LOS PROBLEMAS ECONMICOS DEL IMPERIO ROMANO EN LA EPOCA DE SU DECADENCIA Aurelio Bernardi

1.La cada del Imperio romano y los diferentes intentos de explicar sus causas El gran drama de la cada del Imperio romano radica en el hecho de que se desintegr no a manos de potencias rivales organizadas, sino por un proceso interno de desintegracin. Por esta razn es que siempre se ha cuestionado la naturaleza de este proceso. Los procesos variados y complejos que han conducido conjuntamente a la ruina del Imperio romano, no pueden ser atribuidos a un nico factor. 2. La eficacia econmica del Imperio dentro del marco de la economa antigua Dado que los brbaros carecan de una economa suficientemente organizada, se llevaba a cabo en las fronteras, intercambio de bienes. El Imperio exportaba vino y aceite en grandes cantidades, y productos manufacturados; las importaciones no eran considerables. La balanza de comercio era favorable a Roma a finales del siglo IV, y cuando la situacin poltica se hizo difcil para el Imperio, se renovaron viejas prohibiciones para la exportacin de productos; tal medida se adopt para que no se suministraran a los brbaros medios que pudieran incrementar su capacidad agresora. En cuanto a los pases de Oriente Medio y Lejano, a causa de las enormes distancias y dificultades del transporte, el comercio se limitaba a los artculos de lujo ms costosos; stos se pagaban en oro. Segn algunos investigadores, este hecho caus un drenaje gradual de los recursos ureos del Imperio, provocando una crisis del conjunto del sistema monetario. No obstante, la salida de oro nunca fue dramticamente alta. Adems, estas importaciones descendieron considerablemente en el siglo III y no volvieron a cobrar importancia hasta el IV. La salida no es, por s sola, la causa de la cada del Imperio romano. 3.La cada inesperada del Imperio en la primera mitad del siglo V, despus de un perodo de expansin econmica. El hundimiento del Imperio se dio en el transcurso del siglo V, pero cabra decir que inesperadamente. Los brbaros no acabaron con el Imperio de Occidente, pero el Imperio no reaccion en ese momento como lo haba hecho siglos anteriores. En el 410, los godos, al mando de Alarico, alcanzaban y saqueaban Roma. Con esto sobrevino inesperadamente la catstrofe, dramtica, irreparable. En los aos siguientes se produjeron otras erupciones masivas de diferentes pueblos germanos en las provincias del Imperio; y hacia mediados de siglo, comienza el asalto de los Hunos, que destruyen el aparato del Estado. En cuanto a la situacin econmica precedente y que sigue al colapso, se puede decir: se registr decadencia econmica en el siglo III, cuando el Estado se encontr al borde de la ruina. Anloga situacin se dio en el siglo V, cuando una desintegracin gradual del Estado haba provocado crisis en las ciudades y contrado los mercados. La mayora de los autores ven tambin en el siglo IV una crisis continuada derivada de finales del siglo II. Este juicio negativo responde a dos cuestiones: 1) el siglo IV se encuentra entre dos perodos dramticos. Uno dominado por crisis generalizada, otro caracterizado por la completa desintegracin del Estado; y 2) la influencia de la polmica religiosa y de las fuentes cristianas permiti una interpretacin negativa de la realidad econmica del perodo. En oposicin a esto, el siglo IV da la impresin de haber tenido una economa prspera y en desarrollo. En la base del sistema monetario haba una moneda firme implantada por Constantino (el solidus de oro). El comercio era activo; la renta rural haba aumentado, etc. El Imperio haba logrado recuperarse del desastre econmico del siglo III. 4. Los antecedentes: la Edad de Oro de los Antoninos. Amplio desarrollo de la vida urbana, mejora de transportes, desarrollo de red de caminos, etc. crearon un sistema completo con intensas relaciones comerciales sobre un rea inmensa: desde el mar Bltico al Eufrates, desde los Crpatos al Sahara; todo este sistema regido por un nico sistema poltico-econmico. A lo largo de los siglos I y II, principalmente en Italia, la agricultura fue especializndose cada vez ms. El Estado intervino implantando un crdito rural que conceda prstamos a los agricultores, con el fin de fomentar la agricultura y satisfacer las necesidades de los pequeos campesinos. El largo perodo de paz y prosperidad difundida promovieron el proceso de unificacin poltica, econmica y social, creando las precondiciones para la promulgacin de la Constitutio Antoniniana en el 212, que extenda ka ciudadana a todos los habitantes del Imperio.

