THE

ALAN DEAN FOSTER

Baseado em uma histria de Sean Clark WARNER BOOKS A Time Warner Company 1995 LucasArts Entertainment Company nomes e logotipos so marcas registradas da Warner Books, Inc. Warner Books, Inc., 1271 Avenue of the Americas, New York, NY 10020 A Time Warner Company Impresso nos Estados Unidos da Amrica em capa dura: Janeiro de 1996*. design por H. Roberts
* Referente ao texto original em ingls.

Para Steven Spielberg. Eu esperei quarenta anos por aqueles dinossauros. Obrigado.

TRADUO

Igor Silveira Melo Cavalcanti

Agradecimentos Especiais da traduo:

Gostaria primeiramente de agradecer ao Ricciere Pataro, que sugeriu a criao do presente texto. Fernando H. D. Guaracy, que me auxiliou no processo de reviso de vrios captulos. E finalmente ao Rafael F. Martins, que dedicou o seu tempo e criou a capa exclusiva da verso brasileira.

Esse e-book uma exclusividade do NowLoading, o maior podcast de games do Brasil!

CAPTULO 1
uma rocha, senhor presidente. Warren Lyon Fraser Pai, filntropo, proveniente de uma famlia rica de mercadores e atual lder do chamado mundo livre, dirigiu o seu olhar para atrs da mesa. Detrs dela, Earle lembrou a sua imagem. O chefe executivo estava preocupado, seus pensamentos estavam em suas conferncias marcadas para uma hora da tarde e em seu jantar de negcios para a premire espanhola. Foi incumbido a Earle, como chefe cientista da Casa Branca, dizer o seu informe em termos suficientemente fortes para penetrar a neblina social e diplomtica que permanentemente envolvia o presidente. Isso quer dizer, ir direto ao ponto, deixando de lado palavras complicadas do jargo cientfico. As palavras tinham que ser escolhidas para um impacto imediato e preciso. Algo deveria ser feito sobre a situao, e deveria ser feita logo. Embora soubesse da agenda lotada do presidente, Earle insistiu no encontro. A notcia era to importante, a necessidade de uma resposta to crtica, que no havia tempo de se escrever um relatrio e envi-lo ao chefe executivo. Earle no era um orador muito bom, mas no havia chance de se expressar a situao atual em papel. Ento, ele usou toda a tcnica que tinha para tomar cinco minutos do tempo do presidente, confiante de que quando ele soubesse da gravidade do problema, daria a ateno necessria. Afinal de contas, o que Earle tinha a dizer tornaria irrelevante o mais importante jantar de negcios que o presidente poderia ter em sua agenda. Suponho que esteja se referindo ao Objeto? Fraser encarou o cientista com os seus olhos penetrantes, que pareciam nunca piscar. Os tcnicos vem cochichando sobre isso desde ontem, mas eu no vejo muito sentido em gastar tempo em rumores e especulaes. Os dedos de sua mo direita giraram de uma maneira formal, formando pequenos crculos na mesa, como se estivesse polindo-a. Eu espero que no haja muitas especulaes. Eu espero fatos. Tenho uma conferncia uma hora. Nada demais. Apenas coisas usuais como crises e catstrofes... Earle sorriu polidamente

enquanto o presidente olhava o seu elegante relgio de mesa. Eu s quero entender o quadro geral, antes de mais nada. Sim, senhor O cientista no se intimidou. Seus relatrios eram entregues em qualquer lugar da Casa Branca, mas ele havia passado muito pouco tempo dentro da sala oval, e sentia-se pouco confortvel ali dentro. Ento vamos l, Willy. apenas uma rocha. Que tipo de rocha? Grande, pequena, rosa... o qu? O presidente esperou impaciente. Earle hesitou. Com certeza nenhum relatrio de tal magnitude foi reportado em tais condies. Por isso ele queria ser o mais preciso possvel. Para no deixar espao para incertezas ou equvocos. Tem aproximadamente uma milha de dimetro, senhor presidente. Meus colegas me reprovariam por no usar dados mais precisos, mas todos estes detalhes estaro no relatrio final amanh. Tenho certeza de que esta uma boa aproximao. Uma rocha com uma milha de dimetro.... O presidente murmurou. Ou um asteride, se preferir.. isso mesmo, senhor. Warren Lyon Fraser no era um cientista sofisticado. A sua vida e negcios estavam no campo da poltica. Mas no se chega ao cargo de presidente da repblica sem se saber um pouco de tudo. Ou ao menos, fingir que se sabe. Um asteride, senhor, est certo. Esse o problema. E uma milha de dimetro algo relevante, falando-se em asterides? Relativamente sim, senhor. Estou comeando a entender, pelos rumores que ando escutando dos tcnicos, e pela sua atitude, que este um assunto que no pode ser ignorado. Temo que no, senhor presidente. A expresso do cientista era solene. Fraser caminhou em direo a sua luxuosa cadeira. E disse agudamente: Porque no? Existem dois problemas com esse asteride em particular, senhor. A primeira que ningum o viu chegando. Ele no grande o suficiente para se anunciar, de certo, mas uma vez que j tenha atravessado a rbita lunar, ele deveria ter sido visto por meia dzia de observatrios, ou pelo menos por alguns amadores que fazem muito do trabalho sujo da astronomia. E ele no foi? O presidente perguntou.

No senhor. Ele simplesmente apareceu. Objetos do sistema solar no brincam de esconde-esconde. contra as leis da fsica! Esta coisa quebrou muitas regras. Num minuto o permetro espacial terrestre estava vazio, e no minuto seguinte o lar desta rocha. Algum deveria ter avistado ela muito antes de entrar em rbita! Ento ela est em rbita? O interesse do presidente ficou bem aparente. Esses cometas e coisas do tipo simplesmente no brilham e desaparecem? Naturalmente, isso era para acontecer, senhor. Mas esta coisa no. Essa coisa veio Deus sabe em que velocidade, chegou ao nvel da atmosfera exterior e reduziu. Desacelerou inacreditavelmente rpido. Estudos inicias indicam que no se trata de uma Palasitita ou--- O que disse Willy? Desculpe, senhor. Um tipo extico de meteorito. Anlises inicias sugerem que a sua composio comum, exceto por ocasionais manchas em dutos isolados. Estou feliz por ouvir isto. O presidente tinha um estranho senso de humor, que ele preferia mostrar apenas quando estivesse longe dos jornalistas e das cmeras. Earle j havia o presenciado em mais de uma ocasio. Estas manchas, que tm intrigado aos meus colegas. Eles pensam que essa pode ser a explicao do por que ningum viu essa rocha chegando. E no s o nosso pessoal. Os russos, os japoneses, os europeus. Todos eles no o viram chegando. Talvez seja porque ningum estava olhando para o lugar certo na hora certa. Isso completamente plausvel, senhor. No momento, essa seria a explicao mais aceitvel. Especialmente se considerarmos que ele apareceu sobre o rtico. Infelizmente, isso no nos ajuda com o segundo problema. melhor que seja importante. Fraser olhou novamente para o relgio. Earle desejou que alguns de seus homens de Houston estivessem ali para ajud-lo. Entretanto, nenhum deles poderia perder tempo. Estavam trabalhando furiosamente no problema. a rbita, senhor. Esse o problema. uma rbita decadente. Est decaindo muito rapidamente. Isso realmente no faz sentido. Considerando a velocidade na qual o objeto deve ter entrado no sistema solar, ele deveria ter passado direto pela terra, e no ter sido capturado pelo nosso campo gravitacional! Os

clculos... Ele procurou algo no bolso de sua jaqueta. Aqui, senhor. Eu fiz um esboo para voc. Eu pensei que isso tornaria a situao um pouco mais fcil de entender. Ele sorriu esperanoso. Voc sabe, o valor de uma imagem...? Fraser se esticou em sua cadeira e pegou o desenho. Com linhas simples, ele mostrava a Terra, a Lua, e uma elipse estreita em torno da Terra. No ponto mais distante da elipse havia um ponto. O presidente encarou o cientista. Este no o tipo de rbita que os nossos satlites e naves usam? No, senhor. Estas seriam como crculos quase perfeitos, cada uma representando uma rbita estacionria. V o quo extrema esta ? Avanando, ele tocou no ponto da elipse mais prximo da Terra. Se algo no for feito logo, a rbita do asteride vai decair ainda mais e ele ir entrar na nossa atmosfera, ao ponto de colidir com a superfcie na forma de um grande asteride seguido de pequenos outros, ou na forma de vrios de tamanho mdio. Novamente, tudo depende da sua composio fsico-qumica. Ele se endireitou. Ns teremos dados mais precisos ao fim da tarde. Warren Fraser levou lentamente a mo esquerda aos lbios. No estava mais olhando para o relgio. O que aconteceria ento? Na pior das hipteses? Earle pensou um pouco. No posso dizer precisamente, senhor. Ningum pode. Tudo depende do tamanho dos fragmentos, da sua composio qumica e de onde ele cair. Se ele chegar a cair nas redondezas da ilha de Pscoa, por exemplo, ns podemos esperar tsunamis pela costa do pacfico. Se ele cair no meio do Atlntico ou do ndico, teramos resultados semelhantes. Se sua maior parte queimar na entrada da atmosfera, seus efeitos sero mnimos. Eu vejo. A expresso do presidente no mudou. E se esses possveis fragmentos no carem no meio do oceano? E se um pedao grande viesse a cair em algum lugar aqui por perto? Bem, nesse caso, senhor, ningum deveria se preocupar com que partido ir dominar a prxima sesso do congresso. Ou qualquer outra parte do governo. Sempre achei que a capital deveria ficar num lugar mais central. Missouri, por exemplo. To ruim quanto Murmurou o presidente. Sim, senhor. To ruim quanto. Ns podemos perder tudo no extremo norte, como a Filadlfia. Baltimore com certeza.

Fraser o encarou seriamente. No h nenhum jeito de vocs preverem aonde o asteride ir cair? No, senhor. Nem em quantos pedaos, nem o quo grandes ou quo pequenos eles sero. Podemos prever apenas uma terrvel perda, aonde quer que ele caia. Lembre-se, ns s estamos trabalhando nisso a menos de 24 horas. Os astrnomos tem que cooperar com os qumicos, e vice-versa. Se for feito de nquelferroso, bem, isso no bom. Isso significaria que a maior parte de sua massa cairia em um nico pedao. Ns no temos muito tempo! Mas ele poderia se desintegrar em pequenos pedaos? Sim, senhor. Embora eu no veja muita vantagem em levar um tiro de espingarda ao de um rifle. O presidente pensou um pouco. Est bem. J chega de conversa. O que ns podemos fazer? Ele estava alcanando o telefone. O telefone que poderia comandar exrcitos, ou dlares. Vou resolver isto. Irei falar com um comit de elite... Por favor, senhor. Earle ps a sua mo na frente, impedindo o presidente. Acredito que a velocidade de resposta do congresso no condiz com a necessidade da situao. Ns precisamos fazer algo imediatamente! Fraser deixou o telefone. Voc no falaria desse jeito ao menos que exista algo que possa ser feito. Vamos a isto ento. S espero que isso no me custe muitos votos. Esperar ir custar muito mais votos senhor. Milhares deles. Earle engoliu em seco. Foi por isso que ele queria tanto falar com o presidente. No pas, dzias de cientistas e engenheiros estavam contando com ele para vender a idia. E ele esperava ser capaz disso. Mesmo porque, at agora, era a nica idia. Modelos preliminares sugerem que seja possvel ajustar a rbita do asteride, for-lo a uma posio fixa. Eu vejo. E presumo que isto no pode ser feito por algumas centenas de jogadores da NFL pulando simultaneamente para cima e para baixo em um dos lados do asteride? Earle sorriu, surpreso pelo fato de o presidente fazer piadas numa situao to terrvel e sria. No, senhor. Agora vinha a parte difcil. Na verdade, a soluo envolve o uso de explosivos nucleares de baixa potncia. Clculos mostram que poderiam ser posicionados---. Fraser interrompeu: Espere um minuto. Bombas nucleares?

Sinto muito senhor. Eu sei o quo controverso isso possa parecer, mas ogivas nucleares so as nicas coisas com efeito suficiente para mover um objeto desse tamanho. No h alternativas. E preciso ter exatido. Ns no queremos acelerar mais essa coisa. Ns s queremos ajustar a sua altitude. Eu vou ter problemas com o congresso. Ogivas! O presidente balanou a cabea lentamente. Voc consegue imaginar uma dzia de senadores ouvindo isso? Voc precisa, senhor. Diga a eles que se no fizermos, e no o fizermos rpido, um grande nmero de representantes ir perder mais do que votos. Como cidades inteiras, por exemplo. Fraser entendeu. Tudo bem. Esse o meu trabalho. Se eu no conseguir uma autorizao, terei de fazer um decreto presidencial. Assumindo que o procedimento seja autorizado, ns temos os equipamentos necessrios para o trabalho? Ns temos experincia em tudo, exceto por ogivas de pequeno porte, senhor presidente. Mas os russos vm usando-as por dcadas e--- AH! Maravilha. O congresso vai adorar isto. Uma misso cooperativa pode ser til ambas as partes! Ele sorriu agudamente. Isso tambm permitiria dividir a culpa, caso tudo falhe. Ns j fizemos contato com as pessoas apropriadas em Moscou e Khabarovsk. Eles nos asseguraram no s de que os dispositivos iriam fazer o servio bem e na primeira tentativa, mas que eles ainda tem a Kilotonagem certa mo. Esses dispositivos o presidente murmurou. Eles cabero em uma nave? Sem oferecer risco para a tripulao? Sim, senhor. Completamente protegidos e prontos para serem armados. Na verdade, comparando com algumas cargas que temos lanado em rbita recentemente, essas so relativamente pequenas. Eu analisei os esquemas, e a mecnica muito bsica. Os russos sempre fazem as coisas da maneira mais simples. A voz do presidente ficou seca. Isto bem diferente de explodir garrafas com bombinhas. Costumava fazer isso quando era criana. Mas esta exploso ns no poderemos esconder, no ? No, senhor. Todos estaro observando. O planeta inteiro. Ns podemos fazer isto, senhor presidente. Os russos tem a encomenda, e ns, o servio de entrega. Ns no podemos simplesmente atirar a encomenda no asteride e evitar expor o nosso pessoal possveis conseqncias?

Temo que no, senhor presidente. Para que a ao seja o mais eficiente possvel, os explosivos devem ser colocados com muita preciso na superfcie do asteride. Isso significa uma viagem de nave e a colocao manual dos explosivos. No h como contornar isso. Irei acreditar na sua palavra, Willy No a minha palavra, senhor presidente. Centenas de pessoas trabalharam muito para chegar a esta soluo! a melhor chance que temos! Fraser ficou quieto por um longo tempo, olhando para um canto. Eventualmente, ele olhou para o visitante em sua sala. Voc sabe qual a frase de um poltico de sucesso, no? No, senhor. Earle se forou a escutar. a habilidade de encontrar algo positivo, no importando o quo ruim a situao esteja. Por exemplo, ns no estamos falando do fim do mundo aqui. No, senhor Earle murmurou. S de uma boa parte dele. Tudo bem, est certo. Nossa equipe tem certeza de que esses dispositivos iro funcionar? Razoavelmente certos, senhor. Na cincia nada certo. Mas os russos j as usaram antes na escavao de grandes e profundos poos de minrio. E eles vm refinando-o j fazem anos! Assumindo que eles funcionem, pense nos benefcios! Isso significa que a Amrica pode clamar mais uma vez o ttulo de salvador do mundo! Eu percebo que quando eu falo isso, pode soar frio demais para voc, Earle, mas eu como presidente tenho que levar em conta certos aspectos. Eu realmente espero ser reeleito daqui a dois anos. Claro, senhor Earle manteve a sua expresso cuidadosamente neutra. Nas eleies anteriores, havia votado no oponente de Fraser. Agora, deixe-me ver se entendi direito. Se esta rocha pode ser estabilizada, ela ficar em rbita permanente com a Terra? Est certo, senhor Ento ns poderamos us-la para substituir nossos satlites de comunicao e de pesquisa? Earle sorriu de uma maneira que desejou no parecer hipcrita. No completamente, senhor. Seria uma rbita esttica, e no uma geosincronizada. Mas ela poderia servir de base para vrios programas cientficos. Uma estao espacial barata, e ainda

muito maior do que qualquer coisa que poderamos ter mandado para o espao. O presidente mudou de expresso. Bom o bastante. A Terra ir ganhar uma segunda lua, e com potencial econmico. Talvez, senhor. Entretanto, no acho que essa deva ser a nossa prioridade. Fraser se mexeu levemente na cadeira. Voc no tem que justificar gastos ao congresso. Eu tenho. Espere e ver. Se conseguirmos passar por isto, haver meia dzia de senadores insistindo em proclamar a rocha como territrio norte americano. Ento eu terei que bajular Kubiltov e seu grupo, e os europeus iro questionar... Bem, voc entendeu. Existe muito mais do que cincia envolvida aqui. Sim, senhor. Earle estava ficando impaciente. Entretanto, senhor, ns precisamos agir agora mesmo. Asterides que caem no respeitam a poltica! O asteride e a poltica, ambos precisam ser alavancados. Voc trabalhou o suficiente em Washington para saber disso. Eu sei, senhor. Eu s estou enfatizando a necessidade de velocidade nessa questo! Cada momento importante. Se esperarmos muito, a rbita do asteride chegar a um ponto em que nenhuma quantidade de explosivos ser capaz de desviar! Farei o melhor que eu puder. Prometo que assinarei as autorizaes necessrias o quanto antes, assim que o gabinete for consultado. Irei limpar a agenda de hoje tarde para podermos lidar com isso. A NASA ser beneficiada com um decreto presidencial at s cinco da tarde. Seus olhos se fixaram firmemente nos do cientista. Deus te ajude, Earle, se o seu pessoal estiver errado sobre estes dispositivos nucleares e eles no funcionarem corretamente... Earle respondeu secamente: Deus NOS ajude, se eles no funcionarem corretamente. Fim de conversa. Ele se virou para sair. S mais uma coisa, Earle... O cientista parou. Sim, senhor? Se isto no vier a funcionar como planejado, ns iremos levar a culpa por qualquer ngulo de aproximao que o objeto venha a tomar eventualmente. Eu sei, senhor. Essa situao indita. No h garantias. A nica coisa certa que se no fizermos algo rpido, o asteride ir colidir com a Terra. s uma questo de onde, e quantos morrero.

Ento melhor se apressar. Voc tem pessoas das quais precisa conversar e eu tenho ligaes dais quais eu preciso fazer. Certo, senhor presidente. Earle deixou a sala enquanto o chefe executivo alcanava um de seus trs telefones na mesa. Esta seria a linha direta com Moscou. No que fosse importar o que ele e o presidente Kubiltov conversariam. Tudo o que importava agora era colocar as encomendas em seus devidos lugares na superfcie de um veloz rocha do tamanho de uma pequena cidade de Iowa. A prioridade imediata era encontrar a melhor equipe para aquelas encomendas...

CAPTULO 2
Era o lugar favorito de Low na cidade. No nvel da gua, perto do inconcebvel show da arrebentao que as ondas faziam ao lado da enorme ponte e da linda viso das montanhas costeiras. Para os imigrantes empobrecidos da sia e da bacia do Pacfico, essa ponte era como o porto para o paraso. Para os moradores de Martin County era um atalho. Para os turistas do pas e do mundo inteiro, um excelente carto postal. Hoje, toda a sua extenso estava visvel, sem sinal de neblina. Isso iria desapontar os turistas, ele sabia. Muitos esperavam que a neblina surgisse do nada, como se a cidade tivesse enormes mquinas de fumaa, apenas para se criar o melhor lugar para fotos enquanto os barcos de cruzeiro estivessem passando. Com ou sem neblina, Low amava a ponte. No havia outra estrutura pblica mais graciosa nos Estados Unidos. Simples e funcional, o Taj Mahal do extremo oeste. Ele nunca cansava de ficar olhando para ela. sua direita, a balsa de Alcatraz estava partindo. Um conjunto de gaivotas voou baixo, na busca de lixo comestvel. Duas delas o encararam rancorosamente. Ele levantou o saco de algum restaurante fast-food. Desculpe pessoal. Sem mais batatas fritas. Tentem alguma coisa mais radical. Vo procurar por peixes! As gaivotas urbanizadas se negaram a acreditar, no sabendo que ele havia terminado o seu almoo vinte minutos mais cedo. Ele no as culpou. Batatas fritas eram muito mais fceis de se conseguir do que atum. No havia muitas pessoas no ponto hoje. Alm dele mesmo, ele s viu dois casais. O lugar era meio romntico, um bom lugar para namorar. Frio como era, com o vento soprando meio forte, voc naturalmente atrado para o seu par, em busca de calor humano. Entretanto, Low estava s. Exceto pelas gaivotas, siris e os peixes. Depois da hora do rush pela manh, a ponte se aquietou. Ele j podia ver a primeira nuvem de neblina, pacientemente esperando a mudana de temperatura que permitiria que casse sobre a baa e a cidade. Ele se fechou em seu casaco, muito confortvel com a sua solido e seu almoo super calrico recm comido. Ele no esperava ser incomodado.

Foi ento que ele viu um rosto familiar vindo em sua direo. Harry Page. O representante da NASA parecia ser o mesmo desde a ltima vez que se encontraram, na concluso de uma misso oficial. A misso oficial de Low. H quanto tempo isso foi? H quase um ano. Agora ele estava l, percorrendo o seu caminho tortuoso pelo meio das pedras, com uma expresso meio fechada em seu rosto barbudo. Ele previu que teriam uma longa conversa, na qual Low no gostaria de participar. Low poderia levantar rapidamente, fingindo no tinha visto o visitante, e fazer uma caminhada em direo ao seu carro. Page no iria alcan-lo. Mas ele sabia que deveria existir outro carro em algum lugar l em cima, na rua de acesso, provavelmente estacionado perto do seu prprio carro. Um luxuoso carro, branco ou preto, e com a marca do governo. E haveria um motorista e provavelmente um assistente esperando por Page. Low imaginou o que Harry queria. Deveria ser algo importante, para ele ter vindo pessoalmente, ao invs de telefonar ou usar um fax. Importante o suficiente para perturbar a sua aposentadoria. Ele se consolou com a chance de que talvez Harry no estivesse procurando-o. Ento j era tarde demais para uma sada discreta, pois o representante da NASA estava andando em sua direo e gritando o seu nome. Espantadas com todo o movimento, as gaivotas levantaram vo, e foram procurar comida em outro lugar. Low indiferentemente pegou o saquinho das batatas e as escondeu no bolso. Era o tipo de alimento que nunca seria tolerado em uma misso espacial, e estava comendo-as em funo de agora se considerar um ser estritamente terrestre. Ele teve uma infeliz sensao de que seria perturbado. Boston! Page gritou novamente, com mais entusiasmo. Como andam as coisas, Boz? Estou bem, Harry. Sente-se em uma pedra... Page fez o seu melhor, e Low assistiu-o desconfortavelmente. O que trouxe voc at a beira do continente? Low j sabia a resposta. Esperou para ouvir a sua concluso. Page escorregou um pouco. No se sentia confortvel naquelas pedras. Embora os dois homens tivessem quase a mesma idade, o que sobrou do cabelo do representante da NASA agora estava com uma cor cinza.

Low sempre acreditara que a radiao em Washington era maior do que em qualquer outro lugar do espao. Em parte a comida, Boz. Eu tomei o meu caf da manh no cais. Caranguejo e omelete. No se pode arranjar isto em Beltway. Indo rpido na gua, um navio conteineiro Liberiano estava entrando no porto, cozinhando o vapor suavemente em baixo da ponte. Em seu caminho para apanhar um carregamento rumo a Yokohama, Low pensou. Ou Cingapura ou Jacarta. Ele suspirou. No havia fuga para essa direo tambm... . Os burocratas tinham conquistado o mundo e voc deve coexistir com eles, no importando onde voc vivesse. "H quanto tempo voc est me procurando?" "Desde ento. Me falaram que este era um de seus lugares favoritos." O sorriso dele, pelo menos, parecia sincero. "Ns sentimos falta de voc, Boston. O programa sente falta de voc. Eu ainda no entendo por que voc no quis aquela posio administrativa em Houston. Nunca me oferecero aquele salrio, nem se eu trabalhar at os noventa anos! "Pela mesma razo que eu optei pelo programa inteiro, Harry." Apanhando um pequeno seixo, ele o atirou na baa. Ele golpeou a gua, fazendo um splook satisfatrio. "Eu no soube o que eu queria exatamente, mas eu soube que eu quis sair." A luz solar ricochetou na gua fria, bateu em seus olhos azuis e ento nos de Low. "Voc ouviu falar da rocha?" Low fez um barulho evasivo. "Por um acaso algum no ouviu?" Page riu. "Algum fazendeiro de arroz em Bangladesh, talvez, ou um Mongol com sua famlia na estepe. Todo mundo j ouviu falar da rocha. Voc v as pessoas todo o tempo, parando para encarar o cu! Querendo saber se vai cair perto deles. Querendo saber se vai cair NELES." Low no respondeu. Ele era to culpado quanto qualquer um. Especialmente noite, quando voc poderia ver ela passando l em cima. Sabendo que a cada instante estava ficando cada vez mais prxima. Um siri verde foi se escondendo na areia mida perto dos ps dele, enquanto usava uma garra para empurrar comida na boca, como um mineiro procurando por ouro. Seu corpo era do tamanho de uma moeda de um dlar. "Algum j sabe como a comunidade astronmica inteira conseguiu perder sua aproximao?" ele se ouviu perguntando.

"Ainda no." Page no viu o caranguejo. Como a maioria das pessoas como ele, Page raramente parava para olhar para baixo e ver o que estava acontecendo bem aos seus ps. "Eles ainda esto discutindo sobre isto. Ns tivemos tanta sorte que ela entrou em uma rbita elptica, ao invs de cair direto em Saint Louis, ou em qualquer outro lugar. Pelo menos deste jeito ns temos um tempo para tentar fazer algo." "Est certo sobre isto." Low continuou assistindo ao siri. Ao contrrio dele, tinha se adaptado perfeitamente a sua profisso. "Voc sabe que a rocha est em uma rbita rapidamente decadente? "J tinha ouvido." Low levantou outro seixo. Uma gaivota voou em sua direo, mas mudou de rota quando percebeu que aquilo no era comestvel. Seu grito era perturbador. Atrs dos dois homens, um par de jovens em jaquetas escuras se abraou fortemente um ao outro, ignorando as gaivotas, a ponte, a gua, a cidade e o mundo em geral. Low os invejou. "O que eles esto planejando sobre isso?" Page balanou a cabea tristemente. "Homem, voc realmente saiu da ativa no ?" Quando Low no reagiu, o discurso continuou. "Os russo esto nos fornecendo alguns dispositivos de escavao de ltima gerao. Material realmente bom, com baixa taxa de resduos. S que eles no vo ser usados para alargar canais ou expor poos de minrio." "Mand-lo para o espao aberto?" Low indagou casualmente. Page balanou a cabea novamente. "Isso seria muito arriscado. Teramos de usar explosivos mais poderosos, que talvez o explodiriam em mil pedaos. Pedaos muito perigosos e devastadores... A inteno apenas dar um impacto suficiente para estabilizar a sua rbita." "Isso requer muita preciso, da parte dos profissionais e dos explosivos." "Tudo tem sido cuidadosamente trabalhado." Page demonstrou confiana. "At mesmo onde as fezes sero colocadas. Ningum quer nenhuma surpresa. A operao j foi revisada mais de cem vezes." "Simulao de computador. Low murmurou. "Em Houston e em Langley. Os resultados batem todas as vezes, foi bom o bastante at para convencer o pessoal do comit. No h margem de erro."

"Sempre h margem de erro." Low disse calmamente. O siri tinha se mexido. "Seria um erro muito grave se algum calculou errado, e esta coisa vier a descer mais rpido." "Eles no calcularam errado e isto no ir acontecer." Page mudou seu tom de voz. "O Presidente e o Congresso esto admirados pelo potencial da pedra. Eles a vem como uma plataforma espacial de uma milha de comprimento." Low deixou escapar um profundo suspiro. "Eu aposto que os fabricantes de brinquedos esto mais interessados nessa estao. Assim eles poderiam fazer brinquedos que usem a gravidade zero." Os olhos dele giraram para cima, mas Page no viu. "Certamente eles podem, mais uma rocha gigante uma venda garantida. Mais sensual. H muito que se conversar sobre isto, Boston." Ele chegou um pouco mais perto. Ns temos que parar esta rocha de qualquer jeito. Porque no procurar um lado positivo nisto tudo? Eu suponho." Elevando os seus olhos, Low contemplou a visita com este olhar especial. Aquele que s as pessoas que viram a Terra como uma imensa esfera azul e branca possuem. Isto no confortou Page. Ele j tinha testemunhado isto muitas vezes antes, de vrios homens e mulheres diferentes. Lidar com isto era parte do seu trabalho. Ele poderia lidar com equaes complexas e problemas de engenharia, mas ele tambm poderia lidar com pessoas. Esta era a razo porque foi enviado costa, ao invs dos outros. Alm do mais, ele conhecia Boston Low h mais de dez anos. Conheceu o tanto que era possvel se conhecer de Boston Low. A nvoa estava comeando a aparecer. Logo a ponte e a baa estariam escondidas por uma nvoa branca e grossa, e o uivado triste das buzinas dos navios ressoaria pelas guas como lees que chamam as suas crias noite. Ele piscou para o seu velho conhecido. "Voc quer que eu voe na misso, no Harry?" "Eu no, Boz." Page olhou para cima e para trs, na direo da estrada onde os outros esperavam. "Isso no depende de mim. Eles no me escutariam se eu tentasse falar com eles sobre isto. Me pediram para vir e conversar com voc. Eu tentei dizer a eles a resposta que achei que daria." Low olhou para longe, dando as boas vindas neblina. "Ento no h sentido em repetir isto, no ?" "No to simples. Este um vo internacional e emergencial. No um vo espacial qualquer."

"Nenhum vo espacial qualquer", Low resmungou, por falta de uma resposta melhor. "Se lembra da misso Enterprise?" "Claro que eu me lembro." Todo o mundo se lembra do segundo vo de Low como comandante. Um engano no abastecimento, clculos contraditrios... Nesse dia ningum soube como a aeronave foi liberada para decolar sem combustvel suficiente para fazer uma reentrada. Havia uma grande chance de a nave queimar na descida. A maneira com que Low corrigiu a trajetria da nave, para cima e para baixo no momento da reentrada, e sem o uso de combustvel, parecia sobrenatural. Fazia clculos e decises sem a ajuda de computadores. A nave pousou em Edwards com metade da fuselagem do nariz, e ningum com um ferimento mais grave que uma contuso leve. Aquilo se chamava pilotar, uma habilidade meio esquecida numa era da computao e auxlios redundantes, do controle de naves via solo, com rotas predeterminadas por computador. Isso tornou o comandante Boston Low um heri nacional. Ele encarou tudo de maneira muito quieta e solene, aceitando somente pouco do que lhe era oferecido. O suficiente para complementar a sua penso da NASA. E quando toda aclamao terminou, quando no havia mais jornalistas em sua porta esperando por notcias suas, ele decididamente se aposentou e mudou-se. No para as colinas de Virgnia ou os centros espaciais de Houston ou Canaveral, nem para a fascinante Los Angeles, nem para a vida noturna perptua de Nova Iorque, mas para um condomnio de dois quartos simples no noroeste de So Francisco, prximo no de poder, corretores e polticos, e sim de mendigos, prostitutas, turistas, imigrantes ilegais e a melhor comida chinesa da Amrica do Norte. Tambm da nvoa e das gaivotas. Havia muito delas em Boston Low. "Eles querem voc. ele ouviu Page dizer. "Eles realmente querem voc. "Quem me quer?" Low sorriu. O siri tinha voltado e estava olhando para ele com os seus olhinhos pretos em forma de pino. A agncia. Os cientistas e os supervisores. O presidente e o congresso. Eu tenho quarenta e dois anos, Harry. Eu comandei duas misses espaciais e participei de cinco. A Enterprise fez isso comigo.

O nico espao que eu quero explorar agora aquele dentro de mim. Movendo a sua cabea para trs, ele olhou para o cu. No h nada l em cima que possa me fazer voltar, e muito que possa me fazer ficar. morto l fora, Harry. Sem vida e frio. Quando voc olha para a terra e v aquela imensa esfera azul brilhando pode ser bonito, mas quando olha para trs, tudo o que voc v escurido e vazio. Uma escurido sem fim. A morte. Boston, escute... Page comeou. No, escute voc Harry. Low usou uma voz to grave que faria at vrios senadores se calarem. Tive o bastante, entendeu? Eu no estou com medo, eu no estou assustado. J tive o bastante. Foi por isso que eu me aposentei. Isso se chama ser sensato. No importa quem me quer. Ele olhou distante, e os dois ficaram em silncio por vrios minutos. Ento Page falou em uma voz suave, porm insistente. No me diga que voc no est nenhum pouco curioso para descobrir o que est l em cima? Este um visitante extraterrestre, talvez at extrasolar. Voc no desse jeito. Me lembro de voc ser vrias coisas, mas indiferente no era uma delas. Eu sei o que est l em cima, Harry. Eu sei como deve ser. E voc tambm, assim como todo mundo da NASA. um grande pedao de rocha e metal. E s. Morto assim como o seu ambiente, e igual a milhares de outros que esto entre Marte e Jpiter. Este est apenas mais perto. Interessante? Certamente. Especial? Acho que no. Outro momento de reflexo, ento Page disse: Olhe, Boston, eu no sei como te dizer isto. Como algum que sempre diz o que pensa, eu no estou confortvel a diz-lo. Low deu uma risada. Voc no diz o que pensa, Harry. Voc um funcionrio do governo e diz o que dizem para voc dizer. Voc apenas um bom funcionrio, devo dizer isto. Page riu de volta, porm deu uma risada bem mais forada. Ok, ento eu sou apenas um profissional do governo. Chame do que voc quiser. Mas voc tem que me ouvir. Voc no pode escapar desta, Boz. Deus! At os Russos o querem! E todo mundo tambm! Ento melhor voc ir se acostumando com a idia. Low no estava impressionado. Voc pode obrigar um homem a fazer vrias coisas, Harry. Mas voc no pode obrigar algum a pilotar uma nave espacial.

Page levantou a mo em sinal de defesa. Eu j disse! No sou eu! todo o resto! O que eles vo fazer, Harry? Me ameaar? Como eles vo me ameaar? Morte? Desmembramento? O IRS? Eu disse a eles que no poderiam intimidar voc. Ningum pode. Low balanou a cabea lentamente. Quando se vai para o espao, com freqncia, ameaas terrestres parecem no ter mais peso. Simplesmente no importam mais. ele procurou pela palavra certa Se torna ftil. Porque voc acha... Page respondeu ... que eles querem voc para comandar essa misso? Nada incomoda voc, Boston. Voc apenas no os teme, voc no teme a nada! Tudo o que voc tem dito at agora s est me fazendo acreditar que voc o mais apropriado para esse projeto. Low olhou novamente atravs da gua, desejando que a neblina chegasse logo. Mas ele no poderia adiantar a neblina. Voc inteligente, Harry. Muito inteligente. Foi por isso que eles o enviaram. Um Page diferente se inclinou para trs na direo da pedra. Apenas para ser sincero. Descendo um pouco, ele pegou um seixo e atirou-o em direo ao mar, mas ele no chegou na gua. Voc j pensou aonde essa rocha cairia, se nada fosse feito, Boz? Se ela no fosse corrigida? Ele gesticulou exageradamente. Ela, ou uma boa parte dela, pode vir a cair bem aqui. Bem nesta baa, ou naquela ponte. Ou mesmo na sua casa. Pode acontecer no futuro tambm. Se no for esta rocha, ser outra. Sim, mas no todo mundo que tem esse ponto de vista pessimista que voc tem, Boston. Se voc no quiser pensar em si mesmo, pense nos seus vizinhos! Pense em mim! Eu estou pensando em todo mundo. Low queria poder levar o siri para casa, mas sabia que ele no sobreviveria muito. Existem tantos qualificados para uma misso como esta! Vocs tm o Terrence... Terrance!? Page olhou-o com uma cara de descrente. Tudo bem, mas e Woodside, ou Turginson, ou mesmo Murasaki? Page estava rindo. Certo, o que tem eles? Qualquer um deles certamente faria o servio, e provavelmente o fariam bem. Mas

uma questo de montar a melhor equipe. Aquela na qual teremos a maior chance de sucesso. Todo mundo acredita que encarregar voc nos d a melhor chance. O que voc pode fazer pelas chances da misso? Low podia sentir a temperatura caindo enquanto o sol era bloqueado pela neblina. Quem mais estaria nessa misso? Page sentiu um enorme peso ser aliviado de seus ombros. Low no havia concordado em vir abordo, nem participar, na verdade ele no concordou com nada, mas atravessou uma linha invisvel. O representante no parou para apreciar o cumprimento da sua misso. Ele estava muito grato para celebrar. Isso poderia ser feito depois. Antes de eu contar para voc, existe algo que eu sempre quis saber. Algo que vem me incomodando por anos. Low virou-se para ele. Porque seus pais deram o seu nome em homenagem cidade em que voc nasceu, e por que voc no vive l ao invs daqui? Ambas so costeiras. Agora era a vez de Low rir debochadamente. Eu fui criado l. Isso foi o suficiente. Eu me mudei. Eu sou to grato de no ter nascido em Indianpolis, ou Winnemunca. Page gargalhou atrs dele. O co-piloto ser Ken Borden. A resposta de Low foi positiva. Devia ter adivinhado. Eu pensei que voc iria, de qualquer modo. Page sabia que Borden havia voado com Boston antes e servido de co-piloto para outros capites durante suas terceira e quarta misses. Borden sempre estava ativo, sempre animado, eficiente e inteligente, uma das mais brilhantes estrelas do programa. A nica coisa que ele no sabia era que o controle havia designado um piloto como comandante e o outro como assistente. Ningum disse nada a ele, claro. No que ele fosse incapaz. Bem ao contrrio. Ele apenas no era a primeira opo. Se ele soubesse, ou at mesmo desconfiasse da verdade, ele no aceitaria participar, no cooperaria. Borden era um integrante brilhante da equipe. Ken um bom homem. Low afirmou. Ns sempre estivemos confortveis juntos. Vindo de algum como Low, a palavra confortvel carregava uma conotao extremamente boa. E os explosivos? Os russos vo enviar algum de sua prpria equipe?

Page balanou a cabea negativamente. Washington e Moscou querem algum que tenha algum treinamento russo, mas que seja experiente nos procedimentos espaciais. No h tempo de treinar um especialista em bombas para isso. Eu disse que os explosivos so anti-falha e to simples de usar que at uma criana de 10 anos poderia acion-los. Ah, isso tranqilizante. Low respondeu sarcasticamente. Relaxe. Voc conhece Cora Miles? Cora? Low se surpreendeu. Ela ainda est no programa? Claro que est! O que o fez pensar o contrrio? Eu me lembro de Cora sendo um pouco agressiva sobre permanecer na Enterprise por qualquer tempo que fosse! At mesmo o programa espacial. Da ltima vez que eu a vi, ela estava falando algo como concorrer a uma vaga no congresso. Ela est. Provavelmente esta ser a sua ltima misso. Cora sempre foi boa em administrar seu tempo. Ele riu abafadamente. Cora: uma enorme ambio impedida apenas pela incapacidade de fazer um trabalho corrido e mal feito. Voc desaprova? Porque, se voc quiser, qualquer quem seja, estar ao seu comando. Tudo o que voc precisa fazer --- No, no. Ela serve. Voc poderia vend-la, tapar os seus ouvidos, virar ela de cabea para baixo e gir-la centenas de vezes que mesmo assim ela seria capaz de inserir um chip em um satlite usando apenas o brao mecnico da nave. Ele sorriu, lembrando-se dos velhos tempos. Cora ir servir perfeitamente. J posso imaginar o slogan da sua campanha. Vote em Cora Miles, a mulher que ajudou a salvar o planeta! Isso deve render a ela alguns votos. Quem mais? Certamente no vo mandar apenas ns trs? Page virou de costas para as pedras. Ningum quer que a misso seja tumultuada. Existe muita preocupao em que haja discordncia na equipe, principalmente em um problema serio. Voc sabe disso: uma vez que eles estiveram l em cima, no haver tempo para discusses. Voc, Cora e Borden podem fazer isto. Posicionar os explosivos, recuar, checar os resultados e voltar. Uma misso de dois dias. Nisso voc est certo. Low disse em um tom aprovador. Entretanto... O representante adicionou rapidamente. Haver mais dois especialistas a bordo. Eles no vo interferir nos seus assuntos, mas a presena deles foi aprovada. Afinal de contas,

isso o mais perto que a humanidade j esteve de um asteride. A comunidade cientfica mundial iria nos estrangular, se ns no permitssemos que pelo menos um cientista viesse a bordo. Eles no podem esperar at que a rbita esteja estabilizada? Page deu de ombros. Os russos j esto falando at de se lanar uma estao espacial em sua superfcie. Acho que muita gente quer mais dessa primeira visita do que apenas um grande estouro. Sua expresso parecia apreensiva. Tenho certeza de que eles no iro interferir no seu trabalho. Eu posso dizer isto, no? Podemos contar com voc? Low pensou nas gaivotas e na neblina. Pensou em quando voltaria a v-las novamente. Creio que sim. Sua resposta foi automtica e sem entusiasmo algum. Para seu visitante ele deu um sorriso. O mesmo sorriso lacnico que seduziu a jornalistas e polticos. Mas s porque esta coisa pode cair em cima da minha casa, e eu gosto dela do jeito em que est. Tudo bem. Page estava pateticamente feliz. Low suspirou. Quando eles me querem na Florida? Seu amigo estava na defensiva. Quanto tempo voc demora pra arrumar as suas malas? Foi o que eu pensei. Low respondeu azedamente. Eu no tenho muita coisa para levar. No a mesma coisa que ter uma famlia inteira para levar... Eu sei. A voz de Page estava completamente neutra, sem nenhuma falsa simpatia. Low gostou disso. Ai est outra razo de terem escolhido voc. Sim. Um lugar errado para um homem de famlia. Desse jeito nada d errado. Ningum tem que sofrer, nem esposa, nem filhos com a sua partida. Esta a poltica da agncia. Sempre olhe para o lado positivo das coisas! Page olhou em seus olhos. O carro est esperando. Voc no precisa pegar um nibus. Low riu um pouco enquanto ele se levantava. No havia jeito nenhum de tentar explicar a Page que ele gostaria de ir de nibus, ou por qu.

CAPTULO 3
Ele se sentiu estranho ao voltar para Canaveral. Estava mido e nebuloso ao invs de mido e frio, o ar estava to pesado que Low se sentiu em um roupo encharcado. O ar parecia forar os seus pulmes, fazendo de respirar um grande esforo, ao invs de ser prazeroso. O terreno era mais plano do que montanhoso, e a vegetao estava retorcida. As gaivotas eram uma presena familiar para Low, mas os aligtores definitivamente no. Qualquer vibrao do cho era causada pelo movimento de enormes mquinas, e no pelo movimento do prprio solo. Ive left my heaart, in San Francisco [Eu deixei meu corao em San Francisco] ele cantou baixinho pra si mesmo. Assim como havia deixado carteira, peixes, amigos e seu estilo de vida. Ele no havia trazido muitas coisas, como uma carteira de motorista. Ela no era necessria para se pilotar uma nave espacial. Aqueles que no conheciam ele, visitantes e trabalhadores novos do programa, interpretaram mal o seu silncio, como stress. Mas elas no sabiam que Low era imune ao stress assim como certas pessoas eram imunes ao sarampo. Se existisse um gene de antistress com certeza ele estaria enlaado no DNA do comandante. Quando Low soube que uma bomba nuclear iria explodir perto de onde ele estaria, a resposta que ele deu foi apenas um tmido Tudo bem. Ele achou que a planta fsica do prdio mudou muito pouco desde quando ela servira para ele como o seu lugar de trabalho, bem como a sua casa. Ele percebeu a nova pintura, e um trabalho melhor na jardinagem em geral, e um prdio novo para a montagem do satlite Minerva Deepspace. Um observatrio envidraado acalmava e entretia aos visitantes. Minerva estava a vinte anos de seu lanamento, e ele se perguntava se viveria o bastante para poder v-la decolar. Muito dependia do desenvolvimento do projeto russo Prton III de lanamento, que deveria ser do tamanho da engenhoca da NASA. Tratar com falhas da cincia era muito mais fcil do que tratar com a burocracia do governo, ele pensou. E ao mesmo tempo ele imaginou porque ele se importaria com isso. Na distncia se via duas plataformas de lanamento. A nave em si, ainda estava no hangar de montagem, sendo preparada por

um exrcito de tcnicos. Embora cada pea pudesse ser substituda, elas tinham certas supersties, que os homens e mulheres que voaram na nave acreditavam. Low era do tipo que no dizia o nome da nave que iria pilotar, at que tivesse certeza e autonomia total para isso. Uma pequena superstio, um pouco injustificvel, tendo ele trabalhado tantos anos para a cincia. Isso era estranho, especialmente para um piloto como Low. Mas pelo outro lado, ele havia sobrevivido a cinco misses espaciais; duas como comandante, uma quase um desastre, e no viu motivo para mudar o seu jeito pessoal de agir. A equipe e os fs do espao o reconheceram. Eles olharam-no fixamente, quase ao ponto de parecer rude. Ele era o heri da Enterprise, e pensou que talvez tivesse de escutar Por favor, assine isto para meu filho/filha/sobrinha/sobrinha/tia Clotilde, Comandante Low? Sua roupa no era um disfarce. Freqentemente ele parou para autografar coisas, sabendo que seu autgrafo seria destinado caixa de sapados e gavetas empoeiradas. Sua relutncia sempre deixava espao para a sua cortesia. Ele tentou, mas falhou em fugir do tumulto causado pelos fs. Precisamos de voc, amigo, Page e os outros tinham insistido. Voc traz segurana a esta misso. Seria bom para o programa. Voc poderia vir, por favor? Ningum entendia que ele era melhor em explicar falhas tcnicas de equipamento do que ter uma pequena conversa? Pequenas conversas, pequenas pessoas. Ele apertou seu maxilar, e entrou na sala de reunio. Era um grande encontro de especialistas da misso, equipe da estao espacial, os privilegiados e amigos dos privilegiados, alguns capites (ou ao menos substitutos) da indstria, e os onipresentes jornalistas, alguns de alto padro que se diziam amigos do programa espacial, mas que deixariam a causa de lado caso aparecesse um caso de assassinato mais interessante, especialmente se uma celebridade ou duas estivessem envolvidas. Se sentindo um peixe fora da gua, Low caminhou em linha reta em direo ao bar. Agora a multido estava ao seu favor: Ningum estava chamando por ele. Com olhos apenas nas garrafas vazias e na caixa de gorjeta, os garons o ignoraram. Ento ele se escondeu naquele abrigo, balanou um pouco as mos e deu alguns sorrisos. Ele j havia passado por piores

momentos, especialmente depois da misso Enterprise. Algumas pessoas ele ficou feliz em ver: engenheiros, programadores, e outros que trabalharam com ele. A felicidade nos olhos deles quando o reconheceram foi um pouco embaraoso. Low vestira a sua fama como um par de tnis muito apertados. Cada face trazia memrias, nem todas boas. Memrias de trabalho duro e de longos dias, de sacrifcio fsico e psicolgico. Dias de satisfao, de se fazer um trabalho melhor do que qualquer um poderia fazer. De amizades feitas e perdidas, de alegrias e de violentas discusses. Experincias, reparos em satlites, caminhadas espaciais. Tudo era muito fcil e sem importncia no mesmo? O que o pblico no sabia era que quanto menos peso o corpo humano tm de levantar, maior a sobrecarga na mente. No espao, Low se tornou um crebro de 80 quilos. Dores de cabea eram mais do que inconvenientes. Elas poderiam ser fatais. Era melhor deixar os msculos, vasos sangneos e os nervos fazerem a maior parte do trabalho, ele sabia. Era isso que ele tem feito ultimamente, deixado o resto do seu corpo carregado, em volta de um crebro cansado. Os chimpanzs tm feito isso h muito tempo, e sobrevivem bem. A similaridade entre algumas pessoas da sala com o parente mais prximo do homem era incrvel. Ele se divertiu mais um pouco inventando outras comparaes. Pelo menos chimpanzs no mentiam. Mas porque ele estava ali? Ele sabia a resposta, assim como Page e os outros. Boston Low podia no ser um participante ativo do programa espacial, mas isso no queria dizer que ele quisesse o ver falir, ou que ele quisesse que a humanidade permanecesse para sempre como seres terrestres. Low desejava que seus sucessores atingissem as estrelas. Ele particularmente desejava no ter de ir l pessoalmente. Ainda assim aqui estava ele novamente, fazendo a sua parte. Enquanto os outros se avaliavam no bar, ele pediu o seu habitual acar carbonizado lquido. Do meio da sala, Borden o chamou. Low riu em resposta. Borden no iria violar a sua privacidade, ele sabia. Seu co-piloto conseguiu chamar a sua ateno, e ele iria se reunir com ele com todo o prazer, permitindo a Low compartilhar a sua necessidade.

Durante as semanas de simulao eles haviam se dado muito bem, cada um complementando o outro, um par perfeito na cabine da nave. Depois de alguns als, eles se falaram pouco, no que eles tivessem uma averso em conversar, mas porque eles no precisavam. Cada um entendia ao outro, ciente de suas fraquezas e qualidades. Borden sabia que Low era do tipo srio, e deixou-o ser. Low sabia do mesmo, e sabia que Borden no iria se preocupar com isso. Ele invejou a facilidade com que seu amigo conseguia passar pela multido. O importante era que Borden no precisava de toda essa bajulao. Ele simplesmente se divertia com tudo isso. Quando a multido parcialmente foi embora, ele viu Cora Miles ladeada de congressistas da Califrnia e do senador snior de sua terra natal, o Texas. Falavam de estratgia de campanha, sem dvida. Estavam provavelmente dizendo a ela que salvar o mundo de uma grande catstrofe com certeza era muito bom para a sua imagem, mas isso no era uma garantia de que ela iria ganhar o cargo na Casa Branca. No que isso no fosse dar uma vantagem em relao aos seus oponentes, Low pensou. Havia um homem que ele nem queria conhecer. Era para ele estar presente, mas at agora Low no tinha o visto. Quando ele finalmente o viu, no havia chance de confundi-lo com mais ningum. Com seus chamativos olhos azuis, testa protuberante, seus traos enganadores, cabelo curto e loiro, seu corpo troncudo, tudo era instantaneamente reconhecido das fotos das contracapas de inmeros livros. Como se isso no bastasse, a grande caneca de cerveja escura que o homem trazia na mo era conclusiva. O reconhecimento foi simultneo e mtuo. O Homem atravessou a multido e foi de encontro a Low. Trocando a cerveja da mo direita para a esquerda, ele sorriu sem mostrar nenhum dente e estendeu a palma de sua mo. Ludger Brink, Comandante Low. um prazer. Wie gehts? No muito mal. O que voc acha de tudo isso? O cientista fez uma expresso. Publicidade. Pessoalmente, eu prefiro s vezes que aristocratas ricos subscrevam a cincia pura. Polticos no tm classe. Mas, enfim, no a aprovao deles que ns queremos, nicht wahr? Apenas os seus tales de cheques. Low sorriu e levantou o seu refrigerante. Brink estaria a bordo como uma autoridade representativa da EEC. A Nasa poderia ter

insistido em um homem de sua prpria equipe, mas a necessidade de um bom relacionamento com o pblico pediu o contrrio. Alm do mais, Brink era certamente qualificado. No s pelo fato de ele ser o segundo ou terceiro melhor expert em meteoritos e em asterides do mundo, e com uma estante cheia de livros de sua autoria e muitos papis importantes que lhes davam muito crdito. Ele passou meses, e no dias, no espao, como um pesquisador a bordo da estao espacial Mir II. Ele j fez quatro caminhadas no espao e a sua fluncia em russo os ajudaria a decifrar as instrues que acompanhavam os explosivos. Sua outra especialidade era a sismologia extraterrestre, particularmente o vulcanismo Ioniano. Apropriadamente, o pequeno bordado em sua camisa era decorado no com um crocodilo ou um jogador de plo, mas com o smbolo da Mons Olympica. Low no podia dizer nada sobre a maneira em que Brink falava russo, mas o seu ingls era perfeito, exceto pelo seu leve sotaque germnico. De acordo com a sua ficha, Brink tambm conhecia (se no fluente) o francs, italiano, e alm de tudo, turco. Igualmente importante para Low, o aperto de mo dele era firme e confortvel. Low ento se lembrou que poderia lidar muito bem com aqueles que so melhores naquilo em que fazem. Isto satisfez Low. Ele no faria uso de algum que estivesse a bordo e que duvidasse das habilidades dele, ou de suas prprias. Isto custaria tempo. Como tambm oxignio, coisa que no se pode desperdiar em uma nave espacial. Eu desejava que ns tivssemos mais tempo para nos prepararmos para o vo e nos conhecermos, Comandante, mas o asteride no ir esperar. Low respondeu positivamente. Ele tambm gostaria de ter mais tempo para se preparar para o vo. Era encorajador que Brink pensasse o mesmo. Eu sei. Foi um prazer conhecer voc, finalmente. Ele olhou em volta da sala tumultuada. Gostaria de ter um dia ou dois para conversarmos a ss. Warum? Por qu? Voc sabe o que voc tem de fazer, e eu sei o que tenho de fazer. Se a mquina foi construda corretamente, suas partes devem se combinar perfeitamente na primeira vez em que ela for usada. Se no, ter sido uma falha dos engenheiros, e no das partes!

No posso negar isto. Low sabia que Brink iria fazer a sua parte eficientemente e assim como foi instrudo. Ele apenas o tipo de pessoa que Low no sabia se convidaria para uma festa ntima. No que isso importasse. Eles apenas estariam juntos por uns poucos dias, durante um tempo em que estariam to ocupados e que no se preocupariam em se tornar bons amigos. Uns dos benefcios de uma misso curta, Low pensou. Ele estava querendo terminar, e no comear uma amizade de longa data. Brink parecia corresponder a sua fama. Low sabia que ele no teria sido chamado para a misso, caso contrrio. Mas afinal de contas, realmente foi bom ter conhecido ele. Embora a sua personalidade tenha incomodado Low um pouco. Ele analisou-o da mesma forma em que faria se estivesse escolhendo o seu mdico. Tenho certeza de que nos daremos bem. Ele disse para o alemo. E quanto misso, eu j fiz trabalhos mais delicados do que este l em cima. Este bem simples. s subir, trabalhar na superfcie por umas duas horas e ento voltar. O que acontecer depois no ser de nossa responsabilidade. assim que eu vejo. Meu nico desejo seria o de permanecermos mais tempo na superfcie do objeto. Ele deu de ombros. Mas esta no prioritariamente uma misso cientfica. Existem muitas consideraes polticas. , eu sei. O quanto mais eles conversavam, mais a vontade Low se sentia em relao ao cientista. Apesar de diferentes reas e especialidades, era claro que eles compartilhavam a idia de que havia muita interferncia burocrtica. Ele imaginou se o outro homem tambm desaprovava esse modo de agir do comando, o tanto que ele desaprovava. E sobre as, bem, encomendas que ns devemos entregar? O sorriso polido de Brink se apagou. difcil sorrir quando se fala de explosivos nucleares, especialmente se eles vo explodir perto de voc. Eles j esto aqui. Eu passei os ltimos dias trabalhando neles junto com a equipe de Irkutsk. Dentre eles haviam duas pessoas que estavam envolvidas em recentes aplicaes destes dispositivos. Voc j deve saber sobre o derretimento da permafrost sobre o poo de minrio de Khovanchi? Acho que no. Low respondeu um pouco envergonhado. Eu no estou a par dos acontecimentos internacionais em mineraes.

No, claro que no. De qualquer jeito, voc deveria saber para a sua prpria preparao que esses dispositivos so tpicos do desenvolvimento e design russo. Isso quer dizer, eles so simples e funcionais. Faa isto, isto e mais isto, e voc ter um grande boom. Se isto funcionar, claro. Para a surpresa de Low, o cientista acenou na direo do meio da sala tumultuada. Voc est gostando disso? Low tomou um gole do seu refrigerante. Os cantos da boca de Brink se elevaram. possvel evitar este tipo de besteira. Uma grande cincia demanda um grande dinheiro. o mesmo na Alemanha, e na Europa. Se voc deseja liberdade para a pesquisa, algum precisa prestar tanta ateno mdia quanto ao microscpio. Eu entendo. Diga-me, Ludger, o que ns realmente sabemos sobre o objeto? Eu sei que voc tem se envolvido bastante nos estudos preliminares. Brink fez uma expresso neutra. Um pouco. O objeto fascinante por vrias causas, apesar do cenrio de destruio global que ele trouxe. A maior parte da comunidade cientfica est interessada em saber de onde essa coisa veio, se ele veio do cinturo de asterides entre Marte e Jpiter ou se ele um objeto extrasolar. Se ele for extrasolar-seus olhos brilharam-ele poderia ser uma verdadeira janela para a qumica da galxia. Do tanto que podemos aprender at agora, podemos dizer que um tpico modelo de mesosiderita, parte metal, parte rocha. As propores so de grande interesse, e a densidade parece variar. Ento ele apenas feito de rocha e nquel-ferroso? Certamente no, Comandante. Existem tambm piroxnio e plagioglase e tambm evidncias de cristais de olivina. Brink sorriu. Ainda muito cedo para saber. Este caso no tem precedentes. Mal posso esperar para andar em sua superfcie e v-lo pessoalmente. Com a gravidade to fraca, voc no poder fazer qualquer caminhada l. um jeito de dizer, Comandante. Brink no pareceu estar ofendido pela correo. Tambm seria fascinante estud-lo depois de passar pela a atmosfera. Mas claro, isto o que ns estamos tentando evitar. Algo atrs de Low chamou a sua ateno. Ah, eu vejo a Srta. Robbins se aproximar. No h dvida de que ela ir querer conversar com voc tambm.

Low franziu a testa. Robbins? Eu no conheo nenhuma srta. Robbins. Ento voc ir conhecer. Sem dvida ela quer outra entrevista. Eu j dei a minha. Agora, se voc me der licena, eu vou ver um falso industrialista de grande reputao que se diz ser um cientista amador. Eu irei alivi-lo um pouco de seu dinheiro na forma de grandes promessas, enquanto eu encorajar a sua demncia. Desta vez foi Low quem estendeu a mo. Foi um prazer conhecer voc, Boston Low. Eu tenho confiana total em suas habilidades e no sucesso de nossos esforos. Depois de toda a preparao intensa que ns tivemos, eu espero que a misso em si seja apenas um clmax. Tenho pensado bastante nisso, apesar de tudo. Com um ltimo aperto de mos e uma troca de sorrisos, ele partiu. Low podia o ver sumindo no meio da multido, sua cabea subindo e descendo por entre o mar de palets. Comandante Boston Low? Se virando, ele se encontrou confrontando uma face que era familiar, embora que para ele isso parecesse um enigma. Sabia que essa pessoa no era uma completa desconhecida. Se voc vive dentro dos Estados Unidos, tem que morar em uma caverna para no conhecer Maggie Robbins. Ela era uma das mais famosas jornalistas do pas, regularmente em destaque, e notada por fazer reportagens difceis, em lugares distantes. Low a viu, mas no fez nenhuma conexo pessoal. At agora, ela no passava de mais uma cabea falante. Apesar de ser jovem, ela alcanou um nvel de profissionalismo que nenhum de seus colegas poderia alcanar em um tempo de vida. Sua lembrana veio tona, e Low sorriu para si mesmo. Sua presena no o agradava. Suas experincias anteriores com jornalistas fizeram com que ele passasse a evitar esse tipo de pessoa. Ele se preparou para as perguntas. Lamentavelmente, relaes pblicas faziam parte do seu trabalho. Ela era certamente a entrevistadora mais bonita com quem ele j esteve. Ela pegou na mo de Low. Seu aperto de mo era slido, no como aqueles cumprimentos apressados que muitas mulheres davam, te dando a impresso de que acaba de ser beijado por um pssaro apressado.

Finalmente! ela disse firmemente. Eu estava comeando a pensar se voc realmente existia, ou se eles iriam colocar um papelo com a sua forma na cadeira do piloto e fazer a nave levantar vo no piloto automtico. Voc no est totalmente errada. Ele ficou um pouco intimidado pelo seu entusiasmo e energia. Computadores fazem a maior parte do vo. Ento talvez seja apenas a sua personalidade que de papelo. Acho que irei descobrir por mim mesma. O que disse? ele respondeu polidamente. Suas sobrancelhas foram de encontro uma a outra. Voc sabe que eu fui designada pela minha rede para fazer uma reportagem sobre todo o projeto? Antes que ele pudesse responder, ela adicionou Voc devia saber que todos os reprteres do mundo queriam este trabalho e a NASA deu ele a mim. Eu acho que deve ser por causa do meu apoio no programa espacial e porque eu me sinto confortvel trabalhando em histrias que se possam chamar de incrveis. Tudo isso foi dito muito rapidamente, numa velocidade que deixou Low atnito. Procurando pela resposta apropriada ele murmurou. Eu acho que vi uma parte do seu trabalho que fez ano passado sobre a ltima misso Viking. Sim, era eu. Gentileza sua lembrar. Eu tenho falado de voc tambm. H? Ele murmurou, pensando se ele deveria ficar surpreso. Faz parte da minha reportagem no programa espacial. claro que todo mundo fez alguma coisa na Enterprise. Ela sorriu encantadoramente. Um tipo estranho, Low pensou. Sofisticada e muito culta, e com um gnio de uma colegial. Era esse charme, essa aparncia inofensiva, que possibilitava ela obter as entrevistas com pessoas relutantes e at perigosas da frica e da sia. Desse jeito, era impossvel resistir a ela, ou ignor-la. No topo de sua carreira jornalstica, ela possua a teimosia de um pit bull e um imediatismo de uma cobra. Embora fosse amigvel, ele sempre tinha que estar prestando ateno no que dizia, sabendo que tudo o que ela falasse poderia sair nas pginas do jornal do dia seguinte, possivelmente fora de contexto.

, todo mundo fez. Ele se esforou para continuar a conversa. Tenho certeza de que voc ir fazer uma boa reportagem sobre o projeto. Voc pode apostar nisso. Eu espero ter sucesso assim como eu tive na entrevista no ano passado com o chefe iraniano em seu esconderijo; e com o lder do movimento chins, no ano anterior. Todas elas foram feitas no local, voc sabia? Depois de vestir uma burca por trs meses, no acho que uma roupa espacial v me incomodar. Eu acho que j ouvi falar sobre esta reportagem iraniana. Ele disse, sem ter certeza se j tinha mesmo ouvido. Parabns. Parecia que ela iria fazer a reportagem de dentro de uma roupa espacial. Voc tem que admirar o capricho dela, de pensar em cada detalhe. Essa vai ser melhor, muito melhor! Eu prometo. E voc no tem que se preocupar comigo. Eu no vou ficar no seu caminho. Eu no vou tocar em nada ou fazer alguma coisa, a no ser que eu tenha sido instruda para fazer, e no irei incomodar as operaes de nenhuma forma. Bom para voc, mas no h muita coisa em que voc possa interferir depois que a nave levantar vo. Ela poderia andar a vontade pelo controle da misso, ele sabia. Reprteres experientes faziam isso o tempo todo. Ela no entendeu. Eu tenho me preparado desde quando eles detectaram o objeto. Eu sabia que eles iriam mandar uma nave l para cima. Mas como todo mundo, eu apenas no sabia que eles iriam mov-lo. Ns no iremos mov-lo. Ele corrigiu-a. Ns vamos apenas alterar a sua trajetria um pouco. , isso. Ela balanou a cabea como se tivesse lembrado de algo. Aqueles testes que eles fazem com vocs so mais difceis do que escalar as montanhas do Timor Leste. Pelo menos vocs no tm que enfrentar chuvas torrenciais e sanguessugas. Mas, sem problema. Ela sorriu desdenhosamente. Eu passei em todos os testes. Sabia que eu iria. Tive apenas um pequeno problema com equilbrio, mas nada srio. Nada que iria me mandar para fora da misso. Low vacilou. O que disse? Fora da misso? Eu acho que no entendi.

Ela olhou-o com cara de boba. Voc quer dizer que ningum te contou ainda? Existem cinco pessoas que vo abordo desta nave. Quem voc pensou que seria a quinta? Voc? Low ficou boquiaberto. Eu esperava um outro especialista, como Ludger Brink. Seus pensamentos pacficos sobre a tripulao voltaram a se revolver. Ento, por alguns minutos, ele se encontrou dando aquele sorriso ingnuo. No. Vai ser eu mesma. Mas no se preocupe. Eu no entrarei no seu caminho. Com dificuldade, Low escondeu a as suas emoes. Se voc ficar fora do caminho, tudo bem. Levantando-se e ficando na ponta dos ps, ele aumentou a sua voz. Page? Harry Page? O representante parecia ter sumido na multido. Low achou que no o veria mais esta noite. Vamos l Comandante. Eu sei que existe uma diferena entre as nossas idades, mas no nada significante. O que voc vai me dizer? Que o espao no lugar para mulheres? Ela olhou-o desafiadoramente. Ele continuou pela procura na multido por Page ou qualquer outro representante importante. No havia nenhum ali por perto. A no ser por esta mulher, que estava praticamente dentro da sua jaqueta. Sem olhar para ela, ele respondeu Porque voc no pergunta a Cora Miles sobre isto? Se voc est tentando me provocar, melhor dizer coisas melhores do que estas frases clichs. Ela disse sem ao menos mostrar trao de embarao. Eles me disseram que voc no se chateia com nada. S estou confirmando. Temporariamente desistindo da sua busca, ele olhou-a nos olhos. Ele no precisou dizer nada. Seu olhar j dizia tudo o que estava pensando: Que ela era desqualificada, ignorante da situao da qual estava entrando, e ele a considerava nada mais do que excesso de bagagem. Ai! Ela se abanou. Desista Comandante. Voc no vai conseguir me assustar ou me fazer mudar de idia. Low relaxou um pouco a sua expresso. Para falar a verdade, voc est certa. O espao no lugar de mulheres. Ou de homens, ou de moscas. No lugar para nenhuma combinao de protenas e aminocidos que tenha vida, ou ir ter vida. Se voc relaxar por um segundo, ele te matar to rapidamente e sem misericrdia alguma. Voc fez algumas reportagens para o programa espacial. J fez

alguma que tratava dos danos que o vcuo pode causar ao corpo humano? J pensou como seria abrir a boca para respirar, e s encontrar o nada para inalar? Voc sabe o que uma descompresso explosiva? Todo o momento ela estava escutando, sem alterar o seu sorrisinho feliz. Isso tudo? Ela disse quando ele terminou. Saiba que eu j estudei tudo isso, Comandante. Estou totalmente ciente dos danos e dos riscos. Tudo o que eu digo que eu prefiro encarar os riscos de uma viagem espacial com uma equipe de especialistas como Cora Miles, Ken Borden, Ludger Brink e voc do que gastar meia hora num temporal para tirar a mandbula de uma cobra python do brao do meu cmera-man com a ajuda de dois escritores de Nova Iorque, coisa pela qual eu j passei. Uma vez eu gastei uma tarde inteira tendo que assistir a trs homens barbudos, armados com AK-47s, espancarem o nosso guia, esperado que ele dissesse que ramos espies da CIA. Eles comearam a me ameaar quando acabaram com ele. Voc no vai me assustar Comandante. Ento melhor voc ir se acostumando com a idia de me ter por perto. No importa onde eu estive ou o que eu fiz, eu sempre sa inteira. A no ser que voc e seus colegas no faam o servio direito, eu pretendo sair desta misso do mesmo jeito. Seus prprios colegas me dizem que uma misso espacial como uma corrida de 100 metros. Ela curta, e com um nico objetivo ao invs de vrios para se preocupar. Ela descansou. Se voc pode lidar com tudo isso, eu acho que voc pode passar por algumas perguntas. Voc nem ao menos ir notar a minha presena. Me imagine como uma grande cmera de vdeo que ns nos daremos bem. Ela fixou seu olhar em Low com expectativas. Ela tinha uma segurana profissional diferente da de Brink, ele concluiu. Do seu prprio modo, ela foi inabalvel. No se pode julg-la pelo seu comportamento, ele pensou. Ela parecia que no entraria em pnico em uma situao difcil, ou ceder diante do inesperado. Se um professor podia ser mandado em uma misso espacial, porque no uma jornalista? Esse no era o problema, claro. O problema era que se tratava desta misso espacial. A sua incluso significaria em mais

uma coisa para se preocupar. No era a primeira vez que Low passou por isso. To perto do lanamento, ele no queria mudar os planos. Page no parecia estar ajudando, assim como todos os do seu gnero. Uma pessoa, ou vrias pessoas, decidiram ter a presena dela a bordo. Um cargo foi determinado a ela, e ele tinha que lidar com isto. Ela iria dar o mximo de si. Ela era incrvel, mas era mais um peso, apesar de tudo. Ele fitou-a novamente, tentando enxerg-la como uma participante da misso, ao invs de um peso morto. Ela poderia ajudar? Fazer qualquer coisa til? Para Low, ela era como uma verso moderna de uma cigana: d milhes de dlares, e a nica coisa que ela far ser perguntas. Voc uma mulher muito corajosa. Ele disse finalmente. Ou muito estpida. Ela sorriu em resposta. Ambos so a marca de uma jornalista de sucesso, Comandante Low. Ela pegou um copo da bandeja de um garom que estava passando. Bebida? J tenho a minha. Ele gesticulou mostrando o que sobrou de seu refrigerante. Ah, sim, eu me lembro. Ela fez um tom meio shakeasperiano. O decidido e influente Comandante no fuma e nem bebe? Ela o olhou de um jeito que poderia ser interpretado de cem maneiras diferentes. Ento, o que voc faz? Low no era um homem muito criativo, mas tambm no era totalmente anti-social. Ele decidiu ignorar essas implicaes. Eu caminho bastante. Nos bosques, ao longo da praia, atravs da cidade. Se voc no se importa de eu perguntar, srta. Robbins--- Ela o interrompeu. A nica coisa que eu me incomodo com voc me chamando de srta. Robbins. Tente Maggie. Os Aiatol no o fariam, mas todos me chamam assim. Algum Aiatol em particular? Todos eles. Ela aumentou o seu sorriso. Voc est tentando me distrair? Estou surpresa. Pensei que estaria me pressionando por razes ou qualificaes. Por qu? Ele girou o gelo no fundo de seu copo, um fato bem ntimo cincia hidrulica e a fsica dos fludos. Voc no tem nenhuma. Nenhuma que importe para a misso. esta altura do jogo, no h nada que eu possa fazer de qualquer forma.

