Mdulo 2: FATIGA.

Conceptos bsicos

1. INTRODUCCIN.
La revolucin industrial trajo consigo dos hechos que cambiaran para siempre la forma de concebir y calcular las estructuras: el uso generalizado de aleaciones metlicas y la aparicin frecuente de cargas de magnitud variable. Las construcciones de fbrica (piedra) y de madera dieron paso a nuevas estructuras y artilugios realizados en metal. Igualmente, el desarrollo de la mquina de vapor generaliz el uso de componentes rotatorios cuya consecuencia estructural fue la aparicin de cargas y tensiones de amplitud variable. Estas cargas oscilantes no slo aparecieron en las propias mquinas sino en elementos de paso de las mismas como los puentes de ferrocarril, sometidos a mltiples ciclos de carga (cuando pasa el tren) y de descarga (cuando no pasa el tren). Algunas de estas grandes estructuras resistieron perfectamente el paso de ferrocarriles durante algn tiempo, aun cuando el concepto de tensin y de concentraciones de tensiones no estaba muy fresco para los ingenieros de la poca, pero un buen da, cuando transitaba por ellas un ferrocarril igual que los que haban soportado montones de veces, el puente se vena abajo. Es tristemente clebre, por ejemplo, el caso del puente sobre el ro Ashtabula (Ohio), que colaps la noche del 29 de diciembre de 1876 y donde resultaron muertas un total de 96 personas. El puente fall 11 aos despus de su inauguracin y como cuentan las crnicas de la poca incluso haba superado pruebas de carga que consistieron en colocar sobre la estructura hasta 6 locomotoras al tiempo. Pero claro, nadie haba contado con la fatiga

Fig. 1. Arriba: Grabado del desastre del puente del Ashtabula. Abajo: Estructura metlica del puente antes de colapsar.

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2. CONCEPTO DE FATIGA
Seguramente si tuvieses que romper un alambre tendras clara la estrategia. Doblo, desdoblo y no pasa nada, doblo y desdoblo igual y tampoco pasa nada, as algunas algunas veces ms, hasta que, de repente, con el mismo esfuerzo que las veces anteriores el alambre rompe. El componente ha sufrido un proceso de fatiga. La fatiga puede definirse como el proceso de generacin y propagacin de grietas que tiene lugar cuando los materiales estn sometidos a cargas de tipo variable, incluso aunque stas sean de una magnitud muy inferior a las que resistira la estructura si estuviese sometida a cargas constantes. Se trata de un tipo de propagacin de grietas de carcter sub-crtico sub , ya que la fatiga en s no produce la rotura de un componente. Simplemente hace crecer una grieta hasta su tamao crtico y entonces el material ya puede romper por otros procesos, como por ejemplo fractura (ver Mdulo 1). Otra forma de ver el fenmeno o de la fatiga, es como un proceso paulatino de acumulacin de dao en el material al aplicarle cargas variables. Este dao sera guardado para siempre por el material que no se recuperara ni aunque se disponga de periodos de descanso. El primer investigador en afrontar seriamente el problema de la fatiga fue August Whler W (Figura 2), ingeniero de los ferrocarriles alemanes, que a mediados del siglo XIX desarroll desarroll las llamadas curvas S-N N o curvas de Whler, W aun hoy una de las principales herramientas para el estudio de la fatiga (ver Mdulo 2, Procedimientos de Evaluacin).

Fig. 2. Wh hler es considerado el padre de los anlisis de fatiga.

Atendiendo a las caractersticas de la fatiga, pueden distinguirse dos periodos principales en el e proceso: iniciacin y crecimiento de grieta. La iniciacin consumira todo el tiempo en el que el material va acumulando dao hasta que aparece una grieta que puede ser apreciada por medios visuales (pongamos 0.1-0.2 0.1 mm por ejemplo). Entonces comienza el segundo perodo, donde ya existe una grieta visible que va progresando hasta hacerse crtica y romper el material. Uno de los problemas precisamente que tiene la deteccin de la fatiga es que el primero de los perodos puede llegar incluso a consumir porcentajes porcentajes de vida que rondan el 90%, con lo cual, cuando puede verse una grieta quizs sea ya demasiado tarde para actuar

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3. FATIGA Y CONCENTRACIONES DE TENSIONES

Una evidencia lgica y que por ejemplo queda muy bien plasmada en los trabajos de Whler, es que cuanto mayor es el nivel de oscilacin de tensiones en un material menor ser el nmero de ciclos que resista hasta rotura, o dicho de otro modo, menor ser su vida en fatiga. Si en el captulo sobre Fractura se llegaba a la conclusin de que, para la mayora de los materiales comnmente empleados en las estructuras los concentradores de tensiones podan considerarse poco menos que anecdticos debido al mecanismo de la plastificacin, en la fatiga esto cambia de forma radical. Imaginemos un componente como el de la Figura 3, que se encuentra sometido a una variacin tensional en sus extremos de entre 10 y 0 MPa. La existencia del orificio central sabemos que producir una concentracin de tensiones en su entorno. Supongamos que la chapa tiene un ancho (W) igual a 100 mm y que d es 50 mm. Si el radio r es tan slo de 1 mm, el factor de concentracin de tensiones de la geometra sera aproximadamente igual a 8, lo que significa, que en las inmediaciones del agujero tenemos una tensin mxima de unos 80 MPa e igual oscilacin tensional. Si por el contrario ese radio r es igual a 20 mm, entonces el factor concentrador de tensiones es de 4.5 y las tensiones que aparecen cerca del agujero de unos 45 MPa. Si como decamos al principio, la vida a fatiga es funcin del nivel tensional, es evidente que la severidad de la concentracin de tensiones en este fenmeno s que jugar un papel fundamental.

