verde pn la ultima pictur. Cu inima strns, el atept s observe efecte benefice, dar Bridgess rmase tot nemicat i palid ca moartea. Chloe se aez i ea pe vine lng Wellan i-i puse mna pe umr. Pe tine te-a chemat atunci cnd i-a pierdut cunotina, i spuse ea. Wellan se uit trist la sora lui de arme. Niciun Cavaler nu-i pierduse viaa de la nceputul nfruntrilor i, n numai cteva zile, Cameron cunoscuse o moarte atroce, iar Bridgess plutea ntre via i moarte. Magicianul de Cristal are s-o salveze! Afirm el cu o voce sigur, ca i cum ar fi vrut s se conving i pe el nsui. Urc din nou pe cal i Buchanan i-o ridic n brae. Wellan o strnse la piept i ndemn calul la drum. nsoit de Buchanan, Kevin i Swan, o lu drept spre Castelul de Smarald i nu se opri dect o zi dup aceea, cnd ajunse n marea curte a castelului. Pe drum nu poposise dect pentru a le permite cailor i cavalerilor s bea ap. Mori de oboseal, lupttorii i caii lor rsuflau zgomotos, dar Wellan nu arta niciun semn de slbiciune. Se ls s alunece pe pmnt cu Bridgess n braele sale i se-ndrept spre turnul lui Abnar, n timp ce rndaii luar-n primire caii, iar Cavalerii i

mpingeau pe Scutieri spre aripa lor pentru o odihn binemeritat. Kevin i Buchanan, potrivindu-i pasul cu al lui, Wellan urc pn la etajul al doilea din turnul Nemuritorului, cu Bridgess n braele sale. Din fericire, copiii se duseser deja s ia masa n marele hol al regelui, altfel sosirea grbit a Cavalerilor ar fi semnat ngrijorare. Marele Cavaler o puse pe Bridgess pe patul lui Abnar, ridic o privire rugtoare spre acesta, dup care se retrase fcnd loc magicianului. Inelul de cristal de la gtul Nemuritorului se lumin n timp ce-i trecea mna pe deasupra corpului nensufleit al tinerei femei. Otrava se ntinsese deja n tot organismul. O alt sticl se materializ atunci n cealalt mn a lui Abnar, i din ea, magicianul vrs cteva picturi n gtul lui Bridgess. Nicio reacie. Mi-e team ca rul s nu se fi produs deja, deplnse el. Nu! protest violent Marele Cavaler, cu ochii necai n lacrimi. Sigur mai este nc ceva ce putem face! Abnar pstr tcerea. l cunotea destul de bine pe Wellan s tie c n-are s-i asculte niciunul din argumentele legate de voina zeilor. Marele Cavaler ngenunche lng pat, lu mna lui Bridgess i o duse la buze s-o srute. Neputnd face nimic mai mult pentru ea, Nemuritorul se dematerializ. Am putea rscoli biblioteca s gsim un antidot,

suger Kevin, la fel de trist ca eful lui. Sau ne-am putea ruga n capel, adug Buchanan. Cu gtul strns de durere, Wellan se mulumi s ridice ncet capul. Cu toat oboseala lor, cei doi brbai schimbar o privire complice i plecar din turn. Ar fi fcut i imposibilul s-i salveze sora de arme. Wellan rmase la cptiul lui Bridgess, fr s tie ct timp ea are s reziste otrvii. Odat cu cderea serii, servitorii venir s aprind torele de pe zid i s-i aduc mncare i ap. Marele Cavaler refuz ns mncarea, dar se folosi de ap s-i mprospteze fruntea din ce n ce mai fierbinte a lui Bridgess. n timpul serii veni i Santo i-i trecu i el mna pe deasupra corpului lipsit de vlag al tinerei femei, fiind uimit de ntinderea rului. Kevin nc rsfoiete crile despre otrvuri, cu ajutorul lui Elund, declar el, ca s-i ncurajeze fratele de arme, chiar dac vedea cu ochii lui c Bridgess se era pe moarte. Wellan se uit la ea fr s poat spune un singur cuvnt. i Buchanan se roag n capel mpreun cu Scutierii, urm Santo. Eu nu tiam c tu ncercai sentimente att de profunde pentru Bridgess. Nici eu, ngim Wellan. N-am putut s-mi dau seama dect n momentul morii sale Lacrimi amare ncepur din nou s curg din ochii lui umflai i vindectorul i trimise o und de

linite. Lu loc pe-o banc, de partea cealalt a patului, s vegheze muribunda mpreun cu Wellan i i observ faa linitit i alb ca zpada. Destinele furite de zei erau adesea att de greu deneles! n cma de noapte i cu picioarele goale, Swan veni n turn ctre miezul nopii i-l gsi pe Wellan singur lng maestra ei, inndu-i mna ntr-a lui. Cum ea o sonda adesea pe Bridgess, copila era la curent cu sentimentele acesteia fa de Marele Cavaler i nelese, vzndu-l aa, c erau mprtite. Sire Wellan, a putea sta cu voi lng ea? ntreb Swan, abia rostind cuvintele. Dar bineneles, copil, rspunse Wellan cu vocea rguit. Scutierul lu loc de partea cealalt a patului i-i imit eful apucnd mna cealalt a lui Bridgess. E att de nedrept, opti ea. Nu urmream un dragon, ci un vrjitor Wellan nu tia cum s liniteasc fetia, care urma s-i piard maestra n timpul acelei nopi, dar i promise n gnd lui Bridgess c are s-o ia pe Swan sub aripa lui protectoare cnd ea are s-i ntlneasc strmoii n lumea de dincolo.

27 LUMINA CEA VIOLET

muribund, frni de oboseal, Wellan i Swan adormiser pe pturile puse pe jos chiar lng pat, Kira se strecur neauzit n turnul Magicianului de Cristal. Simind tristeea ce se abtuse peste castel, nu nchisese ochii toat noaptea. Bridgess fiind singurul Cavaler care-o tratase cu dragoste i demnitate, care-o nvase s se bat, care vzuse n ea un adevrat Scutier, Kira nu putea i nu voia s nu-i ia adio de la ea, nainte ca aceasta s-o ntlneasc pe mama ei n lumea de dincolo. Copila mov se apropie de pat n vrful picioarelor, ocolind-o pe Swan, ce sttea ghemuit pe ptura de pe jos. Era straniu, dar Bridgess nu prea suferind. Faa ei era netulburat i foarte frumoas la lumina ultimelor lumnri. Kira se aplec i o srut pe obraz. Apoi, de curiozitate, ddu cuvertura la o parte de pe coaps s examineze rnile fcute de dragonul cel mic. Observ cicatricele numeroilor dini care se nfipseser n carnea femeii i, fr s tie de ce, ntinse minile ei mici deasupra semnelor violacee. O lumin mov puternic scp deodat din degetele

Cnd se ivir zorii, iar la cptiul Cavalerului

ei, fcnd-o s scoat un strigt de surpriz. ntr-o secund Wellan fu n picioare i-i ddu seama de straniul spectacol. Kira, ce faci aici? tun el, revenindu-i. Nu-mi dau seama! exclam copila, speriat. Nu m mai pot mica! Swan se trezi i ea i fcu ochii mari n faa fasciculelor de lumin mov, care-nvluiau tot corpul Cavalerului rnit. Retrage-i imediat minile! i ordon Wellan. V-am spus c nu pot! Wellan se duse n spatele Kirei, o prinse i o trase n spate. Dar, mai grea ca o stnc, fetia nu se mic nici c-un centimetru, iar Cavalerul simi o furnictur puternic pe piele. O for de origine magic, o for misterioas o pironea pe copil n loc. Marele Cavaler se folosi de simurile lui invizibile i ncerc s-neleag efectul pe care lumina mov l avea asupra corpului nensufleit al lui Bridgess ial su, dar se lovi de-un vrtej ameitor de culori i de fluierturi ascuite. Slbi strnsoarea i se rug cerului s-i apere sora de arme. Deodat Abnar apru lng el. Nu-i face niciun ru! Afirm Nemuritorul. Din contr! Dar nici mcar nu tie ce face! i ascult instinctul, sire Wellan. V rog s-o lsai s termine ce-a nceput! Nu-i sttea n caracter Marelui Cavaler s-i pun minile la piept i s atepte ca alii s fac n locul

lui ceea ce era de fcut. Lupttor i om de aciune, el i rezolva problemele lund hotrri i aplicndule. Dar, stnd alturi de el, Magicianul nu era deloc nelinitit vznd corpul lui Bridgess nvluit n aceast lumin stranie, de-aceeai culoare cu pielea prinesei sholiene. Dimpotriv, prea chiar fascinat! Nu mai trecu mult timp i lumina dispru tot att de repede cum apruse. Bridgess trase o dat adnc aer n piept i sri n sus, ca i cum n-ar mai fi putut s fac aa ceva de foarte mult timp. Wellan se grbi spre ea i-o lu n brae. Aducndu-i aminte ultimele clipe nainte de a-i pierde cunotina, se ag de gtul lui i ncepu s plng. Wellan o strnse uurat la piept i-i mulumi zeiei Theandras pentru miracolul pe care-l nfptuise. n timp ce Nemuritorul ncerca s afle dac otrava mai circula nc n venele lui Bridgess, trecndu-i mna pe deasupra corpului ei, Kira se uita la el uimit de vindecarea nemaipomenit pe care tocmai o realizase. Swan se uita la ea plin de recunotin, dar copila n-o vzu. i n corpul ei se produsese ceva straniu. Simi frisoane alergnd de-a lungul braelor, apoi n tot corpul i simi deodat n burt un frig puternic. Speriat, se rsuci n direcia scrii de piatr pe care o cobor alergnd, simindu-i inima n piept cum bate din ce n ce mai repede. Travers curtea alergnd i intr ca o furtun n palat, speriindu-i pe servitorii care-i ncepeau la ora aceea lucrul. Se grbi s ajung-n camera ei. Picioarele i tremurau violent, iar vederea i se-

nceoa. Se-ndrept spre pat, dar nu-l atinse. O umbr de-ntuneric i czu peste ochi i se prbui. Abia o or mai trziu, Armene o gsi culcat pe burt pe jos, pe piatra rece, nvelit ntr-un cocon de lumin violet. Servitoarea scoase un strigt de spaim, ls s cad hainele curate pe care le aducea i se arunc n genunchi alturi de ea. Cnd vru s-o ia n brae, simi i ea furnicturi n degete. Netiind ce s fac, Armene o terse imediat spre turnul lui Elund s-l implore s-i vin-n ajutor. Era nc foarte devreme i btrnului magician nu-i plcea s fie trezit la o or ca asta, dar spaima de pe faa servitoarei l convinse c avea toate motivele. O urm deci pn-n apartamentul regelui i se alarm vznd-o pe prines leinat i nconjurat de lumin. N-o iubea deloc pe copila asta, cci semna cu descrierea demonilor care locuiau n Regatul Umbrelor, fcut de pergamentele vechi, dar fiind protejata regelui i un personaj important al profeiei, i tolera prezena la Castelul de Smarald. A vrut cumva s fac o vraj? ntreb magicianul, zrind-o pe copila nvluit n lumin. Nu tiu nimic, maestre Elund, rspunse Armene, mpreu- nndu-i nervos minile. Asear am pus-o n pat i, cnd am venit dimineaa, am gsit-o aa. Atunci Elund bnui c vrjitorul asasin se va fi strecurat n palat fr tirea lui. Cercet rapid toate colurile palatului, cu simurile lui magice, dar din fericire nu detect nicio prezen malefic.

 Putei s-o ajutai? l implor Armene. Nici mcar nu tiu ce i s-a ntmplat! exclam contrariat magicianul. Ducei-o n pat, pn m duc eu s consult crile mele de magie! Sunt sigur c fenomenul este consecina unei alte experiene negndite! Elund i ndrept mndru spatele i iei din camer cu o figur jignit. Armene tia c lui nu-i plcea prinesa sholian, dar ea nu tia cui s se adreseze, cci pentru tot restul regatului Abnar nu era dect un ucenic care lucra sub tutela lui Elund, chiar dac avea cunotine mult superioare acestuia. Servitoarea rmase alturi de Kira, ntrebndu-se cum s-o duc-n pat, cu lumina asta care o nvluia puternic. n turnul Magicianului de Cristal, Wellan slbi strnsoarea n care o inuse pn atunci pe Bridgess i o ls s se aeze. Sub privirea atent a lui Wellan, a lui Swan i a lui Abnar ea bu ap dintr-o can. Spre marea surpriz a Nemuritorului, nicio pictur de otrav nu mai circula prin corpul ei i febra i sczuse. Vindecarea asta brusc te ducea cu gndul la un miracol, pe care Bridgess l datora unei copile de nou ani. Wellan privi peste tot mprejurul lor, dar n-o vzu pe Kira nicieri. Fiindu-i team s nu fie certat dup intervenia asta curioas, probabil c fugise. Mi-e att de foame, c-a putea mnca pn iun dragon! glumi atunci Bridgess s mai liniteasc anturajul.

Swan izbucni n rs i Wellan se mulumi s zmbeasc uurat. Sora sa de arme i regsise simul umorului, deci era n afara oricrui pericol. Cu ngduina Nemuritorului, Bridgess puse piciorul jos i Wellan o ajut s se ridice. Adio ameeli, doar o uoar durere de cap cauzat de foame. Fcu singur civa pai, apoi expresia feei sale trecu de la ncntare la disperare. Fr-ndoial c e prea devreme s te ridici din pat, i repro politicos Wellan. Nu, e Kira opti ea, ntorcndu-se spre fratele ei de arme. E n pericol nainte s-i poat spune lui Wellan ce-o amenina sau s poat s sondeze el nsui castelul, Bridgess ieea pe u mpreun cu Scutierul ei. Marele cavaler nu avu de ales i le urm. Dar Abnar se folosi de un drum mai rapid. Dispru i se materializ din nou n apartamentul regal, n spatele lui Armene, nc ngenuncheat lng corpul nconjurat de lumin al copilei. Ce s-a ntmplat? ntreb el, apropiindu-se. Nu tiu nimic! Plnse, neputincioas, servitoarea. Se aplec asupra Kirei, dar razele de lumin arztoare l atacar imediat picndu-i minile. Simurile lui i spuser c era vorba de aceeai lumin vindectoare ca n cazul lui Bridgess. Atunci de ce-l mpiedic s-i vin-n ajutor? i de ce Wellan a putut s ating copila fr s fie i el picat? Cavalerii de Smarald se nconjurau ei nii cu

lumin dup o intervenie vindectoare, dar de culoare alb, care avea misiunea s le refac forele i care nu era agresiv ca lumina asta violet. Voiam s-o pun n pat, spuse trist servitoarea, dar nu pot s-o ating! Spunei-mi mcar c nu este pe cale s moar! Nu, Armene, cred c este mai degrab contrariul! i reface forele consumate! Dar nu era bolnav! Nemuritorul nelese ce se petrecuse. Contribuind la vindecarea lui Bridgess, Kira transferase otrava n propriul corp i-i folosea acum puterile vindectoare s scape de ea. Era vorba desigur de o nsuire motenit de la tatl ei insect, cci oamenii nu o aveau. Wellan, Bridgess i Swan nvlir n camer i vzur curiosul cocon luminos. Temndu-se ca vrjitorul s nu-i fi fcut vreo vraj copilei, Marele Cavaler scrut ncperea cu simurile lui ascuite. Nu este el, l asigur Abnar, citindu-i gndurile. Produce ea nsi aceast lumin menit propriei vindecri, la fel cum a procedat i cu Bridgess. Dar de ce e pe podea? Se ntreb Wellan. Cred c pur i simplu nu a avut timp s ajung n pat. Dar nu o putem lsa aici, protest Bridgess. N-avem voie nici s-o atingem! i preveni Abnar. Ce se va-ntmpla dac am s-o iau n brae i-am s-o pun n pat? insist Wellan. Braele v vor fi probabil arse de acest cocon de

lumin care o protejeaz. Pentru moment, cel mai bine este s rmnem lng ea s ne asigurm c manifestarea asta de putere n-are s-l atrag pe vrjitor n Regatul de Smarald. Oare tia c risca s fie astfel reperat n timp ce-mi salva viaa? ntreb Bridgess, care pentru nimic n lume nu voia s fie rspunztoare de pierderea copilei. Glumeti! O fulger Wellan. Nu tie niciodat ce face! E-o adevrat urgie ambulant! Tnra puse blnd mna pe braul Marelui Cavaler s-i atrag atenia s nu se arate nedrept fa de cea care o scpase de la moarte i Wellan i nghii comentariile. Armene le aduse fotolii confortabile i ei se aezar n ele s supravegheze copila. Bridgess i stpni foamea i ignor durerea care-i strngea capul ca ntr-o menghin. Fa de copila asta mov ea avea acum o datorie enorm. Dup o or, lumina ncepu, n sfrit, s slbeasc i Armene se apropie de capul protejatei sale. Kira i veni n fire treptat i se ridic pe coate, uitndu-se confuz la servitoare. Cnd coconul de lumin dispru complet, Armene o trase la ea n brae i-o strnse cu drag. Dar ce s-a ntmplat, Mene? Se sperie fetia. i-ai folosit prima dat puterile de vindector, rspunse Abnar n locul ei. Kira se-ntoarse brusc pe genunchii lui Armene i-i observ pe Wellan, Bridgess, Swan i pe Magicianul

de Cristal, aezai la civa pai de ea i uitndu-se curioi la ea. ncerc imediat s-i aduc aminte ultimele momente dinaintea intrrii ei n camer. Simindu-i confuzia, Bridgess naint spre ea pentru a-i mprospta memoria. Eram pe punctul s nu mai fiu printre cei vii i tu m-ai salvat viaa folosind lumina ta violet, spuse tnra, cu un zmbet de recunotin. Nu sunt prea sigur c s-a ntmplat aa ceva, maestr protest ea. Kira i aminti de furia lui Wellan cnd o auzise prima dat n marele hol al regelui spunndu-i astfel lui Bridgess i, plin de cin, ls ochii n jos, dar, spre marea sa surpriz, Cavalerul nu avu nicio reacie. Ea l sond rapid, cu toat interdicia de care vorbea codul, i nu percepu n inima lui nicio emoie negativ. Am urcat n turn s v spun adio, iar minile mele s-au ridicat singure deasupra rnilor voastre. i lumina a izbucnit singur imediat dup aceea, v jur. i ea m-a vindecat, Kira. Am s-i fiu ntotdeauna recunosctoare. Chiar dac am fcut-o fr s gndesc? ntreb copila, trgnd nelinitit cu ochiul n partea lui Wellan. Dar Marele Cavaler continua s-o observe fr s fac nici cel mai mic comentariu. Bizar, i trecu prin gnd fetiei. Este vorba de-un reflex de vindector, interveni

Abnar. Dar nu vreau s fiu vindector, gemu Kira. Vreau s devin Cavaler. Bridgess o srut pe Kira pe frunte, tot aa cum fceau Cavalerii cu Scutierii lor atunci cnd erau mulumii de ei i copila se ghemui n braele lui Armene. Nu uita promisiunea pe care i-am fcut-o! zise Bridgess. Acum odihnete-te! Am s revin mai trziu! Kira ridic uor capul continund s-l supravegheze pe Wellan cu coada ochiului, dar acesta rmase impasibil. Armene o ridic n brae i o duse n patul ei. Ct despre ea, Bridgess i revenise i-l anun pe fratele su Cavalerul c are s se duc la buctrie s-nghit tot ce se afla n cmar, dup care, nsoit de Swan, iei din camer. Wellan rmase n continuare nemicat. Dorind s stea de vorb singur cu Magicianul de Cristal, o ls s plece mpreun cu Scutierul ei, chiar dac avea nc ndoieli asupra vindecrii ei depline. l urm mai degrab pe Abnar pe hol. N-am vzut niciodat o vindecare mai rapid, declar perplex Cavalerul. Copila asta este fiica unei maestre magiciene, iar tatl ei este fr ndoial vrjitor. Mi-e team c are s continue s ne uimeasc, sire. A vindecat-o pe sora voastr de arme transfernd otrava n propriul corp, apoi s-a servit de puterile ei s se

vindece singur. Este un proces ntr-adevr uimitor. n general, cnd salveaz un bolnav, vindectorii nu fac dect s le transmit fora lor vital pacientului. Ei nu-i transfer i boala. Atunci este probabil c vrjitorul are aceleai puteri ca fetia i are s-i vindece rnile, nelese Wellan. Prietenii mei n-au s-nfrunte n pdure o creatur fr aprare. Mi-e team c nu i v sftuiesc s mergei s-i ntlnii ct se poate de repede. Wellan aprob cu o ridicare a capului i sendrept spre marea scar de piatr a castelului. Se duse mai nti n aripa Cavalerilor s fac o baie, nainte s-o ia spre Regatul de Argint unde pe Chloe, Iason i Falcon i ptea un mare pericol.

28 WELLAN i BRIDGESS

Alunecnd n apa cald, Wellan se concentr.

Chloe, unde ai ajuns? ntreb el. Cercetm pdurea centimetru cu centimetru, rspunse ea. i simim urma pe pmnt, dar nu tim unde s-a oprit. Creatura asta are nsuirea de a-i vindeca singur rnile. Dac l-ai reperat pe vrjitor, spunei-mi! n urmtoarele ore am s plec la drum i, n curnd, am s fiu mpreun cu voi. Cloe accept, prefernd snfrunte vrjitorul n prezena efului ei cel mare. Wellan deschise ochii creznd c ar putea avea ncredere n femeia Cavaler. Era o lupttoare prudent, care nu srea niciodat prima la un adversar mai puternic dect ea. Ar fi vrut mai degrab s-i ntind o piedic lui Asbeth sau s-l fac s comit o greeal. Ct despre Falcon, reinerea, pe care-acesta o avea n faa creaturilor malefice, l mpiedica s comit o micare greit, dac voia s ajung fa-n fa cu vrjitorul. Dar reacia lui Iason l nelinitea cel mai mult. Adesea, tnrul Cavaler temerar nu-i ddea seama de gravitatea unui pericol dect atunci cnd era implicat deja pn la gt. Fiina asta acoperit cu pene n-are s-l impresioneze pe Iason ctui de puin, iar el chiar are s-ncerce s-l rpun tot aa

cum i omora pe soldaii mpratului Negru. Dar, contrar felului de-a lupta al oamenilorinsect, vrjitorul stpnea i mijloace magice care ar fi putut s le provoace multe pierderi. Adncit n gnduri, Wellan nu simi prezena lui Bridgess dect atunci cnd aceasta intr n ap i not spre el. Totui, tii ce spune regulamentul, i repro Wellan. Femeile i brbaii nu pot veni aici n acelai timp. Prefernd s nu in seama de avertisment, i se ascunse la piept i-i nconjur pieptul cu braele, culcndu-i capul pe umrul lui. Wellan doar oft, dar nu o alung. Dup cte suferise, merita i-un pic de-ncurajare! Vreau doar s-i mulumesc! i opti ea la ureche. Nu eu te-am scpat de otrav, ci Kira! Buchanan mi-a spus c n cazul n care nu veneai s m caui, n-a fi supravieuit. N-am fcut dect s-mi ascult inima, tii bine. Inima de frate de arme sau cea de brbat? ntrebarea era totui suprtoare pentru un Cavaler cruia nu-i plcea s i se cunoasc emoiile. naintea teribilei tragedii, el ignorase profunzimea sentimentelor sale pentru aceast femeie tnr. Dar acum n calitate de camarad, el i aprecia mult att sprijinul, ct i ingeniozitatea strategiilor ei militare. n calitate de femeie, i oferea cam prea mult

dragoste i-ncurajare. ntr-un cuvnt, o cam rsfa! Inima lui, ns, i aparinea reginei Fan de Shola, chiar i dac aceasta tria ntr-un univers paralel! Amndou, rspunse el n cele din urm, s nui dea ocazia s-l antreneze ntr-o discuie periculoas. Ce diplomaie! l ironiz ea. Ai fi fost un suveran bun! Urc braele n jurul gtului acelui brbat pe carel admira mai mult dect orice pe lume i pre de-un moment l fix, ghicindu-i emoiile. i fusese tare fric s nu cumva s-o piard. Putea s simt asta n toate fibrele corpului su, dar acum, cnd o tia n afar de pericol, ce se-ntmplase oare-n inima lui att de bine pzit? tiu c m iubeti i nu la fel ca pe fraii de arme, mai spuse ea. Da, te iubesc, Bridgess doar c inima mea nu este liber. Din cauza reginei O mare tristee i cuprinse deodat toat fiina. Cum a putea s-l fac s priceap c este victima unor farmece? se-ntreb ea. Alegerea ta este ct se poate de simpl, zise ea, cu aerul ei de lupttor, care-i plcea lui atta. Sau ai s-i petreci restul zilelor ateptnd ca ea s binevoiasc s vin s te-ntlneasc n pat sau ai s profii de dragostea unei femei vii, care-ar putea s te satisfac n fiecare noapte, pn la adnci btrnei.

El pstr tcerea. Eu te iubesc fr condiii, continu Bridgess, adugnd supliciului i vorbele. i apropie buzele de ale lui i-l mbri, fr ca el s-ncerce s se eschiveze. Nu voia s profite de confuzia n care se afla el, ci doar s-i arate c spunea adevrul. Cnd minile ei i alunecar pe piele, el rezist. Nu! Se-mpotrivi el. ncerc s-l mai srute nc o dat, dar el i ntoarse capul. Atta timp ct Regina din Shola va fi acolo, n-am s pot s ctig niciodat inima lui, nelese ea, uitndu-se la el cu o privire mai mult dect nefericit. Bridgess, mi pare ru se ntrist i Wellan, dndu-i seama c-o ndurerase. tiu bine c n-am nicio ans n faa fantomei tale! Nu-i din cauza lui Fan. Mintea mea e preocupat de soarta camarazilor notri care, n acest moment, urmresc vrjitorul. Mi-e team pentru vieile lor! Bridgess se surprinse sondndu-i gndurile, ceea ce nu fcuse dect foarte rar de cnd l cunoscuse. Spunea adevrul. Pdurile Regatului de Argint i soarta frailor lor de arme i ocupau incontestabil gndurile, dar pe fundal plutea imaginea magicienei. Plec s-i ajut, declar el. Ne iei cu tine? Prefer ca tu s rmi aici cu Santo, Kevin i

Buchanan n cazul n care vrjitorul ar reui s ne scape. Amintete-i c o caut pe Kira. Trebuie s v pregtii s v aprai dac noi avem s eum. Dar mi-am revenit, Wellan! protest violent femeia. Sunt n stare s m lupt perfect alturi de tine! Nu m-ndoiesc o secund, dar am nevoie s ii lucrurile sub control la castel. i ncruci minile la piept i-i ntoarse brusc spatele, iar Wellan i reprim un zmbet fugar. Caracterul ei puternic este cel care-mi place att de mult!, se gndi el. Chiar copil fiind, ea l fcuse mereu s afle punctul ei de vedere, n special atunci cnd al ei era altul. Cineva trebuie s consulte stelele, s-mi poat spune ce ne-ateapt, urm el. ncerci s scapi de mine, mormi ea. tii foarte bine c e fals. Nu fi copil! Kevin are mai mult talent ca mine s aprecieze semnele cerului, declar ea deprtndu-se de el. i de obicei misiunile importante le ncredinezi lui Santo. Vrei s m lai la castel doar fiindc m crezi n continuare suferind. Wellan not pn la ea, i trecu minile mprejurul taliei ei i-o trase cu spatele la pieptul lui. Acum vrea s m-mbuneze! Se ofusc femeia. Se zbtu s-i scape, dar el o strnse mai tare. N-am nvat toat viaa s m bat, ca acum smi pierd timpul cu cititu-n stele, se revolt ea. mi semeni prea mult, se distr Wellan,

mngind cu dragoste obrazul i prul ei blond. Atunci nelegi, n sfrit, de ce nu pot eu s stau aici, n timp ce tu te umpli de glorie? Sau am s fiu cioprit de acest vrjitor, despre care nu tim aproape nimic. Este adevrat c-mi fac griji n privina strii tale de sntate, dar hotrrea am luat-o pentru c am ncredere n tine i-i cer s rmi aici s-o protejezi pe Kira. Voi s i se desprind din brae, dar el n-o ls. n castel exist pasaje secrete, urm el. Ar fi o idee bun ca tu s te obinuieti cu diferitele ascunztori pe care le ofer i s-o nvei pe copil s se ascund acolo. De obicei, cnd Wellan ddea un ordin, nu se atepta nici la refuz, nici la negocieri din partea celorlali Cavaleri. Femeia asta tnr i frumoas era singura dintre camarazi creia i acorda aceast favoare. De acord, ctigi! Accept ea n cele din urm, fr s-i ascund dezamgirea. tiam c pot conta pe tine! O ntoarse cu faa i o srut pe buze. Pre de-o clip, fantoma frumoasei regine se volatiliz din gndurile lui Wellan i ei schimbar sruturi pline de dragoste. Lsndu-se n voia braelor lui, Bridgess nelese c cea mai mare lupt pe care are s trebuiasc s-o duc ea n-are s fie cea mpotriva oamenilor-insect, ci lupta mpotriva lui Fan de Shola, ca s-i fure inima Marelui Cavaler.

29 ELE MENTALUL DE FOC

n acelai timp, lungit pe patul ei, Kira i privea

palmele, gndindu-se la lumina pe care ea reuise so materializeze. Simi o stare de bine, ca atunci cnd Mene o legna, nainte s-o aeze-n pat. Un sentiment de dragoste i strbtu ntreaga fiin i ea se-ntreb dac acesta nu provenea cumva de la defuncta sa mam. Fiind maestr magician, ea precis avea puterea necesar acestui gen de manifestri invizibile. nainte s poat gndi mai departe, Elund nvli n camera ei. mbrcat ntr-o tunic ampl, roie, acoperit de-o cap albastr, el i amintea de papagalii aceia mari, pe care ranii i vindeau uneori n piaa organizat n curtea castelului. Aducea cu el o carte enorm legat n piele i pru mai degrab uimit c nu o gsete leinat pe podea. ncruntnd din sprncenele lui groase i crunte, se apropie cu pruden de pat, ca i cum copila era un arpe pe care el ar fi vrut s-l duc napoi n cuc. Cine te-a eliberat din trans? Se tulbur el. Nimeni! rspunse Kira, ridicnd mndr capul. Lumina a disprut de la sine!

Aerul nencreztor al magicianului o fcu pe copil s-neleag c el nu credea un singur cuvnt ieit din gura ei. Ce fel de vraj ai fcut s te pui ntr-o poziie att de suprtoare? Niciuna! exclam copila mov, jignit. n noaptea asta am vindecat un Cavaler! Pe podeaua apartamentului tu, nconjurat deo lumin stranie? o ironiz Elund. Asta mi se pare foarte puin probabil, domnioar. Cred, mai degrab, c, de data asta, ai pltit pentru curajul tu. Dac mrturiseti adevrul, n-am s te spun regelui! Acesta este purul adevr, dar voi nu vrei s m ascultai! Se supr Kira. Fr un motiv anume, nimeni nu poate s se nconjoare astfel cu lumin. Am eliberat-o pe Bridgess de otrava pe care i-o inoculaser dinii dragonului, iar lumina violet mia redat forele. Nu este deloc complicat s nelegi, dar voi nu cunoatei nimic din adevrata magie. Ai grij ce vorbeti, copil impertinent! O amenin Elund, ndreptndu-i spatele. Amndoi prinii mei au fost magi foarte importani. Din acest motiv, eu am s fiu i mai puternic dect maestrul Abnar sau dect voi. Atins unde-l durea mai tare, Elund i nbui o njurtur, n timp ce faa lui trecea de la roz la rou aprins. Are s se plng lui Smarald ntiul de atitudinea arogant a copilei steia.