Ela riu devagar e sua expresso mudou para uma de extrema sinceridade. Eu repito o que eu disse, Comandante. Eu no vou entrar no seu caminho, e eu no vou causar nenhum problema. Se qualquer emergncia aparecer, pode contar comigo. E se eu no fosse qualificada... - e o sorriso voltou - Eu teria sido morta uma dzia de vezes atravs dos anos. Eu no duvido disto. Voc um heri nacional, no, internacional; mas no espere que eu v venerar voc. At onde eu sei, voc apenas o piloto e eu sou um passageiro. Eu nunca pedi para ser venerado, Low repreendeu de volta. Ele comeou a desejar que ele tivesse aceitado a sua presena sem questionar. Eu s quis fazer o meu trabalho. E voc fez, melhor do que qualquer um na sua profisso altamente especializada. por causa disto que voc est nesta misso. e por isso que eu estou indo tambm. Sou to boa no que eu fao quanto voc no que voc faz. No parecia possvel, mas ela conseguiu se aproximar ainda mais de Low. Pessoas que so as melhores no mundo naquilo em que fazem no tm motivos para discutirem entre si. Ns estamos acima do resto, Comandante. Espero que voc ache cada presena complementar, e no antagnica. Eu acho que irei. Desde que voc se lembre de que foi a poltica e a relao pblica que colocou voc a bordo, no uma habilidade que tenha que v ser til para esta misso. Ele se endireitou, e tomou um gole saudvel de seu copo. Sabe, eu sou muito boa em ler as pessoas. Sou como um expert. Eu acho que posso perceber o que voc quer. Voc agressivo. Tem que ser, fazendo o que voc faz. Agora mesmo voc est me testando, tentando me aborrecer, vendo como eu respondo ao desafio. Mesmo um pequeno, como um insulto oblquo. Isso no vai me aborrecer. J fui insultada por especialistas. Quando ele no respondeu, ela disse Bem, eu passei? Pegando deliberadamente o copo da mo de Maggie, ele analisou o seu contedo e tomou um gole. Ele fez uma careta e devolveu o copo. Deus, eles servem estas porcarias nessas festas oficiais? Eu sei, horrvel, no ? Ela tomou outro gole. Mas quando voc tem de fazer algo que exige tanta conversao quanto eu fao, qualquer coisa para molhar a garganta j bem vinda.

Qualquer coisa? Suas sobrancelhas levantaram. Ela hesitou e sorriu de volta. Voc realmente faz qualquer coisa, no ? Eu realmente espero escrever um livro, junto com os meus relatrios dirios. Eu espero ganhar um prmio Pulitzer. Eu quase ganhei quando desmascarei as falsificaes Maias h quase dois anos atrs. Voc se lembra disto? Estranhamente eu lembro. S no lembro de voc. Est certo Comandante. Continue me testando. Eu continuarei passando. bom que voc no se lembre de mim. Isso significa que o jornalismo carrega mais impacto do que qualquer personalidade. Tomarei isto como um elogio. Ela encarou-o. Ela no era muito menor do que ele, embora ela pensasse isso. Boston Low tinha um jeito de fazer as pessoas se sentirem pequenas. Era o mesmo com os cosmonautas russos, fisicamente muito pequenos. Eu posso fazer mais do que discutir com voc. Tenha isso em mente. Vejo voc mais tarde, comandante Low. Sem esperar para dar a chance de ele dizer a ltima palavra (no que ele fosse dar, de qualquer jeito), ela se virou e desapareceu no meio da multido. Ela era do tipo que no ficaria satisfeita at ter a ultima palavra, Low pensou. Ele ficou observando-a at que ele no pudesse mais v-la. Sim, ele tinha que admitir, ela poderia ter feito pior. Ela era sedutora, inteligente, persistente, e de olhar firme. Mas o que realmente importava era se ela poderia cumprir com a sua palavra, e manter-se fora do caminho. Apenas isto j o faria feliz. Mas se tivesse escolha, ele ainda preferiria levar a bordo um tanque com mais 60 quilos de oxignio.

CAPTULO 4
Levando-se em conta os equipamentos e a tripulao, essa era a nave mais descarregada de toda a histria do programa espacial. Cogitou-se at a hiptese de se aproveitar a viagem para se colocar em rbita um satlite meteorolgico, ou um dos dois novos satlites de comunicao sul-americanos, que deveriam entrar em rbita mais tarde naquele ano. Essas sugestes foram rapidamente revogadas. No por que a equipe e a nave no eram capazes de lidar com uma tarefa extra. Mas porque nessa misso, mais do que em qualquer outra, no poderia haver distraes. Low relaxou na cadeira do piloto, como era o seu hbito. Antes ele teve que passar pelo leitor de retina, coisa que ele pensava que nunca mais iria ver, exceto em filmes. Eles modificaram bastante a nave, e ele estava checando-a para ver quais foram as modificaes. A calma voz do controle da misso sussurrou em seu fone. A qualidade do som era hipntica, assim como todo o lugar. A qualquer minuto, ele disse para si mesmo. A qualquer minuto eu vou acordar, e eu estarei deitado no mido campo de Redwood Creek, ou esperando uns biscoitos de amndoas sarem do forno no Hung fat's, ou vendo uma famlia de Iowa tentando lidar com um caranguejo do Scaparelli's. Ele suspirou. O que para a maior parte da humanidade era considerado como uma grande aventura, para ele era s mais um trabalho que ele tinha que fazer. Embora ele no tenha percebido, essa era a melhor abordagem a se tomar. Visto atravs das janelas da nave, o cu estava num tom perfeito de azul. No havia nuvens, vento, e nenhum furaco para atrapalhar a decolagem. No haveriam impedimentos por parte do clima, o que agradou Low. Ele odiava impedimentos de qualquer espcie. As pessoas perguntavam se ele j havia se acostumado com a idia. Ele mal sabia o que responder a elas. Como algum se acostuma idia de estar amarrado a uma bomba, ter de lev-la para o espao, tentando monitorar mil coisas de uma vez e sabendo que o prximo nano-segundo pode ser o ltimo da sua existncia? Ningum se acostuma com tal coisa. O que ningum conseguia entender era que o pensamento era pior do que qualquer realidade.

Como se acostumar a idia de deslizar eternamente no espao gelado, com os equipamentos quebrados, esperando o ltimo sopro de vida sair de seus pulmes, esperando que seus dedos fiquem dormentes, esperando... Pare com isso, ele disse a si mesmo. Em setenta e duas horas tudo estar terminado, concludo, e ele poder parar de se preocupar. Parar de pensar. Isolado do resto dos equipamentos mais importantes, o cronmetro poderia contar para ele. Setenta e duas horas e eles estaro de volta. O clima estava bom e no havia necessidade de advertir ningum. Uma misso curta. Uma corrida de 100 metros. Haveria as comemoraes, algumas perguntas e ento ele poderia sair discretamente. De volta para o lugar onde as pessoas no ligam para quem voc . De volta para o velho mar. De volta para onde ele deixou o seu corao. Setenta e duas horas. Todos prontos? Ele disse meio baixo. Voc disse alguma coisa, Boz? Borden falou sem tirar os olhos dos relatrios e das instrues que eram de sua responsabilidade. Sim. Eu estava pensando se os fsicos no esto errados e se a nossa rocha na verdade feita de queijo verde. Talvez seja uma bola de queijo. Borden apertou um boto. Voc sabe: Macio por dentro, e duro por fora. O co-piloto era do tipo que poderia vestir um abajur e danar em cima de uma mesa para alegrar aos seus amigos. Com a mesma alegria, ele notou o peito da mulher atraente que estava ali perto. Em algum lugar algum com graduao em qumica alimentar deve ter dedicado a sua vida ao queijo. Low girou em seu banco. Voc no acha, Ludger? Atrs dele o cientista deu uma risada. Voc est sendo irrelevante, Comandante. Gostaria que fosse. Low acariciou um pequeno mostrador digital. Ele estava muito distante de Redwoods. E longe tambm de qualquer bosque. Escuro e profundo, ele pensou. Todos se preparem. Isso to excitante! Robbins estava demonstrando claramente a suas emoes. Low odiava isso. Com certeza! Ao seu lado, Cora Miles esperou pacientemente, contando votos enquanto ela ia em direo a sua cadeira. Enquanto ela estivesse no trabalho, haveria uma grande

expectativa quanto a sua campanha. Isso iria soar muito bem na mdia. Low se sentiu feliz em ver que seu co-piloto e especialista da misso tambm estavam se aposentando. Como o golpe de nadadeira que uma baleia desfere em um grupo camares, eles haviam afastado os reprteres do alcance de Low. Para ele, falta de ateno era uma beno, e no uma excluso. Todo mundo est OK ai atrs? Srta. Robbins? Bem, muito bem, Comandante. Ele pensou que a no ser pelo pequeno aperto em sua voz, ela estava bem. Deveria estar to ocupada planejando o seu discurso de abertura da primeira reportagem que parecia no estar muito ligada no que eles estavam prestes a fazer. Apesar de eu estar com um pequeno problema. Eles estavam muito perto da decolagem. A voz de Low estava carregada de preocupao. O que Srta.Robbins? Ns no temos muito tempo. Isso no levar muito tempo. Low sentiu a jornalista olhando para ele. Se voc no parar de me chamar de senhorita Robbins e comear a me chamar de Maggie eu vou abrir todos os meus relatrios com O eternamente formal e enfezado Comandante Low disse hoje.... Acomode-se... Maggie. Em seu ouvido o controle da misso estava comeando a contagem regressiva verbal dos segundos finais. Isso era um anacronismo dos dias iniciais do programa espacial, bem melodramtico. Ningum sugeriu outra forma. Era uma tradio antiga que ningum queria quebrar. Havia algo que ele iria dizer para ela, mas Borden alegremente roubou o seu espao. Se acalme Maggie. Eu j estive em montanhas-russas que so bem piores do que isto. Eu tambm, pensou Low, mas nenhuma que tivesse o potencial de me explodir em mil pedacinhos. Ento s restavam poucos segundos. Um grande rugido, mais vibrao do que som, comeou atrs e abaixo deles. O momento era muito impressionante para permitir conversas casuais ou piadas, o rugido foi aumentando de volume at dominar por completo todo o lugar. A nave comeou a se mexer. O complexo cilndrico de vrios andares de altura estava se elevando de suas fundaes e alcanando o cu. Primeiro indo devagar, e acelerando de forma constante. Para evitar que casse, ele fazia giros e era controlado por

programas de alta velocidade. Eles no escutaram a comemorao que acompanhou a sua decolagem. Eles subiram para o cu azul, assim como dzias antes deles. O destino de todos era o mesmo, mas seus objetivos eram diferentes. Essa vez eles no iriam apenas visitar o cosmo, mas sim interagir com uma parte dele. O corpo de Low tremia como uma corda de violino enquanto ele monitorava dzias, centenas de leituras e dados no cockpit. Ao seu lado, Borden comeou a assoviar calmamente. Low reconheceu a msica como o ltimo movimento da sinfonia de Brian Gothic. Desde a ignio, Maggie Robbins ficou muito quieta e bastante atnita. Low no tinha tempo para gastar checando se ela estava apenas impressionada com o momento ou se ela estava ficando inconsciente. Isto teria que esperar at a nave se estabilizar. No importa o tanto que eles tenham preparado voc, nenhuma simulao poderia chegar perto da experincia de alcanar o espao numa nave, o cu ficando cada vez mais escuro, e com um inferno de chamas bem atrs. A presso estava forando o corpo de Low, empurrando o seu trax e fazendo com que o seu corpo se sentisse mais pesado. Essa sensao era bem familiar. Diante de seus olhos, o azul do cu foi mudando suavemente para prpura, e ento preto. As estrelas apareceram, mas ele no se alegrou com isso. Embora estivesse to calmo quanto um turista sentado em um banco de um cruzeiro, ele no comeou a relaxar at que os dois propulsores de combustvel slido estivessem funcionando, e a mquina estivesse completamente acendida. A bomba em sua bagagem tinha a sua potncia reduzida, mas ela no estava desativada. Queime sua desgraada, queime! ele murmurou para si mesmo. Enquanto deixavam a atmosfera suavemente, o sistema principal comeou a cuspir fogo. Ento analisando os equipamentos em sua frente, ele comeou a relaxar. Atrs dele, Brink estava sussurrando alguma coisa em alemo. Low pegou algumas palavras mas estava muito ocupado para continuar a prestar ateno nele. Pela primeira vez desde que foi assumida, Maggie estava em silncio. Se ela estivesse assustada ou inconsciente, no fazia diferena para ele. Ele estava sendo muito duro com ela. Miles estava descansando pacientemente, esperando pela insero da rbita antes que ela pudesse checar o brao

mecnico da nave. Borden parou de assobiar e comeou a recitar um poema, Existia uma moa de Marte, cujo marido se perdeu nas estrelas... Low j tinha ouvido-o antes. Seu co-piloto estava se comportando como de costume, assim como a nave. Para outros, a sua normalidade seria considerada como inexpressiva. Mas Low no se importava. Deixe que os outros Desafiem os cus, e surpreendam as estrelas amedrontadas! como o poema dizia. D a ele monotonia e rotina, que ser um algum feliz. O controle da misso deu os parabns, e Low deixou Borden responder. Acompanhamentos e checagens ainda eram praticados. No havia lugar em uma nave espacial para algo pior que a perfeio. Pelo menos no havia, numa misso comandada por Boston Low. Pela primeira vez desde a decolagem, ele pensou novamente sobre a sua carga. Trs pequenos contineres, cada um com potncia suficiente para vaporizar a nave inteira, junto com os seus ocupantes. Duas foram designadas para serem usadas, uma seria apenas de reserva. Se os seus esforos se provassem bem sucedidos, a terceira seria desativada e jogada no espao. Muito abaixo de onde eles estavam, o presidente estava recebendo os parabns e os desejos de boa sorte de todas as pessoas representativas da mdia. Ele sorria e acenava, fazendo parecer que a misso era sua, que ele havia organizado-a, escolhido a tripulao, atribudo as tarefas de cada um, e construdo a nave. Tudo entrava no territrio poltico, Earle sabia. Se algo desse certo, voc poderia reclamar todo o crdito. Se falhasse, voc poderia culpar o congresso ou a NASA, ou mesmo os terroristas. Ficando em p na plataforma do presidente, ele era feliz por pertencer ao anonimato e ter privacidade. Ele no seria presidente nem se implorassem para ele assumir, nem se eles viessem com todo o dinheiro do mundo. Nem mesmo os bilionrios podiam comprar a privacidade, ao contrrio de polticos. Algum teria de ser inacreditavelmente ambicioso para querer este cargo, ou muito entediado. Ento os reprteres, tendo sido saciados, comearam a sair do local, junto com os assistentes. O presidente olhou em volta, e encontrando Earle, comeou a andar em sua direo. Vendo que o presidente se aproximava, ele desviou o seu olhar para a janela, para o pontinho brilhante no cu que estava desaparecendo.

Fraser estava tranqilo. Bem, Willy, Se tudo correr to bem quanto o lanamento, ns seremos heris at a prxima semana. Se no... sua voz ficou grave ns ainda temos uma segunda chance. A independence est sendo organizada e a tripulao est sendo convocada. Sim, senhor Isso no era um segredo. O presidente estava apenas jogando conversa fora. Quanto a tentar de novo, isso depende. O presidente mudou de expresso. Depende? Do que voc est falando Willy? O que poderia acontecer? Eu fui assegurado que os explosivos a bordo da Atlantis no eram poderosos o suficiente para destruir o asteride. Eu sei, senhor. Earle forou um sorriso. Voc me conhece. Eu apenas me preocupo. Sou pago para me preocupar. que nada desse tipo j foi feito antes, e a realidade tem uma maneira de lanar surpresas que no aparecem nas simulaes. O presidente colocou a sua mo no ombro do homem e comeou a olhar pela janela, procurando pelo ponto que j havia sumido nos cus. Uma coisa que aprendemos na poltica que no devemos antecipar desgraas, Willy. Diga isso para o irmo da minha mulher em Bethesda, senhor. Ele deveria estar retelhando a sua casa nesta semana. Ele parou de trabalhar at que ele saiba com certeza aonde essa rocha vai estar. O presidente sorriu. Um fatalista, no? Earle olhou nos olhos de seu chefe. Na verdade no, senhor. Fui eu quem disse para ele dar um tempo. Fraser perdeu o sorriso. Voc realmente acha que isto pode falhar e o asteride cair? Eu no sei, senhor. Como cientista, eu sou obrigado a pensar em cada possibilidade e me preparar para as possveis eventualidades. Era a sua vez de sorrir. Eu me sinto como o coiote em um desenho do papa-lguas. Est vindo uma rocha enorme, e tudo o que eu posso fazer abrir um pequeno guarda chuva para me proteger. Ele voltou a sua ateno de volta para o cu. Eu me sentiria muito melhor se soubssemos a composio qumica desse asteride. Algumas das leituras que tivemos sobre isso so muito superficiais. Algumas at so contraditrias. Voc acha que pelo fato de no se saber a composio exata, o posicionamento dos explosivos nucleares podem estar errados.

Earle no se surpreendeu. O presidente era um mestre do conhecimento que no se sabe. Era uma habilidade de sobrevivncia do cargo. Isto mesmo, senhor. No que eu no esteja confiante. Tudo foi cuidadosamente calculado e calibrado e re-confirmado por simulao. Eu s no tenho a certeza absoluta. Fraser sorriu. Se voc tivesse, no seria um bom cientista, Willy. Ento essa a sensao de pouca gravidade! Contrastando com a sua postura polida e sofisticada, Maggie Robbins estava demonstrando uma empolgao ingnua. Mas que gs! Falta de Miles a corrigiu. A especialista em cargas estava verificando os equipamentos e o brao mecnico da nave. Eles estavam indo ao asteride por trs e por baixo, como um tubaro atacando uma foca. Quanto mais devagar fosse a aproximao, menos combustvel eles teriam que queimar para frear a nave. Eu sei que voc foi aprovada, Miles observou, mas voc ficaria surpresa ao saber o quo diferente as pessoas reagem. No est sentindo nenhum tipo de nusea? Uma Robbins sorridente balanou a cabea. Isso bom. Eu estou muito ocupada para ter de me preocupar com voc. Borden olhou para trs, na direo da jornalista flutuante. Eu sempre achei a falta de peso um misto entre estar mais prximo do paraso e a sensao de nsia de vmito a cada minuto. Lembre-se disso. Acho que eu no irei, Ken. Usando os apoios da nave, ela cuidadosamente foi em direo ao teto da nave, em um lugar aonde ela poderia ver os dois pilotos trabalhando. Eu nunca senti nada disso. No existe isso. Low girou a cabea. Tenha cuidado. Tambm existem instrumentos ai em cima, perto do seu brao esquerdo. Ah, desculpe. Robbins reajustou a sua posio, bateu a sua perna direita e se estabilizou. Eu estou tentando pegar o jeito da coisa. Ela sorriu. Absorto em suas leituras e instrumentos, Low no respondeu. Ele sorriria depois, quando o trabalho estivesse terminado. Borden se ajeitou. Tudo bem querida. Voc est se saindo bem. Mas seja o que voc fizer, no aperte aquele boto.

Maggie ficou impaciente e girou para a esquerda. Qu? Que boto? Esse, bem a!!! Ele exclamou. A voz de Borden estava ficando cada vez mais alta. Maggie aterrorizada, se encolheu, com medo de tocar naquele maldito boto. Em forma de bola, ela comeou a rodar em direo ao fundo do cockpit, esticou os seus membros, e finalmente se estabilizou apoiando em uma ala. Seus olhos nervosos procuraram os do co-piloto. O que eu fiz? O que eu quase apertei? Borden suspirou e apontou. V aquela depresso ali, perto de onde voc estava flutuando? Esta a sada de emergncia. Se apertar aquele boto, FROOM!! Ele abriu os braos. A escotilha inteira se abre, nossos sistemas de emergncia ligam, e ns somos mandados para fora da nave para um pouso de emergncia. Exceto se ns estivermos fora da atmosfera, nesse caso, ns sofreramos uma descompresso explosiva antes de ns morrermos congelados ou sufocados. Robbins se sentiu culpada. Me desculpem, peo desculpas. Eu no sabia. Ela olhou a depresso e ento disse. Eles deveriam ter colocado uma proteo numa coisa dessas, para no ser ativado sem querer. Eles deveriam... Ento ela parou e notou alguma coisa que ela nunca tinha visto. Era Boston Low. Estava sorrindo. Tentando esconder o riso, mas no conseguindo. Ele estava tentando disfarar, mas apesar de seus esforos, ele deixou escapar. O Sol estava surgindo no horizonte, e com ele um momento de descontrao. Espere um segundo. Seu olhar foi do piloto para o co-piloto. Algo dessa magnitude certamente estaria protegido do contato casual. Aposto que isto no deva funcionar fora da atmosfera. No deve nem ser operado manualmente e numa emergncia no teriam tempo de acion-lo e... Borden no conseguiu segurar. Ele caiu na gargalhada, seguido por Cora. Hey Ela gritou. Corta essa Ken. Voc sabia que leviandade contra o regulamento de vo da NASA? Me denuncie ento! Lgrimas estavam escorrendo da face de Ken. Se estivessem na Terra, elas estariam no cho. Mas na nave, as lgrimas estavam flutuando em todas as direes, sendo absorvidas pelo sistema de limpeza da nave.

Alm do mais, eu estou sendo relativamente comportado. Boston quem voc precisa denunciar! Borden alegremente se voltou para o Comandante. Voc conhece o Boz. Quando ele ouve alguma coisa engraada, no consegue se manter. Quero dizer, olhe para ele! Isso quase obsceno! Low olhou de relance para o amigo. No que ele estivesse cado no cho de tanto rir, mas algo havia se libertado nele, algo alm de uma risada. Robbins ficou com uma expresso sria. Tudo bem. Vocs fizeram a sua piada. Terei muito prazer em me certificar de que isso ir ser reportado adequadamente. Certifique-se que sim. Borden secou os seus olhos com as costas de uma de suas mos. Sempre gosto de levar crdito pelas coisas que fao! Para quebrar um pouco a tenso, Low chamou os outros. Cora, Ludger, como vocs esto indo? Estamos bem, Boston. Miles respondeu. O sistema do brao mecnico responde perfeitamente. S gostaria de adicionar o quo confortvel eu me sinto manuseando essa maravilhosa e segura carga, e dizer que o testamento com a minha vontade final se encontra em uma caixa do cofre do banco de Galveston, no segundo corredor. Mas para falar a verdade, eu prefiro lidar com explosivos nucleares do que com certas pessoas de Washington. Ela deu uma risada e se voltou em direo ao cientista. Mas voc no desconfiaria no , Ludger? Nein? Voc deveria ser mais racional quanto a essa afirmao. J ouviu falar do comit espacial da EEC? Acredite, to difcil quanto trabalhar em Washington, adicionando o fato de voc ter de trabalhar em seis lnguas diferentes. Quando existe uma questo cientfica envolvida, a nica diferena que os americanos gritam e berram entre si o tempo todo, ao passo de que os europeus s fazem isso em pblico. Mas quando esto ss, eles vo pacificamente a um goumert caro, para gastar o dinheiro pblico. Eu bebi do melhor vinho e comi da melhor comida da minha vida com pessoas que tentavam discutir um assunto cientfico, exigindo pesquisas adicionais. Se me dessem metade do dinheiro que os burocratas de Bruxelas gastam em refeies e entretenimento, eu j teria o meu prprio laboratrio.

Miles deu um sorrisinho tenso. Voc realmente acha que isso vai dar certo, Ludger? Eu sei o que os especialistas andam dizendo. Ela se virou na direo da janela panormica e apontou para o enorme globo azul. Mas eles esto l em baixo, e ns, aqui em cima. Que tal uma opinio sem censura? Brink respondeu categoricamente. Os clculos foram refeitos milhares de vezes. As simulaes, centenas de vezes. Eles insistem que isso vai dar certo. Para mim no h duvida de que os explosivos esto na potncia certa e que, se forem colocados nos locais corretos, podero ajustar a rbita do asteride. Miles ento disse, com um suspiro. Eu ficarei feliz quando tudo isso acabar. Ns todos ficaremos. O sorriso de Brink era prazeroso, ela pensou, mas parecia que faltava algo nele. Energia talvez, ou entusiasmo. Esse tipo de sorriso era til para encantar milhes de pessoas nas agncias do governo e em dzias de pases. O que h de errado, Cora? Borden olhou para trs da cadeira do co-piloto. Com medo de que se algo der errado, isto ir custar a sua eleio? Na verdade, eu deveria, mas eu no penso assim. Voc me conhece, Ken. Quando ns estamos aqui, nada mais importa, exceto o trabalho. claro. Ele disse inexpressivelmente. Isso mais do que excitante! Anunciou Robbins divertido! Eles no me contaram sobre essa parte. Ela continuou a aclamar a maravilha daquela sensao de ausncia de gravidade, usando os apoios da nave para empurr-la para frente e para trs da cabine da nave, ocasionalmente fazendo como um morcego, tocando o teto com os seus ps. Todos sabiam que ela no pertencia a bordo, mas o seu entusiasmo era contagiante. Isso tornou a sua presena um pouco mais suportvel na misso. Depois da piadinha de Borden, ela tomou bastante cuidado para no tocar em nada, mesmo alguns controles que ela certamente sabia o que faziam. Com apenas cinco tripulantes a bordo, havia bastante espao para explorar. O pequeno gravador que ela trouxe zumbia insistentemente. Durante a aproximao, Borden continuou a assoviar obscuras msicas clssicas, fazer piadas, a ditar poemas, e em geral fingindo de que estava em uma alegre excurso para as montanhas. Isso

contribuiu para suavizar a atmosfera de um jeito que nenhum protocolo da NASA poderia fazer igual. Ao mesmo tempo, o co-piloto realizou todas as suas tarefas e funes muito eficientemente. Low sabia que no havia necessidade de supervisionar o seu amigo. Se algo desse errado, ele e o homem mais jovem perceberiam simultaneamente. Sem saber, eles foram rotulados pelo resto da tripulao como O garoto explorador e O coveiro Nesse ponto, a nave estava voando por si mesma. No havia nada do que se fazer agora, apenas esperar que a nave alcanasse o asteride, no apogeu de sua rbita. Low se encostou na cadeira, admirando no cu o pontinho que se movia mais rpido do que qualquer outro. At Borden se aquietou quando o asteride finalmente apareceu em suas telas. Havia milhares de asterides no cinturo entre Marte e Jpiter. Satlites robticos fizeram um timo trabalho fotografando-os, mas mal conseguiam retratar a maravilha e o esplendor que possuam. Essa foi a primeira vez em que a humanidade teve a oportunidade de observar um asteride a olhonu. Miles e Brink se juntaram a Robbins, atrs da cadeira do piloto, para participarem deste momento histrico e vislumbrarem o asteride. Quando ela rompeu o silncio, as palavras da jornalista no foram nada parecidas com as de Armstrong ou Glenn. No grande coisa. Apenas outro astro qualquer. Exceto por algumas peculiaridades. Miles se ajeitou para ter uma viso melhor do objeto. No se preocupe. Logo isso estar resolvido. Ns fomos abenoados, meus amigos! Brink no conseguiu manter a solenidade em sua voz. Ns seremos os primeiros seres humanos a colocar o p em um objeto como este! Certo. Borden deliberadamente imitou o tom do cientista. E ento ns iremos explodir alguns buracos nele! Que assim seja. Mas antes ns iremos aprender o que pudermos desse pequeno pedao de pavimento interplanetrio. Pequeno? Robbins girou os olhos na direo do cientista. Por padres csmicos o nosso visitante no passa de uma partcula de poeira, Maggie. Com os olhos brilhando, Brink se virou para o ponto de luz que se aproximava. Com ele ns podemos descobrir mais sobre como os planetas so formados,

porque a sua constituio qumica do jeito que , e muito mais. Voc deve entender que eu dediquei a minha vida ao estudo desses corpos, forado a trabalhar apenas com fotografias ou minsculos pedaos trazidos por exploradores malucos como aquele cara do Arizona, Haag. Nunca sonhei que poderia tocar em um deles, muito menos andar na superfcie de um. Por um momento houve silncio na cabine. Do ponto de vista cientfico, o que ns iremos fazer um crime. Do ponto de vista poltico, inevitvel. Mas depois de tudo, se isso ocorrer como planejado, ele ir permanecer no lugar para que possamos estud-lo. Ns iremos transformar esse visitante distante de uma ameaa, para uma ddiva. uma surpreendente herana do espao, que no foi solicitada. Um pacote de maravilhas ainda por ser aberto. Ns todos devamos agradecer por ele ter vindo. Ns iremos. Disse Miles, assim que ns tivermos certeza de que seus pedaos no iro voar na nossa cara. Eu acho que as pessoas no ficaro gratas se, ao invs de isso parar, vier a cair na Frana, por exemplo. O sorriso enigmtico de Brink voltou. Isso depende para quem voc ir perguntar. Por um breve instante, Robbins no soube dizer se ele estava brincando ou no. A trajetria deles no foi perturbada por nenhum imprevisto, a distncia entre a nave e o objeto estava gradativamente diminuindo. O ponto se tornou um objeto oval, ento um slido com as curvas bem definidas medita em que se aproximavam. Adquiriu profundidade e sobras. Low e Borden ajustaram a altitude da nave, diminuindo a velocidade e estabilizando-a bem perto do obscuro visitante. Picos em miniatura e pequenos vales ficaram visveis na superfcie, junto com evidncias de mltiplos impactos de meteoritos. Nenhuma das crateras era profunda, nenhum precipcio era muito alto. Uma verso menor da Lua, mas grande o suficiente para a nave parecer insignificante ao seu lado. Robbins relutou com um pouco de medo ao encarar o asteride, se aliviando apenas com o fato de que o asteride no poderia cair na nave, porque ele no estava exatamente em cima deles. Mas estava acima de todos no planeta. Regulando as velocidades, Low e Borden cuidadosamente trouxeram a nave para a distncia pr-determinada da superfcie rochosa. A gravidade mnima do asteride no atrapalhou a

manobra. Low no perdeu tempo para saborear esse momento histrico. Assim que eles chegaram na posio pr-determinada, ele comeou a sair da sua concha. Vamos logo. Ken, ela toda sua. Ludger...? Eu estou bem atrs de voc, Comandante Brink estava se dirigindo para a sada da Cabine. Com a assistncia de Miles, os dois homens comearam a vestir os seus trajes espaciais. Low colocou os seus ps na bota. Lembre-se Ludger, o quanto antes ns terminarmos com o que viermos fazer, mais tempo voc ter para conduzir os seus estudos. Mas isso no quer dizer que vamos fazer isso com pressa. No tenho nada a reclamar, Comandante. O cientista fitou Low com seus olhos penetrantes. Eu estou disposto a salvar a Terra antes de comear o meu trabalho de verdade. Inclusive a Frana Low deslizou a sua mo at o fim da luva, mexendo os dedos para experiment-la. Se voc me vir fazendo uma coisa errada, no hesite em apont-la. Eu no sou tmido em relao a certas coisas, Comandante. Eu espero o mesmo tratamento crtico vindo de voc. No podemos cometer erros. Miles estava checando as conexes da parte traseira dos trajes, verificando se todos os lacres estavam corretamente fechados e se o sistema de oxignio auxiliar estava completamente operacional. Isto ser bem diferente de flutuar fora da MIR. Brink comentou. Ns teremos um destino. Isso sem mencionar as encomendas, Low adicionou secamente. O cientista ajudou Miles a colocar seu prprio capacete, colocando-o sobre a sua cabea e depois girando-o at os encaixes. Isso deixa tudo mais quente. Espero que voc no me deixe ficar distrado. Seus olhos estavam brilhando enquanto ele e Miles ajustavam o seu capacete. Quando ele falou novamente, Low o ouviu pelo rdio do traje. Isto , depois de tudo, a culminao da minha vida profissional. o mesmo para voc, Comandante? No. Para mim apenas mais um dia de trabalho. Tudo bem para mim. Eu estarei bobamente maravilhado, e voc estar farto. Mas h um ponto em que eu concordo. Cada um de ns encontrar satisfao da sua prpria maneira.

Eles estavam prontos. Uma ltima checagem nos comunicadores, ajustes nos reguladores de ar e temperatura, e eles estariam prontos para entrarem na escotilha a vcuo. Durante todo o procedimento dos trajes, Robbins ficou flutuando por perto, fora do caminho, mas dentro do campo de viso. Seu gravador chiando insistentemente. Ao menos, ele no teria de lidar com Maggie enquanto ele e Brink estivessem l fora, Low pensou. Nenhuma distrao seria permitida. Eles iriam enfiar uma p em uma caixa de areia extraterrestre. Uma vez dentro da escotilha, ele estudou Brink atentamente. No havia nenhum sinal de que sua excitao estava afetando as suas atitudes. Uma indicao melhor viria depois, quando ele lesse o medidor que mostraria quanto oxignio ele estaria usando. Assim que a escotilha abriu, eles abriram a porta do compartimento de carga. Eles vislumbraram a Terra, moldada pelo escuro do espao. Usando os jatos direcionadores do traje, Low se virou lentamente, e ento l estava ele, seguindo em frente. Era como se a Lua estivesse vindo na sua direo. Por um momento ele tremeu, mas isso passou rpido. Brink j estava desempacotando o escavador e o dispositivo especial para plantar os explosivos. Low se mexeu para ajud-lo. Seu tamanho era to pequeno quanto o seu nome verdadeiro era cumprido. Ao ouvi-lo pela primeira vez, Low apenas o chamou de escavador, e assim ficou conhecido por todos que estavam envolvidos no projeto. No espao, no h tempo para se gastar com protocolo, seja humano ou mecnico. Pelo fato de Brink estar mais familiarizado com o dispositivo, Low deixou-o fazer a maior parte do trabalho, ajudando quando era pedido. No era complicado. No podia ser, devido ao pouco tempo que eles tinham para a tarefa. Eles teriam que plantar os explosivos, recuar para uma distncia segura, e detonar os explosivos. Eles estavam se dirigindo ao asteride, o suporte de escavao entre eles.

CAPTULO 5
Eles no tiveram nenhum problema em chegar superfcie do asteride. Quando Brink finalmente o tocou, ficou por um tempo acariciando a superfcie com ambas as mos. Eles esperaram, enquanto a mquina fazia o seu trabalho rpido e eficientemente, cavando uma abertura exata para o explosivo. Descendo para uma segunda posio pr-estabelecida, eles repetiram o processo antes de voltarem para a nave. Quando a mquina terminou, eles voltaram para a nave e removeram do continer de carga dois pequenos dispositivos e retomaram o seu caminho. Cada dispositivo era do tamanho de um tanque de oxignio de um mergulhador. Trabalhando juntos, eles colocaram o primeiro em seu respectivo buraco, ento colocaram o segundo. Esses dispositivos foram especialmente desenvolvidos para dissipar a maior parte de sua energia em direo ao espao, dando ao asteride um forte empurro sem o risco de explodi-lo em perigosos fragmentos. Apesar de milhares de simulaes, Low sabia que sempre existia a chance de os computadores ou os programadores terem falhado em algo, sabia que a varivel de desastre era sempre uma possibilidade latente. Ele poderia ficar em rbita e nunca voltar para a Terra. Nunca ningum havia linchado um astronauta, ele pensou, mas sempre poderia haver uma primeira vez. Eu sou fatalista, como todo mundo diz? Ele se perguntou. Mas logo deixou isso de lado. Esse no era o lugar nem a hora para introspeco pessoal. Ele poderia perder a concentrao, e acabar fazendo algo errado. Brink trabalhou eficientemente, sem desperdiar nenhum movimento. Os olhos do cientista diziam que ele no estava pensando em mais nada alm do trabalho que estava fazendo. Low sabia que ele estava querendo terminar o trabalho eficientemente, para poder voltar para o asteride e conduzir os seus estudos. Ele invejou o seu entusiasmo. Low antigamente era assim, mas foi gradualmente perdendo a sua empolgao com o trabalho. Ele teve que se esforar para no se desconcentrar novamente. Entretanto, ele nunca havia se imaginado no asteride. Mas para Brink, era a culminao de todos os seus sonhos, o melhor presente de natal possvel. Para Low, ele era apenas... uma rocha. Sem rvores, sem siris, sem focas, sem gaivotas, sem um cu azul...

Ele sorriu. Cu cinza, nessa poca do ano. Mas bem melhor do que preto. Ele amava a neblina. Ela tampava o cu e deixava a Terra mais confortvel. Aqui estou eu, pensando nas coisas e agindo como um mau poeta. Deliberadamente, ele se concentrou para fazer os ajustes finais. Ento eles estavam de volta na escotilha, esperando enquanto a nave soprava o ar para dentro, para normalizar a presso. Era um alvio voltar para a cabine principal. Miles estava esperando para ajud-los. Voc est bem, Ludger? Ela perguntou assim que tirou o seu capacete, e eles puderam novamente falar, sem a necessidade dos transmissores. Apesar dos sistemas de refrigerao da roupa, o cientista estava suando muito. Eu estou bem, Comandante, danke. Eu acho que ns fizemos bem o nosso trabalho. Ele olhou para o cronmetro na parede. Ns estamos perfeitamente dentro dos parmetros de tempo estabelecidos. Enquanto ele comeou a sair de seu traje, ele adicionou: Voc sabia, Comandante, que eu tenho um enorme medo de altura? Low piscou. No, eu no sabia disso. Tudo comeou quando eu tinha seis anos. Meu pai trouxe a famlia para o topo da catedral de Koln. Eu fui forado a apreciar a vista. um medo que est comigo desde ento, mas um bem simples de se combater. Voc simplesmente no olha para baixo. Aqui em cima, qualquer direo para baixo. Interessantemente, isso confunde o medo tanto quanto a mente. Eu no teria adivinhado. Low saiu de seu traje e se inclinou para frente. Como esto as coisas no solo? Houston est rodando as ltimas checagens nas suas encomendas. Borden estava mais confiante do que o normal. O posicionamento dos dispositivos est certo. Vocs erraram menos de meio metro em cada uma das localizaes. Naturalmente. Low estava se enxugando com uma toalha absorvente especial. O que acontece agora? Robbins estava flutuando ali perto. Assim que Houston nos der o sinal positivo Borden disse Ns nos afastamos para uma posio segura. E ento? Ns esperamos. Houston ir detonar os dispositivos. Se tudo for de acordo com o planejado, a rbita do objeto ir se estabilizar e

ir ficar conosco ao invs de voar para o espao aberto. Ao ponto de ns podermos reconfirmar as rbitas e fazer quaisquer correes necessrias. Ela sorriu silenciosamente. Momentos depois, as palavras Muito bem! vindas de baixo os alcanaram, seguidas de aplausos. Low se sentou em sua cadeira. Ele sabia que deveria estar exausto, mas ele estava apenas ansioso para terminarem o vo. Todos assumam os seus lugares. Senhorita Rob... Maggie ... Eu sugiro que volte ao seu assento e aperte o seu cinto. Miles ajudou a jornalista e s ento se arrumou. Borden iniciou os aceleradores da nave, e eles se afastaram do asteride. Logo, novamente ele seria apenas um ponto na distncia, outro irreconhecvel ponto de luz. Tecnicamente isso no fazia parte do plano de vo, mas Low no conseguiu resistir tentao. Queimando um pouco mais de combustvel, ele rotacionou a nave para que ela ficasse de frente para o objeto que seria o centro das atenes. Nem mesmo Borden fez alguma piada enquanto a contagem regressiva era feita pelo controle da misso. Eles se moveram para onde era considerado mais do que seguro, mais ainda assim... O que eles estavam prestes a testemunhar nunca havia sido feito antes. Ento surgiu um flash, desapontadoramente pequeno. Low pensou ter visto dois clares distintos, embora soubesse que os dispositivos haviam sido programados para explodir simultaneamente. Eles apagaram rapidamente. No havia nenhum som, claro. isso? Maggie se esticou para ver melhor. O que acontece a seguir? Ns esperamos. Borden apertou um boto. Ns iremos esperar durante vrias rbitas at sabermos se o nosso pequeno empurro fez o truque. Encontrem alguma coisa para fazer. Foi durante o longo perodo que se seguiu que Maggie Robbins se mostrou uma vantagem no vo, ao invs de um peso morto. Enquanto os outros estavam especulando se a misso havia sido concluda ou fracassada, ou mesmo se havia sido um enorme desastre, Robbins estava em todo o lugar. Gravando vdeos, fazendo perguntas, experimentando sua sensao de falta de peso, e geralmente fazendo o mximo para manter os seus colegas ocupados. Num ambiente to tenso, at mesmo a pergunta mais ftil tem o benefcio de distrair.

Suas persistentes intruses na rotina da tripulao foram bemvindas. E qualquer coisa que fizesse a idia de um possvel desastre desaparecer. E se os explosivos estivessem errados? Ou mal posicionados? E se os clculos estivessem incorretos, e se agora mesmo o asteride estivesse indo rapidamente para a superfcie da Terra? E se...? Com licena, Boston, mas o que isso faz? Ele tentou se concentrar na pergunta, seus pensamentos depressivos foram interrompidos. Aquilo? So controles mltiplos do sistema de acelerao. O controle de solo pode corrigir esses movimentos da nave. Por qu? ela perguntou inocentemente. E enquanto ele explicava, imagens de um desastre no podiam se formar em sua mente. Ela queria saber como tudo funcionava, pra que tudo servia. Quando ela terminou o interrogatrio sobre os equipamentos, partiu para as histrias pessoais da tripulao. Como eles haviam crescido? Eles sempre sonharam em serem astronautas? O que seus pais pensaram desse sonho? Seus amigos, cnjuges, os amantes? Continuando hora aps hora, rbita aps rbita, as perguntas eram to rpidas e to profundas que ningum teve tempo de pensar em qualquer outra coisa. No tinham tempo de contemplar uma catstrofe. Foi apenas mais tarde que Low pode refletir sobre o interrogatrio insistente e perceber que muitas perguntas eram apenas reformulaes de outras j feitas. S ento ele percebeu exatamente o que ela estava fazendo, usando as suas habilidades jornalsticas para distra-los de pensamentos negativos. Mas no era jornalismo que ela estava fazendo. Era uma terapia. Apenas para distra-los. To eficaz quanto um mosquito no ouvido. Borden estava olhando para ele esperanoso. Houston chamando, Comandante. Ken Borden no chamava Low de Comandante havia anos. Low se inclinou para frente. Dentro da cabine havia silncio total. No reconheo a voz. Ele disse, ajustando uns controles. H muita interferncia. Boston sobe na base a voz anunciava excitante pelo autofalante. E ai vai o arremesso... uma bola curva para baixo. Boston

se prepara... Acertou! um arremesso distante, para o fim de campo! Kowalskis est indo em direo a parede... Ele pula... o fim! Est terminado! Um home-run para Boston Low! E os fs vo loucura! Fortes risadas podiam ser escutadas ao fundo. Agora todos a bordo estavam sorrindo. Algum habilidoso no controle da misso havia feito uma montagem a partir de uma narrao de um jogo de beisebol. Ele havia substitudo o nome de um batedor annimo e colocado o de Low. Ele riu de si mesmo. A implicao do joguinho feito pelo controle da misso j dizia o bastante. Apesar de um pouco de rudo, ele pde ouvir uma voz familiar. Parabns, Comandante Low, Co-piloto Borden. Parabns a todos vocs. Low se inclinou para frente para falar no microfone. Porque vocs demoraram tanto? Ns decidimos esperar por uma rbita a mais. A voz respondeu. Ns no apenas queramos ter certeza. Todo mundo aqui gostaria de ter mais do que certeza. Inferno! Borden relaxou Eu pensei que vocs estavam se conformando com o fato... De acordo com os dados preliminares, tudo foi conforme o planejado. Mesmo com a distncia envolvida e os rudos, a voz passou um tom de excitao muito agradvel. Todos os objetivos foram cumpridos dentro dos parmetros aceitveis. A Misso foi um sucesso! Naturalmente. Brink murmurou no silncio. No havia razo para acontecer o contrrio. O controle da misso continuou. A Terra tem uma nova Lua. Eles esto procurando por um nome para ela agora mesmo. Miles manteve a sua voz baixa. Quis ter certeza de que eles a nomeariam apenas depois de se estabilizar. Motivos polticos. Hey, e ns? Borden resmungou no microfone. Ns no ganhamos nenhum crdito nisso tudo? Como as primeiras pessoas a fazerem contato com o objeto, eu acho que ns que devemos ter o direito de nome-la. Agora, eu sugiro No se preocupe, Borden. A voz de Houston interrompeu-o. No importa o que voc acha. A risada era claramente ouvida pelo auto-falante. De qualquer maneira, voc no fez contato direto. Essa honra cai sobre o Comandante Low e o especialista Brink.

O que de qualquer maneira no importa. A deciso definitiva cabe ao Presidente junto com o conselho espacial dos Estados Unidos. No importa. Brink se mexeu em sua cadeira. Eu gostaria que o meu nome fosse lembrado de uma maneira mais construtiva. Como tudo havia ido de acordo com o planejado, isso permitiu que Low relaxasse. Ele no iria sentir essa sensao novamente at que estivesse no cho, de volta sua amada baa. O objetivo principal da misso havia sido completado. Agora havia tempo, no muito, mas algum, para lidar com propostas secundrias que a comunidade cientfica havia insistido tanto. Atrs dele, Robbins estava fazendo perguntas Brink. O cientista fez o seu melhor para tentar responder todas as perguntas usando o mnimo de termos cientficos possveis. Embora alguns fossem inevitveis. Miles estava atipicamente quieta, talvez pensando no que iria dizer para os eleitores nas eleies do congresso, na qual ela esperava ter a maior parte dos votos. Ento Robbins estava na sua frente. Ou melhor, em cima dele, flutuando perto do teto e se mostrando confortvel com a sensao de ausncia gravitacional. Low teve que olhar para cima para poder olhar nos olhos da jornalista. Existe algo que eu possa fazer por voc, Maggie? Sim. O que h com voc, Boston? Nada quebra essa sua concha? Voc nunca fica feliz? O que acaba de fazer equivalente a fazer uma cirurgia cerebral usando uma empilhadeira. Voc provavelmente salvou milhes de vidas e no faz nada para comemorar alm de respirar. Isso no natural. Ele deu um pequeno sorriso. Eu nunca quis ser natural. Apenas competente. Ela se recusou a receber uma resposta dessa. Voc no est sentindo nada? Voc no gostaria de soltar fogos, assobiar como louco, estourar um bando de bales? No sou do tipo assobiador maluco que estoura bales, Maggie. Em relao aos fogos, ns no acabamos de ter alguns? Pare de incomodar o Comandante, Maggie A represso de Brink pegou de surpresa tanto a entrevistadora quanto ao entrevistado. Aqueles como ns que lidamos com as maravilhas da natureza tendemos a celebrar os nossos triunfos internamente. Nem todo mundo sente necessidade de compartilhar as suas emoes com uma rede de televiso, importando-se com o potencial

comercial que a situao possa ter. Quando terminou de falar, ele se impulsionou em direo porta. E quanto a mim, eu irei celebrar quando ns estivermos de volta ao nosso objeto domesticado e eu puder estud-lo ao invs de explodi-lo. Robbins no perdeu nenhum momento, mudando a sua ateno de Brink para Low. Nada a intimidava, Low teve que admitir. Vocs tem certeza de que seguro? ela perguntou. Eu sei que uma anlise estava no plano geral da misso, desde que tudo fosse bem, mas parece muito cedo ainda para voltar para l. A rocha no estar quente, se isso que voc est imaginando. Miles olhou para eles de sua estao. Os russos insistiram que seus explosivos eram limpos. Ecologicamente corretos, at. No sei se chega a esse ponto, mas se houverem resduos radioativos, no ser nada que nossas roupas no possam conter. A sua grande maioria foi dispersada para o espao. De qualquer modo, ns no iremos demorar muito em suas proximidades. Flutuando perto do ombro direito de Low, Brink apontou. As pessoas so to paranicas em relao radiao. E l est a maior bomba nuclear imaginvel. Ela est explodindo todo o tempo, bem em cima da cabea de todo mundo. Toda a vez que voc sai de casa, voc leva um banho de radiao. Ele balanou a sua cabea tristemente. As pessoas discutem freneticamente sobre a radiao emitida pelos celulares, aparelhos de microondas e grandes televises. Ento elas saem e se deitam ao sol. Hey, no precisa ser sarcstico, Herr Professor Brink. Eu no sou ignorante. No quis dizer que voc era, Maggie. Eu meramente quis enfatizar o meu ponto de vista. Uma breve visita ao asteride no ir ns colocar em risco. Bem ela murmurou J que todo mundo tem certeza... Low e Borden no estavam prestando ateno na discusso. Eles estavam muito ocupados computando trajetrias, velocidades, rbitas e mil e uma outras necessidades. Low no havia concordado com a participao de Robbins na EVA (N.T.: a palavra vem de extravehicular activity , em portugus: Atividade extra-veicular.) Quando propuseram isso a ele pela primeira vez, ele foi mortalmente contra. Mas a agncia foi inflexvel. A publicidade era muito promissora para ser ignorada. Alm do mais, com Low e Brink assistindo cada

movimento, o que poderia dar errado? Caminhadas espaciais no so complexas, os trajes eram prova de idiotas e isso no era como se eles fossem executar um procedimento complexo de engenharia durante a EVA. Como havia sido explicado a ele, isso seria mais parecido com um passeio no parque. Era Brink que estaria se empenhando na pesquisa. O Comandante poderia gastar a maior parte de seu tempo com um olho na sua jornalista residente. Se necessrio, todas as funes de seu traje espacial poderiam ser controladas a partir da nave. Mais ainda assim no era uma tarefa que o deixou alegre. Sabendo que no poderia argumentar contra a imensa burocracia sobre a imprensa, Low acabou concordando. Mas isso no significava que ele estaria entusiasmado por isso. Se a deciso coubesse a ele, ela teria optado em retornar ao planeta assim que o objetivo principal houvesse sido cumprido. Mas ele sabia que essa idia ia ser rejeitada tambm por Brink, que gostaria tanto de ser o primeiro cientista a fazer um trabalho de pesquisa no local. O cientista teria com certeza atravessado os infernos de todas as religies por essa chance. A urgncia de Brink ele podia entender. Mas em relao a isso, uma pequena parte de si que ele tentou ignorar gostaria de ir ao encontro. Um acordo havia sido feito. Haveria uma EVA, mesmo que consideravelmente curta. Eles iriam se desprender, fazer umas avaliaes bsicas, coletar alguns exemplares da superfcie e deixar que Robbins visse alguns milhes deles, e retornar para a nave. Ns conclumos a parte necessria da misso. Brink comentou. Agora o trabalho da cincia pode comear. No at ns alcanarmos o objeto novamente, Ludger. Borden encarou o cientista flutuante. Me diga, o que um biologista diz quando ele v alguma coisa se movendo na floresta negra? Quando Brink no respondeu, o co-piloto replicou com a voz deliberadamente acentuada, Ai meu Deus! Gnomos! Miles riu, Low deu um sorriso forado e um Brink sorridente riu aprovadoramente. Robbins parecia estar completamente perdida. Tentando entender a piada, ela deslizou e foi em direo cadeira de Low. Seu cotovelo bateu no brao dele. D-me algum espao, Maggie

Desculpe Usando um dedo ela se impulsionou para trs. Ningum aqui vai me explicar, no ? No ? Segure-se em algo. Borden avisou alegremente. Mais uma vez os propulsores da nave se acenderam, aumentando a sua rbita e desacelerando-a. Dentro de pouco tempo eles estariam abordando o alvo pela segunda vez. Ali est ele! Robbins apontou excitante para o ponto de luz distante, se segurando em um dos apoios. Eu posso v-lo. Ningum mais comentou. Low murmurou um comando para Borden, que executou a ordem com a fluidez e a naturalidade de uma terceira mo. Operaes complexas continuaram a ser feitas razo de aproximadamente seis para cada piada de Borden. Posso ver onde uma das bombas explodiu disse Robbins. No so bombas Brink a corrigiu. Dispositivos de correo orbital. As trs agncias espaciais envolvidas se sentiriam melhores se voc parasse de se referir aos dispositivos como bombas. Que seja ela olhou impacientemente Olhe bem ali Uma fenda se formou e era muito visvel na superfcie do asteride. Mas devido ao ngulo dos raios do sol, eles no conseguiram determinar o quo profundo ela era. Uma outra havia se aberto mais ao oeste da qual eles estavam flutuando sobre. Brink no estava chateado com tal profanao do espcime. Ele estava encantado. A fenda iria fornecer acesso ao interior do asteride, algo nunca antes examinado. Ele realmente gostaria de explor-lo o mximo que seus trajes pudessem permitir. Low e Borden continuaram a delicada tarefa de manobrar a nave o mais perto possvel do objeto, at o ponto de eles estarem apenas a 30 metros de distncia de sua superfcie. Parece limpo. Miles ligou as poderosas luzes da nave em direo superfcie maculada do asteride. Foi iluminada a fenda recm-formada, deixando a sua profundidade visvel. No h muitos fragmentos flutuando por perto. A fora da exploso deve ter afastado a maioria dos fragmentos, Brink declarou. Uma pena. Elogios aos engenheiros que projetaram os dispositivos. Low se voltou para a parte de trs do cockpit. Voc est pronto para um passeio no parque, Ludger? Mas o cientista j estava indo em direo ao fundo do cockpit, ao compartimento aonde eram guardados os trajes espaciais.

O ndice de radioatividade residual alto, mas dentro dos padres aceitveis. Miles encarou o Comandante Entretanto, eu no recomendaria mais de uma EVA Low deslizou para fora de sua cadeira. Est bem, Cora. Foi isso o que programamos e isso o que vamos fazer. Vocs tm certeza de que isso perfeitamente seguro? Robbins seguiu Low. um pouco tarde para pensar nisso, no , Maggie? Ele a encarou. Voc pode voltar a hora que quiser. Ela ficou com o rosto corado. No foi isso que eu quis dizer. Eu disse alguma coisa assim? No, voc no disse. E para responder a sua pergunta, no, no perfeitamente seguro. Muito pouco na cincia perfeito. Mas bastante seguro, ou eu no estaria indo l fora tambm. Ela deu um risinho sarcstico enquanto digeria essa ltima fala. Atrs dela, Borden chamou alegremente. Vejo vocs em uma hora. Se vocs puderem, tragam um x-burger e um saco de batatas fritas quando voltarem Mais alguma coisa? Low perguntou secamente enquanto ajudava Brink com o primeiro traje. Nada que eu possa querer em companhia. Borden olhou para trs e sorriu. Eu vou manter os motores ligados. Como esperado, Robbins precisou de muita ajuda para colocar o traje espacial. Low se questionou o quanto ela havia sido treinada em solo. Isso era loucura, levar uma novata para uma EVA. Pelo menos os movimentos de seu traje poderiam ser controlados pela nave, caso fosse preciso. Ele se certificou de que uma vez que a roupa estava lacrada, haveria pouca coisa que ela poderia fazer para se machucar. Seu traje propositalmente no tinha os controles dos propulsores, para que no houvesse o risco de ela ir em direo ao Sol, caso apertasse o boto errado. Cruelmente, ela se encontrou pensando sobre o fabuloso final da reportagem que iria fazer. Mas por outro lado, esse fato no iria melhorar a sua gravao. Ela preferiria passar o tempo com Brink inspecionando o asteride do que ter de fazer o papel de uma jornalista faladora. Enquanto eles se preparavam, Cora continuava a fazer leituras da radiao e outros dados pertinentes EVA que iriam fazer. Os nveis continuavam a cair, embora lentamente, enquanto os

capacetes eram colocados. Eles verificaram o sistema de intercomunicao dos trajes. Low pode ouvir Robbins respirando pesadamente. Se ela continuasse a usar tanto oxignio, ela encurtaria o passeio em pelo menos vinte minutos. Se acalme, Maggie. Lembre-se do que disseram a voc em Houston. Apenas respire normalmente, como se voc estivesse usando um aparelho de mergulho. O sistema de oxignio do traje ir fornecer tanto ar quanto voc precisar. Quanto mais rpido voc respirar, mais rapidamente o seu suprimento de ar ir acabar. Ela sorriu para ele. Plida e corajosamente, Low percebeu. A respirao dela se acalmou. Assim est melhor. Voc estar amarrada mim o tempo todo, portanto voc no precisa se preocupar para onde ir. Apenas relaxe e aproveite a vista. Uma nica risada e um grande sorriso dessa vez. Bom. No toque em nada a no ser que voc tenha perguntado antes. Tente agir como um passageiro. Sou boa nisso. Sua voz chegou clara atravs dos autofalantes dos trajes. Eu no vou tocar em nada exceto no meu gravador, e ele bem automtico. Ela indicou uma cmera especial que foi colocada na manga esquerda de seu traje. Pela segunda vez no dia, ele se encontrou no lado de fora, flutuando sobre o compartimento aberto da nave. A escotilha aberta bloqueou uma grande parte dos raios do Sol, que caam sem impedimento na superfcie do asteride. Ele pode ouvir Robbins respirando pesadamente de novo, mas enquanto eles se moviam em direo superfcie rochosa, seu ritmo foi se acalmando. Com Brink sua direita, ele ajustou o seu movimento para que pudessem chegar mais perto da fenda que o dispositivo havia criado na superfcie. Como voc est se sentindo, Maggie? A voz dela saiu com um pouco de dificuldade. No muito bem... antes. Melhor agora. No consigo saber se eu estou subindo ou descendo. Nenhum desses termos tem relevncia aqui em cima. No se preocupe com isso. Voc est se distanciando da nave e se aproximando do asteride. Isso tudo o que voc precisa saber. Mesmo conversando com ela, tentando ser agradvel e consolador, ele continuou a ler e a reler o status do seu prprio traje e instrumentos.

Mais cedo do que esperavam, eles estavam l. No se deixe enganar pela superfcie slida de baixo dos nossos ps. Ele disse a ela A gravidade virtualmente no existe aqui. Voc no pode andar na superfcie. Mas que viso magnfica! Brink estava de frente para a superfcie do cho e estava coletando algumas amostras em um saco especial. Os fragmentos eram removidos com muito esforo. Me parece nquel-ferroso, com alguns traos de manchas rochosas ele informou ao seus companheiros. No muito diferente de um aerlito comum. Usando os propulsores, ele assumiu uma posio em que seus ps tocaram o solo. Traos de olivina, e talvez algumas surpresas. Ns iremos descobrir isso mais tarde no laboratrio. Robbins filmou Brink por um momento, e ento voltou a sua mquina para o ambiente em volta. Ela fez algumas perguntas, e todas eram muito pertinentes e bem elaboradas. Low estava satisfeito. O tempo passa muito rpido no espao. Ele checou o seu cronmetro. Ludger? A fissura? Sim, sim... estou chegando. O cientista disse algo em alemo. Low pegou algumas palavras, mais muitas eram palavras cientficas alems meio metro ou algo parecido. Low ouviu a respirao de Robbins novamente enquanto eles se aproximavam da beira da fenda. Ele tentou sorrir. Acalme-se, Maggie. Lembre-se, voc no pode cair. No h gravidade aqui. Voc j est caindo constantemente. Ele parou na frente da fenda sombria. As luzes de seus trajes iluminavam apenas uma parte da abertura. Os dois homens discutiram se iriam entrar nela. O nico risco real era o de que algum projtil pontiagudo ou qualquer ponta rochosa pudesse perfurar os seus trajes. Eles no esperavam encontrar nenhum deles. A parte superior devia estar macia, devido ao calor residual da exploso. De fato, a superfcie ali perto assumiu um tom caracterstico de rochas que so derretidas e rapidamente resfriadas. Era um terreno como um produzido por Gaudi. Brink estava preparando seus propulsores para descer quando algo inesperado aconteceu. No deveria haver nenhum imprevisto. Tudo havia sido estudado e revisado mais de mil vezes. Todas as possibilidades foram levadas em conta.

Essa foi a Natureza para voc, Low pensou. Logo quando ele estava se confortando com a vista, ela vem e bate na sua cara com algo. Ou, nesse caso, um enorme corpo extra-terrestre. Abaixo deles, o cho comeou a se mover.

CAPTULO 6
No havia som, mas uma sbita vibrao que se transmitiu a eles no pelos seus ouvidos, e sim pelos seus prprios ossos. Em volta deles a superfcie do asteride estava vibrando visivelmente. Pedaos soltos da rocha comearam a flutuar. De dentro da fissura, mais material se desprendeu e veio flutuando lentamente na direo deles. Pequenas partculas de nquel ferroso podiam ser facilmente afastas por mos cobertas por luvas. Felizmente, nenhuma delas tinha pontas afiadas. Borden e Miles estavam tentando falar simultaneamente, enchendo os ouvidos dos astronautas de tal forma a fazer uma grande confuso. Assustada, Robbins apontou a sua cmera para baixo. Perto dela estava Brink, tentando capturar alguns dos pedaos que estavam flutuando. Muitos deles ele apenas jogava de lado, mais alguns poucos ele guardava no seu saco de amostras. A euforia em volta dos fragmentos soltos cessou no exato momento em que uma luz brilhante surgiu logo abaixo deles, vinda do fundo da fenda. A exclamao de Borden se sobressaiu ao desespero de Miles. Mas que diabos...? Low sentiu que ele estava se virando para falar com a especialista da misso. Leituras, maldio! Faa algumas leituras! Sua voz no continha nenhum trao de humor. O co-piloto gritou em direo ao microfone. Boston! O que est acontecendo a? Miles se sentou no banco de Low, seus dedos agitados sobre os controles, metade dos quais pareciam estar malucos. Alguma coisa est acontecendo! ela murmurou. Um tremor no asteride Borden apertou um boto Impossvel. Ele muito pequeno e muito inerte. No to impossvel quanto aquela luz. Borden estava olhando para o raio de luz que inexplicavelmente emergiu das profundezas da fissura. Seja o que for, no quente. Ela indicou um medidor. Al, al, Atlantis. Vocs esto ouvindo? Era a voz do controle da misso. Quem estava no controle parecia nervoso e ansioso, Borden percebeu. Talvez um pouco em pnico. O que est havendo a em cima? Ns captamos movimentos no orbitais no objeto.

Ns temos mais do que movimento, pessoal. Borden encarou descrente um medidor que deveria indicar nulo. E estava metade aceso. H uma luz de alguma espcie saindo de dentro do objeto. Muito grande, como um holofote. Vocs devem poder ver essa luz a de baixo. Vocs esto sobre a regio central-oeste da frica. Ns no podemos ver nada at que vocs atinjam o nvel de Mombasa. Quais so as leituras de vocs? No h radiao, Miles reportou. Ken est certo ao dizer que parece um enorme holofote. No acho que deva ser por causa dos resduos da correo orbital. Assim que ns soubermos de algo mais exato, ns iremos relatar. Borden disse Est muito estranho aqui em cima. melhor vocs relatarem algo. A voz do controle da misso parecia nervosa. Estranho no faz parte da terminologia cientfica. Precisamos de dados! O asteride est gerando uma luz muito intensa. Isso o suficiente para voc? No nos incomode. Ns temos trs pessoas no objeto. Ele olhou assustado para Miles. Voc j conseguiu alguma coisa? Nada. Se existe uma fonte, ela est muito bem enterrada e no quente. No h nenhum sinal de que est reduzindo o seu brilho. Ela checou outro banco de dados. Um movimento limitado est sendo detectado por todo o comprimento do objeto. Droga. Borden mudou o seu olhar dos computadores para o objeto em si. Boz? Fale comigo homem! A voz de Low ecoou na cabine atravs dos auto-falantes. O Comandante parecia um pouco abalado, o que em si j representava um fenmeno sobrenatural. Estamos bem. A vibrao, ou qualquer coisa que tenha sido, parece que j est se acalmando. Borden olhou para Miles, que confirmou. Ela se inclinou em direo ao microfone. Ns estamos vendo a luz. No quente e no mostra sinais de emisso de laser, ento acho que seguro olhar para ela. Um pouco tarde para isso, no ? A voz de Low deu uma pausa. Ajuste o espectrofotmetro. Aquele que usamos para anlises estelares.

Olhe aqui, o co-piloto comeou se voc acha que irei deixar vocs a enquanto eu rodo recalibraes nos computadores, melhor checar o seu nvel de oxignio No precisa se preocupar. Low respondeu. O cho parou de se mover. Existe apenas a luz. Whoa! Agora nem isso temos mais. Olhando atravs das janelas, os dois membros da tripulao viram que a luz de fato desapareceu. O que poderia ter sido aquilo? Miles disse alto. Talvez precise de pilhas novas. Low replicou. Do tamanho duplo Z. Ele se esforou para dar um sorriso. Low estava flutuando acima do buraco no asteride, olhando para baixo. Ainda existe algo brilhando no fundo da fissura, Ludger? No vejo mais do que voc, Comandante. Alguns minerais tm a propriedade de reter e liberar calor. Outros fazem o mesmo, s que com cargas eltricas. Talvez ns tenhamos testemunhado um fenmeno mineral totalmente indito! Em seu traje, ele se virou para encarar Low. Seria negligncia no investigar isso agora. Reflexo de um conjunto de material fundido? o Comandante sugeriu. Nquel ferroso macio iria fazer um espelho extremamente eficiente. No acho que possa ser. Era muito brilhante para ser uma reflexo. Bem, ento o que seria? o Comandante o pressionou. O cientista no tinha uma resposta. Low teve um mau pressentimento ao ver Robbins flutuando por ali. Usando a corda, ele puxou-a para mais perto deles. O que isso ento? O que aconteceu? Ns no sabemos. Mas ns iremos descobrir, Brink adicionou rapidamente, Eu no sei. Flutuando em cima da fenda, Low considerou as opes. Ns no estamos equipados para lidar com imprevistos, Ludger. Eu no gosto de colocar a nossa sorte em risco. Tolice, Comandante. O fenmeno pode no se repetir. At a primeira expedio cientfica chegar, os vestgios j tero se apagado. Ele voltou a sua ateno para o abismo abaixo deles. Um corpo desse tamanho no deveria ser capaz de gerar movimento, muito menos luz. Sua trajetria no foi alterada com o tremor, o que indica a sua estabilidade. Eu acho que ns no temos nada a temer.

Voc fala como um homem que diante do desconhecido enxerga apenas respostas, no perguntas. Low disse friamente. A sua segurana e a de Maggie so de minha responsabilidade, Ludger. Ei, eu no tenho nenhuma opinio nisso? Robbins tentou entrar na discusso. Na verdade ela no se importava muito com o resultado. No, voc no tem, Low disse a ela formalmente. Voc est aqui para observar, e no para opinar. No se esquea disso. Ns iremos entrar de qualquer jeito, Comandante, Brink disse friamente. Bem no fundo da fissura, um pequeno ponto luminoso ainda estava visvel. Tudo indica que devemos prosseguir com as nossas intenes originais. Tudo? E se ns descermos l e o tremor recomear? E se a fissura resolver fechar enquanto ns estivermos l dentro? Vamos l, Comandante. Brink fez o seu melhor para no parecer um professor em aula, sem muito sucesso. A fissura no vai fechar. Essa no uma formao calcria e macia. rocha fundida e nquel-ferroso. No facilmente malevel. Ele acionou os propulsores de seu traje. Eu vou entrar. Voc pode permanecer do lado de fora, se preferir. No, Low respondeu. Ns iremos permanecer juntos. Maggie, qual a leitura do seu tanque? Ela leu um nmero em um display no capacete de seu traje. Low resmungou. Vinte minutos, Ludger. Sem mais. Eu aceito a sua deciso, Comandante. Vinte minutos o suficiente. Ele comeou a descer. Low o seguiu, mantendo um olho atento nas paredes da fissura. No havia indicaes de uma nova vibrao, ou qualquer movimento. Tudo estava quieto e calmo como na primeira vez que eles a encontraram, exceto pelo persistente e absurdo brilho embaixo deles. Robbins manteve a sua cmera continuamente gravando. O que acha da estrutura? Low perguntou a Brink. No vejo nada fora do comum, Comandante. Brink continuou a descer. Tudo parece estar condizente com o que foi teorizado. No sei se devo me sentir feliz ou desapontado com isso. Hey! Uma voz familiar exclamou em seus fones. Que tal um relatrio, em pessoal? A vibrao cessou por completo, Cora. Ns estamos dentro da fissura e estamos descendo. Ludger diz que tudo parece estar

conforme o esperado. H um tipo de luz abaixo de ns, iremos dar uma checada. Vamos coletar algumas amostras e ento retornar. Mantenha o meu acento aquecido. Sempre. A risada de Miles foi muito reconfortante. Robbins tocou em uma das paredes, esfregando a sua luva contra ela. O que so esses cristais verdes? Cristais de Olivina, Brink explicou. Fundidos pelo calor da detonao. Vocs tem certeza de que tudo est bem? Era Borden, Low sabia. O co-piloto estava atipicamente srio. Tudo bem, Ken. Existem alguns fragmentos flutuando, mas fcil desvi-los. No h nada cortante que possa pr em risco a integridade dos nossos trajes. Nada at o momento, pelo menos. Tudo est normal. No, no est. Anunciou Brink. Tendo alcanado o fundo da fissura, o cientista usou um empurro dos propulsores para que pudesse parar. Agora ele estava flutuando olhando para baixo a alguns centmetros do cho da fissura. O que foi, o que est errado? Low perguntou imediatamente. No que alguma coisa esteja errada, Comandante. Apenas parece que algo no est certo. No compreendo. O cientista girou e encarou os olhos de Low. Venha e veja por si mesmo. Low se ajustou, tomando cuidado para que Robbins no fosse bater com fora no fundo da fissura. A gravidade do laudo de Brink era revelado em uma simples olhadela. Filho da puta..., uma voz resmungou. Era a de Low. O que houve, Boston? O que aconteceu? Era Borden, insistente e preocupado. Low achou que ele no podia responder. Ele sabia o que ele tinha que dizer, mas as palavras simplesmente no saram. Isso foi deixado para a jornalista falastrona. Ns estamos bem, Ken. Tudo est bem. Ela estava passando entre os dois homens. s que ns... encontramos algo. Abaixo deles, alojada no fundamento da rocha, estava a fonte da luz que to sinistramente prendeu a ateno de todos. No era menos maravilhosa do que sua intensidade. A luz que eles viram estava vindo de algum lugar dentro da rocha.

No exatamente a reflexo que voc hipotetizou, Comandante. Brink havia se ajoelhado pra contemplar a descoberta, segurando-se nas rochas que se projetavam do solo. um metal. Low se aproximou. Mas no nquel-ferroso. E no h cristais de olivina incrustados nele. A fonte da fascinao era simplesmente assustadora. Aquilo era parte do problema, porque todas as marcas eram profundas e uniformes. Alm do mais, elas estavam organizadas de um jeito to homogneo que at uma pessoa comum seria capaz de avaliar que aquilo no poderia ser fruto de uma fora natural. Era uma plaqueta de algum tipo; redonda e encurvada no topo, sem dvida o produto de um maquinrio sofisticado. No havia sido condensado ou formado de maneira natural: havia sido fabricado. O que houve? Ns no entendemos essa ltima parte, Boston Embora estivesse menos ansioso, Borden ainda no estava completamente relaxado. Low voltou os seus lbios em direo ao microfone do traje. Eu disse que ns temos uma espcie de plaqueta aqui. Ele olhou para Brink, que riu solenemente. E parece haver inscries nela. Robbins ficou inquieta. Eu estou ouvindo vocs corretamente? Vocs esto dizendo que ns encontramos um tipo de artefato? Um artefato aliengena--- S um minuto, agora, espere s mais um minuto. Low girou com tanta fora que se desestabilizou por um momento, tendo que se re-posicionar. Ningum disse nada parecido com isso. lien? A voz de Miles tinha um tom cmico. Algum disse lien? Vocs tem uma plaqueta com inscries aliengenas nela? Ningum disse nada desse tipo, Low retrucou. Comandante Low. Ele se virou e encontrou Maggie encarando-o com um ar reprovador. Voc est gritando, Comandante. Eu no estou gritando, Low respondeu cuidadosamente. Cora, Ken; ns encontramos uma anomalia aqui. Ainda muito cedo para fazer determinaes formais. Ok Boz, Borden respondeu da mesma maneira. Ento faa algumas determinaes informais. Apenas para nos manter informados. Low expirou lentamente. Ns encontramos uma plaqueta que parece ter sido fabricada por algum tipo de mquina, com

algumas inscries nela. Eu poderia at dizer irei dizer isso discretamente - algum tipo de escrita. Mas ainda no sabemos de nada. Escrita. Miles mudou seu tom de voz para um usualmente usado em igrejas. Ento voc est me dizendo que vocs encontraram algum tipo de artefato, Boston. Brink estava passando a mo sobre os cantos da plaqueta. No acho que resta dvida quanto a isso, senhorita Miles. No h dvida de que seja um artefato, tanto pelas inscries quanto pela sua forma em si. Mas a fonte da luz permanece um mistrio. Me parece que ela emana de dentro do prprio metal. Vocs dois me dem licena. Robbins se virou de uma maneira para que sua cmera pudesse focar a cena. Eu acho que tenho uma histria aqui. E ento ela comeou a recitar. Nota de edio: incio. Aqui Maggie Robbins, reportando ao vivo do recm estabilizado e ainda no nomeado asteride. Arrumando a lente, ela a focalizou em direo a plaqueta de metal. Ns acabamos de encontrar a primeira evidncia de vida inteligente fora da Terra, uma plaqueta ou uma espcie de Ei, espere um estante. Girando, Low usou o seu corpo para bloquear a viso da cmera. Ns ainda no analisamos nada e no podemos fornecer dados precisos. Agora mesmo, tudo, incluindo a sua origem, pura especulao. Voc no deve fazer concluses precipitadas. Voc far com que milhes de idiotas saiam por a afirmando isso como se fosse uma verdade absoluta. Ela no ficou acuada. E voc, Comandante, no deve me dizer o que fazer enquanto eu estou filmando, ou que concluses devo tomar. Aqui a minha experincia excede a sua. Ento voc est me dizendo que algum da Terra fabricou isso, veio at aqui antes da gente, e enterrou-o onde ns o encontramos? No, claro que no. Ele respondeu impacientemente. Mas isso no significa--- um artefato aliengena, Boston. Uma plaqueta slida de metal que emite luz. Me d uma explicao mais plausvel e eu irei report-la com o mesmo entusiasmo. Ele no pode, claro. Com um respeito invejoso, Low percebeu o quanto ela no tinha medo de ir at o final das coisas para provar o seu ponto de vista. Atrs deles, Brink estava cavando a rea em volta da plaqueta, usando uma das ferramentas especiais que seu traje estava equipado.