Fig. 3. Ejemplo concentracin de tensiones e influencia en la fatiga.

Muchos aos despus de los trabajos de Whler, a mediados del siglo XX, varios aviones de pasajeros del tipo Comet sufrieron accidentes graves tras pocos miles de horas de vuelo. Despus del anlisis de estos fallos y de la recuperacin de alguno de los fuselajes de los aviones accidentados, se lleg a la conclusin de que la fatiga originada en los agujeros para los remaches cercanos a las ventanas, era la causa de la catstrofe.

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Fig. 4. 4 Fisuras en el fuselaje de los aviones Comet.

4. FACTORES QUE AFECTAN A LA VIDA EN FATIGA

La vida en fatiga de las estructuras se ve influenciada influencia por muchos factores. Algunos de los ms importantes son los siguientes: Nivel tensional: cuanto mayor sea la variacin tensional (teniendo en cuenta adems las concentraciones de tensiones), tensiones), menor ser la vida en fatiga esperada para el material. Tensin media: no slo influye en nivel de tensiones oscilantes. Tambin tiene influencia el nivel de la tensin media (promedio de la tensin tensin mxima y la tensin mnima). Lgicamente una tensin media muy alta (cercana por ejemplo a la resistencia a traccin del material) deja muy poco margen a la fatiga. Material: evidentemente el tipo de material y fundamentalmente sus caractersticas microestructurales juegan un papel fundamental en la vida en fatiga.

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Acabado superficial: cuanto mayor sea la rugosidad superficial del componente, menor ser su resistencia a fatiga. Un material muy rugoso, presenta muchas concentraciones de tensiones en su superficie. Tamao: en general, cuando ms grande es un componente, a igualdad de tensiones, menor tiende a ser su vida en fatiga. Cuanto ms material, ms fcil es encontrar alguna imperfeccin que provoque una concentracin de tensiones. En sentido contrario, tambin hay que decir que cuando ms material dispongamos (ms seccin para nuestro componente) menores sern las tensiones existentes, lo que puede contrarrestar el otro efecto.

Por otro lado, la cantidad de factores que afectan a la resistencia en fatiga, muchos de ellos difcilmente medibles o controlables, hace que la fatiga deba ser considerada casi como un proceso estadstico. A veces, ensayos de fatiga en laboratorio sobre dos probetas tericamente idnticas y para los mismos niveles de carga, pueden arrojar vidas en fatiga que difieran fcilmente en ms del doble de ciclos hasta rotura una respecto a la otra. Esto condiciona en parte las herramientas de que se dispone para el anlisis de la fatiga (ver Mdulo 2, Procedimientos de Evaluacin).
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5. FATIGA Y SOLDADURA
La aparicin de las tcnicas de soldadura entre metales posibilit la construccin de estructuras ms grandes y de forma ms rpida de lo que se haba hecho hasta entonces empleando otras tcnicas de unin como los tornillos o los roblones. Sin embargo algunas de las particularidades de una unin soldada son las siguientes (trata de correlacionarlas con los factores que afectan a la fatiga): la forma de los cordones de soldadura generalmente provoca concentraciones de tensiones, la soldadura genera tensiones residuales en el material circundante que provocarn un aumento de la tensin media en el componente, el calor aportado produce cambios microestructurales en el material base, pueden existir imperfecciones en la soldadura tipo poros En fin, una serie de factores que casi siempre juegan en contra de la resistencia a fatiga. Por este motivo, las estructuras soldadas casi siempre reciben tratamiento aparte (ver Mdulo 2, Procedimientos de Evaluacin) en el estudio del fenmeno de la fatiga. Una de las causas de los espectaculares fallos sufridos por los barcos Liberty fue precisamente la fatiga asociada a las soldaduras (Figura 5). El casco de estos buques se construy mediante soldadura en lugar de con las tcnicas de roblonado propias de la poca, lo que permiti una produccin prcticamente en masa. Pero las soldaduras jugaron un doble papel en el proceso, actuar como iniciadores de la fatiga y permitir disponer de una superficie continua, sin los agujeros de los roblones, donde quizs hubiesen parado las grietas al reducirse el valor de concentracin de tensiones al llegar a ellos (la punta de una fisura presenta una concentracin de tensiones ms elevada que la de un agujero).

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Fig. 5. Rotura de barco Liberty.

6. MORFOLOGA DE LAS ROTURAS POR FATIGA Algunos de los rasgos que permiten identificar una superficie generada por un proceso de fatiga (Figura 6) son: Presencia de marcas de playa. Son estras existentes en la superficie de rotura, muchas veces perceptibles a simple vista, que permiten identificar el frente de avance de la fisura. Existencia de una superficie muy lisa. Generalmente las superficies debidas a un proceso de fatiga son lisas, incluso planas y no muy rugosas al tacto. Posible presencia de ratchet marks. Son lneas presentes en la superficie exterior de la pieza y perpendiculares a ella que indican la existencia de mltiples inicios de fisura en diversos planos. La discontinuidad entre esos diversos planos viene marcada por la ratchet mark correspondiente que desaparece cuando se unen las distintas fisuras. Existencia de un ligamento final, cuya rotura se corresponde con otro mecanismo de fallo (por ejemplo fractura o colapso plstico).
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Ligamento final

Lneas de playa

Ratchet marks

Fig. 6. Ejemplo de superficie generada por fatiga.

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