 Nu m credei? l sfid fetia, ridicnd mna mov cu patru degete. Aruncai doar o privire n btrna voastr carte de magie. Magicianul ntinse minile odat cu cartea cea mare i descoperi c exact din centrul legturii ei din piele l observa cu interes un ochi verde. Imediat ls cartea s cad pe podea i pronun nite incantaii ntr-o limb necunoscut, mturnd aerul cu braele pe deasupra capului. ns ochiul continu s-l fixeze, mulumindu-se doar s clipeasc. Vedei c deja sunt mai puternic dect voi? Se lud copila. Asta nu-i magie! E vrjitorie! protest el. Pot crea acest fel de iluzie de cte ori vreau, dup bunul meu plac. i voi? Dintotdeauna am tiut c nu eti dect un demon! Regele are s-aud despre impertinena ta, Kira din Shola! Elund scoase un strigt de mnie, dar nu fcu niciun gest care ar fi putut-o provoca pe copil. Sentoarse cu spatele i iei din apartament, fcnd si fluture n jur toate robele de pasre exotic. Data viitoare cnd va vrea s m insulte are s bage mai nti de seam, se gndi Kira, tare mndr de ea. n patru labe, n pat, ea arunc o privire crii care zcea pe podea. Fcu s dispar unicul ochi verde i ridic cu greutate vechea lucrare. Incapabil s o pun pe pat doar cu puterea braelor, agit minile i se ridic ea nsi, ca apoi s cad din

nou pe pturi ridicnd un nor de praf. Se aez apoi, tot pe pat, cu picioarele-ncruciate. Cartea magilor din Regatul de Smarald citi ea cu voce tare de pe coperta uzat. Oare ce voia s fac cu cartea asta? gndi copila. ntoarse apoi paginile nvechite, descoperind to felul de incantaii i de farmece despre care maestrul Abnar nu-i vorbise niciodat. Aceast lucrare vorbea despre toate subiectele posibile: de la poiunea care uureaz durerea de dini pn la prepararea unui unguent pentru prevenirea infeciilor de la baza aripilor de zn. Rsfoi cartea pn la ultimul capitol, fr s gseasc formula ce putea elibera prinesele de-o stranie lumin mov care le-ar putea nconjura. De ce anume a ales Elund cartea asta de magie? Urmndu-i explorarea, descoperi o parte ct se poate de stranie, aflat chiar la finalul crii, acolo unde paginile preau s fie lipite dou cte dou. Pe suprafaa lor exterioar nu aprea nimic, dar, apropiind lumina unei lumnri, Kira observ nuntru tot felul de desene caraghioase. Se folosi deci de-un pumnal mic, care-i servea drept coupe-papier, al crui vrf l strecur ntre dou cute ale pergamentului. Cartea scoase atunci un strigt nspimnttor de durere. Kira sri ca ars i se ddu napoi pe cuvertur. Din tietur ncepu s curg snge i fetia auzi parc i nite suspine. Dar crile de magie nu pot prinde via astfel! mi pare sincer ru, se necji ea. Nu voiam s v

fac niciun ru! O scriitur veche apru imediat pe pagina goal i copila ntinse prudent gtul s-o citeasc. Vzuse deja acele simboluri n crile vechi ale bibliotecii ii aminti c ele se aflau n partea interzis. Cu mult rbdare, pronun ncet fiecare silab a cuvintelor folosite de primii locuitori ai continentului Enkidiev, iar cartea ncepu s vibreze ca i cum ar fi vrut s explodeze. Kira se deprt i mai mult pe pat, ntrebndu-se dac fenomenul acesta curios se petrecea din cauza ei. n curnd, deasupra crii ncepur s scapere scntei. O creatur bizar iei la lumin, strecurndu-se dintre paginile nglbenite ale crii, ca i cum s-ar fi trezit dup un somn lung. Mare ct un pui de gin, pielea ei portocalie semna cu scoara unui copac btrn. Dou coarne strlucitoare aprur pe craniul ei rotund i neted ca acela al unui bebelu, iar n mijlocul feei, doi ochi galbeni fr pupile cutau s se orienteze. n turnul lui, printre copiii crora le explica istoria Cavalerilor de Smarald, Abnar resimi imediat prezena n palat a creaturii malefice i crezu c este vorba de o alt ncercare a mpratului Negru de a-i recupera fiica. Pstrndu-i sngele rece, el i anun pe elevi c are s lipseasc pre de cteva minute i le ceru s continue s citeasc literele strlucitoare de pe tabla aflat n mijlocul ncperii, dar cei mai sensibili dintre elevi simiser i ei prezena acelei energii ntunecate. Maestre Abnar, suntem n pericol? ntreb

Maiven, o zn tnr de ase ani. Nu, dac stai cumini aici, i asigur Magicianul de Cristal. Acest turn este aprat de magia Nemuritorilor i niciun vrjitor nu poate pune piciorul aici. Ca s fii i mai n siguran, am s pun pe-un Cavaler s v ajute s continuai exerciiul, n timp ce eu am s vd ce se petrece. Copiii se strnser unul lng altul ntrebndu-se ce-ar fi putut amenina palatul. Abnar i nvlui ntro und de linite i iei din turn cernd, prin telepatie, ajutorul Cavalerilor. Pe scar se dematerializ. Urmndu-i instinctul de Nemuritor, localiz strania energie n apartamentul regelui i reapru n somptuosul coridor strjuit de ferestre largi. i ceilali Cavaleri simir imediat rul, iar Santo, Bridgess, Buchanan i Kevin sosir alergnd n faa lui, urmai de toi Scutierii lor. Ce se-ntmpl, maestre? se neliniti Santo. Avem un musafir nedorit. Bridgess se scutur de scrb, gndindu-se c Wellan, n ultim instan, avusese dreptate. Vrjitorul profita de absena lui s-o ia pe feti! Doi dintre voi s mearg la elevii mei s-i protejeze, iar ceilali doi s m urmeze. Imitndu-i Marele Cavaler, Bridgess fcu imediat semn lui Buchanan i Kevin s-o ia n direcia turnului Magicianului de Cristal. Acetia o ascultar fr s discute n timp ce Santo i ea i Se alturar lui Abnar.

ntrebndu-se cam ce-ar putea fi, n camera ei, Kira observa cu ochi mari i speriai creatura portocalie. De-o parte i de alta a pieptului avea dou brae, dar picioare nu avea. Oare cum se deplasa? Chiar atunci se rsuci brusc, avnd nc partea de jos a corpului prins ntre paginile crii i-i fix ochii galbeni asupra copilei. ntoarce i celelalte pagini i termin incantaia s pot iei n sfrit din cartea asta blestemat! i ordon ea cu o voce dogit, rguit. Ridic apoi braele mici i pielea ei se-aprinse brusc, fcnd-o pe Kira s se retrag pn se lovi cu spatele de perete. Nu, nu-i o idee bun, bolborosi ea, gndindu-se numai la pedeapsa teribil care-o atepta n cazul n care creatura asta ar fi dat foc palatului. n timp ce ea cuta cu disperare un mijloc s neutralizeze pacostea asta, Abnar, Cavalerii Santo i Bridgess, nsoii de Scutierii lor Hettrick i Swan nvlir n camer i se aezar imediat mprejurul patului. Oribila creatur ncepu s-njure de zor, mai ales cnd l vzu pe Nemuritor printre oameni i se zbtu din toate puterile s se elibereze din cartea de magie. Lupttorii i traser spadele, dar, cu un gest sec din mn, Magicianul de Cristal le ordon s nu intervin. Inelul de cristal de la gtul lui emitea o lumin alb orbitoare i el pronun nite incantaii ntr-o limb pe care Cavalerii nu o cunoteau. De ndat, creatura portocalie dispru ntr-o nou

explozie de fum, strignd cuvinte stranii. Kira ridic la magicianul, care se uita la ea descurajat, o privire vrednic de mil. S fi fost acesta un demon? ntreb Bridgess, punndu-i sabia la loc. Nu, era un elemental, un spirit al focului, rspunse Abnar, cu un suspin. Un alt cadou al inamicului? se inform Santo. Nu, l inform Nemuritorul, continund s-o fixeze pe Kira. Toi ochii se-ntoarser spre copila mov carenelese c ea era singura vinovat de eliberarea acestei creaturi n lumea lor. Abnar nchise cartea cea groas i se aez pe pat, ateptnd ca ea s vrea s se explice. Nu e vina mea, mormi ea, plecndu-i capul. Elund a lsat cartea asta n camera mea. Eu am vrut doar s aflu ce era ntre cele dou pagini lipite una de alta. Elund? se mir Bridgess. i-a fcut-o cadou? Nu tocmai mrturisi Kira. Ce s-a ntmplat cu exactitate? ntreb Abnar, cruia i era greu s cread c btrnul Magician de Smarald putuse s fie amestecat n afacerea asta. A venit aici cu cartea lui groas i, cnd a vzut c nu mai sunt nvluit-n lumin, s-a mniat iar eu am replicat Copila se opri recunoscndu-i greeala i ncepu s se smiorcie. Considernd c acest episod tulburtor rezultase din cauza unei stngcii a ei, i

nu dintr-un gest dinainte calculat, Bridgess se aez lng copil, o trase n braele ei i o strnse cu dragoste. Sunt sigur c nimic din toate astea nu a fost greeala ta. Spune-ne ce i-ai fcut maestrului Elund, o calm Cavalerul, mngind-o pe spate. Am fcut doar s apar un ochi pe coperta crii. Lui Elund i-a fost fric de el i a azvrlit cartea pe jos plnse Kira. A spus c sunt un demon i c fac vrjitorie i-a plecat Lsnd aici cartea asta periculoas, se tulbur Abnar. Am vrut s vd doar ce era-nuntru, maestre Nemuritorul adun cartea de pe jos i iei din camer fr s spun o vorb. Santo l urmri cu privirea, apoi o ntreb pe sora lui de arme dac avea nevoie de el s liniteasc fetia. Bridgess i fcu semn c nu i el plec din camer nsoit de Hettrick, s mearg s-i ajute pe Kevin i pe Buchanan n turnul lui Abnar. Swan se aez pe pat lng Bridgess i mica sholian i se uit cu atenie la felul n care maestra ei ncerca s-o liniteasc pe copil. S tii c i eu a fi fcut exact acelai lucru ca tine, o asigur Bridgess, strngnd-o pe Kira n brae. i eu sunt curioas. A fi vrut s tiu ce st ascuns ntre paginile acelea. Da, dar voi nu punei castelul n pericol cu curiozitatea voastr! se lament copila, nc neconsolat. Am fi putut s ardem toi ca oarecii!

 Dar, Kira, nimeni n-a suferit din cauz c timp de cteva minute creatura aceea a ieit afar din carte. Ai vzut cu ct uurin Magicianul de Cristal a stpnit situaia? Elementalul nici n-a avut timp s dea foc la ceva, orice-ar fi fost acela. N-am s mai fac prostii, promise Kira, dar, v implor, nu-i spunei asta Cavalerului Wellan. Ai cuvntul meu, n-are s tie nimic. De altfel, e n drum spre Regatul de Argint i are cu totul altceva de urmrit. Dac n-ai nimic mai bun de fcut astzi, am putea urma antrenamentul cu sabia sau avem s-ncercm s descoperim pasajele secrete ale palatului. Eu tiu deja unul! exclam fetia mov, nveselindu-se brusc. Cavalerul o srut pe frunte i i ceru s-i arate intrarea spre acel loc ascuns promindu-i s petreac mult timp cu ea n zilele care -au s vin. Tristeea dispru imediat de pe faa cea mic i mov. Era datoria ei ca, n calitate de Cavaler, nu doar s o apere pe protejata regelui, dar s se i asigure c ea primete o educaie pe msura destinului ei. Nimic ns n-o mpiedica s se joace un pic cu ea prin coridoarele labirintice ale palatului.

30 ABNAR SE DEZVLUIE Cu un aer grav, Magicianul de Cristal duse cartea cea mare pn-n turnul magicianului Elund. Cnd ajunse n marea ncpere circular, el gsi elevii aezai n faa unor msue de lemn, fcnd diferite operaiuni magice foarte simple cu ajutorul unor incantaii, dar profesorul lor nu era printre ei. Cu o privire direct, el trecu n revist toate feele i se opri la ochii verzi ai lui Hawke, tnrul asistent al magicianului. Unde este maestrul? ntreb Abnar. Acolo sus, rspunse elful. Nu se simea bine i m-a rugat s m ocup de copii. Fr s adauge un cuvnt, Magicianul de Cristal o lu n direcia treptelor de piatr care conduceau spre partea superioar a turnului. n faa copiilor, care nu-i cunoteau adevrata identitate, nici nu se punea problema s-i foloseasc puterile magice s ajung acolo. Urc deci pn la intrarea lui Elund i-l afl aezat n fotoliul lui, fcndu-i vnt cu o arip uscat de bufni. i sond rapid inima lui de om i constat c fetia ntr-adevr l speriase. Dar aceast explicaie nu mai putea s atepte. Abnar se duse spre el i puse cartea cea mare pe masa de lng patul lui.

 Cred c asta v aparine, declar Nemuritorul, fr s-i exprime neplcerea. Exact, rspunse Elund. A trebuit s-o las n camera acelei copile infernale. V mulumesc c miai adus-o! Ar fi trebuit s-o luai cu voi, i repro cu severitate Abnar. tii foarte bine c mica prines e stpnit de-o curiozitate fr margini. Mica prines, spunei? Suntei tot att de orb ca i regele? Kira este fiica unui monstru! Un demon care are puteri malefice nc din leagn! De semnat nu ne seamn, dar cu siguran c nu este un demon! Elund nelese imediat c Abnar este de partea copilei mov. De ce-o aprai? se mir el. i pe voi v-a vrjit? Cred c-a sosit timpul s v spun cine sunt ntradevr! Ah, n sfrit, pisica iese din sac! l persifl Elund, ridicndu-se. N-am fost niciodat ucenicul Magicianului de Cristal. M-ndoiam! Cine suntei i de ce v interesai ntr-att de vrjitoarea asta mic din Shola? Sunt Magicianul de Cristal i zeii mi-au cerut s protejez aceast copil pentru c ea are s-i salveze pe muritorii care triesc n acest univers. Voi?! Fr s clipeasc mcar, Abnar lumin ntreaga ncpere cu sute de sfere luminoase, ca i cum,

deodat, toate stelele nopii ar fi cobort pe pmnt. Btrnul observ cu stupefacie fenomenul, apoi privirea lui se-ntoarse spre faa impasibil a Nemuritorului. Dar cum este posibil? se blbi el. Avei de -abia vrsta Cavalerilor notri! Doar n aparen, v asigur, dar am deja cinci sute de ani i, dac a vrea s v servesc chiar i un mileniu, am datoria s veghez asupra Kirei din Shola. Sunt mhnit c a trebuit s v mint, maestre Elund, dar nimeni nu trebuia s-mi cunoasc identitatea. N-am venit n Regatul de Smarald s v iau locul, dar cnd am vzut ce numr mare de copii au rspuns chemrii mele, am crezut c era de datoria mea s vin s v dau o mn de ajutor. Chemarea voastr? se mir btrnul. N-a fost iniiativa Cavalerului Wellan? Abnar ddu uor din cap, cu un aer vinovat, i Elund se ls cu mare greutate, la loc, n fotoliu, gndindu-se la acuzaiile pe care, n urm cu civa ani, le adusese efului Cavalerilor. Niciodat n-are s v fie contestat autoritatea, afirm Nemuritorul. Eu am trimis mesageri n toate regatele, cci era evident c aveai nevoie de un mare numr de soldai magicieni. Voi ai citit deci n stele soarta oamenilor se sperie btrnul. Am vzut ntr-adevr mult ntuneric. Trebuie s lucrm mpreun i s-l mpiedicm pe mprat s masacreze rasa uman nainte de naterea

purttorului de lumin. Trebuie s ne-asigurm c fetia are s-l poat apra. Din acest motiv am nvat-o o altfel de magie dect cea a Cavalerilor de Smarald. tii ce face cu ea? Se enerv btrnul magician, amintindu-i de ochiul cel verde de pe coperta crii lui. nc nu este dect un copil, tiu foarte bine asta i destul de greu pot s-o mpiedic s fac experiene cu noile aptitudini. Vreau s continui s m ocup de ea, dar nu trebuie s-o lsm s pun mna pe-o carte de magie care are elementali nchii ntre paginile ei. N-am crezut c-i poate elibera! protest Elund. Voiam doar s opresc straniul cocon de lumin n care era nchis azi-diminea. i, dac am lsat cartea n camera ei, a fost pentru c nu mi-a dat de ales! E adevrat, Kira e foarte puternic, dar nu-i d seama pn unde se-ntinde puterea ei. V rog mult, n-o mai provocai! Nu v fie team, n-o s mai am niciun fel de legtur cu ea! Btrnul se simi uurat s afle c doar Magicianul de Cristal are s se-apropie de monstrul sta puternic. Apreciez c vom continua s lucrm mpreun! mai adug Abnar. Sunt fidelul slujitor al Nemuritorilor, l asigur Elund. Totul are s fie dup voina voastr!

Mulumit, Magicianul de Cristal adun toate sferele mici i luminoase, care intrar-n palma lui i disprur una dup alta, sub privirea uimit a lui Elund. Apoi, nclinndu-se respectuos n faa lui, Abnar se dematerializ ntr-o ploaie de scntei.

31 ASCUNZTOAREA VRJITORULUI

Chloe, Falcon i Iason urmar sfaturile efului lor

i-i dublar vigilena n timp ce cercetau pdurea, urmai fiind de Scutieri. Nici nu se punea problema s-i lase s mearg n spatele lor, cci ar fi devenit tot att de vulnerabili ca o turm de miei abia ftai. Ariane, Morgan i Murray naintau ntre maetri lor, inndu-le i caii de cpstru i servindu-se ei nii de simurile lor magice s repereze vrjitorul, care-i omorse cu snge rece pe Cameron i pe Regina din Shola. Toi simeau spiritul malefic al servitorului mpratului Negru n fiecare copac, n fiecare frunz, dar nu se puteau descurca deloc n meandrele ntunecate ale spiritului su. Chloe nu voia n niciun chip s piard vreun Cavaler sau vreun alt Scutier n minile vrjitorului. De aceea, dorea ca cercetrile s fie fcute n timpul zilei, cu intenia s bat-n retragere, dac are sntlneasc un inamic prea puternic pentru Cavaleri. Wellan nefiind prea sigur n ceea ce privete nsuirea vrjitorului de a-i vindeca singur rnile, Chloe avea s fie foarte prudent i nu-l va urmri dect n cazul n care el n-ar fi fost n stare s-i vindece singur rnile. Era necesar, n primul rnd, s nu-i subestimeze puterile.

Cavalerii naintar ncet printre copaci, sondnd n linite pdurea. Iason ns simi primul o pist interesant pe sub vegetaia mrunt din pdure. Se servi n acelai timp i de mini s o semnaleze i celorlali, ca mesajele lor telepatice s nu fie cumva interceptate de vrjitor. Cu i mai mult atenie sendreptar spre nord-vest. Vznd c soarele are s apun-n curnd, Chloe hotr s localizeze doar inamicul i s atepte s-l atace a doua zi pe lumin. Iason opri deodat tot grupul i art cu vrful degetului spre partea stncoas a unei coline, cam la o sut de metri n faa lor. n multe locuri erau numeroase fisuri destul de largi, ca un om s se poat strecura nuntru. Cu nervii tensionai, Chloe se apropie de fratele ei de arme. E acolo nuntru, opti Iason, artnd colina. Da, i eu l simt. Avem s-l putem scoate de-acolo folosind doar fum sau foc magic. Nu fr s tim dac grotele n-au cumva i alte ieiri, replic Chloe, creia i-ar fi plcut ca Wellan s fie acolo i s conduc el nsui aciunea de prindere a vrjitorului. Nu putem afla dect ntr-un singur fel, rspunse tnrul Cavaler. Iason, e vorba de-un vrjitor, i aminti femeia. i-atunci? Este tot un duman la fel ca i oamenii-insect, doar c practic vrjitoria. Wellan ne-a dat ordin s-l eliminm i, spre binele tuturor,

exact asta avem s facem! Tot mturnd colina cu simurile lui invizibile, Falcon i observa de departe, temndu-se ca vrjitorul s nu profite de discuia aceasta i s-i atace. Dar Asbeth nu era nc suficient de puternic s striveasc fiinele plpnde i mizerabile care -l cutau. ntins pe podeaua rece a grotei, el i folosea toate puterile s grbeasc vindecarea rnii. Senconjurase de-o energie protectoare, dar prezena oamenilor n faa grotei l fcu s-i dea seama c se serveau de simurile lor magice s-l urmreasc. S se mai scurg doar cteva ceasuri i vrjitorul are s fie n msur s vad, o dat pentru totdeauna, de soarta acestor fiine primitive. Mai arunc nc o privire spre lumina mov care ieea din pieptul lui i constat c rana era pe cale de-a se vindeca. n lumina aurie a apusului de soare, Iason nconjur prudent colina i sond tot terenul n cutarea altor fisuri n stnc. Spre marea sa uimire, nu mai zri niciuna. Se-ntoarse spre colegii lui i le spuse cu voce joas. Nu mai sunt alte intrri, anun el. Cine are onoarea s-l fac pe-acest asasin s scoat nasul din cuc? n curnd are s fie ntuneric, Iason, ripost Falcon. Chloe are dreptate, va fi mai prudent s-l atacm n zori. i s riscm s-i fi vindecat deja rnile? protest fratele ei de arme. Nesigur, Chloe i muc buzele. Amndoi fraii

de arme i prezentaser argumente bune. Dar ce s fac? S-l atace pe vrjitor chiar i dac noaptea era aproape sau s atepte dimineaa i s fie nevoii snfrunte un duman cu fore mplinite i, mai ales, proaspete? Maestr, spuse atunci Ariane. Cavalerii se-ntoarser atunci spre copila-zn cu pr negru ca abanosul lsat pe ceaf i cu ochi att de-albatri ca cerul nalt ntr-o zi senin de toamn trzie. Nu cred c trebuie s ateptm, spuse copila. Este vorba de-o fiin uciga, care n-ar ezita s ne masacreze, dac i-ar sta n putere. Un Scutier a murit deja pentru c maestrul lui a acionat impulsiv! i aminti Chloe. Dar vrjitorul cu siguran are s tie c voi nai ndrznit s-l atacai din cauza nopii, atunci nu este acum momentul? Fetia are dreptate, o sprijini Iason. n locul meu, Wellan ce-ar fi fcut? Se ntreb Chloe. Prima ndatorire a unui Cavaler este aceea de-a nltura orice pericol din calea frailor lor de arme sau din calea poporului. Dar cu ce pre? Ia legtura cu el, i suger Falcon, simind c sora lui de arme ezit. Dintr-o privire Chloe l consult i pe Iason s se asigure dac aceast soluie i convenea i lui i vzu cum el d repede din cap, chiar dac se temea c vrjitorul ar putea intercepta acest schimb telepatic al lor cu Marele Cavaler. Camarada lui

nchise ochii i se concentr. M auzi, Wellan? n grota lui, Asbeth ridic atent capul. Wellan Cavalerul care-i pricinuise durerea asta atroce din piept. Are s poat s se rzbune pe el. Te aud, Chloe, rspunse vocea cavalerului. Sunt la grania dintre Regatul de Smarald i Regatul de Argint, n apropiere de rul Dilmun. Voi, unde suntei? i noi suntem n Regatul de Argint, rspunse femeia. ndreapt-te spre nord! Wellan i ndrept calul n direcia cea bun. L-ai gsit? ntreb el ptrunznd n pdure. Chloe i spuse c vrjitorul se ascundea ntr-o grot n apropiere i c ei ezitau s-l atace, cci n curnd soarele avea s apun. Marele Cavaler ezit un moment analiznd, n creierul lui de strateg, cele dou posibiliti. Chloe avea dreptate s se team de Asbeth. n ntuneric, dac vederea lui o egala pe cea a micii prinese mov, riscau s le pricinuiasc pierderi grave. Faci tore i plantai-le n faa intrrii n grot, s se vad clar, ca la lumina zilei, toat noaptea, ordon Marele Cavaler. Tot n faa intrrii aezai ramuri de copac, ca el s fie obligat s le mite dac se hotrte s ias acoperit de un ecran de invizibilitate. Nu trebuie s profite de ntuneric s ne scape. S m salvez? Se enerv Asbeth, deschizndu-i ochii cei violei. Drept cine-l luau aceste creaturi inferioare? Nu-i era team de ele i era n stare s-i masacreze pe toi imediat ce-au s i se-mplineasc

forele. n timpul primei invazii, vrjitorii mpratului, avnd prea mare ncredere n ei, fuseser masacrai dintr-o singur lovitur de strmoii acestor soldai mbrcai n verde. Dar, spre deosebire de predecesorii lui, Asbeth avea posibilitatea s-nvee din greeli. Acum, cnd el cunotea la ce era bun aceast arm creia ei i spuneau spad, n-are s-i mai lase s se foloseasc de ea mpotriva lui. N-are s mai fug din faa oamenilor, orici lupttori magicieni au s-l nsoeasc pe Wellan n aceast misiune sinuciga! Nu vrei s-l facem s ias din gaura lui? Se-ndrji Iason. Nu! rspunse sever Wellan, amintindu-i ce i s-a ntmplat lui Cameron. i nu facei nimic nainte de venirea mea! Creatura asta perfid n-are s ezite mcar o secund s-i taie gtul Scutierului tu, Iason. Te rog, ai rbdare! Marele Cavaler i ndemn calul s ajung mai repede n acel loc, nainte ca fratele su s ncerce vreun gest temerar. Se fcuse deja noapte cnd Wellan ajunse n faa colinei. Nu-i fusese greu s se orienteze, cci pdurea era luminat de torele pe care fraii lui de arme le puseser-n pmnt, printre copaci. Scutierii dormeau ntre Iason i Falcon, iar Chloe sttea de paz pe-o ptur n faa falezei. Wellan desclec i se-ndrept spre ea, avnd grij s nu-i trezeasc fraii. Vzndu-l, faa camaradei lui se destinse i, acesta, dup ce-i strnse minile, se aez lng ea. E nc acolo nuntru, opti ea.

 E bine, murmur Wellan, printre dini. Cum se simte Bridgess? i-a revenit perfect, mulumit interveniei Kirei. Magicianul de Cristal are dreptate s spun c aceast copil are s devin o magician puternic. i ndrept simurile magice spre grot i o scrut cu atenie. Capt imediat gndirea malefic, de ghea a lui Asbeth. Corpul i sttea nemicat, dar spiritul fierbea. Marele Cavaler se concentr mai mult i auzi o discuie stranie din mintea omuluipasre. Exista posibilitatea, ca i la oameni, ca indivizii s poat comunica ntre ei. Wellan nu nelegea limba aceasta, alctuit mai mult din uierturi, mrieli i cuvinte sforitoare cu sunet metalic, dar se ndoia c vrjitorul i ddea raportul lui Amecareth. Numai s nu cear cumva ntriri! i spuse el. Exist oare muli astfel de vrjitori n imperiul oamenilor-insect? ntreb Chloe, destrmndu-i deodat toat concentrarea. Wellan se-ntoarse spre ea i citi spaima pe faa ei. ntinse mna i o mngie pe obraz, s-o liniteasc. Curios lucru, cu toate c era foarte frumoas, el nu o privise niciodat cu ochii unui brbat, cum o privea pe Fan sau pe Bridgess. Prul blond, pe carel purta foarte scurt, la fel ca Falcon sau Dempsey, i ddea un aer de trengri. Ochii transpareni, nici bleu, nici cenuii, i aminteau de apele unui izvor de munte. Niciodat ea n-ar putea s devin soia lui, cci, n inima lui, ea are s fie-n- totdeauna sora lui.

 La castel am citit alte documente i se pare c, de la ultimul rzboi, n-a fost dect un singur mprat, ns o sumedenie de vrjitori, ceea ce m face s cred c Amecareth i execut ori de cte ori suport o nfrngere important. Altfel spus, se distr Chloe, tot ce-avem de fcut ca s scpm de creatura ascuns-n grot este s ctigm o btlie important pe coast? Ar trebui i ca dumanul s ne atace din nou, ceea ce n-a mai fcut de luni de zile. Dac neleg bine, prefer s trimit un asasin singur care s-o atace direct pe Kira! De-asta m tem i eu! oft Wellan. Deci, n-avem de ales! nelese femeia. S-ar prea c singura cale de-a salva continentul Enkidiev este s-l obligm pe vrjitorul sta s ias din ascunztoare i s-l distrugem o dat pentru totdeauna! Dar cum? se-ntreb ea. S-l omorm, trebuie s-l tiem n dou, explic Wellan, citindu-i gndurile. Dar pentru c are puterea s-i vindece rnile, va trebui ca bucile s nu poat fi puse alturi. Avem s le ducem la cte dou margini opuse ale continentului. mi imaginez c noi patru l putem nimici, i spuse Chloe fr s fie prea convins. Simindu-i teama, Wellan i strecur degetele printre ale ei i le strnse cu afeciune s o liniteasc, pentru c i nelegea reacia n faa celui care-l omorse pe Cameron. i sond gndurile i

printre ele gsi i teama ca nu cumva vrjitorul s se ia de Scutierii lor. Vrei s-i trimit la Castelul de Smarald? se neliniti el. Singuri? Nu, nu cred c e o idee bun! I-ai putea cere lui Falcon s-i nsoeasc. Sunt sigur c asta i-ar surde mai mult dect s nfrunte o creatur ieit de-a dreptul din nfricotoarele basme ale copilriei sale. Nu vom mai fi dect trei s-l atacm, Wellan! protest tnra. Are s fie riscant. Trei Cavaleri mpotriva unui vrjitor mi se pare rezonabil! Chloe rmase linitit un moment, hruit fiind ntre dorina de-a pune Scutierii la adpost i imprudena de-a micora forele care s-l nfrunte pe Asbeth. Scutierii lor nu erau dect nite copii de zece i unsprezece ani care nu meritau s moar n minile dumanului nainte de-a putea ajunge la titlul de Cavaler. Au s fie indignai dac propui s-i ndeprtm de lupt, i aminti ea. Nu i dac le ncredinezi, n acelai timp, o misiune, replic Wellan zmbind cu jumtate de gur. A putea s-i trimit s-l caute pe Bergeau i pe ceilali n Regatul de Diamant. Au s-i spun c poi comunica i telepatic cu ei! Am s le rspund c nu vreau ca mesajul meu s fie interceptat de vrjitor. Da, tiu, scuza e

cusut cu a alb, adug el, prevenind protestele, dar e singura la care m pot gndi acum. Poate c asta ar funciona, totui, i spuse ea gnditoare. Dac Scutierii sunt n siguran, Cavalerii ar putea s atace dumanul direct. Ea ridic repede capul i-i ddu acordul. Wellan avea de gnd s pun-n aplicare planul imediat ce copiii se vor trezi. M bucur c suntem mpreun la ndeplinirea misiunii acesteia, Chloe, declar el, strngndu-i mna pe care o inea nc n a sa. Nu mai mult ca mine, mrturisi ea, uurat. Dar eu n-am calitile tale de strateg. Dar te descurci foarte bine, o asigur Wellan, aruncnd o privire mulimii de tore care luminau intrarea n peter. Asbeth este nc n grota lui. Dar n-a murit nc. Mine mpratul are s trebuiasc s-i gseasc un alt vrjitor. Hai, du-te i dormi un pic, am s-l supraveghez eu n locul tu. Chloe protest, cci el clrise mult timp, dar, privindu-l n ochi, nelese c nu avea s adoarm, cci mintea lui clocotea de strategii i de planuri de atac. l srut pe obraz i se duse lng Falcon, Iason i copiii care dormeau ntr-un cerc strns. Wellan i observ un moment, gndindu-se la toi Cavalerii, care erau cei mai viteji lupttori din tot universul. Chloe tremura la gndul c trebuia s-nfrunte

acea creatur malefic ascuns-n grot, dar are s-i stea alturi, n momentul n care o s-o taie-n dou. Noaptea trecu greu pentru Marele Cavaler care supraveghea colina plin de crevase, lsndu-i totodat gndurile s alerge. Se gndi la Bridgess, la elanul drgstos care-l simise pentru ea, n timp ce murea n turnul Magicianului de Cristal i la declaraiile ei tandre. Niciodat Regina din Shola nu-i spusese c-l iubete. Cnd i aprea, i satisfcea i cea mai mic dorin, dup care se interesa de progresele fcute de fiica ei sau i raporta ultimele descoperiri asupra inteniilor lui Amecareth. Cum ar putea s deosebeasc o dragoste adevrat de pasiunea asociat simurilor? Pe buzele lui Wellan apru un surs. Dac Asbeth folosise noaptea s-i descifreze planurile, are s le confunde cu ntrebrile eseniale pe care i le punea. Vrjitorii au i ei oare aceleai probleme ca magicienii n ce privete sentimentele? se-ntreb el, arcuindu-i o sprncean. Dinspre grot nu veni niciun rspuns. Cteva ore mai trziu, cnd se trezi s-o nlocuiasc pe Chloe, Iason fu mirat s-l gseasc n locul ei, studiind cu ochi obosii faada luminat de tore. Se aez lng el i schimbar o strngere clduroas de mn n stilul Cavalerilor. Cnd ai venit? ntreb Iason. Nu de mult timp, rspunse calm Marele Cavaler. Trebuie s fii drmat. Du-te i te culc lng ceilali, ptura mea este cald nc.

 Doar dac-mi promii c nu faci prostii n timp ce eu dorm! Eu? replic Iason. Wellan i ddu pe spate o palm prieteneasc i se aez ntre ceilali camarazi i Scutierii lor, care dormeau tot cu pumnii strni.