Eu imagino se talvez possam haver mais objetos como este por aqui. No precisa haver mais. Robbins disse, e balanou a cmera e apontou para Low. Essa plaqueta sozinha suficiente para nos tornar famosos mundialmente. claro, ela adicionou polidamente Eu j sou mundialmente famosa. Voc tambm Comandante. Ela deu uma olhada significativa para Brink. Olhando para cima de seu trabalho, o cientista respondeu com aquele estranho, sorriso enigmtico dele. Eu sou muito bem conhecido dentro de umas comunidades cientficas. Isso o suficiente para mim. melhor se acostumar com a idia de se tornar mundialmente famoso, Ludger. inevitvel agora. o valor cientfico no que encontramos que me interessa, Maggie. Mas claro, ele adicionou gentilmente No tenho nenhuma objeo em ser famoso. Isso muito til para levantar fundos. Ela chegou mais perto. Voc acha que pode haver mais plaquetas? Talvez. Ele cavou cuidadosamente. Ou, se tivermos sorte, algo mais. Low checou os medidores de oxignio. Eles ainda tinham tempo. Ele no sabia se estava feliz ou triste por isso. Usando as ferramentas de Brink, eles no encontraram mais nada cavando ali em volta, mas eles puderam remover a plaqueta. O cientista alisou a superfcie embaixo do artefato com a sua luva. Cuidado, Low disse num tom de advertncia. Brink sorriu de volta para ele. Sem pontas cortantes, Comandante. Eu chequei. Voc poderia me ajudar? No tem peso, claro, mais eu no gostaria de arriscar a lan-lo em direo a uma parede e quebr-lo em dois. Com Robbins olhando e comentando excitada, os dois homens facilmente ergueram o artefato do seu lugar original. Vamos l, Boston, Miles exclamou nos fones de todos. No comece a guardar segredos. Ns soltamos a plaqueta, Low informou. No vejo problema em lev-lo para a nave. Dentro de pouco tempo vocs podero propor as suas prprias teorias.

Maldio! E eu esqueci de trazer o meu dicionrio de traduo aliengena-humano comigo! Confiante de que seus amigos estavam fora de perigo, Borden estava em forma de novo. Hey. Robbins abaixou a sua cmera. Hey, vocs dois j olharam o que tinha abaixo da plaqueta? Cuidadosamente colocando o artefato de lado, Low e Brink se voltaram para o lugar onde o objeto estivera. Havia um buraco. Um buraco muito profundo. Uma passagem.

CAPTULO 7
A entrada se inclinava para baixo; suas pontas eram encurvadas, sua forma cilndrica e com quase dois metros de dimetro. O primeiro pensamento de Low foi de que aquela abertura era uma extenso natural da fissura causada pela detonao, e que a plaqueta havia se soltado de algum lugar e a bloqueado. Mas uma inspeo mais atenta revelou que o tnel era to artificial quanto o artefato que eles acabaram de retirar. As paredes eram moldadas de tal forma que parecia haver uma cermica cinza recobrindo o seu interior. Nenhum degrau ou deformidade no tnel eram visveis. Robbins espetou as palavras. Bem, Comandante? Voc o lder dessa expedio. Ento lidere. Hipnotizado, Low se encontrou encarando a abertura. Era claro agora que a luz que eles haviam visto no vinha da plaqueta de metal, mas sim, de trs dela. Embora ela parecesse, quando eles a olharam pela primeira vez, que era opaca e bem slida. Mas de qualquer jeito, no havia discordncia de que a luz vinha de dentro do tnel. Robbins no hesitou e balanou a mo na frente de Low. Veja, ali no cho! Sua excitao quebrou a concentrao dele. Ela havia avistado outra plaqueta incrustada na parede da superfcie. Na verdade, no era uma plaqueta. Eram trs delas. Voc tem uma excelente viso, Maggie. Brink j estava indo em direo a elas. Foram removidas muito facilmente e eram idnticas primeira no formato e no tamanho. Apenas as inscries, marcas, ou o que quer que fossem, diferentes. Low imaginou porque eles no as tinham visto antes. Um truque da luz limitada, talvez? Ou algo mais sutil e maravilhoso? De qualquer forma, foi necessrio pouco tempo para se recolher as novas descobertas e coloca-ls em um lado. Mas ainda havia o mistrio da passagem aberta, que com certeza no iria se resolver sozinho. Usando os seus propulsores e avisando Maggie para manter uma distncia entre eles, ele comeou a descer, seguindo a luz. O tnel ia perfeitamente em direo ao centro do asteride. No havia nenhuma bifurcao, nada que perturbasse a perfeio na superfcie interior. Enquanto desciam, Low pensou ter sentido a

sensao de peso retornando. O que era impossvel, claro. To impossvel quanto abertura, as plaquetas e a luz. O que, afinal das contas, no era de fato, impossvel. Tem gravidade aqui! Robbins anunciou surpresa. Eu posso sentir. Sim. Atravs do visor do seu capacete, a expresso de Brink era uma mistura de medo e de perplexidade. Mas no deveria haver. Certamente no nessa intensidade. Isso muito estranho. Eu estou sentindo-a em todo o meu corpo, embora estejamos indo a mesma velocidade. Se gravidade que ns estamos sentindo, no o tipo de gravidade que conhecemos. Existe mais de um tipo de gravidade? Low pensou alto. Parece que sim. Ou se preferir, ns podemos estar sobre influencia de uma fora que ns ainda no compreendemos. Desde que a gente no despenque, est tudo bem. Low ficou atento ao fundo da passagem. Suas botas apontaram para o fundo e ele agora estava caindo em p. Um olhar para o lado revelou que Brink e Robbins estavam alinhados da mesma maneira. Virando a sua cabea para cima, ele viu a entrada do tnel ficar cada vez mais distante. Se a tal fora continuasse a aumentar, eles teriam dificuldades para voltar. Ele no teve tempo para contemplar essa possibilidade porque nesse momento a passagem entrou em uma gigantesca cmara aberta. Claramente no era resultado da detonao dos dispositivos. Suas paredes eram decoradas e havia um teto em forma de domo. Em certos lugares, as paredes eram recobertas com mais inscries, em outras elas formavam formas fluidas, e em outras assumia formas diversas. O teto e o cho eram decorados da mesma forma. Gentilmente seus ps tocaram o solo. No como a gravidade terrestre, Brink comentou. Dificilmente como a da Lua, e de longe no como a de Marte. Eu pensei que gravidade artificial fosse algo fisicamente impossvel. Robbins comentou inocentemente. Low olhou para ela surpreso. Ela havia feito as lies de casa. Nada que se propaga como uma onda impossvel de se reproduzir artificialmente. Brink declarou, como se estivessem falando de algo to simples como uma roda ou uma polia, ao invs de algo que a humanidade nem sequer chegou perto de reproduzir.

Isso consolador. Disse Low enquanto ele estudava o ambiente ao seu redor. Eu posso dizer com certeza de que ns encontramos mais um artefato. Brink estudou o cho contnuo. No havia sinal de juntas, parafusos, selos, ou qualquer coisa que pudesse servir como uma ligao. O cho inteiro parecia ser feito de uma nica pea. Eu estou imaginando o quanto desse asteride asteride, e o quanto artefato? Essa cmara grande o suficiente para abrigar muitos campos de futebol. Iguais a competidores de corridas de obstculos, saltando, eles avaliaram o ambiente a sua volta. A luz no vinha de qualquer ornamento ou instrumento, mas do prprio material que recobria a cmara. Low checou os seus instrumentos. Tudo indicava nulo. Eles estavam sendo iluminados por uma luz que, segundo os instrumentos de seus trajes, no existia. Low imaginou que esse fenmeno era to inacreditvel quanto a gravidade artificial. Eu acho que ns nos samos muito bem em meia hora de caada. Ele se voltou para Brink. melhor ns descobrirmos uma maneira de ir embora. Estou pensando se os nossos trajes sero capazes de gerar propulso suficiente para voltarmos para a abertura. Como um movimento da mo ele indicou a cmara. Existe muito aqui para se explorar em apenas uma EVA, de qualquer maneira. Isso requer uma expedio equipada e bem programada a longo prazo. Ns viemos aqui apenas como especialistas de demolio, lembra? S mais cinco minutos, Comandante. Brink pediu. O cientista estava extasiado com a descoberta. Robbins o apoiou. Vamos l, Boston. Por que cinco minutos? Ns podemos encontrar mais plaquetas, ou alguma coisa a mais que no esteja presa, que ns possamos trazer para a nave. Brink sorriu para ela. Obrigado Maggie. Como representante da comunidade cientfica internacional, eu acho o seu apoio muito animador. No h de qu. Seus olhos estavam brilhando enquanto percorriam os cantos da cmara. Isso me lembra minha expedio a Yucatn, exceto pelo fato de no haver cobras, ou insetos. Ou ar, gua, ou comida. Low disse secamente. Ele olhou para trs por cima do ombro. Agora eles estavam bem distantes da abertura do tnel.

E pensar que algum construiu isso. Brink estava pensando alto. Olhe para as paredes, com todas essas dobras e ondulaes. Ou elas so para fins estticos aliengenas, ou podem ter uma funo que no possamos imaginar. No vejo sinais de botes ou controles. No pelo menos do jeito que eu os imagino. E a luz, Robbins adicionou. Ela parece emanar do prprio metal Low indicou o cho pelo qual eles estavam flutuando sobre. Eu no tenho certeza se isso metal, Maggie. Isso parece mais uma cermica de alta densidade, ou um plstico de algum tipo. Eu acho que existe algo mais interessante logo ali na frente. Brink continuou a frente de todos. Low checou o seu medidor de oxignio. Eles ainda tinham muito ar sobrando considerando que eles seriam capazes de voltar para a abertura na primeira tentativa. Ele tentou contatar Borden, mas o material em que a cmara foi feita bloqueava a transmisso. Ele tentou imaginar a cena na nave, com Borden e Miles sem poder se comunicar com o grupo da EVA. Ken iria precisar de todo o seu senso de humor para lidar com o lapso temporrio na comunicao. O que estaria acontecendo no controle da misso, ele no quis nem imaginar. Toda a preocupao e frustrao seriam substitudas no instante em que os exploradores reportassem as suas descobertas. A alegria e o entusiasmo iriam substituir a fria quando eles apresentassem as plaquetas inscritas. Dois minutos. Ele anunciou. Vamos l, Ludger. Tem mais aqui do que ns poderamos explorar mesmo se ns tivssemos um ano de oxignio. Lembre-se, a excitao leva o corpo a consumir mais ar. Ento eu estou grato por ainda estar respirando. A resposta de Brink fez com que Robbins desse uma risada. Por alguma razo que ele no soube explicar, isso teve o efeito de irritar Low. Voc no pode respirar sonhos, Ludger. Ele adicionou agudamente. Eu sei, Comandante, eu sei. Acredite em mim, eu j tentei. Ele deu um longo salto em direo a estrutura que se projetava do solo que estava logo frente. Irei apenas analisar essa estrutura e prometo que ento ns poderemos voltar. Tudo bem. Low o seguiu, movendo-se mais facilmente dentro do traje do que seus companheiros podiam fazer.

A estrutura parecia uma coluna retorcida de metal. Inerte e sem detalhes interessantes, era um enigma como tudo o que eles haviam encontrado at ali. Low deu um salto para poder ver de cima, enquanto Brink e Maggie exploravam a base. Enquanto descia lentamente de seu pulo, Robbins o surpreendeu dizendo abruptamente: Comandante! Quero dizer, Boston... venha dar uma olhada nisso! Low respondeu antes de ele atingir o solo. O que ? Mais plaquetas? No exatamente, Comandante. Como sempre, Brink manteve o controle de suas emoes. Voc saber quando ver por si s. O cientista no estava mentindo. Em um dos lados do pedestal, ou coluna, estavam vrias depresses. Elas eram muito mais profundas do que as outras inscries que decoravam as outras partes de cmara. Todos as quatro eram circulares, rasas, e com quase um metro de dimetro. As quatro plaquetas. Robbins fez uma expresso como de quem acabara de resolver o problema da Pedra de Rosseta aliengena. Elas encaixam perfeitamente nesses buracos. Maggie est certa. Brink sorriu para Low. O que voc acha que ir acontecer, Comandante, se ns as colocarmos nesses espaos vazios? Provavelmente nada. Low se deparou com as depresses. Como o resto da coluna, ou do teto e do cho, no parecia haver mecanismos. Talvez esse seja apenas um grande reservatrio aliengena vazio. Ou talvez esses sejam os componentes de uma bomba que iria detonar qualquer um que estivesse ao alcance. Ele encarou Brink. No acho que isso seja uma boa idia. Vamos l Comandante! Brink o censurou. Sem dvida esse objeto tem vagado pelo espao durante sculos. De tantas coisas para que possa servir, uma bomba a que eu acho ser menos provvel. Alm do mais, quem projetaria uma bomba que tem que ser armada pelo lado de dentro? Eu suspeito que talvez a sua avaliao esteja correta. H grandes chances de nada acontecer. Vamos tentar, Boston. Robbins estava insistente. Se nada acontecer, ns ainda podemos levar as plaquetas para a nave. Bem, Comandante? Brink estava esperanoso. O que vai ser?

Existe um proposto cientfico nisso? Low considerou. Usar as plaquetas implicaria em voltar para o topo da abertura onde foram deixados. Era uma chance para ele testar o quo eficiente os propulsores dos trajes seriam contra a gravidade artificial. Essa atividade toda iria gastar mais oxignio, mas se fizessem rpido, poderiam continuar normalmente. Voc pode trazer dois. Ele disse a Brink. Eu trarei os restantes. E quanto a mim? Robbins protestou. Low hesitou, e ento se soltou dela. Voc fica aqui para se certificar de que nenhum lien v sair correndo com os buracos. Ah, muito engraado, ha ha. Agora entendo porque eles nunca convidaram um astronauta para estar no Saturday Night Live. Os dois homens comearam a retornar para a abertura. Voc pode fazer uma cena de ns dois trazendo as plaquetas, Low disse. Isso faria uma tima e dramtica cena. De um ngulo aberto para um close-up, sim. Tudo bem. Eu irei esperar aqui. Mas no demorem. Com medo de fantasmas? No mesmo. Eu s irei sentir falta da sua companhia, Boston. Com uma tarefa em mente e muitas outras coisas em suas cabeas, Low e Brink decidiram ignorar o fluxo frentico de chamadas feitas pela nave e por Houston quando chegaram superfcie. Respostas poderiam ser dadas quando tudo estivesse acabado e o ar no fosse mais precioso do que uma mercadoria qualquer. A recuperao e o transporte das plaquetas aliengenas deram a Low a chance de ele poder as examinar. Exceto pelas inscries, no haviam mais detalhes. Sabendo das intenes de Brink, ele procurou pelas suas superfcies quaisquer sinais de conexes, pontas ou plugues que pudessem se encaixar nas depresses da coluna que encontraram. No havia nada. Mantendo a sua palavra, Robbins no havia sado de onde fora deixada. Ela estava filmando alegremente, fazendo pequenas voltas e deixando que sua lente captasse o interior da cmara. Low se sentiu um pouco constrangido medida que se aproximava, sabendo que aquela reportagem iria aparecer mais tarde em televises do mundo inteiro, sem dvida acompanhada de uma voz

sem flego fazendo um comentrio dramtico, com uma msica de suspense no fundo. As inscries em cada plaqueta eram nicas. No havia nada nas depresses que pudesse indicar a maneira em que iriam se encaixar, isso se elas realmente tivessem sido projetadas para serem colocadas ali. Voc teria a honra, Comandante? Low se voltou para o cientista. Acho que no, Ludger. Essa foi a sua idia, e isso diz respeito a achados arqueolgicos. Voc representa a poro cientfica dessa misso. Voc o faz. Essa tarefa no requer um doutorado em engenharia. Brink pegou uma das plaquetas e cuidadosamente a colocou em cima de uma das depresses. Assim que viu que ela havia se fixado, Low passou as plaquetas restantes para o seu colega. Assim que Brink preencheu a ultima depresso com a ltima plaqueta, Robbins respirou esperanosa. Nada aconteceu para justificar esse comportamento melodramtico. As plaquetas ocuparam as depresses da mesma maneira que haviam ocupado a superfcie do asteride. Talvez se nos a girarmos de alguma maneira... ela sugeriu, fazendo um esforo para disfarar o aparente fracasso. Mas elas encaixam muito bem. Empurrando uma das plaquetas, Brink s conseguiu ser impulsionado um pouco para trs. Voc pode coloc-las e tir-las. V? Colocando seus dedos por debaixo de uma de delas, Brink puxou-a, ela se soltou facilmente. Tendo demonstrado a validez de sua teoria, ele a colocou de novo. Talvez sejam apenas decoraes. Low se inclinou para frente para encar-las. Quadros que tenham cado da parede. Talvez os explosivos tenham as soltado e fizeram com que fosse parar l em cima. Exceto por aquela que bloqueou a entrada... Elas de fato parecem no ter nenhuma funo que podemos ativar. Brink no estava to desapontado quanto Maggie. A falha era algo comum em sua profisso, tinha de ser aceita com naturalidade. Low checou o seu cronmetro. Receio que tenho de terminar com essa brincadeira recreativa. hora de voltarmos para a nave. Sim, claro. Brink estendeu a mo para a plaqueta que acabou de recolocar. Eu acho que ns trs no iremos ter problemas em trazer estas quatro peas.

Seus dedos no chegaram a tocar o metal. Voc viu aquilo? Voc viu? Robbins exclamou enquanto o cientista rapidamente puxou a sua mo de volta. Eu vi! Low andou um pouco de costas. Todos, movam-se, dem distncia. A nica fasca azul que saltou das plaquetas e tocou a mo de Brink no causou nenhum dano aparente ao seu traje, mas era uma experincia que eles no queriam ter de novo. Enquanto os trs davam distncia da coluna, mais fascas saltaram, saltando de uma plaqueta para outra. Outras comearam a sair das voltas da coluna. Elas saltavam e rodopiavam em uma grande orgia de raios eltricos aliengenas. Ocasionalmente refletindo na substncia da coluna, outras vezes saltando para o vcuo em volta. Se Low tivesse permitido, Brink e Maggie haviam ficado para assistir. Mas por mais hipnticos que pudessem ser, os raios no eram to impressionantes como os leitores de oxignio caindo rapidamente. Nesse momento, os raios e fascas comearam a se intensificar e a englobar o teto e o cho, bem como a prpria coluna. Agora raios de luz comearam a saltar dos cantos da cmara aleatoriamente. Dentro de seu traje, Low sentiu seus cabelos ficarem em p. Luzes de diferentes cores comearam a emanar da coluna, dando a impresso de ter sido feita de vidro metlico. As plaquetas continuaram opacas enquanto a estrutura assumia um tom transparente. Nesse momento havia tanta luz que era impossvel olhar diretamente para o crculo onde estavam as plaquetas. O que acha disso como uma funo que podemos ativar? Robbins estava tentando correr, flutuar, e mirar a sua cmera para trs ao mesmo tempo. Ela teria ficado para trs se Low no tivesse agarrado em seu traje e dado um puxo. A coluna pareceu brilhar cada vez mais, sem dar sinal de que iria parar. Florescncias eltricas comearam a sair da base da coluna e passaram na frente dos astronautas em retirada. Os leitores dos trajes estavam malucos, embora o medidor de radiao ainda mostrasse uma quantidade aceitvel dentro dos limites seguros. Em volta deles, a cmara estava respondendo com brilhos e flashes e vrias erupes eltricas que saiam de sua prpria superfcie. As paredes comearam a mudar de forma, o teto parecia mover-se como areia de praia, o cho estava assumindo uma srie de padres

diferentes. Dentro da cmara, apenas os trs humanos permaneceram inalterados. Eles se encontraram presos dentro de um arco-ris psicodlico. Ou dentro de um gerador eltrico aliengena que estava explodindo. De qualquer forma, nenhuma desses cenrios era confortante. Tudo estava acontecendo intensamente, a cmara estava criando vida prpria, e eles ainda estavam l dentro. A abertura! Usem toda a fora dos propulsores! Assim que deu a ordem, ele colocou o controle na mxima potncia, e comeou a sentir que estava subindo. O traje possua fora o suficiente para compensar a fora da gravidade artificial. Assim que eles subiram mais, a gravidade estava diminuindo, e o estresse nos propulsores estava acabando. Robbins estava indo muito bem, deixando que Low a rebocasse e ao mesmo tempo operando a cmera. Ele achou que poderia elogi-la, mas o tempo era muito precioso para isso. Toda a sua ateno estava focada na abertura acima, a sada do tnel, superfcie, espao, e a nave. Cinco passos simples para a segurana, cinco etapas diferentes a serem vencidas. Um raio de luz vermelha passou ao lado deles. Parecia ter piscado enquanto passava, tudo tomava o aspecto de uma parada de fim de ano, com tantas luzes e efeitos. lindo! Robbins gritou pelo seu comunicador. Voc pode descrever isso mais tarde para mim. Fora do asteride, as mudanas j podiam ser notadas. Voc deveria ver isto Seus olhos no piscavam, Borden se inclinou para frente em sua cadeira. Ai meu Deus... Deixando a sua estao, Miles se dirigiu para as estaes dos pilotos. No haviam palavras para descrever o que eles estavam vendo, nenhuma maneira de descrever o que nunca havia sido testemunhado, ou mesmo imaginado. Raios cintilantes de luz comearam a saltar da superfcie do asteride, ou melhor, de suas profundezas. A fonte dela estava invisvel, enterrada em algum lugar por sobre as rochas. Embora muito intensos, eles no se comportavam como lasers. Depresses e crateras comearam a cuspir raios eltricos e mais luz, que saiam do asteride em direo ao espao ou faziam arcos que retornavam a superfcie. O que est acontecendo? Miles murmurou. Mas que inferno est acontecendo?

Talvez seja isso. Talvez o inferno esteja acontecendo. Borden estava com uma cara muito apreensiva e estava tentando interpretar os dados to rpido quanto ele os lia. Mais importante que isso, porque est acontecendo? Ele disse sem olhar para cima, sabendo que o microfone poderia trazer as palavras para fora da nave e causar mais problemas. Boston! Responda, Boston! O que est acontecendo a? Onde esto vocs? ... luzes... a voz vinha extremamente distorcida. ... a caminho da sada. Os artefatos ativaram... dispositivo ns estamos- A interferncia eltrica anulou as palavras seguintes. Boston, Boston, repita! Borden agarrou o microfone com fora e estava muito apreensivo. Ento, ele olhou em direo especialista de cargas. Ele disse dispositivo? Ela balanou a cabea. Me pareceu que sim. Que tipo de dispositivo, Boz? O que vocs fizeram, maldio? Ele disse que est voltando. Miles estava friamente calma. Profissional. Eu imagino que eles estejam trazendo explicaes com eles. melhor que estejam! O co-piloto estava nervoso, frustrado e com medo, tudo ao mesmo tempo. Usando os apoios, Miles girou em seu eixo. melhor nos prepararmos para a chegada deles. E para sairmos daqui assim que eles estiveram a bordo. Como Miles, Borden se silenciou enquanto cada um lidava com uma tarefa individual. Os chamados do controle da misso comearam a ficar intermitentes. Borden, Comandante Low o que est havendo a em cima? A voz parecia estar agitada e ansiosa. Ns estamos tendo todo o tipo de leituras anormais em sua proximidade. Alguns dizem que esto vendo uma luz brilhante. Uma luz muito intensa. Se isso brilhar mais forte, pessoas na Terra podero v-lo a olho nu. Miles estava rodando o relatrio ps-EVA trs vezes mais rpido do que o habitual. O pessoal do controle de giro vai amar isso. Borden ainda estava agarrado ao microfone. Boston! Porcaria, fale comigo! Me xingue, xingue a minha me, mas FALE COMIGO! Mesmo se ele estivesse ouvindo o seu amigo implorando, Low estava muito ocupado para responder. Agora eles tinham um enorme problema para lidar.

A gravidade estava aumentando. Isso fascinante! Brink manteve a sua mo o tempo todo nos controles de propulso, para no cair. Ns no apenas estamos testemunhando uma tecnologia que pode reproduzir a gravidade, mas ela tambm capaz de vari-la vontade. Vamos esperar que quem construiu esse lugar no se sentisse confortvel com a gravidade de Jpiter, ou teremos graves problemas. Low fez o melhor para continuar subindo. Mas ele estava indo em direo ao solo to rpido quanto os seus companheiros. Eles caram no muito longe da coluna, que estava envolta em uma camada anrquica de raios e luzes. Desde que eles no fossem eletrocutados, queimados ou sofressem qualquer efeito da radiao, Low pensou, talvez eles vivessem para contemplar dilemas futuros. Qualquer que fosse o objetivo de toda essa luz acrobtica e danante em volta deles, ficou aparente que o seu propsito no era matar. Isso tudo comeou pela insero das plaquetas nas depresses da coluna. Talvez se eles removessem uma delas, todo o circo iria cessar e as condies voltariam ao normal. Tudo iria ficar calmo e a gravidade iria cair a um nvel que permitiria que eles escapassem. Brink concordou com a deduo de Low assim que tocaram o solo. Eles tinham que tentar algo rpido, porque se a gravidade continuasse a aumentar, logo eles estariam rastejando em seus pesados trajes. Isso fez com que parar a coluna se tornasse a prioridade mxima no momento. Low chegou l primeiro e alcanou a plaqueta mais prxima, tentando no pensar na voltagem das fascas e raios que estavam saltando dela. Lembrando-se de como Brink havia feito, ele prensou os seus dedos em uma das plaquetas. Imediatamente, a plaqueta comeou a se mover. Para longe dele. Recuando a mo rpido com a surpresa, ele assistiu enquanto todas as plaquetas afundavam no material slido da coluna, indo cada vez mais fundo, como se elas estivessem afundando em gelatina. Quando ele tentou alcan-la pela segunda vez, seus dedos bateram em algo que parecia slido. A cada instante que se passava, o conjunto de plaquetas afundava cada vez mais por dentro da coluna. Elas desceram a cerca de meio metro abaixo do solo, quando comearam a se mover uma contra as outras. Assim que se tocaram,

comearam a mudar de forma, fluindo e se fundindo em uma nica forma. Para o espanto de Low, o conjunto tomou a forma de um brinquedo de montar para crianas, exceto pelo fato dos ngulos estarem errados. O final do processo foi marcado por um pulso intenso de uma luz vermelho-carmesim, que se expandiu to rpido para fora da coluna que quase danificou o sistema de filtragem de luz dos capacetes. Era to intensa que todos os trs levaram as mos em direo aos olhos, como reflexo. Alem disso, eles no sentiram nada. Nem calor, nem uma onda de impacto. Low teve que piscar vrias vezes at que pudesse enxergar alguma coisa alm de estrelinhas piscantes em sua vista. Quando ele conseguiu enxergar de novo, viu que no centro da coluna agora havia uma pequena bola brilhante no maior que o seu punho. Bem, ele disse, tentar remov-las no deu certo. Ele olhou para cima, onde a passagem parecia estar inalcanvel agora. Embora estivesse aumentando, a gravidade ainda era mais fraca do que a da Terra. Talvez se ele e Brink dessem a Robbins, j que pesava proporcionalmente menos, um forte impulso, talvez ela atingisse a velocidade de escape. Um comando murmurado pelo microfone do seu capacete no retornou nada alm de esttica. Estava surpreso com a quantidade de energia que continuava sendo liberada por todos os lados. A energia tinha diminudo ligeiramente quando as plaquetas se fundiram, mas ainda era muito intensa para permitir a comunicao com a nave. Pelo mesmo motivo, as tentativas frenticas de Borden e Miles de conseguir contato falhavam. Atlantis a voz desesperada de Houston insistiu. Alguma coisa est acontecendo l dentro. Nossa, pelo menos agora ns concordamos em algo! Tendo terminado os seus preparativos para o retorno da EVA, Miles estava indo se unir a Borden. Os dois encararam o asteride atravs da janela. O asteride estava mudando de forma. Bem diante dos seus olhos o seu formato estava sendo mudado por uma fora silenciosa e inimaginvel. Seria fcil imaginar que aquilo fosse apenas uma iluso, Borden pensou, exceto pelo fato de trs pessoas estarem presas l dentro. O interior tambm estava mudando, e se continuasse assim, qual seria o efeito em Low e nos outros? Eles estavam sendo esmagados, ignorados, ou se sentindo em um

passeio dentro de uma daquelas casas malucas de parque de diverses? Com todos os canais de comunicao silenciados, no havia como saber. Isso era um absurdo, ilgico, no fazia sentido. Asterides de uma milha de dimetro no mudavam de forma nem fluam como massa de modelar, no mudavam a sua consistncia para um cristal vtreo e brilhante. Um amigo colecionador de rochas uma vez mostrou ao co-piloto uma pedra ovide lustrada de quartzo. Brilhava por dentro e era semi-opaca. Talvez fosse o objeto que Borden viu que poderia se comparar com o que eles estavam contemplando. O que quer que o objeto fosse, no era um asteride. Aberturas que emitiam luz comearam a crescer de tal forma que a nave pareceu insignificante diante de tudo aquilo. Os instrumentos da nave comearam a ficar malucos, e de repente paravam, como se houvessem queimado. Tudo dentro da nave comeou a tremer. O que agora? Miles segurou em um apoio com as duas mos. Eu no A resposta de Borden foi interrompida pelo pior som que se podia ouvir no espao: o de atmosfera vazando. Girando no meio do ar, Miles localizou a fonte do vazamento e o selou. Isso era irreal. No havia ar e nenhuma ligao fsica entre a nave e o objeto para que ela estivesse tremendo daquele jeito. Mas no era s a nave. Borden pensou que ele podia sentir cada clula do seu corpo vibrando, seus corpsculos sanguneos batendo contra suas veias. Era tudo harmonizado. As exploses de luz que cobriam a superfcie haviam se intensificado. Brevemente iria atingir o ponto de omitir por completo a superfcie do objeto. Mesmo rezando para que o casco da nave permanecesse intacto, Borden se encontrou pensando em tentar falar com o seu amigo mais uma vez. Ento, aconteceu. No no objeto aliengena, mas em volta dele. As estrelas que podiam ser vistas perto do objeto pareciam estar se distorcendo, como o acar jogado em alcauz fundido. O objeto deu um forte lampejo de luz, e ento, desapareceu. Dentro da nave a vibrao inexplicavelmente cessou. Borden gritou para Miles. Cheque a integridade do casco!

Um pequeno vazamento. J o selei. Ela estava fazendo leituras, dizendo nomes e nmeros que soariam sem sentido a no ser para o co-piloto. Quando terminaram, praticamente a nave havia se mantida intacta. As vozes do controle da misso haviam mudado de ansiosa para desesperada, e agora para implorante. Atlantis, aqui Houston. Vocs esto ouvindo? Atlantis, aqui Houston. Vocs esto ouvindo? Era um tarefa triste que merecia ser reconhecida. Os olhos de Borden no haviam deixado o lugar onde o objeto deveria estar. Uma parte dele continuou a ouvir as vozes insistentes da Terra. Atlantis, ns detectamos muitas anomalias aqui. Uma nova voz, muito preocupada perguntou: Vocs podem elucidar os fatos? Claro, Borden se ouviu respondendo. Ns podemos explicar. O asteride sumiu. Ah, e aquilo no era um asteride. Silncio vinha de baixo, de um lugar muito mais familiar e confortvel do que o vazio do espao onde a nave estava flutuando. Ento, descrentemente veio a pergunta: Atlantis, pode repetir? Eu disse: sumiu. Foi embora. Ele mudou de forma e partiu. Era um asteride e se tornou... algo mais. E agora se foi... Um silncio mais curto dessa vez. essa a nossa indicao aqui. Mas isso impossvel. Asterides no mudam de forma e simplesmente desaparecem. A sua posio continuou estvel. Essa seria uma verdade humana. Miles encobriu Borden. Estvel. Ken j te disse. No era um asteride. O que quer que fosse, realmente se moveu. Ela engoliu. Muito rpido. Quase instantneo. Borden, voc pode confirmar? Ele esperou at que a pergunta fosse repetida. Sim, sim, eu confirmo. Ele desapareceu. Como o gnio da lmpada. Um pouco mais de silncio. Comandante Low? Especialista Brink e a senhorita Robbins? Parece que, como estavam dentro do objeto, desapareceram tambm. Ele expirou muito devagar, de repente muito cansado. Eles encontraram artefatos. Plaquetas metlicas com inscries nelas. Ento encontraram um tnel ou uma passagem que levava para dentro do objeto, e resolveram entrar. E agora, eles sumiram tambm. Essa foi a verso sucinta. Tentarei ser mais claro mais tarde.

Dentro? perguntou a voz. Artefatos? isso mesmo. No nada demais encontrar um artefato dentro de um outro artefato. Uma vez que eles entraram, a comunicao foi interrompida. Houve muita energia sendo liberada. Energia fria. Ele deu um sorriso descrente. Uma grande confuso. Ele se moveu um pouco para o lado, piscou um tchauzinho, e desapareceu. O que voc est nos dizendo no faz sentido, senhor Borden. O co-piloto respondeu sem hesitar. Obrigado por confirmar a nossa hiptese, Houston. Ns estamos aguardando ordens. Isso fez com que os especialistas da misso no soubessem o que dizer de imediato. Tudo bem. Uma outra voz sem-sentido havia tomado o microfone. Se eles no esto mais l, para onde eles foram? Borden e Miles trocaram olhares antes que Cora Miles filha de um zelador, campe mundial de xadrez, com destaque especial MIT, respondesse no melhor tom de uma candidata ao senado. Querido, no pergunte a ns, mas se vocs souberem, ns gostaramos de saber. Eu digo isso porque eles no esto a bordo, no esto na escotilha e no esto ao alcance de nenhum dos nossos equipamentos. Eles desapareceram. Borden se inclinou para frente do microfone. Para qualquer lugar onde possam ter ido, eu s espero que haja rvores, neblina, e gaivotas, ou Boz vai ficar muito nervoso. Mas de algum maneira, sei que no haver. Seus olhos bateram em um medidor que indicava a velocidade relativa da nave. Ao lado, havia um que indicava a velocidade relativa do objeto. Estava parado, mostrando apenas uma fila de zeros. O que indicava perfeitamente a soma do conhecimento humano sobre a constituio do asteride, seu objetivo e atual paradeiro.

CAPTULO 8
No meio do oceano sobrenaturalmente calmo, haviam continentes. Em certas partes eram cobertos por crculos de algas rseas, que atraiam os seres voadores como um jardim florido atra os pssaros. As criaturas voadoras davam rasantes e cantavam constantemente, de uma maneira que aquilo pareceu ser uma espcie de show aliengena. Com o passo mais ligeiro e com corpos menores, outras criaturas brincavam perto da gua e da terra, os dois grandes conversores materiais da vida. A rea continha um grupo de pacficos habitantes. No cu plido, outros estavam voando despreocupadamente. Os trs humanos a bordo do asteride no viam nada disso enquanto o transporte saa do espao e ia de encontro ao solo daquela regio. Eles ainda estavam confinados em um pequeno lugar, circundados por luzes e foras desconhecidas, pensando no que poderia estar acontecendo com eles, mas estavam diante de tantas maravilhas, que no tiveram tempo de contemplar qualquer possibilidade. O dispositivo circundou o pacato planeta trs vezes antes de comear a descer. Os astronautas dentro dele no tiveram nenhuma percepo de movimento ou de sua incrvel acelerao. Robbins estava muito preocupada com a condio de seu traje, que em um momento desajeitado, ela o bateu em uma parede. Ela estava envergonhada e muito preocupada com esse fato. Ningum sabia o que tinha acontecido com eles ou que estava acontecendo no mundo l fora. Nem mesmo tinham uma idia de que o conceito de mundo l-fora no era mais o mesmo, em nenhum sentido, comparado ao de alguns momentos antes. Eles sabiam apenas da existncia das intensas luzes, das vibraes, frio na barriga, desorientao e uma falha total no sistema de comunicao com seus colegas a bordo da Atlantis. Eles estavam inertes, esperando que talvez tudo aquilo acabasse, ou que algum descobrisse o que estava acontecendo. Na parte central do oceano prpura, fora de vista do continente mais prximo, uma ilha rochosa em forma de tigela era circundada por outras pequenas ilhas que pareciam agulhas apontadas em direo ao cu. O asteride surgiu entre elas, descendo levemente em direo ilha do centro. Devagar, ele

flutuou por uns momentos para que seus instrumentos se comunicassem com os dispositivos no solo. Ento ele comeou a descer suavemente, at que se encaixou na depresso da ilha. Observadores nas ilhas assistiam tudo sem fazer nenhum comentrio. O pequeno grupo de ilhas estava em uma regio afastada de tudo. Quando o asteride tocou a ilha central, cada ilhota ao redor atirou um raio brilhante em direo ao cu. Com o barulho e a agitao, muitos animais se assustaram e procuraram refgio. Ao perceberem que o objeto continuava a se mexer, resolveram voltar para seus ninhos. Foi Brink quem percebeu primeiro que um medidor do traje espacial indicava a presena de uma atmosfera externa. Quando o ar comeara a entrar na cmara fechada, eles no sabiam dizer, mas o mais espantoso de tudo era que o traje indicava que o ar era respirvel. Apesar dos avisos de Low, Brink rapidamente tirou o lacre do seu capacete. O Comandante no argumentou mais. De qualquer maneira, o oxignio de todos estava acabando. O surgimento de uma atmosfera respirvel deu algo mais para eles pensarem, alm de um enorme conforto. Eles resolveram remover a parte mais externa dos trajes, mas as deixaram bem prximas, no caso de o ar ser retirado na mesma velocidade em que foi fornecido. Robbins estava inexplicavelmente mais excitada com a situao do que seus colegas. O que acontecer agora? Robbins estava tentando tirar a cmera da manga do traje. Ela conseguiu se livrar do traje sozinha de uma maneira muito eficiente. O ltimo lampejo brilhou e se apagou, como se algum tivesse desligado a luminosidade do cho. Low considerou a situao. Ns iremos tentar voltar para a superfcie de alguma maneira. O brao mecnico da nave no muito comprido, mas se a abertura estiver livre de destroos, Miles poder nos ajudar. Eles tero que fornecer tanques de oxignio antes, claro, e ento --- E ento nunca chegou a sair, porque nesse momento a parede comeou a rugir como um ciclope com dor de barriga, e uma abertura se formou em um dos lados do asteride. A parede simplesmente se abriu, como se fosse uma frgil folha de alumnio.

Uma luz plida meio amarelada atravessou a abertura. Atravs dela, eles viram um conjunto de estranhas rvores e arbustos, e algo que parecia ser algum tipo de grama, rochas e o cu. Low deu o primeiro passo atravs do portal com muita cautela. Querem saber de uma coisa? No acho que ainda estamos em uma rbita geosttica acima do Kansas. Ns devamos ter ouvido o co, Robbins disse dando nfase as suas palavras. O co sempre tem mais senso do que todos eles. Diga isso ao Mago. Low estava caminhando em direo a Luz. A essa altura eu realmente acredito que ele pode estar pelas redondezas.(Nota: Essas ultimas passagens se referem a uma obra literria infantil inglesa, em que um co
acaba parando na Lua, e l encontra um mago. A obra se chama Roverandom , de J. R. R. Tolkien.)

Estamos em um ambiente diferente, se eu estou interpretando a referncia correta. Brink seguiu Low atravs do portal. Devido ao fato de onde nos encontrvamos poucos instantes atrs, Ludger, eu pessoalmente acho a presena de rvores algo mais extraordinrio ainda. Eles saram simultaneamente, e at mesmo a falante Robbins ficou sem palavras. A superfcie brilhante do que antes era um asteride, agora estava suavizada e totalmente diferente desde ultima vez em que eles a viram. O objeto agora descansava em uma concavidade feita por ele no solo... Ou que foi feita para receb-lo. Em volta eles vislumbraram muito ar, o mar, o cu e muita vida vegetal. A aparncia das nuvens no cu parecia totalmente normal. Low estimou a temperatura entre 21 e 23 graus, com uma umidade normalmente alta, devido ao fato de estarem perto do mar. Exceto pela quebra de pequenas ondas na praia, tudo estava silencioso, embora Low j tivesse estado em lugares mais silenciosos. No noroeste da Austrlia, por exemplo. Como se mais alguma prova fosse necessria, acima deles, no cu, haviam duas luas, confirmando a alieniginidade do local. Mas isso no fez com que eles parassem de procurar por coisas familiares. Quanto atmosfera, se ela contivesse algo venenoso ou letal, eles iriam descobrir mais cedo ou mais tarde. Com os tanques de oxignio quase vazios, os trajes espaciais ofereciam uma alternativa muito pobre. O ar cheirava bem; fresco, doce e no poludo, com uma suave mistura de fragrncias naturais que Low no conseguiu identificar.

Cada um vestiu um cinto de ferramentas que foram feitas para o uso tanto a bordo, quanto para uma EVA, caso algum dos trajes apresentassem mal funcionamento. Low pegou um pequeno telecomunicador e o ligou. Foi encorajador ver a pequena luz verde do aparelho acendendo. Ento ele levou o microfone at mais prximo da boca. Nisso, ele sentiu esperana e entusiasmo. Borden, aqui Low. Responda, por favor. Ken, voc est me ouvindo? No ouve resposta, nem mesmo rudo de esttica. O aparelho emitiu um eco de um sussurro, o suficiente para confirmar que ele estava funcionado corretamente. A luz do sol aliengena aquecia agradavelmente o corpo de todos. S para terem certeza, eles deixaram Brink tentar no seu prprio comunicador. Ele pediu ajuda em ingls, alemo e russo. Mas no obteve resposta. Uma brisa suave vinda do mar passou por seus cabelos. Pelo menos eles estavam fora dos trajes espaciais, Low pensou. Era um grande alvio depois das ltimas horas que tiveram de enfrentar. Mas seria ainda mais agradvel se eles estivessem a bordo da Atlantis, ou melhor ainda, se estivessem tocando o cho da pista de pouso. Olhando na direo do cu, Low percebeu que as duas luas eram diferentes tanto na forma quanto no tamanho. Enquanto olhava para cima, um trio de criaturas voadoras passou na direo em que ele estava olhando. Elas tinham asas membranosas de aproximadamente um metro, e seus bicos eram muito pontudos. A presena das ilhotas em volta indicava que existia algo mais a ser revelado. Suaves em suas bases, elas espetavam o cu aliengena como agulhas. Tudo era muito misterioso. Da distncia em que estavam, ele no conseguiu dizer se elas eram slidas ou ocas. Se fossem ocas, ele se encontrou pensando: o que elas poderiam conter? Elas seriam iguais por dentro e por fora? Ele pensou se poderia haver uma conexo entre todas as outras ilhas, ou at mesmo com a ilha em que eles estavam agora. Atrs deles, a enorme massa metamorfoseada do asteride descansava em sua cratera, ou plataforma de pouso, ou qualquer coisa que aquela concavidade fosse. Era um porto, uma conexo, um transporte para qualquer um que tivesse crebro o suficiente para resolver o problema das plaquetas.

Low no podia negar que o que estava acontecendo com eles era interessante. Apenas desejava que eles pudessem controlar o processo. Ele se sentiu como uma criana de cinco anos de idade que sabe dar ignio em um carro, mas no tem a menor idia de como o dirigir. Eles ligaram o veiculo, aceleraram fundo e vieram parar aqui, incapazes de reinici-lo e voltar. Ele duvidou que pudesse existir uma auto-escola aliengena ali por perto. Em outro plano de existncia, que ocupava uma regio indescritvel em termos humanos, a leve brisa soprava devagar. Existia a mesma luz do sol, e o ar tinha o mesmo cheiro. Nesse lugar, outra realidade, outras percepes existiam. Tempo e espao confraternizavam fisicamente. No meio dessa total confuso, uma multiplicidade de inteligncias estava presente, surfando nas correntes deformadas das distores espaciais como ces da lua nas ondulaes lunares (outra referncia a obra). Isso eles faziam sem esforo algum, deslizando atravs do espao, subindo e descendo. Eles eram cientes do tempo-real e do espao-real. Era visvel para eles como uma paisagem atravs de um vidro fino. A maior parte da qual optavam por no olhar. As memrias haviam se tornado muito dolorosas, e era mais fcil ignorar o cair de uma folha, o respingo de um peixe saltitante na gua, do que ter de tratar com o que eles poderiam ter sido. Dentro de si mesmos, eles eram onipotentes. Mas no estavam felizes. Outros vieram, declarou a presena que estava mais perto da novidade. Inicialmente aparentando ser apenas mais um rasgo da realidade, uma anlise mais profunda revelou que eram trs formas inteligentes e que possuam forma fsica. Isso foi uma surpresa para eles, porm no trouxe esperana. Novamente? A resposta tomou a forma de um coral rouco, partculas sub-atmicas tomaram a forma da mensagem sbria. Assim parece ser. Sem olhos, o descobridor se inclinou especulativamente em cima do trio de bpedes enquanto se moviam atravs do vcuo que o seu movimento gerava no mundo real. Estes so diferentes dos que vieram anteriormente. Assim como aqueles que vieram anteriormente diferem dos seus predecessores. A nova presena disse em um tom de tdio,

que na verdade afetava a todos. sempre o mesmo. No haver mais sucesso do que ouve anteriormente. Nesse ponto houve concordncia total. Isso no foi dito, ou sentido. Isso simplesmente era uma verdade inabalvel para todos ali. Para os que estavam presentes, tudo havia perdido o sentido, mas alguns ainda sustentavam um pouco de curiosidade sobre isso. O equivalente a ideogramas de pensamento passavam entre os indivduos, o formato e o estilo de cada servindo para identificar aquele que o gerou de uma maneira mais precisa do que qualquer nome. Era o equivalente mental de se fazer uma pintura, cheias de cores e detalhes. Comunicao como arte, arte como comunicao. Era praticamente tudo o que restou para aqueles que o faziam. De uma maneira que eles se apegaram, moldaram, e redefiniram com cuidado. Eles haviam esquecido as outras formas de arte, muitas das quais lamentavam o terem feito. A realizao havia sido corrompida pelo desespero, que deu lugar a resignao. Tudo o que sobrara de suas existncias foram tons, sombras, fumaa e sugestes. Ao invs de ser apreciada, a presena bpede apenas serviu para lembrar-lhes do que havia sido perdido. Era muito doloroso para se perceber. Apesar de tudo, muitos persistiram. A teimosia era uma maneira de combater o tdio. Eles no aparentam ser grande coisa. Disse uma presena que flutuou diretamente abaixo dos visitantes. Robbins olhou para Low. Voc sentiu isso? Low estava analisando o interior da ilha. Ao final da plancie em que se encontravam haviam pequenos morros. Uma vegetao retorcida encobria pequenos cnions. Algumas plantas eram amarelas e prpuras, ao invs de verde, e alguns grupos de plantas pareciam formar um nico caule, como se tivessem sido plantadas ao contrrio. Pequenos e ligeiros artrpodes se esgueiravam de pedra em pedra, de arbusto em arbusto, de rvore em rvore, minimizando a sua exposio a cu aberto. Ele se lembrou das criaturas voadoras que havia visto antes. Senti o que? Eu no sei, ela respondeu impacientemente. Se eu soubesse, no teria perguntado.

E se eu tivesse sentido alguma coisa, eu teria te dado uma resposta. Ele deu um passo frente. Provavelmente s um pouco de vento. Parece que podemos passar atravs daquele riacho... A reprter piscou, e ento se virou rapidamente. No havia nada atrs dela, nada perto, nem mesmo um mosquito aliengena. O sentimento de estar sendo vigiada foi algo com que ela j teve de lidar no passado vrias vezes. Absurdo, claro. No havia nada aqui que pudesse estar espiando. Se ela continuasse persistindo nisso, ela acabaria irritando e distraindo os seus colegas. O mar estaria observando-a? As pedras, o sol? Embora no tenha perdido esse pressentimento, ao seguir Low, fez o mximo para poder ignor-lo. Eles tm conscincia, proclamou mais uma presena. No mais dos que os vieram antes, argumentou uma outra. Assim parece ser. Isso veio da voz que primeiro os observou. Mas sobre estes devemos ser otimistas. Ser tolos, voc quer dizer. As formas se misturaram uma nas outras e giraram em vrias direes. Otimismo um conceito invlido sem utilidade para o presente. Parei de ser otimista, mesmo na teoria, h milhares de anos atrs. Eles estavam isentos de perder a senilidade. As formas de pensamento que compuseram as suas mentes era algo que no era ameaado pelo tempo como os seres de carne e sangue. Mas eles no eram imunes ao argumento, o que na verdade era quase tudo o que representava das suas atuais existncias. Solucionadores de problemas. Eles devem ser solucionadores de problemas, ou eles no estariam aqui. Curiosos, muitos indivduos se juntaram ao encontro dos pensamentos que apresentavam forma. Assim como aqueles que os precederam. A voz mais alta, alm de negativa, soava cansada. No ser diferente. Uma distrao apenas. A lembrana traz a dor. A dor pode ser tolerada e apenas um conceito, insistiu o descobridor. A dor uma diversidade perante o que temos todo esse tempo. algo que eu ainda valorizo. Ento voc um tolo, insistiu o outro. Junto com outras formas, ele deslizou para longe, deixando poucos para continuar a discusso.

Os que restaram continuaram a olhar os recm-chegados: de cima, dos lados, de baixo, de dentro de seus corpos, estavam analisando cada partcula que pudesse ser apreciada. Nenhuma revelao promissora foi encontrada. Estruturalmente, os bpedes eram comuns. Maggie Robbins colocou a mo em seu estomago. Voc sentiu alguma coisa agora? Preocupado com a inspeo do terreno, Low respondeu displicentemente. O qu? No, nada. Se este mundo fosse habitado, ele pensou, os seus habitantes estavam se escondendo. O trabalho ali era evidente Aquelas torres em cada uma das ilhas mas dos seus construtores, no havia sinal nenhum. Teriam eles morrido, deixando apenas as suas construes e mquinas para trs? Se foi isso, h quanto tempo teria acontecido? Talvez eles pudessem encontrar alguma coisa til. Eles estavam presos, Low pensou. E qualquer esperana de voltar para casa estava dependendo de estruturas e mquinas aliengenas. No sabia nem mesmo por onde comear a olhar. Um arquelogo saberia exatamente onde comear, onde cavar. Ele saberia dizer por qual construo comear e qual evitar. Mas ele havia aprendido muito pouco sobre arqueologia na escola. Cava-se ali ou mais na frente, faz-se um plano de busca ou apenas se comea pela estrutura mais prxima? Sem nenhum texto para poder se informar, eles teriam que improvisar para poderem lidar com a situao. Improvisar, e esperar que no cometessem muitos erros enquanto aprendessem. Especialmente os erros fatais, ele pensou. Enquanto algumas relquias aliengenas pudessem ser teis, outras poderiam ter facilmente algum objetivo maligno. Como diferenciar umas das outras? Ele sempre aprendeu as coisas colocando as mos na massa, mas agora desejava fortemente que tivessem alguma ajuda visual. De uma coisa ele estava certo: isso no era um sonho. O oceano tinha um cheiro salgado, e o ar muito pungente de coisas vivas. Seus companheiros eram reais o suficiente, tanto quanto a dor que sentiu quando mordeu o seu lbio inferior. Para tanto, ele pensou como poderiam escapar dali. Ele puxou o ar rico em oxignio para os seus pulmes, grato pelo aroma que continha. O mundo em que eles se encontravam podia ser um pouco diferente, se eles tivessem m sorte. Poderiam

haver as mesmas pedras, o mesmo oceano, as mesmas silhuetas, mas com uma atmosfera de metano. Ou uma temperatura ambiente de setenta graus negativos. As coisas poderiam ser piores. Eles tinham ar. Deviam procurar por gua potvel, e ento por comida. S depois eles deveriam focar as suas energias em um modo de sair dali. A gua e os nutrientes lquidos nos sistemas de seus trajes, mesmo que cuidadosamente racionados, no iriam durar mais do que um dia ou dois. Eles foram projetados para um uso imediato, no para um acampamento de longa durao. De uma maneira grossa a confirmar os seus pensamentos, seu estmago roncou. Brink ficou ao lado da jornalista. Espritos, Maggie? Fantasmas? Ubermenschen? O qu? Eu no falo alemo, Ludger. Voc sabe disso. Ela se virou. Eu apenas pensei ter sentido algo. Isso tudo. Gs. Ele sugeriu sucintamente. Vento nas suas bochechas do lado de dentro e de fora. Seu olhar atravessou a paisagem. Ns fomos abenoados dentre todos os cientistas da Terra desde a sua criao. Voc queria um artefato, Maggie Robbins. E voc ganhou um mundo inteiro! Agora mesmo eu trocaria tudo isso por um cheeseburger e uma carona para casa. Ela sentiu um cheiro estranho, como canela queimada. Estenda o seu polegar! Brink riu. Quem sabe? Muito engraado. Mas depois que ele se virou e quando ela teve certeza de que Low no estivesse olhando, ela fez exatamente isso, e se sentiu meio boba. Ela apenas fez isso uma vez, e no por muito tempo. Est claro que o objeto que acreditvamos ser um asteride na verdade um sistema automtico de transporte. Quando ativado, ele retorna imediatamente a este lugar. Ns encontramos as chaves e sem querer iniciamos os seus sistemas. Brink se ajoelhou para examinar uma rocha branca cheia de pequenos cristais transparentes. Ele nos trouxe at aqui. Tudo bem. Ento somos os maiores exploradores desde Colombo. Eu ainda gostaria de saber onde ele est. Ela tentou no pensar em comida. Colombo? Brink olhou por cima da pequena rocha. Colombo foi um descobridor de vizinhos, se comparado a ns. O

que ns fizemos se iguala a inveno da roda, ou da descoberta do fogo. A jornalista olhou uma rvore que tinha pequenas folhas e era cheia de espinhos. Eu preferiria descobrir um cheeseburger. Ns talvez precisemos de uma roda ou de fogo para sairmos daqui. Low se inclinou para poder contemplar o precipcio diante deles. No parecia que fosse insupervel, mais seria mais fcil e esperto encontrar um caminho que passasse por volta, ao invs de tentar atravess-lo. Ele no tinha idia do que esperava encontrar, apenas sabia que era melhor procurar algo do que ficar parado, esperando que o destino resolvesse as coisas. Pacincia, Comandante. Brink colocou o conjunto de cristais em direo luz. Eu compreendo a sua angstia, mas voc no poderia parar apenas por um momento e contemplar essa maravilha que aconteceu para ns? Ns acabamos de fazer um milagre. Fizemos? No estou muito certo de que fizemos muita coisa. Dando-se tempo o suficiente, ratos em um labirinto eventualmente iriam encontrar o queijo, mas isso no faz deles ratos mais inteligentes. No como encontrar um projeto e construir um transporte espacial. Brink no estava desencorajado. Ento deixe-nos apenas explorar o labirinto. Ele deu um sorrisinho. Talvez ns encontremos o queijo. Era isto em que eu estava pensando. Aps dizer isso, o Comandante se virou e comeou a andar em direo a fissura que havia no meio das rochas. Robbins alongou o passo para acompanhar Low. Ns estamos encalhados aqui, Deus sabe o quo longe de casa. Brink no se importa? Com certeza se importa, mas eu conheo os cientistas. Isso faz parte da empolgao que toma conta deles quando fazem uma nova descoberta. Ele balanou a cabea em direo ao seu colega. algum gene ou qualquer outra coisa. D alguma nova descoberta a eles, que iro a estudar at que comecem a se enfraquecer de fome e desidratao. Fora isso, eles morrero felizes. Desculpe. Para mim isto uma contradio de termos. A primeira coisa que eu gostaria de fazer encontrar gua potvel. Voc tem certeza de que no podemos beber a gua que est em nossos trajes?

Low balanou a cabea. Agora no. Essa vai ser a nossa ltima alternativa. Voc ainda no est com sede realmente. A sua mente est enganando o seu corpo. Ento est enganando muito bem mesmo. Robbins lambeu seus lbios secos. Ela no vai evaporar se ns no a bebermos? Os suprimentos dos trajes so selados contra a evaporao. Quando voc comear a ficar atordoada, ai ento ns discutiremos o uso dos nossos suprimentos. At l, eu no me apavoraria. A vida vegetal aqui parece ser muito exuberante. A chance de encontrarmos gua potvel aqui grande. Ela olhou profundamente pare ele. Voc realmente acredita nisso? Eu poderia mentir, mas na verdade, acredito. Mesmo porque, de qualquer forma, ns temos que encontrar gua Ela sabia a verdade daquilo, e olhou para o cu. Eu me pergunto, o quo longe ns estamos da Terra? Um ano-luz? Dois ou trs? Mil? Ele pensou. Talvez noite haja algumas constelaes que ns possamos reconhecer, mas eu no contaria com isso. Me parece ser mais para mil do que para dois ou trs. Poderiam ser at dez mil. Que diferena faz? Acho que nenhuma. melhor manter os seus olhos abertos. Pelo que entendi de Brink, ele est disposto a gastar todo o tempo dele olhando para o cho, ao invs de comear a procurar gua e comida. Ele deu uma olhada por cima do brao esquerdo de Maggie. Voc no trouxe a sua cmera? Ela bem mais pesada aqui do que ela era no espao. Depois de encontrarmos gua, eu irei voltar para busc-la. Ela apontou para os prprios olhos e para suas orelhas. At l eu vou usar essas cmeras e esses gravadores. Eles me serviram muito bem no passado. Ele sorriu. Eu espero que eles encontrem o que ns estamos procurando. Quatro plaquetas seria timo. Ela riu, concordando. E que tal um par de chinelos vermelhos? Hey, agora eu estou disposto a tentar de tudo. Ele deu um suspiro profundo. Pelo menos no cheiram mal. Voc tem certeza de que no so venenosos?

Ele deu de ombros. Eu chequei os seus medidores. Voc tinha exatamente quatro minutos de oxignio quando tirou o capacete. Ns no temos muita escolha. Se existir algum elemento venenoso na atmosfera, eles iro nos salvar da encrenca de encontrar uma maneira de voltar para casa. Enquanto isso, voc deve apenas relaxar e respirar. Ela cheirou aquilo que tinham encontrado. Cravos da ndia? Me pareceu tambm. Ns devemos encontrar centenas de temperos diferentes por aqui, e nada para temperar. Eu sempre achei que a ironia fosse uma especialidade da natureza. Homem, como voc pessimista! Isso vem com o fato de se comandar misses espaciais. Tome cuidado com a fissura. Ele deu um largo passo, passando por uma rachadura que havia no solo.

CAPTULO 9
V? Nenhum sinal de desorientao emocional ou comportamento aleatrio e no pensado. Eles j assumiram o padro de solucionadores de problemas. Reaes simplistas e naturais, dificilmente um indicador de cognio avanada. A outra presena soava meio duvidosa. Caractersticas simples de sobrevivncia. Qualquer animal ignorante iria reagir similarmente. O que precisa ser observado, declarou um terceiro, a maneira em que procedem, se feito de uma maneira planejada ou se agem ao acaso. Se for o caso da segunda opo, logo eles entraro em pnico. Eu concordo. A primeira presena era mais otimista do que o resto de seus companheiros, mas tambm era realista. Mesmo porque, todos os casos predecessores no foram bem sucedidos. Vamos ao menos observ-los sem condenao. Existe qualquer coisa que possamos fazer? Uma distrao. Os outros se reuniram e disseram todos simultaneamente. Uma distrao. Uma batida de asa. O desdenhoso desapareceu em um redemoinho de iluses. Eles sabiam que o tempo no estava ao lado deles. Pela manh seguinte, os trs exploradores j haviam feito muitas descobertas importantes. Uma delas foi o achado de gua potvel. Coletada de dentro das rachaduras das pedras, ela tinha a aparncia, o gosto e o cheiro de gua de chuva. Ningum havia mencionado a possvel presena de microrganismos perigosos na gua. A sede sempre iria se sobrepor razo. De qualquer forma, ningum se sentiu doente aps beber a gua. Talvez porque fossem sortudos, ou porque os protozorios locais no seriam adaptados para parasitar a vida humana ou at mesmo pelo fato de Brink ter filtrado toda a gua com a sua camiseta de algodo. Devido a isso, estava claro que de agora em diante a gua no seria mais um problema. Haviam vrios reservatrios, e muitos deles eram profundos. Robbins ainda havia apontado para o fato de que a poluio industrial no era um problema no local.

Low estava mais preocupado com minerais dissolvidos do que com seres microscpicos. Se existir qualquer tipo de sal txico na gua, ns deveremos saber esta noite. Robbins tentou responder de uma maneira divertida. Vamos l Comandante, se anime! Ela tem um gosto bom e uma aparncia boa. Alm do mais, existem outras formas melhores de se morrer aqui do que de sede. Honestamente, voc se preocupa com tudo! A gua, as pedras, o ar, onde o cho poder abrir embaixo de ns. O quanto pessimista uma pessoa precisa ser para comandar uma misso espacial? Ele respondeu suavemente. H uma razo para eu agir assim. da minha natureza questionar as coisas. Por exemplo, enquanto ns estvamos bebendo, eu estava pensando se talvez essa vegetao fosse comestvel. Ao contrrio da gua, as rvores, arbustos e liquens no tinham uma aparncia muito boa. Eu no sou um bovino. Robbins respondeu. Vamos tentar encontrar algo mais macio do que galhos. Hey, eu tambm no sou vegetariano. Low se inclinou na direo do paredo para analisar um buraco do tamanho de uma mo que havia perto do solo. Se o orifcio estava ocupado por alguma criatura, ela estava se negando a receber visitas. A cautela indicou predao. Low desejou que eles no encontrassem tocas maiores, do tamanho de ursos, por exemplo. Era maravilhoso perceber que havia vida fora da Terra. Mas isso seria menos maravilhoso se eles entrassem na parte baixa da cadeia alimentar do local e se tornassem presas de alguma criatura. Ele chutou para o lado um toco de cor laranja, que na Terra teria um preo inimaginvel. A coleta de espcimes teria de aguardar at que a sobrevivncia do grupo estivesse garantida. Pelo menos, se o clima esfriasse, eles teriam algo para fazer uma fogueira. Alm das rochas, eles passaram por paredes quebradas que pareciam ser feitas de um plstico metlico, arcos derrubados de algum material cermico, e uma nave em que a carcaa parecia ser tudo o que sobrara. Era claramente um veculo de alguma espcie. Se era mais novo ou mais antigo que o asteride, no sabiam dizer. Sua abertura escancarada e escura no era muito convidativa. No havia sinais de seus possveis ocupantes, vivos ou mortos. S um cheiro de mofo que talvez tivesse origem orgnica, ou simplesmente indicava ser algo muito antigo. Low no estava encorajado.

Brink havia desistido do estudo da geologia e da vegetao para examinar as runas. Certamente a esperana de sarem dali dependia de artefatos aliengenas, e no da flora e fauna local. Assumindo que agora ns estamos no que se pode chamar de uma busca arqueolgica, ele disse inesperadamente talvez seria melhor se eu assumisse a liderana. Mais distrado do que confuso, Low parou e pensou por um momento. Existem apenas trs de ns. Que tipo de liderana voc tem em mente? S para constar, ns estamos empenhados em sobrevivncia, no em uma expedio cientfica. Quer apostar qual de ns dois tem mais experincia nessa rea? Sobre circunstncias diferentes, eu aceitaria a aposta, Comandante. E j estive em vrias expedies no centro-sul do Saara, na Monglia e no Pacfico sul. Nesse ltimo caso, meu grupo enfrentou uma situao no muito diferente da qual estamos passando agora. Entretanto, ele adicionou com um sorriso conciliatrio. O nmero de luas que brilhou para o grupo foi apenas uma. Nada disso tem nenhuma relao com o que estamos passando agora. Ns estamos lidando com condies aliengenas, em um mundo aliengena. Por outro lado, eu aposto que eu j li mais fico cientfica do que voc. Isso mais vlido para se tratar da situao atual do que qualquer outra coisa. Esperem s um minuto! Virando, eles se depararam com uma Robbins impaciente e obviamente irritada. Se vocs homens no se importam, eu estava pensando se eu poderia ter uma opinio sobre o assunto, ou se apenas para eu caminhar dez passos atrs, arar a terra, desembrulhar o milho e cozinhar para vocs? Low se voltou para ela. Eu no gostaria de lembrar--- Mais uma vez ela interrompeu. Claro que no. Sem saber como proceder, ele quis mostrar que o voto dela valia tanto quanto o dele ou o de Brink. Talvez voc queira assumir a liderana? Eu no disse isso. Minhas histrias de sobrevivncia no chegam nem perto das de vocs. Tudo o que eu estou querendo dizer que eu sei como passar por certas situaes, e acho que a minha opinio deva valer alguma coisa. Os dois homens trocaram olhares, ento se voltaram para ela. Ento opine, Low props vividamente.

Eu irei. Eu acho que o Comandante Low deveria continuar na liderana. Tecnicamente, ns ainda estamos em uma misso da NASA. Mesmo isso sendo ela hesitou uma extenso ou um desvio no planejado. Mas por outro lado, se ns comearmos a explorar runas aliengenas em busca de plaquetas metlicas ou qualquer coisa do tipo, ento eu acho que Ludger deveria assumir o posto. O cientista balanou a cabea. Se esta pequena discusso o havia abalado, ele no demonstrou nada. Low foi agradvel. Olhe, Ludger, eu no acho que ningum aqui est na liderana. Ns todos estamos no mesmo barco e em um grupo muito pequeno para nos preocuparmos com formalidades. Se algum vier com uma boa idia, s dizer. Ns iremos analisar e decidir juntos. Naturalmente. Bem, de qualquer modo, eu gostaria de nomear o local. Para mim, eu apenas chamaria de Ilha, Robbins disse satiricamente. Eu no tenho nenhuma objeo em relao a isso. A Resposta de Low fez com que ela o olhasse de uma maneira meio zombadora. Qualquer outro significado disso no veio tona. Me desculpem, mas eu tenho que discordar. Uma descoberta dessas merece um nome de verdade. Eu chamaria este lugar de Ccito. Robbins ergueu uma sobrancelha. Isso mais um nome alemo? O cientista sorriu. No exatamente. No Inferno de Dante, Ccito era o nome do nono crculo do inferno. Pode parecer intimidador, mas ele tambm foi o caminho de volta para o mundo exterior. Encantador. Bem, se voc insiste. Eu acho que esse nome carrega um significado mais forte do que Ilha Robbins no estava de mau humor. Aqui no to infernal, Low objetou. Voc disse que j esteve no Saara e em Gobi. Exceto pelo fato de terem uma comunicao melhor, eu diria que ambos esses lugares so piores do qual ns encontramos agora. Ccito, que assim seja. Ele continuou a sua escalada, e os outros o seguiram, Brink discursando sobre a natureza das paredes destrudas e das estruturas meio enterradas que eles estavam encontrando pelo caminho.

Percebe como eles argumentam e discutem? A presena que fez a observao deslizou por cima do trio enquanto eles se distanciavam do transporte em forma de asteride e se dirigiam para o centro da ilha. Acima era uma designao muito relativa. Em algum lugar nas proximidades seria uma descrio mais precisa. Com que propsito? declarou um outro. Eles caminham vagarosamente. Talvez no de forma aleatria, mas sem ter um objetivo certo em mente. Eles no resolveram nada, no fizeram nada. Eles olham e no enxergam, eles escutam mas no ouvem. Seus sentidos so limitados. O primeiro se recusou a se desencorajar. Percebe como eles andam? Muito eretos e firmes. A julgar pela forma, pareceria que eles iriam se desequilibrar e cair a qualquer momento. Eles s tem os finos membros superiores para se equilibrarem. Sem rabos, sem asas, nada. Ainda assim eles se movem livremente e eretos. O seu senso de equilbrio deve ser muito sofisticado. Mas o senso de posio deles no relativo ao resto da realidade. Isso fcil de perceber, insistiram outras doze formas que estavam ali perto. Enquanto observavam, eles se misturavam em uma complexa mistura de padres de imagens, compondo longas seqncias de pensamentos. Por que eles deveriam se preocupar com isso? Eles so limitados apenas realidade. Se voc se lembrar, isso o suficiente. Ento surgiram mais exalaes de pensamentos, que em qualquer outra circunstncia, soariam como suspiros. Concentrao. Cinco outros existiram temporariamente, formando um pentagrama de contemplao. O odor. O que no poderia ser trocado pelo perfume de uma flor se decompondo, ou a sensao do vento na face. J chega, xingou outras oito formas. Qual o sentido em desenterrar velhas lembranas? J se fazem centenas de anos. No, milhares, insistiram quinze outras. E eles se inclinaram a discutir as lembranas. O perfume de uma flor. Aquele que primeiro encontrou os visitantes deslizou e os assistiu. Olfato. Tato. Por qualquer um desses, ele trocaria a eternidade por um instante. Existe uma diferena entre viver para sempre e existir para sempre.