5. Involucin econmica despus de la poca de los Antoninos Hacia finales del siglo II, se manifestaron signos de estancamiento econmico. Los ltimos recursos cuantiosos que entraron fueron los obtenidos de la guerra contra los dacios. La mayor parte de esos tesoros fue utilizada para suministrar moneda para las necesidades del Estado. A partir de ahora, el Imperio tena que contar exclusivamente con sus propios recursos econmicos. Por otro lado, en la poca de los Antoninos, las fuentes de recluta de esclavos descendieron al punto de agotarse por no poder sustituirse con otros trados del extranjero. Los altos niveles de consumo privado hicieron que el consumo pblico resultara demasiado elevado. Los apuros financieros del Estado incrementaron debido a la falta de equilibrio entre el enorme gasto pblico y la disminucin del aflujo de los tesoros procedentes de territorios ocupados. A esto se sum un fenmeno de 2 movimientos contradictorios: disminucin de las fuerzas productivas (escasez de mano de obra agrcola), y por otro lado, aumento del consumo en las ciudades. Esto puede explicar tambin el alza de precios que se da en la segunda mitad del siglo II. Las principales causas de la recesin econmica posterior a la poca de los Antoninos parecen haber sido: el cese de contribuciones del exterior a la riqueza nacional, la concentracin de la riqueza y la difusin de un despilfarro extraordinario; la crisis de la agricultura; la perturbacin del equilibrio entre produccin y consumo por haber aumentado el ltimo mucho ms rpido que la primera. Anlogamente, parece que los gastos pblicos crecieron desproporcionadamente como consecuencia de la ampliacin del aparato burocrtico; y finalmente, por la ampliacin de los cuadros del ejrcito, que fue necesaria desde que las incursiones de los brbaros se hicieron ms frecuentes. 6. Desorden poltico, social y econmico en el siglo III Para superar las dificultades, el Estado recurri a rebajar la moneda, esto se inici con Cmodo y se profundiz con Sptimo Severo y Carcalla. El comercio continuaba, aunque en menor escala como consecuencia del estancamiento econmico. El siglo de inflacin consiguiente fue muy perjudicial para las finanzas del Estado: los precios aumentaban a un ritmo demasiado acelerado como para poder contar con un aumento proporcional de los ingresos fiscales. Los ingresos de los burcratas y militares iban perdiendo poder adquisitivo, creando malestar e insatisfaccin generalizados. El gobierno recurri para solucionar esta situacin, a donativos extraordinarios ya suplementos en especie, obteniendo los medios para esto de exigencias fiscales extraordinarias. El conflicto entre el aparato estatal y los contribuyentes oblig al emperador a encontrar la legitimacin y fuente de su poder en el ejrcito, cuya importancia aumentaba a medida q se intensificaba su actuacin contra los brbaros. Donde la guerra tena lugar, la produccin agrcola decaa, decadencia que se extenda, en consecuencia, a las actividades urbanas. La nobleza provincial fue la que, en gran medida, soport los costes de este gran desorden. As, una parte considerable de la riqueza que haba concentrado en sus manos en el Alto Imperio, se esparca para satisfacer la codicia soldadesca y a la plebe de las ciudades. 7. La burocracia estatal y la recuperacin econmica en el siglo IV La vieja nobleza termin siendo reemplazada por nuevas clases dirigentes, venidas en su mayora del ejrcito y de la burocracia. Se llev a cabo una reorganizacin estatal que gir en torno a dos ejes: el militar y el fiscal. El ejrcito fue dividido en limitanei (en las fronteras) y comitatenses (concentrada en la residencia del emperador para defenderlo, pero dispuesta a desplazarse). Para mantener esta mquina militar se llev a cabo la reforma fiscal: todo el territorio del Imperio se dividi en parcelas de igual valor imponible; los impuestos que deban pagarse por cada una de ellas eran fijados por el emperador para perodos determinados, de acuerdo con las necesidades del impuesto estatal. Todo esto permiti una recuperacin de la economa y del comercio junto con un incremento de la produccin. 