32 UN DUEL NCRNCENAT

ce puse capul pe pmnt, ntre doi Scutieri, Wellan czu ntr-un somn adnc i avu un vis ngrozitor. Se fcea c merge pe-o crare acoperit cu pietre mici strlucitoare, care strbtea o pdure cu copaci negri. Pe cerul negru precum cerneala nu se vedea nicio stea, mprejur era o linite deplin i nici ipenie de om nu ndrznea s-o deranjeze. i urm calea i se opri n faa unui lac ntins, cu ape linitite. La nceput pe suprafaa lui se formar imagini nclcite, apoi ele devenir mai limpezi. Cu stupoare asist la desfurarea unei btlii pe plaja din Zenor. Era oare aceea n care primii Cavaleri i aplicaser o nfrngere usturtoare mpratului Negru? Cnd ncepu s disting fee le lupttorilor, ce purtau platoa scut verde a Cavalerilor, vzu c era vorba chiar despre el i fraii lui de arme. Vrful unei lnci se-nfipse n armura lui, exact n centrul crucii Ordinului. Wellan se trezi tresrind brusc i trebui s treac un moment s-i dea seama c se afl n pdure, n apropiere de grota lui Asbeth. Ce comar se gndi el. Pdurea era scldat-n lumina roz a rsritului i, lng el, Scutierii se foiau sub pturi,

Imediat

fiind pe punctul s se trezeasc. Wellan hotr s atepte masa nainte s le spun c ei n-au s ia parte la lupt. Falcon se trezi naintea lor i-i vzu eful aezat n apropiere de copii, revenindu-i ncet din comar. Se apropie de el i-i ddu mna. Wellan i-o strnse cu dragoste, linitindu-l n acelai timp pe Cavalerul cel superstiios. Marele Cavaler bu apa din plosca pe care i-o ntinse Falcon plimbndu-i privirea peste locul n care fusese aezat tabra. Un pic mai departe Iason pregtea pe foc masa copiilor, n timp ce Chloe supraveghea faleza. Cum se comport ntunecimea sa cu pene? ntreb Wellan, aezndu-se lng Chloe. Dup cte vd eti n form! remarc ea amuzat. Wellan prefer s nu-i vorbeasc despre comar. n orice caz, Elund le repetase adesea c visele nu reprezint niciodat realitatea i c foarte puini muritori pot, datorit lor, s prezic viitorul. Mai degrab, ele serveau la eliberarea spiritului de tensiunile zilnice. La primele raze ale dimineii a micat, adug Chloe, sursul disprndu-i de pe fa. L-am sondat cum am putut mai bine, dar nu este uor s interpretezi sunetele stranii din capul lui. Este deci timpul s-i deprtm pe Scutieri, nelese el. Ce-ai simit? o ntreb el.

 i-a recptat forele i este gata s se rzbune! n cazul sta nfruntarea are s fie cu att mai interesant, cci i eu m simt n form. Falcon veni i el i se aez lng ei, n timp ce Iason termina pregtirile pentru mas. Wellan profit de ocazie i cu voce joas i explic planul lui. Fratele lui, cruia nu-i plceau vrjitorii, accept fr fasoane s-i conduc pe copii pn ce acetia aveau s se-ntlneasc cu ceilali frai de arme, undeva spre sud. Odat ce-avem s-i ntlnim, va trebui s-i trimitem aici mpreun cu Scutierii notri? ntreb Falcon, cu ochii plini de nelinite. Da, rspunse Wellan. Doar doi Cavaleri s rmn cu Scutierii, iar toi ceilali s vin s ne ajute. Vznd c cei trei Scutieri nu se sculau, Iason grbi lucrurile stropindu-i cu ap. Bieandrii ieir bodognind de sub pturi i-l vzur, aezat un pic mai departe, pe Marele Cavaler. Feele lor senveselir deodat i, politicoi, venir s-l salute. Mncar toi mpreun n jurul focului, n timp ce Falcon asigura paza. Ariane voi s tie nouti despre Bridgess i Swan, iar Wellan le povesti cum s-a vindecat miraculos mulumit poiunii lui Abnar. Nici nu se punea problema s le spun copiilor de intervenia Kirei. Imaginea ei le -ar fi revenit n minte, iar, din ascunztoarea sa, vrjitorul ar fi putut foarte bine s le citeasc gndurile. Apoi, ncercnd s se arate ct mai convingtor, Marele

Cavaler le explic noua lor misiune. Ne alungai, sire? Pru ofensat, Morgan. Ai grij cum vorbeti, tinere, l cert imediat maestrul su, Iason, care sttea lng el. Copilul ls capul n jos, cindu-se, dar Wellan ridic mna, artndu-i lui Iason c nu trebuie s intervin. Nu v alung, Morgan, i rspunse Marele Cavaler. V ncredinez o misiune care este foarte important i, n acelai timp, v deprtez de ucigaul sta de copii. N-a putea s-mi revin niciodat dac v-ai pierde viaa precum Cameron i realmente am nevoie ca voi s-i conducei pn aici pe ceilali frai. De ce nu-i chemai telepatic? suger Ariane. Pentru c vrjitorul ar afla ce pregtesc. Nu ne st la ndemn s-i dezvluim dumanului strategia noastr. La ce servete s ai o astfel de nsuire, dac nu poi s te foloseti de ea mcar n timp de rzboi? se mir Murray, Scutierul lui Falcon. Ne-am putea folosi de ea dac am ti cu exactitate c dumanii notri ne neleg sau nu limba, ca n cazul soldailor din rndul oamenilorinsect, dar vrjitorul sta pitulat n grot o nelege i o vorbete. Pot conta pe voi s-i gsii pe Bergeau i pe ceilali camarazi ai notri? Da, sire, rspunse Morgan i n numele celorlali. Wellan mngie obrazul copilului, amintindu-i de

propriul ucenic, i sper c o s aib o via mai lung dect a aceluia, nainte s l cuprind din nou tristeea, i fcu semn lui Falcon s porneasc la drum. Copiii i luar rmas-bun de la maetri i l urmar fr s spun niciun cuvnt. Mndru de ei, Wellan i privi disprnd printre copaci. Timp de-un moment continu s-i urmreasc pe traseul lor cu ajutorul simurilor sale magice, apoi rupse legtura i se-ntoarse spre falez. Cei doi camarazi i ghicir inteniile i venir s i se aeze imediat alturi. Cum crezi c-l vei obliga s ias de-acolo? ntreb Chloe. De ce s-i fac atta ru?! exclam Iason. Am putea s ne unim puterile i s-l strivim de pereii grotei. Nu-i o idee rea, se gndi Wellan. nchise ochii i cercet cu simuri magice toate ncreiturile terenului. Spiritul lui se ciocni imediat de cel al vrjitorului. Contient de-acum, el tia c este ateptat de Cavaleri. Simind prezena inamicului su declarat, Asbeth se ridic i, cu pai grei, naint spre crptura din stnc. Wellan i simi micrile greoaie. Rana de la abdomen i mai provoca oare dureri? Dar vrjitorul ieise aproape din grot, aa c planul Cavalerilor, sugerat de Iason, nu mai putea fi aplicat. Marele Cavaler i avertiz, n acelai timp, fraii de arme s se pregteasc s-l nfrunte i toi deodat i traser spadele.

Omul-pasre ajunse la ieirea din grot i ddu la o parte numeroasele crengi care-i barau ieirea, scondu-i pieptul n afar imediat ce-i vzu pe oameni. Chloe i Iason luptaser cu sute de oameniinsect nc de la-nceputul rzboiului mpotrivampratului, dar niciodat cu nite creaturi semnnd cu fiina asta, acoperit toat cu pene negre. Wellan croncni el, recunoscndu-l. Este o creatura oribil, pe care nu mi-a fost dat s-o ntlnesc vreodat, nu se putu mpiedica Iason s comenteze. V-am somat deja s prsii pmnturile noastre, Asbeth, tun Wellan, strngndu-i mnerul spadei cu dou mini. Acum avei s pltii pentru crimele svrite mpotriva rasei umane. Vrjitorul i ntoarse ncet capul de fiin pe jumtate insect i pe jumtate pasre spre Chloe, apoi spre Iason, cntrindu-le rapid forele. Mai solid dect brbatul, femeia i se pru i mai prudent, dar colegul ei afia aceeai energie de lupttor ca i omul numit Wellan. Am venit s iau ceea ce aparine stpnului meu, mpratul Amecareth, declar vrjitorul fr s mite un singur muchi. Continentul nostru? replic n btaie de joc Iason. Wellan fu tentat s-l fac s tac pe fratele lui de arme, dar nu voi ca adversarul lor s interpreteze gestul lui drept disensiuni printre Cavaleri.

 N-avem nimic ce v-ar putea aparine! uier el. O inei pe Narvath mpotriva voinei ei, continu Asbeth cu vocea lui critoare. Dac n-o dai de bunvoie mpratului, am s-o iau eu nsumi -am s-i elimin pe toi cei care vor ncerca s mmpiedice! Ce poate s-nsemne o Narvath? uoti Iason spre Wellan. Vrjitorul nelese imediat ntrebarea de pe faa acelui Cavaler. Cum putea s nu tie c fiica lui Amecareth se afla printre ei? Figura ei i apruse clar n mintea copilului pe care-l sugrumase n faa lui Wellan. Dac mi-o dai napoi, am s plec fr vrsare de snge de pe pmnturile voastre. Este prea trziu pentru asta! i arunc Wellan. Ai luat deja viaa unuia dintre Scutierii notri i pe cea a Reginei din Shola! Asbeth i aplec pe-o parte capul n timp ce-i amintea cum refuzase mama lui Narvath s-i foloseasc puterea magic i s-i apere viaa n castelul ei de ghea. Da i aminti el, ridicnd uor capul. O femeie ncpnat i stupid, uor de omort! Asemenea unei sgei strpungndu-i corpul, mnia urc n Wellan. Regina ocup un loc tare important n inima lui i, totui, ea nu mai exist, se mir Asbeth. Fr-ndoial c oamenii sunt nite fiine pe care nu le poi nelege. Am s fiu obligat s v distrug dac nu-mi dai

ceea ce caut, i amenin vrjitorul. Nimeni nu-l amenin astfel pe-un Cavaler de Smarald! Se supr Wellan. Cu sabia gata s loveasc, naint spre vrjitor, cu cei doi frai de arme de-o parte i de alta, ca i cum s-ar fi antrenat special pentru o astfel de nfruntare. Unul dintre ei ar avea desigur ocazia s-l doboare, dac ceilali i-ar atrage cu ceva atenia. Dintre cei trei Wellan avea braul cel mai puternic, dar Iason ar fi putut s-l loveasc de stnci cu puterea lui de levitaie, iar Chloe, influennd curenii, l-ar fi putut izbi de copaci. Stabilindu-i rapid strategia, Marele Cavaler fcu semn surorii sale de arme s-l atrag spre el, iar tnra rspunse imediat ordinului nerostit. Fr mcar s clipeasc, ea ridic un vnt violent n jurul lui Asbeth, ncercnd s se strecoare n spatele lui i s-i distrag atenia, permind astfel frailor ei s loveasc. Vrjitorul i nvrti capul pe gtul lui de pasre, urmrind-o cu ochii si luminoi. Cu viteza fulgerului Wellan se repezi, dar spada lui lovi un scut puternic i invizibil, care, sub ocul lamei lui, reflect o lumin mov. Trecu i Iason la atac i pi acelai lucru. Se lovi de-acelai obstacol. nainte ca brbaii s-l atace din nou, Asbeth ntinse brusc aripa i o apuc pe Chloe de gt. Femeia Cavaler scoase un strigt de durere i ls s-i cad sabia pe jos ca s se poat servi de ambele mini spre a se elibera de ghearele care i se-nfundau

cu cruzime n piele. Wellan i atac dumanul, dar nimic nu putea ptrunde dincolo de bariera invizibil pe care vrjitorul o ridicase mprejurul lui. Unde este Narvath? Se enerv omul-pasre, punnd cealalt mn pe capul lui Chloe cu gnd s-i nfig acolo ghearele. Wellan i ridic mna liber, i o raz strlucitoare iei din palma lui. Dac spada nu reuise s strpung scutul invizibil, fr-ndoial c razele incendiare au s reueasc. Marele Cavaler l bombard pe Asbeth cu energia minilor lui i Iason i se altur pe flanc. Concentrar flcrile pe bariera magic i n final reuir s deschid o bre. Focul linse picioarele vrjitorului care brusc i retrase ghearele de pe Chloe. Femeia czu la picioarele lui ca o ppu din crpe. Asbeth ridic apoi n faa lui ambele aripi, s poat ntoarce fasciculele incandescente mpotriva Cavalerilor, dar Iason fu mai rapid. Fcnd apel la toat fora lui, se servi de puterea lui de levitaie s strng flcrilemprejurul creaturii malefice. n acelai timp, Wellan i apuc zdravn spada cea lung, fiind gata s-l taie-n dou. Simind cum i se prlesc penele n interiorul coconului protector, Asbeth nelese c trebuie s ias urgent din capcan, dac voia s contraatace. Se ridic fr veste-n aer, dar Iason se folosi de puterea lui de atracie s-i prind labele i s-l trnteasc brutal de pmnt. Cu suficient de mult for ca s-l omoare, ocul l trnti mai nti de

trunchiul unui stejar btrn, dar, n loc s cad n faa Cavalerilor, el se inu zdravn cu ghearele de scoara copacului. Ofensat, jignit grav, contempl cu ochii lui violei aceast pleav uman care-ndrznea s-i reziste. Nimeni nu se purta astfel cu un servitor al mpratului fr s-i piard capul! Dar lupttorii de pe Enkidiev nu-i spuseser nc ultimul cuvnt. Wellan i eliber o mn i ndrept un fascicul strlucitor spre crengile copacului unde Asbeth se refugiase i le ddu foc ca s-l oblige s coboare. Omul-pasre se ls imediat s cad pe pmnt, la doar civa pai de Marele Cavaler, descoperindu-i dinii ascuii din clon. Am s m-ntorc i-avei s fii primul pe caream s-l omor! l amenin Asbeth, cu ochii dintrodat mai luminoi. O explozie violent se produse n faa lui Wellan, care-i apr faa cu braul, s nu fie ars de scnteile albstrii, urmate imediat de un fum gros, care se ridica nfurndu-se spre vrful copacilor. Cnd aerul se limpezi, vrjitorul dispruse deja. Imediat Iason sond mprejurimile n timp ce eful lui stingea magic focul dintre crengi. Unde-a disprut? strig Iason, ntorcndu-se de jur mprejur. Nu-l mai simt! Wellan prinse un firior de energie malefic ndeprtndu-se grbit spre miaznoapte, probabil pe calea aerului. Primul lui ndemn a fost s-l urmeze, dar, vznd-o pe Chloe zcnd pe pmnt, cu faa acoperit de snge, ls sabia s cad i se-

ndrept n grab spre ea. Ea respira nc, dar foarte slab. Sngele curgea din abunden prin rnile pricinuite de ghearele lui Asbeth. Iason ntinse plosca cu ap lui Wellan, apoi apuc nvelitoarea lui, ngenunche n partea cealalt a surorii lui de arme i rupse fii de stof. mpreun terser i pansar rnile lui Chloe cum putur mai bine, apoi Iason puse minile pe capul tinerei adunndu-i toate puterile de vindecare. Acestea nu erau att de puternice ca ale lui Santo sau Falcon, dar reuir cel puin s opreasc sngerarea. Chloe ncepu s geam, iar Iason ncet tratamentul. Deschise ochii ei transpareni i-i privi fr s-i ascund suferina. mi pare ru, Wellan opti ea. Dar de ce? murmur marele Cavaler, ridicnd-o cu dragoste n brae. C eti victima nefericit a unei creaturi perfide? Mi-a scormonit mintea! Wellan prinse privirea speriat a lui Iason. Creatura avea deci puterea s extrag ce voia din gndurile victimelor, nfigndu-i ghearele n capul lor? Ce gsise n cel al lui Chloe? Numele i felul n care-arat fraii lui de arme? Amplasamentul Castelului de Smarald? Pn unde a avut timp sajung? Ce cuta? ntreb Wellan, chiar dac tia deja rspunsul la ntrebarea aceasta. O copil mov opti tnra, n timp ce leina

din nou. Aceast Narvath este Kira? se mir Iason. nfiarea serioas a lui Wellan l fcu sneleag c el tia mult mai mult dect ei despre vrjitor i cutrile acestuia. Nu crezi c e timpul s ne spui adevrul, mcar s tim i noi pentru ce o s fim schingiuii ntr-o zi tot aa precum Chloe acum? Se zbrli Iason. Magicianul de Cristal mi-a cerut s pstrez pentru mine acest adevr teribil! suspin Wellan, legnnd-o n brae pe sora lor de arme. Toi purtm titlul de Cavaleri de Smarald, la fel ca i tine! Tratamentul sta bazat pe favoritisme este ct se poate de nedrept! Da, ai dreptate! mrturisi Wellan, cobornd ruinat privirea. Continund s-o strng pe Chloe la piept, Marele Cavaler i povesti tot ce tia despre copila mov i Iason l ascult cu urechile ciulite. Deci Kira este fiica lui Amecareth? Dar ce amestec are aici Regina din Shola? mpratul a agresat-o n castelul ei de ghea. Ea nu ne este duman, ci, ca muli alii, o victim a mpratului Negru. i ai de gnd s i-o dai pe Kira? ntreb Iason, cu fruntea ncreit din cauza emoiei. Nu! Cred c-i dai bine seama c vrjitorul n-are s ezite s omoare pe toat lumea pn ce n-o s pun mna pe ea.

 O s gsim mijlocul s-l oprim! ripost violent Marele Cavaler. Nimeni nu este de nenvins! Se ridic din nou cu Chloe n brae i se duse spre cai. Iason se grbi dup el fr s-neleag ce-avea de gnd. Ai s te-ntorci n Regatul de Smarald i o s-o dai pe Chloe n grija maestrului Abnar, i ordon Wellan. O, nu! Se-mpotrivi Iason. Nici nu se pune problema s pleci singur n cutarea acestui asasin. Este mult prea periculos! E mult mai periculos s-ll lai s circule dup bunul lui plac pe continent! Ce i-a fcut lui Chloe ar putea s-i fac i ie, iar tu deii mult mai multe informaii dect noi. Imagineaz-i un pic rul pe care l-ar fi fcut dac ajungea s le extrag din capul tu! Iar noi avem prea mult nevoie de tine, ca s riscm s te pierdem stupid. S ne-ntoarcem mpreun la castel i s construim alte planuri lund n consideraie tot ce am aflat despre creatura asta. Cavalerii nu sunt doar un singur om, Wellan. Ei acioneaz laolalt! Marele Cavaler o depuse pe Chloe pe pmnt, n preajma cailor, i, n linite, i adun lucrurile n sacoa de piele. Exasperat de purtarea lui, Iason i apuc brutal braul s-l opreasc. Ai auzit mcar ce-am spus? explod el. Da i sunt pe cale s m gndesc la ele, rspunse Wellan, traversndu-l cu privirea. Iason se ls pguba, amintindu-i de locul lui n Ordin. El nu trebuia s pun sub semnul ntrebrii

hotrrile efului su, dar nici nu putea s-l lase s se-arunce-n gura lupului. Cobor privirea n semn de supunere i-i aranj i el lucrurile lui ct i pe cele ale lui Chloe, apoi recuper sbiile. ntr-un trziu, cnd Wellan nclec, i spuse lui Iason s i-o dea pe sora lor de arme. Uurat, Iason nelese c-i convinsese eful s se-ntoarc la castel. Ieir din pdure i se-ndreptar spre Regatul de Smarald. Wellan strngea la piept pe Chloe, n acelai fel n care o dusese i pe Bridgess cu cteva zile nainte. Vzndu-l, Iason nelese sentimentul adnc de dragoste pe care Marele Cavaler o purta frailor lui de arme, cci ar fi fcut acelai lucru pentru oricare dintre ei. Wellan i Iason i prinser din urm pe Falcon i pe cei trei scutieri n momentul n care ei traversau grania cu Regatul de Smarald i, nu dup mult timp, ntlnir i grupul lui Bergeau. Dempsey sri imediat din a i veni s-o ia pe Chloe din braele efului su i s-i examineze rnile. Wellan desclec i el s-i dezmoreasc picioarele i privi atent tratamentul de vindecare aplicat de fratele su de arme. Ce s-a ntmplat? ntreb Bergeau. E opera vrjitorului, l inform Iason, cobornd i el din a. Apoi povesti celor apte Cavaleri i Scutierilor acestora despre perfidia oribilei creaturi acoperite cu pene. Cnd unul dintre Cavalerii mai tineri vru s

tie ce cuta vrjitorul n capul lui Chloe, Iason l consult pe Wellan din priviri. Marele Cavaler era nemicat ca o statuie de minute bune, dar i ddu imediat seama ce nsemna privirea colegului su. Era de preferat ca adevrul despre Kira s nu se rspndeasc pe tot continentul, dar nu-i putea permite s-i piard ncrederea soldailor lui. Le povesti deci toat-ntmplarea, insistnd pe ideea c fetia nu cunotea adevrata sa identitate i c niciunul dintre ei nu trebuia s i-o fac cunoscut. Le povesti apoi i ntmplarea biatului mov, sacrificat n vremurile de demult, ca rasa uman s poat fi salvat. Dar, dup cum se vede, n-a salvat nimic, ntruct mpratul este iari aici, trase concluzia Wanda. E-adevrat, accept Wellan, i acesta este motivul pentru care noi n-avem s repetm greeala strbunilor notri. Trebuie s-o protejm pe Kira mpotriva mpratului, cci, dac o va lua la el, ea nare s-i mai poat mplini rolul de protectoare a purttorului de lumin. Vrjitorul tie unde este ascuns? Se impacient Nogait. Nu tiu ce-a descoperit el n mintea lui Chloe, mrturisi oftnd Marele Cavaler. N-ar trebui s stm aici, i sftui Bergeau. Chloe ar putea fi transportat pn la castel? Dempsey declar c, rnile ei fiind superficiale, drumul n-are s le agraveze. nclecar deci cu toii

i-i reluar drumul spre Castelul de Smarald. Dempsey insist s-o transporte el nsui pe sora lui de arme i Wellan i ddu seama de dragostea profund pe care acesta i-o purta lui Chloe. Din fruntea coloanei, Marele Cavaler putu s-i observe toi oamenii i s constate c alura lor era mndr, cu tot numrul lor destul de mic. Pn-n prezent i nvinseser toi dumanii i aveau s-l elimine i pe Asbeth.

33 DEMPSEY i CHLOE

Cnd Chloe se trezi, simi imediat salteaua moale

aflat acum sub corpul ei chinuit i mirosul familiar al lumnrilor de cear fabricate de servitorii de la Castelul de Smarald. Se afla n camera ei din aripa Cavalerilor. Oare visase confruntarea aceea cu vrjitorul? i mic ncet mna, ridic braul i-i duse degetele prin prul scurt cu gnd s caute rnile fcute de oribila creatur cu pene. Am nchis rnile, i spuse Dempsey. ntoarse capul i, la lumina flcrilor, vzu faa blnd a Cavalerului blond, cu ochi albatri luminoi, care se uita nelinitit la ea. ntinse mna tremurnd i-i mngie obrazul cu recunotin. Dempsey i lu degetele i i le strnse cu dragoste. M simt bine, l asigur ea cu o voce care abia se-auzea. Nu-i mai face griji! Iason ne-a povestit c acea creatur i-a nfundat ghearele n carnea ta. Ar fi putut fi otrvite ca dinii dragonului care-au mucat-o pe Bridgess. Vrjitorul s-a servit de gheare doar s intre-n mintea mea. Acestea sunt captatoare puternice de energie. Nu cred c avea intenia s m omoare. Dempsey se ridic de pe scaun i se aez pe pat, alturi de ea. Deodat privirea-i e alta, observ

Chloe. Cut printre gndurile lui pn cnd el i trecu braele mprejurul umerilor ei, i-o trase spre el. Ea l ls, creznd c vrea s se instaleze mai bine pe perna de pene i fu extrem de surprins cnd buzele lor se-ntlnir. Fuseser dintotdeauna foarte apropiai, dar niciodat Chloe nu se gndise c sentimentele acestui brbat frumos, care coborse de la munte, erau, n ceea ce-o privete, att de profunde. Cu toate c era uimit, nu ncerc s-l ndeprteze i se-mbriar ndelung, studiindu-i emoiile. ntotdeauna Dempsey i dduse mici atenii, dar niciodat nu-i trecuse prin minte c ar fi putut fi ndrgostit de ea. Niciodat n-ar trebui s ateptm ca cei pe carei iubim s fie n pericol de moarte s le mrturisim sentimentele, opti Dempsey la urechea lui Chloe, strngnd-o mereu la piept. Este ceea ce i Wellan a descoperit alturi de Bridgess, i aduse ea aminte. Te iubesc de cnd te-am ntlnit! Sunt aproape douzeci de ani! De la venirea noastr la Castelul de Smarald? se mir ea. Dar nu eram dect o copil! Erai cea mai frumoas copil de pe-ntreg continentul, o tachin Dempsey, fcnd-o s roeasc. i erai att de diferit de mine! Este ceea ce m-a atras mai mult. Am nevoie de dragostea ta, de intuiia ta, de prezena ta. Chloe privi n inima lui i-i citi sinceritatea.

Impresionat, cu vrful degetelor, i mngie buzele, fr s tie ce s spun. Declaraia asta de dragoste era att de neateptat, att de surprinztoare Ea i iubea, bineneles, toi fraii de arme, dar, fcnd apel la amintiri, nelese c Dempsey ocupase, n inima ei, mai mult loc dect toi ceilali. Sper c mi mprteti sentimentele se neliniti Cavalerul, vznd-o c ezit. Da dar mi-ar fi plcut s mi-o spui mai repede! Dac a fi murit de minile lui Asbeth, n-a fi apucat s aflu nimic tii foarte bine c nu sunt att de convingtor ca tine. Ateptam momentul potrivit! A fi preferat un pic mai mult romantism, dar la ce pot s m atept din partea unui rzboinic? glumi ea, potolind totodat i temerile prietenului ei. i dac i-as cere s te cstoreti cu mine, a fi romantic? ntreb el n cele din urm, fcndu-i curaj. Hotrt lucru, brbaii sunt ntotdeauna lipsii de abilitate, gndi ea, reprimndu-i un zmbet. I-ar fi plcut ca Dempsey s-i fac aceast propunere la nceputul anotimpului cald, pe-un cmp mare, plin de flori, care ar fi-mblsmat regatul cu parfumul lor, i n niciun caz n camera ei, n timp ce ea trebuia s-i vindece rnile fcute de vrjitor. Mi-ar plcea s-mi petrec viaa alturi de tine, Dempsey, dar nu trebuie s uitm cine suntem, spuse Chloe, nedorind s-i frng inima. Noi avem s fim adesea desprii din cauza unor misiuni

diferite, iar eu nicidecum nu vreau s m opresc i s dau natere unor copii, s-i cresc i El puse tandru degetele pe buzele iubitei lui s-o fac s tac i un surs larg i lumin faa de muntean din Berii. Da, tiu i m-am gndit ndelung la asta, n timp ce vnam dragoni pe malurile rurilor, dar nu este important s fim mereu mpreun, din moment ce ne putem ntlni aici. De altfel, avem i nite nsuiri minunate care ne permit s fim tot timpul n legtur, oricare ar fi distana care ne desparte. Ct despre copii, a putea s-i aduc aminte c mai avem nc doi de educat: Scutierii notri Colville i Ariane? Transpus de fericire, Chloe se ascunse-n braele lui Dempsey, gndind c are s fie plcut s-i mpart viaa cu un om att de nelegtor. Ce spui? ntreb el, nefiind sigur de rspunsul ei. Accept s m mrit cu tine, Cavaler Dempsey de Smarald! tiu c dragostea ta pentru mine n-are s se sting niciodat! Rmaser un moment unul n faa celuilalt, apoi Dempsey o ajut pe viitoarea sa soie s fac civa pai prin camer, s se asigure c vrjitorul nu-i fcuse rni invizibile, i o lu cu el n sala Cavalerilor. Era noapte i Wellan sttea singur n faa vetrei de piatr, privind dansul flcrilor printre butucii pe care-i zgndrea cu un vtrai lung. Marele Cavaler

ntoarse capul spre cei doi camarazi ai lui, iar zmbetul lui o fcu pe Chloe s-neleag c el cunotea mai demult planurile fratelui su de arme. Se apropie, iar el se ridic i-o strnse-n brae cu mult afeciune. E-o conspiraie, nu-i aa? glumi ea. Dempsey te iubete dintotdeauna, dar nu tia cum s i-o spun. Eu l-am convins doar s-i deschid inima. E tot ce-am fcut, i jur! Formai un cuplu att de frumos amndoi, nc de pe cnd erai copii! V urez numai fericire! O srut pe obraz pe Chloe, iar pe Dempsey l mbri, optindu-i la ureche c era cel mai norocos om de pe tot continentul Enkidiev. A doua zi, la masa de diminea, Dempsey anun vestea cea bun i toi ncepur s pregteasc celebrarea fericitului eveniment. Avnd n vedere c, n curnd, Cavalerii aveau s plece n misiune, cei doi hotrr se fac nunta chiar n ziua n care regele le-ar fi acordat aceast favoare. Spre sfritul dup-amiezii, n faa suveranului Smarald ntiul, aflat n sala tronului, fu celebrat cstoria Cavalerilor Chloe i Dempsey, la care participar Magicianul de Cristal, magicianul Elund, cu Hawke ucenicul lui, Cavaleri i Scutieri, prinesa Kira i demnitari ai curii regale. Pentru Wellan acesta era un prilej bun s ridice moralul trupei, nainte de-a porni n cutarea vrjitorului Asbeth. Uitndu-i grijile timp de cteva ore, lu loc alturi de fraii lui de arme i de Scutierii lor, toi

mbrcai n costume elegante, i-i ascult pe Chloe i pe Dempsey pronunndu-i jurmntul de credin i de fidelitate. Profit de-acest moment s sondeze gndurile camarazilor si, s afle toate problemele lor i s le rezolve fr-ntrziere. Toat lumea se bucur de hotrrea colegilor lor, iar cei mai n vrst preau s fie convini c ar fi trebuit s se cstoreasc mai demult. Wellan se distr simind la Falcon un interes ct se poate de tandru pentru Wanda, o tnr care rspundea de bunvoie, cu zmbete timide, la ncercrile lui de a-i sugera sentimentele care-l stpneau. Cu toate c fuseser eroi, fraii lui de arme nu rmseser mai puin oameni, prad acelorai nevoi ca ale celor pe care-i aprau. i Wellan voia ca lupttorii lui s fie fericii. Nu peste mult timp, o s aib desigur parte de-o alt nunt. n acel moment simi cum spiritul lui Bridgess i nflorete tandru pieptul. Se-ntoarse i-i observ privirea plin de adoraie. Era minunat n costumul ei verde presrat cu pietre preioase i cu prul prins pe ceaf, dar inima lui nu-nceta s-o doreasc mereu pe Regina din Shola i, n cele din urm, ntoarse ochii cu tristee. Cu ocazia fericitului eveniment, regele organiz n sala castelului o srbtoare de-a dreptul somptuoas, la care cu toii se grbir s ia parte. Vinul curgea-n cascade, mncare era din abunden, iar rsetele umpleau castelul de voie bun, aa cum se cuvenea s fie la un festin ca

acesta. Timp de cteva ore, cei de fa le urar noilor soi cas de piatr i numai bucurii, uitnd cu totul c erau n rzboi. Doar Wellan nu putea s uite. Marele Cavaler zmbea la glumele colegilor, asculta ciulind urechile istorisirile cam piperate ale lui Bergeau despre vntoarea de dragoni i-l supraveghea discret pe Falcon, care-i fcea curte Wandei ntr-un col linitit al vastei ncperi. Dar nici atmosfera vesel, nici vinul nu-l fcur s uite c asasinul lui Fan se afla nc pe continentul Enkidiev. Golind pocalul de argint a doua oar, ncepu s construiasc planuri cum s-l prind nainte ca el s poat ajunge n Regatul de Smarald. Nu v destindei niciodat? remarc Abnar, aezndu-se lng el. mi nchipui c asta este menirea unui conductor de oameni, replic Wellan, punndu-i pocalul pe mas. Maestre Abnar, sunt incapabil s uit ce m apas, ce m copleete! Dintotdeauna am fost aa! Ochii cenuii ai lui Abnar l fixar intens, i Cavalerul remarc acum prima dat c el nu clipea ca toi ceilali oameni. Am sondat continentul Enkidiev i l-am gsit pe vrjitor. S-a refugiat n Regatul Elfilor. A fi preferat s-o ia-n alt direcie, mormi Marele Cavaler, care nu dorea nicicum s-l revad pe Regele Hamil. Mai devreme sau mai trziu, are s trebuiasc s v reglai diferendele cu seniorul pdurilor, sire.

 n acest caz are s fie trziu, ripost Wellan, nemulumit. Apuc urciorul din gresie i-i turn a treia cup cu vin. Cunoatei inteniile vrjitorului? ntreb el, ca s evite s vorbeasc despre elfi. O caut pe Kira. A vzut-o n mintea lui Chloe i n cea a lui Cameron, explic Abnar. Cavalerul ddu o dat tare cu pumnul n braul fotoliului de catifea, nbuindu-i o njurtur. Cum avea el s-o protejeze pe motenitoarea din Shola dac vrjitorul avea un astfel de acces la gndurile oamenilor? tie unde se afl? se neliniti el lng Nemuritor, fcnd un efort supraomenesc s nu ridice vocea. Nu, n-a avut atta timp s ajung pn acolo n mintea tinerei noastre mirese, dar eu cred c Regele Hamil bnuiete. Iari el! Mnia urc precum o sgeat n corpul lui Wellan, la gndul c elfii ar putea-o trda pe Kira. Plec din sala cea mare, s nu cumva s urle de furie n mijlocul bucuriei generale. Apucnd-o pe culoarul care ducea n aripa Cavalerilor, el se opri cnd Abnar se materializ n faa lui, blocndu-i drumul. Din cauza aceasta va trebui s facei pace cu Regele Elfilor, sire Wellan, l som Magicianul de Cristal, ncrucindu-i braele. Sau s-l linitesc pentru totdeauna! Se-ambal Cavalerul. Asta nu face parte din jurmntul pe care l-ai

depus! Am jurat s apr continentul Enkidiev i pe locuitorii lui i, dac trebuie s elimin un rege ca s salvez mii de viei, n-am s ezit niciun moment. Wellan i urm drumul i Nemuritorul nu-l mai opri. Probabil c devenise imperios necesar s aleag un Cavaler mai diplomat, cum ar fi Santo, sl liniteasc pe Regele Hamil. Se dematerializ i sentoarse n sal s-i observe pe ceilali, cci festivitile se prelungir toat noaptea. Tare suprat, Wellan tia c n-are s poat dormi n noaptea aceea i nici nu avea inima s se distreze cu fraii lui de arme. O baie, o edin lung de meditaie i, la nevoie, multe ore de studiu n bibliotec ar fi putut desigur s-l destind. Ajuns n camera lui, i ddu jos costumul elegant i-mbrc o simpl tunic. Cu picioarele goale i un prosop pe umeri, se-ndrept spre bi, dar se opri chiar sub bolta porii, simind o prezen. Erau Bridgess i Kevin. Plcerea care-o ncercau i frnse imediat inima. Wellan se retrase uor pe culoar, gndindu-se c era greeala lui dac pe Bridgess o interesa un alt brbat, cci, n ceea ce-l privete, niciodat n-o ncurajase. Se-ntoarse n camera lui, arunc de perete prosopul de baie i se ls s cad pe pat. Conta mai mult s fie singur i fr obligaii ca s poat mplini misiunea lui ct se poate de important. Avea un continent de salvat i nimic nu trebuia s-i distrag atenia. Dar n fundul fiinei

sale simea o ran dureroas, o suferin pe care n-o nelegea deloc. n timp ce Wellan i analiza sentimentele, Kira, aezat i ea pe patul ei prindea, de cteva ore, tot felul de emoii contradictorii. De cnd i transmisese lumin mov lui Bridgess, ca s-o salveze, i de cnd Wellan o apucase de mn n timpul operaiei de vindecare, se-ntmpla, din cnd n cnd, smprteasc momente de intimitate telepatic cu ei. Kira resimea, n acelai timp, plcerea lui Bridgess i gelozia lui Wellan. Dar, fiind doar n vrst de nou ani, ea nu-nelegea aceste emoii de adult. Armene o gsi stnd pe patul ei, mbrcat cu minunata ei tunic violet, presrat cu ametiste, nemicat i gnditoare. Te-am cutat peste tot n sala cea mare! exclam servitoarea. Dup urri am plecat, mrturisi Kira. Dar de ce? se mir Armene, aezndu-se lng ea. Aveai atta chef s asiti la srbtoarea asta! M-am gndit bine i am ajuns la concluzia c era preferabil s nu m prezint. Ce spui tu acolo? Sunt sigur c regele s-a suprat pe tine. Nu voiam s-i tai cheful Cavalerului Wellan. n fond, cei care-i unesc vieile sunt fratele i sora lui i voiam s fie vesel Dar mi-e team c am euat, cci n momentul sta este cel mai nefericit om din lume.