Eles no podiam invadir a realidade, a no ser atravs de uma forma extremamente transitria. Eles haviam rejeitado essa idia e preferiam a tratar como se no existisse. Eles no teriam um efeito maior sobre os viajantes do que o cair de uma folha. Mas algumas vezes, o observador lembrou, o cair de uma folha poderia gerar eventos grandiosos se as circunstncias fossem adequadas. O que vocs acham do nome que eles deram ao nosso mundo, e consequentemente, a ns? Seis novas presenas se interessaram no assunto. A discusso foi tomada com muito interesse, assim como qualquer novidade que pudesse surgir. O pensamento deles grosso, mas claro o suficiente quando pronunciado verbalmente. Eles so imagens gravadas no na pedra, mas sim no ar. Sete se juntaram a trs para perfazerem dez. Dois deles parecem estar em conflito. Ns podemos sentir desejo, admirao, medo, e dio, tudo junto. Muito tpico de espcies imaturas. Lembre-se, reforou o primeiro, que permaneceu como um ponto solitrio de cognio no meio de toda a declarao, uma vez, ns tambm fomos sujeitos a essas emoes. Algumas vezes eu sinto falta delas. Sente-se falta de tudo, declararam trinta ou mais, que soaram junto em concordncia. Os que observavam aqueles que discutiam sobre os bpedes recm chegados representavam toda a populao daquele mundo, que devido ao deles, iriam referir a si prprios como Ccitans. O nome era divertido e, como algo novo, muito apreciado. Isso iria durar o tanto que os bpedes durassem, o que podiam prever que no deveria ser muito tempo. Ajude eles, cochicharam cinco presenas. Ajude-os, concordou o resto da populao. Houve uma conveno, onde foi decido que quem deveria faz-lo seria aquele cujo primeiro os observou. Isso no ter valor algum, declararam os mais pessimistas. Nuca teve. Ns podemos tentar, insistiu o mais positivo dentre aqueles que estavam presentes. No temos nada alm do tempo.

O estreito cnion por onde eles estavam avanando era repleto de pequenos arbustos com espinhos retorcidos, que pareciam apontar na direo deles. Low pensou em apertar um dos galhos, para testar a sua consistncia, mas acabou achando que no era uma boa idia. Pela aparncia da planta, talvez ela decidisse apertar a mo dele de volta. Uma pequena quantidade de gua escorria de uma rachadura. Era encorajador, mas talvez no fosse potvel. Uma grande forma laranja saiu de um buraco acima do nvel em que se encontravam, os observou por um breve momento e ento desapareceu rapidamente. No havia permanecido o bastante para que Maggie pudesse dar uma boa olhada, mas foi o tempo suficiente para que ela percebesse que tinha mais do que dois olhos. Robbins colocou um das mos no brao de Low. Espere um minuto. Eu acho que vi algo. O piloto olhou de volta para ela. Primeiro voc escuta algo, ento voc sente algo. Agora voc viu algo. No, de verdade. Ela ficou ao seu lado, encarando-o. Areo? Terrestre. No tenho certeza. Quantas pernas? Veja por si mesmo. Ela apontou agitada. Um vulto colorido piscou no ar diante deles. No era uma chama, mas o fantasma de uma. Ele flutuou, no era mais do que uma sugesto de forma, no mais do que um contorno indefinido. Como uma manifestao, foi desapontadoramente inconsistente. Enquanto eles o olhavam atenciosos, ele circulou, forando-os a se virarem lentamente para acompanharem o seu progresso. O seu contorno variava na forma, mas nunca de densidade. Low j havia visto nvoas mais densas do que isto. Depois de circund-los duas vezes, ele pareceu subir at o topo do cnion e ento ir para a esquerda, cada vez mais atenuando sua forma. Retornando, ele repetiu a seqncia. Haveria uma face no meio daquele vulto e da neblina que o encobria? Robbins achou que ela havia visto uma, mas no tinha olhado mais atentamente para ter certeza. Um sonho luz do dia. Ele desapareceu completamente aps fazer a sua segunda subida pelo cnion. Silencioso como um vento matinal, foi um fenmeno transitrio que gerou uma discusso considervel no meio dos viajantes.

Ningum disse Voc viu aquilo? porque todos haviam o perseguido com os olhos o tempo inteiro. No havia calor. Disse Brink. Pelo menos, no senti nenhum. No, era uma luz fria. No pareceu emanar nada, at onde percebi. Ento, o que era? Robbins esperou. Brink se manteve neutro por um tempo, mas sentiu vontade de especular. Gs de pntano. Fogo ftuo. No vou atormentar vocs com o nome alemo. Um fenmeno atmosfrico local, aparentemente inofensivo. Eu acho que ele quis sugerir que ns devssemos virar a esquerda, ela insistiu. Low estava paciente. Vamos l, Maggie. No podemos tomar direes de acordo com luzes que aparecem por ai. Por que no? Ela o encarou desafiadoramente. Dado o nosso conhecimento do local, que praticamente nada, isso me parece um bom indicador como qualquer outra coisa. Low olhou para Brink, que encolheu os ombros como que dizendo Ela quis que voc estivesse no comando, lembra?. O Comandante analisou o cnion frente. Poderiam ir para a direita ou para a esquerda. No parecia fazer diferena por qual caminho eles pudessem tomar. Tudo bem. Ns vamos aceitar a dica da sua luz, Maggie. E se esse caminho nos levar para um penhasco, voc pode ser a primeira a pular. Tudo bem. Ela caminhou e tomou a frente. Ele seguiu silenciosamente. Existiam ocasies em que ele agia de acordo com o resultado de um lanamento de uma moeda, ento porque no agir de acordo com um capricho de uma luz, para variar? De qualquer modo, aquilo tudo pareceu que valeu a pena, porque a jornalista agora estava energtica e momentaneamente havia esquecido a circunstncia infeliz na qual se encontravam. Provavelmente partculas carregadas pelo ar que reagiram com a luz do sol, Brink hipotetizou, ou alguma reao piezeltrica dessas paredes antigas. Contudo eu acredito que possa ter sido algo mais. Uma placa de trnsito, talvez, que durou desde os tempos antigos. ..., murmurou Low. Depsito de lixo nessa direo.

Brink no se irritou. Eu no me importaria de encontrarmos um. Depsitos de lixo so cheios de coisas teis. Voc sabe, Ludger, voc incorrigvel. Eu aceito essa designao com honra, Comandante. Eu acho que vocs dois esto errados. Robbins pisou em uma seo desmoronada da parede. Aquilo no foi um fenmeno natural. Ele estava tentando nos mostrar algo. Tudo possvel, Maggie. Brink tentou no soar condescendente. No era sempre que ele conseguia. Este um mundo completamente novo. Quem ir dizer quais leis naturais podem e quais no podem ser respeitadas aqui? Talvez luzes danantes que apontam direes. Havia um rosto, ela insistiu. Apenas por um instante, mas eu o vi. Isso se chama antropomorfismo. Isso tambm ocorre com aquelas pessoas que enxergam figuras nas nuvens ou contornos nas estrelas. Era um rosto. No era humano, mas distinto. A minha observao to vlida quanto a sua. Low tentou a acalmar. Poderia ter sido um rosto. A luz no permaneceu por muito tempo, ento difcil dizer. Lembre-se, Maggie, a primeira regra da cincia descrer em tudo o que voc v, e no a aceitar. Eventos extraordinrios exigem provas extraordinrias. Talvez a luz volte, ela afirmou. Cuidado. Tem um buraco ali. Eu vi, ele respondeu impaciente, e teve a sensao imediata de culpa por isso. Ela s estava tentando ser til. Vejam! Exausto pelo seu esforo, o descobridor se dirigiu aos outros. Eles no so privados da habilidade de percepo. Desculpem a minha dissipao. Foi um esforo muito grande para mim. Apesar do enorme esforo, uns breves lampejos de luz era o mximo que podiam fazer para intervir no mundo real. Um esforo admirvel, mas com um efeito limitado. Uma dzia de outras presenas giravam por ali perto. Eles esto relutantes em aceitar a evidncia de seus sentidos. Isso muito natural, insistiram aqueles que apoiavam o primeiro.

Questionamento um sinal de fora mental, no de fraqueza. Muitos que estavam neutros se manifestaram Eles tomaram a direo que foi indicada. No um sinal de aceitao, os objetores declararam. A opinio deles limitada, em todo caso. Possivelmente, se voc tentar de novo... Defensores vidos do primeiro estavam em volta dele. Eu no posso. Essa tentativa exauriu as minhas foras. Talvez mais tarde. Qualquer ser no corpreo estaria enfraquecido aps fazer o esforo de intervir no mundo fsico. Agora eles devem seguir por si mesmos. Mas se qualquer um quiser tentar... Ningum quis. Dentro daqueles que apoiavam a causa, ningum tinha a fora ou o talento para tanto. Agora eles s podiam fluir e observar, deslizando sob os ps dos viajantes nas rochas com a mesma facilidade que o fariam no ar. Low estava se cansando da mesma paisagem, paredes rachadas e estruturas desmoronadas. Olhe, ns no vamos encontrar nada por aqui. Devamos ter seguido pelo outro caminho. Nesse momento Robbins parou e apontou. O que aquilo? No seria outra daquelas plaquetas metlicas? Como aquelas que encontramos no asteride? O cientista parou para verificar. Eu creio que est certa Maggie. Ele seguiu na frente, os outros o seguiram. Talvez ela parecesse um pouco maior do que as quatro plaquetas que utilizaram para ativar o asteride, mas no havia engano quanto forma, a maneira na qual as inscries se distribuam na superfcie, ou o brilho da cor de carvo claro. Vamos lev-lo de volta ao asteride para ver se ela se encaixa no domo. Low Sugeriu. Talvez faa com que o asteride faa o caminho reverso. Talvez ela faa algo. Certamente vale a pena tentar, Brink concordou. Separando-se, eles cavaram em volta da plaqueta at que os seus dedos pudessem tocar um pouco da parte de trs. Embora tenham feito um grande esforo, ela no se soltou. Inclinado e com os olhos meio fechados, Low continuou a tirar a terra debaixo do metal. Parece que est encaixado de alguma maneira. Talvez ns devssemos deix-la como est.

Tolice! Brink se inclinou para frente. Aqui, permita-me. Um esforo a mais foi feito para que se pudesse retirar a terra mais em volta da plaqueta, de uma maneira na qual eles pudessem a empurrar para um dos lados. Ela se mexeu relutantemente para a direita, deslizando sobre os antigos mancais. Eles provavelmente no deveriam estar surpresos, mas estavam, porque uma abertura se revelou diante deles. Ela era mais espaosa e menos profunda do que aquela que encontraram no asteride. Eu posso ver o fundo. Robbins se inclinou diante da abertura muito cuidadosamente. Vejo um piso liso e algumas rochas soltas. Ela deu um passo para trs. Parecem escombros que caram l. O resultado de um processo de exposio ao clima natural, Brink explicou. No existe um vcuo aqui para proteger a integridade da estrutura. Ele olhou em direo a Low. Se voc desejar ser o primeiro a entrar, Comandante, eu vou concordar satisfatoriamente. Low pensou. Ele estava estudando Brink tanto quanto Maggie desde que saram do asteride. O cientista parecia ser to competente no solo quanto o fora no espao, mas sempre se precipitando sobre os assuntos dos quais Low sempre agia cuidadosamente. Seria impossvel reter o seu entusiasmo para sempre. Talvez agora seria o momento de o deixar assumir a liderana por um tempo. Seria til observar como ele agiria para decidir qual rumo deveriam tomar. Ludger, eu acho que arqueologia mais a sua rea. Talvez eu perturbe algo se eu no souber nem mesmo para o que eu estou olhando. Voc vai primeiro. O cientista observou a altura. No muito alto. Entretanto, tentar sair depois pode se tornar um problema. Ento ns apenas iremos usar as escadas rolantes. Low forou um riso. No poderemos encontrar nada til se ns no procurarmos. Brink concordou balanando a cabea. Colocando as suas pernas dentro da abertura, ele comeou a se virar, pretendendo agarrar a beira da entrada e ento descer lentamente o mximo que pudesse com as mos antes que se soltasse e casse em queda livre. No to ruim, ele os informou. Se eu apenas pudesse alcanar ---

Ouve um enorme barulho de rochas se soltando, e ento Robbins gritou Cuidado! enquanto caa para trs. Low se jogou para frente, tentando agarrar os pulsos do cientista, mas j era tarde. Brink se soltou e caiu. Ao invs de se acalmar, o tremor e o rudo foram ficando cada vez mais intensos. Para trs! Low gritou para Maggie. O aviso foi desnecessrio. Ela j estava recuando. A seo inteira da abertura cedeu, ruindo sobre a cmara abaixo. Ecos e poeira saram da caverna, acompanhados de um nico xingamento em alemo. Ento, tudo ficou silencioso, exceto por algumas rochas que ainda estavam rolando. Low se levantou e bateu em seu macaco para limpar um pouco da poeira. A abertura agora estava a vinte ps de distncia e tomou a forma de uma rampa ngreme de destroos. Maggie, voc est bem? Ela estava distante da abertura, cuidadosamente olhando para o cho e abanando o ar com as mos para afastar a poeira, que ainda saa da passagem. Ludger? Ludger! No houve resposta. Pisando lentamente e com cuidado, Low andou em volta da abertura para encontr-la. O teto havia cedido e formara uma pilha de escombros que chegava at o cho, o que proporcionava uma alternativa bem mais fcil de se chegar ao fundo. Do cientista, no havia sinal algum. Ludger! Levando as mos boca, Low comeou a descer. Alguns ecos estranhos foi tudo que teve como resposta. Ele se virou para Robbins. Ns temos que descer e encontr-lo. Ela concordou e comeou a descer tambm. Sua expresso estava muito chocada. Eles procuraram at que encontraram o ponto aonde a pilha do material desmoronado chegava mais perto do cho. Low serrou os dentes, e deu um impulso em direo ao solo, ele aterrissou de maneira firme, mas acabou se desequilibrando e caindo para trs, e ento comeou a rolar sem controle. O cho era uniforme e no havia sido danificado pelo desmoronamento. Robbins chegou ao lado de Low rapidamente, enquanto ele lutava para poder se sentar. Voc est bem? Ele limpou o cascalho de suas mangas. Sim. Apenas perdi o equilbrio. Parece que voc no teve nenhum problema com isso.

Ela sorriu de forma apologtica. Trs anos no time de ginstica da faculdade. E minha me achava que eu estava perdendo o meu tempo... Ela o ajudou a se levantar. Fique por perto, ele disse para ela. Ela o olhou cinicamente. Por qu? Para que possamos andar de mos dadas? No isso que importa. Ele a repreendeu. Juntos eles comearam a circular em volta da base dos escombros. Materiais de construes antigas, rochas naturais e muita terra formavam o monte. Enquanto procuravam, eles deram uma pequena olhada na cmara em volta. Ela era enorme, bem maior do que o interior do asteride. Como naquele veculo, uma luz plida era emitida das paredes e do cho. O teto, entretanto, no emitia nenhuma luz. Ou ele estava com algum problema, ou aquela cmara havia sido projetada de uma maneira diferente. Como conseqncia, a luz ali era mais tnue, comparada do asteride. O estudo de Low do seu ambiente atual foi interrompido por um grito de Robbins. Oh meu Deus! Correndo para frente, ela se ajoelhou e comeou a remexer a pilha de escombros. Revelando um brao. A nica parte visvel do cientista ainda estava grudada nele. Cuidado. Trabalhando freneticamente, Low moveu as rochas maiores enquanto Robbins retirava a terra e as pedras menores. Ns no queremos causar um novo desmoronamento em cima dele. Pareceu que se passou uma eternidade at que eles pudessem retirar o corpo de Brink do monte. Os olhos do cientista estavam fechados, a poeira o cobria dos ps a cabea, e ele estava muito machucado e arranhado. A quantidade de pequenos cortes parecia um problema menor, comparada a enorme contuso acima de sua tmpora. Ele est em estado de choque, Low anunciou agudamente enquanto estudava os ferimentos. Muitas contuses. Podem haver hemorragias internas. Maldio! Tirando a camisa, ele fez um travesseiro improvisado para o cientista, colocando sua cabea gentilmente por cima da roupa compactada. Eles se alternaram para fazer um procedimento de respirao boca a boca e uma RCP (Reanimao Cardiorespiratria). Low tentou tudo o que sabia, e Robbins ajudou com umas dicas de primeiros socorros

que havia aprendido em suas viagens, mas nada funcionou. Com raiva e um sentimento de frustrao, o Comandante finalmente se inclinou para trs da montanha de destroos, passando a mo em seus cabelos empoeirados. Bem, isso. O que voc quer dizer com isso? O comportamento profissional de Robbins estava visivelmente abalado. No pode ser! Ns nem estivemos aqui por um dia inteiro! No importa quanto tempo ns estivemos aqui. Low disse quietamente. Se ns estivssemos aqui por uma semana, no mudaria o fato de ele estar morto. Isso soou bem mais spero do que ele desejou. Ele desviou o olhar para longe dela. No h nada que possamos fazer. Robbins ajoelhou-se ao lado do corpo do cientista. Ela acabara de presenciar uma morte um tanto injusta, ainda mais para algum da idade dele. Ele havia ido de livre e espontnea vontade para algo que no era nada, comprado s perigosas histrias em que cobriu anteriormente. Foi a forma inesperada e rpida da morte de Brink que a atingia de uma maneira to cruel agora. A rapidez, e a forma trivial em que aconteceu. Eles no estavam em uma zona de guerra, nem negociando com terroristas fanticos ou lidando com o mortal vcuo do espao. O cientista estava fazendo o seu trabalho. E agora ele estava morto, vtima de um repentino desmoronamento de uma construo aliengena. Isso foi to impessoal. Um desmoronamento, algo que poderia acontecer com a mesma facilidade em sua terra natal, na Alemanha. A culminao de uma grande perda e uma grande descoberta, a atingiu de uma forma obscena. Ela no chorou. Isso no seria profissional, e alm do mais, ela estava muito furiosa diante de um destino to indiferente.

CAPTULO 10
Eles no parecem lamentar, postulou um trio de Ccitans que flutuavam perto do cabelo de Robbins. A sua presena no perturbou nem um folculo, nem tocou de leve a pele da jornalista. Mas a temperatura em volta de seu pescoo se elevou um quarto de grau, algo muito sutil para ser notado. Se para algo acontecer, isso levar tempo, declararam centenas de outros, que assistiam. Cada espcie tem o seu prprio tempo. Se eles no lamentam pelos seus mortos, eles no podem ser considerados inteligentes. O trio estava confiante. Se eles soubessem que h tanto o que eles podem fazer, relembrou uma dzia de formas mais densas. Tantas coisas diante de seus dedos, tantas coisas que podem ser descobertas. melhor que eles no se demorem muito. De fato , murmurou um par, pois eles j perderam o primeiro de seu grupo. Ns no temos esperana nestes, assim como no tivemos naqueles que os antecederam. Eles so apenas uma distrao, nada mais. Algum pensou que seria de outra forma? Interrogou uma centena. Aquele que havia feito o exaustivo esforo, apenas para ver a sua presena no mundo real como fantasma de uma iluso, permaneceu desafiante. Eles iro lamentar, e ento continuar a procurar. Eu acho que est na natureza deles. Eles no iro desistir. Eles iro desistir, depois de um tempo. A isolao e a desesperana em que eles se encontram iria derrubar at mesmo o mais forte de sua espcie. Os doze eram cruis. Mais um dia ou dois no tempo deles ser o suficiente para que comecem a ficar malucos. Ir acontecer com eles o mesmo o que aconteceu com seus antecessores. Esses so diferentes, insistiu o primeiro. Eles parecem ser mais determinados do que aqueles que os precederam. Eles so fisicamente fracos e sem graa. Ento a sua evoluo e desenvolvimento deve ter tendido para o lado mental.

Inteligncia intil sem o devido controle. Os doze se dividiram e se dividiram novamente, mas os seus pensamentos permaneceram coesos. Eles tm controle? Ns veremos. Uma distrao. Os cem se juntaram aos nove, e se tornaram mil. Isso foi um desperdcio de energia. Eles se tornaram silenciosos, esperando e assistindo. Maggie Robbins havia se lanado contra Low e estava batendo os seus punhos no peito dele. O Comandante surpreso tentou segurar os pulsos dela, mas ela era mais forte do que aparentava ser. Pelos menos, ele pensou, ela no o estava atacando o seu rosto. O quanto daquela raiva era por causa dele e o quanto era por causa da recente fatalidade ele no soube dizer. Ela rapidamente esclareceu a raiva. Seu filho da puta! Voc disse para ele testar a entrada! Espere s um minuto, Maggie. Ele finalmente conseguiu segur-la pegando-a pelos seus ante-braos e fazendo-a parar. Ela havia se mantido totalmente sobre controle, absolutamente profissional at agora, mas a morte repentina de Brink a havia pego completamente de surpresa. No caso de voc ter esquecido, ele lembrou friamente, voc votou para que eu permanecesse no comando. Estar no comando significa dizer aos outros o que fazer. Ele balanou a cabea em direo ao corpo machucado do companheiro. Voc se sentiria melhor se eu estivesse deitado l, ao invs de Brink? Ela hesitou, se mexeu inutilmente, e ento livrou os seus braos das mos de Low. Enxugando os olhos, ela descobriu que estava chateada consigo mesmo mais do que com Low. No apenas por perder o controle, mas por fazer uma acusao muito sria e sem fundamento. Ela percebeu que estava colocando para fora a presso de tudo o que acontecera com eles. A morte de Brink havia destrudo uma barreira que ela havia construdo entre as suas emoes e essa estranha nova realidade. Ela havia permitido s maravilhas daquele mundo mascararem um fato inevitvel e desagradvel. Iriam morrer. Agora tudo havia se tornado claro de uma nica vez, muito real e de forma amarga. Brink estava morto, eles no iriam voltar para casa, e ela nunca iria ver os seus amigos ou sua famlia

novamente. E em poucos dias, ou se tivessem sorte, em poucas semanas, ela a Low estariam mortos tambm. Voc preferiria que fosse eu? ela gritou de volta. Eu sei que voc pensa que eu sou intil. Voc provavelmente trocaria a vida de Brink pela minha em um piscar de olhos. No, ele disse rpido e sem hesitar. No, eu no trocaria. Eu no penso dessa maneira. novamente ele olhou para ela. Eu sinto tanto o quanto se pode sentir pelo que aconteceu. Eu gostei do Ludger... bem, eu no posso dizer que realmente gostei dele, mas eu o respeitava muito. Ele era o melhor naquilo em que fazia. Ele levantou o seu olhar. Ningum poderia dizer que o teto inteiro em volta da entrada poderia desabar. Pareceu bastante slido para mim. E deve ter parecido slido o suficiente para Ludger tambm. Lembre-se, era ele quem tinha uma formao em geologia. Se desconfiasse de que a estrutura no fosse estvel, certamente ele diria algo. Ela balanou a cabea, e esfregou as costas da mo em seu nariz. No, no o Ludger. Ele teria seguido em frente mesmo assim. A sua curiosidade sempre se sobressai ao seu bom senso. Isso no importa. Pelo menos ele se foi rapidamente. Provavelmente ns iremos acabar terminando como ele. Ela parou de limpar os olhos. Voc realmente acredita nisso? Ele deu de ombros. Eu sou realista, Maggie. Ns iremos continuar tentando, continuar procurando, mas eu no estou esperanoso. Ele balanou um brao formando um grande crculo por volta dele, englobando toda a cmara em que eles se encontravam. Eu no sei o que nada disso faz, e eu no sei como descobrir. Isso partindo do princpio de que tudo ainda esteja funcionando. Talvez Ludger poderia ter feito melhor. Deve haver uma maneira de reativar a nave-asteride, uma maneira de fazer com que ela nos leve de volta para Terra. Ele sorriu tolerantemente. Deve haver? Porque isso deveria ser mais do que uma viagem s de ida? Mesmo se o asteride for capaz de voltar para a Terra, o que faz voc pensar que ainda tem combustvel suficiente, ou qualquer coisa que use para a propulso? Ns podemos descobrir uma maneira de voltar e mesmo assim no ir a lugar nenhum. Ento porque voc veio at esse cnion? Seu tom era amargo. Se to intil, porque nos estamos tentando?

 como Ludger disse. A primeira regra da cincia e desacreditar em tudo. Mesmo eu estando convencido de que ns no iremos para lugar nenhum, muito menos para casa, isso no me impede de continuar procurando. A cincia sempre frustrante. Bem, se assim que a cincia funciona, ela resmungou, ento a cincia uma merda! Tudo o que ele podia fazer era sorrir. S se voc estiver se referindo a hidrulica. Eu gostaria de ter tido aulas de geologia, mas isso no um pr-requisito para a escola de aviao. Ele tornou a examinar as redondezas. Ns podemos comear. Que direo Maggie? Voc espera que eu v com voc? Ela encarou-o descrentemente. Para que voc me diga em que buraco pular ou que enfie a minha cabea na guilhotina? No obrigado, Comandante. Ela fez isso soar como se fosse uma maldio. Se eu terei de morrer aqui, ento eu irei gastar as minhas ltimas horas da maneira que eu quiser. Tente obedecer as suas prprias ordens para variar. Dizendo isso ela deu uma volta e comeou a andar na direo oposta, sem nenhum destino particular em mente, sabendo apenas que ela desejava se distanciar dele. Ela estava extremamente nervosa ... e extremamente confusa. Low comeou a andar na direo dela, e ento parou. Ela estava triste, frustrada, e muito amedrontada. E ela tinha todo o direito de estar. No havia nada que ele poderia fazer a respeito. Sua incrvel energia que to bem a havia servido nessa viagem e em tantas outras expedies agora s agravavam a sua fria. Discutir no iria trazer nenhum benefcio, apenas desgastaria a disposio de ambos. Para os prximos dias eles iriam precisar de todas as energias possveis, e iriam precisar estar bem tanto mentalmente quanto fisicamente. Seria melhor deix-la seguir um pouco sozinha, para que pudesse se acalmar e colocar a cabea no lugar. Ele imaginou que ela no iria muito longe. A cmara era grande, mas nem tanto, e ele no poderia imagin-la andando pela superfcie sozinha por muito tempo, sem voltar a encontr-lo. Entretanto, a solido e o isolamento iriam acalm-la mais rpido do que ele poderia fazer. Quando ela estivesse cansada de gritar e xingar, ela iria procurar por ele. Ela era uma pessoa racional e razovel, e ele achou que isso no iria perturbar a relao deles para sempre.

Eles tinham uma relao? Qualquer que ela fosse, Low iria lidar com ela enquanto as circunstncias exigissem. Virando, ele continuou a sua inspeo da grande cmara. Embora fosse grande, no era to enorme quanto pareceu primeira vista. Exceto pela rea imediatamente em volta do desmoronamento, o teto parecia ser bastante slido e estvel. Ele no viu nenhuma rachadura ou fissura, ou nenhum sinal que indicasse uma falha. Ele decidiu fazer uma caminhada completa em volta da cmara, durante a qual ele identificou cinco altos arcos na sinuosa parede. Eles poderiam ser obras de arte, ou simples decoraes feitas para quebrar a monotonia do interior, mas para os seus olhos eles aparentavam ser entradas fortemente seladas. Todas as cinco eram uniformes na aparncia e na consistncia. O pequeno tnel que ele encontrou no estava bloqueado, e esse ele poderia explorar. Puxando a sua compacta lanterna do seu cinto de utilidades, ele deu uma rpida checada na abertura antes de voltar para a cmara principal. A escurido do espao no o incomodava, mas tneis e cavernas inexploradas, sim. No seu trajeto de volta ele escorregou. Estabilizando-se, ele olhou para baixo e viu que havia uma pequena depresso no cho que o fez perder o equilbrio. Isso seria um sinal de que haveria outra abertura que o levaria ainda mais para dentro? Uma plaqueta metlica jazia ali perto, aparentemente feita para ser encaixada naquela depresso. Essa descoberta deveria excit-lo. Mas ele apenas sentiu uma pequena sensao de jbilo. frustrante saber que voc tem ferramentas em forma de plaquetas metlicas e nenhuma noo de como us-las. Todavia, ele a pegou cuidadosamente e a acolheu embaixo do brao. Quatro plaquetas haviam ativado a nave-asteride. Se outras quatro iriam fazer com que a nave voltasse para a Terra, ele no tinha como saber. Mas antes disso ele deveria encontrar outras trs. Pelo menos agora ele tinha um objetivo, algo para fazer alm de vagar cegamente na esperana de que Deus interferisse em seu destino. A plaqueta era pesada, slida e confortantemente real. Ele pretendia deix-la perto da pilha de escombros, que era um lugar conveniente para se encontrar como nenhum outro, mas quando ele estava comeando a voltar em direo a ela, percebeu uma fenda em um dos detalhes que pareciam ser painis de controle

na parede. A sua proximidade com a plaqueta que estava no cho ali perto era uma coincidncia muito grande para ser ignorada. Verdadeiros solucionadores de problemas eles so. Declarou a primeira presena. Eu estava certo de que a criatura iria continuar a se superar. Embora muitos dos outros ainda permanecessem incertos, fascas de otimismo comearam a se evidenciar. Ele ir tomar a ao correta? Indagaram outros doze. Muitas vezes o primitivo pode realizar o inesperado. Mas se ele fizer a coisa errada... Os cinqenta que haviam falado deixaram o pensamento inacabado. Manifeste-se, muitos encorajaram o primeiro. Mostre criatura o caminho. D a ela um sinal. O primeiro se esforou brevemente antes de desistir. Eu no posso. Ainda no se passou tempo suficiente. A regenerao de energia demanda tempo. Cada presena parou para observar a ao do bpede. Se ele agir erroneamente, ir morrer assim como o seu companheiro. Assim como todos aqueles que vieram antes. A primeira presena poderia no ter fora suficiente para se manifestar, mas ainda era muito capaz de argumentar. No culpem as criaturas pela perda que eles sofreram. No havia uma maneira correta de se entrar na cmara. O tempo finalmente comeou a destruir o que ns deixamos para trs. A abertura teria desmoronado no importando o procedimento que os bpedes poderiam ter assumido. No havia uma maneira deles saberem disto. Se a culpa pelo acontecido precisa ser assumida, ento parte dela corresponde a ns, como os construtores do local. Se apenas fosse possvel se manifestar com mais fora, muitos lamentaram. Ns poderamos salvar essas criaturas, e elas em troca iriam nos ajudar. Se ns pudssemos fazer isso, relembraram outros milhares, ns no iramos precisar da ajuda de primitivos abandonados. Ns poderamos salvar a ns mesmos. Mas infelizmente, por tudo o que ns fizemos, e por tudo o que ns aprendemos, ns no podemos. Tudo o que eles poderiam fazer, em suas dezenas de milhares, era assistir... e ter esperana.

Relutante em desistir da plaqueta, Low hesitou diante da fenda. E se ela se afundasse, fosse absorvida pela substncia que compunha a parede? Isso foi o que acontecera com as plaquetas a bordo do asteride. Ele levantou a plaqueta para comparar com a fenda. Iria se encaixar perfeitamente. Ele teria consultado Maggie, mas ela estava vagando em outro lugar, e Brink no estava mais presente para oferecer o seu conselho. Chegando a uma deciso, ele escorregou a plaqueta pelo receptculo cncavo. Ela se fundiu com a parede. Um leve zumbido se tornou audvel, interrompido apenas pelo passar dos sculos. Ou talvez meramente pela poeira sendo soprada atravs da abertura no teto. Cauteloso, ele recuou. Seu corao afundou junto com a plaqueta, enquanto ela se derretia no material da parede. Pela sua experincia prvia, ele sabia que agora a plaqueta era irrecupervel. Bem, valeu a pena a tentativa, ele pensou, se recusando a se desencorajar. Qualquer plaqueta que ele viesse a encontrar de agora em diante iria levar para a base da pilha de destroos, para ficar l at que elas pudessem ser levadas para o asteride. O painel em que a plaqueta se fundiu comeou a pulsar com um brilho diferente da luz que vinha do cho e das paredes. Um alto rudo de triturao veio no de onde a plaqueta afundou nem do vento soprando, mas sim de uma sesso prxima do cho. Low manteve distncia at que a passagem estivesse completamente revelada. Se aproximando com cautela, ele olhou atravs da passagem recm-aberta. A luz suave, que iluminava ternamente a grande cmara tambm permitiu que ele visse o interior do aposento abaixo. Ao invs de salincias misteriosas, ele era repleto com uma diversidade de dispositivos e artefatos, todos variando muito em estados de preservao e integridade. Levantando a sua cabea, ele se virou e gritou. Maggie! Hey, Robbins, venha aqui! Eu encontrei algo! No houve resposta. Aonde ela deve ter ido? Bem, ele no poderia esperar por ela, estava bastante ansioso. Ali havia uma escada, ou algo parecido com uma. Um arranjo bizarro de barras e degraus, que lembravam algo que pertencia a um playground infantil aps um bombardeio. Descendo com cuidado, ele chegou a um lugar que se assemelhava mais do que qualquer outra coisa a uma velha dispensa de um zelador. Nada

havia sido guardado com cuidado. primeira vista, aquela baguna aparentava que havia sido feita como se tudo ali tivesse sido largado no ltimo minuto. O ltimo minuto antes de qu? Ele pensou. Cuidadosamente para no perturbar nada, ele se voltava de um artefato para o outro, inspecionando cada um, mas sem toc-los. Ser que alguma coisa nesse ferro-velho aliengena ainda estava funcionando? E se estivesse, como ele iria adivinhar as suas funes? Ele parou diante de um artefato que havia chamado especialmente a sua ateno. No por causa do seu design nico e uma aparncia notvel, mas sim porque parecia ser o objeto mais bem conservado naquela sala. A sua superfcie no estava empoeirada ou suja, e Low teve uma leve impresso de que tinha sido lubrificado por algum processo automtico. Teria sido usado pelos ocupantes da nave destruda que eles haviam encontrado antes? Ou era um dispositivo de manuteno, esquecido pelos seus fabricantes? Ou um aparelho qualquer que havia sido programado para fazer alguma tarefa at que se quebre ou sua fonte de energia acabasse? Ele deslizou seus dedos atravs dos flancos suaves da mquina. Nenhum metal circular se desprendeu do meio do artefato ou se projetou de dentro. Ento Low ficou um pouco assustado quando um CLICK foi ouvido. Ele se distanciou rapidamente, pronto para subir a escada aliengena caso o dispositivo manifestasse qualquer tendncia hostil. Ele no fez nada do tipo. Ao invs disso, ele continuou agachado na sombra e a zumbir suavemente para si prprio. Se voc est esperando por instrues, o Comandante anunciou, voc est diante do programador errado. Ou talvez no. Em resposta suas palavras, o dispositivo girou para encar-lo, atento e esperando. Quando Low deu um passo frente, a mquina imitou o movimento. Ele a estudou cuidadosamente. Na frente haviam mltiplas projees que poderiam ser ferramentas. Mas ferramentas para o qu? Aquilo poderia servir para qualquer coisa desde lavar o cho at cirurgia dental. Mas uma coisa era bvia. A mquina tinha reagido a sua presena, e continuava a faz-lo. Ela havia sido estocada aqui, nesse aposento embaixo da grande cmara. Isso sugeria que suas funes deveriam estar

relacionadas cmara em si. Low no tinha nenhum desejo de ver o cho ser polido, ou de ter os seus dentes operados, mas aquela bugiganga poderia servir para fins mais importantes? Por exemplo, poderia abrir uma porta selada? Olhando para trs, ele estudou a escada que levava para a parte superior. Como eu irei levar voc at l em cima? ele disse em voz alta. A mquina no respondeu, simplesmente continuou parada e esperando pacientemente. A mquina vive. O pensamento passou atravs de centenas de milhares de Ccitans que assistiam. Vejam o que um deles j realizou. Os defensores do primeiro estavam mais encorajados. Mas pouco convincentes. Isso no quer dizer nada, declararam uma enorme quantidade de cticos. Ele no sabe o que est fazendo. A sorte tambm favorece os ignorantes. Coube a um dos defensores do primeiro responder. A sorte no nada alm de um alinhamento habilidoso de valores pertinentes que se acredita ser aleatrio. O bpede fez com que isso acontecesse. Fez o que acontecer? responderam os outros. V o que ele faz agora? Nada! Seus processos primitivos de pensamento esto num impasse e esto esperando a interveno do destino. Isso no uma prova de motivao apropriada. Muitos ali no se permitiam ao luxo do otimismo. Atravs dos sculos muitas esperanas foram destrudas. Pacincia. verdade que o tempo de reao da criatura lento, mas eles tem feito progresso at agora. V, ele est pesando. Considerando alternativas. No critique a sua lentido, apenas atente para o resultado de suas aes. Que resultados? Ressoou a voz dos objetores atravs do ether (fluido hipottico, cuja existncia admitida por muitos fsicos atuais, e que encheria todos os espaos vazios do universo e serviria de meio de propagao para todos os tipos de ondas eletromagnticas). Mas apesar dos insultos, eles tambm continuaram a observar. Low contornou cuidadosamente a mquina, sem tirar os olhos de cima dela. Enquanto ele a contornava, a mquina girava para continuar a encar-lo. Postura defensiva? Ele pensou. Ou apenas seria um movimento padro de reao ao movimento? Ele poderia dar um pequeno chute, para ver como ela iria reagir. claro, se a mquina tivesse sido programada para se defender, isso no seria

uma idia muito brilhante. Alm do mais, ele duvidou que essa fosse a maneira correta de acionar qualquer funcionalidade que o dispositivo eventualmente pudesse ter. A multiplicidade dos instrumentos que estavam na frente do aparelho continuava a intrig-lo. Algum poderia servir para o console que havia no asteride? Ele descartou esse pensamento rapidamente. Apesar da enorme quantidade de instrumentos que jaziam na superfcie da mquina, nenhum deles se comparava s plaquetas metlicas que foram usadas para ativar o movimento do asteride. Alm do mais, no era razovel pensar que uma mquina trancada em um pequeno aposento embaixo de uma cmara poderia servir para operar transportes intergalcticos. No, ele concluiu: a pequena mquina poderia ser capaz de vrias coisas, mas faz-lo retornar a Terra provavelmente no seria uma delas. Era bvio que era muito pesada para ser carregada, partindo do princpio de que ela permitiria que Low tentasse. Ela poderia escalar? Ela certamente tinha membros suficientes. Havia apenas uma maneira de descobrir. Indo em direo escada, ele olhou para trs e acenou. Me siga. Embora estivesse sozinho, ele sentiu que essas palavras soaram meio ridculas em seu prprio ouvido. Vamos ver se voc consegue subir at o topo. Ele comeou a subir a escada. Depois de um momento de hesitao, a mquina o seguiu. Apesar da total falta de qualquer coisa que pudesse se chamar de mo, ou braos, a mquina mostrou muita agilidade em seguir o rastro de Low. Ela escorregou uma vez, mas no caiu. No havia nenhum detalhe afetuoso na mquina; sem olhos, ou qualquer caracterstica reconhecvel, mas Low se encontrou admirando a persistncia do aparelho. Apesar da pouca diferena de altura, a mquina havia respondido a sua presena e agora parecia contente em segui-lo como um cachorro. Ele preferiria a companhia de Robbins, mas na sua falta, era bom ter algo ambulatrio como companhia. Ele gritou o nome dela assim que alcanaram a cmara principal, e mais uma vez no houve resposta. Uma busca, sem dvida seria precisa, ele sabia, mas se ele a encontrasse, ela provavelmente consideraria isso como intruso, encarando isso como uma afronta sua auto-confiana. Ele iria dar mais tempo ela. A fauna aliengena que eles encontraram at agora era

inofensiva, e ela provavelmente estava se saindo muito bem sozinha. Quando Maggie estivesse pronta, ela poderia facilmente encontr-lo. Voltando-se para o dispositivo, ele disse sem muita esperana: Tudo bem, vamos ver o que voc pode fazer. Se aproximando do arco mais prximo, ele analisou as inscries e os entalhes em um dos lados. Eles poderiam ser superfcies de controle, avisos, hierglifos elegantes, ou nada mais do que um graffiti aliengena. No tinha nada a perder por estar tentando, pensou consigo mesmo. Passar os dedos atravs das sinuosas gravuras implicou em nenhum resultado. Talvez um toque mais especfico fosse necessrio. Virando-se, ele gesticulou exageradamente para a mquina. Voc pode fazer qualquer coisa com isso? Existe qualquer coisa que voc possa fazer, alem de admirar essa obra de arte? O dispositivo se agachou, indiferente ao pedido de Low. Ele estava acompanhando-o, mas sem realizar nenhuma ao em especial. Frustrado, ele caminhou lentamente em volta da mquina, olhando-a enquanto ela novamente girava para continuar encarando-o. No fim do percurso ele teve uma idia. Mais uma meia-volta e a mquina estava entre ele e o arco. Agora ele comeou a andar para frente. Respondendo, a mquina comeou a recuar. O que ela iria fazer assim que ficasse prensada entre ele a parede? Ela iria se esquivar, pular sobre ele, ou voar? Ele estava apenas tentando, para compreender melhor o comportamento do dispositivo. Alm do mais, aquilo era uma mquina, e no um animal. Ele sabia como um animal iria reagir a tal situao. Ser que a mquina tambm o veria como uma ameaa? Com a parede em suas costas a mquina girou abruptamente e se chocou contra o obstculo. Por um curto momento Low pensou se a mquina estava tentando algum tipo de suicdio mecnico. Avanando para frente, ele pode observar que muitos dos instrumentos que estavam na parte da frente da mquina estavam se movendo; escorregando em encaixes, preenchendo buracos, e tocando algumas ranhuras. Embora ele estivesse observando com ateno, ele sabia que aquilo era algo que ele no poderia imitar. Mesmo porque ele no tinha o mesmo nmero de membros.

Um zunido profundo emanou do arco. Low se distanciou um pouco. Algo girou como um giroscpio gigante. A mquina guardou os seus instrumentos e rolou para trs. Juntos, eles assistiram enquanto a barreira parecia se derreter, para revelar uma luz, e ento um majestoso portal abaixo do arco. Low considerou o fenmeno como algo um pouco assustador, e enquanto isso a mquina observava a sua obra com aquela invarivel, indiferente forma de encarar as coisas. Ele procurou em vo por sinais da barreira que desapareceu, mas finalmente acabou desistindo e atribuiu o desaparecimento dela a uma engenharia aliengena que ele no poderia compreender. Mas o que era realmente interessante era o que jazia alm do portal recm aberto. Um longo tnel se estendia para longe da entrada do portal. No havia nenhuma luz no seu final, nenhum reconfortante raio de sol. Low atravessou o tnel, e chegou a um pequeno ambiente. A sua direita jazia uma plataforma erguida. Ao lado havia uma esfera transparente que parecia ter sido feita com quartzo puro, um vidro impecvel ou mais provavelmente um material completamente desconhecido. Por tudo o que Low sabia, aquilo era um diamante artificial, embora ela fosse mais parecida com uma enorme prola oca. Ele se aproximou. Percebendo que o rob no estava seguindo-o, ele retornou entrada e tentou usar o mesmo truque que havia usado no depsito. Mas no funcionou. Nenhum dos seus gritos ou gestos fizeram a mquina avanar. Quando ele tentou o truque de dar a volta e forar a mquina a entrar no tnel, ela simplesmente saiu da frente. No importava o que Low tentasse fazer, ele no conseguiria fazer com que a mquina desse um passo atravs do arco. timo, ele finalmente disse, exasperado. Fique aqui. Eu irei abrir a prxima porta sozinho. Ele teve que sorrir. Fique garoto, fique! A mquina no respondeu, e nem ele esperou que ela o fizesse. Ela simplesmente estava parada no lugar, esttica, e provavelmente estaria ali quando ele retornasse. Mesmo se ela se sentasse e jogasse todos os seus instrumentos para o alto, ele no estaria surpreso. H muito ele havia perdido a sua capacidade de se surpreender. Ou pelo menos ele pensava que tinha.

Entrando novamente no tnel, ele subiu na plataforma e cuidadosamente passou a mo sobre o lindo material. Dentro da esfera ele viu um banco de forma bastante peculiar, ou uma cama, ou uma estante. Tendo nenhum conhecimento sobre a anatomia de um Ccitan, ele no tinha como descobrir a sua real funo. O interior era grande o suficiente para comportar muitas pessoas. Ou apenas um lien? Por um instante ele pensou ter visto uma luz laranja atrs dele, no muito diferente da luz que eles haviam visto no cnion. Mas ela no se repetiu, no permitindo que ele contemplasse a sua fonte ou a sua razo. Ela poderia, ele pensou, ter sido apenas uma luz ocasionada pelo seu movimento e os reflexos que a esfera produzia. A entrada da esfera era redonda e sem nenhuma porta. Uma vez dentro dela, ele procurou por qualquer coisa que lembrasse um boto, chave ou alavanca. No havia nada. Nenhum painel, nenhuma espcie de controle no cho, nem mesmo um painel de luz. Haviam s o estranho banco e um tnel escuro a frente. Se inclinando para frente, ele percebeu que o cho entre o tnel e a esfera era sulcado, como uma espcie de trilho. A funo era bvia, mas o mecanismo no. A presena de uma trilha indicava que a esfera era intencionada para viajar atravs dela, mas os meios de propulso ele no conseguiu imaginar. No havia nenhum sinal de motor, exaustor, foguetes ou rodas. Isso poderia sugerir que a fonte do movimento viesse da trilha ou do prprio tnel, e no da esfera. De uma coisa ele estava certo. A esfera foi feita apenas para o transporte local. Ela no o levaria para milhares de anos-luz mais perto da Terra. O que abria a questo de para onde ela iria. Para outra plataforma de lanamento de uma nave-asteride? Era muito para poder se esperar. Para uma sala cheia de plaquetas ativadoras de naves? Uma possibilidade mais razovel. A abertura circular no mostrou nenhum sinal de que iria se fechar atrs dele, e nada que ele fez chegou perto de ativar o sistema. Isso se, ele lembrou, tudo ainda estivesse funcionando. Mais uma vez ele ponderou em procurar sua nica companheira, e mais uma vez ele decidiu dar a ela o espao que ela queria. Low podia consertar milhares de coisas, mas uma depresso no era uma delas.

Voltando para a plataforma, ele se encontrou admirando o maravilhoso material dela. Parecia madeira polida, at que ele chegou perto o suficiente e descobriu que podia ver um pouco do interior amarronzado que ela tinha. Nada aqui era completamente slido. Ele comeou a pensar se aquele efeito era intencional ou se era um efeito colateral das tcnicas Ccitan de construo. Talvez olhar fixamente para o banco seria o mtodo correto de ativao, ou talvez o seu peso poderia ativar algum mecanismo oculto abaixo dele. Ou talvez o efeito dos anos tenha resultado em um tempo maior de partida. Qualquer que seja a causa, a abertura atrs dele fechou, prendendo-o dentro da esfera. A porta se materializou do nada, da mesma maneira que a porta abaixo do arco havia desaparecido diante dele. Ele bateu na barreira, mas sem sucesso. Ela estava fortemente trancada. Mas o quanto? Ele comeou a imaginar se os Ccitans viajavam em um estado de animao suspensa. Caso isso fosse verdade, os ocupantes da esfera no necessitariam respirar. Infelizmente, ele precisava. Uma luz comeou a emanar da superfcie da esfera, de dentro e de fora. No que ele havia se metido? O ar estava fresco e abundante at agora. Teria ele mau interpretado as funes dessa mquina? Ela era parte de um sistema de transporte local ou era uma verso Ccitan de uma ratoeira de alta tecnologia? A esfera balanou como se tivesse sido atingida por algo invisvel. Ele fechou os olhos, esperando por um raio eltrico ou um gs txico. Quando nenhum dos dois aconteceu, ele abriu os olhos ... e se encontrou olhando para baixo a longa linha escura do tnel. A esfera estava se movendo para frente. Olhando para trs, ele pode claramente ver a plataforma e o arco que dava para a cmara principal. Reflexos indicavam que a esfera estava girando como uma bola de bilhar que recebera uma forte tacada, mas dentro da esfera tudo estava estvel. O banco nem mesmo vibrava, continuou equilibrado e firme enquanto que o veculo continuava a acelerar. No havia nenhum ponto de referncia dentro do tnel, nenhuma luz ou placas brilhantes. Isso tornou difcil a estimativa da velocidade, mas calcular a velocidade relativa era algo em que Low era particularmente bom. Ele determinou que a esfera estava viajando em torno de 160 Km/h. Mas a distncia que ela j havia percorrido ele no conseguiu estimar.

Ento tentou lembrar do pouco que ele sabia da geografia local. Brink havia chamado ateno ao fato de que eles talvez estivessem em uma ilha, mas sem circunavegar o local no teria como provar que o lugar no era ligado a um continente. Baseado no que eles viram, Low duvidou que eles tivessem aterrissado em um continente. Uma pennsula talvez, se no uma ilha. Se este era o caso, ento havia uma boa chance de ele estar viajando agora sob o oceano Ccitan. Sentando-se no banco, ele s podia esperar que o tnel terminasse em algum lugar acima da superfcie.

CAPTULO 11
Muitos estavam observando o seu deslocamento, facilmente seguindo a esfera. Uma vez que eles eram conscientes de tais coisas, eles no tinham necessidade de calcular a sua velocidade. No seu estado atual, coisas intangveis como a velocidade relativa da esfera era algo que no significava nada para eles. Muitos flutuavam por cima do oceano, seguindo o movimento da esfera como se o mar, cu e rocha no existissem. O que de fato, pra eles, no existiam mais. Outros o seguiram pelo tnel, enquanto centenas de outros o acompanhavam facilmente atravs da rocha slida. Para eles a densidade era um conceito que carregava apenas um significado filosfico. Eles viajariam atravs do ferro com a mesma facilidade com que o faziam no ar. Eles eram indiferentes matria slida, mas atravessar uma floresta com a mesma facilidade com que passavam por uma rvore no trazia mais nenhuma emoo a eles. No h desafio naquilo que simples, e onde no h desafio, a vida pobre. A milsima vez em que se faz uma coisa no se compara ao sabor da descoberta. Com prazer eles desistiriam da fcil maneira de viajar para sentir a rocha, sentir o ar e provar a gua. Mas nenhuma dessas coisas era uma escolha aberta para eles. Haviam voluntariamente abandonado o mundo real e no conseguiam encontrar o caminho de volta. primeira vista, o pensamento puro era uma nova sensao. Mas isso se tornou seco e inspido com uma velocidade notvel. A expectativa era um dos poucos prazeres que ainda restavam para eles. Vejam o que eles j realizaram, declarou um polgono girante de presenas. Eles vagam aleatoriamente. natural que de vez em quando eles tropecem no sucesso. Os lderes do pessimismo estavam to ativos quanto antes. Eles no so animais. Um ser desprovido de inteligncia teria fugido do abridor de portas ao invs de fazer uso dele. Muito bem. Essa prova de inteligncia deve ser considerada. Os bpedes possuem uma inteligncia de baixo nvel e alguma habilidade em resolver problemas. Isso os torna um pouco diferente daqueles que vieram antes ... e falharam. Muitos tiveram sucesso em

abrir portas. Onde eles geralmente falham, o que fazem com o que encontram. No sejam impacientes pela derrota, Censuraram quarenta e uma presenas que ainda estavam esperanosas. Ns no! veio a resposta. Ns apenas observamos e extrapolamos. Ento no extrapolem o fracasso. Ns nadamos em um mar de fracasso. No h necessidade de aumentar o seu volume. A discusso em si j era algo que ajudava a quebrar o tdio. Nesse sentido, a vinda dos trs bpedes j se provou til para os deslocados mestres do quarto planeta. Havia tantas coisas que eles poderiam contar aos viajantes se eles pudessem ao menos fazer um contato. Um sussurro na mente, alguns pensamentos muito bem colocados, teriam prevenido a morte de Brink e feito com que as coisas fossem mais fceis. Mas isso no era possvel. Apesar do seu controle sobre o tempo e o espao, os Ccitans podiam apenas observar e esperar, to frustrados quanto uma lesma que pretende percorrer uma sequia. Mas eles ainda podiam ter esperana. A descida do tnel era to suave, as paredes foram fabricadas com tamanha perfeio, que at mesmo Low, que tinha uma habilidade de discernir o que est embaixo e o que est cima melhor do que a maioria dos humanos, no soube dizer a que profundidade ele estava ou o quo longe ele tinha ido. Entretanto, no houve dificuldade em dizer quando a esfera comeou a reduzir a velocidade. Uma luz apareceu logo frente, e o notvel mecanismo de transporte parou gentilmente no meio de uma outra estao que era idntica quela que ele acabara de deixar. Apenas o fato de o teto ser um pouco mais baixo indicava que ele no tinha viajado em um crculo. Ele definitivamente tinha chegado a algum lugar. Levantando-se do banco, ele comeou a alisar a poro da esfera que anteriormente era a entrada. Ela continuou slida. Cuidado, ele disse a si mesmo. No arrune nada. Talvez ele tivesse alisado em cima de algum boto to transparente quanto a prpria parede, ou talvez a porta s precisasse de tempo para abrir. Qualquer que fosse a causa, ela se abriu e permitiu que ele desembarcasse. Havia um arco sua esquerda e ele andou em direo a ele. Uma olhada para trs revelou que a esfera permanecera onde ele a

havia deixado. Quando percebeu que ela no mostrava sinais de que iria retornar, ele se sentiu seguro em assumir que ela iria aguardar at que ele voltasse. A porta selada representava um grande problema. Agora no havia um rob verstil que iria abr-la, e nenhum sinal de uma sala subterrnea que pudesse conter um. Enigmticas pinturas e inscries pareceram a ele, provocativamente bvias. Sem saber o que fazer, ele se aproximou de uma. A barreira se dissolveu. Interessante, ele pensou, enquanto passava cuidadosamente atravs do portal. A ativao de certos mecanismos ancios requeria ferramentas especiais, enquanto outros respondiam apenas a uma mera aproximao. Aparentemente no teria como prever quais dispositivos iriam cooperar ou quais apresentariam comportamento rebelde. A porta continuou aberta atrs dele. Ele se encontrou em uma sala abobadada menor do que aquela que acabou de deixar. Ela era preenchida pelo usual brilho e fluidez nas paredes e no cho. Mais dispositivos aliengenas. Um portal aberto levava para fora. Pelo menos isso ele sabia para que servia. Uma brisa gentil o saudou enquanto ele atravessava o portal. Ele se encontrou em uma escarpa rochosa, olhando para o mar. Era alta e reta o suficiente para um mergulhador tentar um pulo, o que no importava. Um nado de recreao no estava no topo da sua lista de prioridades. Na distncia, se erguia a enorme massa da ilha central. Da sua nova perspectiva, ele podia ver com clareza de que se tratava de uma ilha, e se houvesse algum continente naquele planeta, estava fora do alcance da sua vista. O contorno bulboso da nave asteride era visvel ao lado direito da ilha. Em direes opostas, outras ilhas se elevavam do fundo do mar. Seus misteriosos pinculos cintilavam sobre a luz do sol. Uma incrvel massa de gua estava entre a ilha principal e a sua atual posio. Ele esperava fervorosamente que o sistema de transporte da esfera iria responder uma segunda vez sua presena, e que ele no tivesse que nadar de volta. Embora a gua pudesse estar morna, ele no tinha como prever a fora das correntezas locais, e era improvvel que um oceano to cheio de vida fosse desprovido de predadores altamente evoludos. Eles poderiam achar a sua carne estranha e sem gosto, mas quando eles descobrirem isso, Low no iria mais se importar com o assunto.

No, a esfera oferecia um meio muito mais razovel de se retornar. Eu estou ficando velho, ele pensou, mas eu no me importaria de envelhecer um pouco mais. Com isso em mente, ele se virou para estudar o pinculo que dominava essa ilha, assim como os outros nas ilhas vizinhas. Ele apontava agudamente para o cu, destacando o talento de engenharia de seus construtores. No era um monumento oco, mas uma estrutura totalmente funcional, e se erguia por centenas de metros acima do solo. A maravilhosa liga de metal e vidro brilhou na luz do sol, num dourado plido. Uns giros de cor rosa e vermelho claro, coravam os nveis inferiores. Sobre a luz direta do sol seria muito difcil de olhar. A vegetao nativa crescia sobre as paredes reluzentes. Um arbusto ostentava pequenas pstulas azuis que palpitavam para dentro e para fora. Ele resolveu dar a ela o mximo de distncia. Plantas perigosas, assim como animais perigosos, muitas vezes ostentam uma aparncia inocente, iludindo uma presa em potencial para fazlas com que cheguem mais perto para conferir a sua falsa beleza. Em resposta sua aproximao, uma peculiar gramnea avermelhada pareceu se contorcer sobre si prpria para evitar ser pisada. Razes elsticas que percebem o movimento, ele imaginou, ou algum outro fenmeno lien? Ao lado de arqueologia, ele adicionou botnica como uma das matrias que ele gostaria ter aprendido mais no colgio. De volta para dentro do pinculo, ele comeou a examinar mais de perto as salincias nas paredes e, em particular, os vrios dispositivos aliengenas que estavam encostados nos cantos ou amontoados no cho. Alguns estavam protegidos por casulos transparentes feitos de algum material como fios de acar. Esses se provaram impermeveis ao toque dele. Marcas brilhantes flutuavam acima ou a frente de muitas telas, como se fossem displays feitos a partir de uma reunio de vagalumes. Eles se moviam e giravam junto com ele de uma maneira que fossem sempre visveis, no importando onde ele estivesse dentro da sala. Em adio luz ambiente que emanava do solo e das paredes, os casulos tinham a sua prpria iluminao interna. Low especulou na possvel funo de seus contedos. Alguns lembravam utenslios domsticos, outros, armas peculiares. Haviam displays que mostravam objetos bem cuidados, e outros com um equipamento meio destrudo, o que poderia indicar que seria o

equivalente a preservao histrica do local. Nada tinha o formato de algo que poderia ter sido feito por mos humanas. At mesmo o menor dos objetos mostrava uma averso ngulos agudos. Haviam poucas peas iguais, e tudo parecia claramente ter sido projetado para um certo propsito. Agora, ele se encontrou pensando, se eu encontrasse uma etiqueta com os dizeres, Transporte interestelar, chave para a ativao do... . Enquanto nada bvio se apresentava aos seus olhos, ele observava os vrios exemplos de design aliengena. O mais notvel de todos era um grupo de cristais verdes em forma de ovo. Na Terra, ele teria suspeitado de tsavorita, esmeralda ou turmalina, nessa ordem. Mas pelo que ele sabia, aqui ela poderia ser composta at por sangue de lien petrificado. No eram muito grandes, do tamanho de um livro de brochura. O mais impressionante era o mtodo do display. Ao invs de estar em uma estante ou sustentado por um suporte como muito das outras exposies, o cristal flutuava em uma suspenso dentro de um estojo vtreo transparente. Era ainda mais chamativo porque tinha um suave brilho interno. Enquanto ele andava em volta do display, o cristal girou lentamente para segu-lo, como se ele tivesse uma curiosidade prpria. Mais do que sua beleza natural, o mecanismo de sua suspenso o atraiu. Ele provavelmente no iria alm disso: alguns momentos de admirao por mais um objeto da engenharia Ccitan. Mas ao invs de ir embora, ele se inclinou para frente, tocando as suas mos no estojo transparente enquanto dava uma olhada mais de perto. Imagens se materializaram na frente de seus olhos, mais ntidas e limpas do que qualquer holograma que ele j tinha visto. Ele recuou, e ento parou para assistir. Em adio s imagens, havia uma narrao ou um acompanhamento musical (ele no sabia dizer). A poro da cmara foi preenchida por uma espcie de cano meldica. Era tranqilizante para os ouvidos, e ele imaginou se aquilo seria uma forma de linguagem ou apenas msica. No que isso importasse. Quanto a sua origem, ainda permaneceu incompreensvel. O mais interessante foi a seqncia de imagens, que mostravam os diversos usos dos cristais verdes. Ele no mostrou nenhum Ccitan em si, apenas os cristais e suas aplicaes.

Ele percebeu que os cristais poderiam reparar mquinas quebradas, renovar trabalhos de arte, purificar gua, realizar outras dzia de funes irrelevantes, e principalmente, reviver ou tratar as feridas e enfermidades de vrias formas de vida aliengena. Quando a demonstrao, ou o manual de instrues, havia terminado, a ltima imagem se apagou. Ele obviamente havia ativado a apresentao quando ele se inclinou para frente para ver melhor. Talvez se repetisse os gestos ou o contato que ele havia feito, ele poderia ativar apresentaes semelhantes em outros displays. Mas isso ele poderia checar mais tarde. Agora ele s estava interessado no cristal e no que ele havia aprendido sobre ele. Se ele podia revigorar vegetais e reviver animais liens, o que ele poderia fazer em um amigo ferido? Bem, mais do que ferido, mais ainda assim... Como ele poderia ganhar a posse de um? Ele caminhou completamente em volta do envoltrio, procurando por alarmes, armadilhas ou conexes escondidas. No encontrando nenhuma, ele tocou-o uma segunda vez, pretendendo testar a consistncia do envoltrio da parte frontal do cristal. A sua mo passou atravs do que pareceu ser prata gelatinosa. Seus dedos se contraram em volta da cpsula do cristal. Era quente ao toque, mas no ao ponto de o incomodar. Quando o envoltrio no reagiu, nem cortando a sua mo fora ou qualquer rejeio dramtica, ele suspirou com alvio e retirou o seu prmio. Estava na palma de sua mo, brilhando suavemente. Nenhum alarme ecoou dentro do pinculo, nenhuma luz piscou, nenhuma porta de segurana se fechou para tranc-lo ali. Em um momento o cristal estava flutuando na sua frente, e agora estava inofensivamente na sua mo. A sua pele comeou a latejar. Ele s podia esperar que nenhum efeito colateral fosse cancergeno. Ento, ele pensou consigo mesmo enquanto percorria o caminho de volta para a entrada do pinculo, era muito improvvel que um objeto com tantas funes reparadoras e curativas pudesse causar algum mau ao seu portador. claro, a qumica do corpo humano era diferente da daquele mundo, mas a versatilidade do cristal fez com que ele tivesse esperana. Ele j havia visto o quo eficiente o cristal fora em diversas formas de vida e aparelhos. Ser que funcionaria em um humano?

Pelo o que ele pode perceber, a esfera no se moveu. O nico portal circular continuou aberto. Ele permitiu que entrasse, ento quando Low se sentou no banco, a porta se fechou como antes. Uma leve balanada, e ele estava em movimento novamente. E se este no fosse simplesmente um cmodo transporte local, mais um veculo bem mais elaborado programado para transportar seus passageiros para localidades distantes do planeta inteiro? Era difcil imaginar a direo, mas pelo o que ele pode perceber, ela estava girando de volta pela mesma rota que havia percorrido antes. Alerta para qualquer guinada ou mudana de direo, ele permaneceu tenso at que a esfera viesse a parar em uma plataforma, semelhante quela que ele havia entrado primeiro. E era, de fato, a mesma. Havia a grande entrada para a cmara principal, e que agora ele tinha certeza, ficava em outra ilha. Confirmaes adicionais foram notadas quando ele percebeu o monte de rochas desmoronadas e o esttico robozinho, que permaneceu exatamente l, aonde ele o havia deixado. Dando uma pequena corrida em direo a pilha de destroos, ele comeou a gritar por Robbins. Para a sua exasperao, a jornalista perambulante estava fora do alcance de sua voz. Ele desacelerou quando chegou mais perto do local do desmoronamento. Brink estava deitado da mesma forma como o haviam deixado. Deitado de costas e com as mos atravessando o corpo. Certamente deveria haver carniceiros na fauna local, Low sabia, mas estes devem ter se recusado a entrar na cmara atravs da entrada no teto. O corpo estava intocado. Ele estava morto por pouco menos de uma hora e Low imaginou o quanto das suas funes cerebrais ainda estariam preservadas. O estudo da memria humana ainda estava se desenvolvendo, e muitas coisas ainda estavam obscuras. Ele estava prestes a fazer um teste sobre as pesquisas contemporneas. O que ele estava prestes a tentar era impossvel. claro, assim como viagens interestelares. Desde que ele havia descreditado uma impossibilidade, porque no mais uma? Ao invs de questionar a tecnologia lien, ele pretendia fazer uso dela. Mas o que ele deveria fazer com o cristal? Como ele iria uslo? S haveria uma nica maneira certa e vrias erradas? E se ele fizesse da maneira errada? claro, com Brink j morto ele no tinha com o que se preocupar.

Ele tentou lembrar cada detalhe que ele viu na projeo da apresentao do museu (assim que ele o chamou). O cristal ainda estaria funcional? O brilho verde poderia ser nada mais que um efeito esttico residual. Ele brilhava suavemente na palma da sua mo, exatamente como tinha aparecido na projeo. Sem saber o que fazer, ele simplesmente o colocou em cima do peito do cientista, recuou um pouco e esperou. Por um longo tempo, nada aconteceu. Ento, o brilho verde se intensificou, como se o cristal estivesse respondendo a uma programao desconhecida ou simplesmente ao toque de uma forma de vida danificada. Ele havia feito a coisa certa? Ele tinha certeza absoluta que ele no podia tornar Brink mais morto do que ele j estava. O que aconteceu em seguida fez com que o seu queixo casse, e Boston Low no costumava fazer isso. O cristal desapareceu. No que ele tivesse evaporado no ar, mas ele se derreteu e afundou no peito do cientista. Rapidamente, ele se prostrou para frente, ajoelhou-se ao lado do seu companheiro e passou a mo onde o cristal havia estado. Ele no havia ficado invisvel. Ele definitivamente havia sumido. E fora para dentro do cientista, derretendo atravs da roupa e da pele como um gelo verde em um dia quente. Uma leve aura verde se espalhou em volta do busto de Brink, permaneceu por um momento e ento desapareceu. No era nada parecido com o que ele havia visto no museu. Um grande milagre estava para acontecer. Brink tossiu. Enquanto o corpo do cientista comeou a se contorcer, Low recuou, imaginando se haveria qualquer coisa que ele pudesse fazer para ajudar, para apressar qualquer que fosse aquele processo. Sem saber de nada, ele s poderia assistir ... e ter esperana. Mais impressionante que a velocidade, foi a eficcia do processo. Haviam passado apenas alguns minutos quando Brink se sentou, abriu os seus olhos e comeou a limpar energeticamente algo no seu rosto. Girando devagar, ele focalizou Low enquanto lutava para levantar. Quer uma mo? Low estava muito atento. No. Obrigado. O cientista piscou, e balanou sua cabea como se estivesse tentando lembrar algo importante. O que aconteceu, Comandante? Seu olhar no estava na direo de Low, mas na massiva pilha de rochas e pedras que estava atrs dele.

Voc caiu. Low estava procurando muito atentamente por sinais de trauma pela demora da ressuscitao, mas Brink estava agindo como se apenas estivesse despertando de um sono profundo. Sim. Eu ca. O cientista jogou a cabea para trs para poder ver a enorme abertura que havia sido criada no teto da cmara. Eu me lembro de estar caindo, ento senti muita dor... Ele levou uma das mos at a nuca. Ento, no lembro de mais nada. Devo ter perdido a conscincia. Isso no tudo o que voc perdeu, Low informou-o de uma forma meio sinistra. Voc quebrou o seu pescoo. Quebrei....? Sem palavras, Brink parecia desorientado. Como est se sentindo? Porque voc est olhando para mim desse jeito? Eu estou meio tonto, eu acho, mas isso tudo. Voc sabe como se sente depois de se beber muito vinho? No estou sentindo dor. Certamente no teria como ter quebrado o meu pescoo. Como para mostrar o seu estado de sade, ele ficou de p. Um homem com um pescoo quebrado poderia fazer isso? No. No, ele no poderia. Desculpe-me Aproximando-se, Low colocou uma mo na nuca do cientista e pressionou. Brink, confuso, permitiu o gesto. Low recuou. A ltima vez que eu fiz isso, a sua cabea girou como uma cabea daqueles bonecos que tm pescoo de mola. Ele estava quebrado, Ludger. Agora ela est como se nada de errado tivesse acontecido. No h nem mesmo uma contuso. Ele indicou os escombros. Voc estava enterrado ali quando essa seo do teto desmoronou. Nada alm de um brao estava mostra. Maggie e eu puxamos voc. A sua voz estava desanimada. Voc estava morto, Ludger. Frio como um defunto. Voc esteve morto por uma hora. Srio, Comandante! ele girou os braos. Eu lhe garanto que eu nunca me senti to bem em toda a minha vida. Partindo do princpio que eu aceite o seu diagnstico a respeito da minha condio anterior, a que voc atribui a minha aparente ressurreio? Eu no posso mostrar para voc. Low respondeu prontamente. Ah! Brink pareceu convencido. Eu no posso mostrar porque est dentro de voc, intacto ou dissolvido. Eu no sei. Eu encontrei um interessante sistema de transporte. Se voc se lembra, ns especulamos essa possibilidade

assim que chegamos aqui. Eu posso confirmar agora. At onde eu pude enxergar, s existem essa ilha e vrias pequenas ilhotas em volta. Eu viajei para uma das pequenas ilhas e encontrei o que podese chamar de um museu, ou algo do tipo, ou at mesmo um armazm. Havia muita coisa l. Muito do que pode se provar til. Uma coisa que chamou a minha ateno foi uma espcie de cristal verde. Quando eu toquei a cpsula que o envolvia, surgiu uma apresentao tridimensional com algumas de suas funes. Uma delas era o uso dos cristais para a cura de animais gravemente feridos. Ele deu de ombros. Eu no vi nenhum risco em test-lo em voc. muito difcil piorar a situao de um cadver. Seus olhos fitaram os do cientista. Eu o extra da cpsula, trouxe-o at aqui, e coloquei no seu peito. Ele se afundou ou derreteu em voc, fez a parte superior do seu corpo brilhar por um tempo, ento voc comeou a tossir. Digame, como foi a sensao de se estar morto? Brink no respondeu rapidamente porque ele estava ponderando as palavras de Low. Finalmente ele murmurou: como dormir, Comandante. como dormir. Eu no me lembro de estar gravemente ferido, ou de estar morrendo, ou de estar voltando vida. Eu s sei que eu fiquei inconsciente, e no momento seguinte eu estava acordando confuso, olhando para voc. Acredite em mim, lamento por no conseguir lembrar melhor o que aconteceu comigo nesse meio tempo. Eu vejo que devo acreditar na sua histria. Eu no inventaria uma coisa dessas, Low assegurou-o. Eu no saberia como comear. Maggie talvez iria, mas ela pode confirmar que voc estava morto tambm. Brink olhou em volta. E onde est a inquisitiva e animada Srta. Robbins? Low fez uma careta. A sua morte a perturbou um pouco. Eu acho que tudo atingiu-a de uma vez s. Ela se afastou, disse que queria ficar distante de mim, mas eu acho que ela s queria ficar sozinha por um tempo, para colocar a cabea no lugar. Ela est mais nervosa com a situao do que est comigo, mas ela precisa de tempo para descobrir isso. Ele olhou atravs do cientista. Eu pensei que ela j deveria estar de volta agora. Vou deix-la vagando por mais um tempo. Ele fabricou um sorriso. Voc precisa ver esse museu, ou armazm. Voc ficar perdido como uma criana em uma loja de doces, Ludger. Eu

suspeito que se os tocarmos, muitos outros displays iro projetar apresentaes das utilidades dos seus respectivos objetos. Vai ser como um show. Ns iremos aprender muito. At mesmo como reativar uma nave espacial? Brink estava sorrindo. Ns podemos ter esperana. Voc no teve nenhuma dificuldade em retirar esse cristal do recipiente? Low balanou a cabea. Se havia qualquer sistema de alarme, deve estar quebrado agora. Ou talvez ele tenha sido desligado em alguma sala de controle distante. Um sistema de alarme no muito til se no houver ningum vivo para responder a ele. Voc disse que encontrou um sistema de transporte? Disse, mas espere at v-lo. Ele gira e gira e voc sai do outro lado. Ele riu novamente. Sem rudos ou vibraes, algo maravilhoso, assim como o cristal. uma grande descoberta, Ludger. Eu j vi pessoas demorarem mais tempo para se recuperar de uma dor de cabea. E voc simplesmente levantou e comeou a falar comigo! Voc tem certeza absoluta de que eu estava morto, Comandante? Absoluta. Morto como uma pedra. Ele indicou uma pedra do tamanho de uma bola de basquete que tinha rolado para longe do monte. Os dois homens olharam para ela por um tempo. Ento se entreolharam, e eles riram junto. Temos que encarar isso como algo natural agora, Brink declarou. Eu sei. Agora ns precisamos encontrar a Maggie e dizer a ela que voc est bem. Como voc disse, ela vai voltar quando quiser. Eu sei, mas eu estou comeando a ficar preocupado. Eu no imagino ela sobrevivendo por muito tempo por conta prpria. Ela voltar ao normal e ir encontrar agente. Brink disse com firmeza. Ou ela vai continuar por si mesma e morrer. Low assustado pensou no impacto daquela frase, e ento concluiu que o outro homem apenas tinha dito o bvio. Alm do mais, ele estava morto a apenas uns momentos atrs. Ele tinha o direito a essa liberdade. Low retornou para o que ainda era o tpico principal da conversa. Voc e eu precisamos explorar o local para vermos se encontramos algo que nos ajude a voltar para casa.