8. Concentracin de riqueza e inversin en el campo La renta tendi a concentrarse en manos de unos pocos, principalmente los representantes de la clase senatorial, quienes eran grandes terratenientes. Senadores, poder y riqueza tendan a reunirse en las mismas manos, constituyendo una gran amenaza para el Estado. Un nuevo sistema econmico se estaba desarrollando en las grandes posesiones: el de una autarqua e independencia respecto de la ciudad. La formacin de grandes praedia tuvo lugar a costa de las pequeas fincas que se vieron arruinadas por la excesiva carga fiscal. Obsesin por acumular cada vez ms tierra. Haba disposiciones legales dirigidas a impedir que las grandes posesiones se extendieran a costa de los campesinos libres, pero el pequeo

agricultor no tena ninguna proteccin contra el fisco. La expansin de los grandes praedia poda tambin darse a expensas de las tierras pblicas que posea toda la ciudad. A fin de obtener ingresos inmediatos, los emperadores del bajo Imperio fueron muy generosos en la concesin de tierras pblicas, renunciando al derecho de propiedad del Estado. A su vez, la institucin de la pibol consista en asignar al terrateniente local tierras de poco valor con la obligacin de cultivarlas y de pagar impuestos por ellas; pero al ser incultas, se precisaba de un equipo para producirlas, de ste slo disponan los grandes terratenientes. 9. Cuantioso aumento del gasto pblico El aparato burocrtico exigido por la aplicacin de las reformas fiscales de Diocleciano era enorme. El mayor gasto provena del ejrcito: sus cuadros haban aumentado, y el trasporte y servicios requeran grandes gastos. En contrapartida, la posibilidad del botn de guerra era prcticamente nula, e inclusive la pacificacin de alguna tribu se pagaba a menudo en oro. Los medios que sostenan estos gastos provenan principalmente del impuesto sobre la propiedad territorial y de los ingresos del fisco. Cuanto ms crecan los gastos, ms onerosas se hacan las recaudaciones de los tributos. Consecuencia de esto: reduccin de la pequea propiedad rural y expansin de las grandes posesiones. 10. Del sistema tributario a la evasin fiscal El apogeo de la presin fiscal se dio hacia mediados del siglo IV (Juliano tuvo que reducir drsticamente el tipo de gravamen por el peso intolerable de la tributacin). La legislacin que obligaba a cultivar la mxima superficie de tierra agrav la situacin, ya que implicaba para el Estado un aumento de los ingresos fiscales. Para no sucumbir, los agricultores buscaban escapar del fisco y obtener exenciones e inmunidad a travs de la condescendencia de los altos funcionarios. Ambas partes se aliaron, pero tal evasin e inmunidad conllev una carga peor para los que no tenan medios para defenderse. As los ingresos del Estado decrecieron: empobrecido ya no poda hacer frente a sus obligaciones. La capitatio de los agricultores que trabajaban en los grandes paredia la pagaban directamente los propios agricultores. Desde 371 la recaudacin de la capitatio de los agricultores estaba confiada, por lo general, a los propios propietarios. Los grandes contribuyentes encontraron el camino para eludir sus obligaciones, aumentando el quebranto causado a la Hacienda del Estado. El principio de inmunidad llev, tarde o temprano, a la institucin del patrocinium y despus a la de la extraterritorialidad. El patrn estaba llamado a considerar a estos campesinos, que se haban puesto bajo su proteccin, como hombres propios suyos y usurpaba, adems, el derecho de jurisdiccin. Con el objetivo de recuperar cuotas tributarias no pagadas, se decretaron castigos para el campesino que se pona bajo proteccin y para el patrn. Para esto, el Estado tena que compensar a los patronos, lo cual se dio en un acto de renuncia a los derechos del Estado. Una especie de extraterritorialidad para las grandes propiedades rurales comienza a ganar lugar. 