 i de unde tii tu toate astea? Eti doar n camera ta. Le simt aici, rspunse copila, punndu-i degetele ascuite n locul inimii. Te intereseaz prea mult ce gndete sire Wellan, comoara mea. Ai dreptate, Mene, dar altceva nu pot Servitoarea i mngie prul mtsos, fr s tie ce s spun ca s-o liniteasc. Cu ct Kira cretea, emoiile ei erau mai complicate i se temea c peste civa ani nimeni n-are s poat s-o neleag. tia foarte bine c pielea ei de-o culoare foarte puin obinuit, ghearele i dinii ascuii n-au s-i permit s duc acelai fel de via ca toi ceilali copii de la castel, dar cum s i-o spun? Acum vrei s te culci? ntreb servitoarea. Kira ridic afirmativ capul i Armene o ajut s-i scoat tunica i-i puse o cma alb de noapte. i pieptn prul lung i violet, apoi o aez n pat, o srut pe frunte i-i ur vise plcute. Stinse lumnrile i iei din camera copilei nchiznd ua dup ea. Kira ncerc n toate felurile posibile s scape de emoiile celor doi noi mentori ai ei, dar ele o obsedau. V rog, ncetai! i rug fetia. n camera lui, Wellan i auzi vocea cu claritate, ca i cum ar fi fost lng el, i se aez imediat n pat. i plimb privirea peste tot n camer, dar n-o vzu. Se ridic i privi pe fereastr, amintindu-i c fetia

asta putea s escaladeze pereii. Nimic. Se duse la u, o deschise i arunc o privire pe culoar. Nimeni. Kira, unde te-ascunzi? tun Wellan nemulumit. Nicieri! Se supr fetia. Sunt n patul meu! Dar dup toate festele pe care i le jucase n ultimii ani, nu putea s-o cread, mbrcat doar cu tunica, iei din camer i se-ndrept spre apartamentele regale, evitnd s se-apropie de sala cea mare, unde srbtoarea continua. ntr brusc n camera Kirei i se apropie de pat. Cu un gest al minii aprinse deodat toate lumnrile i copila scoase un strigt de surpriz, trgndu-i plapuma pn sub brbie. Dar eti ntr-adevr n pat! se mir Cavalerul. De ce v-a fi minit, sire? Se revolt copila. Pentru c asta faci mereu! Nu-i adevrat! Ai gsit cumva o modalitate s te infiltrezi n mintea mea? Nu! Kira arunc plapuma i se aez n genunchi, cu pumnii ei mici pe olduri, artndu-i Cavalerului o figur de lupt. De cnd lumina mov a ieit din minile mele cu ocazia vindecrii Cavalerului Bridgess, eu resimt emoiile voastre i nu pot s m despart de ele! Wellan nu-ndrzni s-o ntrebe ce simea acum n legtur cu sora lui de arme, cci o tia n baie cu pretendentul ei, dar aceste emoii trebuiau s fie ntr-adevr tulburtoare pentru o copil de vrsta ei.

 nceteaz imediat legtura asta ntre spiritele noastre, i ceru Marele Cavaler. Nu tiu cum! Asta-mi displace foarte mult la tine, Kira, o mustr Wellan. Faci tot felul de prostii, dar de reparat nu te mai pricepi s le repari! Dar nu le fac intenionat! Mi se pare sincer, se neliniti Wellan, observnd ochii violei cu pupile verticale, dilatate straniu de lumina lumnrilor. Totui, era imposibil s in aceast legtur telepatic cu fiica mpratului, cci vrjitorul tia s extrag din mintea oamenilor toate gndurile. Kira, nelege, este foarte important s ntrerupem aceast legtur dintre noi, insist el, mblnzindu-se. Dar v spun c nu tiu cum! suspin ea, aezndu-se pe pat. Singurul care putea interveni pe loc era Magicianul de Cristal. Cu gndul acesta, Wellan fcu stngamprejur i-o lu spre u. Toate ca toate, dar, dac-a fi fost Bridgess, nu mi-a fi pierdut timpul cu Kevin! zise, inocent, copila mov. Cavalerul i nbui un comentariu prea puin binevoitor i cu un gest brusc al minii stinse toate lumnrile. Seara asta se arta din ce n ce mai neplcut!

34 SECRETUL MAETRILOR MAGICIENI

puin timp, Wellan i msura cu pai mari, n lung i-n lat, camera. Dei era grbit, l chem pe Nemuritor doar cnd mnia i se mai potoli. Imediat acesta i apru n fa, nelinitit s-l vad att de tulburat. Marele Cavaler i explic situaia stnjenitoare n care Bridgess i el se aflau din cauza interveniei Kirei asupra fostei lui ucenice. Magicianul de Cristal i ddu seama imediat de situaia deosebit de periculoas. De-acum nainte, profunzimea legturii care-l unea pe Cavaler de mica sholian reprezenta un pericol foarte mare pentru viaa ei. N-ar fi trebuit s-o atingei cnd ea a intervenit pe lng Bridgess. Din pcate, magia mea nu estenzestrat s rup aceast legtur, sire Wellan. Dar suntei un Nemuritor! protest Cavalerul. Puterile voastre sunt chiar de la zei! Ni se interzice s schimbm ceea ce a creat un maestru magician. Kira fiind incapabil s repare singur prostiile pe care le fcea, Wellan plec suprat capul, gndinduse c, n cazul n care nu ntrerupea legtura cu fetia, niciodat n-are s mai poat s-l urmreasc pe vrjitor. Abnar puse mna pe umrul

Peste

Cavalerului, iar acesta ntoarse privirea spre el. Lsai-l pe Santo s conduc aceast expediie, i suger el. Are s tie mai bine ca voi s trateze cu Regele Elfilor. Wellan cltin brusc din cap, exprimndu-i dezacordul. Cunotea talentele de negociator ale fratelui su de arme, dar acesta n-avea calitile lui de ef. Dai-i ordine foarte clare despre ce trebuie s fac, dar, v rog mult, nu mergei voi niv, insist Abnar. Se dematerializ, tiind foarte bine c numai o reflecie ndelungat are s-l conving pe acest Cavaler inteligent de dreptatea spuselor sale. ntins pe patul lui, Wellan rmase nemicat, ncercnd doar s pun la loc piesele acestui joc anevoios, care refuzau s intre pe fgaul obinuit. Vznd c nu reuete, iei din camer i se duse n biblioteca palatului. Trecu de crile folosite curent de elevii care se aflau n Castelul de Smarald i sendrept spre seciunea interzis. Aici tia c exitau cri foarte vechi i att de periculoase, nct magicianul Elund le interzisese dintotdeauna accesul la ele. Cu un gest al minii, aprinse cele cteva lumnri de pe mase i trecu de-a lungul unui raft n cutarea unui tratat despre puterile maetrilor magicieni. Dup el, un vrjitor putea fi nfruntat ntr-un singur fel: s-i opui puteri tot att de mari ca ale acestuia. Scoase dou lucrri nepenite

printre celelalte i sufl praful care le acoperea. Le puse pe una dintre mese i apropie lumnrile. Citi aa toat noaptea, fr s gseasc ceea ce cuta. Crile descriau puterile magicienilor i ddeau chiar i reete de diferite vrjitorii, dar nu i drumul de urmat s-i poi dezvolta astfel de capaciti, egale cu cele ale maetrilor magicieni. i iat c razele soarelui ncepur s ptrund prin ferestrele strmte i s mture podeaua sur cu mnunchiuri de raze luminoase. Wellan cdea de oboseal, dar se-ncpna s parcurg rndurile scriiturii vechi, care, din pcate, nu-i spuneau nimic nou. n ziua aceea, dis-de-diminea, Elund intr n camera cea mare s-i aleag o carte pentru cursurile sale i fu tare surprins cnd l vzu acolo pe Marele Cavaler, ntr-o tunic uoar, cu picioarele goale, stnd la o mas, pe care lumnrile lsaser s curg lacuri mici de cear. ncruntndu-i sprncenele, magicianul observ crile vechi deschise n faa lui Wellan. Nu v-am avertizat oare ndeajuns asupra acestor cri de magie? l mustr btrnul magician. Ba da, de sute de ori, replic Marele Cavaler cu vocea rguit de atta oboseal. Atunci, ce faci aici, Wellan? Caut secretul maetrilor magicieni. ntr-adevr? se mir Elund. i ai impresia c au avut chef s-l dezvluie ntr-o lucrare la care orice om poate s ajung cu atta uurin?

 E posibil, dac tii s citeti printre rnduri. Dac s-ar fi ascuns pe-undeva pe-aici prin bibliotec, nu crezi c l-a fi descoperit deja? Marele Cavaler pstr tcerea, gndindu-se c btrnul magician consultase precis toate aceste lucrri nc de la sosirea lui la Castelul de Smarald i, dac ar fi gsit efectiv secretul, ar fi avut aceleai puteri ca ale maetrilor magicieni. Cum ai putea s devii tot att de puternic precum ei? l ntreb Wellan. Nu se poate! Acest dar l fac doar zeii la naterea unor anume copii. Ca Fan din Shola Tu tii c-i spun adevrul, Wellan! nceteaz s-i pierzi timpul! Du-te i te culc nainte s te prbueti de oboseal! Marele Cavaler l ascult i se-ntoarse n camera lui. Se-ntinse pe pat i, chiar dac pica de oboseal, nu reui s adoarm. Se mbrc din nou cu pantalonii, cizmele i centura, i lu armele i iei din palat. Cum de la ntoarcerea lui n Regatul de Smarald avusese foarte rar ocazia s fie nensoit, aprecie mult aceast clip de singurtate. i neu calul i-l conduse spre curtea cea mare. Era att de devreme nct trebui s-i trezeasc pe soldaii de gard s-i deschid porile i s coboare podul mobil. nclec pe armsarul su de lupt i prsi castelul la galop sub ochii uimii ai otenilor, care nu auziser vorbindu-se de vreo misiune nou. Wellan se-ndrept spre rul Wawki, care se prefira

la poalele colinei, la civa kilometri de fortreaa de Smarald. Observ scheletul dragonului mort pe fundul apei i-i urm drumul, fiind ncreztor c fraii lui de arme omorser toi ceilali montri n timpul recentei lor expediii prin regiune. Sui dealul, care se-nclina spre fortrea, i desclec. Timpul era plcut i rcoros, iar deasupra regatului cerul se colora treptat n albastru i roz. Ls calul s pasc i se aez n iarba impregnat de rou. ncetinindu-i respiraia, prinse s simt tot ce era-mprejur: copaci, flori, animale, psri. Natura fremta de fora lor vital i, ca dintro fntn adnc, el i trase de-acolo energie, alungndu-i astfel oboseala acumulat. Demult nu mai fcuse exerciiul acesta i-i aminti c, fiind copii, Elund i punea s-l execute cu regularitate. De altfel, Santo excela ntotdeauna n acest domeniu. Sensibilitatea vindectorului la mediul nconjurtor i permitea s prind toate vibraiile naturii, chiar i micarea unor insecte mici aflate pe frunzele copacilor. Fan, chem Wellan, aproape n trans. Un vnt ngheat sufl prin prul lui blond i Regina din Shola se materializ imediat nainte-i. Un zmbet larg apru imediat pe faa Cavalerului. Admir faa minunat a magicienei i timp de un moment dragostea lui pentru ea nu-ncet s creasc. Regina naint ncet spre el, voalurile luminoase ale vemintelor fluturndu-i mprejur, iar privirea ochilor ei argintii, plini de tandree, se opri

asupra lui. Nobile Cavaler, n lumea de dincolo vocea voastr se face tot mai mult auzit, zise ea, ngenunchind lng el. Maiestate, tiu c avei multe de fcut n propriul univers i de-aceea regret c v deranjez, dar am neaprat nevoie de sfaturile voastre preioase, opti el, fixndu-i privirea n ochii ei. V rog, spunei-mi cum poate un muritor ca mine s acumuleze puteri att de mari precum cele ale unui maestru magician? Faa ei frumoas se-ntrist. l iubea mult pe Cavalerul acesta viteaz, cu temperament furtunos, dar nu voia nicicum s-i pun viaa-n pericol, ncredinndu-i acest foarte mare secret. Mi-e team c asta nu se poate. Ar fi trebuit ca mama sau tatl vostru s fie Nemuritor sau maestru magician, rspunse cu voce blnd regina. Exist, desigur, i alt modalitate. Zeii, n marea lor nelepciune, prevd ntotdeauna, pentru cei care-i slujesc, mai multe ci. Fr-ndoial c exist i o alt cale, Wellan, dar ea comport mari riscuri la care nu vreau s v expun. Trebuie s v-aduc aminte, frumoas doamn, c sunt Cavaler de Smarald? spuse el, lundu-i mna i srutndu-i-o. M-au antrenat s fac fa pericolelor! Nu prea cred c Elund v-a pregtit pentru genul acesta de-ncercri.

 Vorbii-mi despre asta, v implor! Fan ls capul n jos, iar prul lung i argintat i acoperi faa. Cavalerul nu o grbi, tiind c, pn la urm, o s admit c el trebuie s-i mreasc puterile pentru ca s poat s-i apere, aa cum trebuie, fiica. Cum a putea s ating un nivel foarte ridicat de magie? insist el. i srut nc o dat degetele i simi cum rezistena i slbete. Un mare magician triete n Regatul Umbrelor, i mrturisi ea, ridicnd capul. Wellan o fix nesigur, cci, potrivit crilor de geografie, nimeni nu locuia n ara aceea inospitalier, acoperit de ghea, cu un sol vulcanic activ. tiu la ce v gndii, urm Fan, dar v-nelai. Faptul c voi nu-i putei vedea pe locuitorii acelui regat nu nseamn c ei nu exist. V cred, cci n-avei niciun motiv s m minii. nvai-m cum s intru n legtur cu acel mag! Wellan, nu! V implor, Fan, spunei-mi tot ce tii n legtur cu acest subiect! N-am s comit greeli grosolane cnd am s m prezint la poarta lui. Dar intenia mea este s v-mpiedic s ajungei acolo, frumosule Cavaler! Magia voastr nu este att de puternic nct s putei ajunge la poarta ce v conduce la el. V iubesc i vreau s petrec eternitatea cu voi, dar avei nc attea fapte eroice

de dus la bun sfrit n lumea oamenilor! M cunoatei mai bine de-att, milady! Auzind acestea, regina vru s-i retrag mna, exprimndu-i astfel dezacordul, dar el o reinu cu dragoste i o oblig s-l priveasc-n ochi. Vrjitorul Asbeth o caut pe fiica voastr i el posed o putere magic mult mai mare dect o pot avea Cavalerii. Chiar i maestrul Abnar este de prere c numai un mare magician ar putea s-l urmreasc, dar el nu vrea s intervin n acest moment, cci este singura protecie a Kirei. Singurul fel de-a anula aceast ameninare este de a-i opune o alta mai puternic, n stare s-l elimine! n acest caz alegei pe unul dintre fraii de arme, protes regina, mngind faa Cavalerului. Acela nu trebuie s fii voi! Credei c-am s mor n Regatul Umbrelor, Fan? Nu, dar este o posibilitate pe care n-o pot ndeprta! Avei puterea s comunicai cu magul acela i s-i vorbii de mine? Sunt sigur c vrea s-mi vin-n ajutor, cnd va afla c o fac s salvez continentul Enkidiev, i nu pentru gloria personal. Salvarea continentului pru c influeneaz hotrrea magicienei, a crei fa ncepu s strluceasc deodat. Wellan n-o grbi, cci spera s obin ajutorul ei n aceast ntreprindere periculoas. O trase uor spre el i-i nflori buzele-ngheate cu un srut plin de dragoste, pe care ea nu ncerc

nicicum s-l evite.

35 REGSIRI EMOIONANTE

sri deodat din somn. Fiind strns legat de-acum de inima i mintea Cavalerilor Wellan i Bridgess, ea constat c Bridgess dormea linitit n camera ei, dar c Marele Cavaler era n afara castelului, pe un deal unde adia un vnticel blnd i parfumat, iar n faa lui se afla nimeni alta dect Fan din Shola! Mama! strig Kira, aruncnd imediat plapuma. i mai amintea vag de ultima apariie a mamei sale la Castelul de Smarald, cnd ea avea numai doi ani. Uitnd acum c e mbrcat doar cu o tunic, sri din pat i iei n tromb din camer, alerg pe coridoare, lovindu-i pe servitorii care-i vedeau de treburile zilei ce-ncepuse, i se rostogoli pe scar, mai s-i rup gtul. mpinse cu putere poarta cea mare, sculptat n lemn, care se trnti de zid i, fr mcar s bage de seam, continu s alerge din rsputeri n direcia podului mobil. Ca majoritatea camarazilor, Bergeau fcea exerciii de scrim cu Scutierul lui, cnd o surprinse pe mica sholian strecurndu-se n vitez spre ieirea din fortrea. i aminti pe loc de interdicia pe care Wellan i-o impusese i se grbi s-o prind, urmat

n patul ei din palatul de Smarald, micua Kira

fiind de Scutierul lui, Curtis. Privii cu uimire de ceilali, Cavalerul cu brae de-oel o apuc pe copila mov i-o ridic n brae. Nu! Lsai-m! fcu scandal Kira, zbtndu-se. Wellan i-a cerut s nu iei din castel! i aminti Bergeau, aducnd-o sub bra napoi spre castel. Nu nelegei! M ntlnesc cu el pe deal! Cavalerii schimbar o privire consternat. tiau c eful lor medita undeva n afara zidurilor fortreei, cci simurile lor magice i avertizaser. Dar de ce copila era att de atras spre el? Consemnul era clar: sub niciun motiv, mica prines nu trebuia s ias din castel. Fr s se lase impresionat, Bergeau i urm drumul spre castel, cu fetia n brae. Disperat, Kira deschise brusc gura i-i nfund dinii mici i ascuii n carnea lui, smulgndu-i un strigt de durere. Dac nu vrei s-ajungei buci, bucele, lsaim jos imediat! Amenin ea, mucndu-l din nou. Ascult doar de ordinele mele! i replic Bergeau. V-am spus s-mi dai drumul! E cu mama! strig ea nfigndu-i ghearele n oldul lui. Cavalerul url de durere i ncerc s apuce copila astfel nct s o mpiedice s-l rneasc, dar ea continu s se zbat furioas. Interveni i Curtis, dar l muc i pe el. Iason, care nelesese de la-nceput c fetia vrea s-i revad mama, care sttea de vorb cu Wellan, alerg n ocol, i neu repede calul i-l scoase-n curte. Sri n a, galop spre Bergeau i, cu

ndemnare, i smulse copila din brae trecnd pe lng el. Fr s-neleag ce i se-ntmpl, Kira se trezi aezat n faa lui Iason, al crui cal se-ndrepta cu toat viteza spre podul mobil. Dempsey se folosi imediat de puterile lui magice s ridice podul, dar calul galop i sri pe captul podului, ca apoi s aterizeze dincolo de anuri i, odat ajuns n drum, s-o poat lua n direcia dealurilor. Unde sunt? strig Iason n vntul care le biciuia obrajii. Pe-acolo! rspunse Kira, nfigndu-i braul n direcia rului. Iason voia s vad de mult timp cu ce semna o fantom i, n special, una care avea o relaie intim cu eful lui. Cu siguran c are s fie pedepsit pentru neascultare, dar mcar o s-i satisfac curiozitatea. Cavalerul i copila ajunser pe cel mai nalt deal din apropierea rului Wawki, exact la timp s poat vedea o doamn frumoas i luminoas, mbrcat cu o rochie lung i alb, ce sttea ngenuncheat alturi de Cavalerul Wellan, aezat n iarb, cu picioarele-ncruciate. Ei, dar cele dou turturele sembriau! Uite, bftosul! se gndi Iason, ncetinind imediat mersul calului. Fr s-o poat ine-n loc, Kira sri jos i alerg spre mama ei. Fan i simi imediat prezena. Sendeprt uor de Wellan i se-ntoarse spre ea, chipul fiindu-i scldat de-un surs minunat. Copila

mov i se-arunc n brae i-o strnse cu toat puterea. Regina i sprijini obrazul de prul ei violet, nchiznd ochii de fericire. Aa de mult mi-ai lipsit, mama! Plnse fetia, agndu-se cu disperare de ea. Totui, i-am spus c nu sunt liber s circul dup bunul meu plac ntre lumea ta i a mea, Kira, i aminti Fan. Spectacolul era emoionant chiar i pentru Wellan, care nu inea n mod deosebit la copila asta neastmprat. Dar, vznd-o ghemuit n braele mamei, nelese iubirea profund pe care regina o avea pentru fiica ei. Dar pe Cavalerul Wellan l vizitai adesea, gemu copila. V-am vzut n inima lui! Da, ne vedem, cci avem de lucru mpreun, s salvm continentul Enkidiev, i mai spuse mama, mngind-o pe spate. i pentru c misiunea lui mai este i aceea de-a veghea asupra ta. Nu se-achit prea bine de ea! Se plnse mica prines, aruncnd o privire nciudat spre Cavaler. Wellan alese mai degrab s nu rspund i s nu se certe cu Kira n faa reginei. Are s-i explice mai trziu felul lui de-a gndi. n ce privete educaia ta, am ncredere n Wellan, domnioar, declar Fan, uimindu-l pe Cavaler. i mi-ar plcea s ncepi s-l asculi mereu! Chiar i cnd mi cere imposibilul? ntr-o zi ai s constai c a avut dreptate. Acum las-m s te privesc un pic!

Fan o desprinse uor de la piept i o deprt de ea s-i poat contempla faa. i duse prul violet dup urechile ascuite i le mngie cu vrful degetelor. Spre marea surpriz a celor doi Cavaleri, fetia ncepu s toarc precum o pisic. Cnd erai doar un bebelu, mi plcea tare mult s te-aud fcnd aa, se emoion Fan, amintindu-i de cei doi ani petrecui n timpul vieii alturi de fiica sa. Mcar de data asta rmnei cu mine, mama? Nu, Kira. Noi nu mai aparinem aceleiai dimensiuni, iar eu am o misiune de-ndeplinit pe lng zei. Am s vin s te vizitez cnd am s pot, dar trebuie i s-mi pstrez forele s-i pot ajuta pe Cavaleri la salvarea rasei umane. Fan o srut pe fiica ei cu mult dragoste i i mngie cu regret faa trist. Acum las-m singur cu Cavalerul Wellan, i ceru mama. Iason, condu-o la castel, ordon imediat Marele Cavaler fratelui su de arme. Nu! gemu Kira. F ce i-a cerut mama ta! O ndemn i Wellan. Iason nici nu mai atept s izbucneasc alt ceart ntre brbat i copil. O umfl pe Kira n brae i se-ndrept spre cal. Fetia-ncepu s plngn hohote, dar nu se mai zbtu cum o fcuse-n braele lui Bergeau. Cavalerul nclec i, innd-o n continuare la pieptul lui, cobor ncet dealul, dndu-i ocazia s

mai contemple o dat faa frumoas a mamei sale.

36 PE CRRI DIFERITE

Avnd n brae copila mov, Iason ajunse ntr-un

trziu la castel. Gsi podul mobil cobort. Vzndui, toi fraii le ieir-n ntmpinare s afle ce s-a ntmplat. Bridgess se apropie de Kira, care, agat nc de Iason, plngea cu lacrimi amare, i o lu n brae. Fetia i vr capul sub brbia lui Bridgess care o duse n palat, urmat de Swan. Curios lucru, femeia Cavaler simea suprarea Kirei i se trezi plngnd mpreun cu ea n timp ce-o conducea n camera ei. Iason desclec i se scuz n faa Scutierului su pentru plecarea-i grbit, care nu-i mai lsase acestuia timp s-l urmeze. neleg, maestre, l asigur Morgan, uitndu-se la Iason cu veneraie. Cavalerul i ciufuli prul cu afeciune, fcndu-l s zmbeasc. Toi camarazii lui venir spre el. Dar ce i-ai fcut fetiei? i repro Bergeau. De ce mi-ai smuls-o aa din brae i de ce plnge? i lipsete mama, rspunse Iason. L-ai vzut pe Wellan? l ntreb Falcon. Da, l-am vzut, i asigur tnrul Cavaler, ducndu-i calul n ocol. E pe deal. n acelai moment, fraii de arme se consultar

din priviri dac s mearg sau nu i ei s-l ntlneasc. Dac-a fi n locul vostru, n-a face asta, declar Iason, care le citise gndurile. Nu e singur. Dar cu cine-ar putea s fie la ora asta n afara zidurilor castelului? se minun Bergeau. Eu nu simt pe nimeni alturi de el! Doamna-fantom! ghici Santo. Foarte exact, rspunse Iason, dnd drumul calului n ocol. E oare prudent din partea lui s-o ntlneasc ntr-un loc deschis? Se impacient Kevin. Femeia asta e o maestr magician i aminti Dempsey, i cred c are s tie mai bine ca noi s-l apere dac l-ar ataca vrjitorul. Atunci nu facem nimic? ntreb mirat Nogait. Avem Scutieri de antrenat, nu? interveni Wanda. l putem ajuta pe Wellan mult mai bine fiind bine pregtii cnd are s ne trimit la lupt. Sunt de acord cu Wanda, o sprijini i Buchanan. Cavalerii tineri se rspndir n curtea cea mare i, mpreun cu Scutierii lor, i reluar exerciiile nu numai cu sabia, dar i cu pumnalul. Bridgess ntr n camera Kirei i o puse pe pat, rugnd-o pe Swan s mearg s-o caute pe Armene. Scutierul iei din camer, lsnd-o pe maestra ei s-o liniteasc pe fetia mov. Hai, nu mai plnge acum, o calm Bridgess, tergndu-i obrajii.

 Nu-i drept, suspin Kira. l viziteaz des pe Wellan, dar pe mine nu vine s m vad niciodat! Sunt singura ei fiic! nseamn c pe regin se dusese s-o ntlneasc Wellan dis-de-diminea, n afara fortreei, i ddu seama tnra, mpuns de gelozie. Dar pe voi v iubete, maestr urm Kira, incapabil s-i potoleasc suspinele. Dac era adevrat, n momentul sta n-ar fi fost n braele mamei tale, se-ntrist Bridgess. i face ceva s-l atrag Un fel de magie pe care eu n-o cunosc Dar inima lui v aparine Armene veni naintea lui Swan n camera Kirei i o strnse pe copila plns la pieptul ei bogat. Bridgess i spuse c nu era rnit, dar era profund afectat c nu putea sta mai mult cu fantoma defunctei ei mame. Mama ta i-a aprut? se mir Armene naintnd spre fotoliul-leagn. Dar trebuie s-mi povesteti asta, inimioar! M-am trezit, cci simisem prezena ei ncepu Kira, ncercnd s-i nbue suspinele. Vznd c servitoarea stpnete situaia, Bridgess i terse propriile lacrimi i se-ntoarse cu Swan n curte s continue antrenamentul. Maestr, suntei bine? Se impacient fetia, n timp ce coborau mpreun scara cea mare de piatr. Da, Swan, merge! De fapt nu tiu de ce tristeea Kirei m atinge n aa msur. Am vrut s-o linitesc, dar mi-a fost imposibil!

De unde provenea gelozia pe care Scutierul o simise cu cteva minute mai devreme? Bridgess alese un col linitit al curii pentru un exerciiu susinut de scrim i zmbetul luminos care-l vzu pe chipul lui Swan o fcu s uite tristeea copilei mov i trdarea efului celui mare. Wellan se-ntoarse la castel o or mai trziu, iar pe chipul lui fraii de arme putur s citeasc numai hotrre. ncetar antrenamentele cu Scutierii i se apropiar toi de el. Marele Cavaler i opri calul i-i plimb ochii albatri peste toi fraii de arme care ateptau n linite concluziile ntlnirii cu maestra magician. Civa dintre voi au s plece n curnd spre Regatul Elfilor s-l urmreasc pe vrjitor. Ceilali au s rmn la castel s-o protejeze pe Kira, declar el, desclecnd. Nimeni nu spuse nimic, dar Wellan simi cum ntrebrile lor zumziau n mintea lui, ca ntr-un stup nchis de albine. Cine pleac i cine rmne? ntreb ntr-un trziu Bergeau, cruia nu-i plcea s stea mult timp n necunotin de cauz. Dempsey, Chloe, Kevin i Bridgess au s rmn aici, rspunse eful lor, care se atepta la proteste. Ceilali vor prsi castelul mine, sub conducerea lui Santo. A lui Santo? se mir Iason, apropiindu-se i aintindu-l pe Marele Cavaler cu ochii lui verzi. Dar tu ce-ai s faci?

 Eu rmn aici! Cavalerii schimbar priviri consternate. Wellan fusese cel care-i condusese-ntotdeauna n cele mai diferite misiuni i-acum nu mai nelegeau de ce el se retrgea deodat. Le explic apoi c, de cnd cu vindecarea lui Bridgess, contactul cu energia stranie a copilei mov esuse o legtur ciudat ntre toi trei, nct vrjitorul ar fi putut s se foloseasc imediat de asta. Santo ridic ncet capul, nelegnd de ce eful nu putea s se supun riscului de-a conduce el vntoarea vrjitorului, dar Bridgess nu accept cu uurin aceast explicaie. Cnd Wellan i continu drumul spre grajd s-i lase calul, Bridgess i porunci lui Swan s-i continue exerciiile singur pe manechinul de lemn, iar ea intr n cldirea de piatr pe urmele efului ei. l gsi n mijlocul aleii desfcnd curelele eii i seaez n faa lui, avnd pe chip un aer btios. Ordinele mele sunt fr comentarii, i aminti Marele Cavaler, lund aua de pe spatele animalului. M obligi s stau aici cu Dempsey, Chloe i Kevin pentru c m-am lsat stupid mucat de-un dragon cu ocazia ultimei misiuni pe care mi-ai dato? Nu! Wellan puse aua pe unul dintre chesoanele din lemn ce serveau la aranjarea echipamentului ecvestru. n faa dezinvolturii sale, chipul femeii deveni stacojiu.

 Atunci pentru ce? explod ea, furioas. Pentru c ai i tu o legtur prea strns cu Kira. Dac vrjitorul ar fi pus mna pe capul tu sau pe al meu, ar fi avut acces la al ei. Wellan puse mna pe-o perie agat pe perete i ncepu s esale pielea lucioas a calului su sub privirea ntrebtoare a mai tinerei lui prietene. i m-am gndit c are s-i fac plcere s rmi aici cu Kevin, adug el intenionat, ca s-i sondeze sentimentele n ce-l privete pe tnr. Deci asta este! exclam Bridgess, furioas. M pedepseti pentru c ai descoperit c-mi face curte. Protecia Kirei n-o consider o pedeaps, n special n cazul tu. V-nelegeai bine amndou. Am respins avansurile lui Kevin i tu tii foarte bine de ce. Wellan continu s-i perie calul friznd indiferena. Bridgess voi chiar s-i sondeze mintea s tie ce gndea ntr-adevr, dar se lovi de-un zid. Apuc braul efului ei, oprindu-l s mai munceasc. Exist un singur om pe planeta asta cruia vreau s-i mplinesc dorinele! Se-nfurie ea. Dar omului stuia nu-i pas de mine! Atunci, spune-mi, Mare Cavaler, ce-ar trebui s fac? Sunt ultimul care-a putea s-i dau sfaturi n aceast privin, ripost el, privind-o drept n ochi. Cum de nu eti capabil s-i dai seama c regina asta se folosete de tine, Wellan? Ea-mparte patul cu tine doar s se asigure c i protejezi fiica!