Concordo. Eu estou mais otimista agora do que estava antes. Se existem dispositivos que podem ressuscitar os mortos, ento quem pode dizer o que e o que no possvel aqui? Voc disse que existem mais mecanismos nesse seu museu? Centenas, talvez milhares. Brink sorriu. Dentre vrios milhares ns precisamos apenas de um que reative a nave-asteride. Ns temos muito trabalho pela frente. Eu que o diga. Low olhou em volta da enorme cmara. O povo que construiu esse lugar deve ter morrido ou se mudado, mas eles deixaram um maravilhoso legado para trs. Ele se virou. Vamos l, eu vou te mostrar o museu. Hoje a entrada grtis. Assim como amanh, e no dia seguinte, e no milnio seguinte. O que vocs acham disso? O septeto de apoio ao primeiro desafiou-os ardentemente. A grande maioria de indecisos se tornou otimista e favorvel, estando muito mais que convencida. A criatura no apenas descobriu o cristal como descobriu o seu uso mais importante e o aplicou corretamente! Os pessimistas persistiram. exigida muita pouca iniciativa e inteligncia para determinar o uso dos cristais para reparos em organismos orgnicos, depois de um processo de instruo visual. Sim. Ns iremos estar mais convencidos quando a habilidade de razo e deduo for demonstrada de forma mais explcita. As criaturas devem mostrar que podem deduzir sem ajuda. Vocs no podem negar o que eles j fizeram, afirmaram a primeira centena. Eles encontraram e fizeram uso do cristal, o sistema de transporte da ilha, o abridor de portas e mais. Os pressgios esto melhores como nunca estiveram em sculos! Os pressgios tambm eram bons para ns quando camos, lembraram um grupo de formas envelhecidas de pensamento, e veja a que estado ns chegamos. Cento e vinte mil percepes neutras chegaram a uma concluso. Progresso foi demonstrado. Muito ainda h para se fazer, e ainda incerto se estas criaturas estaro altura do desafio, mas mesmo assim, ns vemos razo para esperana. Esperana? Duzentos mil contestadores se uniram simultaneamente. Isso no passa de uma distrao. Mais divertida e interessante do que vrias outras, mas no mais conclusiva.

Esperana... sim! gritaram seus oponentes atravs do ether, que era to extenso quanto um minuto-luz e to curto quanto o comprimento de uma corrente peptdica. Vocs no iro conceder os pontos? O argumento continuou imbatvel. Como uma das nicas formas de recreao que eles poderiam ter no Nirvana que eles se aprisionaram, os Ccitans continuaram com vigor.

CAPTULO 12
Brink no mostrou sinal de admirao diante do notvel sistema de transporte. Low aprendeu que o cientista no se impressionava com facilidade. Depois de experimentar uma viagem interestelar, sem mencionar a sua ressurreio, isso era compreensvel. Enquanto a esfera deslizava uma segunda vez atravs do tnel escuro, Low manteve um olho atento em seu companheiro, procurando qualquer sinal de comportamento anormal. At agora, Brink estava sendo o mesmo velho Brink. A sua pele no estava se dissolvendo, seus olhos no estavam girando descontroladamente, nem nada que parecesse fora do normal. Talvez porque apenas, como ele mesmo colocou, teria s acordado de um sono profundo. O cientista ficou maravilhado com a quantidade e variedade de objetos que haviam no museu do pinculo. Ele se voltou para um de cada vez, demorando em alguns, passando rapidamente sobre outros. Quando eles terminaram o seu curso de inspeo, ficaram juntos ao lado do portal que levava para fora, estudando o cu e o mar. O que eu realmente gostaria de encontrar eram mais daqueles cristais verdes. Brink protegeu os olhos, que eram mais sensveis luz do sol que os do Comandante. Voc pode imaginar seus valores cientficos e comerciais? Eu no posso. Tais valores esto alm de mim. E de acordo com o display que voc disse ter visto, eles so capazes de vrias outras funes tambm? Low confirmou com a cabea. Algumas delas eu nem saberia nomear. No tenho as referncias culturais necessrias. Se eles podem trazer de volta os mortos e curar um pescoo quebrado, talvez eles possam curar qualquer coisa. Cncer, AIDS, doena de Chagas, malria, dengue ... No caso de um doente terminal, seria como algo do tipo, D-me um cristal e me chame pela manh Eu no sei. Eles se viraram e andaram de volta para a cmara. Eu no posso imaginar como ele pde analisar o que estava de errado com o seu sistema, reconhecer o problema, cur-lo e ento ressuscit-lo.

Eu no posso imaginar viagens mais rpidas que a velocidade da luz, tambm, mas ns viajamos. Brink estava muito concentrado. Voc disse que colocou-o em meu peito e ento ele derreteu em meu corpo? Essa a melhor descrio que eu posso dar a voc. Brink balanou a cabea. Eu imagino se ele ainda est intacto dentro de mim, ou se sua substncia se dissolveu na minha corrente sangunea, ou ento em toda a minha estrutura celular. Gostaria de poder ajudar voc, Ludger, mas eu no tenho uma parafernlia mdica aqui comigo. O cientista colocou seu brao amigavelmente em cima do ombro de Low. Coragem e persistncia, meu amigo. Ns iremos encontrar as respostas para esses mistrios. Por exemplo, voc j se perguntou se os efeitos curativos so permanentes, ou apenas temporrios? Low ficou srio. Eu no havia pensado nisso. Brink sorriu. Eu lhe garanto que isso me ocorreu logo aps a sua explicao do que havia acontecido. Portanto, se eu cair morto no meio de uma frase, voc saber o motivo. Eu prefiro no considerar essa possibilidade. O senso de humor de Brink era repulsivo. Vamos partir do princpio que seja permanente. Voc est esperando que o seu pescoo quebre novamente, ? Certamente no, mas ns no temos como saber. E ainda podem haver efeitos colaterais que ainda no se manifestaram. Eu vou ficar atento. Low disse para mudar de assunto. Se voc comear a brilhar na cor verde, vou te alertar imediatamente. Eu sempre considerei o verde uma das cores mais atraentes. O cientista sorriu. Apesar dos seus melhores esforos, eles no conseguiram localizar mais cristais. Na verdade, eles no encontraram nada que pudesse ser til. Nenhum dos dispositivos liens responderam s suas interaes, verbais e manuais. Entretanto, eles encontraram muitos pequenos robozinhos abridores de portas. Estes seguiram eles voluntariamente at a esfera. Embora no fossem fazer nada com a nave-asteride, haviam muitas portas seladas na cmara principal. Observe. De volta para a ilha principal, Low colocou um dos robs entre ele e um outro arco. Quando ficam presos entre um de

ns e uma porta, eles se viram, e abrem ela. Ele continuou avanando em direo ao rob. Ele tocou a sesso da parede e ento parou. Low continuou at que ele estivesse empurrando o rob com os ps. O dispositivo ignorava a proximidade e a presso sobre ele. Ento...? Brink estava ao lado, observado. Perplexo, Low recuou e deu ao rob mais espao. Eu no entendo. Quando eu encurralei o outro, ele se virou e abriu a porta que levava para o sistema de transporte. A barreira simplesmente se dissolveu. O cientista inspecionou a rocha slida abaixo do arco. Bem, no parece estar se dissolvendo para mim. Talvez ns devssemos tentar outro portal? Seguindo a parede curva, eles chegaram a um terceiro arco, e Low repetiu o procedimento que havia feito antes. Quando isso tambm falhou, eles voltaram para o segundo arco e tentaram usar outro dos pequenos robs, o resultado foi o mesmo: Nada aconteceu. Quando Low tentou o mesmo com o rob original, ele se mostrou to passivo quanto os seus irmos. No se desanime, Comandante. Me animar? Low queixou-se silenciosamente. Eu estou sendo consolado por um homem morto. Tudo bem, eu estou sem idias brilhantes, Ludger. Sua vez. O cientista observou a cmara. Existem muitas portas pequenas. Talvez algum desses dispositivos ir abrir uma? Para a sua surpresa, um dos robs recm adquiridos de fato fez um das pequenas barreiras se dissolver. A dispensa atrs daquele portal no tinha nada impressionante como uma esfera de transporte. Ao invs disso, era repleta com pilhas de faixas reflexivas e placas que claramente pareciam ter sido feitas para vestir algo no humano. Haviam longos instrumentos tubulares que podiam tanto ser armas como ferramentas agrcolas, ou simplesmente enfeites cerimoniais. Alm de ficarem parados no cho, Low no conseguiu imaginar nenhuma funo que poderiam ter. Provavelmente um abominvel closet, Low pensou. Capas impermeveis e guarda-chuvas. Isso no ir nos levar de volta para casa. Brink chamou do fim do aposento. O cientista estava muito excitado. Comandante Low! Venha rpido!

O que , qual o problema? Low correu em direo a ele, passando atravs de vrios mecanismos desconhecidos. No havia nenhum problema. Brink estava de p diante de uma caixa bem diferente das cpsulas do museu. Ela era maior e estava ligada por meios invisveis ao fundo da sala. Muitos cristais verdes estavam flutuando ali dentro. Muitos cristais brilhantes e verdes, cintilando em suas cpsulas. Exceto em quantidade, eles eram idnticos quele que Low encontrou no museu e usou para reviver Brink. Uma olhadela em direo ao cientista revelava que ele estava olhando sem piscar para o tesouro, com os olhos focados e brilhando. Ns precisamos tir-los daqui! Sua voz estava atipicamente trmula. Espere um minuto. Low olhou para o companheiro. claro que ns vamos tir-los daqui. Eles podem ser muitos teis, e valiosos, e no vamos simplesmente deix-los aqui. Nunca se pode saber quando precisaremos de um. Mas porque a gente precisa tirar eles daqui? Suas palavras pareceram penetrar lentamente na mente do cientista, como se elas tivessem sido ditas uma a uma em um longo intervalo de tempo. Ele piscou. Porque ... eu acho que bvio. Se a minha condio de vida for temporria, uma possibilidade que ns j discutimos, ento a aplicao de mais um cristal pode estender a minha vida. Parece justo, Low replicou, embora eu ache que voc est perfeitamente saudvel. Melhor de que quando chegou aqui, para falar a verdade. Eu fico feliz em ouvir isso. Ele estava suando? Low no podia ter certeza. Ns precisamos extrair estes. Ele se moveu em volta do piloto, que estava olhando entre ele e o recipiente dos cristais. Low bloqueou o seu caminho. Espere s um minuto Ludger. S porque estes parecem com o cristal que eu usei em voc, no significa que eles tenham as mesmas funes. No deveramos ter mais cuidado? Talvez um ou outro tenha outras funes. Talvez at perigosas. Porque a pressa? No seria melhor pesquisar um pouco mais?

Mas Brink no estava mais olhando para ele. Ele estava olhando atravs de Low, na direo da entrada. Talvez algum mais pense da mesma maneira. Low se virou. Flashes e centelhas encheram o centro da sala. Elas eram um eco da luz-fantasma que eles haviam encontrado na superfcie. Mais uma vez ela parecia tentar formar algum desenho slido, e mais uma vez ela no conseguiu formar nada, parecia apenas uma espcie de vaga-lume desesperado voando. Low pensou que viu alguma urgncia no seu movimento, mas ento concluiu que estava sendo bobo. O que so essas coisas afinal? Ele se ouviu murmurando. Um interessante fenmeno natural. Enquanto as luzes deslizaram para frente, Brink se aproximou do recipiente. Low se manteve parado enquanto as luzes o contornavam. Eu imagino se ela carrega algum tipo de material. Algumas delas parecem ser quase slidas. Eu duvido. Brink abanou a mo dentro da forma. Seus dedos passaram facilmente atravs dela. Eu no sinto nada. Uma leve sensao de formigamento, talvez. Elas so luzes, tudo. Um inofensivo fenmeno atmosfrico local. Low levantou uma mo. Muitas das pequenas luzes atravessaram a sua pele, e ele teve a sensao que o cientista havia descrito. No era doloroso, era como ter ccegas persistentes. Enquanto ele olhava atentamente, as luzes desapareceram uma por uma. Eu acho que voc est certo, Ludger. um fenmeno interessante, mas isso tudo. Sentindo-se desapontado, ele se virou para o fundo da sala. Isso ser uma frustrao de mil anos! Uma dzia de formas de pensamento girou em torno de um eixo. Ns no podemos fazer nada para impedi-los, avis-los, ajud-los? Por que tem que ser diferente com estes do que com seus antecessores? Declararam centenas de outros, que se uniram em uma nica forma geomtrica que nove entre dez matemticos humanos teria dito que seria teoricamente impossvel. No importa o quanto nos esforcemos, ns no podemos interferir na dimenso fsica de uma maneira significativa. Meio milho se reuniram em uma conveno. Essa foi a escolha que fizemos.

Nenhum dos que estavam presente, precisava ser lembrado sobre esse lamentvel fato. Tristemente, eles observavam a uma possvel renovao de um antigo fracasso, um vcio que eles adquiriram muito tempo atrs. O paraso estava preenchido de descontentamento. Poucos tinham energia para discutir. Eles haviam atingido a mais infeliz perfeio. Tudo o que eles podiam fazer era existir, e observar. Maravilhoso! Wunderbar! Brink chegou ao recipiente, seus dedos penetravam as cpsulas com a mesma facilidade que Low tinha experimentado no museu. Seus dedos comearam a formigar quando sua mo se aproximou do conjunto de cristais. Mas e os possveis perigos? Low hesitou, incerto de como reagir. Tolice! Quem iria fazer um anlogo mortfero a algo criado para restaurar a vida? Voc est muito preocupado, Comandante. Alm do mais, tendo nenhuma fonte de informao detalhada, ns devemos nos contentar com as demonstraes empricas. No era como se o cientista estivesse hipnotizado, Low concluiu. Ele simplesmente estava preocupado com os cristais e com nada mais, nem mesmo com um potencial perigo. Sua atitude estava beirando o irracional, mas ele ainda podia continuar sem que fosse considerado que havia atravessado o limite. Low ficou muito atento s atitudes dele. Eu admito que ns no temos meios prprios de estudo. Mas o que voc tem em mente? Brink sorriu para ele. Ns no podemos imaginar o potencial desses cristais, levando em conta que apenas conhecemos parte de sua utilidade. Sou uma prova disso. Eu gostaria de ter visto a ao do cristal no meu corpo. Seu sorriso sumiu e Brink relaxou um pouco. Estar morto certamente o priva de analisar as coisas. Seus dedos se fecharam em volta da cpsula mas prxima e se manteve firme. Ns temos que levar ao menos alguns desses com a gente. Por que? A porta est aberta e ns sabemos aonde eles esto. Ns podemos voltar e pegar um assim que precisarmos. Ns no podemos arriscar! Surpreso com a repentina mudana no seu tom de voz, Brink teve mais cuidado em moderar as suas palavras seguintes. Seja razovel, Comandante. Ns no temos como saber quais mecanismos podem voltar vida nesse lugar, nem quando. Na nossa ausncia, mesmo que seja breve, essa

sala pode se fechar novamente, nos privando permanentemente de seu tesouro. E ns podemos encontrar futuras dificuldades, ser til ter alguns cristais para fins medicinais. Low concordou relutantemente. Voc argumenta persuasivamente, Ludger. Tudo bem, eu te dou os pontos. Leve os cristais. Mais eu no vou carreg-los por ai. Voc vai ter que levar a maioria. Com muito prazer. Enquanto Low o observava, o cientista removeu um cristal de cada vez, guardando eles em cada bolso disponvel na sua camisa e cala, at ao ponto de parecer algum que engoliu uma lanterna verde. Como precauo, Low guardou dois cristais para si. O seu suave calor podia ser sentido atravs do material de sua cala. Veja, Comandante. Brink apontou para o ltimo cristal, e rolou-o entre as palmas das mos. Eu no estou morto ou ferido, ento deve ser por isso que ele no se funde ao meu corpo. Talvez ele s funcione em certos locais de contato, Low sugeriu. Talvez o contato com as mos no funcione. Seus lbios se mexeram, e Brink respondeu aprovadoramente e com o mnimo de arrogncia. Muito bom, Comandante! Uma observao vlida. Seu olhar se dirigiu para o cristal. Eu tenho em minhas mos a chave para a cura da morte. Talvez tambm seja a resposta para tudo que a humanidade sempre sonhou. uma concluso meio utpica demais, no acha? Low afirmou azedamente. Depois de estar nos grandes espaos que eram a cmara principal e o museu, aquela saleta estava comeando a parecer apertada. O comentrio de Brink sobre portas se fechando misteriosa e definitivamente deixou Low mais desconfortvel ainda. Vamos sair daqui Est nervoso, Comandante? Brink se virou e comeou a seguir Low enquanto ele andava em direo a sada. Estava apenas pensando no que voc disse antes. Se as portas ainda podem abrir, elas tambm podem fechar. Sua respirao ficou mais fcil depois que ele pisou na enorme cmara. Era mais claro, fora daquele depsito. Um homem podia ver melhor. E pensar. Ele se virou to de repente que assustou Brink. Voc sabe, se esses cristais so uma espcie de ferramenta resolve tudo, ser que talvez eles tambm possam abrir portas?

O cientista fez um careta, e ento considerou, e finalmente se encontrou concordando com a hiptese. Uma combinao universal que une ressurreio e a abertura de portas? Eu s no acho isso impossvel como tambm absurdo. Entretanto, essa seria a lgica humana. Ns estamos em um mundo lien e ns devemos considerar uma maneira no racional de pensamento. Quanto a sua proposta, porque no? Qual seria o mal em tentar? Os cristais no fizeram nada ao segundo arco selado. Low tocou um na barreira, deslizou-o ao longo da linha do cho e da parede, e o usou para contornar as inscries marcadas na parede prxima. Alm de fazer ele se sentir estpido, isso no surtiu nenhum efeito. E os pequenos robs? Brink fez a sugesto assim que Low concedeu a derrota. Ns j tentamos eles, lembra? No funcionou. Voc tentou um por vez. E se tentssemos vrios simultaneamente? Low estava ctico quanto a isso. Porque isso deveria funcionar? A primeira vez levou apenas um rob para abrir a porta. Porque com a segunda porta seria diferente? Talvez porque esta seja diferente. Brink persistiu. Voc est pensando como um humano. Low olhou para Brink de uma maneira duvidosa. Isso porque eu sou um humano, Ludger. E voc tambm. No comece a esquecer disso. Brink sorriu enigmaticamente. Eu simplesmente estou tentando enfatizar o fato de que os Ccitans pensam de uma maneira diferente. O que para ns pode no fazer sentido ou parecer absurdo, pode ser perfeitamente aceitvel dentro da lgica deles. Ele colocou uma mo no brao do piloto. Venha, vamos tentar. Ou agora voc est tentando conservar a energia dos robs? Quando a segunda porta se dissolveu, Low estava muito contente para reparar o sorriso convencido de Brink. Como Brink havia sugerido, o uso de diferentes combinaes de robs fez com que conseguissem abrir todos as portas, exceto uma. Nenhuma tentativa deu certo com o quinto portal. Talvez ela estivesse quebrada, Brink pensou. Ele logo esqueceu sobre a quinta porta teimosa. Agora eles tinham mais quatro destinos para explorar. Dentro de cada um, havia uma j familiar estao de transporte.

Eu imagino se a absoro do cristal fez algo para o seu crebro. Low disse. Estimul-lo, por exemplo? Brink murmurou. Eu no me sinto diferente, Comandante. Eu no tenho dvida de que voc iria descobrir essa soluo mais cedo ou mais tarde. Mais tarde, provavelmente, mais ainda assim iria chegar a ela. Ele estava olhando atravs do alto portal do ltimo arco, contemplando a esfera que aguardava. Ns podemos comear a explorar. Eu concordo. Low se moveu. Ns podemos comear com esta aqui. Brink seguiu-o, uma luz verde comicamente emanado de suas vestes lotadas. Cinco portais, cinco ilhas vizinhas. No h nenhum mistrio nisso. Low entrou na esfera. Eu me pergunto se todos os lugares sero iguais ao primeiro? Armazns ou museus? A porta transparente se fechou atrs deles, e mais uma vez Brink admirou o mecanismo. No havia nada primitivo como pinos ou dobradias. Com um leve balano a esfera comeou a andar, girando rpido e mais rpido pelo tnel enquanto seus passageiros permaneciam estveis e calmos sentados no banco. Eu tenho a impresso, Brink comentou enquanto olhava para o tnel escuro a frente, de que cada ilha ser diferente. Intuio? Low estava impressionado pelo simples tnel. No. Simplesmente senso comum. Se eu fosse deixar para trs um museu, eu iria concentrar tudo em um s lugar. Claro, mas agora voc est pensando como um humano. Brink riu. Ah, Comandante. Ns ainda iremos encontrar uma maneira de sairmos desde mundo silencioso e morto. Ele no era morto nem silencioso, claro. O Ccito era habitado por uma populao imortal, porm muda. Todos poderosos, mas impotentes. Oniscientes, mas no podiam compartilhar as suas vises. Eles s podiam observar, debater e ter esperana. Era a vez de Low dar um sorriso de contemplao, quando eles chegaram ao segundo pinculo. Ele era preenchido no com montes de artefatos ou cpsulas com aparatos misteriosos, mas com uma grande quantidade de mapas, globos e constelaes, projetados e brilhando suavemente. O segundo pinculo era um local que reunia a topografia terrestre e galctica.

Muitos dos esquemas e diagramas eram irreconhecveis. Assim como muitos dos artefatos que eles haviam encontrado, os dois homens no tinham as referncias necessrias para facilitar a compreenso. Eles se maravilharam diante da confluncia de linhas, pontos e imagens, andando no s ao redor delas, mas atravs delas, enquanto imaginavam os seus possveis significados. Talvez isso represente a paisagem interna do planeta, mas de uma forma que ns no possamos compreender. Enquanto ele falava, Low notou que o cientista acariciava um cristal em seu bolso por cima da camisa. Como possvel mapear a troposfera? Essa cincia est alm da nossa, meu amigo. No completamente. Low apontou para uma exposio a sua esquerda. No havia nada de misterioso na brilhante representao tridimensional que ele havia apontado. Ela mostrava a ilha central rodeada pelas cinco ilhas menores. Os formatos dos pinculos que dominavam cada um das menores ilhas eram inconfundveis. Poucas rochas na base das ilhas se levantavam sobre a gua, mas eram muito pequenas para carregar qualquer trao de importncia. como se esse arquiplago tivesse sido escolhido por ser isolado de tudo. Low estudou os mapas, pelos quais poderia andar livremente atravs destes. Isso parece ser algum tipo de console ou painel de controle. Brink passou a mo em cima de uma suave projeo, comeando pelo cho at chegar ao topo do mapa. Instantaneamente a projeo se expandiu para exibir a topografia submarina, nada to maravilhoso quanto o sistema em que eles haviam visto antes. Voc se encarrega disso, Comandante. O cientista abriu caminho. Eu sou um timo leitor de mapas, mas no to bom quanto voc, tenho certeza. Low no sabia dizer se Brink estava sendo sincero ou sarcstico novamente. Deixando isso de lado, ele se inclinou para frente e comeou a experimentar os controles. O simples movimento das mos ativava vrias funes, de uma dissecao interna da estrutura da ilha, a indicaes das populaes animais e vegetais do local, acima e abaixo da gua. Um certo giro de sua mo, no mais radical que os outros movimentos, fez com que toda a projeo sumisse. Desapareceu. Low olhou pasmo para aonde a projeo estava flutuando.

No, espere. Ajoelhando, Brink pegou algo no cho. Era uma verso em miniatura do painel de controle. Tente isto. Prossiga. Ele passou-o para Low. Combinar as duas mos permitia expandir ou contrair o mapa, mov-lo, e acessar todas as numerosas funes que o sistema apresentava. Quando era desligado ele permanecia quieto em sua mo. Isso vai ser til. Ele o enfiou em um bolso vazio, sentindo-o se acomodar contra a sua pele. Vamos ver o que mais ns podemos encontrar. Tudo o que eles encontraram era interessante, especialmente os mapas mostrando os maiores continentes Ccitans. O mais prximo se encontrava incrivelmente distante de onde eles se encontravam. Nenhum pareceu conter alguma populao dos seres que haviam construdo o lugar. Apenas o mapa das ilhas era porttil. Quando eles se viraram para partir, eles tiveram um choque muito grande. Um dos piores medos de Brink havia se realizado. Enquanto eles estavam analisando o contedo dos mapas, a porta que levava para o transporte silenciosamente se fechou atrs deles. E eu estou sem nenhum rob abridor de portas no meu bolso. Low preocupado, passou sua mo ao longo da barreira. Era to slida quanto o cho. Agora ns temos um srio problema. Talvez ns possamos encontrar outro rob. Sem saber o que fazer, eles percorreram novamente a sala dos mapas. Embora tivessem encontrado vrias maravilhas, no acharam nenhum abridor de portas. Foi a vez de Brink desistir primeiro. Mas depois de tudo o que fizeram, Low no estava disposto a ser condenado a morte por uma porta teimosa. Uma inspeo mais cuidadosa revelou um pequeno painel de servio jogado solto no cho perto da porta, onde normalmente um rob estaria. A linha que o prendia a parede era to suave que eles poderiam andar sobre ela uma dzia de vezes e mesmo assim no perceb-la. Felizmente, Low tinha uma viso muito aguada. Quando eles finalmente observaram o painel, muitos fios e canais foram revelados. A sua aparncia era muito normal e sua funo e mecanismos pareceram desanimadoramente familiares. Cabos, Low murmurou. Simplesmente cabos velhos.

Simples, talvez, lembrou Brink. Velhos com certeza. Comuns? Eu no apostaria. Eles so cabos, isso tudo. Ns precisamos iniciar um processo de engenharia conhecido com fuar. D-me uma mo aqui, Ludger. Brink estava relutante. Ns podemos nos explodir Low sorriu para o seu companheiro. Isso no devia preocupar voc. Est forrado de cristais. Se voc explodir, o trarei de volta. E voc pode retornar o favor. Segure isto. Ele indicou um cabo pequeno e fino. Juntos os dois homens puxaram at que o cabo se soltou de suas ligas. O interior no era metlico, mas feito de algum material branco, semelhante cera. Ele no soltou uma torrente de fascas. Entretanto, liberou o suficiente para derrubar os dois homens. Ludger! Low se levantou e tentou limpar os olhos. Onde voc est? Aqui, Comandante! Brink estava se levantando lentamente. Foi uma experincia chocante. Low recuou. Se voc for fazer trocadilhos, faa-os em alemo, ok? Dessa forma eu no poderei entender voc. Depois de um rpido relance, ele disse indiferentemente, Porta aberta. De fato, a porta havia desaparecido. O acesso ao tnel estava mais uma vez disponvel e a esfera os aguardava, imvel na trilha. No querendo testemunhar se o efeito era permanente, ou mesmo se havia um sistema anti-falha que tinha entrado em ao, os dois homens se apressaram para passar pela porta. Ela continuou aberta quando eles entraram na esfera. Agora, isso que eu chamo de uma experincia de vida. Low se sentou no banco. At mesmo a mais avanada tecnologia est suscetvel aplicao de fora bruta. Apenas para certas aplicaes, Comandante, Brink o corrigiu. Eu admito que estou grato pelo resultado. confortvel pensar que nossos msculos primitivos ainda podem ser teis para ns. A esfera balanou e comeou a acelerar. Espero que no haja efeitos colaterais. Ns foramos uma porta. Que, com sorte, no abriu um portal para o meio do oceano. Low olhou involuntariamente para cima, para o escuro teto curvo. Ainda bem. Eu temia que a esfera fosse ser desativada e ns teramos que andar todo o caminho de volta para a ilha central.

Eu acho que nossos esforos foram facilitados pela idade desse complexo. Qualquer coisa poderia parar de funcionar a qualquer momento. Ns tivemos sorte at agora. Se isso sorte, Low resmungou, eu vou querer baunilha. Eu no entendo, Brink respondeu. Meu domnio do ingls coloquial no perfeito. Voc est indo bem, Ludger, no se importe com isso. Em qualquer eventualidade, ns ainda temos estes. O cientista indicou o bolso cheio de cristais. Eles podem nos ajudar em qualquer dificuldade. Isso um fato? Low encarou curiosamente o seu companheiro enquanto a esfera comeou a desacelerar, chegando ilha principal. Como voc sabe disso? Voc leu alguma coisa que eu no li, viu algo que eu no vi? No mesmo. Por um momento, Brink estava confuso. Eu simplesmente sinto isso. Uma luz mais forte iluminava a esfera quando ela parou de rolar e chegou plataforma. Wow! Eu no sabia que cientistas sentiam concluses. Pensei que exigiam provas substanciais. Eu no posso explicar. Brink se levantou do banco. Eu simplesmente sei. Tpico de voc. Low o seguiu atravs da sada. Da prxima vez voc pode sentir uma maneira de reativar o asteride. Eu simplesmente sei que voc pode. Brink no respondeu ao sorriso do Comandante.

CAPTULO 13
Eles continuam a progredir. Mil e uma presenas se manifestaram positivamente. Os cristais da vida no os trouxeram problemas. Eles no os utilizaram de maneira errnea ou tentaram aplicaes invlidas. Senso comum no se equivale verdadeira inteligncia. Quinhentos e dois dissidentes disseram duvidosamente. Um animal que toca uma barreira eltrica aprende a no repetir a experincia. Isso constitui um aprendizado, na ausncia de uma verdadeira inteligncia. Uma dupla considerou. Alm dos cristais, eles descobriram e usaram a sala dos mapas to bem quanto o sistema de transporte das ilhas. Ns apostamos a fragrncia de uma flor que agora eles iro se deslocar e explorar as outras torres. Os desconfiados estavam desdenhosos. Qualquer um pode apostar aquilo que no possui, no pode obter ou dificilmente lembrar. Havia uma nota distinta de melancolia nessa resposta. Eu apostaria, se pudesse. Respondeu o outro. A curiosidade excessiva pode ser prejudicial. A grande maioria dos observadores permaneceu neutra, a emoo genuna era muito preciosa para se desperdiar naquilo em que no h esperana. Fazer nada seria mais prejudicial ainda. Exclamou um batalho prosaico. Eles precisam continuar a jornada, pois h riscos e perigos que eles desconhecem. Ficar parado comear a morrer. Exceto para ns, relembrou muitos outros. O fardo maior. Como ns podemos morrer? Eles eram todos filsofos, pela necessidade ou pelo desejo. Essa experincia que estamos atravessando uma espcie de vida ou morte? Isso era uma questo que havia sido debatida durante centenas de anos, para a qual eles ainda teriam de inventar uma resposta satisfatria. Observem. Eles j avanaram em direo ao prximo tnel. Outra porta rebelde pode ser o suficiente para det-los, teorizaram uns trinta. No estes. Foi o primeiro que falou agora, aquele que fizera a tentativa desesperada de estabelecer contato. A sua falha apenas

inspirou a esperana. Eles so mais engenhosos do que as barreiras da previsibilidade. Vocs viram como eles lidaram com a barreira? Insofisticado, advertiu um arco de pensamentos. Deselegante. Mas no final das contas, eficiente, argumentou o primeiro. E isso que importa. Deslizando para baixo, ele flutuou para algum lugar entre o cume da ilha central e as sobrancelhas de Brink. Se apenas ns pudssemos atravessar o plano e avis-los! Se ns pudssemos oferecer ajuda ao invs de dvidas! Exceto pelo primeiro, todos aqueles que tentaram no conseguiram nada alm de futilidade. Talvez surja uma oportunidade para ns tentarmos outra vez. Um grupo daqueles que concordavam com o primeiro, se aproximaram. Num primeiro momento, eles eram apenas trs. Mas no momento seguinte j eram mais de meio milho. Talvez em alguma circunstncia que no possamos prever, haver mais oportunidade. Por tudo o que eles fizeram e aprenderam, por todo o tempo que eles haviam existido numa dimenso e na seguinte, uma coisa que os Ccitans no podiam fazer era olhar no futuro. Se eles fossem capazes, no estariam presos situao que se encontravam agora. Com a mesma certeza e a naturalidade em que um Ccitan gira em torno do prprio eixo, eles teriam escolhido um caminho diferente para seus futuros. Um que permitisse que eles mostrassem o que deixaram para seus visitantes. Um que permitisse a eles explicar. Pela segunda vez no dia os dois homens se empregaram a chamar por Maggie Robbins, e pela segunda vez no houve resposta para os seus gritos. Algo aconteceu a ela, Low murmurou desconfortavelmente. Ele comeou a estender o brao para pegar o seu comunicador. No necessrio. Brink considerou as possibilidades. Talvez ela tenha escalado a pilha de destroos para explorar l fora. Procurando algo familiar em um mundo estranho, ela talvez tenha retornado para o asteride. Ou possivelmente ela esteja se banhando nas guas desse oceano, tentando temporariamente se distanciar das dificuldades que nos foram impostas. Se a segunda opo for a correta, ento eu invejo a sua maneira de adequao. Estou cogitando a idia de ir nadar agora mesmo.

Mais tarde, disse Low. Ns temos pinculos para explorar. Ah, percebe?! Brink reprimiu seu companheiro. Essa exatamente a atitude de que eu estava falando. Se ns no formos cuidadosos, o stress e a tenso ser mais prejudicial do que qualquer dispositivo lien possa ser. Low se virou e o encarou. Voc realmente quer ir nadar? O cientista olhou paro o lado. Bem, no agora. Como voc disse, h mais dois pinculos para inspecionarmos. Low se mostrou satisfeito. Imaginei que fosse assim. Voc est to interessado quanto eu. Eu lamento dizer que voc est certo. Mas no vamos condenar a Srta. Robbins por acreditar e agir de outra forma. Se ela pretende tomar o seu tempo para relaxar e se recuperar mentalmente, ento ela est se comportando de uma maneira mais sensvel do que voc ou eu. Quem conseguiu sobreviver as mais difceis reportagens do mundo da mdia, pode certamente suportar a experincia de se estar em um planeta liem. Low teve que sorrir. Estou contente em ver que o seu senso de humor tambm sobreviveu. Estou feliz por achar isso. Eu fui, em certa ocasio, acusado de no ter nenhum. Talvez a aplicao do cristal, que, por sinal, eu deverei chamar de cristal da vida, tenha melhorado-o de alguma forma. Nada como morrer para se enriquecer o senso de humor. Irei concordar com voc. Low gesticulou. Mas eu ainda acho que j est na hora de conferirmos. Dizendo isso, ele retirou o comunicador do seu cinto e o ligou. O LED correspondente a unidade de Brink estava aceso. Mas o terceiro permaneceu apagado. No importa, ele resmungou. Ela desligou a unidade dela. Eu no posso me comunicar com Maggie at que a ligue de novo. Ele estava claramente frustrado. Droga! Ela sabia que devia manter o comunicador ligado o tempo todo! Percebe agora, Comandante? Ela deseja preservar a sua solido. Tudo bem, ele repreendeu. Eu no posso pedir para ela ligar o comunicador, mesmo porque no podemos falar atravs do aparelho desligado. Ento me parece que no temos escolha a no ser deix-la sozinha por mais um tempo. Vamos seguir em frente. Eu no quero estar em uma das ilhas menores depois que escurecer. Talvez o sistema de transporte desligue a meia-noite.

Ou talvez se ns dois no retornemos aqui a tempo, ambos nos transformaremos em abboras? Brink riu suavemente. Isso no pareceu normal, de alguma maneira, mas Low tinha outras preocupaes alm da natureza do riso do cientista. Enquanto eles andavam em direo ao terceiro arco, eles continuaram a chamar por Maggie. Apesar das afirmaes de Brink, Low continuou preocupado. Mesmo se ela tivesse sado para descansar, ela j deveria ter voltado. Talvez ela esteja tentando fazer exatamente isso. Brink teve que dar uma pequena corrida para continuar ao lado de Low. Ela talvez tenha circulado essa cmara uma dzia de vezes enquanto voc estava no museu, ou enquanto estvamos na sala dos mapas. No tendo encontrado voc, ela talvez tenha ido o procurar em um outro lugar. Talvez ns iremos encontr-la na terceira ilha, ou na quarta, nos esperando com a sua impacincia caracterstica. Eu no me preocuparia muito com ela, meu amigo. Eu acho que ela j sobreviveu a coisas piores. Como voc saberia? Brink o encarou inseguro. Eu no entendi o que voc quis dizer. No se importe, no nada. Voc provavelmente est certo, Ludger. Eu estou enlouquecendo me preocupando com ela enquanto ela provavelmente est em algum lugar descobrindo segredos liens ou imaginando onde diabos eu estaria. Ns iremos encontr-la cedo ou tarde. Como nas ocasies anteriores, a porta da esfera fechou silenciosamente atrs deles assim que ambos estavam sentados no banco de passageiros. Mais uma vez, Low se encontrou imaginando quantos Ccitans caberiam ali dentro. Uma dzia, ou apenas um exageradamente grande? Seu pensamento foi interrompido assim que a esfera comeou a se mover. Eu estive pensando sobre estes tneis. Low disse enquanto os dois estavam lado a lado, olhando para frente, esperando pela luz. Estive pensando neles desde a primeira vez que vi um. Pensando sobre eles agora mesmo. Brink respondeu tolerantemente, como era bvio que iria fazer. E o que esteve pensando, Comandante? Se eles esto todos intactos. Se todos eles tm tetos fracos, como aquele que reveste a cmara principal. Aquele que desabou e

te matou. Ele olhou para cima. Um desmoronamento aqui mataria a ns dois, e mesmo se Robbins descobrisse sobre o uso dos cristais, no seria muito til. Eu no acredito que os cristais possam reviver corpos que estejam se parecendo com gosmas ou panquecas. Para uma hiptese aptica, suas imagens so muito vvidas, Comandante. Brink considerou a possibilidade. Eu acho que os engenheiros desse mundo iriam se certificar de que as construes submarinas fossem bem mais fortes e resistentes do que aquelas da superfcie. Na minha opinio, esses tneis so provavelmente as estruturas mais firmes que ns possamos encontrar. Alm do mais, eles com certeza devem ter inmeros sistemas anti-falhas para tratar imediatamente qualquer problema que a estrutura possa ter. Por exemplo, ao primeiro sinal de vazamento eu esperaria que as esferas desligassem. Ento, vamos assumir que se estamos nos movendo, no h perigo algum. Low ia comentar alguma coisa, mas Brink o cortou. Eu no estou tirando essas concluses porque eu estou pensando como um humano. Eu simplesmente espero uma engenharia mais completa de espcies to inteligentes. Parece o suficiente para mim. O assento tremeu um pouco perto das costas de Low. A no ser que o mecanismo anti-falhas tenha falhado primeiro. Nesse caso, no haveria aviso. Eu percebo porque eles o quiseram como Comandante da nave, Boston Low. Voc se preocupa no s com o bvio, mas tambm com o invisvel. Eu acho que se um dia voc estiver preso em um armrio escuro, voc encontrar tempo para pensar sobre a composio da atmosfera dentro dele. Eu fao isso o tempo todo. Isso acontece por que grande parte do tempo eu tinha que carregar meu prprio ar em tanques de oxignio. Seu nariz fica muito sensvel e voc comea a se questionar sobre molculas em individual. Ento ele se silenciou, olhando para a parte de baixo do tnel. Tendo completado com sucesso duas viagens via transporte esfrico, eles se sentiram muito confiantes quando terminaram a terceira. Como esperado, no havia nenhuma surpresa aguardando por eles. A plataforma era exatamente igual s plataformas do museu e da sala dos mapas, e o grande portal do lado esquerdo estava convidativamente aberto. Entretanto, o interior desse novo pinculo era consideravelmente diferente. Uma inspeo cuidadosa revelou que

ele estava completamente vazio. Um cilindro abobadado, paredes expostas e nada mais. No havia nem mesmo as marcas que geralmente contornavam o cho e o teto. Nenhum artefato, nenhum console, nenhuma pilha de cpsulas lacradas: nada de qualquer que fosse. O pinculo da terceira ilha era estril. Low analisou o cho. Como todo o pavimento Ccitan, era suavemente reflexivo. Voc no poderia enxergar seu rosto nele, apenas os contornos das formas. Provavelmente ele devia ser feito do mesmo material que ele e Brink haviam encontrado em todo lugar. Me parece mais um buraco seco, como eles diriam no Texas. Low ficou desapontado. Ns podemos ao menos confirmar. Enquanto eles entravam, seus ps calados faziam um suave rudo na superfcie lisa do cho. Quais mecanismos essa sala anci utilizava para continuar to limpa e livre de poeira, eles no conseguiram imaginar. Low hipotetizou a existncia de robozinhos de limpeza que emergiam de seus esconderijos apenas quando necessrio, enquanto Brink optou pela teoria de um forte campo eletrosttico que agisse como repelente de poeira. Eles discutiam enquanto passeavam confusos em direo ao centro da sala. Eu no entendo. Low no sabia o que esperar, apenas sabia que ele esperava encontrar algo. Especialmente quando se lembrou das maravilhas que encontraram nos outros dois pinculos. O que era esse lugar? Como vou saber? Possivelmente nunca foi usado, ou talvez os Ccitans o tenham esvaziado antes do seu misterioso destino cair sobre eles. Talvez esse lugar fosse um armazm que nunca foi usado. Ns ainda podemos retornar a ilha central e tentar o ltimo pinculo. Um minuto. H algo de errado aqui. Algo sobre o vazio e a meticulosa limpeza do local continuava a intrig-lo. muito limpo, muito vazio. Pode at ser que os Ccitans fossem fanticos por limpeza, mas ns encontramos sujeira e destroos por todo o lado. Porque eles iriam empenhar tanta energia e engenharia para manter esse lugar em condies perfeitas, quando os dois outros pinculos mostram sinais de negligncia? Olhe para esse cho. Ele esfregou a bota na superfcie brilhante. No h nem mesmo uma partcula de poeira. Isso no faz sentido. Ele dirigiu o seu olhar para as paredes e ento para o teto. Esse lugar ainda tem um propsito.

Brink no se convenceu. Sim. Mistificar visitantes curiosos, pelo que parece. No vejo nada sobrenatural em um fetiche por higiene. No Hamburg and Kiel existem armazns vazios que so tratados da mesma maneira. Eu no duvido. Eles estavam quase no centro da sala. Mas esses armazns so limpos na expectativa de receber comida. Se esse local fosse intil, ento porque manter o sistema de transporte funcionando at essa ilha? Porque no o desligaram at que fosse necessrio? O cientista deu de ombros. Talvez os Ccitans desperdiassem os seus recursos. possvel que--- A sala desapareceu. Embora tivessem sido duramente treinados e mentalmente equipados para lidar com tamanho deslocamento, tal como uma nave em rbita perdendo toda a sua potncia e luz, Low engoliu seco quando a funo primria do pinculo se ativou. No havia nenhum aviso. Mas nenhum seria necessrio para um Ccitan, que viria para essa ilha exatamente por esse motivo. Eles saberiam o que esperar, saberiam que ficar parado no centro da sala era todo o necessrio para ativar o equipamento oculto. A transformao abrupta foi muito mais difcil para Brink. Ofegando involuntariamente diante da nova situao, o cientista disse algo em alemo e esbarrou em Low. Alcanando-o, o Comandante pegou firmemente o brao do seu companheiro para que pudesse se equilibrar. Se acalme, Ludger. apenas uma iluso, ou projeo de algum tipo. Voc ainda consegue respirar, no ? A gravidade est normal. Ns no estamos caindo. Apenas parece que sim. Uma iluso. Brink encontrou na calma do Comandante uma ilha de estabilidade no meio de tanta distoro. Seu olhar se dirigia de Low para as imagens. Eu estou acostumado a testemunhar iluses, e no fazer parte delas! uma sensao completa, Low afirmou. Nada sobrou. Ele deu um giro lentamente. Estamos totalmente cercados. No se move com a gente. Eu conheo uns astrnomos que dariam cinco anos de suas vidas pela chance de passarem uma semana aqui. Eles estavam flutuando no espao. Estrelas, nebulosas e outras coisas espaciais os circundavam. Alguns tipos eram muito estranhos, cada um representando uma nova descoberta

astronmica que at hoje era desconhecidas pela Terra, mas que eram representados aqui com uma grande familiaridade. Perto do rosto de Low havia uma estrela rodeada por quatro planetas. O sol brilhava numa espetacular miniatura, periodicamente lanando pequenas projees, enquanto os planetas lentamente rotacionavam ao seu redor. Low imaginou se a estrela seria quente, caso a tocasse. Inclinando-se para frente, ele conseguiu ver formaes individuais de nuvens se movendo nas pequenas atmosferas. Enquanto ele olhava, um furao do tamanho de uma cabea de alfinete comeou a girar em um dos planetas. Ele se aproximou em direo ao pequeno globo e viu que ele se expandia em resposta. Agora estava do tamanho de uma bola de tnis, seus continentes e mares ficaram mais visveis. O mais prximo que sua mo chegava, maior o globo ficava, at que sua projeo chegou a ter de largura duas vezes a altura de Low. Uma regio especfica no oceano leste chamou muito a ateno dele. Veja ali, Ludger. Ali esto a ilha principal e as outras ilhotas. o Ccito. Maravilhado pela simplicidade do design do planetrio tanto quanto a tecnologia que o tornou possvel, Brink conseguiu apenas murmurar. Eu imagino, meu amigo. Se ns continussemos a ampliar a imagem, continuar a aumentar a resoluo, ns poderamos focar em uma ilha, entrar no pinculo, e encontrar representaes de ns mesmos deslumbrando as nossas prprias imagens? No sei. Low distanciou a sua mo e assistiu enquanto o globo diminua cada vez mais, at atingir o tamanho de uma bola de gude. Ns no precisamos saber. Se eu quiser ver a minha imagem, olharei em um espelho. Girando, ele gesticulou em direo a um conjunto denso de estrelas vermelhas. Instantaneamente elas giraram e foram em direo a ele. Ele teve que se manter firme para no fazer um movimento errado e distanciar as estrelas novamente. Concentrando-se na maior, ele fez com que ela se expandisse enquanto as outras diminussem, fazendo um trabalho de separao semelhante ao que uma criana faz ao separar as bolhas de sabo durante um banho na banheira. Dois planetas circulavam a estrela vermelha, que tambm possua uma tiara de cometas e asterides. Um olhar mais atento revelou que ambos os planetas estavam queimados e sem vida. Com

um gesto, ele jogou as estrelas para um lado, e devolveu-as para as suas respectivas posies iniciais. Um planetrio. Brink falou como se ele estivesse em uma catedral. Logicamente, era um local que se referia astronomia. Mas que planetrio... Eu no reconheo nenhuma constelao. Nem eu. Olhe abaixo dos seus ps. Brink obedeceu. No havia cho algum. Eles estavam no meio do nada, contemplando coisas distantes que se estendiam eternamente. Estrelas giravam sobre os seus dedos. Uma miniatura de uma grande nebulosa, vestgio de uma antiga supernova, iluminou o seu calcanhar com cores amarelas e avermelhadas. Low deu um passo para frente para ver o que acontecia. A iluso no perdeu nada da sua perfeio. Ele sentiu, mas no podia ver a superfcie embaixo dos seus ps. Eles no iriam cair continuamente, para vagar eternamente no meio do cosmo. O planetrio era maravilhoso, mas no era um bom lugar para algum que sofresse de tontura. Nada mudou, ele disse a Brink. O cho continua no mesmo lugar, pode-se sentir, apenas no podemos v-lo. Venha, tente voc. Eu irei permanecer aqui, obrigado. Faa como quiser. Dando vrios passos em direo ao vazio do espao, Low comeou a aumentar e a diminuir vrios objetos estelares. Pegue um planeta, Ludger. Qualquer um. Use apenas a mo. O cientista concordou com a cabea. Como foi ordenado, a supernova surgiu de seus ps, e se expandiu at que ela englobou os dois. As cores e as luzes eram estonteantes. Dentro do gs fluorescente haviam inmeros pequenos fragmentos, um estudo detalhado de qualquer um deles exigiria centenas de anos de muito esforo da comunidade astronmica. Atrs da nebulosa haviam estrelas nunca vistas pela Terra, constelaes inteiramente desconhecidas pelo homem. Pequenos gestos, esse o ingresso. Low demonstrou, exibindo detalhes to pequenos quanto crateras no meio de uma lua. Embora ele demorasse para desistir das coisas, at agora ele no havia encontrado sinal de vida inteligente naqueles planetas. A galxia era muito vasta, ele no tinha idia para onde ir ou para onde olhar, e eles s tinham brincado com o sistema por poucos minutos. Dando-se tempo suficiente para aprenderem a manipular o

mecanismo de uma maneira mais eficiente, no haveria como prever o que poderiam encontrar. Fascinante. Brink estava mexendo com um sistema que continha nada menos do que trs cintures de asterides e quinze planetas. O sistema responde a membros de qualquer tamanho e formato. Nenhum contato necessrio, ento ns podemos oper-lo to facilmente quanto um Ccitan faria, ou qualquer outro ser inteligente. Aparentemente, apenas a presena o suficiente para a ativao. Voc pode imaginar o quanto que uma ferramenta dessas pode ensinar? Low recolocou um grupo de cometas de volta s suas rbitas. Voc imagina o poder que isso daria a uma criana? Voc nunca conseguiria tirar um grupo de quinta srie daqui de dentro. Eu mesmo no quero sair, Brink admitiu. Se apenas ns soubssemos em que direo focalizar, ou o quo longe, eu acho que ns talvez vejamos uma representao perfeita do nosso sistema solar. Assumindo que a observao deles atingiria to longe, claro. O Sol e a Terra podem estar fora dos limites desse mapa altamente detalhado. Nosso sistema solar pode no ser discernvel a partir do Ccito. Deve haver uma chave em algum lugar. Deve haver um ndice de catalogao. Low sups. Brink concordou. Eu suspeito que haja, mas encontr-lo j outro problema. E se ns o encontrarmos, como ns iremos l-lo? Ele girou, constatando novamente a enormidade de distncia e nmeros de objetos. Sem saber em que direo comear, levariam anos para se analisar cada sistema individualmente dentro dessa projeo. Eu estive procurando. Concentrando-me nas estrelas mais brilhantes. Low disse melanclico. E mesmo assim eu no pude reconhecer um nico Sol. No h como sabermos a distncia que percorremos durante a viagem. Ns devemos estar muito longe de casa. Eles imergiram nas belezas e nas maravilhas do planetrio, at que Low lembrou relutantemente ao seu companheiro que eles ainda tinham que explorar o ltimo pinculo. Isso divertido, e muito elucidativo, mas isso no far com que ns voltemos para casa. E eu gostaria de encontrar a Maggie, tambm, e dizer a ela sobre as nossas descobertas.

Eu confesso que voc est me fazendo pensar sobre a situao dela. Brink continuou cercado por estrelas, sua cabea balanando suavemente enquanto analisava a atmosfera de um planeta qualquer. Como ser que ns o desligamos? Fazendo o oposto do que foi necessrio para lig-lo, eu acho. Low estudou a escurido. No havia nada para indicar a sada, nenhuma seta brilhante, no havia nenhuma luz indicando onde estava o arco, nada. Eu acho que a porta estava nessa direo. Ele caminhou atravs das estrelas, Brink seguindo-o de perto. O cientista tinha um timo senso de direo, mas sabia que no seria preo para um astronauta. Pareceu a eles que haviam caminhado meio quilmetro, mas na realidade foi bem menos, quando o universo comeou a girar atrs deles. O incrvel cosmo havia sumido. Mais uma vez eles se encontraram na alta, limpa e vazia sala abobadada. A sada estava frente, e alm, a esfera estava esperando silenciosamente na sua trilha. Inacreditvel. Brink parou para dar uma outra olhada no local. No havia nada que indicasse a funo da sala. O nico brilho que havia agora vinha dos cristais da vida que enchiam os bolsos do cientista. Ns precisamos voltar para este lugar! Sim. Low concordou plenamente. Depois de encontrarmos algo para comer. Eu imagino quantas maravilhas ainda esperam por ns. Eu pretendo guardar o meu ingresso para voltarmos outra vez. Disse o Comandante. Brink parou abruptamente e apontou para um canto. Comandante, eu acho que vi algo se mexendo por ali! Low se virou para ele. O qu? Onde? O cientista apontou. Naquela direo, perto da sada do tnel. A esfera se agitou, e se aproximou lentamente. Brink elevou as mos na altura da boca. Maggie? Maggie Robbins! No houve resposta. Ser que ela nos seguiu at aqui? A no ser que a esfera tenha voltado para ela, ou que existam duas na mesma trilha. Acho que voc admirou nebulosas demais, Ludger. Verdampt! Eu tinha certeza que eu tinha visto algo. Ento eles continuaram a andar, e encontraram o caminho bloqueado. A criatura no tinha pernas. Isso em si no era uma surpresa. Formas de vida sem pernas eram comuns na Terra. Mas geralmente,

elas no eram muito grandes. Mas esse exemplar Ccitan era enorme. Tinha a massa corporal um pouco maior do que a de Low. Ostentava uma carapaa esqueltica e tinha uma grande caixa torcica. A cabea igualmente esqueltica oscilava para frente e para trs de um comprido e flexvel pescoo, enquanto o rabo terminava em uma esptula em forma de diamante. Duas estruturas finas mas muito fortes que poderiam ser braos, pernas ou asas saam da parte superior do corpo magricela. Em relao s estruturas que saam do crnio, os dois homens no tinham nenhuma dvida. A mandbula dupla era coberta por dentes brancos e afiados. Em adio a isso, a criatura tambm tinha companhia. Calma. A voz de Low se reduziu a um sussurro. Ns somos uma forma aliengena para eles. Talvez eles no saibam o que fazer com a gente. Em resposta a voz do piloto, as criaturas se ergueram e comearam a ir em direo deles. Elas lembravam uma ossada ambulante. Convencido de que as criaturas no pretendiam dar a eles um buqu de flores, Low comeou a andar para trs em direo ao arco. Parecem se mover como enguias. Brink seguiu seu companheiro. Eles podem pertencer a qualquer filo, ou famlia. Olhe aqueles dentes, Low exclamou. No parecem ter sido adaptados para comer grama. Low alertou, e Brink se chocou contra ele. Realmente, Comandante. Eu acho que ns devemos continuar em retirada. Talvez ativar o planetrio pode desorientlos. Tarde demais, Ludger. Mais trs monstruosidades apareceram atrs deles, fazendo com que os dois homens questionassem a maneira como elas haviam entrado na cmara sem janelas, ou qualquer outra entrada, a no ser o arco que tinham atravessado. Isso era um mistrio que teria de esperar para ser resolvido. As estranhas criaturas haviam criado mais um problema. Impedidos de entrar na esfera ou na cmara do planetrio, eles se viraram e correram para o fim da plataforma. Ns temos que contorn-los de alguma forma e entrar na esfera! Low exclamou enquanto corria. E ns temos que fazer isso antes que uma dessas criaturas entre l e a acione acidentalmente e a

mande para longe, ou ns estaremos presos aqui. Eu no sei quanto a voc, mas eu no quero ter de andar por aquele tnel. Alm de ser totalmente escuro, seria inevitvel ser esmagado caso uma esfera passasse por l. Eles parecem ser capazes de movimentos rpidos, Brink declarou, mas mesmo assim eles se mostram relutantes em atacar. Eles nos perseguem, mas permanecem apenas em alerta. Ns podemos parecer comida, Low ofegou, mas talvez ns no cheiremos como uma ou qualquer coisa. Devem estar confusos. Isso assumindo que eles realmente tenham olfato. Brink olhou por trs de seu ombro. As criaturas continuaram a sua horrvel e aterrorizante caada. Qualquer que sejam os seus sentidos, o suficiente. Eles sabem que ns estamos aqui. Jogue um cristal da vida neles! Low sugeriu. No seja absurdo, Comandante! Alm desses cristais terem um preo inestimvel e serem finitos, eles provavelmente apenas iriam os deixar mais fortes! Voc pode estar certo quanto a isso. A veemncia da resposta do cientista fez com que Low o olhasse de uma forma diferente. Mas ns temos que tentar algo! Ele desejou fortemente ter uma boa espingarda de cano duplo, calibre 30. Com certeza haviam armas exticas no pinculo do museu, prontas pra o uso. O problema era que eles no conseguiriam discernir uma arma de uma batedeira de cozinha. Alm do mais, eles estavam em outra ilha. Eu vejo muitas portas frente. Brink estava tendo problemas para respirar. Qual delas? Qualquer uma que abrir, Low gritou de volta. Atrs deles, as enguias estavam se aproximando. Enquanto seus corpos esquelticos raspavam ritmicamente contra o cho, eles emitiam uns assovios que pareciam ser inadequados para os seus tamanhos. Ocasionalmente um levantava a parte superior do corpo, para melhor localizar os humanos antes de continuarem a perseguio. Low alcanou a porta do meio. No havia maaneta, mas profundos entalhes estavam cravados em cada lado da barreira. Agarrando com firmeza a primeira fenda, e ento a prxima, ele tentou puxar com muita fora. Brink permaneceu ao lado, assistindo. Rpido, Comandante! O que voc acha que eu estou fazendo? Isso no requer nenhuma habilidade cientfica, voc sabe.

Brink comeou a puxar com as prprias mos. Ele no teve sucesso maior que seu companheiro. A porta permaneceu resolutamente fechada. Tateando seus bolsos e seu cinto, Low tentou todas as ferramentas compactas que tinha. Nada funcionou, e as enguias estavam muito perto agora. Eu estou sem idias, ele gemeu. Brink deu um golpe na parede. Ns teremos que lutar com eles. Talvez os seus dentes sejam mais afiados dos que os meus. Tem uma coisa que no tentamos ainda. Dizendo isso, ele recuou at que chegou perto da enguia mais prxima. Ento ele se virou, abaixou o seu ombro e investiu. Sobre o impacto, a porta se desfez com um rudo. Ambos os homens se encontravam em um pequeno e estreito corredor. Ele fedia como uma vala cheia de animais mortos. Pilhas de ossos e outros restos orgnicos cobriam todo o cho. Com as enguias os pressionando, eles recuaram para dentro do aposento. Low momentaneamente perdeu o equilbrio, xingou, e no olhou para baixo para ver o que causara o seu escorrego. hora da alimentao no zoolgico e ns conseguimos nos enfiar no armrio da comida. timo! Eu no quero virar almoo, Murmurou Brink. Eu no posso imaginar o que estas criaturas comem normalmente, mas evidente que as suas intenes em relao a ns no so nada boas. Suas posturas indicam que so mais do que simples carniceiros. As enguias estavam dentro do compartimento agora, seus crnios projetados balanando de um lado para outro, reconhecendo o ambiente. Low cheirou o ar. Ei, Talvez eles no gostem de comida alem. Esse comentrio foi digno do to ausente Borden. Brink olhou para seu companheiro com surpresa, e Low complementou: Eu sempre disse que tentaria ser mais engraado antes de morrer. Esse comentrio trouxe tona uma viso desagradvel do que poderia acontecer. Eu espero que Maggie no tenha encontrado nenhum desses e que este no seja o motivo pelo qual no a encontramos. Alguma coisa chamou a sua ateno antes que o cientista pudesse comentar, ele agarrou o outro homem pela camisa. Olhe ali! Saia da frente!

No h sair da frente, Brink respondeu impertinente. Ns estamos presos aqui e... vas ist mit ihnen los? Qual o seu problema? Low o agarrou e o colocou para o lado. Um momento depois a primeira enguia se aproximou e os fez recuar. Brink fechou os olhos, mas era outra presa que as criaturas tinham em mente. Presas com menos vida. Pulando com grande entusiasmo, a criatura fez um grande rudo quando aterrissou em um monte de vestgios orgnicos. E ento apareceram as outras trs, e em seguida a outra. Logo todas as cinco criaturas estavam no meio daquela abundncia de restos de animais que costumavam habitar o Ccito. Os rudos de mastigao, deglutio e de ossos quebrando encheram o ambiente. Pedaos de carne foram rasgados com uma velocidade assustadora. Low esperou, enquanto ele e Brink permaneciam ocultados por uma pilha de carnia, esperando a oportunidade para ter certeza de que todas as criaturas estavam totalmente ocupadas. V? Eles no estavam atrs de ns. Eles queriam entrar aqui. Ns apenas nos colocamos no lugar errado na hora errada. Observao astuta, Comandante. Meus parabns. E agora, para colocar alguma observao cientfica nisso, eu acho que seria mais razovel se ns dermos o fora daqui, nicht wahr? Movendo-se devagar para no chamarem a ateno para eles e fazerem com que a as enguias no resolvessem mudar de dieta, eles contornaram em volta da baguna e saram lentamente pela porta aberta. Isso no faz nenhum sentido, Low indagou quando eles finalmente estavam de volta para a plataforma do transporte. Porque essas criaturas esto andando soltas por aqui? Com que objetivo? Pergunte a um Ccitan. Devido a sua fuga apertada, Brink no estava com humor para formular teorias irrelevantes. Vamos, Comandante. Como voc havia sugerido anteriormente, ns ainda temos um outro pinculo para explorar. Embora no tinha como ignorar o incidente, Low no deixou isso afetar a sua atitude. Entrando na esfera, ele sentou ao lado de Brink. O familiar banco no acolchoado era to confortvel quanto um sof de veludo. Um momento depois a porta se fechou e a esfera comeou a rolar.

S ento os dois homens se permitiram relaxar. Eles aprenderam da pior maneira possvel que nem tudo desse mundo ou era inanimado, ou era amigvel. Insetos nativos. Brink se inclinou para trs e cruzou os braos. As sobrancelhas de Low se ergueram. Como disse? Essa a explicao. Essas criaturas parecidas com enguias no tem objetivo nenhum. Depois que esse lugar foi abandonado, eles de alguma maneira entraram e se acomodaram. Eles so simplesmente carniceiros, como ratos ou baratas. E a cova repleta de restos orgnicos? Brink tinha uma resposta para isso tambm. Um depsito antigo. Ou um que continua funcionando automaticamente. Quanto fonte da carnia, devido falta de informao, eu no irei especular. Eu apenas acho que ser melhor para ns se tomssemos mais cuidado de agora em diante. Concordo plenamente. Enquanto ns investigamos profundamente esses complexos, ns podemos encontrar mais dessas criaturas, ou at piores. J pensei nessa hiptese. Os dedos de Low se agitaram. Gostaria de ter uma arma. A sua utilidade seria discutvel. Eu acho que possuir uma arma em locais perigosos acaba resultando em um aumento grande demais na auto-confiana, prejudicando o bom senso, que pode levar a resultados desastrosos. Tudo bem, Low xingou. Me d uma vassoura de loja de esquina e eu lidarei com o excesso de confiana. Me desculpe se eu no estiver com um esprito cientfico correto. Sobre estas circunstncias, Comandante, eu desculpo voc. O cientista piscou. Desde quando eu pisei fora do asteride e vi o primeiro invertebrado rastejando sob uma pedra, eu senti que deveriam haver maiores, e mais agressivas criaturas morando por aqui. O que seria mais natural do que eles virem e se esconderem nessas diversas cmaras? Se ns encontrssemos uma que pudesse ativar o asteride, Low murmurou. Eu satisfatoriamente iria doar um dedo ou dois para uma dessas criaturas. A esfera estava pegando mais velocidade agora, acelerando suavemente ao longo da imaculada trilha.

CAPTULO 14
Acho que os bpedes lideram muito bem com a situao. Os Ccitans haviam se reunido em um grande grupo acima da ilha central. A distoro induzida pela multido era to grande que nenhum outro pensamento era possvel perto dali. Os seres alados ficaram confusos, uns foram em direo ao cho e outros voaram em direo a ilha principal, enquanto, nos confins das rochas e da terra, as criaturas simplesmente permaneceram em suas tocas, quietas e tremendo. Apenas aqueles que eram relativamente desprovidos de pensamento, como as enguias-carniceiras, no foram afetados. Estes, e outros providos de uma inteligncia verdadeira, que automaticamente agia como uma proteo contra a presena mental massiva. Destes ltimos, s havia trs. E eles j tinham muitos problemas para lidar. Grande parte das presenas no estava diretamente perseguindo os bpedes. Eles permitiam aqueles que se envolveram desde o incio a debater atos e razes, satisfeitos em os deixar interpretar e divulgar os fatos. Haviam outros para observar, outros para contemplar. Eles prestavam ateno apenas com uma poro de si prprios, mas ainda sim compreendiam tudo muito lucidamente. O sistema era perfeitamente eficiente e historicamente incompleto. O Paraso, eles aprenderam rapidamente, era recoberto por emaranhados dos quais eles no podiam escapar. Com todos os recursos do planetrio eles no foram capazes de localizar o seu sistema natal! Os quatrocentos e vinte que comentaram no esconderam o seu desprezo. O movimento era to intenso que fez com que um fragmento de uma folha levantasse vo. Ningum percebeu porque no havia ningum para perceber. S havia os trs bpedes abandonados, que estavam mergulhados em seus prprios problemas. Enguias foi como chamaram os carniceiros. Um nome curto para uma entidade to comprida. Eles os evitaram de maneira muito eficiente. Foi um acidente, uma coincidncia fortuita, insistiram outros trinta e trs. Eles fugiram e se esconderam cegamente. No

h nenhum crdito nessa ao. Eles no tentaram entender, ou resistir. Eles sobreviveram, vociferaram aqueles que apoiavam o primeiro. Eles no podem ser criticados pela soluo que deram. O que importa so os resultados. Eles foram favorecidos pelas prprias aes. Eles alteraram as variveis ao seu favor. A grande massa de indecisos declarou friamente. Ns vimos tantos chegarem e partirem. Eles so apenas um divertimento breve, antes que seus corpos acabem fertilizando o solo. Esses ainda ho de se juntar aos predecessores. Entretanto, no pode se negar de que eles tem feito progresso. Miseravelmente, pobremente, mas progridem apesar de tudo. Eles de fato merecem reflexo. Eu sustento a idia de que a sorte pode ser quantificada assim como qualquer outra lei natural. Os questionadores desceram at o nvel do indivduo que postulou tal frase. Os otimistas se alinharam nas suas centenas para discutirem a seu favor. E assim comeou, mais uma dentre as incontveis discusses que vigoravam sobre as ilhas. Abaixo, os bpedes continuavam a vagar de um lugar para o outro, enquanto tempestades no Paraso no eram percebidas por eles. A esfera comeou a desacelerar, at parar no fim da linha do planetrio. Aps aguardarem um pouco para terem certeza de que o tnel estivesse deserto, Brink e Low saram e caminharam rapidamente em direo a cmara principal. Nada havia mudado desde a ltima visita. Como antes, no havia sinal algum do terceiro membro da equipe. Checando o seu comunicador, Low percebeu que ela ainda no ativara a sua unidade. J chega, Low disse finalmente. Ela j explorou demais. Eu acho que j hora de todos ns nos reunirmos, e discutirmos o que ns iremos fazer agora. Ela talvez possa ter adquirido alguma informao que possa ser til para ns. Voc pode ir e discutir o que quiser com ela, Comandante. Tem uma coisa que eu preciso fazer primeiro. Low encarou o cientista. Algo que voc precisa fazer? Eu no entendo, Ludger. No h nada aqui que precise ser feito. Venha e me ajude a encontrar a Maggie. Se ela no ligar o comunicador, ns teremos que rastre-la sem ele.

Brink deu um passo para trs. Depois. Ele encarou Low com um olhar diferente. Como eu disse, h uma coisa que eu preciso fazer antes. Assim dizendo, ele se virou e partiu. Espere um minuto. Low se apressou para bloquear a frente do cientista. O que to importante que precisa ser feito agora, to de repente? O que mais importante do que descobrir o que aconteceu com a Maggie? O outro o encarou com descrena. Porque, os cristais, claro. Eles precisam ser analisados mais atenciosamente, estudados profundamente. Eles so a chave. A chave para o que? Low ficou tenso. A chave para encontrar comida? A chave para retornarmos para a casa? Se ela no servir para nenhuma dessas coisas, no uma chave que eu estou interessado e no uma chave que eu tenha que me preocupar agora. Porque eu... Eu no tenho certeza, exatamente. A honestidade estava estampada na cara do cientista. Eu simplesmente tenho esse sentimento de que eles so a soluo para tudo. Eu pensei que voc nuca agisse por sentimentos. Pensei que voc fosse estritamente empirista. por isso que ns temos que estudar esses cristais agora, com profundidade. Brink comeou a implorar. Venha comigo Comandante. Voc tem um conhecimento muito vasto, seu apoio muito importante. Voc tem timas idias, junto de boas habilidades. Eu ficarei contente em te ajudar a estudar os cristais, Low concordou, depois de ns termos encontrado Maggie e discutido o que ns iremos fazer. Com o que voc pretende estudar os cristais? Ns no temos nenhum equipamento, nenhum instrumento apropriado. A confuso do cientista era aparente, assim como o seu desconforto. Eu no sei, ele respondeu secamente. Eu irei tentar com o que estiver disponvel. Low o estava olhando cuidadosamente. Era uma resposta ilgica, no era uma caracterstica do metdico, racional Brink que ele conhecia. Algo estava definitivamente errado. Voc vai, agora?

Ya! a confuso de Brink se tornou um desafio. Eu vou. Ele olhou para seus bolsos, brilhando suavemente por causa dos cristais. Eles precisam de cuidados. Cuidados? Saindo da frente do cientista, Low seguiu ao seu lado, tentando encontrar na expresso dele alguma pista do que poderia estar causando esse comportamento irracional. Fisicamente Brink parecia estar bem, sem nenhum dano aparente causado pelo seu breve contato com a morte. Seriam os cristais que estavam o afetando de alguma maneira? Ou seria algo mais? Aonde voc vai? De volta para a despensa. Os olhos de Brink estavam firmemente voltados para frente. Por qu? Voc j est completamente lotado de cristais. Porque voc precisa voltar l? Para me assegurar de que aqueles que deixamos para trs no desapareceram. Low se adiantou para que pudesse encarar de frente o cientista. Ludger, me escute. Eles no vo criar pernas e sair andando, e no h mais ningum aqui. Ningum ir mexer com nada que no estivermos olhando. Porque essa preocupao repentina? Eu ainda no sei do que voc est falando quando diz que eles precisam de cuidados. Eu talvez tenha me expressado mal, Brink respondeu lentamente, Eu preciso tomar conta deles. Eles emitem um... eu no sei como se diz em ingls... uma ressonncia, um calor penetrante. Os que voc est carregando no esto o aquecendo o suficiente? Voc no entende. isso que eu venho dizendo, Low respondeu. Eu preciso cuidar deles. Ok, tudo bem! Low estava farto da teimosia do cientista. Ento v cuidar dos seus preciosos cristais. Eu voltarei aqui assim que eu encontrar a Maggie. Sufoque-se neles se voc preferir. Enfie um no seu nariz. Voc est esquecendo o que importante aqui, Ludger. Brink voltou a olh-lo, seus olhos nublados. No, Comandante. voc que no entende o que importante aqui. mesmo? Engraado, eu pensei que fosse encontrar Maggie, comida e gua, e ento procurar uma maneira de voltarmos para casa. Como sou idiota.