11. Contraccin del rendimiento de los impuestos y parlisis gradual del Estado burocrtico. La situacin de la Hacienda pblica cada da fue ms precaria, debido a las graves y frecuentes malversaciones de los funcionarios a quienes estaba encomendada la recaudacin de impuestos. Juliano desarroll una poltica que se enmarcaba en un programa de reorganizacin general: reduccin de los ingresos para alcanzar el retorno a la equidad fiscal y reduccin adecuada de los gastos pblicos. Para esto, Juliano: aboli exenciones, hizo despidos masivos del personal de la corte y del Estado, reorganiz el sistema de aprovisionamiento del ejrcito, etc. Teodosio, para terminar con las altas cantidades adicionales que pedan los funcionarios cuando se pagaba en dinero y no en especie, orden en 384, que el impuesto sobre el trigo se recaudase en especie y no en dinero. El problema fue que esto exiga un numeroso cuerpo de funcionarios y todo un sistema de servicios costosos, y, como si fuera poco, el plan acab reforzando los abusos de los funcionarios. 12. El efecto sobre la eficiencia miliar y la defensa de un vasto Imperio. Mientras los potentiores se quejaban de las medidas para aliviar la carga fiscal adoptadas a favor de los dbiles, las fortunas de los miembros de la alta burocracia se hinchaban mientras la Hacienda pblica se hallaba en un estado lamentable. Las fuerzas militares iban perdiendo eficacia porque ahora estaban compuestas por soldados de inferior calidad: colonos agrcolas y mercenarios brbaros. Para evitar la escasez de medios que no permita un tratamiento satisfactorio de los hombres en servicio militar, se ampli el rea de reclutamiento. As, por razones presupuestarias, la espada pas de las manos de los provinciales a las de los brbaros. Despus de la derrota en Adrianpolis, Teodosio firm un tratado de paz con los godos concedindoles fuertes pagas y hacindolos

exentos de todo tributo, a cambio de lo cual, los godos servan en formaciones militares. La situacin financiera se deterior rpidamente al multiplicarse las infiltraciones brbaras en el siglo V. Al asignarles tierras para su cultivo como propiedad hereditaria, inalienable, con privilegios especiales, se intent crear una clase de pequeos propietarios agrarios, obligados al servicio militar que no pesase sobre el presupuesto pblico. El problema fue que el ejrcito de la frontera se redujo a una milicia rural de escaso valor militar. 16. Desintegracin del Estado En el siglo IV, las condiciones econmicas vistas en general no dan cuenta de una etapa de depresin general. El comercio era activo, la produccin de bienes satisfactoria, las ciudades bien pobladas, las cosechas incrementaron y muchas tierras se haban puesto en produccin. El efecto de las migraciones brbaras han sido exagerado por los autores del siglo V. En realidad, stas quebraron la organizacin poltica, pero no la vida rural, ni las formas de propiedad, ni los mtodos de explotacin. Incluso en el medio del desorden poltico, la economa fue capaz de recuperarse cuando cesaron las causas del desorden. No obstante, en el siglo V, se vio el resultado del proceso de concentracin de riqueza y presin tributaria sobre las clases medias: bancarrota del enorme Estado al mismo tiempo que pequeos grupos privilegiados, mientras eluden la imposicin, acumulan riquezas y crean alrededor de sus villas microcosmos econmicos y sociales, completamente al margen de la autoridad central. Era el fin del mundo romano. Era el comiendo de la Edad Media.