Atins unde-l durea mai tare, el se deprt brusc de ea i-i conduse calul n boxa lui, aruncnd esala de perete. Bridgess tia c-l jignise, dar trebuia, odat i-odat, ca cineva s-l pun fa-n fa cu realitatea. El nchise ua de fier forjat a boxei, mngie nrile animalului i se-ndrept spre ieirea grajdului, trecnd pe lng Bridgess fr s-i acorde mcar o privire. Fugind n urma lui, femeia Cavaler l apuc de bra nainte ca el s ajung la u i-l for s se-ntoarc spre ea. Care sunt adevratele tale sentimente fa de mine, Wellan? Vreau s-o tiu acum! Nu-mi place s vorbesc despre sentimentele mele! uier el printre dini. Chiar dac vrei sau nu, eti i tu om fcut din came i snge. Doar oamenii-insect n-au inim, iar tu nu eti unul dintre ei! Nu m provoca, Bridgess! i-e fric de ce se afl n inima ta? i eliber braul i iei imediat din grajd. Bridgess nu se atepta la scuze din partea lui, dar ea tia c l-a hruit destul, ca el s se gndeasc la vorbele spuse de ea. Wellan travers curtea, stpnindu-i cum putea mai bine mnia care-i fierbea n piept. Ar fi preferat s urle sau s sparg ceva, dar nu voia s-i piard sngele rece n faa celorlali Cavaleri i a Scutierilor care se antrenau i, cu coada ochiului, l priveau trecnd. Se refugie mai degrab n bibliotec, sanctuarul

lui preferat, i mai rscoli o dat printre rafturile cu cri interzise, n cutarea crilor ce descriau Regatul Umbrelor. n cele din urm descoperi doar una i-o puse pe mas, ca apoi s constate cu nemulumire c era protejat de-un lact magic. Fr incantaia care s-l deschid, coninutul ei nu se putea afla. Pot s v-ajut eu, sire, zise Kira n spatele lui. N-ai nimic mai bun de fcut dect s m spionezi n orice clip? explod Wellan, ntorcnduse brusc spre ea. tiu c furia voastr nu se-ndreapt special mpotriva mea. Cavalerul Bridgess v-a necjit! Wellan strnse pumnii i respir o dat adnc s se calmeze. Cu curaj, Kira se apropie de cartea de magie i-i trecu mna pe deasupra copertei de piele. Spre marea surpriz a Cavalerului, simboluri antice se desenar n spiral i copila pronun cuvinte pe care el nici mcar nu le tia. Cartea ncepu s prie i s trosneasc precum un butoi vechi pe care ncerci s-l umpli cu ap rece i lactul magic, transformat n fum, i lu zborul. Coperta groas se ridic i czu pe mas, lsnd la vedere pagini nglbenite, acoperite de-o scriitur misterioas. O dat n plus, Kira atinse ca n treact lucrarea i toate simbolurile se transformar n literele de alfabet ale Regatului de Smarald. Era o magie puternic, pe care nici Cavalerii i nici mcar Elund nu o stpneau, iar fetia asta de doar nou ani o folosea fr cel mai mic efort.

 Cnd vei termina de citit i coperta va reveni n poziia de la-nceput, lactul are s se-nchid singur, declar, ct se poate de calm, copila. Lectur plcut, sire! Sub privirea siderat a Cavalerului, fetia, foarte linitit, se-ntoarse i se-ndrept spre u. Kira, ateapt! O strig el. Ea se opri i se-ntoarse, uitndu-se la el cu o privire ncrcat de tristee. n fond, erau n aceeai situaie amndoi. ntunecatul vl al morii i desprea de femeia pe care-o iubeau. Mulumesc, adug Wellan c-o voce parc sugrumat. O iubii ntr-adevr pe mama? Dac n-ar fi murit de mna vrjitorului, cred c a fi vrut s-o fur din Regatul Shola, mrturisi el cu mult sinceritate. Mi-ar fi plcut foarte mult! zmbi Kira. Se-ntoarse apoi iari i iei din marea-ncpere dedicat tiinei. n acelai moment, Wellan se surprinse gndind c ea ar fi avut cu totul alt caracter, dac n-ar fi fost crescut de-un rege n vrst i de-o servitoare, care se ddeau n vnt s-i ndeplineasc orice moft. Wellan lu loc n faa crii i-ncepu s consulte textele menite s-i spun totul despre ara pe care voia s-o exploreze. Redactat de-un mag, cu multe sute de ani n urm, lucrarea pretindea c Regatul Umbrelor este locuit de montri. Acetia aveau pielea violet, se

temeau de oameni i nu doreau s aib legturi cu ei. Spre marele su regret, ns, informaia transmis, n special de crile foarte vechi, nu era ntotdeauna cea corect. Citi ntreaga zi, fr s vin cineva s-l deranjeze, cu toate c fraii lui de arme l puteau localiza cu ajutorul spiritului, cu cea mai mare uurin. Frndoial c i-au neles nevoia de singurtate. Putea astfel s-i refac linitea din suflet. Termin lectura n momentul n care soarele pornise de mult spre apus i-i auzi stomacul ipnd de foame. nchise coperta veche a crii i lactul fcu i el acelai lucru, singur, dup cum prezisese Kira. O puse la loc pe raft i se duse-n sala comun a Cavalerilor. Cnd intr, ceilali se oprir din vorbit i se ntoarser spre el, dar Wellan pstr tcerea i se aez ntre Santo i Wimme. Simi imediat nelinitea tnrului Cavaler cu pielea-ntunecat aezat lng el, dar nu vru s-i justifice ntrzierea. ncepu imediat s se serveasc din numeroasele feluri de mncare puse de servitori la mijlocul mesei. Constatnd c era vorba de-o atitudine absolut normal, colegii lui continuar s mnnce i s vorbeasc. Ce pui la cale, Wellan? ntreb Santo n cele din urm. O cltorie, rspunse Marele Cavaler, rupnd n dou o pine rotund, scoas de curnd din cuptor. E nevoie s-mi perfecionez magia, dac vrem s salvm continentul Enkidiev.

 i-acesta-i motivul pentru care m-ai pus s conduc misiunea n Regatul Elfilor? Este unul dintre ele. Eu nu pot s m-apropii de vrjitor atta timp ct legtura strns cu Kira va persista i este preferabil ca nu eu s fiu cel care are s duc tratative cu Regele Hamil, dup cum cred c nu te-ndoieti. i unde-ai s te duci s-i perfecionezi magia, frate? n Regatul Umbrelor. Linitea se nstpni deodat peste sala cea mare a Cavalerilor i Wellan nelese c frailor lui de arme nu le scpase nici mcar un cuvnt din toate cte fuseser rostite pn atunci n discuia lui cu Santo. Dintre toate sentimentele camarazilor lui, resimi prima dat nelinitea lui Bridgess. Stnd alturi de Kevin i Scutierii lor, la cellalt capt al mesei, ochii ei albatri l strpunser. Dar nu e nimic n Regatul Umbrelor! exclam Iason, vorbind i n numele celorlali frai. Eu n-a fi att de sigur, rspunse calm Wellan, care se atepta acum la un tir susinut de ntrebri. E-o ar inospitalier, i aminti Dempsey, ncruntnd din sprncene. N-ai s gseti nimic i pe nimeni i riti s-i pierzi chiar i viaa n crevasele ce se deschid deodat n straturile groase de ghea. Cei pe care-i caut locuiesc sub nveliul de ghea, replic Marele Cavaler. Demonii? Se alarm Falcon.

 Magicieni puternici, relu eful lui, cu un calm deconcertant. Nu putem s te lsm s mergi acolo singur! protest Bergeau, lovind masa cu pumnul lui mare. Nici vorb! i totui, trebuie! Nu! Se ridic Bergeau, nfuriat ca un arici. nc n-ai neles c eti de nenlocuit n Ordin? Nimeni nu e de nenlocuit! rspunse Wellan peun ton i mai aspru. Dac-am s dispar, ntr-un fel sau altul, unul dintre voi, printre alte numeroase atribuii, va putea s-i asume i rolul meu. N-am niciun dubiu n aceast privin. Dar de ce s-i riti astfel viaa? se mir tnrul Kems. Nu-neleg! Fii ateni! spuse Wellan, ndreptndu-i statura i plimbndu-i peste toi privirea albastr i rece. Mine unii dintre voi au s plece mpreun cu Santo, iar alii au s rmn aici s-o apere pe Kira. Cei care-o s-l urmreasc pe vrjitor au i misiunea s-l fac s-neleag bine c, la noi, nu-i liber s fac ce dorete! Ei nu trebuie s-l atace dect dac acela lovete primul, cci este un duman mult mai puternic dect ne-o putem noi imagina. Chloe i aplec necjit capul, amintindu-i cu ct ndrzneal acesta i furase din minte informaiile pe care le cuta. Dempsey i strecur imediat mna printre degetele ei s-o liniteasc, dar fr s-i ia ochii de la eful lor.

 Datoria lor este s-l mping spre ocean, fr s-i rite inutil viaa, continu Wellan. Doar un maestru magician sau un Nemuritor pot da gata un vrjitor att de puternic. Noi nu dispunem dect de Magicianul de Cristal i de Regina din Shola, dar ei n-au s-l nfrunte dect n ultim instan, cci ei trebuie s asigure supravieuirea Kirei. Din acest motiv, n urmtoarele zile, am s plec singur n Regatul Umbrelor, s cer maetrilor magicieni s-mi perfecioneze magia. Dar ct timp are s-i trebuiasc? se neliniti Nogait. Am deja destule cunotine n aceast art i-mi nchipui c n-are s dureze foarte mult. Dar ar fi posibil ca planul sta s nu funcioneze sau s nu-i gseti pe maetrii magicieni, protest Iason. i riti s pieri sub ghea! Este i asta o posibilitate! Atunci noi avem s pierdem un Cavaler bun n Regatul Umbrelor! Se necji fratele lui de arme. Cine nu risc nimic, nici n-are nimic! i aminti eful lui. Dar dac ne-am uni toi talentele i magia s-l lovim pe vrjitor, n-am putea s-l distrugem? mai ntreb Buchanan, care nu voia s-l vad pe Wellan pierzndu-i inutil viaa. S-ar putea, admise marele Cavaler, dar dac aceast ncercare este sortit eecului, atunci regatele vor pierde i ali paisprezece lupttori-

magicieni, viteji, mpreun cu ansa lor de supravieuire. Toi fraii de arme pstrar o tcere vinovat, tiind foarte bine ct dreptate avea. De altfel, era ct se poate de normal ca el s se sacrifice pentru salvarea continentului, cci i-ar fi fost imposibil s aleag pe unul dintre fraii lui s-ndeplineasc misiunea asta sinuciga! Subiectul e-nchis, deci, declar Wellan, aezndu-se i continundu-i masa. Dar majoritatea frailor lui de arme nu mai putur nghii nicio bucic la gndul c l-ar putea pierde pe cel care a fost ntotdeauna sufletul conductor al Ordinului lor.

37 CUTRILE LUI WELLAN

Odat ce hotrrea fusese luat, n seara aceea,

Wellan se culc cu sufletul mpcat. tia c, odat ajuns pe pmntul de ghea al Regatului Umbrelor, Fan n-avea s-l prseasc, ntruct, ca i el, regina dorea ca micua Kira s triasc mult ca s-i poat mplini destinul. i, ca s-i ajung scopul, ei trebuiau s scape de Asbeth. Se scul nainte de rsritul soarelui s nu trebuiasc s potoleasc alt serie de proteste din partea camarazilor lui. Ei nelegeau c trebuie s plece, dar unii erau prea emotivi i nu voia s le frng inima. Se duse i se purific n baia cald a palatului, apoi se opri n capel s mai spun o ultim rugciune lui Theandras, zeia pe care nvase s-o respecte nc de cnd era copil la casa prinilor si. Se-ntoarse dup aceea n camera lui, i mbrc platoa, i puse centura de care atrnau sabia i pumnalul, i ncl cizmele i-i aranj capa. Adun ptura i blana cea clduroas, care-au s-l ajute s supravieuiasc n climatul inospitalier al gheurilor venice, i le mpturi mpreun. Prsi aripa Cavalerilor n linite i se-ndrept mai nti spre buctriile regale, unde servitoarele

trebuiau s-i umple sacoele pentru o cltorie de cel puin zece zile. Nu mic-i fu mirarea cnd o gsi pe micua Kira stnd pe mas, n faa focului din vatr, i supraveghind-o pe Armene, care punea ea nsi mncarea n sacoele de piele. Voia s se asigure c nu v lipsete nimic, explic servitoarea, binedispus. i-a hotrt atunci s controleze totul. i mulumesc mult! spuse Wellan. Bridgess spune c-aceast cltorie e periculoas, suspin copila mov cu ochii scldai n lacrimi. Tot ce ntreprind Cavalerii de Smarald este periculos, dar ei sunt antrenai s-nfrunte pericolul, mai spuse el, ndreptndu-i mndru statura. Imediat Kira se ag de gtul lui Wellan. Acesta din urm nu tiu prea bine cum s reacioneze, dar lacrimile calde ale fetiei curgndu-i pe pielea gtului l fcur s-o strng-n brae. Mica prines era ntr-adevr plin de surprize! Nu vreau s vi se-ntmple nimica ru! Se smiorci ea. i Tu n-ai ncredere n talentele mele de lupttor i de magician? glumi Wellan s-o liniteasc. Ba da, bineneles, dar am citit c Regatul Umbrelor este un pmnt de nelocuit i c toi cei care s-au aventurat ntr-acolo au murit! Pentru c nu tiau precis ce caut. Dar eu tiu! Apoi o puse pe Kira pe mas i se pomeni

tergndu-i lacrimile cum i fcea adesea lui Bridgess. Observ atunci c, pe msur ce cretea fetia, ncepea s semene tot mai mult cu Fan: aceeai gur, acelai nas, dar culoarea pielii i pupilele verticale l fcur s se cutremure de scrb. Am s m-ntorc nc mai puternic! o asigur el, sltnd sacoele. Le arunc apoi pe umr i iei din ncpere fr s mai spun un singur cuvnt. Servitoarea se apropie de mica sholian i-i mngie cu drag prul mtsos. tii bine c toi Cavalerii spun ntotdeauna adevrul, i aminti ea, voind s-o consoleze. Mine, poimine ai s-l vezi napoi! Kira se ghemui n braele ei, cci avea impresia c eroul ei n-are s se mai ntoarc niciodat n Regatul de Smarald. Ieind din buctrie, Wellan se duse la grajd. Toi rndaii dormeau nc la ora aceea. i pregti deci calul i ag sacoele, ptura i capa de a. Pn-n Regatul Umbrelor drumul era lung, dar el nu putea s se opun destinului su. n clipa n care voi s scoat animalul din cldirea de piatr, o observ pe Bridgess barndu-i drumul pe alee. i sond rapid inima i nelese c era distrus din cauza plecrii lui. Continu s-o antrenezi pe Kira, spuse Wellan, apropiindu-se de ea, cu hurile calului n mn. Trebuie s-nvee s se apere singur.

 Am s fac tot ceea ce-mi ceri, accept tnra, vocea ei rguit stnd mrturie c plnsese mult. i mulumete-l pe Kevin, merit! La fel precum Kira, Bridgess ced emoiilor i se arunc n braele lui s-l strng cu putere, apoi i se uit drept n ochi. Dac va fi s te-ntorci, suspin ea, sper c o vei face dup ce-i vei fi clarificat sentimentele. Eu pe tine te iubesc, Wellan, i, dac vreodat am s m cstoresc cu Kevin, am s-o fac doar atunci cnd tu n-ai s mai fi! Bulversat de aceast declaraie, Wellan rmase mut, dar acum nu era deloc momentul s-i analizeze sentimentele fa de ea. Trebuia s plece nainte ca restul grupului s se trezeasc. Bridgess i cut cu insisten buzele i el nu mai avu puterea s-i refuze un ultim srut. Apoi o simi adunndu-i curajul s se despart de el. Se retrase totui la umbra unei boxe i-l ls s plece. Cu inima-n gt, Marele Cavaler i ndemn calul spre curtea cea mare i trezi soldaii de gard care deschiser poarta i coborr pentru el podul mobil. Wellan nclec i plec fr s se mai uite n urm. Travers cmpia, lund-o spre miaznoapte. ranii nc nu-ncepuser munca la cmp, dar luminile ardeau deja la ferestrele caselor lor de piatr. Cavalerul trecu prin mai multe sate n timp ce soarele se ridica i-i salut pe toi copiii care sreau de-o parte i de alta a calului su. nconjur Muntele de Cristal i alese s nu treac

prin Regatul Elfilor. Parcurse deci Regatul de Diamant, trecu de-a lungul graniei sale occidentale, controlnd totodat dac sentinelele nc mai supravegheau capcanele pentru dragoni, i intr n Regatul de Opal, unde se interes de -acelai lucru. Nu ptrunse pe domeniul Regelui Hamil dect n apropiere de cascadele din Shola, fiind sigur c nare s-ntlneasc niciun elf la cmpie. i fcu tabra la piciorul falezei, iar o bun parte din noapte medit. Cnd se crp de ziu, Wellan i eliber calul i ascunse aua i frul printre crengile unui brad gros. Nici vorb s supun calul climatului de ghea al Regatului din Shola sau celui al Umbrelor, ca apoi s-l lase-n voia sorii. El are s continue s pasc vegetaia bogat de pe malurile rului Mardall sau are s se-ntoarc singur la Castelul de Smarald, dar Wellan spera ca la ntoarcere s-l gseasc-n acelai loc. Marele Cavaler i ncrc proviziile pe umeri i ncerc s urce faleza cu piciorul. Cu toate c era puternic, urcuul i lu o jumtate de zi. Aerul devenea din ce n ce mai rcoros i cnd atinse, n cele din urm, platourile de la Shola, se-nveli i cu capa de blan. Dedesubt, sub alte faleze, se-ntindea Regatul Umbrelor. Wellan citise n lucrri de geologie c, n fiecare an, subsolul acestui loc vulcanic se ridica un pic mai mult spre cer i c ntr-un viitor apropiat avea s se transforme ntr-un lan minunat de muni. Din

cauza temperaturii solului, zpada ce cdea n aceast parte a continentului n timpul ntregului an, se schimba n ghea. Cavalerul i ncepu periplul cel lung prin zpad i fora lui muscular mare l ajut s ating, la cderea serii, primele piscuri stncoase. Manc nite carne uscat, bu un pic de ap, se-nveli n capa de blan i n ptur i se adposti lng o adncitur a unei stnci. n apropiere aprinse un foc magic, ce-l nclzi toat noaptea. A doua zi diminea urc cea de-a doua falez. Nicio serpentin nu fusese amenajat, dar micrile frecvente ale pmntului o mpriser n mai multe buci, crend trepte gigantice, uurndu-i astfel mult sarcina. Cnd ajunse n vrf, se trezi n faa unui deert de ghea, pe care vntul alunga rafale imaculate de zpad. Wellan nchise ochii i o rug pe Theandras s-i vin ntr-ajutor. Se servi de simurile magice s sondeze cmpia de ghea n cutarea oricrei vibraii neobinuite. Crezu c aude o btaie de inim n faa lui i naint cu grij pe suprafaa alunecoas. i continu drumul toat ziua cu mers de estoas fr s se apropie mcar de strania pulsaie pe care o simea acum pn-n mduv. Aprinse un alt foc pe ghea i mnc, fiind atent s nu-i termine proviziile, chiar dac i era foame. La cldur, n ptur i capa de blan, Wellan czu ntr-un somn greu.

O zdruncintur teribil de pmnt l trezi a doua zi. Nu dur dect cteva secunde, dar gheaa dimprejurul lui se sparse. Oare s fi avut dreptate Iason cnd l sftuise s nu-ntreprind aceast cutare? S fi fost ea sortit eecului de la bun nceput? rmase perfect nemicat atta timp ct pmntul continu s se zguduie. Cum s-l ntiineze pe maestrul magician al Regatului Umbrelor c dorea s stea de vorb cu el? Formul cererea mulumit nsuirilor sale telepatice i o trimise magic naintea lui, dar nu primi niciun rspuns. Se ridic ncet i-ncepu din nou s mearg. Timp de ore bune naint, fr s-i ajung scopul, apoi fu ncetinit de-o furtun de zpad rsrit de niciunde. Wellan continu s nainteze n direcia misterioasei inimi de energie care continua s bat regulat n deprtare, dar intr-n zpad pn la bru. Incapabil s mai nainteze, sp o groap i aprinse mprejurul lui un cerc de foc, s se apere de furtun. Epuizat, czu n genunchi. Nu voia nicidecum s moar n condiii att de proaste, nvins de stihiile naturii. Ar fi fost o adevrat dezonoare pentru un Cavaler de Smarald att de puternic. Dar, cnd ncerc s se ridice, muchii refuzar s-l asculte. Pierdea rapid i puina for ce-i mai rmsese, dar nici nu se punea problema so ia napoi. Trebuia cu orice pre s-l gseasc pe marele magician i, mulumit ajutorului su, s devin mai puternic ca s-l poat nvinge pe

vrjitorul Asbeth i s salveze continentul. Simurile ncepur s-i amoreasc i gndurile i se-nceoau. Fan! opti Wellan, tremurnd. Puin cte puin viaa prea s-l prseasc i, sub muctura pariv a gerului, nchise ochii. Chiar atunci simi o mn strecurndu-se ntr-a lui cu dragoste, dar pleoapele i erau prea grele s poat deschide ochii. Wellan, nvingei frigul! l ndemn Regina din Shola cu vocea ei dulce. Aceasta este ncercarea pe care maestrul v-o trimite! S-nving repet el tot mai slab Dar oboseala i se rspndise n picioare i nu mai avea deloc for s reacioneze.

38 UN AJUTOR NESPERAT

turnul Magicianului de Cristal, Kira tocmai termina de fcut un exerciiu complicat de magie cnd simi toropeala lui Wellan. Toate sferele mici de metal pe care le-nvrtea mprejurul ei ntr-un cerc perfect se lovir n acelai timp de podea. Uimit de lipsa ei brusc de concentrare, Abnar se apropie. Cavalerul Wellan e pe cale s moar! strig ea nnebunit. Concentreaz-te i spune-mi ce vezi! i ordon Nemuritorul, lsndu-se pe vine n faa ei. Fcu mari eforturi s-i liniteasc spaimele i nchise ochii violei. Fulgi mari de zpad nvrtindu-se n aer i umplur gndurile i-i amintir de ara copilriei. l vzu pe Wellan, ntors spre sine, ntr-o gaur luminat de flcri magice. S-a nfundat n zpad! strig Kira. E epuizat! n cazul acesta, ajut-l! Dar cum? F cldur-n mintea ta i ndreapt-o apoi spre corpul lui! Trebuie s-l nclzeti, altfel moare! Kira n-avea s-i prseasc ns Cavalerul ei preferat. Se concentr mai mult i-i imagin c se afla sub soarele cald al Regatului de Smarald la ora prnzului, apoi ntinse braele nainte, ctre eful ei.

Spre marea ei surpriz, raze de lumin strlucitoare ieir din minile ei i-l lovir pe Wellan n mijlocul pieptului. n Regatul Umbrelor, Cavalerul, prizonier al furtunii de zpad, simi un oc puternic i sendrept numaidect, avnd impresia c i ia parc foc tot corpul. Deschise ochii i vzu fantoma Reginei din Shola zburnd n faa lui, fulgii de zpad trecnd prin corpul ei transparent. Curaj, l mbrbt ea, lundu-i uor zborul. Fan! rsufl Wellan, ncercnd s-i prind mna. Dar, fr s-ating nimic, mna lui trecu prin cea a reginei. Pmntul ced brusc i el se prvli ntr-o crevas enorm, semnnd cu botul unui prdtor gigantic. n turnul Magicianului de Cristal, Kira deschise ochii i se-arunc n braele lui Abnar, nfundndui ghearele violete n pielea lui. Dar, nefiind om, Nemuritorul nu simi nimic. L-am nclzit prea tare! Se enerv copila mov, zglindu-l. Am topit toat gheaa i-acum se scufund-n pmnt! Kira, potolete-te i las-m s vd ce s-a ntmplat! Tremurnd de spaim, copila nchise ochii i Abnar l observ pe marele Cavaler disprnd n mruntaiele Regatului Umbrelor, iar apoi, sub privirea lui, se instal ntunericul. Prad unei ameeli de nestpnit, mica sholian i ddu drumul

Nemuritorului. A murit, nu-i aa? Plnse ea cu sughiuri. Ba deloc! rspunse Abnar, ridicndu-se. A ajuns exact unde trebuia! La un semn al mnii lui, micile sfere de metal ncepur din nou s danseze-n jurul ei, ntr-un cerc perfect, spre a o amuza. Apoi, deodat, ele se transformar n fulgi mari i strlucitori de zpad. Cu mai mult dect umbra unui surs pe buze, Kira nl o privire plin de recunotin spre mentorul ei. ntre timp, n Regatul Elfilor cei nou Cavaleri, care urmreau semnele malefice lsate de vrjitor, traser brusc de friele cailor, cci simiser cu toii groaza efului lor. Ce i s-a-ntmplat?! exclam Bergeau. Dup aceea, schimbar o privire consternat, cnd legtura dintre ei i Marele Cavaler se rupse. Wellan! i pierdu capul Iason. A murit? ntreb Falcon, deodat foarte palid. De ce s-a ntrerupt legtura? Fu uimit Wimme, cednd panicii care-i cuprinsese pe toi. Santo ridic imediat minile s-i fac pe toi s tac i astfel s stpneasc din nou ntregul grup. Atta timp ct l urmreau pe dumanul lor cel mai periculos, nu era deloc momentul s slbeasc vigilena. Trebuia s dea pe loc o explicaie clar acestui fenomen care-i buimcise. Din cauza unor motive pe care le cunoatei deja, noi nu putem s avem contacte cu Wellan fr

s riscm s trdm ascunztoarea Kirei, le aminti Cavalerul vindector, fr s lase loc de replic. Probabil c Wellan a hotrt aa, ca s-o protejeze. Cei mai tineri Cavaleri au nghiit, probabil, explicaia, dar Santo citi nencrederea n privirile lui Bergeau, Iason i Falcon. Era clar c nu credeau, dar nu protestau i nici nu lansau ipoteze care s-l contrazic sau s-i alarmeze pe cei mai tineri. inem o pist, adug Cavalerul vindector, i n-a vrea s-o pierdem, aa c a aprecia dac v-ai concentra! Santo are dreptate! l sprijini Bergeau, ndemnndu-i calul i alungnd astfel toropeala camarazilor lui. Cu ct mai repede avem s punem mna pe pasrea asta mrav, cu att mai repede ne-om ntoarce napoi acas lng eful nostru. Cu toat spaima pe care le-o rscolea absena n mintea lor a vibraiilor provenite de la Wellan, Cavalerii i continuar drumul prin pdurea elfilor, urmrind semnele energetice pe care Asbeth le lsase att n pmnt, ct i pe copaci. n momentul n care legtura cu Marele Cavaler se-ntrerupse, cei rmai la Castelul de Smarald se strnser n sala cea mare din aripa lor. La masa din mijloc Dempsey se aez lng Chloe, avnd alturi i Scutierii, dar Kevin ncepu s msoare n lung i-n lat ncperea, de-a lungul zidului cu cminul aprins, sub privirile nelinitite ale ucenicului su. Ce-am simit, Dempsey? ntreb Bridgess,

intrnd n camer ca o furtun, cu Swan n spatele ei. Nu sunt sigur, rspunse fratele ei de arme care sttea mn-n mn cu noua lui soie. E ca i cum ar fi murit! opti Chloe tremurnd. Wellan nu poate s moar! izbucni Kevin, oprindu-se deodat. N-a murit! Se auzi, dinspre ua holului, vocea ascuit a Kirei. Toi se-toarser brusc spre ea, cu lumina unei sperane n ochi. Bridgess se grbi n ntmpinarea copilei mov, i lu mna i-o aduse spre tot grupul. O sui pe mas i i ceru s spun tot ce tie. A intrat n Regatul Umbrelor, explic cu mndrie fetia. Maestrul Abnar l-a vzut n acelai timp cu mine. i susine c acea lume subteran este protejat de-o barier energetic i din cauza asta nu mai putem s captm prezena lui Wellan. Toi muchii lui Bridgess se destinser deodat i Kira i trecu braele mprejurul gtului ei s-i dea un pupic. Profit de ocazie i-i opti la ureche c Wellan era un Cavaler mult prea ncpnat s se lase nvins doar de-o furtun de zpad Observaia aduse un zmbet pe faa tinerei femei. O dat-n plus, Wellan reuise acolo unde muli alii euaser! Am descoperit alt pasaj secret ce d n sala armurilor, declar vesel Kira. Avei chef s v jucai de-a v-ai ascunselea? i ntreb Bridgess pe Cavalerul Kevin i pe ceilali

Scutieri. Tinerii se-ndreptar spre ea, iar Cavalerii Chloe i Dempsey i lsar i ei Scutierii s ajung din urm grupul, care se npusti la u precum o band de copilandri la sfritul orelor. Dempsey duse mna lui Chloe la buze i o srut. Kira a spus adevrul, confirm el. tiu, dar m deranjeaz s nu-l mai simt! opti tnra. i eu am aceeai senzaie, dar Wellan se numr printre eroii continentului Enkidiev. Are s reueasc, iar cnd o s se-ntoarc are s fie de-o mie de ori mai puternic. Ea se ridic de la locul ei i se ghemui n braele lui mngietoare. Dempsey avea dreptate s admit c Wellan de Smarald era un erou, dar Chloe tia c i el este muritor i, pe deasupra, teribil de ncpnat.

39 OGLINDA DESTINULUI

spre sala n care Smarald ntiul inea expuse cele mai frumoase arme i armuri din regatul lui. Aprinse magic fcliile i se opri n dreptul unui ecuson enorm al regelui Jabe ce-mpodobea unul dintre perei. Fii ateni! Declar ea celor care-o ascultau. Aps unul dintre smaraldele incrustate i dulapul metalic se deschise ca o u, alunecnd pe balamalele btrne. Dar cum ai descoperit intrarea asta?! exclam Swan, rmas cu gura cscat. Absolut din ntmplare! rspunse copila mov. i mi se pare c, n cazul n care avem s atingem toate podoabele palatului, o s gsim i multe altele. Tu ai explorat deja pasajul secret? ntreb Ariane. nc nu! Kevin i Bridgess desprinser fcliile de pe zid i intrar primii n deschiztura oval fcut n perete, cu sute de ani nainte. La fel cu toate celelalte culoare construite n subteran, era vorba de-un tunel rotunjit care trecea de-a lungul zidului.

Kira o lu naintea celorlali i conduse grupul

Umiditatea ptrundea printre pietre i din cauza asta n aer persista un miros neplcut de mucegai, dar tinerii aveau chef de distracie i nu i-au acordat mare atenie. sta merge-n dou direcii, anun Kevin, luminnd cu fclia lui deschiderea tunelului. Atunci s ne desprim n dou grupuri i s-l explorm, hotr Bridgess. Ariane i Milos se hotrr s-l urmeze pe Kevin, n timp ce Swan, Colville i Kira rmaser cu Bridgess. i ddur ntlnire, o or mai trziu, n acelai loc i cele dou grupuri disprur n ntuneric. Bridgess o lu naintea copiilor, luminnd pasajul secret. Refuznd s-i cread doar ochilor, pentru a se orienta, ea se folosi i de simurile ei magice, sondnd, la intervale regulate, mruntaiele palatului. Tunelul trecea n linie dreapt de-a lungul prii de vest a castelului. Grupul trecu prin numeroase sli de audien, apoi prin marea bibliotec i se opri brusc n partea n care palatul forma un unghi spre miaznoapte. S-ar spune c aici este-o u, declar Swan, punnd mna pe perete. Simt aerul intrnd printre pietre. n urma unei uoare apsri a Scutierului, se mic o etajer a bibliotecii, i lumina zilei se rspndi n tunelul ntunecat, orbindu-i pe aventurieri. Kira ntr n ncperea cea mare i constat c ajunseser n dreptul seciunii interzise.