Por um momento Brink pareceu ser ele mesmo. Todos fins louvveis, Comandante. Cada um ir acontecer no seu prprio tempo. Mas os cristais precisam ser atendidos primeiro. Eu acho que o tempo significa tanto para mim quanto para voc, Ludger. O cristal reviveu voc. Ele no o tornou imortal. Eu sei disso. Brink estava andando rapidamente para trs. Acho que essa uma boa noo para se ponderar. Excelente. V brincar com os seus cristais e ponderar. Eu vou encontrar a Maggie. Com isso, ele se virou rapidamente e comeou a andar na direo oposta, deixando o cientista para a sua obsesso inexplicvel. Ele procurou, mas no encontrou. No havia sinal da jornalista errante em qualquer lugar da cmara. Ele procurou em vrias portas menores, que levavam a mais estoques ou despensas. Mas a nenhuma Maggie. Sua idia seguinte era de escalar a pilha de destroos e retornar a superfcie. Enquanto ele ainda estava se decidindo se iria ou no subir, ele no pode deixar de perceber que estava parado na frente do ltimo dos quatro portais. Mais uma ilha para visitar, ele pensou. Mais um pinculo para explorar. Maggie poderia ter descoberto sobre o sistema de transporte, e ter ido explorar? Se ela estivesse em algum lugar da quarta ilha, seria uma boa explicao de o porqu eles ainda no se encontraram, e porque ela no teria respondido aos gritos e chamados. Ele considerou. Brink estava preocupado com seus cristais. Porque no fazer uma rpida visita ao ltimo pinculo enquanto ainda estava claro? Agora ele estava to vontade com o sistema de transporte esfrico quanto se sentia em relao ao BART (acrnimo de Bay Area Rapid Transit, um sistema pblico de transporte rpido que serve parte da rea da baa de So Francisco.). Exceto, ele pensou enquanto subia na plataforma e entrava na esfera, pelo fato de que em casa no haviam criaturas carnvoras que o seguiam em busca de comida. Por outro lado, ele pensou enquanto a esfera comeou a acelerar, nas estaes de San Francisco ou Oakland voc no tinha um transporte exclusivo a sua espera. primeira vista, o interior da quarta ilha no parecia ser diferente da primeira. Era cheia de artefatos aliengenas, muitos em cpsulas que o lembraram muito as do museu. Mas claramente no era um arquivo. Haviam muitos containeres, que estavam estocados

um em cima dos outros ou muito perto dos seus vizinhos para que ele pudesse passar entre eles. Nenhum continha uma etiqueta ou respondia com projees explicativas aos seus gestos. Aquilo poderia ser um local de uma montagem de algo, ou apenas um depsito onde tudo havia sido esquecido. Ele no reconheceu nada. Se qualquer uma das exibies do museu estivesse ali, elas estavam fora do alce de sua viso. Haviam esquinas e corredores que ele hesitou em visitar, onde as luzes da parede e do cho mal penetravam. Alguns dos containeres eram particularmente to grandes que poderiam guardar objetos do tamanho da Atlantis. Se ele pudesse decifrar as inscries gravadas neles, talvez fosse capaz de imaginar o que eles continham. No sendo capaz disso, ele s podia adivinhar. Bem abaixo da ponta do pinculo e dominando o centro da cmara havia um enorme edifcio triangular. Haviam tantas curvas nas paredes, tantas dobras e ngulos, tudo parecia reforar a idia de que aquilo no poderia de forma alguma ter sido criada por mos humanas. Low procurou em sua memria alguma referncia terrestre, mas acabou desistindo. Aquilo era uma pirmide, e no era; Era um obelisco, e no era. Era feito com o maravilhoso vidro metlico, que parecia ser o material preferido dos Ccitans para construes, e emanava um brilho dourado a sua volta. Tiffany uma vez havia feito um vidro assim, Low pensou. Ele havia visto alguns exemplares no MET ( Metropolitan Museum of Art ), vasos brilhantes e tigelas feitos do que parecia ser ouro adornado com delicados tons de vermelho e verde, rosas e azuis. Eram extremamente parecidos. Exceto pelo fato de o que ele estava vendo, era capaz de suportar o peso de um trem. Curioso para saber quais artefatos preciosos ele poderia conter, ele caminhou metodicamente em volta de todo o edifcio. A sua longa caminhada demorou menos tempo do que ele havia imaginado, e o havia deixado no meio do caminho entre a grande estrutura e o portal que se abria para a estao de transporte. Enquanto contornava a estrutura, ele manteve seus olhos atentos, mas no pode encontrar nenhuma porta ou janela. O mais enigmtico era a total falta de inscries. Tudo o que ele havia encontrado, desde as paredes da cmara principal at os contineres que enchiam essa sala, eram cobertas por elas. Sua total ausncia aqui props um enigma.

Ele considerou explicaes possveis. Talvez fosse um bloco slido de um material que os Ccitans consideravam ser valioso por alguma razo desconhecida. Talvez fosse uma escultura, apesar do seu enorme tamanho. Ou talvez fosse um local sagrado de culto, onde as inscries iriam apenas poluir a imagem, uma espcie de altar inter-estelar. Ele estava no meio do caminho quando um peso no seu bolso o fez parar. Seus dedos apalparam o dispositivo lien porttil de mapeamento que eles haviam encontrado no segundo pinculo. Porque no fazer uma tentativa e ver o que ele era realmente capaz de fazer? Tirando-o de suas calas, ele passou os dedos sobre as inscries como havia feito antes. Uma projeo do planeta apareceu em sua frente. Ele foi reduzindo a escala, at que a imagem mostrasse apenas as seis ilhas no meio do oceano. Com cuidado, ele foi ajustando a imagem para focalizar a ilha em que estava. Como ele havia esperado, o incrvel mapa foi ampliando a imagem at que ele pode ver a enorme estrutura em forma de pirmide que estava na sua frente. A viso dupla da coisa era um pouco desconcertante. Pelo menos, ele pensou, o dispositivo no mostrava ele olhando para si mesmo. Aquilo era um mapa, e no uma cmera. Apesar dos seus melhores esforos ele no conseguiu visualizar o que havia no interior da pirmide. Aparentemente ele estava exigindo muito do poder de resoluo do aparelho. Mas uma manipulao cuidadosa revelou um tnel conduzindo ao interior. Ele estava muito satisfeito com a sua intuio e a performance do aparelho. Movendo-se para um lado da estrutura, ele parou diante da posio do tnel. A inclinao brilhava e era exatamente igual a qualquer parte de outras sees da parede. No havia nada que indicasse que era uma entrada. Mas de uma coisa ele estava certo: ele nunca teria a encontrado sem o dispositivo de mapeamento. Ele procurou em vo por um rob abridor de portas semelhante aquele que ele havia usado na ilha principal. No lugar de robs ele encontrou uma diversidade de dispositivos perto da entrada. Ele precisou de algum tempo para encontrar a combinao certa de uso. Ele estava quase desistindo quando o seu ltimo esforo fez com que parte da parede brilhasse como se estivesse sendo lavada por uma gua cristalina, e uma abertura aparecesse.

Ela era vrias vezes mais larga e duas vezes mais alta que Low. Se isso fosse uma entrada cerimonial ou um corredor apertado para os seus construtores, no havia como ele saber. Ele ainda no tinha a mnima idia de como os fundadores dessa civilizao perdida poderiam se parecer. Ele respirou profundamente, e ento entrou. Depois de alguns passos ele parou para olhar para trs, e ficou grato em ver que o portal permanecia aberto. Ele podia ver facilmente a cmara principal do pinculo. Depois de se assegurar de que a porta no iria fechar repentinamente, ele continuou, indo em direo ao corao da pirmide. Enquanto ele avanava, uma luz flua aonde ele se aproximava, nas paredes, cho e teto, iluminando o seu caminho. Quais mecanismos ocultos rastreavam o seu movimento ele no sabia, mas resolveu descobrir. A menos que eles encontrassem um caminho de volta para casa, ele iria ter muito tempo para poder apreciar tais distraes. O cho da passagem conduzia para baixo em um ngulo leve, que eventualmente o levou para uma sala menor, cheia de outros dispositivos. Ele teve que gastar mais tempo para analisar as suas possveis utilidades, at que ele reconheceu alguns do seu encontro anterior. Combinando esses, Low conseguiu abrir a segunda porta, permitindo que ele fosse mais longe. Ao contrrio do exterior da pirmide, a cmara e o portal eram magnificamente ornamentados com inscries entalhadas. Embora parecessem ser abstratas primeira vista, uma inspeo mais cuidadosa revelou plantas e animais, minerais e estrelas: uma esplndida amostra da vida no Ccito. Algumas das criaturas ele reconheceu ter visto na superfcie da ilha principal. Em nenhum lugar dos desenhos detalhados ele conseguiu encontrar algo que se destacasse como um Ccitan. Ele olha diretamente para ns e no nos reconhece, Declarou uma centena de crticos. Como ele poderia nos distinguir das outras formas de vida? O primeiro se manteve firme. O mural nos mostra de forma simples. Ns no estamos operando nenhum instrumento ou edificando grandes construes. As referncias necessrias no esto presentes. Ele iria reconhecer-nos se elas estivessem? argumentaram outros onze. Eles foram to intensos ao ponto de fazer Low se virar

rapidamente. Olhando por cima do ombro, ele no viu nada, embora os onze estivessem flutuando ao redor do seu pescoo. Ele sentiu a pergunta deles sem a ter escutado. Sentindo um movimento, ele piscou. No havia nada, apenas a cmara suavemente iluminada e uma nova passagem frente dele. Low levantou as sobrancelhas, e ento continuou em frente. Como a cmara, o novo tnel era elaboradamente enfeitado. A pirmide parecia ser maior por dentro do que aparentava ser por fora. Algum truque da tica lien, ele imaginou. Dado ao que ele j viu, ele era capaz de aceitar mais distores de luz e espao sem parar para pensar em como aquilo poderia ter sido feito. Ao invs de inscries, a decorao tomou a forma de projees em baixo relevo que flutuavam pelas paredes a uma distncia to pequena quanto o comprimento de uma unha. O valor do material, de um potencial aparentemente enorme, o maravilhou. Brink deveria estar aqui, ele sabia. Essa passagem era um paraso da arqueologia. Ele estudava as decoraes enquanto avanava, tentando memorizar o que podia. Uma anlise mais detalhada teria de esperar. Brink estava preocupado com os cristais da vida. Low no estava muito certo quanto a rotular o seu comportamento como uma obsesso. Quando o cientista terminasse de cuidar deles, ele certamente iria voltar ao trabalho. Low sentiu o par de cristais descansando no seu bolso traseiro. Seu calor era gentilmente confortante, mas parecia ser difcil de ser algo viciante ou endoidecedor. Uma abertura se distorceu frente e ele adiantou o passo, certificando-se de manter um olho no cho. No havia garantia de que um degrau no iria aparecer diante de seus ps. Talvez ele tenha involuntariamente tocado uma sesso errada da parede, ou atravessado um raio invisvel. Ele s sabia que tinha desencadeado a seqncia de acontecimentos que ocorreram em seguida. o fim, Declarou o grupo de pessimistas. Ele est maravilhado com a beleza e o mistrio que o cerca, a tal ponto que uma poro necessria do seu processo de pensamento foi negligenciada. Isso no importa. Milhares fluam para dentro e para fora da estrutura da pirmide, do ar dentro dela e das decoraes que Boston Low se encontrava admirando. O fim ser o mesmo.

Foi um esforo respeitvel, afirmaram um milho. O melhor do milnio. Talvez algum que venha depois se saia melhor. As presenas j estavam pensando em Low como se fosse passado, como se ele j estivesse morto. Sem saber, a sua chegada havia ativado alguns mecanismos ancios. As suas complexas interaes eram irrelevantes. O que importava era o resultado. Ele entrou em uma cmara muito maior da qual ele acabara de sair. Espaosa e com um teto mais alto, foi o palco do encerramento de vrias histrias. No instante antes de sua chegada, um cristal da vida havia cado de seu suporte sobre algo que aparentava ser uma escultura grotesca. Mas esculturas no absorviam cristais da via. Apenas corpos orgnicos podiam fazer isso. Emitindo um profundo som de triturao, comeou a se mover. Poderosos membros articulados sacudiram e se contorceram. Um crnio se elevou. rgos se regeneraram. Vivo novamente, ele se levantou e comeou a vasculhar as redondezas. Low o viu assim que chegou a uma cerca que marcava um declive acentuado. Ele estava em um mezanino olhando para o cho cerca de vinte ps abaixo. Ao mesmo tempo a criatura olhou para cima e o encarou. Uma mistura de bocas e pernas era unida atravs de uma rede de ligamentos e tendes expostos. No haviam ossos, nem exoesqueleto, nem olhos, ouvidos ou narinas. Apenas bocas e pernas cheias de garras. Um guardio no precisava de mais nada. Esticando-se, ele sentiu a sua presena. Sem viso, ele se focou no intruso com sentidos desconhecidos por Low. Ele deu um passo para trs. Contraindo a sua impressionante rede de conexes e fibras, a criatura venceu os vinte ps de altura rapidamente e aterrissou atrs do Comandante. Se ele no tivesse se esquivado, ela teria arrancado a sua cabea. Enquanto ele se virava para confront-la, um som assustador saia das diversas bocas. A criatura revirou as suas presas e recolheu as suas pernas, indicando que iria investir novamente. A criatura era, ele pode ver agora, do tamanho de um alce adulto. Com essa monstruosidade bloqueando a sada, Low foi forado a recuar at que ele estivesse perigosamente perto da queda. Ele no via olhos na criatura, mas ela obviamente estava ciente da sua presena. Uma espcie de sensores infra-vermelhos, talvez, ou

talvez algo ainda mais notvel. Diversas bocas abriam e fechavam. Estava esperando, sem dvida, ele pensou. Ele podia se virar e pular para baixo, mas ele no tinha dvida de que a criatura iria facilmente alcan-lo. Ele teria que contorn-la de alguma maneira. Fingindo que iria para direita, ele rapidamente foi para esquerda. O monstro no caiu no truque, seguia exatamente cada passo seu. No era apenas mais rpido que ele, era mais gil tambm. Est brincando comigo, ele percebeu. Isso no iria funcionar. Cada vez que corria para os lados a coisa chegava mais perto. Logo ele no teria opes a no ser pular. Direto para a toca da criatura, sem dvida. Ele s estaria adiando o inevitvel. Lutar estava fora de questo. Ele no tinha armas, e o seu oponente era grande demais e tinha muitos membros e bocas que teria de se esquivar. Ele tinha que fugir, de alguma maneira. Mas no importava o que ele fizesse, nada impedia o avano inexorvel da criatura, sempre se posicionando entre ele e o tnel. Embora no indicasse ser necessariamente inteligente, era claro que conhecia a cmara muito bem. Ela saberia instintivamente onde a sada estava, ou havia sido ensinada sobre isso? Caso fosse a ltima alternativa, ento o monstro foi deixado aqui para algum propsito. Para punir os profanadores do templo, Low imaginou, ou para impedi-los de ir mais longe? Se ele acabasse virando uma bolacha, essa possibilidade parecia desagradavelmente real no momento, essa explicao ficaria evidente. Como um visitante legtimo iria se identificar para um guardio como esse? Ele teria qualquer coisa com ele que pudesse garantir a sua passagem? Ele tirou o projetor de mapas do bolso e o acenou. Est vendo? Fabricante local. Eu perteno aqui. No dando nenhum sinal de que entendera ou simpatizara com o gesto, a coisa manteve sua postura rgida de caa. Rapidamente, Low comeou a pensar em tudo que possua, desde a pequena lanterna no seu cinto de utilidades at o pequeno pacote de tecidos anti-bacterianos que faziam parte do kit da tripulao. Em todo o caso, o resultado foi o mesmo: a criatura ignorou. Direita ou esquerda? Low pensou freneticamente. Ele tinha que fazer uma escolha. Enquanto ele contemplava as suas opes cada

vez mais escassas, ele sabia que nunca iria conseguir. A coisa era absurdamente rpida. Era claro que ela estava tomando o seu tempo. Se por algum milagre Low pudesse se esgueirar e entrar no tnel, a criatura no poderia o seguir. Ela era muito grande. Tudo havia sido preparado para que ela permanecesse naquela cmara. A sua permanncia era algo que deveria servir a um objetivo. O que era to importante aqui que exigisse tal guardio? Ele iria morrer sem descobrir. O projetor de mapas era compacto e pesado. Mirando, ele o atirou-o com toda a fora. Ele bateu inofensivamente no corpo da criatura. Tocando em um bolso traseiro, ele pegou um dos poucos objetos que ainda estava com ele. Mas porque lanar um cristal da vida? Ele pensou. Provavelmente iria apenas deixar a criatura mais forte. Ser que ele poderia arrum-lo em algum lugar, de uma maneira que o cristal o revivesse depois de ter morrido? claro, se o monstro o destroasse, seria algo difcil at mesmo para os cristais miraculosos reviver um monte de pedaos de carne e ossos separados. Isso sem mencionar a possibilidade da criatura o comer. Tentando dividir a sua ateno entre o enorme monstro que se aproximava e as suas opes restantes, ele olhou para trs. Foi quando ele encontrou um par para a criatura, deitada e inanimada no cho. Estava inerte, dissecada e morta. timo, ele pensou. Mais um. Os grunhidos estavam muito perto agora. Ele sentiu uma ponta de expectativa nisso. Que fosse, ele decidiu. Se no funcionasse, pelo menos ele iria morrer mais rapidamente. Virando-se, ele jogou um cristal da vida na criatura morta que jazia ali perto. O cristal bateu exatamente no meio da massa de tendes e articulaes, e rapidamente desapareceu no corpo da criatura. Girando para novamente encontrar o demnio na sua frente, ele apenas ouviu o segundo revivendo. Levantando-se e se esticando, a criatura se inclinou para cima. Sentindo o movimento, ela se preparou, se focou ... e investiu. Low imediatamente caiu no cho. O monstro havia passado por sobre ele para atacar o outro caador. Grunhidos fortes enchiam o ar enquanto acontecia um encontro de garras e presas. As bocas comearam a abocanhar o que podiam. As garras eram enterradas na carne de ambas as criaturas. Membros

poderosos se contorciam uns contra os outros. Como um par de lutadores bbados, os dois guardies giravam e rolavam em uma orgia de fria. Enquanto isso Low lentamente se levantou. Sem nenhuma chance de passar por ali agora, ele no tinha escolha a no ser seguir em frente. Por quanto tempo eles iriam lutar? Low pensou. At que um matasse o outro? Eles pareciam preos um para o outro. Poderiam lutar por muito tempo. Talvez eles lutassem at chegarem exausto. Essa era uma soluo que ele aceitaria facilmente. Virando-se, ele continuou a avanar. A curiosidade, assim como a necessidade, o haviam conduzido ao tnel que havia no lado oposto do mezanino. Ele no sentiu a multido se reunindo em volta dele. Mesmo quando em milhes, os Ccitans no interferiam de maneira significativa no mundo fsico. Mas a sua presso mental era to forte que Low comeou a sentir uma dor de cabea, que ele rapidamente atribuiu a sua recente fuga. Se ele soubesse a verdade sobre a origem da dor, ela teria se tornado bem mais severa. Um tornado de presenas excitantes corriam atravs do Ccito quando Low conseguiu passar ileso pelos guardies. Pouqussimos visitantes haviam chegado to longe. Por esse motivo, ningum mais pde prever o que poderia acontecer agora. Era de fato, uma coisa inteiramente nova, e era merecedora da ateno que estava recebendo. Que soluo elegante, o primeiro orgulhosamente declamou. Para anular um guardio invencvel, basta outro guardio invencvel. At mesmo os mais cticos estavam impressionados, e ento silenciaram os seus comentrios de mau agouro. Low no sentiu nada. Enquanto avanava cuidadosamente, no fazia idia da quantidade de mentes que acompanhavam o seu progresso. Acompanhado por um milho de fantasmas, ele estava mais preocupado com um cisco no seu olho esquerdo. A passagem se abriu para outra enorme cmara. No seu centro havia uma magnfica plataforma decorada com uma escultura muito refinada, banhada em uma plida luz clara em uma cor que ele no havia encontrado antes. Low avanou com muita ateno, pronto para correr em direo ao tnel, mas no haviam guardies aqui ,

mortos ou o que quer que fosse. Aproximando cuidadosamente, ele analisou a escultura. Mais do que tudo, aquilo o lembrou de figuras que ele havia visto em um livro de mitologia. Um grifo descansando, ele pensou, feito para andar sobre dois membros, ao invs de quatro. Nenhuma ave terrestre tinha uma cabea como aquela. Quanto s asas, elas se projetavam de suas costas em grupos de trs. Ele no estava certo de que eram asas. Aquilo poderiam ser guelras externas, um vestgio de uma ornamentao antiga, ou apenas um atrativo sexual. Subindo na plataforma, a razo para o detalhe extraordinrio da escultura se tornou claro. Aquilo no era uma escultura, e sim um cadver. Algo sobre o seu aspecto, algo na expresso daquela face inerte o tocou de uma maneira singular. Ele sentiu que finalmente encontrara um Ccitan.

CAPTULO 15
Ele no podia ter certeza, claro. Com vida, a criatura poderia se mostrar to voraz quanto os monstros que ele acabara de escapar. Mas ele percebeu algo diferente. As expresses eram sensveis, os membros superiores descansando relaxados ao lado do corpo, ao invs de estarem contrados, tudo contribuiu para a imagem de um ser inteligente. S havia uma maneira de descobrir. Ser que ele ousaria? E se aquilo fosse nada mais do que mais uma mquina devoradora, um tipo diferente de guardio esperando por uma ressuscitao precipitada, e que servisse apenas para manter aquela cmara livre de vermes intrusos como ele? No fim, a falta de instrumentos predatrios como garras afiadas e presas grandes fizeram com que ele se decidisse. Talvez ele pudesse cuspir veneno ou atacar pulando na caa com ambas as pernas, mas no tinha a consistncia de um caador feroz. Colocando a mo no seu bolso, ele pegou o cristal. A fluorescncia verde estava forte como nunca. Subindo na plataforma, ele estudou a face calma da criatura por um longo momento antes de finalmente colocar o cristal cuidadosamente no centro do que ele julgou ser o peito. Enquanto ele se dissolvia no corpo da criatura, Low tomou uma distncia respeitvel dali. Agora ele estava pronto para correr para dentro do tnel caso o ser revivido exibisse qualquer tendncia hostil. Ambos os olhos abriram simultaneamente. Eles eram grandes e intensivamente inumanos. Low deu outro passo para trs, observando e admirando a paz da ressurreio daquele ser. Ele permaneceu no mesmo lugar enquanto ressurgia, seus membros superiores se movimentaram, a face se virou lentamente para o cu, havia se passado muito pouco tempo at que a ressurreio havia comeado. Por quanto tempo a criatura deveria estar ali? Low pensou, enquanto ela se levantava e assumia uma postura ereta. Um ano, um sculo, um milnio? Ela se virou lentamente sobre as suas coxas para analisar as redondezas, metodicamente observando os detalhes da cmara, a luz ambiente que vinha do teto iluminando-a. Eventualmente seu olhar se dirigiu para o nico ocupante da cmara, alm de si prpria. Aqueles olhos extraordinrios

encontraram os de Low. Nem o humano nem o Ccitan piscaram naquele momento. Confuso, alegria e excitao agiam sobre os observadores reunidos. Eles eram incapazes de influenciar o curso dos eventos, que demonstrou ser muito mais otimista do que a maioria pode prever, isso fez com que a frustrao quase excedesse a arrogncia deles. To forte foi a expanso de percepes que fez com que Low olhasse vrias vezes para trs, em busca de algo. Embora mais de um milho estivesse o acompanhando, no havia nada que ele pudesse ver. Ele no tinha mais que especular sobre o nvel de inteligncia do ser revivido. Aquilo no era um guardio selvagem que estava olhando para ele, nenhum carnvoro sedento por comida. As asas tripartidas sacudiram nas costas do lien. Pareciam servir para algo invs de voar. Elas no poderiam erguer a incrvel massa corporal do cho, assim como os braos de Low no poderiam faz-lo voar. Quando a criatura O Ccitan, Low se corrigiu no mostrou sinal de que iria avanar, o Comandante deu um passo hesitante frente. Desculpe por t-lo acordado. O bico do ser se abriu, e sons emergiram. Pelo que Low sabia, aquilo poderia ser tanto uma bela msica ou at grunhidos sem sentido. Se aquilo fosse uma linguagem, estava alm da sua compreenso. Embora parecesse estranhamente gutural e absolutamente incompreensvel, ele escutou cuidadosamente na esperana de poder entender algo. Mas esse esforo foi totalmente intil. Ele abriu bem os braos, esperando que a gesticulao ajudasse na compreenso. Eu no consigo entender voc. Em resposta, o Ccitan gesticulou com um brao e falou novamente, mais devagar e menos autoritariamente. Suas plpebras estavam semi-cerradas. O que isso significava permaneceu um mistrio para Low. Ele no era melhor em ler os gestos do Ccitan do que entender a sua linguagem. Isso assumindo que o lien estava de fato dizendo algo para ele, e no uivando uma espcie de cano ps-renascimento. Robbins, agora, com a sua experincia em inscries Maias e seu conhecimento geral sobre linguagens, talvez teria se sado melhor. Certamente ela no poderia se sair pior que Low. O Comandante tinha um raso conhecimento de alemo e russo. Ele era fluente em nada, exceto em matemtica.

Infelizmente, Robbins estivesse onde estivesse, o havia deixado por conta prpria. Voc pode me dar licena s por um momento, por favor? Sem muitas expectativas, ele retirou o seu comunicador do cinto. Ele s iria funcionar se a unidade receptora estivesse ligada. Ele no tinha nada a perder. Levantou o comunicador bem lentamente, para mostrar que era inofensivo. O Ccitan observava cuidadosamente cada movimento. Embora no tivesse uma aparncia assustadora como os guardies, ou ser ameaador como as enguias carniceiras, o lien tinha dois metros de altura, era largo, e grande o suficiente para causar algum dano, caso sentisse necessidade. Low estava tomando o mximo de cuidado para no assust-lo, embora no agisse de uma forma que parecesse se impressionar com facilidade. Sem muita esperana, ele ativou a unidade e tentou se comunicar com Robbins. Quando ela lembraria de ligar o maldito aparelho? S estou tentando fazer contato com uma amiga minha, ele explicou alegremente. Os olhos do lien continuaram a o examinar. Estaria curioso, impaciente ou indiferente? Ele no poderia dizer. Ela tm andado por ai por um bom tempo, e provavelmente eu no poderei me comunicar com ela, porque parece que desde quando nos separamos ela desligou o comunicador--- Boston? Boston, voc? A voz estava distorcida pela distncia e a interferncia causada pelas estruturas, mas era inegavelmente reconhecvel. Agradavelmente surpreso, Low ficou de boca aberta olhando para o comunicador. Quanto ao Ccitan, ele parecia agora estar analisando o aparelho que Low tinha nas mos. Ele sorriu palidamente. Acho que eu estava errado. Girando o sintonizador, ele tentou eliminar a esttica. Maggie, onde voc est? Onde diabos voc esteve e o que andou fazendo? Tentando encontrar voc, ela gritou de volta. Eu estive em todas as pequenas ilhas. Ento a suposio do cientista estava correta. Eu acho que ns nos desencontramos. Ns temos que nos reunir. Temos companhia. Companhia? Eu no entendo. Enquanto Low falou, ele manteve um olho atento no Ccitan. Ele parecia estar relaxado e calmo em cima da plataforma, silenciosamente estudando o visitante e as redondezas.

Encontrei um dos habitantes locais. Deve estar chateado em ter o seu sono perturbado, est meio introvertido. Ns tentamos nos comunicar, mas o conhecimento dele de ingls igual ao meu sobre a linguagem Ccitan. Um lien? Voc esta falando srio? Um lien vivo, de verdade? No, Low respondeu sarcasticamente. Isso na verdade um efeito especial. Ele est sentado bem na minha frente. Ns tentamos dizer uma coisa para o outro, sem muito sucesso. Ele estava morto, mas perfeitamente preservado, e eu o revivi com um cristal da vida. Cristal da vida? O qu? Eu vou explicar tudo. Onde voc est? Bem, voc sabe, aquelas bolas de vidro que o levam da ilha central para as menores? No difcil descobrir pra que servem, a mquina faz todo o trabalho. Eu entrei em uma e vim parar nessa cmara enorme. Low balanou a cabea distraidamente. Brink e eu visitamos todos as ilhas, exceto uma. Voc pode descrever onde voc est? Claro. Ela continuou. O lugar lotado de objetos dentro de envoltrios transparentes. Alguns deles tm uma luz interna. A maioria no responde, mais um ou dois reagem quando voc os toca. O pinculo do museu, Low concluiu. Eu sei onde voc est. Ns podemos nos encontrar na cmara principal. Eu no acho que voc seja capaz de entender nada do que essa criatura est dizendo, mas voc no pode se sair pior do que eu. Se voc quiser tentar, eu a trarei at aqui. Ah, eu acho que poderei conversar com ela, Maggie disse orgulhosamente. Sem problemas. Vai ser divertido experimentar. Low ficou surpreso. Experimentar o qu? A linguagem Ccitan, claro. Pelo menos, eu assumo que seja a linguagem local. Onde voc pensou que eu estivesse todo esse tempo? Eu estive estudando a lngua Ccitan. Ela disse com a mesma casualidade em que diria que estaria estudando dinamarqus. Como voc conseguiu? Brink e eu no conseguimos nem entender vagamente o que algumas inscries na parede poderiam significar.

Uma das exposies aqui, ela explicou. realmente fascinante. Isso faz com que um CD-ROM parea to primitivo quanto giz e um quadro negro. Voc coloca uma dessas coisas contra a sua cabea, eu no sei exatamente o mecanismo, mas funciona. Induo cerebral direta? Induo cerebral..., ele hesitou. Onde voc ouviu isso? Eu li em uma revista uma vez. Ou talvez eu tenha feito uma reportagem sobre isso. Eu no tenho certeza. Ela riu. Eu acho que isso acrescenta algo na sua memria. Voc aprende muito, e rpido. Voc pressiona a sua testa contra essa espcie de travesseiro, diz algo e instantaneamente a traduo est na sua mente. O mais importante , quando voc se afasta do aparato, a informao continua na mente. Eu meio que esbarrei nisso. Minha cabea bateu no receptor, ou o qualquer que fosse, e eu reagi instintivamente. Ento as primeiras palavras em Ccitan que eu aprendi foram palavras muito feias. Maggie ter aprendido a lngua foi extremamente conveniente, Low pensou. Eu no vejo motivo para no funcionar com voc, Boston, ela continuou. Embora eu tenha mais experincia com outras lnguas. Talvez isso tenha me ajudado a aprender mais rpido. Mais uma vez, eu no sei dizer. Eu gostaria de ter tido um desses quando eu era uma estudante na UCLA. O laboratrio de linguagem no chega nem perto de se comparar com isso. Uma coisa aprender a linguagem, ele disse. Falar uma coisa totalmente diferente. O nosso anfitrio aqui parece ter uma voz muito profunda e rosna muitas palavras. Voc acha que a sua garganta consegue reproduzir todos os sons? Um pequeno LED verde no topo do comunicador piscava enquanto ela respondia. Sem problema. Eu tenho treinado a pronncia com o Educador. Alias, vai ser assim que eu vou chamlo daqui pra frente. O tom no parece ser to importante quanto a pronuncia. Acho que consigo pronunciar a maiorias dos vocbulos. Agora, que histria essa de cristal da vida? mais fcil de explicar pessoalmente. Vamos nos encontrar perto do local do desmoronamento. Se eu no aparecer, no fique esperando muito por mim. Houve um tom repentino de preocupao na voz da jornalista. O que isso quer dizer?

Eu tive alguns problemas em chegar at aqui. Talvez eu tenha mais no meu caminho de volta. No h nada que voc possa fazer. Apenas certifique-se de estar l. Boston? Seu tom ficou mais sutil. Me desculpe por me separar daquela maneira. Eu estava nervosa, e frustrada, e assustada, e um monte de outras coisas, tudo junto. A nica maneira que eu encontrei de lidar com essa confuso foi me isolando para colocar a minha cabea no lugar. Funcionou comigo na Nambia e na China, ento eu achei que iria funcionar aqui tambm. Tudo bem. Esquea. Obrigada. Voc sabe, eu sou quase to famosa pelo meu temperamento quanto que pelas minhas reportagens. Agora voc pode ser famosa pela sua habilidade de traduo. E quanto a esse nativo? Ele ir esperar por ns at que voltemos? Low olhou para o Ccitan. Estava o ignorando, entretido com o que estava ao redor. Eu no sei. Se ele tentar me seguir, eu certamente no vou me opor. Pelo outro lado, no vejo nenhum benefcio em for-lo a vir. Ele bem maior que eu, e tenho certeza que ele no vai achar nada agradvel empurres insistentes. Acho que ficar aqui tanto tempo quanto permanecer vivo. Ele esteve morto por muito mais tempo do que Ludger. Maggie pareceu incrdula. Brink est vivo? Sim, eu revivi ele tambm. Porque est to surpresa? Voc aprendeu um lngua lien em apenas algumas horas, e eu aprendi como reviver os mortos. Talvez amanh ns descobriremos como manipular a anti-gravidade ou at mesmo a imortalidade. Iria ajudar bastante se ns pudssemos fazer algumas perguntas a esse ser. Perguntas so o que eu sei fazer melhor do que qualquer outra coisa, ela respondeu. Ok, eu vou encontrar voc perto do local do desmoronamento. Estou indo para l agora. Bom. Ah, se voc se encontrar com Ludger, tenha calma com ele. O que disse? Apenas no o irrite. Esses cristais da vida se tornaram uma espcie de obsesso para ele. Ele no est agindo normalmente. No se preocupe comigo, Boston. Eu sou uma profissional em mimar personalidades excntricas.

Foi apenas um aviso. E mantenha o seu comunicador ligado neste canal. No devemos nos preocupar em economizar as baterias agora. Eu no quero perder contato com voc novamente. Acho que muito importante mantermos a comunicao at nos encontrarmos. Ento, at l! Low percebeu que ela estava se movimentando. O que significava que ele deveria ir tambm. Colocando o comunicador de volta no seu cinto, ele olhou para o Ccitan e ento comeou a andar em direo passagem. Escute, voc pode esperar aqui at que eu volte? Eu irei trazer uma amiga que pode se comunicar com voc. Existem muitas coisas que ns gostaramos de perguntar voc. Frustrado, ele fez o melhor para tentar explicar com as mos. O Ccitan olhava atentamente cada movimento, mas no deu sinal algum de que havia entendido qualquer coisa. Palavras emergiram da boca em forma de bico, elegantes e incompreensveis. Certo. Low estava na entrada do tnel. Voc espere aqui. Depois de dizer isto, ele se virou e comeou a correr para atravessar o tnel. No meio do caminho, ele puxou o comunicador do cinto. Voc ainda est a, Maggie? Eu estou a caminho, Boston. Eu tambm. Talvez quando encontrarmos uma maneira de voltar para casa-ela no disse se, ele percebeu- ns possamos levar algumas dessas coisas com a gente. tudo muito interessante, mesmo que no saibamos para que elas sirvam. Qualquer objeto desses teria um preo inestimvel na Terra. Gostaria que eu traduzisse essa ltima frase para Ccitan? No, ele disse enquanto caminhava. Voc pode praticar mais tarde com o nosso anfitrio. Ok. engraado a maneira em que uma vez dentro da sua cabea, o conhecimento permanece com voc. s vezes eu --- Ela parou abruptamente. Maggie? Ele levou o comunicador at mais prximo da boca. s vezes voc o qu, Maggie? Responda. Voc est bem? A criatura era muito grande, com uma aparncia muito estranha, extremamente desagradvel de se olhar e no mostrava nenhum sinal de ter inteligncia. O que isso estava fazendo no

pinculo do museu ela no sabia. No estava l quando ela chegou. Diferentemente de Brink e Low, esse foi o seu primeiro encontro com uma forma de vida maior que um lagarto. Embora Low no tenha dado nenhum detalhe, ela no chegou a pensar de que era um Ccitan. Parecia mais um caranguejo do que uma aranha, mas pela aparncia que tinha, possua traos dos dois. A criatura encaixaria perfeitamente em um filme barato de terror da dcada de 50, exceto pelo fato de ela cheirar extremamente mal, e de seus membros fazerem movimentos muitos complexos que seriam muito difceis de reproduzir em um filme vagabundo. Grande e assustador, ele bloqueou com facilidade o caminho dela. Ela no conseguiu ver nenhum olho, embora fosse bvio que o monstro estava ciente da sua presena e localizao. Com uma carapaa rgida, apontou as pernas brilhantes em direo jornalista. Enquanto ela recuava, Maggie escutou os gritos de Low pelo comunicador e soube que deveria responder. O choque da apario repentina da criatura a havia paralisado por um momento. Tinha simplesmente surgido na frente dela, sem nenhum aviso. No meio da paz e da quietude do museu, ela havia se fascinado tanto com Educador que tinha abaixado a guarda. Agora era tarde demais para tomar precaues. Ela olhou ansiosa para a direita e para a esquerda, mas no havia proteo alguma em nenhuma direo. Apenas exposies e vitrines, nenhuma que fosse grande o suficiente para ela se esconder. Alm do mais, a criatura obviamente havia se fixado nela e iria persegui-la no importando para onde corresse. Um lado do pinculo continha vrias portas que no haviam sido exploradas. Todas estavam na direo da plataforma de transporte. Se ela tivesse sorte, algumas delas poderiam estar conectadas, permitindo que ela driblasse a criatura. Ela se virou rapidamente e comeou a correr em direo a parede. Todas aquelas horas gastas na academia tinham a inteno de a manter com uma aparncia jovem e vigorosa. Agora as centenas de quilmetros que ela havia corrido estavam sendo postas em prtica para um uso mais importante. No parecia que o monstro era muito rpido, ela pensou enquanto corria. Ela se distanciou dele, entrou em um tnel e encontrou um caminho de volta para a esfera. No havia necessidade de preocupar Low. O pobre homem j levava uma

carga do tamanho do mundo de tanta ansiedade. Ela iria se comunicar de novo assim que estivesse a salvo, dentro da esfera. Enormes e rgidos dedos se fecharam em volta da sua cintura. S ento ela olhou para trs, e se viu encarando para uma imitao de face, totalmente retorcida. Mandbulas contorcidas estavam ao alcance do seu pescoo. O que faltava naquela cena era uma grande quantidade de saliva. Um fedor implacvel saa da enorme boca por causa da sua ausncia. O monstro fedia tanto quanto um cadver em estado avanado de putrefao. Ela havia subestimado a sua velocidade, tanto quanto a sua determinao. Embora alguns de seus movimentos parecessem maquinais, era claro que no era mecnico. Enquanto ele a erguia do cho e a carregava em direo a uma abertura escura na parede, igual a que ela usou para tentar escapar, Maggie estava se perguntando porque ela no tinha gritado. Seria porque ela no podia, ou porque a sua personalidade no permitia dar o brao torcer nem mesmo para uma criatura como aquela? Qualquer que fosse a resposta, no haveria ningum por perto para escutar, e ela no queria fazer nada que pudesse enfurecer a besta. Se ela fizesse muito barulho, a criatura poderia decidir acabar com o incmodo, quebrando o seu pescoo. Ela se debateu inutilmente. A maneira em que estava sendo carregada era muito dolorosa e ela estava tendo problemas para respirar. Ela esperava desaparecer dentro da garganta da criatura a qualquer momento. Para o seu alvio, o raptor aliviou a pegada quando teve que passar por cima de um display cilndrico que havia no meio do caminho, permitindo que ela respirasse livremente mais uma vez. A maior das aberturas estava prxima agora. A voz de Low continuou a cham-la pelo comunicador. A criatura ignorou, e com os braos presos Maggie no poderia alcanar o boto para poder responder. Ela s podia escutar os chamados do Comandante, sem poder fazer nada. Maggie, droga, responda! Low tentou tudo o que conseguiu pensar para restabelecer contato, mas tudo indicava que a unidade dela estava funcionando perfeitamente. Ento porque ela no respondia? Ele comeou a correr. Ela se meteu em alguma confuso, mas o qu? Ser que ela teria se envolvido em um desmoronamento como

Brink, e teria deixado o comunicador para trs? Ela estaria cada inconsciente em algum lugar, incapaz de responder aos seus chamados? Low pensou em uma hiptese muito desagradvel. Ser que ela teria encontrado um guardio? Ele desacelerou a medida que se aproximou da cmara intermediria, o lugar onde quase havia morrido. Por um instante ele no ouviu nada. Ento ele comeou a escutar o som de corpos se debatendo e lutando, e ele se inclinou devagar para frente para olhar. Os dois guardies estavam do mesmo jeito em que ele os havia deixado, lutando incansavelmente. Um estava sem um membro enquanto que o outro sangrava muito, devido a vrios ferimentos. Nenhum dos dois dava sinal de que estava cansado ou que iria parar. Ele esperou at que eles rolaram para um canto mais distante da cmara antes que ele fosse em direo a passagem. Mantendo-se abaixado e se movendo rapidamente ele cobriu a distncia at o tnel sem ser notado. Ou talvez eles tenham notado a sua presena e decidido ignor-la. Se qualquer um dos dois baixasse a guarda, o seu oponente poderia se aproveitar do momento. Nesse caso certamente haveria uma eviscerao e desmembramento. Feliz com a sua fuga, Low entrou no tnel mais estreito e mais baixo que levava para fora da pirmide. Quando ele finalmente saiu da estrutura, quase desmaiou de tanto alvio. No h tempo para isso, ele pensou severamente. Sem parar para descansar, ele se virou e correu para a plataforma da esfera. O que aconteceu a Maggie provavelmente no iria esperar dias para fosse resolvido. Ela precisava de ajuda agora. E de tanta ajuda quanto fosse possvel. Isso significava envolver Brink. Se ele no conseguisse persuadir o cientista a colocar de lado a sua obsesso com os cristais para poder ajudar, ele teria certeza de que Maggie estaria em um grande perigo. Se Brink no pudesse ser persuadido, poderia ser empurrado e puxado. frente, a esfera brilhava como uma prola gigante.

CAPTULO 16
Ele partiu rapidamente para a cmara principal da ilha central. No havia sinal de Maggie, e ele no esperava que ela se materializasse na frente dele, s e salva ao lado dos escombros. Uma verificao no tnel revelou o que ele j sabia: a esfera de transporte da ilha do museu havia sumido. Mais apreensivo do que nunca, ele retornou cmara principal. Ele no teria que sair a procura de Brink. Ele sabia exatamente onde encontrar o cientista. Ludger. O outro homem estava reclinado no canto da despensa onde eles haviam encontrado o suprimento de cristais, apreciando o calor emanado por eles. Ele havia tirado os que estavam no seu bolso e o espalhou em sua volta formando um pequeno cercado de cristais. Como um funcionrio de frias, ele estava deitado no meio da moldura verde brilhante, com as mos na nuca e o os olhos fechados. Low avanou. Ludger, Maggie est em perigo. Eu no estou supondo isso, eu acabei de falar com ela pelo comunicador. Ela estava conversando comigo quando foi abruptamente interrompida, e ento parou de responder. Mas a sua unidade continuou funcionando. Alguma coisa aconteceu a ela. Ela est com um grande problema. Ele afastou alguns cristais com a ponta do p. Eu preciso da sua ajuda, Ludger. Maggie precisa da sua ajuda. Brink abriu os olhos e se sentou. Relaxado e satisfeito, ele se esforou para voltar ao seu estado voluntrio de sedao. Enquanto falava, esfregava os olhos, como algum que acabara de acordar de um sono profundo. Problema? Que tipo de problema? Eu j te disse. Low se esforou para conter a sua irritao. Eu no sei. Ns temos que descobrir. Ah, no temos no, Comandante. Voc pode cuidar disso sozinho. Eu tenho certeza que voc muito melhor que eu nesse tipo de coisa. Ele acenou de maneira indiferente e voltou para a posio reclinada que se encontrava antes. Eu estou ocupado com estudo e reflexes. Era claro que o cientista no tinha interesse nenhum em ajudar Low, Maggie ou at mesmo a si prprio. Tudo o que importava para

ele eram os seus amados cristais. Seu comportamento se tornou claramente reconhecvel. Ele havia se tornado um viciado. timo, Low murmurou. Ele tinha dois companheiros nesse mundo. Um estava em Deus sabe em que tipo de problema, e outro havia se tornado o primeiro drogado extraterrestre. Pelo que Low se importava, depois de eles terem resgatado Maggie, o cientista podia passar o resto da sua vida contemplando os cristais at que sua mente e corpo tivessem se deteriorado. Mas agora o Comandante precisava dele. Pelo menos ele estava coerente e podia conversar, o Comandante pensou. Havia algo na aparncia dos cristais, no suave calor que eles emanavam, que poderia tornar pessoas viciadas a eles? Se ele descobrisse a causa desse efeito, talvez ele pudesse neutraliz-la. claro, se o vcio tivesse alguma conexo com o fato de que Brink havia absorvido um cristal em seu corpo, ento no haveria muito que Low ou qualquer um pudesse fazer. Silenciosamente o Comandante tentou contar o nmero de cristais que estavam em volta do corpo do cientista. Parecia haver a mesma quantidade do que antes. Isso significava que qualquer atrao que pudessem exercer, ela no exigia o consumo constante de cristais para sustentar o vcio. Os efeitos colaterais de seu uso eram visveis. Era algo realmente traioeiro. Veja, Ludger, voc pode voltar aqui quando terminarmos. Eu s preciso da sua ajuda para salvar Maggie. Desculpe, Comandante, mas eu j encontrei toda a ajuda que eu precisava, Brink respondia indiferentemente. Existe um dispositivo aqui que eu acredito que sirva para produzir esses cristais. Como voc sabe disso? Low estava impaciente. Sem nenhum conhecimento sobre a linguagem local, como voc descobriu isso? Os olhos do cientista piscaram e ele encarou o Comandante. Seus olhos haviam adquirido um leve tom verde, Low pensou; ou aquilo s era a sua imaginao? Parece ser muito simples. H vrias inscries ilustrativas na mquina. O mecanismo em si parecia ter sido feito para que qualquer idiota pudesse operar. Talvez at eu ou voc. Low respondeu o insulto. Ento porque voc ainda no a ligou e se enterrou nesses malditos cristais?

Eu tentei, Comandante. Acredite, eu tentei. Entretanto, quando eu passo a minha mo sobre os encaixes, seguindo o padro indicado nas inscries, nada acontece. Eu tentei isso vrias vezes e eu estou certo de que fiz da maneira correta. Minha concluso que deve haver algo mecanicamente errado com esta mquina. Eu acredito que o problema poa ser resolvido. Sua voz tinha ficado tensa. Pense nisso, Comandante! Pense no que significaria trazer essa mquina para a Terra. Ressurreio sob demanda. Cura para todas as doenas e enfermidades que atormentam a humanidade. Coloque uma moeda e receba um milagre. Uma mquina de milagres! Certo: se isso funcionar em todo mundo, e para todos os problemas mdicos. Por enquanto, Doutor Fausto, eu tenho certeza que ningum ir tocar na sua preciosa Mefistfeles medicinal se voc parar por um momento para ajudar Maggie ao invs de Moloch. (Referente obra "A Trgica Histria do Doutor Fausto", pea teatral baseada na lenda de Fausto
escrita por Christopher Marlowe em aprox. 1588.)

Comandante! A sua interpretao foi muito melhor do que eu esperava. Obrigado. Eu tambm gostaria de adicionar que eu tenho uma faixa preta de segundo grau em Tae Kwan Do. Ento levante a sua bunda alem desse cho e me d uma mo. Quando Low se aproximou, Brink rapidamente recolheu as suas pernas. Ficar me ameaando no algo necessrio, Comandante. V procurar a sua jornalista rebelde se quiser, mas me deixe em paz. Ela no rebelde. Eu j te disse, ela esta em perigo! Jornalistas esto sempre metidos em problemas. a alegria deles. dos problemas que eles tiram as histrias, do mesmo jeito que um peixe tira oxignio da gua do mar. Low mordeu o seu lbio inferior antes de responder, com suas palavras bem espaadas e enfatizadas. Escute-me, Ludger. Existem criaturas nesse planeta que no so bonitinhas e pacficas. Eu sei; eu tive que lidar com duas delas no ltimo pinculo que visitei. Ento isso s me faz acreditar que voc pode lidar com essa crise sem a minha ajuda. Brink aproximou seus joelhos do peito e passou seus braos em volta deles, tomando a aparncia de uma criana de seis anos tentando se esconder em um armrio. mais importante que eu permanea aqui para cuidar dos cristais da vida e tentar descobrir como fazer a mquina funcionar.

Me desculpe, Ludger. Eu no tenho mais tempo para discutir. Dizendo isso, ele se abaixou e agarrou o ombro do cientista. Voc vem comigo. Agora. Eu no vou. Brink se levantou e afastou a mo de Low. Embora os dois homens fossem do mesmo tamanho, Brink no era um adepto de exerccios fsicos. Enquanto que Low, apesar de sua idade, ainda possua o fsico muito vigoroso que sua profisso exigia. Isso somado a sua habilidade em artes marciais fariam com que ele dominasse Brink sem muito esforo. Empurrando Brink para um canto para mant-lo fora do caminho, Low comeou a pegar os cristais. Aparentemente a nica maneira de fazer o cientista se mexer era tambm mexer na fonte da sua atrao. Low encheu seus bolsos com os cristais com o mesmo prazer que seu companheiro havia feito. Confuso, Brink tentou se levantar de onde havia cado. No! No toque neles! Me devolva eles! Low achou o calor dos cristais algo agradvel, mas dificilmente algo que seria motivo para uma parania. Era muito cedo para dizer. No tendo outra opo, ele iria comear a prestar muita ateno nas prprias atitudes. Para a sua surpresa, Brink foi em sua direo. Low se esquivou com facilidade, usou o seu brao e sua perna direita e fez com que o cientista casse no cho novamente. Usou o mnimo de fora possvel. A sua inteno era advertir, no machuc-lo. Brink no seria muito til para Maggie se estivesse com os dois braos quebrados. Respirando em um ritmo acelerado, o cientista rolou no cho. Sua expresso era de desespero. Por favor, Comandante! Voc no entende. Eu tenho que --- Contrariado, Low o agarrou e o encarou com muita raiva. Voc tem que o qu? Ele pegou um dos cristais. Ter um desses perto de voc? Brink deu um passo frente, e estendeu uma das mos. Sim, exatamente isso, Comandante. Eu tenho que estar perto deles. Eu no posso explicar, mas--- Tudo bem, Low exclamou, interrompendo-o. Fique perto de mim que voc estar perto deles, certo? Se voc me ajudar a resgatar a Maggie eu devolverei todos eles para voc. Eu vou at mesmo te ajudar a reconstruir seu bero com eles. Ento, o que vai ser? Depois da pausa, ele adicionou. Eu sei que voc est olhando

aquele pedao de cano, ou o qualquer que seja. Se voc tentar me acertar, Ludger, eu terei que revidar mais forte. Voc no gostaria do resultado. Use a sua lgica. Alm do mais, isso seria ruim para a moral da tripulao. Conflito e camaradagem no podem coexistir. Ele se virou para partir. Eu estou indo agora. Se voc decidir ficar, pode ter certeza de que nunca mais ir rever os seus preciosos cristais. Ele acalmou o seu tom. Eu sei que voc no totalmente responsvel pelos seus atos agora, Ludger. So os cristais. Voc de alguma maneira se tornou viciado neles. Talvez porque voc tenha absorvido um. Vamos l, use a sua cabea! Traga de volta os seus poderes analticos. Deus sabe o quanto voc melhor nisso do que eu. Tente voltar mentalmente, analise o que est acontecendo com voc agora. Brink no se moveu. Agora ele abaixou a cabea entre os joelhos. Eu sei ... ich vergessen... Eu sei que eu no tenho sido eu mesmo ultimamente. Eu percebo agora que os cristais se tornaram uma espcie de obsesso para mim. Voc s pensa nisso. Est te consumindo. Com sorte ns descobriremos a causa e talvez possamos combate-la. Mas agora nenhum de ns tem nenhuma idia sobre isso, ento voc ter que lidar com essa situao. Sim. Voc est certo, Comandante. Ele levantou a cabea, e pelo menos por um momento, ele pareceu ser o velho Ludger Brink: confiante, cheio de segurana, de bom carter e com s um toque de arrogncia. Eu vou te ajudar com a Maggie. Mas se ela no est mais respondendo, como ns iremos encontr-la? Low tirou o seu comunicador do cinto e o mostrou para Brink. Todos estes aparelhos tem uma funo embutida de localizao. No importa que Maggie no esteja respondendo. O que importa que a unidade ainda est ligada e funcionando. Ela pode no estar falando, mas ns ainda podemos rastre-la. Ela me disse que estava na ilha do museu. Ele segurava firmemente o aparelho em sua mo esquerda. De acordo com o aparelho, ela ainda est l. Isso deve facilitar um pouco as coisas. Vamos l. Brink no ofereceu resistncia alguma enquanto seguia Low de volta para a cmara principal. Juntos eles foram para o tnel de transporte da ilha do museu. Eles tiveram que caminhar rapidamente, quase correr, o caminho inteiro do tnel, rezando para que Maggie no aparecesse

repentinamente em uma esfera. Embora nenhum deles pudesse dizer qual era a sua composio qumica, ambos sabiam que ela no era feita de um plstico fino. Rolando pelo tnel a alta velocidade, a esfera iria certamente esmag-los. A escurido adiante permaneceu silenciosa. E nenhuma abominao lien surgiu para impedi-los. A superfcie polida do cho era perfeitamente lisa e sem rejuntes. A escurido pode ter atrasado-os, mas eles no caram ou tropearam. Muitas vezes o Comandante teve que parar e esperar por Brink, mas na maior parte do tempo o cientista manteve o ritmo muito bem. Ou ele costumava correr com freqncia, Low imaginou, ou o cristal que ele absorveu deu-lhe uma energia extra. Mas isso no importava. Ambos estavam muito cansados quando finalmente saram do tnel e chegaram plataforma. Parando um pouco para retomarem o flego, comearam a chamar pelo nome da jornalista. Eles continuaram a chamar pelo seu nome enquanto entravam no pinculo. Familiares cpsulas, displays e vitrines estavam a sua volta. Mas agora, ao invs de representarem maravilhas e artefatos interessantes, o mar de objetos representava um perigo desconhecido. Ao invs de gui-los para o interior do complexo, como Low havia esperado, o comunicador indicava fortemente para a direita, apontando para o que parecia ser uma poro de buracos, ou portas. Quando eles alcanaram a parede, Low andou vrias vezes para frente e para trs at ter certeza de qual abertura o comunicador estava apontando. Eu no gosto disso. Tirando uma pequena lanterna do seu cinto, Low a ligou e entrou lentamente no tnel escuro. Aqui a luz que emanava das paredes e do teto era extremamente fraca, no iluminava nem os degraus do caminho. Na ltima vez em que eu estive em um tnel, tive srios problemas. Brink estava checando os arredores. Passagem de manuteno, eu suspeito. Voc est escutando gua correndo? Low perguntou. Sim. Tenha cuidado. O cho est ficando escorregadio. Ele cheirou o ar. gua salgada. Este tnel deve estar abaixo do oceano. Dado o pequeno tamanho das ilhas, eu no ficaria surpreso em descobrir um grande complexo subterrneo. uma tima maneira de se aproveitar o espao. Eu faria o mesmo se vivesse aqui.

Eu terei isso em mente da prxima vez que eu precisar construir uma universidade, ou qualquer coisa que essa estrutura deva ser. Quando Low se abaixou para passar atravs de um cano vazando, a gua gelada do mar pingou na sua nuca. Ns precisamos tentar atravessar! insistiram muitas formas de pensamento que haviam seguido os visitantes desde o incio. Caso contrrio eles iro cair no precipcio, apesar do esforo de chegar at onde chegaram e de terem cumprido tantas coisas, tudo ter sido em vo se perecerem aqui. Atravessar? Quinhentas percepes se intrigaram com o problema. Ns tentamos atravessar por milhares de anos. No h como atravessar. Uma imagem se formou diante de todos. Era uma representao do primeiro encontro com os viajantes. Como uma lembrana do que eles haviam sido, era um forte estimulante. Ns podemos ao menos tentar, declarou o primeiro. Quem ir tentar comigo? Centenas se candidataram. Escolhendo uma conexo relativamente estvel do espao-tempo, eles procuraram a fissura mais promissora e a pressionaram, comprimindo-se. A abertura tinha uma espessura nanomtrica, assim como todos eles, mas devido ao esforo coletivo, ela cedeu um pouco. Olhe, bem ali. Low apontou para onde flashes de luz haviam aparecido na escurido. Fragmentos fluorescentes fluram juntos para formar um contorno, uma forma reconhecvel. Esticando-se, a luz tentava mostrar, revelar, iluminar o caminho. O esforo envolvido para produz-la era imenso. Correntes de ar. Brink disse desprezando-a. Gs fosforescente. Um inofensivo efeito colateral fruto da engenharia local. Eu suspeito que medida que formos nos aprofundando, iremos encontrar efeitos mais interessantes. Eu espero que esteja certo. Ignorando as fagulhas frenticas, os dois homens prosseguiram. Com um sentimento coletivo de remorso, centenas se desapontaram e abandonaram seus esforos. Observem. A vasta populao que no havia participado da empreitada tambm ficou desiludida. Ns no somos nenhuma soluo perto do que j chegamos a ser. No h esperana.

No falta esperana onde h vida, promulgou um grupo que apoiava o primeiro. Melhor tentar e falhar do que no tentar. A salvao no est no solecismo, responderam aqueles que duvidaram. H vida aqui? Um nmero expressivo de espectadores permaneceram atentos ao interrogatrio, o qual resultou em um discurso artificial. Apenas os mais persistentes permaneceram prximos, seguindo o progresso dos visitantes com um interesse perseverante. Primeiro ns nos tornamos irrelevantes para a nossa dimenso, e ento aconteceu o mesmo para esta em que estamos. O primeiro se mostrou inflexvel. Algo precisa ser feito, ou a nossa conscincia ir terminar como as nossas formas fsicas. Apesar de terem tentado, havia pouco que eles pudessem fazer. A filosofia era uma arma muito fraca para confrontar msculos e foras fsicas. Do jeito que estavam, eles no podiam ajudar os bpedes nem mesmo com uma leve noo, muito menos com um pensamento completo. Por aqui. Monitorando cuidadosamente o comunicador, Low se virou para a esquerda. No havia como dizer a profundidade em que estavam, nem a distncia que haviam percorrido. Canos e tubos, conduites e sifes se contorciam no ambiente. Low se sentiu como se estivesse descendo em uma vasilha infinita de espaguete. No havia nada construdo com o vidro metlico, ele notou. Apenas metais simples e plsticos, com manchas de alguma cermica escura. Havia gua por todo o lado; escorrendo de fissuras, se condensando nos canos frios, correndo em pequenos riachos atravs do cho. Ele tentou no pensar nas milhes de toneladas de rochas que estavam sobre suas cabeas, ou os bilhes de litros de gua do mar que estavam contendo. Brink virou rapidamente para a direita. Eu acho que ouvi algo. Low confirmou com a cabea. Eu tambm escutei. Se virando para a direo do barulho, eles continuaram com muita cautela. Suas botas espirravam gua, que j cobria vrios centmetros do solo. Seres pequenos e esguios fugiram para se esconder nas sombras.

Cuidado. Mirando a lanterna para baixo, Low deu um passo frente. Tem alguma coisa grudenta aqui. um muco ou coisa parecida. Brink usou a prpria lanterna para iluminar aquela estranha massa que havia chamado a ateno do Comandante, cuidadosamente pisando em volta do monte. Tinha a aparncia de um cabo de borracha exposto muito tempo ao sol. Aquilo no era um cabo. A prova veio quando eles viraram a curva e se depararam cara a cara com a sumida Maggie Robbins. Sem poder se mover, ela permaneceu olhando para eles, embrulhada no material como um presente de natal. A gosma ainda estava se cristalizando em volta dos seus membros quando eles se apressaram para libert-la. Aprisionada pelo material grudento, ela no parecia muito profissional. Ela aparentava estar completamente apavorada. Estava exausta, e Low notou alguns crculos escuros de baixo dos olhos dela. Aquilo no era falta de maquiagem. Algo acontecera a ela que a havia estressado mais do que podia suportar. Enquanto os dois lutavam freneticamente para libert-la, ela olhava assustada para todas as direes. Fujam! Saiam daqui enquanto podem. Ela hesitou um momento, e ento continuou. No! O que eu estava dizendo? Me livre dessa coisa nojenta antes que ele volte! Ela encarou Brink. No nada pessoal, Ludger, mas voc no deveria estar morto? Eu estava. Agora estou vivo. Eu irei explicar para voc mais tarde. Ele cortou uma de suas amarras. Eu espero que estejamos vivos para voc poder explicar. Low libertou o pescoo e os dois braos de Maggie, mas ela ainda no podia se mexer. Suas pernas ainda estavam juntas e coladas na parede. Antes que o qu volte? Brink perguntou. Voc acha que eu fiz isso comigo mesma? Para um suposto cientista, voc est ignorando o bvio. Antes que--- Ela parou no meio da frase e fez algo extremamente no profissional, embora fosse muito compreensvel dada situao. Seus olhos se arregalaram e ela gritou histericamente. Os dois homens se viraram, e ali estava: um ser enorme que lembrava um caranguejo, quitinoso e segmentado. O monstro havia se deslocado na escurido para ficar entre a sada e os humanos.

Apesar do perigo, Brink ficou fascinado com o monstro. Ele podia ver claramente de onde a fibras grudentas emergiam: no de uma fiandeira no fim do abdmen como nas aranhas, mas de rgos especializados localizados nas pontas das pernas dianteiras. Enquanto ele os estudava, o monstro balanava-se para frente e para trs em cima de suas vrias articulaes. As formas de vida subterrnea aqui, Low concluiu, eram basicamente musculosas e muito agitadas. A cabea garglica da criatura estava totalmente ciente da presena deles, embora no tivesse olhos. Os guardies que ele havia deixado para trs na pirmide deviam ser parentes desse pesadelo ambulante. Todos pareciam pertencer mesma famlia taxonmica: aquela que voc nunca convidaria para entrar na sua casa. A principal diferena entre essa besta e os guardies do tmulo era que essa era bem maior, mais assustadora e equipada com um arsenal bem mais sofisticado do que apenas garras e dentes. Era certamente uma criatura que estaria no final da lista das criaturas mais belas da Me Natureza. No fique ai olhando! Robbins teria chutado Brink se ela pudesse. Me tire daqui! Eu estou aberto para sugestes, Maggie. Brink estava muito calmo. Provavelmente muito ocupado em classificar a criatura para se assustar, Low pensou. Talvez ele s comearia a se assustar quando o monstro enterrasse uma presa no seu peito. Low desejou fortemente ter uma arma. At mesmo uma faca de cozinha era bem vinda. Mas eles no tinham nada, armas no eram um equipamento necessrio para explorao espacial. Ele prazerosamente trocaria a sua penso pela escavadeira que eles usaram para fazer os buracos na superfcie do asteride. Tudo o que eles tinham no cinto era necessariamente pequeno e inofensivo. Ele suspeitava que deveria haver um spray de pimenta no cinto de Robbins, mas por alguma razo ela no o levou para a EVA. Tudo o que ele ainda tinha era o comunicador, alguns tabletes medicinais, um pouco de comida concentrada e sua lanterna. Sem mais nada para fazer, ele mirou a forte lanterna para a criatura. Sem saber aonde os rgos sensoriais estavam localizados, ou qual parte do espectro de luz ela poderia detectar, ele no poderia tentar cegla.

Mas quando ele jogou o raio de luz para um lado, a cabea do monstro se virou e seguiu o movimento. Ento ele balanou a luz para direita. E mais uma vez a cabea esqueltica se virou para segu-la. Ele sentiu uma pequena sensao de esperana. A luz a distra! Use a sua lanterna, Ludger. Essa observao era desnecessria, porque Brink j havia percebido o que acabara de acontecer. Mas mesmo que seguisse a luz com seus rgos sensoriais da viso, a criatura no saa do lugar. Pelo outro lado, ela tambm no estava avanando. Eles apenas arranjaram uma maneira de ganhar tempo. Isso no est funcionando, Afirmou Low. Eu invejo os seus poderes de observao, Comandante. Brink deu um sorriso seco ao seu companheiro. No h motivo para continuarmos com isso. Inevitavelmente nossas baterias iriam acabar e ento a criatura nos atacaria. A luz a distra, mas no a assusta. Talvez uma combinao de luz e movimento seja mais eficiente. Assim dizendo, e antes que Low pudesse deduzir a sua inteno, o cientista pulou para frente. Balanando os braos, ele gritou o mais alto que conseguiu. Xingamentos em ingls, russo e alemo, isso sem mencionar um pouco de latim, no provocaram nenhuma resposta no monstro. Mas todo o movimento e as luzes sim. Ferozmente, ele se inclinou para a direo de Brink. Ludger, no! Low foi em sua direo, mas Brink no iria desistir. Se aquela coragem instantnea era um impulso natural ou no, Low no pode dizer. Parecia que ele estava disposto a tudo para obter os cristais de volta. Se inclinando para frente mas sem cair, o monstro comeou a perseguir a fonte da luz e do movimento. Brink conseguiu fazer com que ele se afastasse da jornalista, que ainda estava presa. Se Brink escorregasse e casse, Low sabia que a criatura o pegaria. No se preocupe com ele agora! Robbins gritou para chamar a ateno de Low. Se ele quer ser um heri, deixe-o. Mas no desperdice o esforo dele! Tire-me daqui! Brink se manteve. Isso me lembra dos meus dias de colegial, Comandante, mas eu no posso manter esse ritmo para sempre. No perca tempo!

Low se virou para Robbins. Guardando a sua lanterna no cinto, ele recomeou a rasgar o material grudento. Robbins tentou ajudar da maneira que pde. Eu no podia me soltar. Se contorcendo, ele conseguiu libertar uma de suas pernas. Foi muito rpido para mim. Eu no pude--- Est tudo bem, ele disse. Isso no importa. Tudo o que importa que ns libertemos voc, e sairmos vivos daqui. Ok, eu me consolo com isso. Pelo seu comentrio irnico, Low pde perceber que ela estava beira da histeria. Ela teve uma vida cheia de experincias difceis, mas nada se comparava a isso. Tentando libertar a outra perna da jornalista, Low quase se enroscou no material incrivelmente adesivo. Isso no estava adiantando, ele pensou impacientemente. No estava indo depressa o suficiente. Olhando em volta, ele encontrou vrios objetos metlicos. Um tinha uma lmina afiada, outro tinha a forma de um gancho. Com esses instrumentos ele conseguiu cavar com mais eficincia no casulo que prendia Maggie, at mesmo nas partes mais rgidas. Elas j estavam muito duras, mas uma a uma foram rompidas pelos esforos do Comandante. Com Robbins empurrando do lado de dentro e Low rasgando e abrindo o outro lado, um fio aps o outro comearam a se romper, at que ela pde se libertar por completo. Os resduos do material permaneceram na sua roupa, mas isso no era problema. O rosto dela estava muito prximo do de Low, mas nenhum dos dois parou para pensar nada a respeito. As circunstncias em que estavam no eram muito romnticas. Voc est bem? Pode ficar de p? Acho que sim. Bom. Ele deu um sorriso. Se voc tivesse me escutado, nada disso teria acontecido. No? Ela respondeu com um sorriso irnico. Voc no disse que deveramos ficar colados uns nos outros? No literalmente. Ento eles se lembraram de algo momentaneamente esquecido. Ludger. Ele respondeu com energia, e at alegremente, os gritos desesperados dos companheiros. Estou bem! Ele est mais perto, mas est confuso se deve atacar primeiro a mim ou a luz. Eu espero que ele escolha a luz. Mas

eu preciso atentar para o fato de eu estar ficando sem espao. Qualquer ajuda ser muito bem vinda. No demorem! Low pegou na mo de Maggie e juntos eles seguiram a voz de Brink. Ele ainda estava gritando e gesticulando para chamar a ateno do ser cuspidor-de-cola. No demorou muito para que eles o encontrassem. Ele estava encurralado entre um canto e a criatura, que estava em duvida entre o que atacar primeiro. Low duvidou que ela permaneceria assim para sempre. Use a sua lanterna, Maggie sugeriu. Atraia ele para longe. Ns no podemos continuar a fazer isso. Nossas baterias iro acabar. Ns temos que tentar algo diferente. Ela olhou para ele ansiosa. Como o qu? Como eu no sei. Ele observou ao redor. O que voc acha que aquilo seja? O qu? Virando-se, ela viu que a luz iluminava um grande monte rosa grudado na parede. Fios grossos o sustentavam, e era coberto por um muco brilhante. Uma bolsa de ovos? Ela tentou se lembrar de qualquer coisa parecida. Depsito de comida? Um ninho? Pode ser qualquer um deles, ou qualquer outra coisa. Ou at mesmo os trs. Pegando outro fragmento metlico, ele encorajou Maggie a fazer o mesmo. O que quer que fosse, muito importante. Veja o cuidado em que foi construdo, a grossura dos fios que o suportam. Se a sua avaliao estiver correta e ns a atacarmos, a coisa vir para cima de ns como um leo faminto. Voc est certa. Low mais uma vez olhou ansiosamente as redondezas. Por aqui. Ele a conduziu at perto de um cano em que se podia ouvir uma poderosa corrente de gua passando. A gua escorria de uma fenda. Bata aqui. Os dois comearam a atingir o cano com os objetos metlicos at que um fluxo razovel comeou a sair da fissura. O cano inteiro comeou a vibrar como se fosse estourar a qualquer momento. Aqui! ele indicou. Apoiando as pernas em outro cano, eles empurraram com toda a fora na direo em que Low havia indicado. Nada aconteceu.