 Fantastic! exclam Swan. Dar cum faci s acionezi mecanismul s poi pleca de-aici? ntreb Colville. innd n continuare fclia n mn, Bridgess naint printre stelaje s se asigure dac plvrgeala copiilor nu deranjeaz pe cineva. Din fericire, biblioteca era goal. Se-ntoarse i-i vzu pe cei trei copii care-mpinseser deja etajera napoi spre zid. Odat blocat din nou intrarea pasajului, Swan, Colville i Kira ncepur s pipie toate crile vechi i colurile policioarelor ca s descopere mecanismul de deschidere. Cel puin nu se mai gndesc la Wellan, i spuse uurat Bridgess. Kevin, Ariane i Milos, care se duseser n cealalt direcie, ajunser n curnd la nite trepte tiate-n piatr. Dei se-artau cam umede i deci cam periculoase, aceast piedic nu-i opri din drum pe ntreprinztorii exploratori. naintar treptat n mruntaiele palatului, unde se simea din ce n ce mai puin aer. Coborm cam de mult timp, observ Ariane, aflat chiar n spatele lui Kevin. M ntreb la ce poate s serveasc un tunel att de lung, zise i Milos. Probabil c la ieire avem s constatm c am ajuns n alt regat! Kevin se mulumi s zmbeasc, ascultnd comentariile ucenicilor. Cu fclia lui reuea s lumineze de-abia cteva trepte i nu putea s vad

captul hului. Trimindu-i simurile magice mprejurul lui, nu percepu nimic, ca i cum ar fi prsit de foarte mult timp palatul i-ar fi intrat n pmnt. Apoi deodat grupul trecu de-un palier. n sfrit! exclam Milos. Dar trio-ul nu fcu dect civa pai i constat c era vorba de-o nfundtur. Kevin ntinse braul n faa lui i flacra torei lumin faa neagr i amenintoare a unui dragon. Ariane i Milos scoaser un strigt de spaim, retrgndu-se imediat pn la interminabila scar, dar Cavalerul nu se clinti, avnd reflexul s nu se-ncread doar n ce vedea cu propriii ochi. Cu ajutorul puterilor sale, constat c monstrul fusese turnat dintr-un oel foarte vechi. De ce oare primii locuitori ai castelului au vrut s-mpodobeasc zidul culoarului de-aici cu un asemenea animal? se-ntreb Kevin, intrigat. Dragonii nu erau originari din Enkidiev, ci mai degrab din Irianeth, continentul ndeprtat al oamenilor-insect, pe care oamenii nu i-au ntlnit dect n timpul primei invazii a lui Amecareth. Luminnd zidul cu tora, Kevin naint i puse mna pe botul rece al monstrului. Capul dragonului ieea dintr-o gaur circular tiat-n stnc. E mort, maestre? ntreb Milos, fiind gata s-o ia la goan pe scar n sus, mpreun cu Ariane. N-a fost viu niciodat! rspunse Kevin, zmbind. Cavalerul cu pr ntunecat i ochi de-azur nu putea s le reproeze acestor copii c le este fric n

faa acestei sculpturi nspimnttoare, cci el nsui, la vrsta lor, ncercase acelai sentiment n faa scheletului de dragon ce trona n mijlocul satului natal din Regatul Zenor. De ce se afl aici un asemenea monstru? ntreb Ariane. i eu mi puneam exact aceeai ntrebare, mrturisi Kevin. Cavalerul examin forma capului, ochii ca nite globuri i colii rotunjii, izbucnind din botul deschis. Era vorba de acea specie care smulgea inima din pieptul oamenilor. Se apropie mai mult s vad dac mai era i o alt pies de partea cealalt. Dragonul de metal ntoarse ncet capul ntr-o parte. Maestre, strig Milos, s-l pun-n gard. Kevin vzu cum ochii monstrului se aprind. Voi s vin imediat lng copii s-i protejeze, dar pmntul se surp sub picioarele lui i el czu n gol. Scutierii scoaser strigte de spaim n timp ce podeaua senchise deasupra Cavalerului. Ochii dragonului pierdur din luminozitate, prsindu-i ntr-un ntuneric total. Trebuie s cerem ajutor! Hotr Ariane, pipind dup trepte. Milos, vino cu mine! Nu pot s-mi prsesc maestrul! protest bieandrul. Dar nici nu poi s-l lai s moar aici! Nu tim unde a czut! Fetia-l apuc de tunic pe colegul ei i-l trase spre scar, nnebunii de cele ntmplate, Ariane i

Milos nu-i puteau folosi spiritul ca s semnaleze tragedia lui Bridgess, Dempsey sau Chloe. Aadar, nu le rmnea dect s-o ia repede napoi spre sala armurilor. Cderea lui Kevin nu dur mult, dar impactul cu podeaua stncoas fu brutal. Tora se strivi lng el, dezvluind pereii ruginii a ceea ce prea s fie o grot. nainte s-ncerce s se ridice, tnrul Cavaler ncepu s-i aprecieze starea propriului corp, cum l nvase maestrul lui n urm cu civa ani. Unele ligamente erau slbite i un cucui urt i apruse n spatele capului. Se servi imediat de puterile magice s se vindece. Odat restabilit, el se ridic pe coate i privi n jurul lui. Urmele de dalt de pe perete l fcur s-neleag c nu era o grot natural. Puse mna pe tor i se ridic cu grij. ntorcndu-se de jur mprejur, cu tora la captul braului ntins, Kevin descoperi un tunel rotunjit, ca o gaur lsat-ntr-un mr de-un vierme, la captul cruia ardea o lumin slab i aurit. Neavnd ce pierde, se-aventur ntr-acolo. Din acest col secret, ar fi putut s gseasc o alt ieire. Merse pre de vreo zece minute pe nite pietre mici i rotunde, care-i scrneau sub picioare. Din fericire, n acest labirint nu existau nici oseminte de oameni, nici de animale, ceea ce demonstra c acolo nu tria niciun monstru. Dar ce fel de loc e sta i de ce nu ni s-a vorbit niciodat despre el? se mir tnrul. Kevin iei deodat ntr-o peter mare, de tavanul creia atrnau stalactite imense. naint cscndu-

i ochii n faa plafonului dantelat, apoi examin solul. ntre stalagmite se ntindea un lac straniu care rspndea o lumin aurie. Captivat, se apropie avnd grij s nu alunece pe suprafaa umed i calcaroas. ngenunche prudent i constat c nu era vorba de-un luciu de ap, ci de-o ptur de ghea. Totui, n locul acela nu era deloc frig! Cavalerul puse tora pe jos i sond suprafaa ngheat. Fu pentru prima oar-n viaa lui cnd nu-nelese informaia primit. n loc s-l informeze despre adncimea lacului care dormea n adncuri, simurile lui magice i trimiser propriul chip, ca i cum s-ar fi privit ntr-o oglind. Cu pruden, Kevin ntinse mna i puse vrful degetelor pe suprafaa luminoas, care-i schimb imediat culoarea, trecnd de la auriu la un albastru intens. Sunete cristaline rsunar peste tot n grot, ca i cum ar fi provenit din aglomerri ale calcarului din plafon i din podea. Tnrul Cavaler sri n picioare i puse mna pe garda sbiei, ntorcndu-se ncet de jur mprejur. Totui, simurile sale ascuite nu-i semnalau apropierea vreunui duman! O micare ciudat de la suprafaa gheii i atrase atenia i constat cu stupoare c era vorba de-o imagine: din oglind se privea el nsui! Dar ce vrjitorie-i asta?! exclam Kevin furios. Ecoul propriei voci l asurzi aproape. Imaginea se schimb imediat i Kevin i vzu pe Cavalerii de Smarald luptndu-se cu oamenii-insect pe plajele

din Enkidiev. Privi btlia fr s-i aduc aminte dac participase sau nu la ea. Lupttorii mbrcai n verde i loveau pe dumani cu sbiile fr s le produc pagube mari. Cred c m-am lovit serios la cap, gndi Kevin. Scena se transform din nou i tnrul observ faa hidoas a unei creaturi, jumtate om, jumtate pasre cu ciocul plin de dini ascuii i cu ochi mov luminoi. Vrjitorul! Dar cum de Asbeth putea s se afle sub Castelul de Smarald? Acest lac ngheat i servea drept lentil de spionat oamenii? Kevin voia s mearg s-i cheme fraii de arme n ajutor cnd imaginea pe care i-o trimise gheaa i tie respiraia. Se vzu cu minile intuite-n nituri de oel de peretele unei peteri ntunecate, i tunete rsunau n peretele ei de stnc. Kevin i astup urechile i se retrase lovindu-se de-o stalagmit umed. Furtuna spori i Cavalerul czu n genunchi voind s se rup de vacarmul infernal care -i rsuna n creier. Cednd durerii, Kevin se prbui ct era de lung de podeaua calcaroas i lein. Abia czuse corpul Cavalerului la pmnt, c, de partea cealalt a lacului, se deschise o poart mare i luminoas. Patru siluete-ntunecate se desenar n cadrul ei, grbindu-se s-nconjoare suprafaangheat i s se-apropie de tnr. Furtuna se opri imediat. Dempsey se aplec asupra lui Kevin i-i cut pulsul apsndu-i degetele pe partea interioar a palmei. E viu! le spuse Dempsey lui Bridgess i lui

Chloe. l ridic pe Kevin pe umr i reveni n dreptul lui Elund, care-i atepta la intrarea n peter, cu sprncenele ncruntate. Magicianul de Cristal, adevrat ef al Ordinului, i prsise temporar turnul, lsndu-i elevii s studieze sub supravegherea unui servitor. Cavalerii neleser imediat c lipsa lui Abnar era din cauza vizitei fcute zeilor i-atunci se duseser la Elund s-i cear sprijinul. Dempsey trecu prin faa btrnului magician i iei din peter, urmat de cele dou femei. Elund scoase un oftat de nemulumire i agit mna deasupra lacului care redeveni lptos. Se-ntoarse i trecu prin poarta luminoas ce se-nchise n spatele lui. Ridicnd poalele tunicii sale strlucitoare i mtsoase, el sui treptele scrii n spiral fr s se grbeasc. Hotrt lucru, tinerii tia erau mult prea curioi! ntr-o zi o s se afle ntr-o situaie i mai suprtoare, iar el n-are s-i poat ajuta! Cnd Elund ajunse la etajul principal al turnului su, zidul de piatr se-nchise magic, sub privirea nelinitit a Kirei, a elevilor din Castelul de Smarald i a ucenicilor care se strnseser n linite acolo. Dempsey pusese corpul nensufleit al lui Kevin pe masa de cristal, dar nu tia cum s-l ajute s-i revin. Trgndu-i sufletul, Elund se apropie de Cavaleri. Pronun o formul magic i partea de deasupra mesei se lumin. Raze strlucitoare

traversar corpul tnrului imprudent, ns nu scoaser la iveal nicio urm de rnire. A leinat doar, declar el celorlali. A avut noroc s se-aleag doar cu-att. Dempsey l lu din nou pe Kevin n brae, mulumi btrnului maestru i prsi sala de curs, urmat att de Bridgess, ct i de ucenici. Chloe ns mai ntrzie. Ce loc era acesta, maestre Elund, i de ce se afl chiar sub turnul vostru? ntreb ea. Este oglinda destinului, un instrument de lucru pe care ni l-au lsat anticii, rspunse btrnul. Foarte puini magi mai tiu s se serveasc de ea, iar tnrul Kevin cu siguran c nu se numr printre ei. Ar fi putut s moar, nu-i aa? Dac n-ai fi venit direct la mine, aa cum ai i fcut, i-ar fi putut pierde minile sau ar fi murit de spaim. Ai procedat bine, Cavaleri! Chloe se-nclin respectuos n faa lui i-o porni pe scara ce ducea direct la palat. Folosindu-i simurile magice, i gsi pe ceilali care se duseser n aripa Cavalerilor i grbi pasul. i ajunse din urm doar n camera lui Kevin. Dempsey l ntinsese pe fratele su de arme pe pat s-l lase s se odihneasc, apoi ntoarse o privire sever spre copii. V interzic s v ntoarcei n pasajele secrete! Le ordon el. E destul de clar? Toi fcur, de sus n jos, semn cu capul, inclusiv Kira. Cavalerul i scoase apoi din camer i Chloe le

propuse un exerciiu de levitaie n curtea castelului. Copiii nu prea aveau chef s se joace, dar acceptar, totui, propunerea. Dempsey se uit i la Bridgess, dar aceasta ddu din cap n semn c vrea s rmn lng Kevin. Acesta i respect dorina i, ieind din camer, nchise i ua dup el. Bridgess lu loc n apropierea patului i observ faa linitit a Cavalerului. Erau amndoi de-aceeai vrst i Kevin avea multe caliti. Rbdtor, inteligent i respectuos, tia, n acelai timp, s se arate tandru i nelegtor. De ctva timp i fcea curte, dar nu se artase niciodat insistent. O partid bun pentru o femeie, suspin ea, n timp ce-n gndurile ei apru figura mult ndrgit a lui Wellan. Nu mult dup aceea, Kevin deschise pleoapele i se ridic brusc n pat, gfind. Bridgess l prinse de umeri i-l for s se culce din nou. Eti din nou n camera ta, l liniti ea. N-ai de ce s te mai temi. ntoarse repede capul i se uit n toate prile s se conving de spusele ei i se liniti. Ochii lui nu sunt tot att de albatri ca ai lui Wellan, constat ea. A fost un comar? Ezit Kevin. Cred c nu. Ai descoperit un loc straniu, mergnd n partea cealalt a tunelului. Am vzut lucruri nspimnttoare la suprafaa lacului, Bridgess Cred c l-am vzut chiar i pe vrjitor

 Cnd te-a gsit n peter, Elund ne-a spus c lacul proiecta adesea spaimele din sufletul oamenilor i c tu ai fost zdruncinat de experiena asta. Te poate ajuta s-i revii dac vrei. Deci ceea ce-am vzut nu era real! Nu, nu cred! Tnrul se aez mai bine i-i trecu braele n jurul mijlocului camaradei sale s-o trag lng el i s-o strng cu toat puterea. Apoi, calm, o srut pe ceaf. Kevin, nu! protest ea blnd. Am nevoie de tine! mi pare ru dar l iubesc pe Wellan. Kevin slbi strnsoarea i se ls s cad din nou pe pat, fr s-i ascund decepia. Bridgess i adres un zmbet timid, mulumindu-i parc, i iei din camer, cu capul aplecat.

40 REGATUL UMBRELOR

afund n ghea i alunec vertiginos printr-un tunel de lumin orbitoare care, parc, nu se mai sfrea. Se lovi tare de pmnt i o durere puternic i rsri n piept. Rmase la-nceput nemicat, ateptnd s-i dispar ameeala, apoi i studie minile i picioarele s aprecieze eventualitatea rnilor existente. Dou coaste rupte, un genunchi nvineit, un umr dislocat, dar niciun organ vital atins. Scrut cu grij deosebit, mulumit simurilor magice, mprejurimile, fiind convins c se afl la fundul unui pu de ghea, dar nu mare -i fu mirarea cnd vzu c n mintea lui apare imaginea unei multitudini de grote, aflate de jur mprejurul lui. Nici vorb s le exploreze pn cnd nu va fi ameliorat cele mai dureroase dintre lovirile sale. Se concentr mai nti la coaste, cu intenia s sudeze oasele rupte, dar sri n sus cnd nite degete strine i ddur la o parte prul ud lipit de obraz. Nu v fie fric, nu v doresc rul, spuse o voce feminin. Wellan nu observ alturi de el dect o siluet neagr, cci sursa de lumin a locului se afla n spatele salvatorului su. Vru s-ntrebe cum l

Cnd pmntul se deschise sub el, Wellan se-

cheam, folosindu-se de simurile nevzute, dar se lovi imediat de-o barier asemntoare celei pe care i-a impus-o Hathir, calul-dragon. Cine suntei? ntreb strinul. Sunt Cavalerul Wellan de Smarald, abia gfi pieptul su, fcndu-l s sufere. l caut pe maestrul magician al Regatului Umbrelor. Minile ndemnatice ale necunoscutei l ntoarser pe spate i durerea i smulse un geamt surd. S fi fost stpnul acestor locuri o femeie? Nu suntei n apele voastre, declar necunoscuta, dar pot s v ajut. Durerea care i se rspndi rapid prin tot corpul l mpiedic pe Wellan s rspund. Vzu doar c lng faa lui apare o lumin violet i lein. Cnd i reveni, descoperi c era lungit ntr-o peter, pe-o blan, unde lumina era mprtiat de bine cunoscuta piatr a luminii. Hainele cu care venise nu mai erau pe el. mpturite cu grij, ele se odihneau pe-o piatr mare alturi de culcuul lui. Cine se ocupase n aa msur de el? ncerc s se aeze, dar durerea ascuit din piept l intui la pmnt. nchise ochii intrnd n legtur cu propria energie vital s-o dirijeze ctre rni. Atunci simi din nou prezena minilor necunoscute pe pielea lui nfrigurat. Pleoapele i se zbtur i respiraia i se tie, cnd se trezi lng el cu o persoan mov cu ochi violei, leit femeia care va deveni Kira, cam peste vreo zece ani. V rog mult, nu v micai! l implor ea.

O lumin strlucitoare scp din minile ei. Wellan simi imediat o uurare profund care-i ngdui s respire din nou liber. Lumina violet dispru i el continu s-o examineze pe strin. Iriii ei erau de-aceeai culoare ca aceia ai Kirei, dar pupilele lor erau rotunde. M-am ngrijit deja de genunchiul i de umrul vostru, l inform ea, dar v-ai trezit prea repede s pot s-mi termin treaba. V mulumesc pentru buntate, replic Wellan. Dar cine suntei? i eu unde m aflu? Sunt Jahonne i voi suntei chiar acolo unde ai vrut s ajungei. M aflu n Regatul Umbrelor? i voi suntei o maestr magician? Cnd avei s fii mai n form, Nomar are s rspund ntrebrilor voastre. Ea se ridic, avnd intenia s se retrag, dar Wellan i apuc uor pumnul s n-o sperie. Pielea ei era tare fin i cald. Nu, oprii-v! insist el. A vrea s tiu de ce Am aceast culoare? zmbi ea. Nomar are s v spun. Ea i desprinse uor pumnul i iei din grot cu discreia pe care n-o mprea deloc cu Kira. Wellan se aez prudent pe blan i constat c cele dou coaste rupte nu-l mai fceau s sufere. Cu toat slbiciunea sa, el putu s se-mbrace i sond locurile cu simurile lui magice. Se afla ntr-o grot mic i rotund, alturi de multe altele; n interiorul

unei peteri imense, dar nu reui s-i mping ancheta mai departe, cci n exteriorul ei nu percepea nimic altceva dect neantul. Nicio carte din bibliotec nu vorbea despre o lume att de stranie. Cnd reui s-i pun platoa i s-i lege centura, i cut n zadar armele. Tremurnd, i trase cizmele, iei din grot, sprijinindu-se de pereii ei zgrunuroi, i se aplec s treac prin ieirea prea strmt. Cu siguran c locul acesta nu fusese construit pentru oameni de statura lui. Se opri imediat ce puse picioarele afar din alveola lui, descoperind totodat c se afla pe-o corni printre alte sute, spate n pereii peterii. Jos de tot curgea un ru i strluceau multe focuri mici n jurul crora se micau oameni n tunici albe, dar Wellan se afla prea departe s le poat distinge trsturile. Privi n jurul lui i observ c scri din lemn uurau ajungerea la diferite etaje. Dar cum l transportaser pn la cornia asta n timp ce era incontient? Cu mult grij cobor pn-n vale, fr s-ncerce nimeni s-l opreasc. Nu mai ntlni pe nimeni care s semene cu Jahonne, doar femei i brbai cu pielea imaculat care treceau cu braele-n- crcate cu couri fcute din nuiele de rchit, fr s le pese de el. Sholieni? Se aplec s ating pmntul i constat cu mirare c este cald i uor de frmiat. Se afla oare n interiorul pmntului, sub stratul gros de ghea al Regatului Umbrelor? i cum reueau oamenii

acetia s triasc fr soare? De unde venea aerul pe care l respirau? Nu vzu nici animale, nici grdini, nici terenuri cultivate. Ce mncau? n acel moment o mn se aez pe umrul lui i el fcu stnga-mprejur. Fii fr grij! l asigur brbatul care se oprisenaintea lui. Era imposibil s-i stabileti vrsta. Pru-i era lung i alb ca al unui btrn, dar pielea feei i era neted ca a unui copil, iar ochii cei mari i argintai i aminteau de cei ai lui Fan de Shola. Era mbrcat cu o tunic lung i alb, dar nu semna deloc cu ceilali locuitori ai acestei lumi insolite. Vd n mintea voastr c avei tare multentrebri de pus, se veseli el. Sunt Nomar i cred c v pot rspunde la ele. V rog, venii i v aezai alturi de mine! Wellan l urm pn la unul dintre focurile ce ardeau pe malul rului. Nomar i art o banc mic din lemn i Cavalerul se aez pe ea, privind mprejurul lui. Tot ceea ce-l nconjura era att de neobinuit, att de departe de realitate Bolta peterii i aminti de cerul nopii, dar fr stele, iar rul curgea pe-acolo fr s fac nici cel mai mic zgomot. Singura lumin a acestei lumi bizare prea s provin de la pietrele rotunde, presrate pe pmnt i de la focurile de pe cmp. Suntei un maestru magician? Nu, sunt un Nemuritor! Diferena o tii, cred! Da, o cunosc. V-a nscut o femeie din lumea

morilor, n timp ce n cazul maetrilor magicieni, mama este o fiin muritoare. Suntei un om instruit i asta-mi nclzete sufletul. Dar, din pcate, n-am rspunsul la toatentrebrile. Oamenii acetia, de exemplu. Wellan i art brbaii i femeile cu tunic alb care continuau s umble linitit n jurul lor. i ei sunt Nemuritori? Nici vorb! exclam Nomar. Nu exist atia Nemuritori n univers! Sunt maetri magicieni nscui la Shola acum cteva sute de ani. i-au acceptat s dea o mn de ajutor n acest refugiu. Acum sute de ani Dar ce vrst avea Fan atunci cnd a murit? se ntreb Marele Cavaler observndu-i pe sholieni. Se pare c rspunsurile mele nasc tot altentrebri n mintea voastr, sire Wellan. Dar v e foame! Mncai, v rog, cte ceva! Wellan se-ntoarse i vzu c-i ddeau un co umplut cu merinde a cror arom i fcu o foame i mai mare. l primi n timp ce-i adresa lui Nomar o privire plin de-alte ntrebri. Este mncare-adevrat, l asigur Nomar cu un zmbet amabil. Dar cum se poate? O facei s apar cu ajutorul magiei? ntr-un fel. tii, tot ce exist-n univers poate fi i deplasat. Este suficient s tii cum s-o faci. S spunem c-o mprumutm!

Wellan duse la nas o pine mic i cald i-i trase pe nas aroma, din ce n ce mai mirat de experiena asta surprinztoare. Cavalerii puteau s fac multe lucruri, dar nu tiau s materializeze astfel mncarea. Mnc pinea i carnea fript, orezul i fructele sub privirea distrat a stpnului acestei lumi subterane. Cnd Wellan se stur, coul dispru din mna lui i Marele Cavaler se uit mirat la gazda lui. Trebuie ntotdeauna s trimii aceste obiecte numai acolo de unde le-ai luat, i explic el. Cavalerului nu-i venir n minte acele cuvinte care s exprime fascinaia pentru acest procedeu magic. Dar de ce anticii pretindeau c locul acesta este populat de demoni, n timp ce el era locuit de maetri magicieni? Suntei un Cavaler de Smarald, nu-i aa? se neliniti Nomar. Este exact. Sunt Cavalerul Wellan de Smarald. Totui, i credeam pe toi mori! Ordinul a renscut din propria cenu, acum vreo douzeci de ani. A fost renfiinat de Regele de Smarald n scopul de a apra continentul Enkidiev mpotriva mpratului Negru. Deci Amecareth nu i-a abandonat planurile de cucerire! Mi-e team c nu Dar, spunei-mi, maestre Nomar, acest loc se afl ntr-adevr sub pmnt sau este-un univers paralel? Domeniul meu se afl sub gheurile de

neptruns ale Regatului Umbrelor, cci doar astfel pot s-l protejez de vrjitoriile lui Amecareth. Suntei aici de muli ani? Un pic peste o mie! Dar copiii au ajuns aici n perioade diferite! Wellan ncerc s-i aminteasc leciile de istorie. Crile afirmau c mpratul conducea oameniiinsect de cel puin cinci sute de ani. De unde ieeau atunci aceti copii? Tatl lui Amecareth guverna deja cnd zeii miau ncredinat misiunea de-a crea acest univers artificial unde-a fi putut ascunde anume persoane foarte importante, rspunse Nomar ntrebrii lui transmise pe calea gndului, apoi fiul i-a continuat aciunile de cucerire. Deci amndoi mpraii au creat hibrizi Cred c n felul acesta i asigur dominaia asupra universului. Au conceput cu toate rasele pe care le-au subjugat. Trebuie s-nelegei, Cavalere Wellan, c oameniiinsect ntrein o legtur telepatic strns ntre ei. Amecareth are acces la creierul tuturor supuilor si n acelai timp i astfel poate s-i domine fr cel mai mic efort. Din aceast cauz eu strng hibrizii nc de la o vrst foarte mic i-i ascund aici, unde vrjitoria mpratului n-are nicio putere. Dar biatul pe care Regele Jabe l-a sacrificat Eram pe drum spre Castelul de Smarald cnd sa produs acest incident. N-am putut s salvez Mayland i regatul Zenor, care-au suportat

consecinele. Nomar l studie pe Wellan, care se supuse acestui examen, cobornd zidul su de protecie. Era foarte important ca Nemuritorul s-i acorde ncredere imediat dac voia s devin ucenicul lui. Avei idee de-un alt hibrid? se mir Nomar. Este corect, rspunse Cavalerul. Se numete Kira i are nou ani. Mama ei, regina Fan din Shola, mi-a cerut s-i asigur protecia, dar cred c n-am s reuesc s m achit de aceast promisiune dac nam s pot s-mi mresc puterile. De altfel, Regina Fan mi-a sugerat s m adresez vou. Czut deodat pe gnduri, Nomar se ridic i merse n jurul focului, privind n jos. Nici vorb s-l sondez, hotr Wellan. Ar fi trebuit s ne-o aducei aici. Noi am fi protejat-o mpotriva mpratului Negru, declar ntrun trziu Nemuritorul. Nici mcar nu tiam c acest loc este destinat proteciei hibrizilor, maestre Nomar, se scuz Cavalerul. De fapt, cnd am pornit la drum s v gsesc, nu eram sigur c locul acesta exist. i, orice s-ar spune, copila asta este chemat s aib un rol activ n evenimentele care-au s zguduie n curnd continentul. Ea este cheia victoriei noastre mpotriva oamenilor-insect. Datorit ei, un Cavaler ce se va nate are s-l nving o dat pentru totdeauna pe mprat. Dac o ascundeam aici, continentul Enkidiev ar fi condamnat s-i suporte dominaia.

 n cazul acesta, cine-o apr? Maestrul Abnar, un alt Nemuritor. A cobort de pe Muntele de Cristal s asigure educaia i protecia copilei la Castelul de Smarald. Dar, dac are s i se-ntmple ceva, Kira va rmne fr aprare. Din acest motiv vreau s-mi ntresc puterile magice. Lsai-m s m gndesc n timpul nopii la situaia asta, adug Nomar, un pic derutat de aceste ultime veti din lumea de-afar. Cum putei s deosebii ziua de noapte, n caverna asta? se mir Wellan. Avei s vedei. Suntei n stare s v refacei drumul pn la alcovul vostru? Cavalerul ridic ochii spre cornie, ncercnd s-i aminteasc numrul de scri pe care-a trebuit s le coboare s ajung n vale, apoi ridic afirmativ capul. Toat lumea lsa urme de energie n sol, iar Cavalerii tiau s le recunoasc magic. Nomar se dematerializ sub ochii lui, dar Wellan nu sentoarse imediat n grota cea mic pe care i-o dduser. Merse mai degrab n jurul focului, memornd i alte amnunte posibile n acest regat. Curios lucru, el nu auzea clipocitul apei rului i trosnetele lemnelor din foc. Nu se auzeau discuii vesele, nici rsete, nici mcar voci sprinare de copii. Oamenii mergeau n linite, ca nite fantome, fr s le pese de el. A putea s v ajut, Cavalere? ntreb o voce -n spatele lui.

Wellan fcu stnga-mprejur i-o vzu pe Jahonne, care se uita la el cu mult interes. Probabil c era primul om pe care-l ntlnea n lumea ei subteran. Nu foarte lung, prul ei violet cobora pn-n talie. Era imposibil s vezi dac urechile ei erau ascuite ca ale Kirei. n schimb, ochii, din contr, i se preau mai puin intimidani, probabil pentru c pupilele nu erau verticale. A putea afla cine a fost mama voastr? ntreb el. Nomar mi-a spus c ea locuia la malul unei ntinderi mari de ap, cred c la marginea oceanului. Cunoatei numele acelui regat? Cristal, dar n-a putea s v spun mai mult. Maestrului nu-i place s ne vorbeasc despre lumea exterioar. De ct timp suntei aici, Jahonne? se mir Wellan, care nu citise nicieri, orice s-ar fi spus, despre o fiin mov nscut n Regatul de Cristal. Dintotdeauna, rspunse ea ridicnd din umeri. Unde sunt ceilali copii care au fost trimii n petera asta? Ea ncrunt din sprncene, mirat fiind de ce-i punea el attea ntrebri. Regret, dac v-am jignit cumva, se grbi s adauge Wellan. Nu asta-mi era intenia! Aici nimeni nu este preocupat de aceste lucruri. N-am s v mai stingheresc punndu-v ntrebri pe marginea acestui subiect.

i ur noapte bun i se-ndrept spre scri, urmnd propria urm de energie pe pmntul de -o cldur stranie al peterii. Era dornic s reflecteze n alveola lui. i ddu jos platoa, centura i cizmele, dar pstr celelalte haine. Se lungi apoi pe blan i ncerc s trag concluziile asupra straniei lui aventuri. Ajuns, n sfrit, n inima Regatului Umbrelor, el trebuia s se arate acum ct mai convingtor posibil ca s poat beneficia de nvtura lui Nomar i s se-ntoarc s-l nving pe vrjitorul lui Amecareth, o dat pentru totdeauna. Suntem patru, spuse deodat vocea cristalin a lui Jahonne la intrarea alcovului. Wellan se ridic i invit hibridul s intre, dar ea prefer s rmn pe prag i s se uite la el cu deosebit curiozitate. Atunci toat aceast instalaie subteran n-a fost construit dect pentru patru persoane? se mir el. Oh, nu! Mult mai muli de att, dar sunt numai trei la fel ca mine. Eu cunosc o a cincea. E mic i-o cheam Kira. O s-o ncredinai lui Nomar? Se bucur Jahonne. Mi-e team c nu, dar am venit aici s-l rog s m-nvee s-o protejez mai bine n castelul n care locuiete. Un castel? E-o alveol ca aceasta? Nu rspunse Wellan, rznd. Este o construcie dreptunghiular foarte mare, fcut din

blocuri de piatr, n interiorul creia se afl alveole ptrate. Contrar lumii voastre, lumea Kirei se afl acolo sus, la aer liber. Am vzut deja lumea voastr pre de cteva clipe, mrturisi ea cu mare emoie. Este foarte frumoas, dar este foarte periculoas pentru Se opri deodat. Wellan o sond imediat, s-i dea seama dac nu sufer de ceva i auzi n mintea ei uierturi i pcnituri. Cineva i spunea ceva i, un moment, el se temu c acesta era nsui mpratul sau vrjitorul. Nu, aici n-avei de ce v teme, replic ea imediat. Nu mai pot rmne. Fcu stnga-mprejur, iar Wellan ghici c ea trebuie s fi primit un mesaj telepatic ce-i ordona s-l lase-n pace. Pietrele luminoase i pierdur treptat din strlucire i Cavalerul se-ntinse pe spate. Se strdui mult s-i liniteasc spiritul, dar odat ce nchise ochii, dormi pn dimineaa, sau ce se considera diminea n universul acela artificial.

41 REFUGIUL HIBRIZILOR

considerat necesar s-i mbrace i platoa. i trase pantalonii i-i puse centura de piele n jurul tunicii, dup care i ncl cizmele. Iei din grota lui i se opri stupefiat pe corni. Jos de tot, n vale, vreo sut de persoane mncau prima mas a zilei, dar acetia nu erau sholieni mbrcai n alb. Din contr, aceti locuitori ai adncimilor purtau veminte n tonurile culorilor pmntului, asemntoare celor ale elfilor. Odat ce i se trezi curiozitatea, Wellan se grbi s coboare numeroasele scri i s se alture grupului, spernd s obin mai multe rspunsuri la ntrebrile sale. n linite, magii albi serveau hrana protejailor lor hibrizi, fiine stranii, despre a cror origine Cavalerul nu avea nicio ndoial. ntr-adevr, unii semnau cu Jahonne, dar ceilali erau bizari, chiar monstruoi. Majoritatea aveau trsturi specifice oamenilor-insect, cu mini avnd patru degete la care se vedeau gheare rotunjite, brae acoperite cu o carapace neagr lucioas ca aceea a scarabeilor sau cu chipul pe jumtate omenesc, adesea cu o gur normal, alteori cu mandibule. Dar, oricum ar fi artat, ei nu manifestau agresivitate unii fa de

A doua zi diminea cnd s-a trezit, Wellan n-a

ceilali i nu avur nicio reacie ostil vznd c se apropie un nou-venit n ntregime om, probabil din cauz c fuseser adunai de Nomar i camarazii lui panici pe vremea cnd mai erau nc bebelui. Wellan se aez printre ei ascunzndu-i curiozitatea cum putea mai bine, cci aceste biete creaturi nu meritau s fie privite cu insisten. Asemenea Kirei, ele nu ceruser niciodat s se nasc. O femeie cu pr lung aurit i piele palid se apropie de Cavaler i-i ntinse un co mic plin cu merinde. Cavalerul i mulumi i manc cu poft, cutndu-l din ochi pe Nomar, dar nu-l zri nicieri. Odat terminat masa, courile-ncepur s dispar din mna hibrizilor. Se ridicar toi n acelai timp i se-ndreptar spre diferitele galerii spate sub cornie. Wellan voi s-i urmeze s descopere unde mergeau, dar Nomar se materializ n faa lui, barndu-i calea. V-ai sturat, sire Wellan? ntreb el prietenete. Am mncat foarte bine, v mulumesc! l asigur Cavalerul. Vd c ai fcut deja cunotin cu oaspeii mei! Nu, n-am prea vorbit! Wellan l simi sondndu-i din nou inima i nu cut s se eschiveze, la fel ca i la prima incursiune n gndurile lui personale. Prea mult mnie e n voi, tinere muritor! constat Nomar. E slbiciunea mea cea mai mare, dar nu ncetez

s mi-o corectez. V-ai gndit la cererea mea, venerabile maestre? V-am studiat n timpul somnului. Un prin devenit Cavaler, nu-i aa? Ai fcut un sacrificiu foarte mare, Wellan de Smarald. Am fost uimit s aflu c v-au nvat magia nc din copilrie. n mod normal, muritorilor nu li se acord un astfel de privilegiu. Dar toi Cavalerii de Smarald sunt antrenai aa! E neobinuit, dar mi nchipui c Abnar tie ce face. Pentru c voi cunoatei n oarecare msur magia, cred c avem s-i putem aduga un pic de putere, dar aceasta are s v cear o implicare total. Sunt contient de asta i vreau s m supun acestei discipline ca s salvez continentul Enkidiev! Formarea unui adevrat maestru magician este lung i anevoioas, dar, pentru c nu avei o sut de ani s consacrai acestei ucenicii, am s comprim timpul, ca, odat plecat din Regatul Umbrelor, s-l putei opri pe acel vrjitor. n numele Ordinului Cavalerilor de Smarald, v mulumesc pentru buntatea voastr! Wellan se-nclin respectuos n faa Nemuritorului, ca i cum ar fi fost n faa unui rege i gestul acesta ls s-i scape lui Nomar un zmbet, cci el nu-i nelegea ntotdeauna foarte bine pe oameni i obiceiurile lor.

42 NOMAR

timpul primelor luni de ucenicie pe lng Nemuritor, Wellan deprinse, n special, noi tehnici de meditaie i de alungare a emoiilor din suflet. Cu mult rbdare, el se sili s contemple ore -n ir o flacr ce tremura n faa lui sau doar o stnc. Descoperindu-i nclinaia spre mnie chiar de lanceputul antrenamentului su, Nomar cut s-l scape de ea, nainte s-l nvee cum s mite cu minile puterea extraordinar a erpilor electrici. Adesea, dup lungi edine de nemicare, Wellan i destindea muchii mergnd prin valea subteran. Nu dup mult timp el tia deja care sunt limitele enormei peteri, care nu prea s aib vreun loc de comunicare cu lumea exterioar. Hibrizii l priveau plimbndu-se n tunica lui lung i alb, incapabili s vorbeasc cu el din cauza limbajului lor alctuit din fluierturi i pcnituri. i Wellan i observa n aceeai msur, dar nici mcar nu reuea s le sondeze spiritul neomenesc. Singura cu care putea vorbi era Jahonne. Femeia mov i prezent i pe ceilali hibrizi care-i semnau: doi brbai i o femeie cu pielea violacee, nemaipomenit de timid. Dup un salut scurt i comentarii telepatice cu Jahonne avnd ca subiect

Cavalerul, ei disprur n diferite galerii i ulterior pstrar distana fa de el. Le este team de oameni, i explic Jahonne, n timpul unei mese. Este o precauie pe care o avem n snge transmis nou de tatl-insect. Dar ie nu? se mir Wellan Eu am mai mult snge omenesc dect ei, dup cum spune Nomar. Din acest motiv mi place n mod deosebit compania ta. Wellan i zmbi. i lui i plcea s petreac timpul cu ea, s vorbeasc de toate i nimic. Avea o inteligen vie i o curiozitate nestpnit. Cavalerul i descrise continentul Enkidiev din miazzi n miaznoapte, de la soare-rsare la soare-apune: cu ntinderile lui al cror hotar nu-l vedeai cu ochiul liber, cu cmpurile cultivate, dealurile blnde i pdurile dese, cu plajele de galete, cu soarele care rsrea s le lumineze zilnic i luna care le argintea noapte de noapte. Jahonne i sorbea vorbele cu devotament i Cavalerul se trezi gndind c, la vrsta adult, are s se-mpace tare bine cu Kira, cu condiia ca, pe msur ce cretea, ea s semene tot mai mult cu noua lui prieten. Cnd cavalerul ajunse s stpneasc bine tehnicile de concentrare, Nomar i scurt timpul liber i l supuse la edine epuizante de exerciii avnd ca scop stpnirea energiei nconjurtoare. n vale, dup fiecare mas Marele Cavaler se-ntlnea singur cu mentorul lui. La nceput, trebuia s manipuleze flcrile i razele luminoase care-i

ieeau din mini, apoi lucrurile se complicar. Universul este alctuit dintr-un mare numr de energii opuse una alteia, i explic Nomar, stnd n picioare-n faa lui. Un maestru magician tie s le deosebeasc i s le foloseasc cu bun tiin. Vam nvat s le recunoatei pe cteva. Au s vajung s scpai de vrjitorul mpratului. Dac-ai fi fost un Nemuritor, dragul meu Wellan, a fi avut eternitatea s v pot nva s stpnii i cea mai mic sclipire de via din jurul vostru, dar timpul ne este drmuit. Wellan ascult discursul lui lung cu mult mai mult atenie dect acorda vreodat celor rostite de Elund. De fapt, el se dovedea ca adult un elev mult mai bun. Fu foarte atent la explicaiile lui Nomar n ce privete energia specific, pe care trebuia acum s nvee s-o capteze din Eter, ca apoi s-o arunce n ru, cu scopul de-a nu rni pe nimeni. Pe cine-a putea rni, cci au fugit toi de cum m-au vzut c m-am aezat aici? Se-ntreb marele Cavaler. Afar numai dac exerciiul este mult mai periculos dect las Nomar s se-neleag a i goli mintea de orice gnd i de orice emoie i-ntinse minile n faa lui cu palmele una spre cealalt. Cu ajutorul simurilor magice, scotoci vzduhul peterei i intr n legtur cu o vn electrificat, care i se pru uor de-atins. i folosi voina s atrag ntre mini firele rebele i simi imediat o durere ascuit n palme, ca i cum o mulime de erpi mici i-ar fi

nfipt acolo colii. Scoase un strigt care se auzi n toat petera i czu n genunchi. Imediat Nomar atrase energia de culoare roz spre minile lui, reducnd astfel suferinele elevului su. Wellan gfi un pic n timp ce-i privea palmele rnite, apoi ncerc s scoat din corpul lui lumina vindectoare pe care nvase s-o stpneasc nc din Regatul de Smarald. Dar aceasta n-apru dect un pic, abia uurndu-i durerea. Ruinat, ridic o privire imploratoare la Nomar. Nimeni nu va putea vreodat s v acuze de lips de ambiie! Declar Nemuritorul, ascunzndui cum putea mai bine zmbetul. Dintre toate energiile care circul prin peter, ai ales-o pe cea mai periculoas. Wellan i ntoarse privirea la erpii luminoi care se-nvrteau n cerc n palma mentorului su. De unde-ar fi putut ti? Ar fi putut omor un vrjitor? gemu el, nc prad durerii. Cu o micare graioas a minii libere, Nemuritorul materializ o pine mare i cald nc i o arunc foarte sus n aer, apoi eliber energia care-i mai dansa nc n cealalt mn. Firele arznde se-nfundar deodat n int i-o fcur s explodeze-n buci. Sunt sigur c mruntaiele unui vrjitor n-au s poat rezista niciodat unei astfel de arje! glumi Nomar. Lu apoi minile Cavalerului n ale sale s le

examineze. Bietul muritor, acoperit tot de sudoare, i muca buzele s nu urle. Sub privirea minunat a lui Wellan, rnile i se cicatrizar i senzaia de arsur ncet imediat. Nomar i studie elevul. Cu prul i tunica lipite de piele, Cavalerul bolborosi cteva cuvinte de mulumire aplecnd capul, apoi i adun puterile s se ridice. Tremurnd din toate ncheieturile, el se tr pn la ru. Dup ce v vei fi rcorit, venii din nou aici! i ceru Nomar. N-am terminat nc cu voi! Wellan nici nu avu mcar curajul s ridice capul s-i exprime acordul. Intr pn la genunchi n apa cldu i-i stropi faa. Exerciiile de magie se succedar unul mai dureros dect altul, dar la captul unor luni ndelungi de nvtur, Marele Cavaler reui s prind erpii electrici i s-i pstreze n mini fr s sufere. Nomar l nv i cum s-i pstreze ofensiv n faa lui, mai nti n ru, acolo unde nu riscau s rneasc pe cineva. Apele rului se luminau n roz timp de cteva minute, spre marea bucurie a hibrizilor, care urmreau de sus de pe corni progresele omului. Apoi Nemuritorul i impuse inte din ce n ce mai mici, pe care el le dobora una din dou. n timpul primelor luni de stat n Regatul Umbrelor, Wellan cheltui o cantitate de energie att de mare, c se surprinse dormind ore-ntregi i srind adesea peste masa de diminea. Nu mnca deci dect o dat pe zi, atunci cnd

mergea s se ntind pe blnuri n grot i adesea nu putea s-nghit mncarea care i se oferea, dei aceasta era excelent. Din cauza lui, Jahonne se-ngrijor, dar nu-i spuse deschis temerile sale n timpul celor cteva minute pe care le petreceau mpreun n timpul mesei, n vale, mulumindu-se s-l vad cum pic de somn i ascultndu-i vorbele cu-o ureche mai mult dect distrat. n cele din urm marele Cavaler pierdu noiunea de timp. Trecur zile, sptmni i luni, fr ca Nomar s aduc vreo schimbare programului su, pn-n dimineaa n care elevul lui prinse erpii roz i-i proiect att de sus n peter, nct bolta acesteia ar fi trebuit s explodeze. Excelent! exclam Nemuritorul. Acum am sntresc fora voastr fizic i am s v art cum s v aprai, cci ai putea, ntr-o nfruntare, s nu atingei vrjitorul de la prima lovitur i-atunci el are s riposteze. Odihnii-v astzi, Wellan! Noua faz a antrenamentului vostru avem s-o ncepem mine! Avusese att de puin timp liber n ultimele luni, nct nu tiu prea bine ce s fac cu el. Din moment ce Nomar dispru, Jahonne iei din tunel, unde seadpostea, i se apropie de Marele Cavaler. Fcu s alunece mna lui n mna ei, smulgndu-i o strmbtur de durere. Minile tale nu mai sunt att de fine ca nainte, l comptimi ea.

 Ceea ce nu-i deloc de mirare cu toate zdreliturile i jupuiturile pe care le-au ndurat de cnd am venit aici. Se plimbar prin vale, aa cum fceau cnd abia venise i trecur de-a lungul rului. Nu i-am spus tot adevrul, n ce privete petera, ncepu Jahonne, evitnd s-l priveasc drept n ochi. Tnra i strnise curiozitatea lui Wellan, dar el no grbi. Cnd m-ai ntrebat dac-ai putea iei de aici, eu i-am rspuns c nu, dar te-am minit. Undeva printre galeriile astea exist un tunel care duce pn la o lume de lumin, unde locuiesc oameni ca tine. De ce-mi spui asta? se mir Cavalerul. Ca s poi fugi. Noi tim c mpratul Negru este pe urmele noastre i c s-ar putea foarte uor sluji de vrjitorie s ne gseasc. Eu n-a vrea ca tu s fii omort sau nchis aici pentru totdeauna. N-ai vrea s fiu nchis aici cu tine? glumi el. i simi imediat stnjeneala i-i alung un zmbet distrat. Amecareth are s pun mna pe hibrizi, Wellan, dar pe tine are s vrea, desigur, s te omoare sau s te lase-n voia sorii. Iat de ce doresc ca tu s tii cum s-i scapi. Nu te credeam aa pesimist! Nu-i rspunse i mai degrab art spre un tunel de la cellalt capt al peterii. Semna cu toate celelalte ce fuseser spate la baza cornielor.

 Pe-acolo, dar lumina soarelui tu se afl foarte departe! ns nu te descuraja! Wellan o oblig pe Jahonne s se opreasc i o ntoarse spre el, fixndu-i privirea n minunaii ei ochi violei. Ai avut cumva vreo viziune? o ntreb el, ncruntnd din sprncene. Am avut un vis groaznic Dar i-am explicat ce sunt visele, Jahonne O oblig s se aeze cu el pe malul apei i ea i povesti c vzuse cznd bolta peterii sub o ploaie de foc. Toi fraii i surorile fugeau mprejurul ei i urlau de groaz, dar ea nu se putea mica, paralizat fiind de magia unei fiine ntunecate i malefice. E normal s ai comaruri, cnd eti obligat s trieti sub pmnt, declar el, srutnd degetele cu gheare ascuite. Atingerea buzelor lui calde o fcu s freamete i, ruinat, ea cut s se deprteze. Nu-i fie team, n-am s merg mai departe, o asigur el. Am vrut doar s te binedispun. Este -un vechi obicei omenesc, scuz-m! Nu uita amplasamentul tunelului murmur ea, evitndu-i privirea. Se salv alergnd spre faa lateral stncoas a peretelui. Wellan o urmri cu privirea chiar i atunci cnd, urcnd cu greu scrile, avea viteza unei pisici. Niciodat nu se purtase aa cu el! Vzuse oare altceva n vis?

Lunile se scurser i Jahonne nu-i mai vorbi despre comarul ei. n loc s-l alunge, ea i lu mai degrab obiceiul s coboare la ru i s-l observe n timp ce el nva s formeze scuturi invizibile ca s se apere de razele incandescente pe care Nomar le proiecta asupra lui. tia c putea s fie rnit prin ricoeu, dar insista s petreac mai mult timp alturi de el, ca i cum i-ar fi presimit plecarea. n schimb, Nomar nu vedea cu ochi buni prietenia lor. n scopul de a-i despri, el ngdui elevului su s intre-n biblioteca lui, aflat ntr-una dintre galerii i-i art chiar i cum s se serveasc de magia lui s poat alege repede subiectele care-l interesau. Wellan n-avea dect s-ntind mna n timp ce se gndea la cartea pe care dorea s-o citeasc i lucrarea se lumina. Nomar l nv i cum s lumineze paginile crilor s poat citi noaptea, cnd pietrele luminii erau stinse. Stpnul Regatului Umbrelor era mndru att de progresele tnrului, ct i de disciplina lui. El prindea n continuare energia incendiar, o ndrepta dup bunul plac i se proteja rapid mpotriva ripostelor magice. Cu noile lui arme, era desigur n msur s-l nving pe vrjitor, dac aceasta i-ar fi fost n continuare dorina. Apoi, ntr-o diminea, Nemuritorul l nv o ultim tehnic: o stare de trans att de adnc nct ea putea s-nlocuiasc o noapte de somn doar n cteva secunde. Wellan stpni repede acest procedeu i-i repro rznd mentorului su c nu

i-l artase mai devreme. n seara aceea, Jahonne i scurt prul pn la nivelul umerilor. O fcuse deja de-attea ori c Wellan i ddu seama c se scurseser mai muli ani de la venirea lui n lumea aceasta subteran. Cum hibrizii nu tiau s calculeze timpul, el l ntreb pe Nomar n timp ce stteau n jurul focului, n faa unei mese gustoase. Suntei aici deja de zece ani, rspunse Nemuritorul, care-l privea osptndu-se, fr ca el nsui s se-ating mcar de mncare. Wellan se nec cu o bucat de pine i Jahonne i ddu cteva palme pe spate s-l ajute s nghit mai repede. Ceilali hibrizi o observar cu team, dar nuncercar s-o ndeprteze de el. Dar ce-o s rmn acum din Enkidiev? Articul, tuind, Cavalerul. V-am spus la venire c, pentru voi, am s comprim timpul, rspunse Nomar. n lumea voastr s-au scurs abia vreo cteva zile. Avei s gsii totul aproape cum l-ai lsat. Nemuritorul se volatiliz, ca i cum el ar fi cutat s scape de ntrebrile care se adunau ntr-o vitez nspimnttoare n mintea lui Wellan. Zece ani i repet Cavalerul, incapabil s-i nchipuie c se pot nghesui aceti ani n cteva zile. Mnc n linite, ncercnd s-i aminteasc ultimele minute petrecute alturi de fraii lui de arme, nainte de plecarea lui spre regatele de la miaznoapte. i aminti c-i mprise-n dou grupe: una s rmn

lng Kira, cealalt s-l urmreasc pe vrjitor. Amintirile lui erau att de deprtate, c pe moment l ameir. Dup mas, se retrase-n grota lui, fr s vad tristeea care se aternu pe chipul lui Jahonne. Pe cnd pietrele ncepur s-i piard intensitatea luminoas, Wellan se lungi pe blnuri. Nu-i era propriu-zis somn, dar Nomar insista ca locuitorii regatului su s aib un ritm normal de via. Cavalerul i ls gndurile s alerge ctre Castelul de Smarald i diferite imagini i revenir n minte: sala cea mare unde ardea mereu un foc bun, valtrapul de mtase al calului su de lupt, minile magice ale lui Santo, ochii albatri, plini de lacrimi ai lui Bridgess. n ntuneric vzu micare i recunoscu paii de catifea ai lui Jahonne la intrarea n grota lui. n pofida interdiciei lui Nomar, ea veni n linite pn la el. Wellan se ridic repede pe coate, dar nainte s poat deschide gura, tnra se-ngrmdi n braele lui. Ai visat urt? i opti el la ureche. Am visat c plecai i-atunci am venit s-mi petrec noaptea cu tine. Dar vreau doar s m mngi. Un zmbet apru pe buzele lui Wellan. i cuprinse tandru prietena cea mov. Incapabili s doarm, povestir n oapt toat noaptea.

43 VICTIM PRINTRE ELFI

Cavalerii de Smarald, ura vrjitorului mpotriva oamenilor spori. Aceste fiine primitive nu aveau doar snge impur, dar nici nu tiau s recunoasc rasele superioare. Adevraii servitori ai mpratului i-ar fi dat imediat tot ceea ce le-ar fi cerut, iar poporul lor ar fi putut fi ridicat la un statut acceptabil n univers, ns oamenii l dispreuiau, mpingndu-i ndrzneala ntr-att, nct s-l rneasc i fizic. O vzuse pe Narvath n gndurile lui Chloe, chiar dac ea ncerca s i-o ascund. Fetia avea nou ani i un corp imatur nc, desigur din cauza sngelui ei omenesc. Fiind nc influenabil, mpratul ar putea-o modela dup vrerea lui. Asta dac nu i s-ar ntmpla ceva n timp ce el ar ncerca s-o smulg din mna gardienilor ei Cci, strduindu-se ndelung i cu pricepere s ating o poziie important pe lng Amecareth, el nu avea nici cea mai mic intenie s lase aceast copil s-i fure locul. Dar, mai nti, trebuia s gseasc acel castel n care-o nchiseser. Spiritul colectiv al oamenilor-insect i permitea accesul la informaii deinute de cei de-acelai neam cu el. Scormoni pe-acolo i descoperi mai multe

Ca urmare a ultimei ntlniri dintre Asbeth i

imagini ale fortificaiilor umane, dar niciunul dintre vechii lupttori ai lui Amecareth, care supravieuiser ultimei invazii, nu gsise de cuviin s stabileasc mental rute geografice ntre aceste construcii, n decursul ultimului asalt asupra continentului Enkidiev. Deci vrjitorul ar fi trebuit s se intereseze de drum, dar nu sub adevrata sa identitate. i trebuia o victim al crei corp s-l mprumute, ns doar ideea de-a intra n corpul unui om i producea sil. Micndu-se cu mult atenie, doar pe vrfurile copacilor, Asbeth observ deodat prezena unor fiine vii, care nu aveau nimic omenesc n nfiare. Se opri pe-o ramur i scrut pdurea. Aceste creaturi semnau a fi nite oameni, dar inima i spiritul le erau diferite, magice i mai aproape de perfeciune. Cei patru brbai despre care era vorba culegeau fructe i vorbeau ntr-o limb ce semna cu o melodie. Cum s-i despart, s-l prind doar pe unul? se-ntreb vrjitorul. Aduse imediat naintea lor nfiarea real a unuia dintre minunaii lui dragoni negri i-o fcu s se repead la ei, rgnd. Inspimnttoarea apariie avu pe dat efectul scontat i elfii o luar la goan prin pdure ncotro apucar. Asbeth sri uor pe pmnt i unul dintre elfii tineri se opri brusc n faa lui, nspimntat. N-avu timp s scape, c vrjitorul i i nchise ghearele mprejurul gtului lui, doar s-l imobilizeze, fr s-l omoare. Este perfect! trase el concluzia,

examinndu-l din toate unghiurile. Cu muchii lui supli i sntatea perfect, are s-i ngduie s strbat distane mari. Dar, nainte s-l foloseasc n scopurile lui, voi s cunoasc mai multe despre poporul lui, cci n-ar fi fost imposibil ca, voind s-l recompenseze, mpratul s-l numeasc stpn al acestor creaturi magice. Puse mna pe capul blond al lui Katas i, din vrful ghearelor, ncepu s caute n mintea lui informaia de care avea nevoie. Dup ce explor toate amintirile elfului, Asbeth rosti o incantaie i intr n interiorul corpului acestuia. Katas czu n genunchi, trgnd, n sfrit, aer n plmni. Simi imediat prezena entitii malefice n cap, dar n-avea cum s-o alunge. Dndu-i seama c vrjitorul i invadase corpul, voi s-i exprime frica, dar din gura lui nu rzbtu niciun sunet. Simind imediat frica supuilor si, atacai de un dragon n pdure, Regele Hamil ceru celor mai ndemnatici dintre gardienii lui s-l sprijine. n acelai timp simea i prezena Cavalerilor de Smarald pe teritoriul lui i afl c acetia cutau un vrjitor, i nicidecum un dragon. Curios lucru, Wellan nu se afla printre ei! Astfel c Hamil se hotr s mearg el nsui n ntmpinarea lor i s-i ofere ajutorul ca astfel s-mpiedice fiara s-i mai sperie tinerii. Regele Elfilor se-ntlni cu Cavalerii doar pe la cderea nopii, cnd acetia erau adunai n jurul unui foc aprins ntr-un lumini, nou aduli i nou

copii. Cu respect, Cavalerul Santo se ridic i-l salut pe rege i demnitarii lui, nlturnd temerile nsoitorilor lui. Este de-a dreptul nelinititor s vezi attea platoe verzi n acelai loc, gndi Regele Elfilor. Santo i invit s se aeze i Hamil accept cu plcere. Ochii Scutierilor urmreau toate gesturile monarhului, i regele se-ndoi c doar altercaiile avute cu eful lor i fcea att de curioi. Hamil accept cana cu ceai oferit i ascult politicos povestea rutilor vrjitorului cruia ei i spuneau Asbeth. Chiar atunci aprur brusc din pdure elfii cei tineri a cror teroare o simise el n timpul zilei i se trntir la picioarele seniorului lor, vorbindu-i toi deodat ntr-o adevrat harababur. Cavalerii nu neleser ce povesteau, cci i foloseau limba lor, dar ghicir c vorbeau despre ntlnirea nfricotoare din pdure. Ceea ce tinerii acetia au vzut n pdure nu a fost un dragon adevrat, explic regele, atunci cnd elfii tcur. Era, totui, o apariie foarte reuit, invocat desigur de vrjitorul pe care-l cutai. Ar putea s ne conduc-n locul unde l-au vzut? ntreb Santo. Da, mine cum se crap de ziu, iar eu am s-i nsoesc. Nici mie nu-mi place, mai mult dect vou, ideea c un vrjitor se plimb liber pe continentul Enkidiev. Hamil i salut i se-ndeprt mpreun cu elfii

lui. Santo nelese c el voia s-i liniteasc peacetia departe de urechile oamenilor. Se -ntoarse apoi spre fraii lui de arme i aranj grzile pentru noapte, cci se temea ca nu cumva vrjitorul s semene aceeai groaz i n grupul lor. Bergeau fu primul care se instal la postul de observaie i, cu toate protestele sale, Curtis, Scutierul lui, refuz s se culce alturi de ceilali. Maestre, dac va trebui ntr-o zi s devin Cavaler de Smarald, trebuie s nv i eu s fac de gard. Dar ai i tu nevoie de somn, biete, rspunse Cavalerul. n cazul sta, am s dorm n acelai timp cu voi. Nefiind foarte sever ca maestru, Bergeau l lsa pe biat s ctige ntotdeauna, spunndu-i c ntr-o zi Curtis are s trebuiasc s-i asculte orbete ordinele, ns acum mai putea s profite de pe urma tinereii lui Cteva ore mai trziu, schimbul fu preluat de Falcon, apoi de Iason. Acesta din urm fu cel care-l vzu sosind pe Regele Elfilor i pe civa dintre supuii si, printre care una dintre victimele iluziei vrjitorului. Iason i trezi pe fraii lui de arme i pe Scutierii lor i primi delegaia regal cu toate onorurile ce i se cuveneau. Att Cavalerii, ct i Scutierii nghiir ceva n grab i i neuar caii, chiar dac n-aveau s-ncalece deloc n timpul expediiei. Nu voiau s-i prseasc aici i s rite s nu-i mai gseasc. Cnd fur n sfrit gata, i urmar n linite pe elfi,

iar Santo merse alturi de Regele Hamil. Traversar ncet pdurea, cu toate simurile la pnd, i Santo sond n special vrfurile copacilor, unde vrjitorul putea s se fi ascuns foarte bine, cci zbura. Deodat Cavalerii i elfii simir o prezen, drept nainte chiar n faa lor, iar Regele Hamil opri grupul. Este Katas! Declar el. Cel care nu s-a ntors noaptea trecut! Fcea i el parte dintre tinerii crora li s-a artat dragonul? ntreb Santo. Regele rspunse c da i atept ca tnrul s vin spre ei. Katas pru mai degrab surprins s ntlneasc oameni nsoii de elfi, apoi o lumin stranie i nsuflei privirea. Santo, cel mai sensibil dintre Cavalerii de Smarald, prinse ns o undngheat, care nu inu dect o secund, i crezu c vrjitorul este pe urmele adolescentului. Scrut mprejurimile, dar nu observ nimic alarmant. Katas se apropie cu pruden de soldai aruncnd priviri hoeti mprejurul lui, ca i cum s-ar fi temut s nu se-ntoarc dragonul, dar Hamil i puse o mn prieteneasc pe umr. Apoi l examin sumar i contrariat observ pe gtul lui urmele unor rni fcute de gheare. O fantasm n-ar fi putut s fac aa ceva, se mir regele! Katas, ce s-a ntmplat? n pdure m-a atacat o creatur n ntregime neagr, mrturisi, ruinat, tnrul elf. Un dragon? ntreb Hamil.

 Nu, Maiestate. Era un om ce semna cu un corb. nainte, nu am vzut niciodat aa ceva pe teritoriul nostru. Vrjitorul este-acoperit cu pene, interveni Santo, apropiindu-se. Katas i arunc o privire plin de ur, dar vindectorul, foarte ocupat s sondeze pdurea, nu-l observ. Asta-i tot ce i-a fcut? se neliniti Hamil, jignit c acea creatur i atacase pe unul dintre supuii lui. A mai vrut i s-i nfunde ghearele n capul meu, dar am scpat, se agit Katas, cu lacrimi n ochi. Nu voiam s m-ntorc la voi nainte s fiu sigur c nu m urmrete. Nu voiam s v pun vieile n primejdie. Prizonier n interiorul propriului cap, adevratul Katas se zbtea furios s-l previn pe regele su c se adresa de fapt acelei creaturi ntunecate pe care-o cuta, dar niciun sunet nu-i iei din gur. Unde erai cnd te-a atacat? relu regele. Nu foarte departe de-aici. Tnrul elf, care n ajun fcuse i el parte din grupul lui Katas, i confirm spusele cu un semn scurt din cap. Hamil ncrunt din sprncene, cci nu simea nicio prezen malefic n pdurile lui. Vzndu-l c ezit, Asbeth, cel cu chipul lui Katas, trecu la atac. Am avut timp s-i citesc n minte planurilentunecate, Maiestate, adug el, simulnd spaima.

Ateapt ajutoare la malul mrii, n locul unde senal stncile uriae. Acolo au s debarce n curnd lupttori i-au s atace satele noastre. Cavalerii i Scutierii se ncordar la gndul unei noi debarcri a dumanului pe plajele lor, n timp ce eful lor era nc departe. Santo prinse consternarea lor i se hotr s intervin rapid pe lng elfi. Ne putei conduce n acel loc? ntreb Santo struitor. Regele i spuse c locul se afla la aproximativ civa kilometri i c aveau s ajung acolo spre sear. n interiorul corpului lui Katas vrjitorul se felicit c reuise s-i nele pe Cavaleri. S-i nving singur, n mijlocul pdurii, nici nu putea fi vorba, dar la malul apei se va folosi de aliaii lui, elementalii. i urmri pe elfi printre copacii btrni ai pdurii, iar Cavalerii i urmar, pstrndu-i sub ochi Scutierii. Nelinitit de reacia ce-o observase la Santo, cu cteva minute mai devreme, Iason i atrase discret atenia i vorbi n oapt s nu-nspimnte pe nimeni. Ce-ai prins adineauri? Voi el s tie. Un spirit malefic, murmur Santo, dar impresia asta nu a inut dect o clip i nu tiu de unde provenea. S-ar fi putut ca vrjitorul s treac pe deasupra capetelor noastre? Nu, era o impresie mai subtil. De altfel, dac

Asbeth se va fi apropiat att de mult de noi, l-ai fi simit cu toii. Dar e posibil s se uite la noi de departe. Trebuie s rmnem vigileni. Elfii i conduser la malul oceanului, pe-o plaj ntretiat de stnci ascuite, care semnau cu nite coli nind din pmnt. Cavalerii examinar locurile cu ochi de lupttor i-neleser rapid c nicio oaste n-ar fi putut debarca pe-o plaj att de periculoas, fr s-i nece vasele. Eti sigur c ntririle trebuie s vin aici?! exclam Bergeau ntorcndu-se spre elful cel tnr. Este puin probabil, dup prerea mea. Este locul pe care l-am vzut n gndurile creaturii, l asigur falsul Katas, simulnd chiar i jignirea de-a nu fi crezut. Elfilor, apa nu le plcea n mod special, i nici nar fi avut chef s-i moaie picioarele-n ea. Cavalerii se mulumeau s scruteze-mprejurimile. Fr s-i dezvluie identitatea, Asbeth ar fi trebuit s-i stoarc acum mintea i s gseasc rapid felul n care ar fi putut s-i mping pe Cavaleri ctre stnci. De-o iluzie vizual nu se mai putea servi, cci aceti oameni stpneau suficient de mult magia s miroas de departe escrocheria. Se opri deci la urechi. i le-nel auzul. Falcon fu primul care percepu zornitul att de caracteristic mandibulelor oamenilor-insect. Voi auzii zgomotul sta? i ntreb el pe fraii lui de arme. i eu l aud, dar nu percep prezena dumanilor

notri! ripost Iason, uimit. Ne-a fost greu ntotdeauna s simim direct vibraiile oamenilor-insect, le aminti Wanda. Cred c-ar trebui s mergem i s vedem, suger Bergeau, scondu-i sabia. Cavalerii poruncir Scutierilor s rmn n grup, n preajma cailor. Copiii ddur afirmativ din cap i Asbeth se gndi c are s fie uor s-i elimine odat ce maetri lor vor fi pe stnci mori. i privi pe imprudenii lupttori cu plato verde naintnd pe plaj, cu sabia-n mn. Ct vitejie i totodat ct incontien! mpratul avea s fie fericit s afle c-au disprut! Nogait i Iason fur primii care ptrunser n apele reci ale oceanului, urmai ndeaproape de Bergeau i Buchanan. n spatele lor, Wanda acoperea flancul stng, n timp ce Kems nchidea mara alturi de Santo. Simurile lor invizibile mturau mprejurimile fr s afle nimic anormal i totui ei auzeau mereu zdrngnitul metalic n ciuda resacului1. Cnd apa le urc pn-n talie i dup ce trecur de primele stnci subiate de micarea nencetat a apei, constatnd c nu ascundeau pe nimeni, un zmbet malefic se desen pe chipul lui Katas. El ridic brusc ambele mini i un vnt de furtun se abtu pe coast speriind caii cu care ucenicii avur
resac - val marin sau oceanic produs prin ntoarcerea violent a apei care a lovit un obstacol i care se combin ncontinuu cu valul direct, prezentnd aspectul unei explozii
1

mult de furc s-i potoleasc. Valurile oceanului ncepur s urce vizibil i Santo presimi imediat pericolul. Le ordon alor si s se retrag cu toat viteza i se sperie vznd zidul de ap ce se ridic n faa lor. Dintr-o clip n alta avea s-i striveasc de stnci. n mintea lui apru o scen-ngrozitoare, n care toi fraii lui erau tiai n buci i-mprtiai pe plaj, oceanul ghiftuindu-se cu sngele lor. Nu, url Santo cnd Cavalerii-ncercar s sendrepte spre pmntul sigur. Peretele lichid rmase ns deodat suspendat n aer fr ca el s-neleag cum. De-o parte i de alta a lui fraii de arme btur-n retragere, i el le simi spaima care se transform printr-o minune n bucurie. Se-ntoarse i cu bucurie ochii lui l vzur pe Wellan, n picioare, pe galete, cu minile ridicate spre ocean, asemenea unui uria, comandnd valurilor. Santo, grbete-te! l ndemn Marele Cavaler. Cavalerul vindector nelese imediat c Wellan nu putea ine la infinit valul uria i se grbi s-i ajung camarazii, la marginea pdurii. n momentul n care fu n afar de pericol, Wellan ls n jos minile, iar apa czu ntr-un vuiet infernal. Apoi el se-ntoarse spre Cavaleri i spre elfii ce preau stupefiai. Cine-i rspunztor de vrjitoria asta? tun Wellan, plimbndu-i privirea de ghea peste ei i, n special, asupra Regelui Hamil.

Corpul tnrului Katas ncepu s tremure violent i se trnti de pmnt n timp ce, ntr-o explozie de fum albastru, vrjitorul Asbeth aprea din el. Vznd creatura de mrimea unui om, acoperit cu pene, Regelui Hamil i supuilor si le sfrir clciele fugind printre copaci, ns Cavalerii naintar fr team n calea dumanul lor, avnd sabia-n mn. n spate, Scutierii strnseser i ei rndurile ca nu cumva s aib i ei aceeai soart precum Cameron. Cum a fi putut s m-ndoiesc, ls Wellan s-i scape, apropiindu-se de vrjitor fr s slbeasc garda sbiei. Fraii lui de arme fur nelinitii vzndu-l aa expus, tiind bine c aceast creatur era periculoas i pariv. V-am ordonat deja s v-ntoarcei de unde-ai venit, Asbeth! l avertiz Marele Cavaler, continund s nainteze. Rbdarea noastr are limite! Fr s-l avertizeze, Wellan ntinse mna i un fulger scnteietor scp din ea, lovindu-l pe Asbeth chiar n mijlocul pieptului. Vrjitorul scoase-un strigt strident i se pocni de-un copac, cu pieptul acoperit brusc de snge negru, cu miros de putregai. De cnd are eful nostru atta putere? se mirar Cavalerii, aezndu-se n evantai mprejurul vrjitorului, s nu-i lase nicio ans s le scape n pdure. Nu-l atacar, ateptnd mai degrab ordinele lui Wellan. Asta era pentru Scutierul meu, declar Wellan.