Com mais fora! Use o peso do seu corpo! Est me chamando de gorda? Ento ela disse com mais seriedade, E se isso quebrar agora? Pode explodir na nossa cara. Sua expresso estava contorcida enquanto eles se esforavam contra o pesado cano. Voc tem uma idia melhor? Ela continuou empurrando. No. Aliais, eu nem cheguei a entender a sua idia. O que ns estamos tentando fazer? Voc ver ... Eu espero. Eles ouviram um rudo de algo trincando, e ento o cano estourou. A fora da gua derrubou os dois. Com uma presso maior do que de um hidrante, a gua saa do cano e batia com fora no monte rosa na parede. Os filamentos que o prendiam comearam a sair voando. Quando estava a meio metro de Brink, que havia recuado a mximo que podia, a criatura virou-se para trs. Emitindo um choro extremamente alto e agudo, a criatura mostrou muito mais velocidade e agilidade do que Low sups que tivesse, ela corria loucamente em direo ao ninho inundado. Ludger, por aqui! Levantando-se, Low e Robbins acenaram na direo do cientista. Com o monstro distrado com o seu ninho, Brink conseguiu se juntar a eles novamente. Juntos eles comearam a correr das profundezas escuras para a iluminada cmara do museu. Robbins rapidamente ficou para trs. Vamos l, Maggie, Low a apressou. No posso. Ele viu que ela estava mancando. Fiquei muito tempo em uma posio. Meus msculos da perna esto doendo. Os dois homens a ajudaram. Colocando seus braos em volta do ombro de cada um, ela deixou que a carregassem, usando as pernas a medida do possvel. As lamentaes do monstro e o forte barulho de gua foram ficando para trs. Ento eles chegaram ao familiar e iluminado ambiente do museu. Maggie sentou-se em um container, dentre tantas centenas de outros mais, cada um guardando um objeto que teria um preo inestimvel na Terra. Ainda tremendo, ela comeou a massagear suas coxas. Low se aproximou. Voc est melhor? Ela deu um sorriso fraco. Eu estou fora daquele inferno, ento no h muito para o que se preocupar agora. Ela chutou o ar

com a sua perna esquerda. Eu estou melhorando. Ficarei bem. Ela ficou de p e comeou a alongar a panturrilha direita. Low considerou oferecer ajuda, mas acabou desistindo. Tal ajuda poderia ser mal interpretada. Ele teria ficado surpreso ao descobrir que ela iria aceitar a ajuda com muita gratido. O que a criatura queria com voc? ele perguntou. Felizmente, eu no descobri. Ela olhou para o cientista silencioso. Eu aposto que Ludger pode pensar em alguma possibilidade horrvel. Brink pensou. Quer realmente que eu faa isso? No. Vamos assumir que ela apenas queria uma companhia amigvel. Ela comeou a massagear a outra perna. Suas intenes poderiam ser outras alm de mortais. Talvez fosse apenas um artrpode que goste de juntar coisas e resolveu te adicionar coleo. S porque ele te capturou e a prendeu na regio do seu ninho no quer dizer que ele pretendia devorar voc. Talvez tenha sido apenas a sua aparncia. O cientista no forneceu nenhuma interpretao a mais enquanto caminhavam em direo a plataforma de transporte. O globo brilhante aguardava, um gnio esfrico que s podia conceder o mesmo desejo todas as vezes: o de viajar entre as ilhas. No meio do caminho Maggie pensou em bater os seus ps um contra o outro para tentar limpar um pouco de suas canelas, mas acabou desistindo. A quantidade de gosma em suas botas era to grande que se fizesse isso, seus ps provavelmente iriam ficar grudados. Mas dado o que acabara de passar, ela ficou realmente tentada.

CAPTULO 17
Muitos milhes de Ccitans esperanosos haviam observado e analisado cada instante do incidente. As reaes de todos foram bem diversificadas. Eles continuam a elucidar e a solucionar os problemas diante deles. O primeiro estava bastante satisfeito. Eles utilizaram ferramentas ocultas. Disseram queles que o apoiavam. Eles j provaram repetidas vezes que so capazes de agir e reagir com inteligncia e senso comum, mesmo sob forte ameaa. Ns nunca cogitaramos a utilizao dos canos. Algumas centenas de milhares deslizaram gentilmente em direo ao grupo cada vez maior de otimistas. Ah, gua! Muitos lamentaram a memria perdida de sentir a fluidez do lquido. A maravilhosa sensao de sentir o lquido gelado! Imagine poder beb-la novamente. Esse comentrio pareceu ecoar por todos os seres de forma muito triste. Os simples prazeres do mundo fsico todos se foram. A sensao, livre do pensamento para sempre perdida. Quem de ns no trocaria a eternidade pela capacidade sensorial de um verme? Muitos estavam flutuando em cima da esfera rolante, tentando obter alguma sensao de velocidade. Faziam isso sem esforo nenhum. Ar ou terra, gua ou pedra no fazia diferena para eles. Nada poderia impedir ou atrasar o seu progresso. Isso era mais uma forma da maldio que havia cado sobre eles. Eles nunca sentiram prazer em transitar com tanta facilidade, porque no havia o que sentir no final do caminho. Me desculpe. Robbins ainda estava mancando levemente quando eles reentraram na cmara principal da ilha central. Pelo qu? Low a olhou nos olhos. Eu j te disse. Por ter me afastado daquela maneira. Me aventurando por conta prpria. Fui estpida. Sou famosa por causa disso. Acontece que eu sempre tive sorte. Eu tive sorte em Yucatan, eu tive sorte em Burkina Faso, eu tive sorte no Turcumenisto. Brink descordou. Voc se subestima, Maggie. Voc simplesmente muito boa naquilo que faz.

Sim, claro, ela respondeu desapontada. Eu me sa muito bem l. Se vocs dois no tivessem aparecido, eu j teria virado biscoito de caranguejo, ou qualquer coisa que ele pretendesse fazer comigo. Ela tremeu quando terminou de falar. Low olhou Brink profundamente. Isso mesmo. Ns dois. Ela se recuperou. Low duvidava que Maggie Robbins pudesse permanecer desanimada por muito tempo, no importasse o quo desagradvel as circunstncias pudessem ser. Isso fazia parte de seu carter emocional. claro, umas das razes de eu ter tanta sorte ao longo dos anos, por causa que eu sempre ando na companhia dos melhores profissionais. Alias, antes que acontea qualquer coisa, eu gostaria de agradecer a vocs. Ento Maggie beijou Low. No fora um beijo demorado, mas tambm no havia sido uma rpida beijoca na bochecha. Low havia ficado momentaneamente paralisado, e Maggie fez o mesmo com Brink. Hey, vamos l! ela os reprimiu assim que terminou. Talvez salvar a minha vida no tenha sido grande coisa para vocs, mas isso significa muito para mim. Voc deveria estar orgulhoso, Ludger. Isso o deu oportunidade de conhecer outra forma de vida aliengena. Antes que ele pudesse responder, ela se voltou para Low. Quanto a voc, Comandante, Eu sei que isso faz parte do seu trabalho. Mas obrigada mesmo assim. De nada. Voc pode me agradecer de novo se quiser. Ela acabou cedendo, e ento comeou a sorrir. Quem diria, Comandante Low, voc tem senso de humor! S precisa tir-lo do seu cinto de utilidades de vez em quando. Eu sei. Mas isso apenas porque eu no tenho visto muita coisa para rir ultimamente. Ela se aproximou mais dele, sua voz diminuindo gradualmente. Voc no entendeu, no mesmo? So nessas situaes em que voc precisa sorrir mais. Brink se enfiou no meio dos dois. E agora Comandante, se voc no se importa, os cristais da vida por favor? Low olhou para o outro homem. Escute, Ludger, porque voc no deixa que eu os carregue para voc? Voc pode ficar com uns dois, para abraar e para dormir com eles, se quiser. Ser melhor para voc, acredite em mim.

O olhar confuso de Maggie passava do piloto para o cientista. Boston, Ludger; o que est havendo aqui? Eles a ignoraram. Brink comeou a tremer. Por um momento, Low pensou que o outro homem iria pular em cima dele novamente, em outra tentativa ftil. O cientista deveria ter aprendido com a experincia que haviam tido mais cedo. Ser que os cristais, ou a sua falta, ainda estariam afetando o seu poder de julgamento? Esse no foi o nosso acordo, Comandante. Brink estava claramente se esforando para se conter. Tudo bem, Ludger. Mas eu acho que voc est cometendo um grande erro. Ser que estou? Brink balanou a cabea em direo ao brilho verde que saa dos bolsos de Low. Um desses me trouxe de volta vida. O que teria de errado em mant-los perto de mim? Voc no percebe que eles se tornaram uma obsesso? Ser que sua mente j est to deturpada que voc no percebe mais o que est acontecendo com voc? Obsesso? Mente deturpada? Robbins ficou ainda mais confusa. Ser que algum poderia fazer a gentileza de me contar o que est acontecendo aqui? Brink estendeu as duas mos. O nosso acordo, Comandante. Eu lhe asseguro de que minha lucidez no foi afetada de maneira alguma. Eu simplesmente desenvolvi uma afeio pelos cristais, e no uma obsesso. Eu estou com o absoluto controle das minhas capacidades, tanto fsicas quanto mentais. Claro que est. A voz de Low estava sarcstica. Mas ele tinha dado a sua palavra, e no estava com disposio para outra luta. Retirando os cristais de seus bolsos, ele os entregou para o cientista, que zelosamente os guardava em seus prprios bolsos da cala e da sua camisa. Apenas tenha certeza de que voc que tem controle sobre essas coisas, e no o contrrio. Eu no consigo imaginar a outra possibilidade. Os olhos de Brink brilhavam enquanto manuseava os cristais. Obrigado, Comandante, ele disse baixinho quando Low havia lhe entregado o ltimo cristal. Eu levarei estes de volta para a sala aonde ns os encontramos. l aonde eles pertencem. Enquanto ele girava para

partir, um pequeno brilho verde vindo do bolso de Low chamou a sua ateno. Ele apontou. queles? Desculpe. Voc j est com a maioria deles de volta. Era isso que voc queria. Ele deu uns tapinhas no bolso. Eu irei ficar com esses por um tempo. Por um instante, Brink permaneceu parado. Ento ele dirigiu seu olhar para Low. Veja, Comandante, minha obsesso, como voc a chama, no to forte como imagina. No necessrio para mim possuir todos eles. Dizendo isso ele se virou e comeou a andar no meio da cmara gigante, em direo dispensa dos cristais. Dedos se agarraram ao brao de Low. Ok, agora, voc poderia me explicar o que est acontecendo aqui antes que eu tire concluses erradas? Low pensou um pouco antes de responder. Quando ns estvamos libertando voc l no tnel, voc se lembra de ter dito que Brink deveria estar morto? Eu no me lembro de muita coisa que aconteceu l em baixo, mas eu me lembro de ter dito isso. E da? Eu encontrei um cristal peculiar no pinculo do museu. Voc sabe, algumas exposies projetavam apresentaes explicativas. Ento, uma das exposies mostrou um cristal, fazendo todo o tipo de coisas maravilhosas, incluindo curar queles seriamente feridos e at reviver os mortos. Como Ludger havia morrido, eu pensei que tentar um cristal nele no poderia fazer mal algum, caso algo desse errado. Enfim, nem preciso dizer que funcionou. Mais tarde ns encontramos um monte desses cristais em uma das salas laterais dessa cmara. Ele apontou para a direo em que Brink havia ido. Logo ali. Ento um desses cristais que voc pegou o trouxe de volta vida? Low balanou a cabea afirmativamente. Desde quando ns a encontramos, ele criou uma espcie de paixo por essas coisas. No se sente bem, a no ser que esteja perto deles. Ele encontrou uma mquina naquela sala que acredita servir para fabricar mais cristais. como se ele quisesse se afogar naquelas coisas. Eu sei que ele parece normal e consciente, mas se voc deix-lo sozinho por muito tempo com essas coisas, ele perde toda a lgica e a motivao. No

fica querendo mais nada alm de estar ao lado dessas coisas verdes. A nica maneira que eu encontrei de faz-lo me ajudar a te resgatar, foi pegar todos os cristais e prometer devolv-los apenas quando voc estivesse salva. Ele foi muito relutante. A primeira coisa que ele tentou fazer foi lutar comigo. As sobrancelhas de Maggie se ergueram. Ludger? Tentar atacar voc? Por um punhado de cristais? Low confirmou com a cabea. Eu sei como tomar conta de mim mesmo, Maggie, e eu estou em uma forma muito melhor do que a dele. Apenas depois de perceber que lutar comigo no iria adiantar nada, que ele concordou em ajudar. Ele olhou para a direo que o cientista havia tomado. O que, devo admitir, ele fez eficientemente. Ela estava ctica. Eu no consigo imaginar Ludger brigando com voc. Eu tambm fiquei muito surpreso. Isso mostra como os cristais mexeram com ele. Ambos ficaram em silncio por um tempo. Eu nunca teria imaginado, ela murmurou. Ele parecia to normal. Pelo menos para o jeito dele. Eu sei, mas voc no o viu da maneira que eu vi, esparramado no cho no meio dos cristais, com o olhar vazio como o de um drogado. Ela ainda estava relutante em condenar o outro homem. Eu j vi gente agir assim por causa de caf, ou chocolate. Talvez voc esteja certa. Talvez eu esteja exagerando. Ento, o que ns faremos agora? Quando ns chegamos aqui pela primeira vez, Ludger e eu encontramos uma daquelas plaquetas que usamos para ativar o asteride. Pelo menos, parecia uma delas. Eu gostaria de encontrar outras trs e tentar naquela pilastra de controle. Eu no consigo pensar em mais nada. Ela piscou com se estivesse tentando lembrar de algo. Pensando bem, eu acho que vi uma delas. Low a olhou surpreso. Voc est brincando. No, voc no est brincando. Aonde voc viu? Ela olhou para baixo. No pinculo do museu. Mas aquela coisa est l!

Ns tomaremos cuidado. Ludger e eu andamos bastante por l sem nenhum problema. Alm do mais, a criatura deve estar muito preocupada em secar o seu ninho. Voc est dentro? Se no, poder ficar aqui, sem nenhuma recriminao. Estou dentro? s vezes voc coloca as coisas de uma maneira engraada, Boston Low. Ela olhou atravs da cmara. Acha que Ludger vir com a gente? Sem chance. Eu acho que ele merece um momento de sossego. Vamos deix-lo ficar deitado no meio dos cristais por um tempo. Voc consegue se lembrar aonde exatamente voc viu a plaqueta? Ela sorriu e confirmou com a cabea. Eu acho que sim. No era muito longe da entrada. Ainda bem. Vamos dar uma olhada. A plaqueta de fato estava aonde Maggie havia indicado, em um suporte ao lado de seis placas inscritas cuja funo permaneceu um mistrio para eles. Ser que podiam ativar outros dispositivos? Ele fez uma nota mental sobre elas para uma referncia futura, caso precisasse. Talvez eles encontrassem uma estrutura de controle que tivesse depresses quadradas ao invs de arredondadas. A plaqueta deslizou suavemente para a sua mo. Nenhum alarme tocou, nenhuma porta de segurana se fechou, e nenhuma criatura monstruosa se materializou para impedir a partida deles. O retorno para a cmara central foi muito calma e sem nenhum imprevisto. Low colocou a segunda plaqueta ao lado da primeira. Elas pareciam idnticas, mas quem poderia realmente afirmar? Superficialmente elas poderiam parecer perfeitamente iguais, mais a estrutura interna poderia ser totalmente diferente. claro, isso tambm se aplicava s plaquetas que eles usaram para ativar o asteride. O pinculo do planetrio continha a terceira, que tambm fora bem fcil de se achar. Mas no importava o quanto que procurassem, eles no conseguiram encontrar a quarta. Low lidou com a sua frustrao silenciosamente. Uma coisa era ter encontrado apenas uma, mas encontrar trs e no encontrar a ltima era um tanto quanto intrigante. Ele mastigava o ltimo pedao do concentrado de comida que havia nos trajes. A

prioridade deles iria se tornar encontrar comida, e no plaquetas metlicas. Eles descansaram um pouco junto a parede da cmara principal enquanto decidiam o que iriam fazer em seguida. Low se virou inconformado para a sua companheira. isso a, Maggie. Eu estou sem idias. A no ser... No espere que eu tenha uma idia brilhante. A no ser que o que? Voc realmente acha que pode conversar na linguagem Ccitan? Ela limpou a garganta e grunhiu alguma coisa para ele. Parecia algum com um problema no pulmo tentando cantar. Ela balanou a cabea afirmativamente. Muito bem. Pelo menos, soou muito bem. O que voc disse? Uma cano de ninar, eu acho, ou algo equivalente. parte da introduo da linguagem. O que voc tem em mente? Ele deitou as costas no cho duro. Voc se lembra de eu ter dito que eu encontrei um dos nativos? Ela confirmou. Vamos fazer algumas perguntas ele. Talvez ele saiba aonde ns possamos encontram uma dzia de plaquetas. Talvez tenha boas sugestes para nos dar. Voc no pode se sair pior do que eu fui. Ela segurou a mo de Low. No seja to duro consigo mesmo. Eu sei que voc est habituado a resolver qualquer problema que possa surgir, mas nenhum treinamento poderia t-lo preparado para isso. Ela apertou seus dedos gentilmente. Ento voc quer que eu interrogue o lien. Porque no? No pode ser mais difcil do que obter uma resposta direta de um burocrata de Pequim. A sua expresso se tornou apreensiva. Como ele se parece? Pode relaxar. No nada parecido com o caranguejo do tnel, ou nada que tenhamos encontrado at agora. Tem uma aparncia bem amigvel, para falar a verdade. alto, bpede, tem uma cara que no d embrulho no estmago, dois braos com dedos, e uns equipamentos que eu no consegui identificar. Sua feio ... como posso dizer... nobre. Voc pode sentir. Ele irradia uma paz para a gente. Ela o olhou meio desconfiada. Voc faz parecer que seja um tipo de Deus. No. No se parece com nenhuma divindade. Ele apenas um ser inteligente e pacfico que se esforou muito para se

comunicar comigo. No preciso dizer que no conseguimos. Eu prometi que iria voltar com voc, mas como voc sabe, ns acabamos nos atrasando. Ento, voc ir tentar? Ela no hesitou. Pelas palavras do famoso astronauta desaparecido, o que temos a perder? Eu no estou desaparecido, ele respondeu. Eu estou bem aqui. Claro, mas voc um homem. Naturalmente deve pensar que todo o mundo gira em torno de voc. Ela se levantou. melhor ns avisarmos Brink o que iremos fazer. Ele no vir. Low se esticou enquanto se espreguiava. Ele estava muito cansado para dormir. Assim como Low havia previsto, Brink estava deitado no meio da sala, rodeado pela aura verde dos cristais. O brilho dava um certo ar de mau humor em seu rosto. Eu ressuscitei um Ccitan, ele contou ao cientista. Maggie conseguiu aprender um pouco da linguagem por um aparelho de traduo, ou algo do tipo. Ns encontramos trs plaquetas e ns iremos visit-lo para vermos se conseguimos encontrar a quarta. Depois do ocorrido no tnel, eu acho que seria uma boa idia se todos ns andssemos juntos. Isso uma ordem, Comandante? Brink o olhou despreocupadamente. No. apenas senso comum. Mas agora, voc no precisa mais de senso comum, no mesmo? Voc tem os seus preciosos cristais. Eu colocaria de outra forma, Comandante. Brink sorriu desdenhosamente. Mas a sua concluso foi precisa o suficiente. Eu escolho permanecer aqui. Maggie deu um passo para frente. Ludger, eu estou surpresa com voc. Nunca ningum havia feito contato com um espcime aliengena antes. Essa a primeira vez que temos contato com um ser extra-terrestre mais desenvolvido do que um lquen. Como um cientista, eu imaginava que conversar com uma forma inteligente no-humana seria a concretizao do seu maior sonho. Independncia financeira e um laboratrio totalmente equipado so os meus sonhos agora, Maggie. Sua expresso era vazia e distante. Para que eu pudesse estudar esses maravilhosos cristais profundamente.

Maldio, voc um cientista! E no momento, um cientista muito tranqilo. Ele acenou indiferentemente. Vo conversar com o seu Ccitan. Se ele disser qualquer coisa interessante, vocs podero contar para mim mais tarde. Vamos l. Low segurou o brao dela. No consegue ver que ele est sendo influenciado, ou drogado, ou qualquer coisa do tipo? Ele est pensando coerentemente mas no de uma forma linear. Seu crebro est contaminado com o verde. Ele desferiu um olhar mais profundo para o cientista, que Brink ignorou sem esforo algum. Eles o deixaram olhando para o teto, como se estivesse embriagado. Ele poderia no ajud-los na nova tentativa, mas por outro lado no iria se meter em confuso se permanecesse daquele jeito. Ento esse o pinculo do tmulo. Robbins estava de p diante do familiar portal que separava a plataforma de transporte da entrada da enorme cmara que continha a pirmide. Impressionante. Eu tambm achei. Ele a conduziu at a pirmide central. Ns temos que ter cuidado aqui. Existe uma dupla de guardies orgnicos. Eles se parecem um pouco com a criatura que a capturou, s que menores e mais simples. Eles tambm no produzem uma corda grudenta ou uma teia. Pelo outro lado, h menos espao aqui para nos mover. Espere a! Ela alertou. Voc no disse nada sobre guardies. Caso voc no tenha descoberto at agora, eu no estou interessada em repetir a minha experincia. Voc acha que eu estaria aqui se no achasse que seguro o bastante? Ela pensou um pouco antes de responder. Sim. Bem, eu no iria, ele respondeu de mau humor. Eu prometo: Se no for seguro, ns no tentaremos. Ele estendeu a mo num gesto reconfortante. Ela ignorou a sua mo, mas se juntou a ele. A pirmide estava logo adiante. Como voc saber se seguro ou no? O cho estalava embaixo das botas. Voc disse que existem duas dessas coisas. isso mesmo, e eu as deixei lutando uma contra a outra. Elas pareciam ser preo entre si, incapazes de ferir uma outra muito

gravemente ou de desistir da luta e fugir. Com sorte, elas ainda estaro se atracando. Ou talvez ambos j estejam mortos ou tenham sumido. Ele entrou no tnel. Ou talvez, ela adicionou enquanto seguia Low, eles tenham se reconhecido como parentes distantes e estejam procurando aquele que os trouxe de volta a vida. Para variar, Low estava certo. Quando eles chegaram na entrada da cmara interna, no havia sinal dos guardies. Sem se preocupar em procur-los, eles correram no meio da perigosa rea aberta e entraram no tnel mais estreito. Maggie achou o silncio angustiante, mas para Low aquilo trazia uma sensao de alvio. O Ccitan de Low ainda estava no sarcfago, mas ele no estava de p olhando as redondezas. As suas asas ou barbatanas no estavam se movendo gentilmente no ar, e seus grandes olhos no se voltaram para os visitantes. Low estava desapontado, mas no surpreso. Obviamente os cristais da vida funcionavam de maneira diferente em diferentes organismos, e este havia estado morto por muito mais tempo do que Brink. Por quanto tempo, ele no pode imaginar. Mais uma vez ele estava deitado no topo da plataforma, com seus braos gentilmente deitados ao lado do corpo. Subindo na plataforma para poder olh-lo melhor, Low sentiu que deveria ter sido mais insistente com Brink. Os poderes de observao e anlise do cientista eram indiscutivelmente melhores do que os de Low. Ele teria idias e pensamentos a oferecer. Mas Brink no estava aqui, e ele e Robbins estavam. Eles teriam que resolver as coisas por si mesmos. Uma opo que ele no considerou foi ter trazido Brink fora. Mas essa hiptese estaria fora de questo, entrar na pirmide levando um homem a fora no seria fcil. Hesitante nos primeiros momentos, Maggie comeou a se aproximar para examinar o corpo do alien. Est morto. Low deu um sorrisinho. No se pode enganar uma reprter com a sua experincia, no mesmo? Ela ignorou o sarcasmo. Eu me pergunto quantas vezes esses cristais da vida podem trazer de volta os mortos? Ns estamos prestes a descobrir. Colocando a mo em um dos bolsos, ele segurou um dos cristais verdes que ele havia pego da reserva pessoal de Brink. Se inclinando diante do estranho corpo da criatura, ele colocou o cristal no peito do alien da mesma maneira

em que havia feito antes. O interior da cmara repentinamente se encheu de fagulhas e fascas rodopiantes, como fragmentos de uma chama que se separam de uma vela. Tendo falhado em atravessar para o plano fsico, um dos Ccitans maus humorados voltou realidade. Isso no pode continuar. Eles no podem continuar a ressuscitar o Criador. Porque no? Centenas de formas de pensamento atravessaram o objetor. Porque o processo exaustivo. O Criador no tem pacincia quando est vivo. A morte apenas fsica. Lamentaram milhares. Para todos os Ccitans presentes, exceto um, a morte era algo to improvvel como o conforto gerado por um nico raio de sol. Low segurou o brao de Robbins e a puxou para trs enquanto o cristal se dissolvia no corpo do alien. Sendo a primeira vez que ela estava testemunhando uma ressurreio, ela ficou fascinada. Pela segunda vez naquele dia os olhos do Ccitan se abriram, a boca em forma de bico se moveu, e seu sistema respiratrio pode apreciar o ar novamente. Pela segunda vez a forma alta e musculosa se ergueu e se sentou. Girando lentamente no pescoo comprido e forte, a cabea apenas parou quando seus olhos se encontraram com os dois humanos a sua frente. Robbins inconscientemente chegou mais perto de Low, que, sem pensar, colocou um brao em volta de sua cintura. Dessa vez ela no o afastou. A ressurreio no era um milagre, apenas um fenmeno to distante da capacidade da cincia humana, que a fazia parecer um. Um exemplo vivo das Leis de Clarke (O escritor de fico cientfica britnico Arthur C.
Clarke formulou trs leis que tratam da relao entre o homem e a tecnologia, so elas: 1)Quando um cientista distinto (renomado) e experiente (de mais idade) diz que algo possvel, ele est quase certamente certo. Quando ele diz que algo impossvel, ele est muito provavelmente errado. 2)O nico caminho para desvendar os limites do possvel aventurar-se alm dele, atravs do impossvel. 3)Qualquer tecnologia suficientemente avanada indistinguvel da

). Certamente era um evento comum para o Ccitan. Ao invs de comemorar a sua ressurreio, ele permaneceu inerte na plataforma, dando to pouca ateno a sua vida quanto aos visitantes. Embora Low no pudesse dizer com certeza, imaginou que o alien estivesse entediado. Tente, ele sussurrou para ela. Dando um passo hesitante para frente, Maggie deixou o seu conhecimento recm-adquirido fluir de seus lbios. Embora fosse essa a reao que eles estavam esperando, Maggie se assustou um
mgica.

pouco quando o alien olhou no fundo dos seus olhos e comeou a responder. Eu consigo entender. Ela disse baixinho para Low. No perfeitamente, mas eu consigo entender. Acho que eu no me expus o tempo necessrio ao indutor. Fale com ele, Low a encorajou. Ela o olhou meio insegura. O que eu devo dizer? No me pergunte. Voc a jornalista. Voc j fez vrias entrevistas antes. Ela engoliu em seco. Essa situao um pouco diferente. No importa, ele murmurou impacientemente. Apenas inicie uma conversa. Pergunte a ele se sabe aonde esto mais plaquetas. Pergunte como ns podemos voltar para casa. Pergunte- Eu no posso perguntar nada, se voc no se calar. Low obedientemente parou de falar. Era extraordinrio ouvir aqueles rugidos meldicos sarem da boca de Maggie Robbins, mais notvel ainda era observar o Ccitan ouvir e responder. Ela se esforou ao mximo para traduzir para seu companheiro. Eu nos apresentei. Em resposta ele disse ser o Criador. Esse o nome, ou ttulo, que a sua espcie deu a ele. Pelo menos isso que posso dizer. Apelido interessante. Continue. Ela falou novamente, e uma segunda vez a entidade respondeu. Ele no pensa assim. Alias, eu acho que ele odeia esse ttulo. Mas um nome curto, e ele me disse que seu verdadeiro nome muito comprido e complicado para mim. Eu no irei discutir isso. As plaquetas, Low a lembrou. Pergunte sobre as plaquetas. Mas o Ccitan tinha seus prprios planos para a conversa e recusou o tpico. Robbins se viu obrigada a explicar no apenas quem, mas o que eles eram, e como vieram parar no Ccito. Depois de um tempo, ela encontrou uma oportunidade para traduzir para Low. Ele no esteve morto por tanto tempo ao ponto de perder a curiosidade. Ele est interessado em ns de certa forma. Ela se virou novamente para o alien, que comeou a falar novamente. Eu no posso dizer como reativar a nave-asteride, como vocs a chamam. Eu no tenho interesse nenhum nisso.

Mas nos temos. Dentro do contexto da complexa gramtica Ccitan ela tentou enfatizar a importncia do pedido. Esse no o nosso mundo, essa no a nossa casa. No mais a minha tambm, a entidade respondeu. Ou de nenhum outro ser pensante. um lugar de morte cognitiva, onde todos os sobreviventes que pensam so mquinas. Por muito tempo elas prosperaram. A amargura das palavras do alien eram ditas com clareza. Elas foram muito bem construdas. No caso de uma especfica, extremamente bem. Me desculpe, eu no entendo. Me diga o que aconteceu aqui. Onde esto todos os outros? O que aconteceu para este mundo? As asas se agitaram no ar, e um suspiro muito profundo saiu do enorme peito da criatura. Muito bem. Eu irei contar para vocs. Eu me esforarei para usar palavras simples e ser o mais objetivo possvel para que voc possa entender tudo. E quando eu terminar, eu pedirei a vocs que me deixem cumprir o meu destino e no me perturbem mais. Ela balanou a cabea afirmativamente. Low estava ansioso. Ento? Ele ir nos explicar algumas coisas, ela disse. Em troca, ele quer algo de ns. Ele levantou a sobrancelha. O que ele poderia querer de ns? Dois olhos azuis claros o encararam. A morte.

CAPTULO 18
As perguntas fluram naturalmente. Ela se surpreendeu com a facilidade em que dialogava, como se ela conhecesse aquela linguagem desde a infncia. As palavras simplesmente saiam de sua boca, sua mente fazia a traduo sem esforo nenhum. Apenas quando ela precisava usar palavras que no tinha recebido do Indutor, enfrentava uma pequena dificuldade. Era como se ela estivesse fazendo uma traduo em tempo real de russo para quchua (Lngua indgena da Amrica do sul). Quem voc? No me diga seu nome, quero saber como um indivduo. Como eu disse antes, sou chamado de o Criador, uma designao que eu no escolhi para mim. Construtor seria mais apropriado. Designer, conceitualista. Eu prefiro Engenheiro. Ela se lembrou de traduzir isso para Low. Ele um engenheiro. Isso algo. Low se sentiu esperanoso. Voc esteve morto, ela observou, inconscientemente relatando o bvio. Agradavelmente morto. Em breve, eu estarei novamente, se vocs pararem de interferir, h muito tempo atrs eu me cansei da vida, das bobagens necessrias para ela e das coisas absurdas que os seres supostamente inteligentes herdam. Low respondeu a traduo de Maggie. Diga a ele que lamentamos por ter perturbado o seu ... descanso. Ns respeitamos os seus desejos e prometemos no reviv-lo novamente. Diga a ele que ns tambm temos fortes desejos. Ele no quer viver e ns desejamos muito voltar para casa. Mas ns no podemos fazer isso sem ajuda. Ns no pedimos para vir aqui, assim como ele no pediu para ser ressuscitado. Robbins falou por Low. Quando ela terminou, os olhos insondveis do alien mudaram de direo rapidamente e foram encarar o Comandante. Sim, vocs esto aqui. Vejo que h uma pequena histria detrs disso. H muito tempo atrs, o mundo do Eu irei usar a nomenclatura bem mais simples dada por vocs Ccito era forte e

vigoroso. Ns descobrimos como manipular a matria em nosso favor, assim como vocs esto aprendendo a fazer. Robbins se surpreendeu. Como voc sabe disso? Voc no sabe nada sobre o nosso mundo. Ele se voltou para ela. Vocs no estariam aqui se no fossem tecnologicamente evoludos. Apenas espcies tecnologicamente evoludas seriam capazes de alcanar um dos Mensageiros. Mensageiros? assim que voc chama o asteride? Pacincia, pequeno bpede. Ns acreditamos que a nossa sociedade e filosofia cresceram junto com os nossos desenvolvimentos tecnolgicos. Ns encontramos uma maneira no de igualar a velocidade da luz, mas de ultrapass-la. Eu no conseguiria me expressar de uma maneira simples o suficiente para que voc possa entender, a explicao tcnica est muito alm da sua compreenso. Com certeza, ela respondeu. Eu mau consigo programar meu aparelho de DVD. Ns decidimos no usar essa descoberta para viagens pessoais porque algumas eram muito demoradas. Embutido nesse processo existe um efeito bumerangue. Ento, enquanto as viagens de ida eram muito demoradas, a volta toma muito pouco tempo. Caso contrrio, vocs teriam envelhecido muito durante a viagem. Ns enviamos tantas sondas quanto o nmero de planetas que acreditvamos haver vida inteligente. um universo muito grande para se estar s, ns buscamos avidamente por companhia de outras espcies. Cada sonda havia sido disfarada, camuflada, como um fenmeno natural para no alarmar os habitantes locais. Ela traduziu para Low. Para no alarmar ? Teve exatamente o efeito contrrio em ns. Mas se no tivesse sido assim, ns no teramos respondido to rapidamente. Continue. O Ccitan continuou. Apenas uma espcie suficientemente avanada para deixar a gravidade do prprio planeta seria capaz de investigar e ativar um mensageiro. Uma vez ativado, cada sonda havia sido programada para voltar aqui trazendo seus descobridores. Esse complexo de ilhas foi especialmente projetado para ser um local de boas vindas, onde ns poderamos nos encontrar em um lugar que os maravilhariam, no assustando-os.

Isso explica exposies como as do museu e o planetrio, Low comentou para Robbins quando ela tinha terminado de traduzir para ele. Ela concordou. Isso sem mencionar do Indutor de linguagem. Agora eu entendo porqu. Se voc for receber algum de uma tribo primitiva, muito mais gentil introduzi-lo a uma pequena vila, antes de lev-la para um aeroporto internacional lotado. O planetrio. Pergunte sobre o planetrio. Ela obedeceu. Ele foi elaborado para mostrar no apenas o nosso planeta, mas todos os corpos celestes vizinhos, para mostrar a relao entre o nosso planeta e o dos visitantes. Low murmurou. Ento a Terra de fato estava l. Ludger e eu apenas no olhamos para o lugar certo. O que? Maggie confusa estava tentando entender o que ele havia dito. No nada. Eu te conto mais tarde. Continue. Ns adquirimos um vasto conhecimento, o Ccitan disse, o qual ns ansivamos em compartilhar com outras espcies, se elas pudessem ser encontradas. Todas as espcies sentem necessidade da companhia de outras. Num universo vasto e infinito, toda forma de pensamento muito preciosa, deve ser encorajada e cultivada onde quer que esteja. Centelhas no meio da escurido devem se unir para combater a escurido avassaladora. Mas eu estou falando de eras h muito tempo perdidas. Assim dizendo, o Ccitan abaixou a cabea num gesto vagamente humano, mas aquilo poderia significar algo totalmente diferente. Eles no teriam como saber. Mas algo aconteceu. A voz de Maggie se silenciou. Algum desastre ou cataclisma. O alien ergueu a mo e gesticulou delicadamente com os dedos. Ao invs disso, diga tragdia. Que ns mesmos trouxemos. Uma conseqncia da nossa nsia de conquistar, de transcender, ultrapassar. O que aconteceu com os outros? ela perguntou. O seu foi o nico corpo preservado que ns encontramos. Preservado. O Ccitan passou a mo na beirada da plataforma. Nada disso foi de minha autoria, nada foi decidido por mim. Eu no sabia nada sobre isso. Eu desejava apenas uma partida tradicional do mundo dos vivos. Eu quis morrer. Mas ao invs, isso foi feito a mim.

Enquanto o Ccitan falava e ele esperava pela traduo de Maggie, Low no pode deixar de perceber que o nmero de luzes danantes haviam aumentado, e estavam ficando mais intensas. Ele fantasiou ter ouvido um gemido fantasmagrico, e sorriu ao perceber o quo forte sua imaginao havia se tornado. Essa a conversa mais longa, observou uma dzia de formas, que o Criador j teve com qualquer visitante. Isso no importa, declararam outros sessenta e trs. Nada ir acontecer. Isso ir acabar da mesma maneira que antes, e quando terminar, esses viajantes iro adicionar as suas protenas e fludos corporais aos seus predecessores. Nada ir mudar. Nada ir mudar, lamentaram centenas de milhares. Tudo aconteceu depois de ns enviarmos as primeiras sondas para os planetas com vida inteligente. O Ccitan encarou por um momento o teto, se recordando. Enquanto eles viajavam, algo muito importante aconteceu na nossa sociedade. No uma calamidade natural, como voc sugeriu. Ns evolumos muito alm da sujeio ao clima e da geologia. Alm do mais, ns adquirimos controle sobre os nossos corpos. Ns expandimos a nossa expectativa de vida ao mximo que nossas formas fsicas podiam suportar. Mas ainda assim, para alguns isso no era o bastante. Como costuma ocorrer na cincia, vrias descobertas importantes em campos diferentes ocorreram quase que simultaneamente. Primeiro, os cristais da vida, como o chamam, foram sintetizados. Na poca, foram considerados como o pice da tecnologia Ccitan. A expresso do Criador era enigmtica. Embora Robbins tenha aprendido a linguagem falada, ela continuou igualmente ignorante em linguagem corporal. De qualquer forma, o Criador no era muito expressivo. Low se viu olhando frequentemente por cima do ombro, apenas para no ter que encarar o alien o tempo todo. Em volta haviam apenas as paredes elaboradas e as luzes danantes. Ele tentou prestar mais ateno entrevista. Embora ele no pudesse entender uma palavra do dilogo, era fascinante observar Maggie e o Criador conversarem. Esses cristais, o que eles so? ela perguntou. Primeiramente, eles no so exatamente cristais. A sua aparncia um fruto da sua composio. Internamente, eles no so

nada parecidos com cristais. O brilho externo e a sua forma na verdade escondem mecanismos orgnicos de extrema complexidade. Pensem neles como pequenos, mas completos hospitais, contendo tudo o que necessrio para o reparo de uma forma de vida orgnica. Com o desenvolvimento dos cristais, no era mais necessrio para os feridos e doentes viajarem em busca de cuidado mdico. Um tratamento completo poderia ser inserido em seus prprios corpos. Cada cristal tem a habilidade de diagnosticar e executar o trabalho mdico necessrio. A ressurreio dos mortos constitui meramente num reparo mais complexo, porm no impossvel. simplesmente uma questo de manipular e revigorar algumas molculas. Funciona em humanos tambm, ela o informou. O poder de anlise dos cristais considervel. Eu vi o resultado do uso de um cristal em algum que fora recentemente morto. Ela lembrou, mas em algum que passara tanto tempo morto como voc, eu pensei que os padres cerebrais estariam perdidos alm de qualquer reparao. O que voc est perguntando a ele agora? Low quis saber. Ela acenou para ele. Apenas o bsico, Boston. Pare de me interromper, ou eu no conseguirei entender a resposta. Frustrado por no poder acompanhar a conversa, Low se silenciou. Aprender como preservar os mortos, o Ccitan explicou, um passo necessrio para a descoberta da ressurreio. Isso inclui mtodos de preservao de padres cerebrais. Embora esse no seja o meu campo, eu acredito que isto est relacionado a se manter alguns fluxos eltricos enquanto houver falta de atividade biolgica. Como podem ver, foi me dado o melhor que nossos bilogos e fsicos eram capazes de oferecer. Eu, como j mencionei anteriormente, no fui consultado nessa questo. Mas voc o nico. Robbins fez uma afirmao, no uma pergunta. Na verdade no. O pinculo do museu est repleto de exposies, que podem ser ativadas, caso saibam como. H muitos que podem ser trazidos de volta a vida. No, eu quero dizer, voc o nico Ccitan. O nico representante preservado da espcie dominante. Pelo menos, o nico que ns encontramos.

Aquilo poderia ser um sorriso? Low imaginou enquanto encarava o alien. Ou aquilo poderia significar uma coisa completamente diferente? Seus pensamentos divagaram at se lembrar de Brink. Pergunte a ele quanto tempo os efeitos colaterais do cristal duram. Ela traduziu e fez a pergunta. Isso varia, o Ccitan explicou, depende do organismo. No seu caso, eu no poderia dizer. Vocs tem sangue quente e tem um sistema circulatrio fechado. Alm disso eu no posso especular os detalhes da sua anatomia interna. Voc ainda no nos disse porque voc recebeu esse tratamento especial. As habilidades de reprter de Maggie estavam aflorando. O que o tornou to nico? O Ccitan demorou um pouco antes de comear a responder. Eu infelizmente nasci com uma mente brilhante. Voc no se sente honrado por isso? Honrado? O alien se inclinou tanto para frente que Maggie quase teve que recuar. Mas ela se manteve firme. Em sua carreira ela j tinha encarado vrias armas e ameaas. O sentimento que ela recebia do Ccitan no era nem de ameaa nem de amizade. E tambm no era de indiferena. Voc disse que seu povo conseguiu vrias descobertas cientficas ao mesmo tempo. Low disse atravs de Robbins. Voc apenas comentou os cristais. Quais so os outros? O Ccitan virou-se para ele. Houve uma mquina. Um instrumento complexo chamado o Olho. Um nome muito simples, para algo to complexo. Eu no o nomeei, embora eu seja o culpado por seu desenvolvimento. Ento voc foi mais que um engenheiro. Robbins falou lenta e pausadamente para ter certeza de que no houvesse enganos. Voc tambm foi um cientista. Ela olhou para o seu companheiro. Boston, alm de engenheiro ele tambm era um cientista. Low acenou com a cabea e deixou ela continuar a traduo. Engenharia era a minha paixo, o Ccitan explicou. A cincia era a razo da minha existncia. No final das contas, acabou sendo a razo da minha inexistncia, e a dos meus amigos, e--- A criatura se interrompeu e comeou de novo. Deixe me contar sobre a mquina. Eu no desenvolvi o Olho sozinho, claro. Nenhum mecanismo to complexo, to extraordinrio em suas capacidades,

poderia ser o produto de um esforo individual. Mas eu fui o responsvel pelos teoremas e pela engenharia bsica. O conceito foi aceito pelos outros, aperfeioado, e eventualmente, construdo. Isso levou tempo. Alguns o chamam de mgica, mas claro, no existe tal coisa. Era simplesmente uma aplicao de uma cincia avanada. Na poca, eu estava certo de que o mecanismo poderia ser construdo. Meu entusiasmo foi compartilhado por alguns amigos pesquisadores. Dentro do que vocs chamariam de comunidade cientfica, houve muito ceticismo, mas a proposta acabou sendo recebida. Nos fornea as especificaes tcnicas, me disseram, que essa mquina ser fabricada. Ento o que eu poderia fazer, se no apenas obedecer? As informaes necessrias foram fornecidas. As asas do Ccitan se moveram mais depressa. Isso seria um sinal de entusiasmo, Low imaginou, ou agitao? Ou alguma emoo lien que ele nunca poderia entender? Em tamanho, o Olho no era to grande quanto outros projetos. Ns j criamos cidades que arranhavam os cus, criamos tneis e templos em baixo dos oceanos, exploramos o corao do planeta. Ns reduzimos mquinas complicadas ao tamanho de uma clula, cujos componentes consistiam em tomos individuais. Vocs j encontraram um desses, na forma dos cristais da vida. O Olho era um artefato nico. Era simplesmente... o Olho. Robbins traduziu para Low, e ento perguntou, Esse Olho, o que ele fazia de to importante? O Ccitan relaxou os msculos. Ele permitia a entrada em outro plano de existncia, visitar uma outra dimenso. Transcender as barreiras do tempo e do espao como as conhecemos. Atravessar o Olho faria com que sua conscincia se separasse da sua parte fsica. O corpo seria compactado dentro da prpria conscincia. O processo era rpido, indolor e libertador. O que ele est falando? Low colocou um brao em volta do ombro de Robbins. Eu no tenho certeza. muito complicado. S por que eu entenda as palavras no quer dizer que eu entenda o que ele est dizendo. Eu acho que ele est falando algo sobre entrar em outras dimenses. Ela procurou esclarecimento. Para fins de explicao, a interpretao que voc tomou ir servir, pequena viajante. Dentro dessa outra dimenso, tudo o que

fsico no existe. Crena, sentimentos, e outras formas de pensamento permanecem apenas. Atravessar o Olho o transformaria em uma conceitualizao de si mesmo. Criaturas etrias constitudas apenas da prpria identidade, capazes de perceber e observar o mundo fsico, mas no de interagir com ele. A solidez no era mais uma barreira, apenas a vastido do espao permaneceu inalcanvel. Gesticulando enquanto falava, o Ccitan lembrava uma bailarina para Low. Embora fosse grande, tinha muita graa e nobreza em seus movimentos. Era mais do que uma metamorfose, ele continuou, Era abrir mo de uma existncia em troca de outra. Na falta de imperfeies fsicas, a morte foi reduzida a um conceito filosfico. Mais e mais seres da minha espcie escolheram a transformao. Eles a viram como uma elevao de seu ser. Quando milhares, ao invs de dzias, comearam a atravessar o Olho, um procedimento simples na aparncia quanto complexo no seu mecanismo, e comecei a ficar cada vez mais preocupado. Eu no era o nico, mas como o criador do processo eu acreditava que era o nico capaz de prever as ltimas conseqncias. Voc previu o perigo, Robbins comentou. Perigo? Que perigo poderia haver em se elevar para a ordem de um ser superior que no pode ser morto, ou at mesmo ferido? Onde no havia a dor fsica e teoricamente se poderia viver para sempre? Talvez, existir para sempre seria o termo correto, porque eu no chamaria aquilo de vida. Eu tentei avisar aqueles que ainda gostariam de abandonar o universo em que vivamos. Mas quando o sentimento de xtase e a alegria gerada por aqueles que j fizeram a travessia tocou o mundo, que era a nica forma de eles se comunicarem com o mundo fsico, milhes comearam a fazer a travessia. Todos queriam entrar no novo paraso. No havia nada que eu pudesse fazer. Eu, que havia sido elogiado e honrado, me tornei a escria para a minha espcie. Ento eu recolhi meus pensamentos a mim mesmo, enquanto dezenas de milhares se enfileiravam para atravessar. Como um cientista, eu sempre suspeitei de respostas simples. Solues deveriam ser difceis, deveriam tomar muito tempo e serem dolorosas de se obter. O Olho havia sido muito fcil. Na busca pela imortalidade eu senti que ns, como espcie, estvamos

negligenciando algo vital. Como mencionei, se h existncia, logo haveria vida. Eu no estava certo de que perder a essncia fsica tambm seria uma forma de vida. claro, sem eu fazer a viagem por mim mesmo, no h como eu confirmar os meus medos. Voc atravessou? Voc no entende. Ningum que atravessou expressou nenhum interesse em voltar. A satisfao era absoluta. Isso apenas me deixou mais desconfortvel. Em certo ponto, eu achei que s havia sobrado uma nica alternativa para mim. Eu deveria fazer algo inesperado o suficiente para chocar aqueles que permaneciam deste lado. Eu fiz um aviso que eles no poderiam ignorar. Eles precisavam ser lembrados sobre a beleza da mortalidade. Ento eu tomei a minha prpria vida. Robbins abriu a boca diante do enorme alien. Low teve que a balanar um pouco para obter uma resposta. Vamos l Maggie, o que ele disse? Porque est o olhando desse jeito? Ele disse... ele disse que um suicida. Ele se matou para avisar aqueles que ainda no tinham atravessado o Olho. Eu deixei, o Ccitan continuou, sem se importar se os dois humanos haviam ou no terminado a sua conversa, um pedido. Eu ordenei que meus colegas no usassem os cristais da vida para me reviver. Nisso, pelo menos, eles me atenderam. Mas sem o meu conhecimento, foi me dado esse velrio especial, e meus restos mortais foram preservados ao invs de poderem retornarem ao solo. Que absurdo! Talvez eles tenham pensado que em algum dia eu desejaria ressuscitar, para poder atravessar o Olho para me encontrar com eles. Todos sabiam de mim, mas ningum me conhecia. Mas voc j foi ressuscitado, Robbins sugeriu. No pela minha espcie, nem por ningum que parecesse com voc. Outros j vieram. No muitos. Outras naves, Low murmurou quando Robbins terminou de traduzir. Alguns j usaram os cristais da vida para me reviver. Eles fizeram as suas perguntas e ento partiram, me deixando em paz. Nenhum retornou, e no sei do destino de nenhum deles. Ns podemos imaginar, respondeu Robbins.

Eu sou o nico Ccitan que sobrou. No havia traos de frustrao ou remorso na sua voz. Isso eu sei pelos dilogos que tenho tido com aqueles que me revivem. Eu tenho certeza de que aqueles que me colocaram aqui, tomaram os seus lugares na fila, at que as vozes do meu povo no mais foi ouvida na superfcie desse mundo. Eles a abandonaram para as formas inferiores. Eles usaram a mquina para anular a evoluo. Minha mquina. A cabea se curvou para baixo, e dessa vez, no houve duvida do significado por trs daquele gesto. Por um tempo, nem os humanos, nem o Ccitan falaram. Todos eles se foram? Robbins perguntou. Todos. Partiram, atravessaram, se foram: qualquer metfora que queria usar servir. Eu no tenho motivos para pensar de outra maneira. Se eles ainda vivem, eu no posso dizer. Essa uma designao que eu reservei ao mundo fsico. Mas eles esto aqui, enquanto falamos. O qu? Low comeou a olhar em todas as direes, procurando pelo invisvel. Eu pensei que eu havia sentido algo. Robbins se virou lentamente, avistando apenas o cho, as paredes e o teto. Eu tenho tido uma sensao estranha desde quando eu dei o primeiro passo para fora do asteride. Uma presena. Centelhas e fascas comearam a brilhar em volta dela, enigmticas e indefinidas. Novamente Low falou atravs de Robbins. Isso tem alguma coisa a ver com essas luzes brilhantes? Quando elas ficam mais fortes, eu fico com uma sensao de que estamos sendo observados. Vocs esto, o Ccitan os contou. Como formas aliengenas e inteligentes, vocs so uma tima distrao. Quantos esto nos observando? Low perguntou. O Ccitan pensou um pouco antes de responder. Eu no vejo razo de no estarem todos aqui. Observando, escutando, comentando. Todos? Robbins disse incerta. Quantos voc disse que atravessaram Olho? O Ccitan fez um gesto com a mo. No to impossvel quanto parece. Reduzir o pensamento, para um estado prprio, a existncia requer muito pouco volume no espao. Assumindo que cada travessia foi bem sucedida, o nmero seria aproximadamente trs bilhes.

Trs bilhes? Robbins engoliu em seco enquanto as luzes a contornavam. E todos eles esto, nessa sala com a gente? Porque eles deveriam estar em outro lugar se eles poderiam estar aqui? Como eu havia dito anteriormente, vocs so uma tima distrao. O que ele disse? Low perguntou ansioso. Ela se virou para ele. Ele disse que todos os Ccitans que atravessaram o Olho esto aqui agora, nessa cmara com a gente. Voc, eu, ele, e mais trs bilhes de formas de pensamento. Low assobiou baixinho. E olhou mais uma vez para cima. Engraado. Agora estou com a sensao de que aqui est um pouco apertado.

CAPTULO 19
Felizmente, nenhum dos dois era claustrofbico, ou permanecer naquela cmara seria insuportvel. No por causa da presso, ou qualquer outro fator fsico. Apenas o fato de saber que voc est em uma sala com bilhes de outros seres, j seria o suficiente para causar um certo desconforto. Como voc sabe disso? Low perguntou. Foi uma deduo lgica, e como um Ccitan eu estou mais sintonizado com a minha espcie do que vocs. Eu no posso ter certeza dos nmeros, mas eles devem estar aqui. Eu sou sensvel a projees que vocs no podem sentir. Posso dizer que meus semelhantes esto aqui, e ao mesmo tempo no esto. O Criador tentou se levantar, mas acabou cedendo. Ento ele sentou-se no cho novamente, claramente exausto. O que foi? A preocupao de Low surpreendeu Robbins. No agradvel a ressurreio para algum que esteve morto por tanto tempo. Os cristais foram desenvolvidos para aqueles que sofreram algum acidente, pudessem ser revividos imediatamente. No foram projetados para reanimar corpos antigos, como o meu. Como vocs sabem, esta no a primeira vez que eu sou ressuscitado. Sob certas circunstncias, a eficcia dos cristais mnima. Estou cansado desse processo, ele se tornou insuportavelmente doloroso. Lembre-se de que eu escolhi a morte: ela no me escolheu. Minha forma fsica to antiga que at os melhores processos de preservao feitos pelos meus colegas no conseguem preserv-la. Minhas funes orgnicas esto fracas, meus rgos esto secos. Eu tenho certeza de que a inteno de isso tudo era de que assim que fosse revivido, eu deveria atravessar o Olho. No foi planejado que eu permaneceria por muito tempo, a ponto de acabar nesse estado precrio. Voc est sentindo muita dor? Novamente ele expressou aquilo que talvez fosse um sorriso. Apenas mentalmente. Ento porque voc no se juntou a eles? Porque no atravessa o Olho? Pelo mesmo motivo de eu no ter o feito antes, o engenheiro-cientista explicou. Imortalidade um conceito sedutor,

muito melhor tratado em uma discusso filosfica do que na prtica. A cada vez que sou revivido, eu sinto uma tristeza cada vez maior naqueles que migraram. exatamente como eu temia: Eles esto muito infelizes com suas vidas imortais. O Criador est ensinando aos viajantes. Os dez milhes que comentaram permaneceram desapercebidos ao lado do ombro esquerdo de Maggie. Eles iro compreender? questionaram outros vinte milhes. E se compreenderem, iro ajudar? Eles no iro, insistiram quarenta milhes que estavam perto do calcanhar de Low. Porque eles deveriam? Nem ns o fizemos. Isso relativo, declarou o primeiro. No est relacionado com o momento. Ns tivemos milhares de anos para aprender, e ainda assim somos incapazes de afetar a nossa prpria condio. Quem poderia ter imaginado a eternidade como algo tedioso? Observaram outros cinquenta milhes. Por tudo que eu posso sentir, o Ccitan se dirigia para Low e para Robbins. o paraso um lugar melanclico e entristecedor. Quando algum desiste de sua forma fsica, desiste tambm das sensaes causadas por ela. Tato, olfato, paladar e diversos outros sentidos que vocs no possuem. A capacidade de sentir campos eltricos, por exemplo, e a habilidade de saborear o infra-vermelho. Fazendo-se a travessia, todos os sentidos so perdidos, perdidos para sempre. Como voc sabe tudo isso? Robbins perguntou. As sensao das quais eu falei esto presentes agora mesmo enquanto falamos. Eu at agora no senti nada que contradissesse o que eu j postulei. A cada vez que sou revivido, eu sinto um desencanto cada vez maior, um desejo intenso de trocar o infinito por inexistncia. Ento porque eles no fazem isso logo? Robbins traduziu para Low. Porque eles simplesmente no voltam? No seja ridcula, Maggie. impossvel. Disse Low. Na verdade, o Ccitan explicou, possvel sim. Ao menos teoricamente. Mais uma vez Robbins traduziu cada palavra. Exceto pelo sorriso forado, que ela acrescentou voluntariamente para enfatizar sua opinio. Viu?

Ok. Low se virou para encarar o criador. Se possvel, e ao mesmo tempo muito desejado, porque voc quando foi revivido no foi at essa mquina e a ligou no sentido inverso ou qualquer coisa que seja? Ela ainda est funcionando? Como eu havia dito anteriormente, a minha forma fsica no capaz de deixar essa cmara especial. Se eu tentasse perfazer qualquer tarefa simples, como me levantar dessa plataforma e andar em direo a sada, meu endo-esqueleto iria se desfazer. Minha cabea iria afundar para dentro dos ombros e acabar em algum lugar dentro do meu corpo, esmagando os meus rgos pelo caminho. O que me mantm integro nessa plataforma um dispositivo que, por falta de um termo melhor, eu chamaria de um campo de fora. algo similar, mas muito diferente dos cristais da vida. Vocs acham que depois de milhares de anos, minha carne e meu sangue continuariam funcionais sem nenhum tipo de ajuda? Low ficou meio repreensivo, e recuou alguns passos para trs. No h necessidade de fugir. A rea do campo altamente especfica e no pode afetar voc. O lien parou por um momento e respirou fundo. Agora ele quase nem est me afetando. Eu no posso ativar o Olho, muito menos executar os procedimentos necessrios. provvel que os ajustes tenham sido feitos por aqueles que j atravessaram, mas eu no posso afirmar. Voc realmente acha que esse porto, ou qualquer coisa que seja, ainda poa estar funcionando? Low perguntou atravs de Robbins. Como eu havia dito antes, no h como eu saber. Eu no tenho visto o aparelho desde quando eu dei fim a minha prpria existncia. Um fim que me traz conforto, no qual sofro intensamente a cada interrupo. Sentimos muito, Robbins respondeu, mas ns no tnhamos escolha. Ns estamos desesperados para encontrar uma maneira para voltarmos para o nosso mundo. Eu entendo. Deve ser muito difcil estar to longe de casa. No para mim, Low disse assim que Maggie havia traduzido a frase para ele. Eu tenho vrias perguntas que eu gostaria de saber a resposta. Agora, diga-nos sobre essa mquina. Apesar do seu desgaste aparente, o engenheiro-cientista fez o seu melhor para cooperar. Como qualquer aparelho da tecnologia Ccitan, o Olho foi projetado para que pudesse se auto-desligar

quando no estivesse em uso para preservar os seus mecanismos contra a deteriorao. A menos que um evento no planejado, ou alguma fora da natureza o tenham danificado, ele deveria permanecer se auto-reparando e se mantendo, esperando at que seja ativado novamente. Vocs j testemunharam como a tecnologia Ccitan pode se sustentar sozinha, ou vocs no estariam aqui agora. Low afirmou com a cabea. O transporte entre as ilhas, o planetrio e vrios outros dispositivos permanecem funcionais. O meu povo sabia projetar e construir. Mas eles no eram capazes de criar um teorema matemtico que os trouxesse satisfao. Num grande delrio de especulao, eles deixaram tudo o que eles haviam construdo para trs. uma pena. Se o Olho pudesse ser reativado, e se ele fosse ajustado apropriadamente, no tenho dvida de que milhes, se no todos, regressaro para o mundo fsico e se submeter a uma vida normal e sujeita a morte. Muitos deles poderiam ser de grande ajuda para vocs. Quanto a mim, no h nada mais que eu possa fazer por eles. Eu j fiz muito quando vivo. A minha punio foi no ser deixado em paz. E talvez tambm tenha sido ficar aqui, para poder ajud-los. Vocs devem entender, no so nada para mim mais do que uma interrupo inconveniente. A sua partida deve garantir o meu descanso. Nos ajude, Low pediu para o alien, e eu prometo que ns no o interromperemos novamente. Essa era uma promessa fcil de ser feita. Vocs desejam retornar para casa. O Ccitan engenheiro parou por um tempo para se lembrar do projeto que havia feito h muito tempo atrs. Eu me lembro do mecanismo de ativao implementado nas sondas. Eu acredito que envolvia... E uma longa lista de termos tcnicos de engenharia se seguiram. Uma breve descrio no entanto, no deixou dvidas sobre o que ele estava se referindo. As quatro plaquetas, Robbins disse excitante para Low. ele est descrevendo o sistema das quatro plaquetas! Ns temos trs. Diga a ele que ns temos trs. Ento o problema simples. Eu acho que deve haver mais por aqui, nesse pinculo. Antes de se tornar o meu local de

descanso, aqui era um museu de viajem. Procurem perto da entrada. Eu acho que vocs iro encontrar o que buscam. Assim dizendo, ele se encurvou para o cho, e assumiu a tradicional posio de descanso, deitado de barrida para baixo, com suas asas abertas. Eu estou farto dessa vida, assim como estou cansado de todas quelas que vieram antes dessa. Deixem-me agora, e se vocs respeitarem a minha inteligncia assim como eu respeitei a de vocs, no me faam passar pelo sofrimento da conscincia novamente. hora de eu deixar de ser. A cabea fina e majestosa se voltou para eles. Vo agora, espero que encontrem o seu caminho para casa, pois a minha espcie no conseguiu. Ns no sabemos como agradecer a voc. Robbins disse rapidamente, ciente da intensidade do momento. Os olhos cheios de compreenso comearam a minguar. A voz agora era um eco do que era momentos antes. Vocs ainda no esto em casa. Me agradeam quando chegarem ao seu destino. Os olhos fecharam, a voz silenciou e a respirao parou. Mais uma vez, o grande engenheiro-cientista deixou de ser. Robbins enxugou os olhos. Eu espero que ns no tenhamos causado muita dor a ele. Eu gostaria de pensar que ns no tenhamos feito mal algum para ele. No se preocupe com isso. Low disse firmemente. Ele est morto agora. Novamente. Era isso que ele queria. Ele se virou em direo sada. Talvez agora ns possamos conseguir o que queremos. Eles deixaram a tumba, que agora era um lugar silencioso e sem vida. Eles tiveram que parar por um momento para aguardarem os guardies ensandecidos rolarem para fora da cmara central. Enquanto ele e Maggie corriam, Low se perguntou se eles iriam lutar at que seus organismos apodrecessem, ou at que um conseguisse vencer o outro. Isso poderia acontecer amanh, na prxima semana ou no prximo ano. Ou talvez o efeito dos cristais poderia simplesmente acabar de uma hora para outra. Isso no importava, uma vez que ele no esperava voltar novamente para essa ilha. Foi necessrio menos de vinte minutos para encontrarem a quarta plaqueta. Assim que a retiraram da vitrine em que ela estava meio enterrada, algo fez com que Low se virasse para contemplar o

sarcfago piramidal. Erguendo lentamente a mo direita, ele bateu continncia, a primeira depois de tantos anos de aposentadoria. Ento ele se virou para Robbins. Certo. Agora ns podemos partir. Low carregou cuidadosamente a preciosa plaqueta at o tnel de transporte. essa altura, ele j se sentia to confortvel dentro da esfera como se sentia dentro do metr de volta para casa. No, isso no era verdade, ele se corrigiu. Ele se sentia ainda mais confortvel. No havia mendigos, nem estudantes abandonados, assaltantes ou pichaes. Enquanto a esfera deslizava em direo a ilha central, ele olhou atravs da parede transparente, tentando imaginar se havia alguma indicao no meio do caminho, como placas ou sinais. Era uma brincadeira infantil, mas que conseguiu o distrair por alguns minutos. Robbins estava pensativa e ento resolveu interromper Low. Voc sabe, Boston, ns estamos tomando uma atitude muito egosta aqui, com toda essa obsesso de voltar para a Terra. Havia tantas coisas que poderamos ter perguntado ao Ccitan. Questes que intrigam a humanidade durante milhares de anos, poderiam ser resolvidas em algumas poucas palavras. Como o que? Ele continuava a olhar atravs da parede da esfera. Ah, como por exemplo, o significado da vida? Ou qual o tamanho do universo? Onde esto os biscoitos? ele adicionou, fazendo-a sorrir. Eu no sabia que tele jornalistas pensavam sobre estes assuntos. Eu pensava que se a matria no fosse quente, ou no fosse o assunto do momento, ela seria irrelevante. A reflexo algo que eu no associo com o jornalismo de hoje em dia. Se ela se ofendeu com isso, no demonstrou. Isso no tem nada a ver com jornalismo moderno. So questes que se tivessem me ocorrido na hora, eu as teria perguntado. Low balanou a cabea. Eu nunca imaginei que jornalistas pensavam desse jeito. Para quem eu perguntaria ento? ela lembrou. As pessoas que tenho que entrevistar, as histrias que eu tenho que cobrir, no tem muito em comum com as grandes questes. Eu deveria fazer um programa especial sobre O significado da vida. J estou me imaginando na redao de Topeka, lendo os artigos to rpido que

fariam at a sua cabea rodar. Alias, foi mais ou menos assim que eu comecei. A mdia no est interessada. Eles no gostam que seus reprteres paream mais inteligentes do que os cidados simples. Voc acha que essa histria daria uma boa audincia? Ela no esperou que ele respondesse, e ele sabia que ela esperava que ele no o fizesse. Mas isso no significa que no poderia ser interessante. A luz comeou a brilhar no tnel. As placas imaginrias do Peixeiro, Chinatown e do distrito financeiro desapareceram da retina de Low. Me desculpe, Maggie. Eu tenho sub-estimado voc e a encaixado em um esteretipo desde o incio da misso. Esquea. Parte disso minha culpa, e eu j estou acostumada. Por exemplo, quando ns comeamos, eu pensei que voc era um rob seco, rgido e sem humor. Agora vejo que no como eu imaginava. Ela sorriu e ele retribuiu o favor. Ela tinha um sorriso muito bonito, ele pensou. Dentes perfeitos, como o esperado de uma jornalista mundialmente famosa. A sujeira e o suor acumulados no afetavam a beleza de sua pele. Seu cabelo era comum, mais seus olhos eram como safiras. Seus lbios eram... Ele se virou. Finalmente estavam chegando plataforma da ilha central. Dentre as milhes de formas de pensamento que observavam, a confuso e a alegria predominavam igualmente. Eles conversaram com o Criador e encontraram a quarta plaqueta! Eles a usaro para retornar para o seu planeta natal, e tudo voltar a ser como era antes. Talvez, advertiu o primeiro. Tenham pacincia. Ns fomos pacientes por centenas de anos. Dem tempo ao tempo. Pacincia ns temos em quantidade infinita. S a esperana que no est na mesma proporo. Disse um coro de dez milhes de otimistas. Vamos novamente discutir a fsica da sorte, sugeriram alguns milhares. Ento eles recomearam a discusso. O forte beep que invadiu o interior da esfera assustou e confundiu seus passageiros, alm de interromper Low de analisar as qualidades de Robbins. Ento ele percebeu que o som vinha de seus comunicadores. Eles estavam recebendo uma chamada.

Puxando o seu comunicador do bolso, Low apertou um boto e aproximou a boca do microfone. Ludger? bvio que seria eu, no Comandante? As palavras do cientista eram fracas e trmulas. Eu lamento informar, mas eu estou em uma situao um tanto quanto delicada. Low trocou um olhar com Robbins antes de responder. V com calma. Ns j estamos de volta para a ilha central. O que h de errado? Voc perdeu um de seus preciosos cristais? No. Claramente Brink estava em uma situao muito difcil para responder ao sarcasmo de Low. Mas quase perdi um, e essa a causa do problema. Eu no consigo me mexer. Eu tambm estou... ele disse essas palavras de uma maneira bem sofrida, sentindo muita dor. Aguente firme. Nossa esfera acabou de chegar. Demorou apenas alguns instantes para a esfera parar e abrir a porta. Eles saram apressadamente. Low ergueu o comunicador. Ns j estamos aqui. Onde est voc? No havia sinal algum do cientista. O vento soprava dentro da enorme cmara. Estou na superfcie, Brink respondeu. Temendo que ns tenhamos ignorado algo importante quando descobrimos o que havia no subsolo, eu decidi subir novamente e caminhar pelas redondezas da abertura da cmara. Eu deveria ter tomado mais cuidado. Voc ainda no nos contou o que h de errado. Voc ver. Suba pela abertura que eu lhe darei as direes. Ns estamos a caminho. Juntos Robbins e Low subiram rapidamente a pilha de destroos at que chegaram abertura da superfcie. Era estranho estar de volta luz do sol depois de tanto tempo no subsolo. Depois de horas gastas em companhia de artefatos aliengenas, guardies raivosos e do Criador, eles voltaram a contemplar a plancie rochosa que era extremamente normal. Olhando para o cu, Low se perguntou qual seria a durao de um dia Ccitan. OK, ele informou pelo comunicador, J estamos aqui fora. Ele se orientou. Ns estamos de frente para o sol. A resposta do cientista era trmula. Vire quarenta e cinco graus para a sua direita e ir me ver. Eu no estou longe. Por favor, aprecem-se.

Eles tiveram apenas que subir um pequeno barranco. Nada complicado, ambos venceram o obstculo com relativa facilidade. Ali est ele. Robbins apontou para o seu companheiro. Enquanto eles se aproximavam, no parecia haver nada de estranho. Brink estava apoiado com o seu lado esquerdo na rocha, aparentemente apenas relaxando e apreciando a vista. Mas quando eles chegaram perto, eles perceberam que no havia sinal do seu ante-brao esquerdo. Estava escondido no meio de uma fenda na parede de pedra. Eles correram em sua direo. O que houve, Ludger? Mesmo tendo perguntado, Robbins estava tentando descobrir o que houve. Como vocs podem ver, meu brao ficou preso. Como voc conseguiu fazer isso? Robbins tentou olhar de um outro ngulo. Eu estava carregando um dos cristais da vida. Ele deu um sorriso fraco. Se voc apenas o segurar sem o pressionar contra o corpo, pode-se se sentir o calor que eles emanam sem precisar absorv-los. muito revigorador. Subindo essa ladeira, eu escorreguei e perdi o equilbrio. O cristal caiu nesse buraco. No muito profundo, e eu pensei que eu poderia pega-lo facilmente. Mas quando eu tentei, a pedra acima deslizou e, como podem ver, prendeu o meu brao. Eu no consigo me soltar. A cada vez que eu tento, a pedra se mexe mais e piora a situao. incrivelmente doloroso. Eu acho que todos os meus ossos do brao se quebraram. Felizmente eu consegui alcanar meu comunicador com a minha outra mo. Low ficou pensativo por um momento e ento disse: Aguente firme Ludger. Ns vamos tirar voc da. Mas por mais que eles cavassem em volta do brao do cientista, eles no conseguiam libert-lo. Quando Low tentou usar uma rocha comprida para alavancar as outras, s tornou a situao pior. O solo e as rochas eram muito instveis. Se mais algumas pedras deslizassem, o pescoo do cientista tambm estaria em risco. Eu acho que no consigo agentar muito mais... ele estava tremendo e suando muito. Pode gritar se quiser, Robbins disse olhando para o cientista. No isso, Brink ofegava. No preciso de nada to melodramtico. Eu s acho que vou desmaiar... Ele se revirou agoniadamente antes de terminar a frase.

Low o ajeitou. Ns temos que o tirar daqui. Eu estou preocupado com esses sangramentos. Mas se no tivermos cuidado, toda essa parte pode desabar. Ento ns teremos que nos desenterrar tambm. Robbins secou o suor da testa e olhou para ele. Talvez uma das mquinas aliengenas no museu? Isso no um problema complexo de engenharia. Ns devemos resolver isso sem ter que envolver nada to extico. Alm do mais, ele j est em estado de choque. Pelo tempo de ns descobrirmos qual aparelho ns poderamos usar, provavelmente ele j estaria morto. Ns precisamos de um aparelho que possa remover grandes quantidades de terra, e eu no me lembro de ter visto nada parecido. Pelo que sabemos, poderia haver dzias de equipamentos capazes de nos ajudar, mas provavelmente demoraria semanas para encontrar um e faz-lo funcionar. Robbins pressionou a orelha contra o peito do cientista. Ele ainda est respirando, mas est com dificuldade. Ela se ergueu. Voc tem razo, Boston. Ns precisamos fazer alguma coisa rpido! Ao invs de escavar rapidamente, eles tentaram mover a pedra maior. Brink ocasionalmente voltava conscincia, mas ele no estava mais coerente. Delirando em trs lnguas diferentes, ele comeou a balanar a outra mo, antes de entrar em coma. No importava a quantidade de rochas e cascalho que eles conseguissem remover. Quando aparentava que estavam tendo algum progresso, mais terra deslizava para frustrar a tentativa. O sangue agora era visvel no brao esquerdo, gotejando pela manga da camisa. Isso no nada bom. Low recuou, cansado pelo esforo que fez. Ns precisamos tirar ele da agora, ou ele vai sangrar at a morte. Voc est me ouvindo Ludger? Voc consegue me entender? Ns no temos mais opes. Os olhos do cientista estavam divagando. Ich .. verstehen. Eu entendo, Comandante. Faa o que tem de fazer. Low e Robbins podiam estar cansados, mas Ludger estava completamente esgotado. Low se aproximou. Se ns no fizermos algo rpido, Ludger, voc ir sangrar at a morte. No quero... morrer.