Cameron este copilul nevinovat pe care l-ai ucis cu slbticie, sub ochii mei. i fulgerul urmtor are s fie pentru Fan de Shola, pe care ai mpuns-o cu pumnalul chiar n palatul ei. Cavalerul ntinse i cealalt mn i fulgerul de lumin care iei i orbi pe moment att pe Cavaleri, ct i pe Scutieri. Asbeth de-abia avu timp s se retrag i fascicolul lovi copacul din spatele lui, tindu-l i prvlindu-l peste pdure. Lupttorii magicieni nu se micar i vrjitorul nu putu s scape. Calea fiindu-i tiat, el smulse corpul lui Katas, agndu-se zdravn cu ghearele de gtul lui i-l ridic nainte-i. Oamenii tia aveau o slbiciune comun: nu suportau ca alte fiine s sufere sub ochii lor. V pas de viaa lui? Cri Asbeth mnios. Viaa tuturor locuitorilor continentului Enkidiev este important pentru Cavalerii de Smarald i din acest motiv nu-i lsm pe servitorii mpratului s omoare dup cum le este pofta! rspunse Wellan cu o voce foarte calm, dar autoritar. Ridic apoi ambele mini deasupra capului i erpii de lumin roz ncepur s danseze ntre palmele sale, siderndu-i pe fraii de arme i nelinitindu-l n cel mai nalt grad pe vrjitor, care nu crezuse vreodat c oamenii ar putea stpni o astfel de magie. Energia asta nu-i omoar pe oameni sau pe elfi, vrjitorule, preciz Wellan, lsnd-o s circule liber ntre palmele lui. Cnd eu am s-o eliberez, vei

nceta imediat s mai trii. Dar nainte de-a pleca, comunicai mpratului vostru c n-avem s-i dm niciodat fiica. ntr-un gest disperat, Asbeth ls s cad corpul inert al lui Katas pe pietrele plajei i dispru n cer ca o comet, pe deasupra oceanului, cu tot sngele negru care-i curgea pe aripi. Wellan se-ntoarse i liniti erpii de lumin. Ca nite fulgere ce strbteau n zigzag cerul furtunii, acestea l lovir pe vrjitor n spate pe cnd el se-ndrepta n mare vitez spre soare-apune. Deodat, lipsit de mobilitatea aripilor, czu ca o piatr, scufundnduse n valuri. Marele Cavaler rmase nemicat un timp privind peste valuri, dar nu mai simi prezena rufctoare a lui Asbeth, doar vibraiile fiinelor oceanului. Colegii lui l nconjurar, i nelegnd ce face, mturar i ei coasta cu simuri magice. Nimic! Am impresia c de data asta l-ai nimicit, Wellan! exclam vesel Bergeau, dndu-i pe spate o palm prieteneasc. A vrea totui s instalm tabra aici astsear, declar eful, pstrndu-i necurmat privirea peste valuri. n cazul n care corpul vrjitorului are s fie aruncat pe mal n timpul nopii, a vrea s pot s-l tai n dou i s-l ard cu minile mele. Ca s fie i mai mort? glumi Iason. Wellan ntoarse capul ctre el schind un zmbet, spre marea surpriz a colegilor lui, cci, de-obicei, reaciona cu promptitudine la remarcile lui Iason.

 Nu vreau s m pasc vreo primejdie, rspunse el cu acelai calm deconcertant. i plimb apoi privirea pe plaj i vzu Scutierii speriai n timp ce corpul lui Katas zcea pe pmnt. Santo, te rog, ncearc s-l trezeti pe bietul biat! i ceru el cu blndee. Cavalerul vindector se grbi imediat spre corpul elfului. Din fericire, tria nc, dar fora sa vital se micora. Santo i puse o mn pe cap i Katas i veni treptat n fire, ruinat c se gsea n faa oamenilor pe care ncercase s-i omoare n timp ce vrjitorul locuia n corpul lui. Dar Cavalerul vindector l trat cu buntate, i ddu s bea i arunc o ptur pe umerii lui care tremurau. Falcon, ai vrea s te ocupi de tabr? spuse Wellan, privind n jurul lui. Cavalerul superstiios accept cu plcere, mulumit c eful lui era din nou alturi de ei. Sendrept ctre Scutieri s le spun s instaleze caii mai ncolo i-i trimise s adune lemne, ceea ce-i liniti imediat. Dintre soldai, Santo fu acela care observ primul c prul de la tmplele efului lor se nspicase cu alb. Wellan i citi imediat gndurile. Ei, ce s-i faci? n zece ani omul mbtrnete, i replic el prietenos. Zece ani? se mir Santo. Dar tu n-ai lipsit dect cteva zile! i cum ai reuit s ajungi att de repede din Regatul Umbrelor n cel al Elfilor? ntreb tnrul

Kems, scrpinndu-se n cap. Este-o poveste lung, pe care-am s v-o spun n jurul focului, dar nainte de asta mai am o datorie, rspunse Wellan cu o senintate deconcertant. Se-ntoarse i merse pn la stejarul dezrdcinat n timpul nfruntrii lui cu Asbeth. Respir foarte adnc i ridic ncet minile n faa lui. Scrind, arborele uria i reveni i rdcinile lui czur din nou n groapa spat n timpul trsnirii. Wellan puse apoi palmele pe pmnt deasupra rdcinilor tiate, i Cavalerii simir deodat o furnictur sub talpa picioarelor lor, ca i cum o energie puternic ncepuse s circule prin pmnt. Minile Marelui Cavaler se luminar cu o culoare roz stranie i el le puse pe trunchiul lovit. i rupturile adnci din lemn se nchiser una dup alta, sub ochii larg deschii ai cavalerilor i ai Scutierilor lor. Mai erau nc mui de uimire cnd Wellan li se adres. Nu merita s sufere din cauza mea, le explic el, vznd chipurile lor cuprinse de-o mirare adnc. n Regatul Umbrelor ai nvat s faci asta? ntreb Wanda. Aprob cu un semn din cap, zmbind. Ochii lui albatri strluceau de-o blndee nemaintlnit la el i Iason se-ntreb dac aceasta avea s-i afecteze calitile lui de ef n timpul rzboiului. ns Wellan nu-i ddu voie s-l ntrebe n legtur cu acest subiect. Se duse s-i ajute mai degrab pe copii la strnsul lemnelor, distrndu-se pe seama privirilor pline de mndrie pe care i le aruncau, alergnd

printre copaci. Aprinser apoi focul pe plaj i formar un cerc n jurul lui pregtii s aud povestea Marelui Cavaler i a ederii lui n Regatul Umbrelor. Wellan mnc un pic, regretnd prospeimea bucatelor pe care le servise de-a lungul ntregii perioade ct nvase alturi de maestrul Nomar, apoi le povesti strania lui aventur, fr s le vorbeasc despre hibrizii care se ascundeau n Regatul Umbrelor. Acesta era un secret prea periculos, care nu trebuia s ajung-n minile mpratului. Rspunse ntrebrilor frailor lui de arme i chiar Scutierilor i le mai spuse c, ntruct armsarul lui de lupt hotrse s se-ntoarc singur acas, n Regatul de Smarald, Nomar l transportase magic i chiar la timp, pn-n Regatul Elfilor. Cnd curiozitatea lor fu pe deplin satisfcut, Wellan anun c are s fac el primul tur de gard i ordon trupei de lupttori vigileni s se -nfoare n pturi pe lng foc. n timp ce ei adormeau unul dup altul, el continu s patruleze coasta cu gndul s se asigure c vrjitorul nu revenise miraculos la via sau c n-are s nvleasc peste ei n timpul nopii s se rzbune. Nu simi ns nimic malefic la kilometri distan, doar viaa obinuit a continentului Enkidiev. Desigur c moartea lui Asbeth nu nsemna ncetarea rzboiului cu Amecareth, dar ea marca nceputul unui armistiiu binemeritat.

Wellan ar fi putut s vegheze pn a doua zi diminea, cci nvase, n timpul ederii sale n Regatul Umbrelor, s-i refac forele n cteva minute, mulumit unor tehnici de meditaie profund, dar nu voia s-i jigneasc pe ceilali frai de arme, care voiau s vegheze i ei la aprarea ntregului grup. Cnd i veni rndul, l trezi pe Buchanan s-i fac turul de gard i el se fcu c doarme. i folosi timpul s-i sondeze pe Scutieri, s se asigure c n-au comaruri. ncepu din nou acelai exerciiu cu fraii lui i nelese c revenirea lui printre ei i linitise pe toi. A doua zi diminea Scutierii pregtir masa maetrilor lor, n timp ce acetia scrutau plaja. Nu gsir niciun le. Elund ne-a spus deja c peti mari carnivori noat n apele oceanului i mnnc oamenii care se aventureaz prea departe-n larg, zise Wimme, ntorcndu-se spre eful lui. Exist ntr-adevr astfel de creaturi, confirm Wellan. Atunci desigur c trupul vrjitorului a fost mncat de petii aceia, se-nfior Wanda. ns niciun pete n-are s vrea s mnnce o fiin aa infect! exclam Nogait. Esena malefic prsete corpul n acelai timp cu sufletul atunci cnd survine moartea, le aminti Wellan, uitndu-se la chipurile lor tinere. El nu avea nevoie s repete lecia asta camarazilor si mai n vrst care o cunoteau deja, dar se prea

c cei mai tineri fuseser nvestii Cavaleri nainte s-i termine studiile. Maetrii se-ntoarser i se aezar alturi de Scutieri i Wellan le vorbi de cele dou mari fore ale universului: binele i rul. Mncar n linite ascultnd vorbele pline de nelepciune, apoi Wellan i trimise s neueze caii. Copiii se grbir n pdure s-i ndeplineasc misiunea, dar tnrul Corbin se-ntoarse cteva minute mai trziu, cu obrajii roii de timiditate. Nu putei s v ntoarcei la castel pe jos, sire Wellan, declar biatul cu bucle negre. Luai calul meu, vi-l ofer. Mndru de generozitatea Scutierului lui, Nogait hotr imediat s nu intervin i s-l lase s trateze singur cu Wellan. Marele Cavaler se uit o clip la biat, convingndu-se de puritatea inimii sale. N-am s ncalec calul tu, dect dac vei sta i tu cu mine acolo! rspunse el n cele din urm. Are s fie o mare onoare pentru mine, sire! se entuziasm biatul, roind mai tare. Se-nclin apoi respectuos n faa efului Cavalerilor i se-ntoarse n pdure sltnd de bucurie, dar ncercnd s nu-i manifeste prea tare veselia, ca s nu sperie caii. Wellan l privi disprnd printre copaci, gndindu-se c nfiinase un minunat Ordin de cavalerie.

44 LA CURTEA REGELUI E SRBTOARE

Vestea c vin Cavalerii Kira o afl cu mult nainte

ca podul mobil al fortreei s tropoteasc sub copitele cailor lor de lupt i ea o rspndi ca pe-un chiot al bucuriei n tot castelul. Stnd singur, n bibliotec, se pregtea s citeasc una dintre crile aflate pe rafturi, dar, simindu-le apropierea, onchise imediat i se rostogoli pe treptele ce duceau la porile cele mari din lemn. Sri-n pridvorul de piatr chiar la timp s vad venind lupttorii pe caii lor frumoi, simind numai mndrie n faa acestui adevrat spectacol. Bucuroi, Chloe, Dempsey, Bridgess, Kevin i Scutierii ieir din aripa rezervat lor s-i ntmpine. Cavalerii desclecar i fur-mbriai de fraii lor de arme, rmai de gard la castel. Agai la ferestrele turnului magicienilor, elevii i aclamar i Wellan i salut cu mna, nteind astfel strigtele lor de bucurie. Un servitor trimis anume se-nclin n faa lui, anunnd c la masa de sear toi erau invitaii regelui. n numele ntregului grup, Marele Cavaler accept cu plcere invitaia. Se duse apoi n camera sa, i ddu jos platoa i armele i se-ndrept ctre bi. Strbtnd culoarul, auzi limbuia i rsetele colegilor, aflai i ei n

camerele lor i deodat se simi foarte fericit. Nomar reuise s aduc pacea n inima lui, o pace care prea c vrea s rmn acolo pentru totdeauna. Intrnd alturi de toi n apa cald a bazinului, cteva minute mai trziu, ncerc s-i fac un bilan mental al vieii lui de pn acum. mpratul avea s reacioneze puternic la moartea vrjitorului su de mna Cavalerilor, dar, curios, acum se simea n stare s-nfrunte o mie de otiri ale oamenilor-insect. Wellan se terse, mbrc o tunic curat i iei din ncperea-ntunecat naintea colegilor lui. Ptrunznd pe culoar, se trezi fa-n fa cu Bridgess. Tnra ridic spre el nite ochi plini de tristee i speran, dar ce citi n inima lui o ntrist i mai mult. Bridgess opti el. Imediat ea i puse mna pe buze s-l mpiedice s vorbeasc, fixndu-l cu ochii unui animal rnit. Am simit de cnd ai intrat n curte, dar nu mi-a venit s cred, i rspunse ea, nbuindu-i un suspin. Ai ajuns att de puternic precum un maestru magician, iar eu nu sunt acum pentru tine dect o simpl muritoare. Eforturile mele nu mai conteaz, cci tu nici n-ai s-mi mai acorzi atenie. Ce povesteti tu acolo? protest el, lundu-i mna. Departe de mine gndul c sunt mult mai puternic dect nainte, dar, n ce privete magia, da, am nvat multe lucruri. Maestrul Nomar m-a nvat s m apr mpotriva vrjitorilor, dar e sigur

c n-am devenit un Nemuritor sau un maestru magician. Sunt tot un simplu Cavaler de Smarald, iar n ochii mei tu ai aceeai importan! Cel puin ai avut vreme s-i clarifici sentimentele fa de mine, n timpul ederii n Regatul Umbrelor? M-am gndit ntr-adevr mult la ele. Dar hai s vorbim n alt parte! O duse de-a lungul palatului, pe coridoarele mai puin frecventate, pn-n grdina interioar, unde-o trimisese odat, pe vremea cnd era Scutierul lui. Se aezar pe-aceeai banc, n mijlocul iederii bogate i a florilor mirositoare i Wellan srut cu dragoste degetele prietenei sale. Te iubesc mult, Bridgess, declar el cu sinceritate, dar n viaa aceasta rolul meu e altul, cci nu pot s devin soul unei femei sau tatl copiilor ei. Destinul meu e diferit de cel al altor lupttori de Smarald. Pot ns foarte bine s neleg c la vrsta ta simi nevoia s-i legi viaa de cea a unui brbat i s-i creti copiii. Iar dac asta are s te fac fericit, te-ncurajez s-o faci. Dar nu cu tine Cltin uor din cap confirmndu-i temerile, n timp ce-i inea mna lipit de obrazul lui. S-a schimbat tare mult, constat Bridgess. Prea mult mai calm i mai resemnat fa de destinul su de mare comandant de rzboi. Ct ai stat n Regatul Umbrelor ai mai vzut-o pe regin? ntreb ea, fr s-i poat opri lacrimile

care-i curgeau pe obraji. Nu, rspunse el, ntristndu-se n faa durerii ei. i continui s crezi c ea te iubete tot aa cum o iubeti tu? Bridgess oft el, refuznd s se lase antrenat din nou pe terenul acesta periculos. Eti cel mai bun conductor pe care l-a vzut vreodat Enkidiev i cel mai bun scrimer din toate timpurile, dar n ce privete inima, nu valorezi prea mult! i eliber brutal mna i dispru alergnd n palat. Nu tia cum s-o consoleze, dei i nelegea necazul. Toi Cavalerii tineri, de vrsta ei, traversau o perioad grea i Wellan spera din toat inima ca lucrurile s intre-n normal nainte de ntoarcerea dumanului. Rmase n grdin s-i fac exerciiile de respiraie nvate n Regatul Umbrelor i s alunge toate gndurile obsedante din minte, ca n timpul mesei s arate un chip senin frailor lui de arme. Calmat, se-ntoarse n camera lui s-i mbrace costumul cel mai elegant. i prinse prul pe ceaf i iei pe culoar. Se-ndrept spre palat, fr s se grbeasc, i-l gsi pe Kevin n afara slii mari ce avea s gzduiasc srbtoarea. Ce s-a ntmplat? se neliniti Wellan, care simise confuzia din inima lui. n timpul absenei tale, noi am explorat pasajele

secrete cum ne-ai cerut s-o facem, iar eu am descoperit un loc misterios i un lac ngheat, unde am asistat la nite evenimente ngrozitoare, mrturisi tnrul frate de arme, abia vorbind. Oglinda destinului, nelese Marele Cavaler. Pe cine-ai vzut acolo? Am vzut Cuvintele i se oprir n gt, iar Wellan trebui s caute el nsui aceste imagini n capul lui. Suferinele ndurate de camaradul lui n minile lui Asbeth l oripilar, apoi i aminti de cele cteva frnturi de informaii pe care Elund voise s i le dea n legtur cu acest obiect de divinaie. Oglinda nu reflect dect posibilitile, Kevin, l asigur el, punndu-i ambele mini pe umeri. Ai vzut aceste imagini nainte ca eu s-l expediez pe vrjitor n fundul oceanului, deci aceste evenimente n-o s aib loc niciodat. Chipul tnrului se destinse imediat, iar Wellan l trase n brae i-l strnse cu prietenie. i unde se afl oglinda aceea? ntreb Marele Cavaler, dndu-i drumul, cci btrnul magician nu voise niciodat s-i dezvluie locul. Sub castel. Bridgess spune c se poate intra i pe-o poart magic din turnul lui Elund, dar eu lam descoperit din pur-ntmplare, cobornd o scar lung, ncepnd din sala de arme. Straniu este c scara are captul n dreptul unui zid, strpuns de-o gaur din care nete un cap metalic de dragon. Un dragon ca cei ai mpratului?

 E imaginea lor fidel i nu neleg deloc de ce se afl chiar aici sub castel. Am citit acum civa ani ntr-o carte de istorie c, la nceputul vremurilor, lumea nu era dect una singur, iar continentele s-au separat ca urmare a unor violente cutremure de pmnt. Probabil c peatunci existau i pe-aici astfel de dragoni i strmoii notri, care-au construit acest castel, au avut, fr-ndoial, timp s-i vad nainte s fie toi exterminai. Dar, dac vrei, am s fac i alte cercetri pe tema asta. S spunem c asta are s m-mpiedice s mai am comaruri! n acest caz, i promit, dar tu va trebui s-mi ari cum s ajung pn la dragonul de metal, zise Wellan, ndemnndu-l spre sala regelui. Ptrunznd n sala cea mare, i observar colegii aezai mprejurul unei mese lungi ncrcate cu tot felul de bunti. n mijloc se aflau regele, cei doi magicieni i Kira, n mod ct se poate de miste rios, preschimbat ntr-o prines, dei nc destul de mic. Wellan! exclam Smarald ntiul. Te-ateptam nainte s ncepem! Vino i stai lng mine! Sub privirile ncntate ale frailor lui de arme, Wellan lu loc la stnga regelui. Totui, omorndu-l pe vrjitor, el nu-i fcuse dect datoria. Nu merita att de mult atenie din partea alor lui, dar accept cu recunotin felicitrile suveranului i mnc cu mult plcere.

n timp ce era atent la Bergeau, care relata povestea nfruntrii de pe plaja rii elfilor, Wellan arunc i cte-o privire fugar lui Bridgess, care sttea la cellalt capt al mesei. Ronia ceva cu ochii int-n farfurie, prad unei tristei fr de margini. Alturi, Kevin i optea la ureche cuvinte pline de-nfocare, ncercnd s-i descreeasc fruntea, dar ea prea indiferent la eforturile lui. Totui, Cavalerul reprezint o partid numai bun pentru ea! gndi Wellan. Format de Dempsey, el nfia celorlali aceeai putere i dorin de dreptate. Niciodat n-ar fi decepionat-o pe Bridgess, aa cum o fcuse el de-attea ori. Se aplec nainte i-i ncruci privirea cu ochii violei ai Kirei, aezat la dreapta regelui Smarald ntiul. Oare-i citea gndurile? Mai mult ca sigur, cci ea nu respecta niciun protocol al Regatului de Smarald. Este mult mai frumoas mbrcat cu tunica de mtase i cu flori n pr, gndi el. Dar sub aceast aparen de distincie ddea n clocot aceeai energie turbulent. Cu toate acestea, ea rmnea o comoar preioas a ntregului continent, pe care trebuiau s-o apere cu preul vieii lor. n ochii ei putea s-i vad i pe cei ai lui Jahonne. Dulceaa i inocena tinerei femei mov i lipseau deja. n timp ce studia n Regatul Umbrelor, petrecuse ore-ntregi discutnd cu ea marile principii ale universului. Cnd se-atepta mai puin, Chloe, aezat-n stnga, i puse mna pe mna lui, fcndu-l s

tresar. Se-ntoarse repede spre ea i-i vzu zmbetul radios. Oare, de data asta, pe ce meleaguri deprtate colinda spiritul tu, preiosule Cavaler? l ironiz ea. mi pare tare ru, Chloe, rspunse el, cindu-se. Se pare c de la-ntoarcerea mea din Regatul Umbrelor m pierd cu uurin printre propriile gnduri. E-adevrat c ai petrecut acolo zece ani din viaa ta? Aprob cu un semn scurt din cap. Atunci ea i observ uviele gri de pe la tmple i ridurile mici din colurile ochilor. mi vine greu s-mi reiau drumul alturi de Ordin, de-acolo de unde l-am lsat, cci amintirile mele despre el au rmas departe. tiu c e greu deneles. Voi nu mi-ai simit lipsa dect cteva zile, dar am impresia c nu sunt dect un strin n acest castel. Cu toate acestea eti eful nostru, Wellan, iar pentru noi, cu siguran, nu eti un strin. Nimeni n-are s poat schimba asta, nici mcar Nemuritorii. Eti amabil, i mulumi el. Cred c ai doar nevoie s te-obinuieti din nou cu felul de a fi al Ordinului, innd iari o sabie-n mn sau lund un alt ucenic sub protecia ta. E posibil suspin el, ntrebndu-se totodat dac asta l-ar ajuta n realitate. Iar tu, viaa de soie i este pe plac?

 Mrturisesc cu umilin c da, rspunse ea, roind. Ar fi trebuit s m cstoresc cu Dempsey mai demult. E bine s dormi n braele cuiva pe care-l iubeti. Precis i-ar plcea i ie. Marele Cavaler nu rspunse. Pesemne c fraii lui de arme nu cunoteau relaia lui intim cu Bridgess. Fr-ndoial c-i mai bine aa, se gndi el. Aa are s se poat cstori cu Kevin, fr ca toat lumea s strige c-o fcea de necaz. Din nou se pierdu printre gnduri, i Chloe l observ iari cu ngrijorare. Fizic era alturi de ea, dar pe ce meleaguri colinda spiritul lui? i sond spiritul i nu gsi absolut nimic. Cavalerii i ddur seama de spaima ei i Santo se hotr imediat s intervin i s le potoleasc nelinitea. Se ridic i se aez n spatele lui Wellan, avnd ulcica cu vin n mn. S bem n sntatea Marelui Cavaler de Smarald! exclam el cu voce puternic. Strigtele care se ridicar atunci n sal l fcur pe Marele Cavaler s ias din visare i nelese c-i nelinitise inutil camarazii. Sunt doar obosit, le comunic el pe cale telepatic. Ai cheltuit mult energie n Regatul Elfilor, murmur Santo, aplecndu-se la urechea lui. E normal s fii obosit, ns noi avem s te eliberm deaici abia ntr-o or sau dou. Wellan puse o mn clduroas pe cea a fratelui su i ridic i el cana cu vin mpreun cu ale celorlali. i ddu la o parte farfuria i gust mai

degrab din bucuria ce-o rspndeau prietenii din copilrie. i observ cu interes, descoperindu-i iari dup o edere ndelungat sub pmnt. Vzu atunci mna mov a Kirei, cu-ale ei patru degete terminate cu gheare, care-o mpiedicau s in bine n mn orice unealt i nelese c, n fond, i el devenise ca ea, o fiin ce nu-i mai gsea nicieri locul. E fals! rsun n capul lui vocea Kirei. Se aplec s-l vad pe sub burta mare a regelui. Ochii ei cu pupile verticale l observar un moment i el simi c avea acces liber la gndurile lui. Cine e Jahonne? ntreb ea. E o femeie pe care-am cunoscut-o n Regatul Umbrelor. Am s-i vorbesc despre ea cnd ai s fii ceva mai mare, rspunse fr s se mnie Wellan. Promisiunea asta aprinse un zmbet pe chipul mov al sholienei. Cnd confuzia dintre trecut i prezent deveni insuportabil, Wellan se scuz n faa frailor lui de arme i iei din sal. Dar abia fcu doi pai pe culoar c Magicianul de Cristal i apru n faa lui, obligndu-l s se opreasc. Suntei un om extraordinar, sire! Declar Nemuritorul. Ai reuit acolo de unde muli au plecat nvini! Pentru c n-au fost att de struitori ca mine, asta-i tot. i v asigur c toate aceste puteri noi leam ctigat cu sudoarea frunii. Acum cteva zile cnd ne-ai prsit, eram convins c n-avei s v mai ntoarcei!

Cteva zile! repet n sinea lui Wellan. Sentimentele oamenilor pe care-i cunoscuse nu se schimbaser fa de el, dar i venea foarte greu s -i reia viaa ca i cum nu s-ar fi-ntmplat nimic. Ceea ce simii este ct se poate de normal, adug Nemuritorul. Dar, v implor, nu regretai alegerea pe care ai fcut-o pn-n prezent. Cu sau fr ajutorul magiei, destinul vostru este cel al unui om cu faim! Chiar dac a prefera s m-ntorc n Regatul Umbrelor s-mi urmez antrenamentul? mrturisi Wellan. N-ai putea s-l terminai niciodat, cci nu suntei Nemuritor! Nici Kira! Sngele ei diferit are s-i ngduie s triasc de trei ori mai mult ca voi! Astfel o s aib timp snvee mult mai mult! nelegei deci c nu va trebui s spunei oricui despre existena fiinelor protejate de Nomar, voi s se asigure Magicianul de Cristal. Da, neleg! Dar privirea Marelui Cavaler era trist i Abnar simi nostalgia lui dup regatul subteran. Putei s m vizitai n turn la orice or din zi sau din noapte, dac avei momente de disperare. Mulumesc, maestre Abnar. Apreciez nelegerea de care dai dovad! Wellan l salut cu respect i Magicianul de Cristal dispru sub ochii lui tot aa cum fceau Fan i Nomar. Fiinele astea sunt oare reale? Se-ntreb

Wellan. Se materializeaz doar pe Enkidiev s vin-n ajutorul muritorilor? Abia acum ncepu sntrezreasc universul n ntreaga lui complexitate. Cte comori mai tinuia nc? Cte dintre acestea avea s poat s le descopere n timpul vieii lui? Din ce n ce mai preocupat, i urm drumul spre aripa Cavalerilor, gndindu-se c, n acest rzboi, el i-ar fi putut petrece viaa explornd lumi ascunse i teritorii interzise. Abnar avea dreptate: nu era un Nemuritor, dar Cavaler de Smarald era pn-n mduva oaselor, chiar dac descoperise o lume fascinant de cunotine noi. Destinul lui era acela de-a apra continentul Enkidiev! Intr n camera lui i se dezbrc, gndindu-se la cuvintele lui Chloe. Se simea el n stare s mai ia n mn o sabie i s lupte? i un Scutier pe deasupra? Nu, nu nc! Ar fi fost necinstit din partea lui s ia un copil sub protecia sa, acum, cnd era nc att de slbit. Se-ntinse pe pat i privi cerul prin fereastra suspendat n zidul de piatr. ncepeau s se iveasc primele stele i el i aminti de primele lecii ale lui Nomar despre astre i corpurile cereti. Acest univers ndeprtat era i mai vast dect cel n care tria. Ar fi trebuit s scrie tot ceea ce nvase, ca aceste cunotine s fie transmise i generaiilor ce vor veni. ntunericul cuprinse din toate prile ncperea i el nu aprinse nicio lumnare. Nu se mai temea de ntuneric, cci i dezvoltase alte simuri ce-i

permiteau s se orienteze fr probleme n mijlocul tenebrelor. i ls gndurile s vagabondeze spre Regatul Umbrelor i nchise ntr-un trziu ochii pn cnd simi apropierea lui Bridgess. Tnra intr n ncpere n vrful degetelor i nchise ncet ua. Wellan i auzi fitul moale al tunicii pe podea i i nelese inteniile, dar nu avu curajul s-o alunge. Se sui cu uurin n pat i i se grmdi n brae. Am hotrt s revin la trgul nostru iniial, opti ea, punndu-i capul pe umrul lui. Ai refuzat s te cstoreti cu Kevin? se mir Marele Cavaler. i pe Kems, i pe Buchanan, i pe Nogait, suspin ea. Prefer braele tale, buzele tale, pielea ta, chiar dac nu mi le oferi prea des. Bridgess, eu Buzele-i puser stpnire imediat pe gura lui, mpiedicnd protestele i aa slabe ale brbatului, apoi, ncetul cu ncetul, mngierile degetelor ei lungi i fine nvinser cei zece ani lungi de castitate petrecui n Regatul Umbrelor. Marele Cavaler era nainte de toate brbat, nu numai magician i lupttor, i avea aceleai nevoi ca toi ceilali oameni. El sond emoiile lui Bridgess i sinceritatea sufletului ei l emoion. n noaptea aceea dragostea le fcu plcere, cu att mai mult cu ct o fcur plini de iubire i tandree. Brusca lui supunere o surprinse pe tnr, dar nu se mai plnse i de asta

45 ACAS, LA STPN..

valurile l aruncar n sfrit pe plajele stncoase de pe Irianeth, Asbeth ls s cad coconul de invizibilitate care-l meninuse n via timp de mai multe zile. i era i foame, i sete, iar durerile se rspndiser n tot corpul lui de pasre de prad. Rana fcut de Wellan i-ar fi putut fi fatal, dac nu s-ar fi aruncat n valuri, n afara traiectoriei celui de-al doilea fascicul de erpi electrici. Reuind s-i apere astfel pielea, s-a imobilizat, s atenueze relele care, n caz contrar, s-ar fi extins la organele vitale. Neputnd s accelereze vindecarea n timp ce plutea spre soare-apune, creierul lui nu ncet s construiasc planuri de rzbunare. Coconul de energie i ngdui s scape i de marii prdtori ce populau oceanul. Ignorana lui n ce privete spiritul oamenilor, pe care-i credea slabi i fr aprare, ar fi putut s-l coste viaa. Se uit la pieptul su. Puternica magie a Cavalerului Wellan i topise n ntregime tunica de piele i-i arsese penele, pn-n carne. Se trezi deci cu o ran imens n mijlocul corpului, pe care avea s trebuiasc s-o ascund, de ruine, tot restul vieii.

Cnd

n imperiul lui Amecareth, oamenii-insect, legai telepatic ntre ei, nu cunoteau noiunea de ajutor reciproc. Ei i vedeau de ocupaiile lor i nimeni nu ntindea mna mcar o dat celui de-alturi. Asbeth trebui s se trasc singur pn la castel sub privirile nelinitite ale dragonilor, care circulau liberi mprejurul fortificaiilor. Intr n interiorul muntelui pe-o poart secret construit la baza lui i strbtu culoarele lungi pn-n alveola sa. Uurat c de-acum era acas, ncepu prin a se odihni, apoi i ngriji rnile. Pielea fiindu-i grav ars, recurse la poiunile sale magice pentru a o vindeca, dar niciun tratament n-avea s-i nlocuiasc penele calcinate. ntins pe patul mizerabil, i ascunse rnile sub o ptur i comand servitorilor s-i aduc de mncare. nghii hrana cu lcomie i trase apoi concluziile asupra expediiei sale pe continentul oamenilor. Nu reuise nici s-aduc napoi pe fiica mpratului, nici s-i omoare pe lupttorii care-o aprau, dar nvase multe despre obiceiurile lor, spaimele lor i, odat ce-are s fie vindecat, are s-i prezinte lui Amecareth un nou plan de distrugere.

MULUMIRI i dac saga aceasta continu este mulumit tuturor acelor Cavaleri i Scutieri care au citit i le-a plcut mult primul ei volum. Am primit de la ei mrturii care mi-au nclzit inima! Le mulumesc de mii de ori! in, de asemenea, s-i mulumesc surorii mele Claudia, precum i bunei mele prietene Liza, cele dou aripi ale pescruului meu. Fr ajutorul lor, el n-ar fi putut zbura niciodat! Mulumesc att prinilor mei Pierrette i Jean-Claude, care sunt sprijinul meu de la-nceputul acestei aventuri, cumnatei mele Sylvie pentru entuziasm, familiei fratelui meu Daniel (Helene, Xavier, Gabriel i Sara Anne), ct i familiei verioarei mele Lyne (Louis, Marie-Josee, i Justine), care rspndesc codul cavaleriei n Ontario, i familiei lui Suzon (JeanClaude, Steve, Pascal i Claudia) care i poart sus steagul n Estrie. n aceeai msur i mulumesc i lui Catherine Mathieu care d via personajelor mele n minunatele ei desene i lui Max, Caroline i Alexandra de la editura Mortagne, care continu smi acorde ncredere. n cele din urm in s mulumesc tuturor celor care, prin magia prezenei i a zmbetului lor sau printr-o singur vorb dencurajare, m ajut s-mi urmez destinul. Tuturor Cavalerilor din lume, fericire i curaj! Nu dai ocazie visurilor s v prseasc Urmai-le!