Tirando um pequeno embrulho do seu cinto, Low o abriu e pegou duas plulas, que colocou na boca do outro homem. Voc consegue engolir isso? Eu posso encontrar um pouco de gua, se voc quiser. Sem gua. Eu preciso de um whisky Abrindo a boca se inclinando para frente, Brink fez um esforo para engolir as plulas. Low e Robbins observavam apreensivos. um analgsico concentrado, Low explicou. parte de todo o kit de emergncia. E agora? Ela o olhou ansiosa. Ns acendemos um fogo. Em resposta ao olhar confuso que ela o lanou, Low respondeu, Eu vou precisar de fogo para cauterizar a ferida. Cauterizar? Voc no est brincando, no mesmo? Low a encarou sem ao menos piscar. Voc tem uma idia melhor? Ela balanou a cabea negativamente. Eu no tenho uma idia melhor ou qualquer outra idia. Voc tem certeza do que est fazendo? No, ele respondeu secamente, Eu no tenho. Ele tirou da cala um pedao comprido de metal aliengena. Tinha cerca de cinco centmetros de largura e uns trinta de comprimento, e era muito afiado em um dos lados. Eu usei isso para libertar voc da teia do caranguejo gigante. Guardei porque pensei que poderia ser til. Seu olhar se dirigiu novamente para Brink. O cientista estava dormindo tranquilamente, pelo visto, o poderoso analgsico j estava fazendo efeito. No era isso que eu tinha em mente. Ele comeou a tirar a parte superior do traje de vo. O que voc est fazendo? Ele dobrou a barra de metal. Eu no sei que liga metlica essa, mas esse pedao bem afiado. Se eu segurasse apenas com a minha mo, eu cortaria os meus dedos fora. Eu acho que isso deve funcionar. melhor que funcione. Vamos procurar algo que possa queimar. Eh... eu acho que eu tenho uma idia melhor, ela murmurou. Que tal usar um dos cristais ... depois que voc terminar?

Low pensou por um tempo. Eu devia ter pensado nisso antes. Tudo bem, voc fique preparada com um cristal. Mas eu quero uma fogueira, caso isso no funcione. Quando eles conseguiram acender uma fogueira, Maggie colocou uma ponta da pedra que tinham usado como alavanca anteriormente, esperando at que estivesse bem aquecida. Quando a extremidade j estava quente o suficiente, Low segurou a pedao de metal usando a parte superior do seu traje como luvas. Voc tem certeza de que isso ir cortar... tudo? Robbins perguntou. Isso deve cortar tudo com certa facilidade. Inclusive o osso. S espero que ele no acorde quando eu estiver no meio do trabalho. Se aproximando de Brink, ele assumiu uma postura firme, olhou para Maggie e comeou a cortar. Ela estava esperando ao lado, segurando cuidadosamente um dos cristais que ela retirou de um dos bolsos lotados do cientista. Trabalhando o mais rpido possvel, Low no teve tempo de pensar o que sua companheira deveria achar daquele espetculo sangrento. Ela j disse ter estado em zonas de guerra e provavelmente j testemunhara coisa pior. Ele desejou que isso tivesse sido verdade. Apesar do torniquete que eles haviam feito em volta do brao de Brink, o sangue jorrava muito rpido. O metal cortou tudo muito depressa at que alcanou o osso, e fez a lmina ficar mais lenta. A mo de Low estava escorregadia por causa do sangue e ele temeu perder o apoio. Ento ele atravessou o osso e recomeou a cortar rpido novamente. Acabei! Exausto, ele puxou Brink para trs e o apoiou na parede. Robbins rapidamente pressionou o cristal contra o que sobrou do brao e o manteve por um tempo. Apenas alguns segundos se passaram quando a jornalista comeou a sentir o cristal fluir no meio dos seus dedos. Recuando um pouco, ela assistiu enquanto ele parecia se derreter em cima da ferida. Uma luz verde-plida o envolveu do ante-brao at o ombro. O sangramento diminuiu, e ento parou. Est funcionando! Low estendeu sua camisa manchada de sangue na rocha, para que pudesse secar. No tire concluses precipitadas. Eu no tirei, ela respondeu, Venha e veja por si mesmo. como mgica.

Sem mais sangue, sem nenhum tendo suspenso ou pedaos de ossos expostos. Apenas uma camada de pele nova no lugar do corte. Isso ruim, ele comentou, desapontado. Ela fez uma careta. Ruim? O que voc esperava? Eu esperava uma regenerao completa, que o brao desenvolvesse uma mo nova. Eu acho que at mesmos os cristais tem as suas limitaes. Ele passou seus dedos ensangentados na extremidade do brao de Brink. A nova pele era perfeita, no daria para dizer que o membro tivesse sido cortado ou at mesmo lesionado. Interessante. Os cristais restauram a vida mas no partes do corpo. Eu aposto que se ns pegssemos a outra parte, poderamos re-implantar a mo dele. Ele olhou atentamente a fissura estreita que causou todo o problema. Levaria dias para tentar recuperar o membro do cientista. Isso sem falar no risco que corriam de sofrer mais um desmoronamento. Brink no precisava de duas mos, Low pensou. Ele era um homem que usava o crebro para trabalhar. Robbins chegou mesma concluso. Ele no tem motivos para reclamar. Isso bem melhor do que a outra alternativa. Eles permaneceram ao lado do cientista durante toda a noite. A vista das estrelas e das constelaes era muito bem vinda e acolhedora. No havia necessidade de procurar um abrigo, pois a temperatura estava amena, apenas poucos graus abaixo do que estava de dia. Pela manh, Brink j estava bem recuperado. Low lhe ofereceu um pouco de gua e umas frutas silvestres que havia encontrado e que, rezava para que no contivessem nenhuma toxina que pudesse o fazer mal. Eles as comeram sabendo que em caso de envenenamento, um cristal da vida poderia resolver a situao. Brink estava se virando muito bem com o brao que lhe restara. Est tudo bem, ele disse para seus companheiros. Eu disse para voc fazer o que tivesse que ser feito, e voc fez. Pelo menos, eu estou vivo. Voc sabe qual era o meu maior medo? Low lhe contou. Que o choque pudesse ter matado voc, o que me obrigaria usar um dos cristais ... com voc ainda preso na pedra. Brink estava pensativo. Talvez nem todos os cristais sejam iguais. Talvez ajam algumas indicaes ou etiquetas de uso que no

consigamos entender. Talvez alguns no sejam capazes de uma ressurreio completa. Foi tudo minha culpa. Eu tinha, e ainda tenho, muitos cristais comigo. Eu deveria ter deixado aquele onde estava. Robbins ps a mo no brao do cientista. No se culpe. No haveria como voc saber que a pedra iria deslizar do nada. Ela est certa. Pelas manchas de sangue e a cor que a polpa da fruta deixou em seus lbios, Low estava com uma aparncia um tanto quanto peculiar. No, eu me culpo sim. Brink parou, tentando encontrar as palavras apropriadas. Eu tenho que agradecer a vocs. Recentemente eu tenho sido um pouco... Obcecado? Low sugeriu a palavra sem ao menos pensar. O cientista sorriu. Esse um timo termo, Comandante Low. Eu ainda sinto a influncia deles. ele deu um tapinha no bolso cheio de cristais.- mas agora eu acho que prefiro controlar meus interesses do que deix-los me controlarem. Bom. Ento talvez voc j esteja pronto para receber algumas boas notcias. Se lembra de eu ter comentado sobre um Ccitan preservado? Bem, enquanto voc estava tomando banho de luz de cristais, eu o ressuscitei. Duas vezes. Maggie estava l na segunda vez. Ns aprendemos bastante sobre esse mundo e o que aconteceu com ele. Eu gostaria de ter testemunhado isso. Agora parecia que o antigo Brink estava se manifestando com mais fora. Voc teve a chance. Agora ns prometemos que no iramos mais reviv-lo. Em troca, ele nos disse onde estava a ltima plaqueta metlica. Agora ns temos quatro delas. Se ir funcionar ou no na nave asteride, ningum sabe, mas no custa nada tentar. Brink confirmou com a cabea. Ele no mais aparentava estar nervoso ou agitado. Seu recente encontro com a morte teve um efeito atenuador em suas aes. Nada como perder um brao para colocar a cabea no lugar. Ou talvez essa calma repentina fosse mais um efeito colateral desconhecido dos cristais? Low no se importava mais. Ele simplesmente estava satisfeito com o resultado. Ele estava feliz em ter o cientista novamente no time. Se voc liderar o caminho, Comandante, eu farei o melhor que eu posso para ajudar. Brink apontou na direo da cmara principal. E os seus preciosos cristais? Low perguntou maliciosamente.

Ah... estes? Brink tocou os bolsos. eles no vo a lugar algum. Ento eles comearam a andar em direo a abertura da cmara principal. Ns estamos perdendo tempo aqui. Eu sugiro que vocs se mantenham prximos de mim, agora que minha capacidade de acenar para vocs foi drasticamente reduzida.

CAPTULO 20
Eles reuniram as quatro plaquetas e as levaram para a pilastra onde havia as depresses correspondentes. Se as plaquetas iriam ativar a nave asteride ou qualquer outro dispositivo, no havia como eles saberem, j que no havia um painel para a insero das plaquetas dentro do asteride. O que havia antes tinha se metamorfoseado e se fundido ao cho, levando as quatro plaquetas originais com ele. Uma de cada vez, Low cuidadosamente inseriu cada uma nos seus respectivos lugares. Antes de inserir a quarta e ltima, ele pediu que Maggie se afastasse um pouco. Ento ele encaixou a plaqueta e correu para se juntar a jornalista. Eles ficaram um do lado do outro, esperando. As placas metlicas estavam encaixadas nos seus respectivos lugares. A luz do dia estava atravessando a fenda no teto. Um pequeno ser da fauna local passou desapercebido por um canto. Nada aconteceu. Talvez se ns mudssemos a ordem da colocao, Robbins sugeriu. Talvez ns tenhamos trocado alguma placa de lugar. Eu no acho que exista uma ordem errada. Low fez o seu melhor para manter a esperana na sua colega, assim como a sua prpria. No h nada indicando qual plaqueta deve encaixar em que lugar. Ns fomos tolos por esperar que isso fosse resolver a nossa situao. Ambos se viraram para Brink. O que voc esperava? Que essa cmara se transformasse em uma nave gigante e nos carregasse de volta para a Terra? Esta mquina est quebrada. Ns fomos mal acostumados ao encontrar tantos dispositivos que ainda funcionassem. Seria irracional se esperssemos que tudo funcionasse. Irracional! Brink gesticulava muito com as mos, e ento parou e encarou Low. Seus olhos eram selvagens. Os benefcios da amputao j estavam acabando, o Comandante percebeu tristemente. Talvez seja necessrio mais do que as quatro plaquetas para ativ-lo, talvez esteja faltando uma parte dos controles. Brink colocou a mo no que tinha sobrado do seu outro brao. Talvez esteja incompleto, assim como eu estou.

Robbins parou de repente. Vocs sentiram isso? Sentimos o que? Low perguntou, confuso se deveria sentir pena ou raiva do cientista. Maggie no precisava responder. O cho comeou a tremer. As vibraes subiram dos ps at seus corpos. Tudo isso seguiu acompanhado de um zumbido eltrico, parecido com um gemido dado por uma criatura se espreguiando depois de um longo perodo de hibernao. O teto no desabou, o cho no se partiu. A cmara simplesmente continuou a vibrar em harmonia com essa energia misteriosa. Mas ela no comeou a subir e a viajar na direo da Terra. Pela segunda vez, Low notou a grande diferena que havia entre o interior do asteride e a cmara em que eles estavam. Ele voltou a sua ateno para a abertura no teto. Pedras e cascalho caam, tornando a pilha de entulho mais alta. Eles estavam aguardando, ansiosos. Robbins voltou a sua ateno para um canto da cmara. Ali! Ela apontou. No auge de todas as expectativas, Low achou aquilo um tanto quanto desestimulante. O quinto arco, finalmente se abriu. A sua aparncia era idntica daquela porta que ele abriu com o auxilio do rob. Eles entraram com precauo dentro da porta recm-aberta. Alm dela no havia nenhuma maravilha do mundo Ccitan, ou uma nave. A viso j lhe era algo muito familiar. Outra estao de transporte. Era exatamente igual a todas as outras quatro. Low olhou para o teto e para o tnel. E ento para a esfera perolada que aguardava os viajantes. A vibrao no cho havia cessado. Olhando para trs, Low pde perceber que as plaquetas conseguidas com tanto sacrifcio, ainda estavam nas depresses aonde foram colocadas. Caso precisassem, poderiam remov-las facilmente. Isso nem chegou perto do que Brink estava esperando. A decepo parece que o atingiu mais forte do que aos seus companheiros. Outra esfera. Brink disse sarcasticamente. Que excitante. Talvez esse tnel termine em Orlando. No meio da Disney World. Eu acho que o destino muito bvio. Low suspirou. a quinta ilha. A nica que ainda no visitamos. Ele levantou uma sobrancelha. Porque eles desenvolveram um sistema to elaborado

para abrir a porta dessa ilha? Porque proteg-la dessa maneira? Deve haver algo especial na quinta ilha. Algo ainda mais notvel do que o sarcfago do Criador. Uma loja de naves-asteride em liquidao, sem dvida. Brink deu uma risadinha. Era claro que a sua lucidez estava ficando cada vez mais prejudicada. Talvez isso tenha sido causado pela recente frustrao. A nave de graa, mas voc deve doar uma parte importante do seu corpo para levar o mapa. Ludger, contenha-se. Low olhou seriamente para o outro homem. Use um dos cristais se voc quiser. Brink recuou. Vocs deviam se acostumar logo com o lugar, ele disse zombadamente, porque ns iremos ficar aqui por muito tempo. Provavelmente para toda a eternidade. Nunca sairemos daqui. Nunca! Dentro de alguns milhares de anos, outra espcie amaldioada de visitantes ir chegar aqui e encontrar os nossos esqueletos apodrecidos. Oh Ccito! Eu no poderia ter dado um nome mais apropriado! Agora, se vocs me derem licena- ele fez uma revernciaeu tenho que encontrar um bom lugar para o meu enterro. No peam para vir comigo. Cada um deve encontrar o seu prprio lugar. Tagarelando em alemo, ele girou e comeou a correr loucamente para longe deles. Ludger! Low deu alguns passos antes do outro homem parar e refletir. No seria nada bom ter de lutar com ele novamente e imobiliz-lo. Enlouquecido da maneira em que estava, ele era capaz de causar algum ferimento grave em quem quisesse interromp-lo, e isso no seria bom para ningum. Ludger, por favor! Robbins ficou ao lado de Low. A sua tentativa de convencer o cientista foi to efetiva quanto do Comandante. Deixe para l, Maggie. Low colocou um brao em volta dela. Deixe ele ir. Ir para onde? Ele pode acabar se machucando seriamente de novo, e da prxima vez ns podemos no encontr-lo. Low olhou por um tempo a fuga do cientista. Ele voltou pra o seu santurio dos cristais. Se ele permanecer l, ele ficar bem. Mesmo se ele recuperar a sanidade, ou no. Mas ela no estava satisfeita. Mas ns temos que ir atrs dele, ns temos que ajud-lo.

Low a encarou. Por qu? Quando voc saiu correndo de perto de mim, eu no fui atrs de voc, mas isso no a impediu de colocar a cabea no lugar. O olhar dela ficou afiado. Eu nunca perdi a cabea. Nervosa, ela afastou o brao de Low. Eu estava chateada e eu precisava de tempo para pensar. Ela apontou na direo em que o cientista havia tomado. Ludger passou dos limites. Ele no mais responsvel pelos seus atos. Ai que est a diferena. Talvez mais tarde ele v se recuperar. Ou no. Low estava insistente. Eu no vou gastar a energia que me resta para tentar traz-lo de volta realidade. Ns no estamos nos concentrando no que deve ser feito e alm do mais, teremos que encontrar uma fonte de alimento. Ele se virou. Brink estava fora de vista. Relaxe, ele ficar bem. Ele est carregando muitos cristais da vida. Ser que eles poderiam curar a insanidade? Caso possam, ento ele ir curar a si mesmo. Ele s precisa de tempo. Eventualmente ele ir ficar cansado, ou com fome, ou ambos. Ento ele ir lembrar quem ele , e aonde est. Ento ele ir procurar por ns, vindo com aquele mesmo sorriso encabulado de quando ns o salvamos da ltima vez. Enquanto isso, desde que ns no temos nada melhor para fazer, bem que poderamos fazer uma visita quinta ilha. Quem sabe? Talvez l tenha um enorme supermercado Ccitan. Acho que com a fome que eu estou, at aceitaria comer alimentos desidratados, mesmo que j tenham mil anos de idade. Se virando, ele foi em direo ao portal. Mas porque haveria a necessidade de um sistema de trancamento to sofisticado? isso que eu no entendo. Ela o seguiu. Talvez ns encontremos a chave para a chave. Ele bufou. Eu estou cansado de encontrar chaves. Eu s quero voltar pra casa. As sobrancelhas da jornalista se arquearam e ela deu um olhar reprovador para Low. Quem est sem pacincia agora? Ele no respondeu. Sua camisa fedia a sangue de Brink, ele estava faminto, cansado e deprimido, e o pior de tudo, ele no fazia idia de como dizer a Maggie como ele se sentia sobre ela. A esfera de transporte da quinta ilha funcionou exatamente igual a todas as outras, sua porta havia fechado antes que ela lentamente comeasse acelerar em direo ao tnel escuro. Low se

concentrou para tentar determinar a durao da viagem. O tempo foi muito prximo ao das viagens anteriores. Quando eles finalmente pararam, Low e Maggie saram da esfera e se encontraram em uma enorme cmara, com um teto alto, e repleta de instrumentos. Os dispositivos eram maiores do que tudo o que Low havia visto antes, exceto pelo sarcfago piramidal do Criador. Do lado de fora, o maquinrio parecia ser muito simples, o que devia contrastar com seus interiores altamente complexos. Se destacando de tudo, havia um enorme painel de controle que se erguia em direo a ponta do pinculo. Contornar a estrutura do painel iria levar algum tempo, pois ela era do tamanho de uma casa. Low estava procurando por controles especficos, enquanto que Maggie buscava por depresses onde talvez plaquetas pudessem se encaixar. Nenhum dos dois encontrou nada. O que eles encontraram foi um agrupamento de projees inscritas em vidro, cristal ou em algum outro material translcido. Quando eles tocavam, ou tentavam manipular, ou passar as mos pelas marcas, nada acontecia. Robbins se afastou um pouco para poder analisar melhor as imagens formadas pelas inscries. Isso no significa nada. Low no se esforou nem um pouco para tentar esconder o seu desapontamento e cansao enquanto estudava a superfcie. s uma representao de alguns Ccitans. Voc est olhando, Boston, mas voc no est enxergando. Ela passou a ponta do dedo ao longo de uma linha. Voc v como eles comeam muito bem desenhados, e gradualmente vo ficando cada vez mais manchados e fracos at se reduzirem a nada? E...? Uma parte da imagem est preservada e a outra no. No, no isso! Voc no percebe? A excitao de Maggie contrastava com o cansao de Low. Existe um padro estabelecido, da esquerda para a direita, de formas bem definidas e claras para um estado transitrio e ento para formas apagadas. Alm do mais, o material da esquerda est liso e polido, assim como o da direita. O que voc quer dizer? ele perguntou impacientemente. Ela deu um passo para trs e apontou para o enorme mecanismo. Voc no entendeu? Essa a mquina! Ele piscou, sua apatia estava sumindo. Voc quer dizer que este o Olho?

 isso que o diagrama significa para mim. Acredite, depois de alguns meses olhando para milhares de hierglifos Maias, comease a entender certas maneiras de se ilustrar as coisas. Ela olhava atentamente para a superfcie da mquina. O nico problema que o Ccitan disse algo sobre atravessar, e eu no estou vendo nada como uma porta ou um portal por aqui. Ela andou em volta da estrutura. Tudo parece ser slido e macio, exceto por esta parte aqui. Movendo-se para a direita, ela apontou para um orifcio que havia no flanco da mquina. Ele apresentava o mesmo design elaborado que os outros dispositivos daquela sala. O que poderia encaixar ali? Low se inclinou para frente para estudar a abertura. muito pequena para receber uma das plaquetas. Talvez precisemos de algo como uma chave, ou um carto. S existe uma coisa que ns encontramos at agora que poderia ser classificada como uma ferramenta universal. Low pareceu meio confuso, e ento Maggie apontou para o bolso do Comandante. Low apalpou o ltimo cristal que havia restado. Voc est falando srio? Porque no? Eles ressuscitam pessoas, e aliengenas. Porque no mquinas? De um ponto de vista cientfico, essa afirmao no faz o menor sentido. Voc usaria uma chave de parafuso para concertar um carro, mas isso no funcionaria em uma pessoa. Maggie deu um sorriso dissimulado. Mesmo se uma pessoa tiver pinos nas pernas que precisem ser apertados? Ele pensou. Talvez voc esteja certa. Talvez eu esteja usando a lgica humana novamente. Ele ficou um tempo olhando para a fenda. Se a mquina j estiver estragada, colocar algo dentro dela no ir fazer mal algum. Agora se ela ainda pode ser ativada, bem... eu deixei a minha chave de ignio do Olho em outra cala. Ele sorriu, admirado. Voc uma menina muito observadora, Robbins, Voc sabia disso? Se eu no fosse, ela respondeu prontamente, Eu j teria morrido mais de vinte vezes nos ltimos dez anos. Ela deu um passo para o lado para dar mais espao para Low. V em frente. Pegando o cristal que havia em seu bolso, ele se inclinou para coloc-lo na abertura ... e hesitou. Espere um minuto. Porque ns

estamos nos importando com isso, sem contar no provvel desperdcio de um cristal da vida? No h nenhuma espaonave aqui, nenhuma maneira de voltar para casa. Ns estamos fazendo isso porque ns podemos, ela disse, e porque isso talvez possa nos trazer ajuda. O Criador no pode fazer mais nada pela gente. Talvez essa mquina possa. Talvez ela permita que nos comuniquemos com os Ccitans da outra dimenso e eles poderiam nos dizer como reativar a nave asteride. Se no, eles ainda podem nos dizer onde podemos encontrar comida, ou como sair dessas ilhas. Ele deu um suspiro profundo. Como eu disse antes, eu no tenho idias melhores. Ento ele se virou para ela. Tome. Isso foi sua idia. Faa voc. Okay. Ela pegou o cristal, ficou com ele um tempo nas mos sentindo o seu calor agradvel que emanava. Ento ela cuidadosamente o colocou na abertura e deu um pequeno empurrozinho. O cristal desapareceu de vista. Low rapidamente chegou mais perto e colocou um olho dentro da abertura. Eu no consigo mais enxergar o brilho do cristal. Definitivamente ele foi para algum lugar. Pode ter certeza disso. Ela colocou uma mo no ombro de Low e o puxou para trs. Luzes comearam a sair ao longo de toda a estrutura. Elas pulsavam pela superfcie translcida, formando crculos e linhas de cores intensas. Algumas eram consistentes e duradouras, umas piscavam rapidamente, e outras iam e viam. Ocasionalmente quando elas colidiam, produziam uma exploso de fagulhas. Low comentou. Definitivamente o cristal fez algo. Isso no tudo. Robbins se virou. Veja, Boston. Todo o maquinrio ao redor pareceu estar ganhando vida. Era como se todos os dispositivos do pinculo tivessem sido ativados pela insero de um nico cristal. Um zumbido profundo enchia o ar. Al! ela gritou, apontando. Alguma coisa est acontecendo! Uma enorme seo da parede comeou a deslizar. Quando ela finalmente parou, havia se formado uma passagem para o exterior. Eles entraram na abertura recm formada. Aquilo no era uma iluso. Parados no meio do portal, eles conseguiram sentir o cheiro

do mar e ouvir o barulho das ondas batendo contras as rochas l em baixo. Atrs deles, mais e mais mquinas continuaram a criar vida, emitindo os sons caractersticos da tecnologia Ccitan. frente deles e separada da ilhota por uma poro razovel do oceano, havia a ilha central. Ela era facilmente reconhecida, tanto pelo seu tamanho quanto pela silhueta da nave asteride descansando no repositrio de pedra. Duas das outras ilhotas tambm eram claramente visveis dali, com seus pinculos reluzentes cortando o cu. Dentro daquela mais a esquerda, Low pensou, o Criador estava tendo o seu ltimo sono, tendo o lento sonho dos mortos e totalmente inconsciente dos eventos que estavam acontecendo agora. Ele no poderia mais dar conselhos, eles estavam realmente por si prprios. Curiosa como sempre, Robbins comentou enquanto observava. O que dever acontecer em seguida? Ela olhou para trs e para dentro da sala onde estavam. Me parece muita energia e muita parafernlia apenas para se abrir uma janela. Low estava admirando a cmara. Haviam tantas luzes que ele teve que colocar a mo na frente do rosto para proteger os olhos. Agora mesmo nos estamos entre a ilha central e a mquina. Acho que seria uma boa idia se ns sassemos do caminho. Ele pegou a mo dela, e ambos se afastaram um pouco. Menos de um minuto depois, um enorme raio de luz surgiu da parte frontal da mquina. Eles caram no cho, impressionados com o seu brilho e intensidade. No olhe diretamente para a luz. Cubra os seus olhos e se afaste dela. Robbins fechou os olhos e comeou a andar para longe da fonte luminosa. Ela comeou a enxergar entrelinhas dentro das suas plpebras. Se eu estou de olhos fechados, como que eu posso saber para onde devo ir? Low abriu os olhos e deixou que eles focalizassem o cho. Quando ele recuperou a viso, percebeu que poderia olhar para a direo do projetor, desde que no olhasse diretamente para o feixe de luz em si. V com calma, no to ruim quanto parece. Ele tomou o brao de Maggie e a guiou para frente. Deixe a sua viso se ajustar gradualmente.

Quando eles alcanaram o portal que separava o interior do pinculo da estao de transporte, finalmente se viraram para apreciar o que haviam feito. A cmara inteira estava viva, repleta de luzes, cada mquina estava funcionando, independente do seu tamanho. O incrvel raio de luz saa pela janela em direo ao oceano. Flutuando no alto da ilha central estava o Olho. Ele estava suspendido por raios de luz, cada um deles vindo de uma das cinco ilhotas. Lembrando um enorme disco, ele lentamente girava em torno de si, dando uma volta completa a aproximadamente a cada minuto. Nada mau, para um pequeno cristal, Robbins murmurou. Low vislumbrou a incrvel paisagem. Me parece mais um disco do que um olho. Talvez esse nome no seja descritivo. Ele pisou novamente na cmara, protegendo o rosto contra a luminosidade. Parece que existe algum tipo de pelcula transparente em volta. Como uma enorme bolha de sabo. No se pode enxerg-la, mas pode-se ver o reflexo da luz nela. O que ser que vai acontecer agora? Maggie disse ansiosa. Dessa vez Low no tinha nada para dizer. Eles ficaram ali assistindo por volta de trinta minutos at que a luz comeou a enfraquecer. Nada aconteceu em seguida. As luzes simplesmente foram enfraquecendo at que se apagaram por completo. Todos os cinco raios de luz se apagaram. O disco que estava flutuando sobre a ilha central parou de girar, e ento voltou para o lugar escondido de onde veio, em algum lugar no meio das montanhas no meio da ilha central. Ento tudo voltou a ser como antes de Maggie ter inserido o cristal no orifcio. Em algum lugar distante uma criatura voadora deu um gemido sob o sol que se punha. Uma ltima mquina parou de fazer seus sons caractersticos. Estava tudo calmo dentro da sala. Eles ficaram ouvindo o som das ondas por um tempo. No funcionou, Low disse finalmente. Quero dizer, funcionou. Apenas no fez nada. Simplesmente parou. Robbins estava analisando as mquinas e os instrumentos que haviam na sala. Ns no tocamos em nada e tudo parou. Provavelmente foi projetado para se desligar se nada acontecesse, ele pensou, Ou... Ou o que? ela perguntou.

Isso demais para um nico cristal. Talvez seja necessrio mais alguns para tornar a mquina totalmente operante. Os dois se entreolharam. Ludger. Low confirmou com a cabea. Exatamente. Mas ele ainda est com a fissura dos cristais. Ou quem sabe ele j tenha voltado a si. Eu espero que ele ainda esteja racional o suficiente para no entrar em um estado psictico. Eu irei falar com ele. Ela demonstrava confiana enquanto os dois se dirigiam para a esfera. Eu j consegui conversar com homens no meio de um combate e polticos em campanha. Acho que posso lidar com um cientista viciado. Voc nunca tentou persuadir uma morto vivo, Low lembrou. Ela sorriu enquanto entravam na esfera. Como eu havia dito, j lidei com polticos em campanha. Invisveis e imperceptveis, trs bilhes de formas de pensamento os acompanhavam. Eles facilmente encontraram Brink. Como Low havia imaginado, ele havia voltado para a dispensa aonde tinham originalmente encontrado os cristais. Quando eles chegaram, o encontraram mexendo no aparelho que dizia ser capaz de produzir os cristais em grande quantidade. Alguma sorte? Low perguntou enquanto os dois se posicionavam em volta do cientista. Brink olhou para cima rapidamente antes de voltar ao seu trabalho. Ele no parecia surpreso em v-los. Eu acredito ter feito algum progresso. O layout da mquina bastante claro, mas eu no tenho as habilidades, ou os equipamentos necessrios para fazer o reparo. Fazendo um gesto para que Maggie permanecesse atrs, Low se aproximou e olhou para dentro do dispositivo. Brink conseguiu um pequeno milagre ao conseguir abrir a mquina. Ou talvez, o Comandante pensou, um mecanismo simples de abertura havia respondido ao toque do cientista. Exposto luz, o interior do dispositivo era repleto de estranhos componentes coloridos. No havia nada que lembrasse um cabo, um chip ou uma placa de circuito. Eu no consigo encontrar nenhum lugar aonde uma chave de fenda se encaixaria nessa coisa.

Claro que no, Brink concordou, mas h lugares aqui, e aqui ele apontou para espaos no meio da seqncia- onde eu consegui remover componentes inteiros. Ele indicou uma pilha de pequenos globos e elipses que ele havia colocado de lado. Eu j tentei ligar o equipamento sem essas peas, tanto quanto coloc-las em vrias combinaes diferentes. At agora, nada funcionou. Ele colocou a mo no que havia restado de seu brao. Eu iria mais rpido se ainda tivesse duas mos. Isso tudo poderia no passar de blocos de brinquedo, Low pensou. Ele deu um passo frente. Deixe-me dar uma olhada. Se ajoelhando, ele comeou a inspecionar o interior da mquina, agindo como se soubesse exatamente o que estava fazendo. Na verdade, ele estava analisando o outro homem. Haviam crculos abaixo dos olhos do cientista, uma combinao de fadiga ocular, falta de sono e alimentao. Possivelmente deveria haver outros efeitos colaterais que ele no podia enxergar, conseqncias do recente falecimento e ressurreio que teve que passar. A fora fsica nunca foi uma qualidade do cientista, mas homens enlouquecidos so capazes de fazer coisas extraordinrias caso sejam contrariados. Low sabia que ele deveria se mover com precauo. Ns podemos tentar dois globos aqui ao invs de uma elipse, ele sugeriu. Qualquer coisa! Tente qualquer coisa! A ansiedade na voz de Brink denunciava o seu desespero. Ser que os efeitos do cristal que o trouxe de volta a vida estariam comeando a acabar? Low pegou um dos globos e ficou brincando com ele na mo. o seguinte Ludger: Maggie e eu encontramos uma maneira de conseguir uma informao muito valiosa. Talvez sobre como retornar para casa, talvez sobre como sobreviver aqui. Nos no sabemos ainda. Ns no sabemos porque no pudemos acionar totalmente a mquina em questo. Que pena. A resposta de Brink foi uma mistura de admirao e indiferena. Nada pode exceder a importncia de ns aprendermos tudo sobre os cristais, claro. Ah, claro. Low trocou um olhar com Robbins. Alias, essa mquina que ns encontramos parece funcionar a base deles. Eu no estou surpreso. Os cristais so allgegenvartig. Eles podem fazer qualquer coisa.

Parece que sim, no mesmo? Voc deveria ter visto o que nos conseguimos fazer com apenas um deles. Imagine o que poderia acontecer se tivssemos mais alguns. Ele deu um tapa na mquina de cristais de Brink. Se ns conseguirmos fazer essa coisa funcionar, ns iremos dividir a produo com voc. Me parece razovel. Brink concordou de imediato. Robbins observava tudo silenciosamente, desejando que ela pudesse fazer algo para ajudar. Low parecia estar cuidando bem da situao sozinho, e embora ela permanecesse quieta, estava aguardando o momento certo de intervir. Deixe me ver o que eu posso fazer. Low se ajoelhou e comeou a mexer no interior do mecanismo. Um flash de luz fez com que Robbins se assustasse e desse um passo para trs, Low a acalmou. Relaxe. Alarme falso. Essa parte no encaixa aqui, mas eu acho que no causou dano algum. Eu vou tentar essa cavidade do outro lado. Algum tempo depois ele se ergueu ao lado da mquina aberta. Tudo aqui foi muito bem projetado. Eu no me surpreenderia se isso realmente funcionasse. Se inclinando, ele passou um dedo ao longo de uma ranhura na superfcie. Luzes comearam a brilhar do lado de dentro. A ltima coisa que Robbins esperava era que Low realmente conseguisse consertar a coisa. Como uma mquina poderia criar cristais que continham mais energia do que ela consumia, ela no podia imaginar. Obviamente ela se utilizava de fontes desconhecidas. A pequena caixa acoplada parte de trs da mquina comeou a ser preenchida com os brilhantes cristais verdes. Quando ela se encheu completamente, a mquina parou. Nada que Low pudesse fazer, desde esvaziar a caixa, ao tentar o mesmo procedimento que havia feito, fez com que a mquina voltasse a funcionar. Enquanto isso, Brink estava colhendo a nova safra. Low o confrontou. Parece que isso tudo o que ns podemos fazer, por hora. Ns iremos pegar a nossa parte agora, Ludger. Srio Comandante, respondeu o cientista enquanto se dirigia para a porta de sada, Voc acha que eu devo entreg-los a voc para um experimento estpido? Se esta mquina atingiu o seu limite, isso quer dizer que no haver mais.

Low se moveu para bloquear o caminho. No importa para o que ns o queremos, Ludger. Voc concordou em dividir. Eu no acho que minha promessa valha alguma coisa aqui, Comandante. Com o seu caminho bloqueado, Brink se virou e comeou a andar em direo aos contineres no lado oposto. Low o seguiu, tentando ser o menos rude possvel. Cedo ou tarde o cientista iria ficar sem espao. O Comandante permaneceu em um tom calmo para tentar persuadir o cientista a enxergar a razo. Robbins utilizou os seus prprios argumentos, mas apesar da sua experincia, ela no teve sucesso em convencer Brink a agir racionalmente. A dispensa terminava em um penhasco que a ligava ao nvel inferior. Brink parou, e hesitou ao chegar beira. No havia nenhuma escada, elevador ou qualquer outra maneira em que ele pudesse descer. Com um punhado de cristais por entre os braos, ele olhou para o seu atormentador. Low parou. Ludger, ns no temos tempo para isso. Maggie, cuide da porta. Se ele passar por mim, tente atras-lo. Boston, voc tem certeza que---? Apenas faa isso, okay? Ela confirmou com a cabea e assumiu uma posio que esperava que Brink a julgasse como intimidadora. Se abaixando um pouco, Low comeou a avanar lentamente, e ento estendeu uma mo aberta para frente. Vamos l Ludger. Passe eles para mim. No. Os calcanhares de Brink atingiram o limite da queda. Ns s queremos a nossa parte. Voc pode se sufocar nos que sobrarem, eu no me importo. Ele estava muito prximo agora, e ainda assim o cientista no mostrou sinais de que iria se mover. Quando ele se aproximou o suficiente para poder alcan-lo com o brao, Low colocou a mo no bolso repleto de cristais do cientista. Brink se remexeu violentamente afastando a mo do Comandante. Low o agarrou, e Brink continuou a se debater com uma fora surpreendente. Os dois caram no cho. Embora os movimentos do cientista fossem rpidos e brutos, eram totalmente aleatrios e desesperados. Brink era muito brilhante, mas no tinha a mnima idia de como lutar. Mesmo assim, Low teve que usar toda a sua fora para tentar conter o cientista.

Finalmente ele conseguiu se libertar dando um chute que afastou Brink, e fez com que vrios cristais cassem no cho, iluminando-o com um brilho verde plido. No! Brink se levantou desesperadamente, e ao recuar acabou pisando no vazio. Robbins gritou enquanto o corpo do cientista se desequilibrava para trs. Alguns segundos depois, eles escutaram o horrvel som do impacto e de ossos quebrando. Eles correram para a beira da queda. O corpo estava estirado no meio das pedras. No meio da queda, Brink havia batido com a cabea no meio de uma rocha pontiaguda. Seu pescoo estava quebrado, e seu crnio havia sido estilhaado. Haviam pedaos de ossos e crebro para todos os lados. Eu no queria fazer isso, Low murmurou tensamente. Eu no queria que isso acontecesse. Robbins colocou uma mo no seu ombro. Ele teria jogado voc se ele pudesse. Eu sei, mas aquele no era o verdadeiro Ludger Brink com quem eu estava lutando. Ficar exposto aos cristais por tanto tempo com certeza o afetou de alguma maneira. Alterou a sua personalidade. Ele dirigiu o olhar para os cristais que brilhavam no cho. Ns temos que ter cuidado para eles no comearem a nos afetar tambm. Eu no acho que possamos reviv-lo com os cristais agora. As partes importantes esto muito despedaadas. Eles se entreolharam. Est feito. E no h nada que possamos fazer para mud-lo. Talvez, quem sabe, agora ele esteja em paz. Ele indicou os cristais. melhor ns pegarmos estes logo de uma vez e fazer o que deve ser feito.

CAPTULO 21
A esfera os trouxe de volta para a quinta ilha. Como antes, um nico cristal da vida reativou todo o complexo e ergueu o Olho sobre as montanhas da ilha central. Protegendo os olhos do magnfico raio de luz, eles se concentraram na pequena abertura que havia ao lado do mecanismo principal. Pronta? Low segurou o segundo cristal na frente da fenda. Porque no? Ela sorriu. Qual a pior coisa que pode acontecer? Essa ilha inteira pode explodir e no haver ningum por perto para ns reviver. Se isso acontecer, ns acabaremos mais despedaados do que o pobre Ludger. Pelo menos, ns no teremos mais que nos preocuparmos em arranjar comida ou retornar para casa. Olhando para o rosto aberto e expressivo de Maggie, ele ponderou se deveria beij-la. Aquele no era o momento certo, concluiu. Enquanto colocava o cristal na mquina, ele preferiu no pensar na possibilidade de que talvez aquela fosse a sua ltima chance. As conseqncias foram imediatas. O raio luminoso ficou mais intenso e colorido, e o cho comeou a vibrar. Com os lbios comprimidos, Low continuou a colocar os cristais na mquina, dando um intervalo de um minuto entre cada. Ser que o dispositivo poderia sofrer uma sobrecarga? Low pensou. No lugar aonde estava, ao lado da grande mquina, eles no podiam enxergar a ilha central. Ele passou os cristais que restaram para Robbins. Continue colocando os cristais. Eu preciso ver qual o efeito que isso est causando . Tudo bem. Ela continuou a alimentar a mquina enquanto Low se dirigia para a abertura na parede. Ele manteve a cabea abaixada e os olhos bem cerrados enquanto passava perto do raio. Considerando a sua intensidade, ele achou interessante o fato de ele no sentir nenhuma vibrao ou algum calor. O que aconteceria se ele colocasse a sua mo na frente? O Olho cara e se quebraria? Ele se desviaria ou balanaria? Ou sua

mo iria simplesmente se desintegrar como uma palha em uma fornalha? Ele optou por no tentar descobrir. Robbins o chamou enquanto colocava mais um cristal na abertura da mquina. Est vendo alguma coisa? Parado abaixo do raio, Low se virou e gritou. Tudo parece o mesmo para mim! Talvez a bolha que est envolvendo as lentes tenha ficado mais slida! difcil dizer. Talvez seja s um distrbio da atmosfera. Voc ainda est colocando os cristais? A cada minuto, ela gritou de volta. Porque ns no colocamos logo tudo de uma vez? Ele se virou para olhar dentro da cmara. Maggie, eu no acho que essa seja uma boa--- Ele no terminou a frase. O barulho era ensurdecedor. Ele foi lanado para um pouco alm da abertura. Ele caiu sobre as pedras do lado de fora, machucando o rosto e seus braos. Rolando, ele recuperou o flego e cambaleou em direo janela. Luzes danavam em seus olhos, e ele no podia escutar nada. Acima dele, o raio havia se tornado prpura escuro e havia assumido a aparncia de metal slido. Mas ele no estava mais interessado no raio. Maggie! Ele caiu de joelhos, amaldioando as suas pernas, ele se levantou novamente. Maggie, fale comigo! Tonto e sangrando, ele se dirigiu para a cmara. Onde est voc? O que aconteceu? No houve resposta. No longe da base do mecanismo principal, que no havia sofrido dano algum, ele a encontrou de rosto colado ao cho. Um rpido olhar revelou que a abertura dos cristais havia se fechado. Estava saciada. Assim como um carnvoro aps devorar a caa. Quando ele comeou a escutar novamente, seus ouvidos estavam zunindo. Ele a virou. Seus olhos estavam fechados. Muito chocado para chorar, ele passou seu brao por debaixo dela e a carregou em direo abertura. Ela era forte e vigorosa, a leveza de seu corpo surpreendeu Low. Deitando-a gentilmente dentro da abertura, ele colocou as mos no rosto dela, erguendo a sua cabea. Os olhos dela abriram parcialmente. Maggie! Voc consegue ver? Voc pode ver o que ns acabamos de fazer? O que voc acabou de fazer?

Do outro lado do oceano, as lentes que estavam girando lentamente haviam acelerado assustadoramente. Estavam girando to rpido que lembravam a imagem de um globo. Ou s de um olho. Aquilo era apenas uma iluso ptica. No havia um globo cinzento, flutuando sobre a ilha principal no meio de cinco raios de luz. Era simplesmente as lentes originais, porm girando a uma velocidade to grande que davam a impresso de solidez. Se o globo tivesse girado para a direo deles e piscado, ele no estaria surpreso. Funcionou, ela suspirou. Ele teve que se inclinar para poder ouvir o que ela dizia. Sim, funcionou, perfeitamente. Com a outra mo ele pegou nos dedos de Maggie e os acariciou levemente. Voc no devia ter feito isso, Maggie. Uma mo tremida se ergueu e tocou os lbios do Comandante. Por favor Boston. No fique nervoso. Ela sorriu, e ele pode perceber o esforo que isso exigiu. No se preocupe. Se voc ... se voc no resistir, eu posso usar um dos cristais para trazer voc de volta. Seus dedos se abaixaram e se agarraram em volta do pulso dele. No h mais nenhum, Boston. Eu coloquei todos eles na mquina, e a mquina os consumiu. Ela se esforou para ver. lindo, no? Todas essas luzes? . muito lindo. Sua voz estava sufocada. Mas no h nenhuma passagem de volta. Nossa nave asteride no se moveu. Ela sorriu de novo. Foi uma grande exploso, no foi? Suas costas se inclinaram enquanto cada msculo de seu corpo se tencionava. Os olhos dela se fecharam. Maggie? Ela jogou o peso do corpo contra ele. Est tudo bem ... eu j estive nessa posio antes. Deitada, voc quer dizer? Ele tentou dar um sorriso, sem muito sucesso. Ela s podia rir com os olhos. Vocs astronautas. Sempre fazendo piadinhas. Ela tentou dar um soco em Low, mas no conseguiu erguer seus braos o suficiente. Suas narinas comearam a sangrar. Eu acho que eu estou morrendo Boston. Eu sinto que eu estou quebrada por dentro. A exploso o havia jogado para fora da abertura. O que poderia fazer a algum que estivesse ao lado da fonte? Ele no

passou a mo pelas costelas dela com medo do que poderia encontrar. Voc no vai morrer, Maggie. Voc no vai me deixar aqui sozinho. Qu, outra ordem? Ela tossiu, e ento finalmente comeou a chorar. No tente enganar uma reprter experiente. Por um momento ela pareceu estar perdendo o foco da viso. Escute-me, Boston Low. Se voc puder voltar para casa, se voc encontrar uma maneira, voc no ir desperdiar a chance. Me prometa. Eu prometo. Ele limpou os olhos. Brink ainda tinha alguns cristais com ele quando caiu. Eu vou encontrar uma maneira de descer at ele e voltarei com um--- No. Sua fora estava desaparecendo, mas a sua voz continuou firme. Nenhum cristal para essa reprter, Boston. Sem ressurreio. Mas funcionou com Brink. Ir funcionar com voc. No. No era o mesmo ... depois. Voc viu. Os cristais o dominaram, o modificaram assim como o trouxe de volta a vida. Eu no quero ser modificada. Quem poderia dizer o que aconteceria com ele se ele vivesse por mais tempo? Ele poderia se tornar mais maluco a cada dia. Ou talvez um dia, sem aviso, o efeito passe e a pessoa caia morta no cho. No, obrigada. No quero nada disso para mim. Eu prefiro morrer em paz do que ter de passar por isso. Low estava balanando a cabea em discordncia. Voc no vai morrer. Tudo bem ento. Eu sou vou deitar aqui para relaxar. Continue me segurando, Boston. a coisa certa a se fazer. Silenciosamente eles assistiram aos raios que convergiam, eles no demonstravam nenhum sinal de que iriam enfraquecer, e as lentes giratrias, de que iriam desacelerar. Ser que o mecanismo havia se tornado auto-suficiente? O que estaria acontecendo no complexo interior dos instrumentos e dispositivos? Ser que era possvel deslig-lo? Nada disso importava. Nem mesmo encontrar uma maneira de voltar para casa tinha mais importncia. Tudo o que importava agora era a mulher em seus braos, com seus olhos cerrados e com a respirao fraca. Hey, ela disse repentinamente. v com calma. Eu no fiz nada.

Voc est se machucando. Voc no fez nada, Boston. Sem arrependimento, compreende? De qualquer maneira, voc no iria gostar de viver com uma jornalista. Ns falamos o tempo todo, e eu tenho certeza que as mulheres jornalistas so as piores da espcie. Ele deu um sorriso. Eu estou surpreso de ouvir voc falar sobre esteretipos. Que se dane. Quando se falta inspirao, camos nos antigos clichs. Ela tossiu novamente, mais profundamente dessa vez, e seu corpo comeou a se retorcer de espasmo. Ele tocou levemente o rosto dela, e afastou o cabelo de sua testa. Eu acho que eu iria me acostumar. Ns poderamos dar um jeito. Eu iria fazer os atos hericos, e voc iria fazer reportagens sobre eles. Nem me fale. Aqui estou eu, no meio de uma histria fantstica, e eu no poderei dizer uma s palavra sobre ela. Mas provavelmente isso no importe muito. Meu plbico no iria acreditar em nada mesmo. Fotos, Maggie. Vdeo. Ela sorriu para ele. Efeitos especiais. Edio. As pessoas acreditam naquilo que querem acreditar. Seus dedos apertaram a mo dele. Isso di, Boston. Me desculpe. Ele no sabia o que mais poderia dizer. Ele sabia que deveria existir algo, mas ele no conseguia pensar em nada na hora. Era sempre assim nesses momentos. Os raios. Descubra para que eles servem. Descubra por mim. parte crucial da histria. Voc no pode deixar as partes importantes fora da histria. Seria um pssimo jornalismo. Eu vou tentar. S estou um pouco dolorido, mas irei tentar. Voc pode me ajudar a descobrir. Certo? Certo, Maggie? Os olhos dela haviam se fechado novamente. Foi quando ele encontrou as palavras certas, mas j era tarde demais. Sempre era. Eu te amo, Maggie. Ela morreu nos seus braos sem dizer mais nenhuma palavra. No havia nada de belo nisso, como os poetas previam. Ela simplesmente desfaleceu. Ele a deitou cuidadosamente no cho, seu rosto sem vida iluminado pelo produto de uma tecnologia to avanada, que os seus conceitos estavam muitos distantes da compreenso da humanidade. Enquanto a cmara resplandecia de vida, a nica que realmente importava para ele jazia aos seus ps.

Ele pensou em ignorar o pedido que ela fizera, e correr de volta para a ilha central e pegar um dos cristais que deveriam estar no corpo de Brink. Mas as suas ltimas palavras se recusavam a deixar a sua cabea, ele sabia que ela o amaldioaria por traz-la de volta, e a submeter aos efeitos do cristal. Ento ele a deixou ali, com seu lindo e silencioso rosto voltado para o cu. Deixou-a da maneira que ela sempre quis, desde a primeira vez que se encontraram: com a ltima palavra. Se levantando, ele se virou e olhou diretamente para o raio. Ele podia ver do outro lado da cmara a porta que levava para a plataforma de transporte que o levaria para a ilha central. E comeou a andar ... na direo oposta. Muitas das mquinas estavam deixando escapar luz pelos seus chanfros e aberturas. E mais uma vez ele se encontrou imaginando o que aconteceria se ele entrasse em contato direto com o raio. Se fosse mortal, pelo menos ele morreria instantaneamente. Seus olhos lacrimejavam, e ele teve que limp-los constantemente enquanto se aproximava da projeo. Aquilo era apenas luz, claro, mas at mesmo a luz poderia causar algum efeito. E ele nunca tinha visto uma luz como essa antes. O que estaria no final da luz? Aquilo no era um arco ris e no haveria um pote de ouro no final, e sim lentes giratrias. Ele havia prometido Maggie que iria descobrir. Usando vrias projees da parede e qualquer coisa que pudesse usar como apoio, ele escalou com facilidade o topo do mecanismo principal. Olhando ao longo do raio luminoso, seu olhar acabou encontrando as lentes distantes, o Olho. Se ele pudesse o alcanar, o que faria em seguida? Talvez ele o golpeasse e o mandasse para longe, para o meio das pedras. Maggie Robbins era ainda mais atraente, vista de cima. Ela estava exatamente como ele a havia deixado, imvel e desacordada. Isso no era um pesadelo. Era real. Os raios. Descubra para que eles servem, ela tinha o implorado. Talvez fosse necessrio menos de um nano segundo para se descobrir. Fechando os olhos, e impressionando de o quo calmo ele estava, ele deu um passo para fora da beirada da mquina. Ele no morreu. Suas pernas no haviam sido incineradas. Ao invs disso, ele se viu parado em p, em cima da luz. Seus ps haviam afundado apenas alguns centmetros. Balanando-se um pouco para frente, ele

deu mais um passo. Era como caminhar sobre a borracha. Ele teria comparado com caminhar no ar, exceto pelo fato de ele j estar caminhando no ar. Bem, isso interessante, ele pensou. Ele conhecia dois fsicos que dariam um ano de suas vidas apenas pelo privilgio de estudar esse fenmeno. Ele continuou andando. O raio continuava a suport-lo, fazendo-o flutuar no ar. Seus ps no afundaram mais dentro da luz. Aumentando o seu passo, ele comeou a andar seguindo a luz, se distanciado da ilha em que estava e passando por cima do oceano aliengena. No havia brisa alguma. O raio no era estreito, permitindo andar com um pouco mais de segurana. No era nem preciso dizer que Low no tinha problemas com grandes alturas. Alm do mais, ele no se importaria muito, caso casse. Uma queda de trinta metros no o preocuparia. Ele continuou andando calmamente, ocasionalmente colocando as mos nos bolsos e assoviando baixinho. O pinculo foi ficando para trs assim como o cinzento globo imaginrio se aproximava. Gradualmente, uma nova revelao se manifestou. O Olho cantou. Na verdade, parecia mais um choro agudo, devia ser um efeito colateral da rotao das lentes. Mas ele preferiu pensar naquilo como uma cano, embora fosse um lamento de uma nota s. Agora que estava prximo, ele pode perceber que as lentes no estavam girando em um nico eixo, mas em vrios, assim como um giroscpio. A Luz era desviada dentro da rotao da esfera, tornando impossvel que ele visse alguma coisa atravs dela. Alm do som, o Olho parecia emanar um pouco de umidade. Ele olhou para trs. A quinta ilhota parecia pequena ao longe, com seu pinculo atravessando uma nuvem que voava baixo. Abaixo ele podia ver o terreno acidentado da ilha central, a naveasteride que descansava, at mesmo a abertura que dava acesso cmara principal. Tudo parecia to mundano, to irrelevante. Assim como a sua vida, ele pensou. Ele se virou para encarar o Olho. Maggie no era a nica que desejava descobrir o que havia do outro lado da montanha. De forma indiferente, da mesma maneira com que ele fazia ao atravessar a Market Street, Low deu um passo frente em direo esfera nebulosa.

A esfera havia desaparecido. Assim como a ilha, o mar, e o cu. Assim como a sua noo de o que estava em cima, em baixo, esquerda ou direita. Olhando para a direo que ele acreditava ser para baixo, ele no se surpreendeu ao perceber que ele no estava mais ali. Se ele pudesse olhar para um espelho, veria que no tinha mais olhos para enxergar. Ao invs de olhar, ele sentia. Olhando (ou melhor, percebendo) em volta, ele se voltou para algo que no tinha massa nem forma definida, mas que estava ali do mesmo jeito. Ele estava ali pela virtude de seu prprio ser, deriva, assim como Low. O cosmo havia se tornado uma nuvem slida de presena. Movimentando aquilo que seriam os seus braos, se ele ainda os tivesse, ele descobriu que poderia se aproximar da presena. O contato foi feito. Ele percebia as coisas no pela pele, e sim pela sua mente, cujo o envelope havia sido descartado assim como toda a sua parte fsica. Recuando, ele notou que no estava sentindo nada. Pois no havia nada para se sentir nesse lugar: no havia calor, nem luz, nem odor. S s podia perceber as coisas. Sem esforo algum, ele se moveu para longe da centelha que ele acreditava ser o olho. Olhando para baixo, ele notou que podia perceber a ilha central, o oceano e as criaturas que viviam sob ele. Ele viu tudo at o corao do planeta, e olhando para cima, pode visualizar todas as proximidades do espao Ccitan, inclusive a superfcie do sol. Tudo era incrivelmente bvio, visto pela sua percepo recm-descoberta. Ele notou outros pensamentos se aproximando e se preparou para receb-los. Quando eles resolveram se manifestar, Low os entendeu muito claramente. Ns temos observado voc por algum tempo, pelas suas aes, um declarou. Mesmo sem cabea ou ouvidos, ele entendeu-o perfeitamente, e se virou para confront-lo. Era um Ccitan, embora no ostentasse um bico ou asas imponentes. Ao invs, era a essncia de um Ccitan, totalmente perceptvel em seu todo. A presena cuja a qual ele pode perceber a prpria existncia. Ele estava feliz em t-la confirmada. Uma multido se reuniu em volta, embora no houvesse a sensao de multido. Uns eram mais frios, outros evidentemente mais quentes. Ele podia perceber cada um deles individualmente, assim como cada um deles o percebia. Atrs do primeiro haviam outros. Dzias, centenas, milhes e mais. Espantosamente, ele notou

que poderia perceber cada um deles, tanto quanto individualmente tanto como um grupo. Ele no tentou compreender como ele era capaz de faz-lo. No momento, era mais do que suficiente apenas aceitar tal fato. Onde eu estou? No nosso lugar. Aquele que estava mais prximo respondeu. Eles o cercaram com uma aura de grande satisfao. Em outra dimenso. Submeta-se a ela. muito notvel o fato de ter conseguido se juntar a ns, mas agora voc nunca poder voltar. Ns temos procurado uma maneira da retornar a milhares de anos. Ento, essa a quarta dimenso. Low se virou, ou percebeu que estava virando. No importava a direo em que olhasse, tudo parecia igual, a menos que ele se focasse no universo fsico. A dimenso em que ele agora fazia parte abrangia todo o cosmo, e no limitava-se s a ele. Brink deveria estar aqui, ele pensou. No eu. Voc veio atravs do Olho. Ele imaginou, foram uma dzia, ou um milho de formas que haviam se dirigido ele? A reativao sempre foi considera possvel, porm improvvel. Todas as aes do Criador so restringidas pelas exigncias da tumba. Muitos j vieram anteriormente, dentro do plano fsico, mas todos falharam. At agora. At voc aparecer. Obrigado. Ele sabia que deveria se sentir lisonjeado por essa homenagem vindo de uma raa anci, mas no se sentiu. Ele no sentia muita coisa. Quantos haviam tentado antes de mim? Alguns. Todos pereceram antes de ativar o Olho, nenhum atingiu essa dimenso. Seus esqueletos, e exoesqueletos, podem ser encontrados dentre as ilhas. Aqui parece ser um timo lugar, Low murmurou. Eu sinto que eu posso ir a qualquer lugar, ou fazer qualquer coisa. Nosso alcance limitado, mas dentro dele nossa percepo ilimitada, disseram a ele. Tem-se acesso a um grande conhecimento. A existncia infinita, e a dor banida. Pensamentos geram conseqncias. A fora fsica irrelevante. Eles o mostraram, e apesar da sua melancolia, ele estava admirado. O mundo inteiro, o sistema solar e o seu sol, planetas, cometas, asterides e todos os corpos celestes tudo estava facilmente ao alcance. Ele podia penetrar e examinar qualquer coisa sua vontade, sendo elas vivas ou mortas. Das clulas de um

estranho ser invertebrado ao corao do planeta, do olho de uma criatura voadora ao centro da estrela amarelo-plida. Tudo isso estava facilmente ao alcance de sua percepo. Mas ele no podia sentir, provar ou cheirar nem mesmo uma planta que fosse. J chega, ele pensou repentinamente. Eu tenho que voltar. Mas voc j est de volta, eles o informaram. Dentro dessa dimenso, todos os pontos so tangentes. E ele percebeu que aquilo era verdade. No. Digo de volta para o mundo real. De volta pra a dimenso fsica. Vocs no sentem falta dela? A respirao, declarou um, ou um bilho. A sensao causada pelas molculas de poeira em contato com a retina. O peso do ar. A umidade, a aridez. As sensaes comuns. Ns sentimos muita falta de isso tudo. Ento porque vocs no voltam? O Olho no funciona nos dois sentidos? Vocs no podem simplesmente atravess-lo de volta, agora que ele foi reativado? Alterando a sua percepo, ele viu que os raios luminosos ainda estavam sobre a ilha, e que as lentes continuavam girando, e que todas as mquinas continuavam funcionando. Atravessaramos se pudssemos. Dessa vez ele pode ter certeza de que era apenas um indivduo se referindo a ele. O primeiro. Infelizmente, o caminho se perdeu para sempre. Nessa dimenso dissimulada espacialmente, no h nenhuma referncia, no h placas indicando o caminho. Ns podemos perceber o funcionamento do Olho at ao nvel dos seus componentes microscpicos, ns podemos perceber os raios e a sua convergncia, mas apesar disso tudo, no podemos perceber o Olho em si. Est fechado para ns. Ns o procuramos por milhares de anos, ecoaram as formas distradas, sem encontrar. O Olho no pode ser percebido desse lado, no pode ser encontrado. Considerando a lei das probabilidades... comearam outros milhares. Se orientando, Low percebeu dentre o vazio uma mancha acinzentada. Mas eu no entendo. Ele est bem ali! Mas claro que est, exclamaram milhares. Ele sempre esteve logo ali. Mas simplesmente ns no podemos localiz-lo, no podemos perceb-lo.

Bem, eu posso. Low estava persistente. Ele se moveu. Impossvel! dez mil formas de pensamento disseram em coro. Ser? o primeiro se aproximou, para examinar o novo visitante de dentro para fora. A neurologia dele difere da nossa. Ele ns familiar, mas possui diferenas. Pois no um Ccitan. Um ponto cego? teorizaram os mais prximos. Ativo e transparente, fixo e sem movimento? Eu estou dizendo, Low assegurou, est bem aqui! A perturbao cinza era tnue e indistinta, mas real. No percebemos nada, o primeiro insistiu. No podemos mudar isso. Vocs desistem assim to fcil de retornar? Low manifestou um gesto. Com todo esse conhecimento, toda essa oportunidade? O primeiro o encarou, o fazia da maneira possvel, dada as limitaes do ambiente em que estavam. Escute bem, viajante. A imortalidade o Inferno. Ento me siga. Assim dizendo, ele entrou na mancha cinzenta. Ele sentiu uma forte turbulncia, como se ele tivesse aberto a porta de casa em um dia tempestuoso. Ele estava de p ao lado do vigoroso raio que emanava da quinta ilha. O globo acinzentado estava logo atrs. A brisa o atingiu. Em p ao seu lado, com dois metros de altura, havia um Ccitan. Mais corpulento que o Criador, com seus olhos claros, ele inspirou lenta e profundamente. Para a surpresa de Low, ele conseguia entender as palavras que foram dirigidas a ele. Na outra dimenso o conhecimento absorvido com facilidade, da mesma maneira que a comida no mundo fsico. Muito foi implantado na sua mente enquanto esteve conosco. Comida! ele exclamou, como se estivesse contemplando todas as jias do universo. Comer novamente. Consumir, processar. Olhando o indivduo musculoso, Low imaginou se os Ccitans eram vegetarianos. Um segundo lien atravessou o vrtex do Olho, seguido de um terceiro. Venha. O primeiro gentilmente se dirigiu a Low, o indicando a quinta ilha. Agora que o caminho conhecido, ele no ser perdido novamente. Ns temos que dar espao para os outros.

Olhando para trs enquanto caminhavam, Low assistiu Ccitan aps Ccitan emergir atravs do Olho. Eles paravam para admirar o cu, o mar, uns aos outros. Eles comearam a si dispersar por todas as pontes de luz que conduziam s outras ilhas. Grunhidos de felicidade e boas vindas ecoaram atravs do cu. Ele imaginou quanto tempo levaria para que todos atravessassem. Trs bilhes, o Criador havia dito. Ser que o maquinrio teria energia o suficiente pra manter o Olho funcionando pelo tempo suficiente? Ele questionou o Ccitan que o acompanhava. No se preocupe, viajante. Dentre os primeiros que esto atravessando, muito so engenheiros e construtores. Eles iro tomar conta do mecanismo e perfazer a sua manuteno. No ser permitido que as pontes se apaguem, ou o Olho cessar. Enquanto falavam, vrios Ccitans de membros compridos estavam passando por Low. Suas estranhas vozes meldicas enchiam o ar daquilo que ele acreditava serem exclamaes de felicidade absoluta. Alguns pulavam e outros giravam com uma graa notvel, ignorando o risco em potencial que a queda de uma altura daquelas poderia causar. Outros simplesmente paravam para inspirar profundamente, tanto ar como uma nova realidade. Muitos se abraavam. Low podia facilmente ver a alegria e o prazer em cada ao, de cada um deles. A vivacidade das expresses era tamanha que tudo podia ser facilmente entendido, sem o uso de linguagem nenhuma. Onde voc ir colocar todo mundo? Low perguntou. At mesmo a ilha central no grande o suficiente. H um sistema de transporte interligando o Ccito e o continente mais prximo. Como todas as outras mquinas, ele estava aguardando pacientemente pelo retorno que ns mesmos no acreditvamos que iria ocorrer. Eu posso inferir que voc no o descobriu ento. Ainda bem que foi assim. Caso voc fosse presenteado com todo o planeta para explorar, seria mais improvvel que voc encontrasse a chave para o Olho. Aps o transporte, as comunicaes sero restauradas, pois nessa dimenso ns no podemos simplesmente usar o pensamento. Voc no pode imaginar, no pode nem sonhar, a beleza e o encanto de se poder usar a linguagem comum novamente. Os olhos do lien se voltaram para baixo para contempl-lo.

Voc no pode imaginar o nosso dbito com voc, Boston Low. O que ns devemos a voc nunca poder ser pago. Hey, est tudo bem. Para ser sincero, eu no fiz isso pensando que iria gerar uma boa ao. Minhas intenes, meus pensamentos, eram ... outros. Ento no me d nenhum crdito. O pinculo da quinta ilha estava prximo. A outra dimenso preservava as suas formas fsicas? Assim como a sua, o Ccitan disse a ele. Na outra dimenso todas as memrias do mundo fsico so preservadas. E como as memrias, elas no envelhecem. Agora ns a recuperamos, assim como o nosso patrimnio. Uma imponente mo, cheia de dedos pousou sobre o ombro de Low. E tambm, eu acredito, conquistamos novos amigos. Voc no tem idia da angstia que causou em ns. Ns podamos observar mas no ajudar, examinar mais no comunicar, monitorar e no avisar. Muitas sensaes nos foram privadas na outra dimenso, mas a frustrao no era uma delas. Quando Low entrou no pinculo, ele pode ver vrios Ccitans se ocupando com as mquinas e os instrumentos. Eles trabalhavam com vigor e agilidade, como se eles s houvessem parado de trabalhar no dia anterior. Observando-os trabalharem, era impossvel de acreditar que eles estiveram ausentes por milhares de anos. Desde o incio da nossa civilizao, Low declarou, meu povo se questionou sobre a existncia do paraso. Paraso. O Ccitan repetiu. Um paraso alm do domnio da fisicalidade. Ns encontramos uma maneira de existir na ausncia do mundo fsico, mas no encontramos nenhum paraso. Que o seu povo tenha uma sorte melhor. Enquanto atravessavam a cmara das mquinas, que agora estava repleta de Ccitans trabalhando, Low tentou evitar o lugar aonde o corpo de Maggie estava. Mais uma vez uma mo imponente tocou o seu ombro. Eu sinto uma tenso em voc. Low olhou para cima para encarar o seu novo amigo. Voc pode ler mentes tambm? No, mas no se esquea de que estivemos observando vocs desde a sua chegada ao nosso mundo. A sua linguagem corporal e a falada foram aprendidas. Voc lamenta a perda de sua companheira fmea, no ?

Low apenas concordou com a cabea. Ela no poderia imaginar o perigo de se estar bem ao lado do centro assim quando a quota fosse atingida. Porque voc no conversa com ela agora? Porque ela est morta, Low respondeu secamente. Porque ela deu a sua vida por--- Hey, eu no dei a minha vida por nada. Bem, talvez pela reportagem que deve ser feita. Low ficou boquiaberto. Maggie estava vindo na sua direo. Ela tinha estado escondida atrs de um par de Ccitans. Seus olhos brilharam, e ela estava com uma animao que Low no via desde que ela abordou pela primeira vez na atlantis. No havia nenhuma marca em seu corpo. Mas como...? Ele perguntou ao seu camarada lien. Ento ela estava em seus braos, e ele no teve que se preocupar se o momento era certo para um beijo. Ela fez com que isso fosse uma certeza. Quando ela finalmente recuou, ele s podia olhar maravilhado. Eu pensei... que voc no quisesse ser trazida de volta! Pensei que voc no quisesse sofrer os efeitos dos cristais. Ela estava rindo. Morta num minuto, gargalhando no outro. Quem disse que o universo no tinha censo de humor? Eu disse algo sobre os cristais da vida? Ela indicou os dois Ccitans ocupados atrs dela. Um fez um gesto para ele que Low entendeu como um cumprimento. Parece que eles desenvolveram vrias maneiras de se fazer a mesma coisa. s uma questo de se ajustar o cristal, ou sintonizar a sua freqncia interna, ou alguma coisa assim. Eu no tenho a mnina preocupao em entender, mas eles me garantiram de que no haver efeitos colaterais. E o resultado? Voc ainda est preocupado de que eu possa repentinamente apagar? A ressurreio permanente, durante o meu tempo de vida normal. O qual, me disseram, foi generosamente estendido. Voc pode receber o mesmo tratamento, e ns viveremos o bastante para sermos considerados bem velhos. Sem saber o que dizer, Low olhou para o seu novo amigo. verdade, disse o Ccitan. Um cristal propriamente sintonizado pode estender a sua expectativa de vida normal. Ns gostaramos de trat-lo. Seria uma maneira de ns honramos o que nos fez.

Ns viveremos, Boston ela disse, at quando nossas clulas puderem suportar. Talvez eu at possa terminar aquele livro que eu sempre quis escrever. Eu pensei que o seu povo tinha rejeitado a idia da imortalidade, Low disse ao lien. A imortalidade sim, mas no uma vida longa, natural e saudvel. A dimenso fsica oferece muitas coisas para se aproveitar. Como se para confirmar essas palavras, Low e Maggie se abraaram pela segunda vez, bem mais forte do que anteriormente. O par de Ccitans que haviam revivido ela estavam olhando com muito interesse. Eles esto acasalando? perguntou um. Eu acho que no, declarou o outro. Eu acho que isso seja apenas uma manifestao de emoo com um pouco de contato superficial. Que emocionante. A voz era fria, analtica ... e familiar. Low e Maggie se viraram simultaneamente. Ludger? O Comandante exclamou. Voc conhece algum mais nesse mundo com esse nome? O cientista se aproximou. Como vocs podem ver, eu sofri uma conseqncia pela morte que sofri. Voc parece ... to envelhecido. Maggie olhou para o cientista que j fora saudvel e jovial. Seu cabelo havia ficado mais ralo e grisalho, e a sua pele o fez parecer que tinha passado vinte horas em um banho quente. Pela segunda vez ele fez a sua reverncia a ela. Muito obrigado pelo elogio. Eu estive ... num tour, por assim dizer. O reino dos mortos um lugar fascinante, mas eu no desejaria viver por l. Eu aprendi muito, tanto, que faz com que uma dcada de vida perdida possa parecer pouco a se sacrificar. No como se eu tivesse escolha, de qualquer maneira. Ele se virou para encarar Low. Se eu me lembro corretamente, Comandante, ns tivemos um pequeno desentendimento. Eu no empurrei voc daquela plataforma, Ludger. Voc caiu. Eu sei, e eu peo as mais sinceras desculpas pelas minhas aes. Eu no era eu mesmo, pois estava sobre a influncia dos cristais. Ele apontou para a prpria cara, e Low pode perceber as

linhas de expresso e as rugas. A minha aparncia atual, o resultado da aplicao imprpria deles no passado. Ele ainda viver por muito tempo, declarou o Ccitan que estava atrs de Low. Eu no me importo com o envelhecimento prematuro. Brink sorriu. Isso me dar mais respeito dentro da comunidade cientfica. Dentro do meu ciclo profissional, voc no considerado experiente at que tenha atingido os sessenta. Ele deu uma risada. Espere at aqueles fsseis vivos lerem o meu relatrio sobre essa expedio. Ento voc no precisa usar mais nenhum cristal? Low perguntou. No. Ele deu um largo sorriso. Eu fui tratado. Eles realizaram em mim aquilo que eu penso ser um procedimento de quiroprtica neural. No preciso de mais verde. E agora, anunciou o Ccitan, Eu acredito que vocs desejem retornar para a sua casa. Retornar para casa? Low balanou a cabea, descrente. Eram muitos milagres acontecendo ao mesmo tempo. Mas como? Pelo mesmo meio em que foram trazido aqui. A nave asteride contm um registro das coordenadas de sua origem. Pode ser facilmente reprogramada. Voc quer dizer, que ns podamos ter feito isso desde o incio? No. O tom do Ccitan era sombrio. Vocs nuca teriam conseguido. As mecnicas envolvidas esto muito alm da capacidade de vocs. Mas no esto alm da sua capacidade de entender. Com um pouco de instruo, vocs se surpreendero com o que a sua espcie pode atingir. E ns compartilharemos o nosso conhecimento com muito prazer. No por que ns estamos em dbito com voc, e sim porque essa a nossa natureza. Vamos indo, Maggie insistiu. Eu tenho uma histria para relatar. Voc no est com medo? Low passou o brao em volta da cintura da jornalista. um longo caminho de volta para casa, e o maquinrio da nossa conduo bem antigo Ela segurou a mo dele de um lado, e a de Brink no outro. Agora, porque eu deveria me preocupar com uma viagem mais rpida que a velocidade da luz? Eu j estive morta uma vez, e Brink esteve duas vezes. Se um de ns deve temer alguma coisa, esse algum voc Boston.

Mas ele no estava com medo. Definitivamente ele no estava com medo. No com uma comisso real dos Ccitans os escoltando da cmara. A nica coisa que Boston Low sempre havia temido, era acabar sozinho. FIM